LAURA GARRIDO VILLASANTA

PIEDRAS DE LA VIDA 1

CADENAS DE TITANIO

Copyright © Edición original 2021, por Laura Garrido Villasanta.

Imagen de la cubierta © diseñada por Marcia Fernández.

Todos los derechos están reservados.

A Vane, que fue la primera en

atravesar la Frontera de Piedra

ÍNDICE

MAPA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

CAPÍTULO 59

CAPÍTULO 60

CAPÍTULO 61

APÉNDICE 1: TIPOS DE MAGIA

APÉNDICE 2: PRONUNCIACIONES

CAPÍTULO 1

La lluvia todavía no había arreciado en esa mañana de finales de verano. Ese aguacero interminable no era propio de esa época del año, aunque en la pequeña ciudad de Toyaska, la proximidad al mar se castigaba con una humedad ambiental permanente que uno no se quitaba de encima por mucho que lo intentara.

A pesar de que Árim se había puesto su mejor abrigo, sus botas de invierno y un sombrero de fieltro, ya estaba calado hasta los huesos. Pero el nerviosismo le impedía subirse al tren antes de que sus padres hubieran terminado de meter el equipaje en el vagón de carga. Estaba casi seguro de que no se olvidarían de ninguna maleta, pero no podía evitar sentir dudas. ¿Qué sucedería si se extraviaba alguno de los preciados recuerdos que tanto se había esmerado por recolectar y guardar?

Todo apuntaba a que no volvería a la ciudad en la que había nacido y que lo había visto crecer, pero nada le impedía llevarse trocitos de Toyaska al lugar al que se dirigía.

Sus padres cargaron la última maleta y se volvieron con prisas hacia él.

—Árimeth, hijo, sube al tren antes de que cojas un resfriado —lo urgió su madre, aunque ella, que llevaba sus rizos rubios al descubierto, estaba mucho más empapada que él.

Pero Árim no protestó, porque leía la preocupación en los ojos de su madre, aunque no pudiera captarla de ninguna otra forma, como se esperaba de él.

Su madre le entregó el billete cuando pasó a su lado y le dio un ligero empujón para que se diera prisa. Árim nunca se había subido a un tren, pero su madre, que viajaba por toda la región por trabajo, le había explicado muchas veces cómo leer el billete. Comprobó el número de vagón y se dirigió hacia la puerta apropiada. No tuvo que hacer cola para subirse, ya que nadie parecía querer quedarse mucho tiempo a la intemperie bajo la lluvia.

El revisor, un hombre gordo con un bigote que le cubría la boca, extendió la mano para pedirle el billete. Árim se lo entregó y, por un momento, temió que sus padres hubieran comprado el billete equivocado. Pero el funcionario asintió y le devolvió el billete. Se apartó unos pasos para dejarlo subir, o para pretender que lo dejaba subir. Pero Árim se había acostumbrado a ese temor inconsciente que la gente corriente sentía hacia los que eran como él.

Se subió al tren y buscó su asiento. Se quitó el sombrero y el abrigo empapados y los colocó en el compartimento superior.

Al recorrer el vagón con la mirada, descubrió que reconocía a casi todas las personas que viajarían con él y su familia. Con un suspiro, se reclinó en su asiento. En parte, le agradaba que nunca tuviera que enfrentarse a nada nuevo, porque el gobierno ya había planificado su vida mucho antes de que él naciera. Sin embargo, a veces la falta de novedades lo hacía sentirse cansado y vacío.

Sus padres llegaron por fin, y se sentaron en los dos asientos de enfrente. Árim no quería pasarse todo el viaje contemplando las miradas de decepción de sus padres, así que giró la cabeza para mirar por la ventana.

—Todavía nos queda un día de viaje hasta llegar a Lorias —comentó su padre—. ¿Por qué no lo intentas de nuevo, Árimeth?

Árim inspiró aire profundamente. Estaba cansado de intentarlo y no conseguir nada. Se volvió hacia sus padres, y, de nuevo, trató de captar algo, la más mínima emoción, pero no había ni rastro de esa “tormenta de emociones” de la que tanto hablaban sus padres.

—No voy a pasar las pruebas de acceso —murmuró. Aunque le daba rabia confesarlo, cuanto antes lo hiciera, más fácil sería de asimilar.

—No entiendo por qué, Árimeth —prosiguió su madre—. Tus abuelos eran Empáticos, todos tus tíos son Empáticos, nosotros…

—Pues algo habréis hecho mal conmigo —replicó. Árim estaba harto de escuchar siempre la misma cantaleta.

A sus catorce años, Árim todavía no había logrado desarrollar sus poderes como Empático. Y, si no lo conseguía en las próximas veinticuatro horas, nunca se lo consideraría un mago, aunque toda su familia lo fuera. Y debía de haber pocas cosas más inútiles que un mago que no sabía hacer magia.

El tren se puso en marcha y el traqueteo de las ruedas sobre las vías se instaló en sus oídos como una cacofonía interminable.

Sus padres siguieron hablando entre ellos en susurros, pero Árim ignoró todas sus conversaciones. Le daba la sensación de que el viaje se le iba a hacer muy largo.

En un momento dado, Árim sintió una presencia a su lado. Se giró, alarmado, pero la sonrisa de su amiga Zoima lo tranquiló en segundos.

—Lo siento, no quería asustarte —se disculpó, encogiéndose de hombros.

Árim no había hecho ningún gesto de susto, pero, al igual que sus padres, Zoima era una Empática y, a diferencia de lo que le sucedía a él, su amiga sí que podía percibir todas las emociones de los demás.

—No te preocupes, estaba distraído.

—¿Quieres que demos una vuelta por el tren? —le propuso Zoima.

Árim esbozó una mueca de incredulidad.

—¿Podemos hacer eso?

Su amiga se encogió de hombros.

—En ningún sitio dice que no podamos hacerlo.

Se volvió hacia sus padres, esperando su aprobación, pero ambos se habían quedado dormidos en sus asientos. Árim se encogió de hombros; de todas formas, seguro que le habrían dicho que no.

Con movimientos furtivos, Zoima y Árim se levantaron y caminaron por el estrecho pasillo. El tren no dejaba de moverse, así que Árim tuvo que sujetarse a los asientos para no caerse. Salieron de su vagón, momento en el que Zoima se volvió hacia él esbozando una sonrisa traviesa.

Entraron en el siguiente vagón saltando una hendidura en el suelo a través de la cual se veían las vías del tren. Tragó saliva al comprender que su aventura podría terminar mal.

Árim se detuvo nada más entrar en el siguiente vagón, porque una bola de fuego cruzó de un lado a otro no demasiado lejos de donde se encontraban él y Zoima.

—Oh, vaya, lo siento —dijo un chico, rasgándose la cabeza—. No esperaba que nadie entrara justo en este momento.

Árim sospechó que había sido el autor de la bola de fuego. Era el primer Llameador que veía en su vida y tenía que reconocer que parecía bastante normal para tratarse de uno de los magos más peligrosos que existían.

—Hola, yo soy Zoima y este es Árim, mi mejor amigo —se presentó, esbozando una de sus cálidas sonrisas—. Somos de Toyaska.

—¿Toyaska? Eso queda en el norte, ¿verdad?

—Sí, cerca del mar.

—Entonces habrá barcos —se emocionó el joven Llameador.

Zoima se volvió hacia Árim, dubitativa. Si había barcos en Toyaska, ninguno de los dos los había visto jamás. El barrio de los magos mentales quedaba lejos del mar, demasiado lejos como para verlo desde los edificios bajos que conformaban la mayor parte de la ciudad.

Árim se encogió de hombros.

—Nuestro barrio estaba lejos del mar.

El chico perdió la sonrisa.

—Ah, entiendo —murmuró—. No es justo.

Alguien a la izquierda de Árim chistó.

—No hagas esa clase de comentarios donde todo el mundo puede escucharte —replicó una chica, algo mayor que ellos.

—Seguro que los magos en Dumaria pueden ver el mar siempre que quieran —siguió protestando el Llameador.

La chica terminó por levantarse de su asiento. Llevaba un uniforme de color verde militar, como los magos que ya se habían graduado, pero Árim no alcanzó a ver la forma del broche que llevaba en la pechera.

—¿Es que no entiendes que, si alguien te escucha, estás muerto? —replicó la chica, en susurros. Luego, se volvió hacia Zoima y Árim—. No le hagáis caso a mi hermano pequeño; a veces se le escapan algunas tonterías.

Cuando se giró, Árim al fin vio la forma de su insignia: una llama plateada. Aunque tenía sentido que, siendo la hermana mayor de un Llameador, ella también lo fuera.

—Lo entendemos —dijo Zoima—. ¿Quién querría vivir en Dumaria? Todavía gobierna la realeza, y no tienen democracia. 

—Pero el rey es mago, y dicen que es el mago más poderoso del continente —prosiguió el chico.

Su hermana resopló.

—No debí haberte dicho nada sobre ese estúpido Movimiento.

—¿Qué es eso? —preguntó Árim, curioso.

Zoima asintió con la cabeza, en señal de que ella también quería saberlo.

La Llameadora miró a los lados, como si estuviera buscando alguna amenaza. Sin embargo, el vagón parecía estar lleno de jóvenes que, como Árim y Zoima, se marchaban de sus hogares por primera vez. Por algún motivo, ella no los consideró un problema.

—Son magos que creen que las leyes de Brunedain deben cambiar —murmuró—. Y que los magos deberíamos tener las mismas libertades que en el Reino de Dumaria.

—Pero eso es una estupidez —intervino Zoima—. En Dumaria no hay libertad.

La Llameadora sonrió.

—Exactamente —asintió—. Solo son unos estúpidos con la cabeza llena de pájaros.

—En Brunedain tampoco tenemos libertad —masculló el hermano más joven. Sin embargo, no discutió más y regresó a su asiento.

—Zoima, deberíamos volver —propuso Árim, intranquilo—. Nuestros padres se preocuparán si no nos ven.

Zoima asintió, cogiéndolo de la mano para regresar a su vagón. Sin embargo, tomó la dirección contraria, sorprendiendo a Árim. No le preguntó qué se proponía hacer hasta que dejaron atrás a los dos hermanos Llameadores.

—¿Adónde vamos?

—La chica mentía —susurró, muy segura.

—¿Desde cuándo eres una Sinsecretos?

—No hace falta ser una Sinsecretos para detectar una mentira, Árim. Estaba mintiendo; sus emociones la delataban.

Árim empezaba a enfadarse. No entendía el repentino interés de Zoima en esas tonterías.

—¿Y qué más da si mentía? Eso a nosotros no nos influye.

—Claro que nos influye. ¿Te imaginas poder ir adónde quisiéramos sin todas esas malditas restricciones?

—No son restricciones; es orden. Cada uno ocupa su lugar para evitar… —empezó, pero no sabía cómo terminar la frase. ¿Para evitar el qué? Todavía no tenía respuesta para esa pregunta—. Bueno, no es el momento de hablar de política.

Zoima resopló, pero arrastró a Árim hasta el siguiente vagón, que se encontraba a una distancia considerable. Si ponían un pie en falso, terminarían en las vías primero y arrollados por el tren después.

Ella saltó con gracia, pero Árim lo hizo con precaución, preocupado ante la posibilidad de terminar sus días de esa forma tan estúpida.

—Eso ha sido peligroso —protestó, sujetándose a la barandilla del otro vagón.

—Y también divertido —añadió su amiga, guiñando el ojo—. Vamos, no te quejes más.

Árim suspiró y siguió a Zoima hasta el interior del siguiente vagón, que se encontraba repleto de maletas. Había poca luz en el interior del compartimento de carga, pero esta pareció atenuarse a medida que avanzaban. Árim buscó alguna bombilla fundida, pero la única luz procedía de unos ventanucos situados en la parte superior. Tal vez estuvieran atravesando una zona boscosa o a punto de introducirse en un túnel.

Pero Zoima no pareció darse cuenta del cambio de luminosidad y siguió avanzando por el vagón. Hasta que se detuvo tan de repente que Árim terminó chocándose con ella.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—No estamos solos —murmuró, pero en el silencioso y siniestro vagón, sonó como si lo hubiera gritado.

Árim sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal cuando vislumbró una figura al final del vagón. Vestía una anticuada capa de color negro que le llegaba hasta las pantorrillas, pero que no era suficiente para cubrir los puñales que llevaba colgados a ambos lados de la cintura. Una capucha y unas gafas de sol le cubrían casi todo el rostro, a excepción de una sonrisa sarcástica. Tenía el pelo largo y de dos colores, blanco en el lado derecho y negro en el izquierdo. Y el último detalle que pudo captar del misterioso individuo antes de que la estancia se sumiera en la oscuridad fue un colgante muy brillante en forma de un sol custodiado por dos lunas en fase llena.

Todo apuntaba a que se trataba de un Lunasol, un mago con la capacidad de manipular la luz y la oscuridad.

El instinto de Árim le pedía que saliera corriendo, pero sus miembros no respondían.

La oscuridad era tan intensa que apenas podía ver a Zoima, que solo se encontraba a unos centímetros. La capa negra del Lunasol se fundía con la oscuridad cada vez mayor del vagón y lo perdió de vista, pero pronto empezó a escuchar sus pasos.

—Parece que habéis oído algo que debería haber permanecido en secreto —murmuró, con una voz fría y sarcástica a partes iguales.

Árim no sabía qué hacer, y sintió que todo su cuerpo se quedaba bloqueado. Todo, menos un atisbo cálido en el fondo de su ser. Árim lo hizo sin pensar, sin siquiera comprender la forma en la que la magia tomaba forma.

Empezó a cantar una canción que recordaba de su tierna infancia, una canción que sus padres le cantaban para dormirse. Sin saber cómo ni por qué, la oscuridad empezó a disiparse, y la luz volvió a abrirse camino por el interior del vagón a través de las ventanas

Mientras la canción continuaba, y la luz regresaba, el Lunasol retrocedió, primero con una mueca de incredulidad que, poco a poco, se fue convirtiendo en una leve sonrisa. Después, se dio la vuelta y se marchó por la puerta trasera.

Algo tiró de Árim en dirección contraria.

Zoima parecía haber salido de su estado de shock y ahora estaba preocupada y aterrada. Lo obligó a deshacer el camino que habían hecho, corriendo como si la mismísima muerte los persiguiera.

CAPÍTULO 2

Nyaja se ajustó el broche de su pechera, una estrella roja de cinco puntas encerrada en el interior de un semicírculo. Siempre había visto ese símbolo como una cruel ironía, un símbolo de colores vivos para una magia inútil. O tal vez como una metáfora, pues muchas veces se sentía atrapada en el interior de su propia magia.

—Nyaja Tudein —recitó el Maestro Superior Arsen, el director de la Escuela de Magia de Atios.

Se puso en pie y caminó hasta la tarima, que se había dispuesto bajo el cielo gris de esa mañana sombría. Aunque esperaba que su paso tambaleara, los cuatro años de instrucción de la Escuela de Magia de Atios no le permitieron cometer ni el más mínimo error. Subió la escalinata, recogió el diploma que le tendía el director Arsen y se bajó por el lado contrario.

No obstante, antes de descender del todo la escalera, fijó la mirada en los asientos destinados a las familias de los magos recién graduados. Nyaja les había enviado una invitación a sus padres dos semanas atrás, con tiempo de sobra para organizar el viaje, pero ellos ni siquiera le habían enviado una nota excusando su ausencia.

En momentos como ese, deseaba que su magia también sirviera para crear escudos en torno a su corazón.

Tragó saliva para deshacer el nudo de la garganta y siguió caminando hasta regresar a su sitio. Sus compañeros de promoción la felicitaron, aunque Nyaja no creía que tuvieran nada por lo que halagarla. No solo era una vulgar Escudo, avocada a seguir a las partidas de magos para servirles de protección, sino que, además, se había graduado sin méritos, lo que la condenaba a ser una maga mediocre y secundaria durante el resto de su vida.

Aguardó con bien fingida paciencia a que el resto de sus compañeros recibieran su diploma y, cuando todos esos paseos inútiles y sinsentido llegaron a su fin, el director Arsen sacó un fajo de papeles.

Nyaja escuchó los suspiros de sus compañeros; ninguno de ellos quería escuchar una apología al gobierno, a la reina y al ejército. Llevaban cuatro años escuchando el mismo discurso.

—Apreciados estudiantes de la Escuela de Magia de Atios —comenzó, compasando su discurso con movimientos exagerados de las manos—, es para mí un honor asistir a la graduación de tan magnífica promoción.

Nyaja se despatarró en su incómoda silla. Por suerte, algunos de los chicos situados por delante de ella eran lo bastante altos como para camuflar su descuidada pose.

—En nombre de la reina Granne de Soenaya, que ha enviado sus disculpas por no poder asistir a este acto debido a su apretada agenda, me gustaría felicitaros por vuestros logros y vuestro increíble progreso.

Nyaja suspiró. La reina Granne no había acudido a un acto de graduación en la vida, o, al menos, ella no tenía constancia de que algo así hubiera sucedido recientemente.

—Llegasteis aquí siendo unos indefensos chiquillos con poderes que no sabíais usar —prosiguió el director—, pero salís de aquí convertidos en hombres y mujeres que lucharán por nuestra patria hasta su último aliento.

»Muchos de vosotros seréis valientes soldados al amparo de nuestro glorioso e invencible ejército, la Guardia Roja de Brunedain.

Eso era lo que se esperaba de los magos que se graduaban en la Escuela de magia física de Atios, que terminaran sus días en el ejército, donde eran más útiles que las personas corrientes debido a sus increíbles habilidades físicas. Nyaja sabía que muchos de sus compañeros ya habían recibido ofertas.

—Pero todos seréis honorables hombres y mujeres al servicio de nuestra gran nación, de nuestro Parlamento y de nuestro presidente, el señor Drailon Hártimer. Para mí es un gran logro personal formar al futuro de nuestro país, y ser partícipe de la gloria de Brunedain. Es hora de salir al mundo, de defender nuestra patria de aquellos que quieren hundirla, de luchar por nuestro futuro. Brunedain es grande…

—Y grandes somos los brunedanos y brunedanas —corearon todos al unísono.

Nyaja recogió sus pertenencias en menos de diez minutos. No eran muchas, pues toda la ropa que necesitaba se la proporcionaba la Escuela. Además, solo podía vestir su uniforme de ese monótono y práctico color verde militar, la indumentaria por defecto de los magos físicos. Solo tenía tres camisas, tres abrigos y tres pares de pantalones, y uno de los juegos ya lo llevaba puesto.

Tampoco entendía por qué tenía que dejar la habitación que había ocupado desde su llegada a la Escuela. La compartía con otras dos chicas, las dos Escudos, como ella. Al cambiarse de habitación, no sabía con qué se encontraría; al menos de sus compañeras ya sabía qué esperarse.

—¿Señora Nyaja Tudein?

Se volvió hacia la puerta, que había dejado abierta, y se encontró cara a cara con un condecorado Llameador, identificable por su broche y sus diversas insignias militares.

—No tengo el placer, señor —respondió.

—Maestro Theran Graemor de la Orden de Zaros —se presentó.

Nyaja hizo la correspondiente inclinación de cabeza.

—Es un honor conocerle, Maestro Theran. He oído hablar de usted.

El Maestro Theran debía de ser el mago más conocido en todo Brunedain. Tal vez porque su trabajo no solo era arriesgado y peligroso, sino también fundamental.

—No me cabe duda, señora Tudein —respondió, esbozando una breve sonrisa que solo duró un segundo—. No tengo mucho tiempo, así que me gustaría preguntarle si ya ha recibido alguna oferta.

Nyaja ni siquiera esperaba recibir alguna en meses, cuando ya no quedaran Escudos mejores que ella sin una asignación. Aunque se había graduado en la Escuela de Atios, todavía le quedaba un largo camino antes de que se la considerara una maga experimentada. Para ello, debía estar varios años bajo la tutela de algún Maestro o Maestra que la orientara en el trabajo de campo.

—Todavía no, señor.

—Bien, me preocupaba llegar tarde. Me gustaría ofrecerle mi tutela durante los próximos cuatro años, si está dispuesta a aceptarla.

Nyaja tuvo que contenerse las ganas de soltar un grito de alegría. Ni en sus mejores sueños se había atrevido a imaginar que a alguien le interesaría contar con ella con tanto ahínco.

—¿Lo dice en serio, Maestro Theran?

—Yo siempre voy en serio —apuntó, endureciendo un poco el tono de voz—. ¿Le sorprende mi oferta?

—Me he graduado sin méritos y las misiones que usted capitanea…

—He visto su expediente académico, y usted es justo lo que necesito. Una Escudo eficiente, capaz de reaccionar en cuanto surge un problema. Y en mi trabajo, los problemas surgen en el momento menos esperado. Además, sabe hablar dumariano, algo de lo que pocos pueden presumir.

Nyaja nunca se había imaginado que escoger esa optativa en lugar de lenguas muertas brunedanas le serviría para algo. 

Inspiró aire profundamente. No podía creerse que estuviera recibiendo una oferta tan buena, aunque, a la vez, tan peligrosa.

El Maestro Theran era conocido en todo el país por sus misiones de espionaje para el gobierno. Theran conseguía información sobre el vecino y rival Reino de Dumaria. Y, para ello, él y su equipo se internaban en dicho país extranjero. Era arriesgado, pero, gracias a los datos que Theran proporcionaba al gobierno, sería cuestión de tiempo que la monarquía absoluta dumariana cayera. Solo entonces, Brunedain podría conducir al país hacia la instauración de una democracia.

Nyaja sabía que el Maestro tenía poco tiempo y esperaba una respuesta inmediata. Pero no tenía que pensárselo dos veces para concedérsela.

—Sería un honor formar parte de su equipo, Maestro Theran —dijo, intentando no mostrarse demasiado alegre ni demasiado fría.

Él asintió y sonrió con brevedad.

—No me esperaba menos.

El Maestro Theran le tendió una carpeta que llevaba bajo el brazo.

—Me he tomado la libertad de redactar los documentos oficiales —le confirmó—. Solo tiene que firmarlos.

Nyaja cogió la carpeta tratando de contener la emoción. Todo estaba siendo mucho más rápido de lo que se había imaginado. Ni siquiera sabía si tendría tiempo de escribirles a sus padres para hacerles saber que había encontrado ocupación para los próximos años.

—Partimos en dos días hacia Dumaria —informó Theran, mientras Nyaja abría la carpeta—. La misión es sencilla. Viajaremos en tren hasta Onuaya, atravesaremos los bosques y los Picos Perlados a caballo y, una vez en tierras enemigas, nos instalaremos en la base de operaciones que llevo empleando más de cinco años. La estancia será de dos meses, en los que recogeremos los datos que podamos. Luego regresaremos a Tranteria, donde nos entrevistaremos con el presidente para hacerle entrega de la información que hayamos podido conseguir.

Nyaja asistió al cuidado informe militar con escepticismo. Le parecía una misión demasiado arriesgada para alguien que, como ella, no tenía experiencia previa. Solo esperaba poder estar a la altura de las expectativas.

No obstante, ya había aceptado ese trabajo, y le parecía muy estúpido negarse solo porque le parecía muy difícil. El Maestro Theran Graemor no parecía temerario, de modo que, si la había escogido a ella, debía de tener buenos motivos para haber tomado esa decisión.

Leyó por encima los documentos, pero la letra de Theran era apretada y apresurada, como si no quisiera invertir demasiado tiempo esa banalidad, y no entendía algunas palabras. Pero su discurso parecía ser un resumen de los documentos, así que no sentía la necesidad de leerlos al completo.

Depositó su firma en todas las hojas, en los espacios destinados a ello, y, una vez hubo terminado, le entregó los documentos al Maestro.

—Es un placer contar con usted para esta misión —dijo, comprobando que estuvieran todos los papeles firmados.

—El placer es mío.

Theran asintió y se dio la vuelta para marcharse. No obstante, en el último segundo, Nyaja se vio en la necesidad de formular una duda.

—Maestro Theran, ¿qué sucedió con su antiguo Escudo? —preguntó.

Él se detuvo en seco, se volvió en su dirección, se frotó la barbilla como si dudara entre contárselo o no y, después de unos segundos, respondió.

—Fue asesinado.

CAPÍTULO 3

Mientras regresaba a su vagón, Árim no conseguía hacerse a la idea de lo que acababa de suceder. Pero sí que entendía cuáles serían las terribles repercusiones.

Zoima iba delante, tirando de él, y eso era lo único que lo obligaba a mantenerse en movimiento. De lo contrario, tal vez seguiría estático en el mismo lugar, tratando de encontrar un porqué.

Cuando por fin alcanzaron su vagón, el tren empezó a frenar. Debían de haber alcanzado una estación. La gente empezó a levantarse de sus asientos, y avanzar entre la multitud era cada vez más complicado. Pero cuando Árim vio a sus padres, de pie, buscando algo con la mirada (a él, seguramente), tuvo ganas de dejarse arrastrar por el gentío y perderse en alguna ciudad desconocida.

Pero ellos ya lo habían visto.

—¡Árimeth! —lo llamó su padre—. ¿Dónde te habías metido? Tu madre y yo estábamos preocupados.

Suspiró, y comprendió que ya no había vuelta atrás. Pero sí que podía haber una escapatoria.

—No sabía dónde estaba el servicio, y le pedí a Zoima que me lo mostrara —se le ocurrió—. ¿Verdad, Zoima?

Su madre arrugó el entrecejo. Era difícil mentirle a un Empático.

—Espero que no os hayáis metido en problemas —comentó su madre, en voz baja.

—No fue culpa nuestra, señor y señora Háelid —intervino Zoima, agachando la cabeza. Aún más difícil que mentirle a un Empático era encontrar a uno dispuesto a mentir.

Árim sintió la mirada de sus padres clavaba en él.

—¿Qué habéis hecho? —murmuró su madre, con esa mirada que podría congelar un desierto.

—Le prometo que nosotros no hicimos nada, señora Háelid. Unos chicos estaban hablando sobre… sobre cosas de las que no se deberían hablar. Y después… alguien nos… persiguió. No tenía buenas intenciones.

Árim se acobardó solo con recordar al misterioso individuo. Ojalá se hubiera bajado en la estación y no tuviera que volver a verlo nunca más.

—¿Alguien? —preguntó su padre, indicándoles que se sentaran.

Árim lo hizo en cuanto escuchó la locomotora volver a ponerse en marcha. No quería estar de pie cuando el tren arrancara.

—Era un Lunasol —explicó Zoima, en susurros—. Tenía el pelo de dos colores, blanco y negro, y vestía una capa negra.

La madre de Árim se cubrió la boca con las manos. Su padre, en cambio, parecía furioso.

—No os vais a mover de este asiento hasta que lleguemos a Lorias, ¿os ha quedado claro? —les dijo. Aunque seguían hablando en voz baja, su tono se había vuelto tan firme que no admitía réplicas—. Espero que no se haya quedado con vuestras caras.

—¿Quién es? —preguntó Árim.

—Un hombre peligroso —se limitó a responder su madre.

No parecía que ninguno de los dos fuera a decir nada más al respecto, así que Árim se recostó en su asiento y dedicó su tiempo a hacer hipótesis al respecto. Recordaba las únicas palabras que había pronunciado: “parece que habéis escuchado algo que debería haber permanecido en secreto”. ¿Y si trabajaba para ese estúpido Movimiento, y se aseguraba que los secretos de su organización no salieran a la luz? Tenía bastante sentido, dado que los chicos Llameadores que habían conocido unos segundos antes les habían hablado sobre el Movimiento. Todo apuntaba a que lo habían alertado. A Árim no se le ocurría de qué otra forma podría haberlo descubierto tan pronto.

—Pero no he terminado de contar la historia —apuntó Zoima.

Los padres de Árim volvieron a mostrarse interesados por lo que Zoima tenía que contar.

—No habríamos escapado de no ser por Árim —prosiguió.

—No sigas —le advirtió a su amiga, pero ella lo ignoró.

—Fue increíble —se emocionó, inclinándose hacia delante para seguir contando la historia—. Árim se puso a cantar, y las emociones de ese hombre cambiaron. Ya no tenía intención de hacernos daño, sino que se marchó con tranquilidad.

Árim vio las caras de espanto de sus padres y se cubrió el rostro con las manos. Ahora sí que estaba sentenciado.

—¿No les parece maravilloso? —siguió preguntando Zoima, con demasiada inocencia para comprender por qué debería haberse guardado ese secreto.

Su madre se aclaró la garganta antes de hablar. Su voz sonaba tensa, e incluso fría, cuando formuló una única pregunta.

—¿Es eso cierto, Árimeth?

¿Qué podía hacer? Si mentía, sus padres lo detectarían. Si decía la verdad, se le colocaría una etiqueta de la que jamás podría deshacerse. Aunque, de todas formas, su futuro como mago ya no era muy halagüeño antes de saberlo.

Se armó de valor cuando decidió confesar.

—Es cierto.

—Eso es una anomalía —murmuró su padre, decepcionado y roto.

Una anomalía, una palabra horrible para un destino horrible.

Árim no había vuelto a intercambiar ninguna palabra con sus padres hasta que, al día siguiente, se bajaron en la estación de Lorias, la ciudad en la que se encontraba la Escuela de magia mental. Aunque ya nunca estudiaría ahí, alguien tendría que reportar su “anomalía”.

Detestaba como sonaba la palabra “anomalía”. Era como si algo no estuviera bien en él, como si ya no fuera como el resto de su familia o sus ami-gos.

Las calles loresas eran más amplias que las de su ciudad natal, pero ese día estaban atestadas de familias de magos que dirigían sus pasos hacia la Escuela de Magia.

Árim seguía a sus padres en silencio, arrastrando sus maletas por el pavimento y pensando, sobre todo, en su devenir. Si se confirmaba su “anomalía”, lo enviarían a la Escuela de Diamante, que estaba situada cerca de Tranteria, la capital de Brunedain.

Cuando por fin alcanzaron la Escuela de Lorias, a Árim le habría gustado sorprenderse por su grandiosidad y su aspecto de antiguo palacio. Sin embargo, parecía haber perdido la capacidad para sentir admiración en las últimas horas. Todo en él había cambiado de forma radical en las últimas horas.

Sus padres tomaron una dirección muy precisa, aunque Árim no tenía por qué sorprenderse; se habían formado en esa Escuela y debían de conocer el edificio. Pero no se estaban encaminando hacia ninguna puerta en concreto, sino hacia una persona.

Se trataba de una mujer pelirroja de mediana edad, con el rostro serio y tensado por un prieto moño que llevaba en la parte superior de la cabeza. Vestía con el uniforme azul marino propio de los magos mentales, un uniforme repleto de condecoraciones.

—Maestra Superiora Ramja Prydor —la saludó su madre, haciendo una leve inclinación de cabeza. Su padre la imitó—. Es un honor verla a cargo de la Escuela.

Ramja sonrió, pero solo fue un atisbo de sonrisa.

—El honor es mío. ¿En qué puedo ayudarles?

Árim había escuchado hablar de la directora Ramja Prydor. Era una Sinsecretos, una de las pocas que quedaban en el mundo, una maga con la capacidad para leer los pensamientos superficiales. Si era difícil mentirle a un Empático, era imposible hacerlo cuando se trataba de un Sinsecretos.

—Se trata de nuestro hijo, Árimeth Háelid —respondió su madre, en un hilo de voz.

Árim sintió que los fríos ojos de Ramja se volvían hacia él. Esperaba sentir algún tipo de intrusión cuando le leyera los pensamientos, pero no sintió nada, al igual que sucedía cuando sus padres captaban sus emociones.

—Ya lo veo —asintió la directora Ramja—. Lamento tener que decirles que su hijo es un mago anómalo. Debe ingresar cuanto antes en la Escuela de Diamante. Le enviaré una carta al director para que esté todo preparado para recibir a Árimeth.

Árim nunca había escuchado una voz tan fría y altiva como la de Ramja. Parecía que no le importaba en absoluto su destino, o que incluso se regodeaba en la desgracia de un chico al que acababa de condenar.

—Muchas gracias por dedicarnos su tiempo, Maestra Superiora Ramja —murmuró su padre—. Se hará como nos aconseja.

Ramja Prydor asintió y se marchó, y Árim sintió que todo el peso del mundo recaía ahora sobre sus hombros. No quería ir a Escuela de Diamante, no quería ser un mago anómalo y, sobre todo, no quería que todo el mundo lo mirara como a una alimaña.

Árim apenas fue consciente de cómo sus padres lo agarraban uno por cada brazo y tiraban de él hacia la parte de atrás de la Escuela.

—Vámonos antes de que alguien nos vea —lo urgió su madre, ajustándose el sombrero para que nadie le viera la cara.

Una vergüenza. Eso era ahora para su familia. Una vergüenza y una tremenda decepción.

Y ni siquiera había podido despedirse de Zoima.

Las vías de tren se terminaban en ese diminuto pueblo. Sierum era el nombre que aparecía en los billetes, aunque cuando sus padres los habían comprado, habían especificado que se dirigían a la Escuela de Diamante. Lo habían dicho en susurros, para que nadie más los escuchara.

Árim no había vuelto a pronunciar palabra. Tampoco sabía qué debía decir. Todo había sucedido tan rápido que su mente era un torbellino de emociones y pensamientos.

La estación estaba casi desierta, a excepción de un vendedor de periódicos medio dormido y un grupo de palomas que picoteaba en el suelo a su alrededor. El resto de los pasajeros que bajaron en esa estación ya empezaban a perderse en la distancia. No había venido nadie a recibirlos e indicarles el camino hacia la Escuela de Diamante, que parecía situada en medio de la nada, aunque solo se encontrara a unos kilómetros de la capital del país.

A pesar de que estaban lejos de la costa, había mucha humedad en el ambiente, que parecía estar causada por la exuberante vegetación que se podía ver a lo lejos.

Su padre se acercó a la ventanilla de venta de billetes para preguntar por dónde se iba a la Escuela de Diamante. Escuchó las indicaciones y luego se dirigió de nuevo hacia ellos, señalando hacia una carretera sin pavimentar que se abría paso entre árboles y arbustos espinosos.

Árim no esperó a que sus padres lo siguieran, y echó a andar hacia su destino arrastrando sus maletas por el camino de tierra. Por lo menos, no estaba embarrado.

Los cantos de los pájaros amenizaron su recorrido, un sonido extraño para Árim, que había nacido y crecido en una ciudad industrial.

El trayecto no fue muy largo y, al final del camino, se encontraba una verja oxidada que parecía recorrer todo el perímetro de la Escuela. El edificio en sí no era muy grande, como la Escuela de Lorias, pero tenía un aspecto mucho más antiguo, hasta el punto de que desencajaba por completo con la arquitectura típica de Brunedain. Las paredes de piedra no habían sido pulidas, sino que conservaban la rugosidad propia del material. Las ventanas todavía poseían viejos postigos de madera y las puertas eran de robusta madera maciza.

El jardín estaba descuidado y lleno de hierbajos y zarzamoras, aunque se conservaba un camino empedrado que conducía hacia la puerta principal de la Escuela.

Y ante la verja abierta, había un hombre, vestido con un traje muy elegante y, lo más llamativo de todo, con un parche en el ojo izquierdo. Era la única persona que había salido a recibirles.

—Bienvenidos a la Escuela de Magia de Diamante —les dijo—. Mi nombre es Kandell de Soenaya, y soy el director de la Escuela.

Árim tragó saliva al reconocer a la persona que tenía enfrente. Kandell de Soenaya era el hermano pequeño de la reina Granne, la jefa de Estado de Brunedain. No entendía muy bien cómo era posible que el hermano pequeño de una reina terminara siendo el director de un lugar tan siniestro como ese. Además, parecía bastante joven para ser el director de una Escuela de Magia.

—Tú debes de ser Árimeth Háelid —indagó, mirándolo a los ojos.

Árim asintió.

—Pues entonces adelante, te mostraré tu habitación. Tus padres pueden hospedarse en el pueblo; el próximo tren no sale hasta mañana.

Árim se volvió hacia sus padres. No sabía muy bien qué esperarse de ellos, ahora que iban a separarse para siempre.

—Cuídate, Árimeth —le dijo su madre.

—No te metas en líos —añadió su padre.

Árim dio un paso adelante, esperando un abrazo, o una despedida un poco más cálida, pero sus padres retrocedieron como si su hijo hubiera contraído alguna enfermedad contagiosa y letal.

Se despidieron con la mano, se dieron la vuelta, y se marcharon por el camino de tierra como si estuvieran dejando atrás un simple trasto viejo.

Árim sintió cómo le escocían los ojos, pero no quería llorar. Se negaba a derramar una sola lágrima por esas personas que decían ser sus padres. Hizo de tripas corazón y se dijo a sí mismo que no los necesitaba.

Dio un respingo cuando sintió una mano en el hombro. Se había olvidado de la presencia silenciosa de Kandell de Soenaya.

—Esta es tu nueva familia ahora —murmuró—. La única que tenemos los magos diferentes.

Árim se obligó a dar media vuelta y a seguir a Kandell hasta el interior del edificio. Aunque se lo imaginaba frío y húmedo, nada más entrar sintió la calidez de los calefactores eléctricos, que desencajaban sobremanera con esa vieja construcción. Además, había más actividad que en el exterior del edificio, y ya empezaba a parecer una Escuela y no un castillo abandonado.

Kandell de Soenaya ordenó a alguien que subiera las maletas a su habitación, con autoridad, pero con amabilidad.

—En la Escuela de Diamante tenemos algunas reglas —le comentó, mientras subían unas escaleras de madera tan antiguas que crujían con cada paso. A Kandell no parecía importarle, pero Árim estaba seguro de que iban a romperse en cualquier momento—. No se puede salir del perímetro de la Escuela, que está delimitado por la verja. Hay un bosque privado en la parte trasera, pero está muy descuidado y no te recomiendo ir a pasear; parece el escenario de una historia de terror.

La Escuela en sí parecía el escenario de una historia de terror.

—Las clases se imparten en la planta baja, y las habitaciones se distribuyen entre la primera y la segunda planta. Solo el personal autorizado puede subir a la tercera planta. Y hay pasillos en los que no pueden entrar los alumnos; está indicado en los accesos correspondientes.

»Además, está prohibido que los alumnos usen magia.

A medida que el director seguía enumerando las reglas y las múltiples restricciones, Árim se sentía como si fuera un prisionero en una cárcel de la que no podía salir. Porque todo el mundo sabía que los magos que entraban en la Escuela de Diamante solo salían con los pies por delante.

CAPÍTULO 4

El cielo de Atios anunciaba tormenta esa mañana, y Nyaja no podría sentirse más identificada con esas nubes que estaban deseando liberar toda su energía de golpe.

Se ajustó las correas de su mochila, en la que llevaba todo lo que necesitaría en los próximos meses. Se le hacía extraño partir con tan poco equipaje hacia un lugar desconocido, pero, con el tiempo, se había dado cuenta de que no necesitaba más que comida y agua para seguir funcionando, ropa para abrigarse, y un techo bajo el que dormir. Y, en algunos casos, podía prescindir incluso de eso último.

—Buenos días, ¿es usted la señora Nyaja Tudein?

Se volvió de golpe al escuchar su nombre. Ante ella había un joven algo mayor que ella, con el uniforme azul oscuro reglamentario de los magos mentales. La insignia de su pechera, un V entrelazada con otra V invertida, indicaba que se trataba de un Mentedespierta. Ese tipo de magos se caracterizaban por poder utilizar varios tipos de magia mental, aunque ninguno de ellos en profundidad. No obstante, su amplio abanico de habilidades podía ser muy útil en casi todos los escenarios.

—Sí, esa soy yo. ¿Y usted?

—Me llamo Hyren Izrean, soy alumno del Maestro Theran, como usted —se presentó.

Hyren lucía una amplia sonrisa, algo que Nyaja no acostumbraba a ver en el rostro de ningún mago, ya que la mayoría eran entrenados con la misma disciplina que los militares de la Guardia Roja. Al parecer, eso no se aplicaba a los magos mentales.

Nyaja intentó devolverle la sonrisa, pero solo le salió una mueca.

—Es un placer conocerlo, señor Izrean.

—Puede tutearme y llamarme Hyren, si lo prefiere —murmuró, algo avergonzado por esa proposición—. Si lo piensa, vamos a ser compañeros de trabajo durante bastante tiempo.

—Me parece perfecto.

Hyren volvió a sonreír.

—En ese caso, me alegro de conocerte, Nyaja.

—Yo también me alegro de conocerte, Hyren.

Los funcionarios de la estación por fin anunciaron la llegada del tren con destino a Onuaya

—Este es el nuestro —le indicó Hyren, caminando hacia el andén correspondiente.

Nyaja escuchó el tren antes de verlo. No había vuelto a utilizar ese medio de transporte desde su viaje de Tranteria a Atios cuatro años atrás, para entrar en la Escuela de magia física. Pero no había olvidado ese traqueteo que no había podido quitarse de la cabeza durante dos largos días.

El tren se detuvo y los pasajeros empezaron a dirigirse hacia el andén.

Desde la distancia, Nyaja distinguió al Maestro Theran bajándose mientras les hacía una seña para que se acercaran. Se apresuraron para alcanzarlo.

—Buenos días —los saludó, entregándoles sus billetes. Luego, recorrió la multitud con la mirada arrugando el entrecejo—. ¿Dónde está Igme?

Tanto Hyren como Nyaja se volvieron para mirar en la misma dirección que Theran. Nyaja advirtió que alguien entraba corriendo en la estación.

—Debe de ser esa de ahí —resopló Hyren.

La chica los alcanzó en un suspiro, pero estaba fatigada y parecía que llevaba corriendo un buen rato. Nyaja identificó sin problemas su broche de maga: un círculo atravesado por varios rayos era el símbolo de los Golpeadores, los magos físicos más poderosos, ya que podían lanzar poderosas ondas de energía.

—Lamento llegar tarde —se disculpó, aunque no parecía nada arrepentida.

El Maestro Theran se la quedó mirando con desaprobación y Nyaja no tardó en comprender por qué. Llevaba suelta su larga melena rubia y ondulada, olvidando por completo el protocolo. Los magos uniformados estaban obligados a llevar el pelo o bien corto (como Hyren) o bien recogido (como Nyaja y Theran) para que no supusiera una molestia.

—Igme… —murmuró Theran.

—Oh, cierto, me olvidé —dijo, quitándose una goma de la muñeca para atarse el pelo—. ¿Podemos salir ya?

El Maestro Theran le entregó el billete, negando casi de forma imperceptible con la cabeza, y les indicó que se subieran al tren para no importunar más a los demás pasajeros.

Siguieron al Llameador hasta el compartimento que tenían reservado, y donde no tendrían que mezclarse con nadie más durante el largo viaje hasta Onuaya. Allí los esperaba otra maga, la más mayor sin contar a Theran, que se presentó como Tadrin Ohtar, una Domadora, una maga capaz de controlar hasta cierto punto la voluntad de los animales. Nyaja supuso que su intervención sería necesaria porque la última parte del trayecto debían hacerla a caballo.

—Tadrin fue la mejor Domadora de su promoción —le informó Theran—. Y esta es su última misión con nosotros, así que os sugiero que aprendáis todo lo que podáis de ella.

Nyaja no entendía por qué Theran iba a renunciar a una maga tan capaz que, a esas alturas, ya debía de estar más que familiarizada con el método de trabajo. Sin embargo, no quiso quedar mal delante del resto de sus compañeros, así que guardó silencio. Tal vez no tardaría mucho en averiguar el porqué.

Dejó a un lado sus pensamientos cuando el Maestro Theran extendió un mapa sobre la mesa del centro. Nyaja no tardó en reconocer la Frontera de Piedra, una vasta extensión de montañas que no pertenecían ni a Brunedain ni a Dumaria. La cordillera era conocida como los Picos Perlados, aunque la región de conflicto entre ambos países se extendía bastante más allá de las últimas montañas. Y ese era el lugar al que se dirigían.

—Aunque ya todos conocemos el plan —comenzó Theran—, lo repetiré para que Nyaja se familiarice con él, y para refrescaros la memoria a los demás —dijo, mirándolos a los cuatro, uno por uno. Señaló un nombre en el mapa: la ciudad de Onuaya—. El tren nos dejará aquí, de modo que tendremos que hacer el resto del camino a caballo. Tadrin se encargará de que las bestias no se encabriten. Como sabéis, la Frontera de Piedra es una zona peligrosa, y una vez que dejemos atrás Onuaya, la frondosa vegetación del Último Bosque no nos dejará ver en perspectiva. Así que os quiero a todos bien atentos, especialmente a Nyaja.

Ella asintió. Era consciente de que, si surgía el más mínimo peligro, ella tendría que proteger a los demás.

—Si nos encontramos con algún enemigo, el protocolo es claro. Nyaja proyecta un escudo que nos cubra a todos, Hyren identifica las intenciones enemigas, e Igme y yo nos deshacemos de ellos si lo considero necesario.

»Una vez en los Picos Perlados, las patrullas de soldados y magos dumarianos serán más numerosas, así que atacaremos primero y preguntaremos después… si queda alguien a quién preguntar —añadió, con frialdad. Luego, se volvió hacia Nyaja—. En Dumaria cualquier cosa puede convertirse en una amenaza. Existen tipos de magia desconocidos y criaturas dignas de poblar pesadillas. No podemos permitirnos ni el más mínimo despiste. ¿Todo entendido?

Todos asintieron al unísono.

Theran se reclinó en su asiento.

—Os recomiendo que descanséis; los próximos dos meses van a ser muy duros, incluso para las que habéis recibido entrenamiento militar —añadió, mirándolas a ella y a Igme.

Nyaja y el resto del equipo llegaron a Onuaya al día siguiente. Aunque la primera parte del viaje había sido bastante amena, la segunda mitad había sido muy incómoda. Las vías que conducían hasta Onuaya estaban descuidadas y anticuadas, de modo que el tren había tenido que aminorar la velocidad, para desesperación de Nyaja, que estaba deseando llegar a su destino y estirar las piernas.

Cuando por fin alcanzaron Onuaya, antes de que el sol hubiera salido por el horizonte, Theran se puso en marcha con precisión militar. Recogieron sus pertenencias y se dirigieron al establo más cercano. Allí, fue Tadrin la que se encargó de escoger a los mejores caballos y de negociar el precio del alquiler de las monturas con el propietario.

Mientras tanto, Theran se aseguraba de conseguir provisiones para un par de semanas. Nyaja supondría que, cuando se terminaran, tendrían que ingeniárselas para conseguir comida en territorio enemigo.

Una vez que todos los pormenores del viaje estaban zanjados, ajustaron su equipaje y se subieron a sus respectivas monturas. Nyaja no tenía mucha experiencia cabalgando, pero había recibido clases de equitación, como todos los magos.

Recorrieron las calles empedradas de Onuaya hasta que dejaron atrás sus edificios y su relativa seguridad. Nyaja advirtió que había numerosas patrullas de la Guardia Roja custodiando la ciudad. Y, cuando se disponían a salir, el Maestro Theran tuvo que dar explicaciones de adónde se dirigían y con qué propósito, además de presentar todos los documentos requeridos para que él y cuatro magos en prácticas pudieran cruzar la frontera.

Era un control exhaustivo, pero Nyaja entendía su importancia. Era necesario para evitar que se colaran espías dumarianos. O algo peor.

No obstante, una vez que dejaron atrás Onuaya, se encontraron solos con la naturaleza salvaje que se extendía entre la ciudad y la gran cordillera que separaba Brunedain de Dumaria. Nyaja no comprendía por qué a nadie se le había ocurrido talar los árboles para que fuera más sencillo detectar a los intrusos.

—Si talamos los árboles, no solo los veremos nosotros a ellos. Ellos a nosotros también.

Nyaja dio un respingo cuando escuchó la voz de Hyren a su derecha. A veces se le olvidaba que, si pensaba con demasiada viveza, el Mentedespierta podía captar sus pensamientos.

—Hyren, te tengo dicho que es incómodo que respondas a preguntas que no se han formulado en voz alta —replicó Igme.

—A veces es difícil resistirse —se excusó.

—Estad atentos —les recordó Theran.

Nyaja volvió a escrutar entre los árboles y, de repente, le dio la sensación de que las herraduras de los caballos contra el suelo hacían demasiado ruido. Le gustaría poder levantar un escudo en ese instante, pero sabía que no debía hacerlo, o desperdiciaría magia que podría necesitar más adelante.

Se pasaron el resto del día cabalgando al amparo de las verdes copas de los árboles y, por fortuna, sin ningún encontronazo con enemigos dumarianos.

Para Nyaja, la travesía fue agotadora. No estaba acostumbrada a pasarse tantas horas sobre la grupa de un caballo, y apenas habían parado a descansar en un par de ocasiones.

Cuando se detuvieron para pasar la noche al raso, Nyaja apenas sentía las piernas. Y aunque trató de fingir lo contrario, todos sus compañeros se terminaron dando cuenta.

—Te acostumbrarás —le susurró Hyren, dándole unas palmaditas en la espalda.

—¿Quieres que te haga un masaje? —se ofreció Igme—. Se me dan muy bien.

—La última vez me provocaste una rotura fibrilar —protestó Theran.

—Eso fue antes de aprender a controlar el nivel de fuerza necesario.

Nyaja por fin cayó en la cuenta.

—¿Vas a usar tu magia? —preguntó, dubitativa.

Igme asintió como si fuera una obviedad.

—En cualquier caso, correrás mejor suerte que cualquiera de nosotros —apuntó Hyren—. Eres una Escudo.

—Creo que prefiero no arriesgarme. Mañana estaré mejor.

Los demás se rieron, aunque solo Igme explicó por qué.

—Yo también lo pensaba.

Nyaja se despertó al día siguiente invadida por una sensación de familiaridad. Había soñado con algo de su infancia, pero no recordaba el qué. Parecía que el hecho de estar tan lejos de su hogar la incitaba a soñar con cosas que nunca volvería a vivir.

Pero no tenía tiempo para sentimentalismos. Antes incluso de que saliera el sol, desayunó cada uno su ración, casi sin detenerse a saborear la comida.

Aunque le seguían doliendo las piernas por el esfuerzo del día anterior, Nyaja había aprendido a no quejarse, a recuperarse rápido y a no desfallecer. Así que volvió a subirse al caballo y siguió al resto de su equipo en dirección a las enormes montañas coronadas de nieve que se veían entre la espesura del bosque. Hasta ahora, el terreno había sido más o menos llano, pero en las montañas el avance sería mucho más lento. Más le valía armarse de paciencia.

Avanzaron a buen paso durante toda la mañana, de modo que, hacia el mediodía, empezaron a encontrarse con los primeros desniveles. Theran se colocó a la cabeza del grupo, pues era el que mejor conocía el camino.

El primer día transcurrió sin incidentes, y se detuvieron a pasar la noche en un refugio improvisado, debajo de un saliente. Habían dejado a los caballos algo alejados, donde podían pastar sin delatar que sus dueños estaban cerca. Así, si alguien encontraba a los caballos, tendrían tiempo de prepararse antes de que los localizaran a ellos.

Pero Nyaja no era capaz de relajarse. La tensión se palpaba en el ambiente. Y no era en vano. Podrían encontrarse enemigos en cualquier parte, podrían ser ellos los sorprendidos y podrían no salir victoriosos.

La tercera jornada de marcha se postulaba como la peor desde que habían debajo atrás Onuaya. El terreno se había vuelto más montañoso y escarpado y, en muchos tramos, Nyaja se veía obligada a bajarse del caballo para que este pudiera ascender la ladera.

Debido a la multitud de patrullas dumarianas que podían encontrarse en las montañas, el Maestro Theran huía de los pasos de montaña más seguros. En su lugar, ascendían por caminos estrechos y gargantas pronunciadas, que en ocasiones estaban semblados de guijarros que les impedían pisar en firme.

Aunque los días eran frescos, y era agradable teniendo en cuenta el gran esfuerzo que les requería avanzar por ese terreno, las noches eran tan frías que Theran se veía obligado a usar sus poderes para encender una hoguera. Aun estando a finales del verano, a mediados del mes de Topacio, el viento gélido soplaba con fuerza en lo alto de las montañas. De hecho, en sus picos más altos, la nieve nunca se derretía. Por fortuna, no necesitarían ascender tanto.

Pero todas las precauciones que habían tomado para evitar a sus enemigos habían sido en vano.

Nyaja apenas tuvo tiempo de identificar quién los estaba amenazando exactamente cuando todos sus instintos se activaron de golpe. Alzó un escudo en torno al equipo, sintiendo como la magia salía de su interior en torrente.

—Dumarianos —anunció Hyren, mientras retrocedía hasta colocarse al lado de Nyaja.

De frente, pero aún protegidos por el escudo invisible, Theran e Igme se colocaron uno en cada flanco.

Los dumarianos que doblaron la esquina también los vieron, y desenvainaron sus espadas. Eran solo tres, y todo apuntaba a que eran soldados, aunque Nyaja sabía que algunos soldados también eran magos. Reforzó los bordes del escudo, temiendo que algún tipo de magia impactara contra el lugar más vulnerable.

Pero no tardó en comprender que se había precipitado. Igme alzó las manos hacia los dumarianos como si estuviera impulsando al aire que había a su alrededor. Al igual que los escudos, las ondas enérgicas de los Golpeadores eran invisibles. Pero no sus efectos.

Los soldados fueron golpeados por la magia de Igme, perdieron el pie, y cayeron despeñados por el borde del precipicio.

Fue tan rápido y tan eficaz que Nyaja ni siquiera tuvo tiempo de interpretar lo que acababa de suceder.

Theran fue el primero en avanzar hacia el lugar por el que habían caído los soldados, atravesando el escudo de Nyaja que se abrió sin ofrecer resistencia. Todos los Escudos aprendían a modular su magia para permitir o denegar el paso a unas personas o a otras. Lo mismo sucedía con los ataques mágicos.

Nyaja no dejó caer del todo el escudo hasta que Theran confirmó la muerte de los soldados enemigos.

—Ha sido un buen trabajo en equipo —los felicitó Theran—. Ni siquiera han tenido tiempo de reaccionar.

—Parece que simplemente se han despeñado, ¿verdad? —preguntó Igme, acercándose al borde del precipicio.

Nyaja se quedó atrás, con Tadrin. No le apetecía ver la gran cantidad de huesos rotos que habría dejado semejante caída.

—Sí —confirmó Theran—. Ni siquiera sabrán que hemos sido nosotros. Vayámonos antes de que alguien nos encuentre aquí.

Durante las horas siguientes, Nyaja no pudo quitarse de la cabeza la frialdad con la que su equipo se había deshecho de los tres soldados dumarianos. No habían intercambiado ni una sola palabra, no les habían dado ninguna oportunidad. Se habían limitado a matarlos a sangre fría y sin dudar.

Se preguntaba si ella sería capaz de hacer eso algún día, de matar sin sentir piedad, sin titubear. Nyaja sospechaba que esa parte de su trabajo sería, para ella, la más dura de todas.

Nadie volvió a comentar nada de los tres soldados muertos, como si sus vidas no hubieran valido nada. Era desalentador pensar que los dumarianos la verían a ella de la misma manera: una enemiga que estaba mejor muerta.

No obstante, a pesar de sus dudas, se obligó a sí misma a mantener la compostura, tal y como le habían enseñado en la Escuela de Atios. Los magos no dudaban, no sentían, no desobedecían. Se limitaban a desempeñar la labor designada con la máxima eficiencia posible. Porque cualquier mago que no cumpliera con las reglas, terminaría volviéndose peligroso para la sociedad y para la integridad del país.

El resto de la tarde transcurrió sin más incidente que algún que otro resbalón por las laderas arenosas de las montañas. Pararon a hacer noche nuevamente al raso, donde la manta de viaje y el fuego de Theran eran insuficientes para alejar del todo al frío. Pero nadie se quejó, y nadie lo haría, porque su misión era más importante que su comodidad.

CAPÍTULO 5

Árim solo había tenido dos días para habituarse a las instalaciones de la enorme Escuela de Diamante antes de verse obligado a asistir a las clases. La mayor parte de su horario estaba ocupado por una asignatura llamada “Teoría de la magia” que, al parecer, impartían varios profesores.

Aunque Árim había asistido a un colegio de magos desde que tenía cinco años, nunca le habían enseñado nada sobre magia. Todo lo relacionado con la magia lo aprendería en la Escuela de Magia durante los próximos cuatro años.

Ese día, cuando llegó a su primera clase, solo había un par de alumnos en el interior del aula.

Árim decidió no sentarse delante, para no parecer demasiado listo, ni tampoco atrás del todo, para no dar la impresión de que no iba a prestar atención. Optó por un lugar intermedio.

Encima de su pupitre había una serie de libros bastante desvencijados con una nota encima escrita a mano con letra elegante.

Querido/a alumno/a:

Espero que empieces con buen pie y que no tardes en adaptarte a tu nuevo hogar. Estos libros te ayudarán a entender por qué estás aquí y, a la vez, te servirán en tus clases de primer año. Mucha suerte.

Un cordial saludo,

El director Kandell de Soenaya.

Árim se preguntaba cuánto tiempo habría invertido el director de la Escuela para redactar a mano la misma nota para todos los alumnos. Tal vez la máquina de escribir todavía no había llegado a ese lugar anticuado. O tal vez Kandell de Soenaya era un hombre anclado al pasado, como el edificio que dirigía.

Se guardó la nota en el bolsillo del pantalón, aunque no sabía por qué se molestaba en conservar ese pedazo de papel.

El resto de los alumnos fue entrando por la puerta en los minutos siguientes y, para cuando llegó el profesor, todavía quedaban pupitres vacíos. No obstante, cuando se pasó lista, se nombraron a los dieciséis alumnos que se encontraban presentes.

—Buenos días a todos y a todas —dijo el profesor, con un tono frío y desganado—. Es un placer recibiros a todos este año y todas esas cosas que se suelen decir al empezar.

El profesor cogió una tiza y empezó a escribir en la pizarra.

—Hay tres grandes tipos de magia, como sabréis: magia mental, magia física y magia de la naturaleza —enumeró, a la vez que iba apuntando en la pizarra—. Dentro de cada uno de estos grandes tipos se engloban cuatro tipos menores de magia. En total, hay doce tipos de magia. Los Mentedespierta, que poseen varios tipos de magia mental, y los Dinámicos, que tienen varios tipos de magia física, no se incluyen en ese recuento. 

El profesor terminó de escribir y se volvió hacia la clase.

—Vosotros estáis aquí porque no encajáis dentro de ninguno de estos tipos de magia.

El profesor se bajó de la tarima y caminó entre las filas de pupitres.

—Los magos anómalos son peligrosos —prosiguió—. Poseemos magias arcanas, magias incontrolables o magias impredecibles. Es por eso por lo que los magos anómalos deben ser apartados de la sociedad, contenidos en algún lugar donde sus poderes no se convirtieran en un peligro para la humanidad y para la percepción que la gente corriente tiene acerca de los magos. No toda la magia es peligrosa; solo es peligroso un mago del que no sabemos qué esperarnos.

Árim no creía que su magia fuera peligrosa. No había hecho nada malo; solo la había usado para protegerse a sí mismo (y a Zoima) de un mago que sí que parecía peligroso. Y aquel sí que encajaba dentro de la clasificación mágica. O, al menos, esa había sido su impresión.

—Pero por fortuna para todos nosotros, hace doscientos años se fundó la Escuela de Diamante, un lugar tranquilo que acoge a todos los magos anómalos del país.

Para Árim no era una suerte sentirse atrapado en un lugar del que no le estaba permitido salir. Y todo porque alguien había decidido que sus poderes no eran normales, porque no encajada dentro de unos patrones muy precisos. Dejó de escuchar la retahíla de sandeces que siguió enumerando el profesor, porque no le interesaba saber que lo habían condenado a un encierro de por vida solo por ser diferente.

La situación no mejoró en los días posteriores. Todos los profesores coincidían en que los magos anómalos eran raros y peligrosos, y que por eso no debían mezclarse con el resto de la sociedad. Árim empezaba a perder los nervios y se planteaba dejar de asistir a clase, como ya hacían algunos de sus compañeros.

Además, aunque había intentado hacer amigos, todos parecían demasiado deprimidos por su situación como para intentar entablar una conversación. Árim comenzaba a sentirse solo, a odiar a quienquiera que tuviera la culpa de que todo tuviera que ser de esa manera. Pero tampoco le estaba permitido expresar sus pensamientos en voz alta.

Y por si no fuera suficiente, tenía que entregar un trabajo sobre anomalías similares a la suya, supuestamente para entender mejor cómo funcionaban sus poderes, aunque estaba convencido de que su finalidad era hacerle perder el tiempo.

Por eso estaba en la enorme biblioteca de la Escuela, recorriendo las estanterías en busca de la información que necesitaba para el trabajo. Ojeó los títulos de la sección de magia mental, pero ninguno le decía nada interesante. Quizá debería empezar por leer sobre los Empáticos, para luego discernir por qué su magia se salía de la norma.

Trató de alcanzar los libros del estante de arriba, dedicados a los magos Empáticos, pero estaban demasiado altos, y no los alcanzaba por mucho que estirara el brazo.

—¿Quieres que te ayude?

Árim se volvió de golpe al escuchar una voz demasiado cerca. Estaba tan encerrado en sus pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de que un chico algo mayor que él estaba consultando la estantería de al lado.

Aunque ya se imaginaba que se iba a encontrar cosas extrañas en ese lugar, ver a un chico de unos dieciséis años vistiendo una armadura de metal y guantes de cuero era algo más insólito de lo que se esperaba.

—Ikair Mirfail, Llameador que calcina todo lo que toca —recitó el chico, como si tuviera que decirlo muchas veces—. Una anomalía de lo más peligrosa.

Árim se obligó a apartar la mirada. Al parecer, había gente que se encontraba en peor situación que él.

—No hace falta que sientas compasión —se apresuró a decir—. Aquí todos estamos en el mismo saco. ¿No te parece irónico? Se llama Escuela de Diamante, pero nada brilla. Todo es oscuridad y silencio.

Árim podía percibir la amargura en las palabras de Ikair con una claridad arrolladora. No debía de ser cómodo tener que vestir una armadura todo el día para no quemar nada. Ni a nadie.

—Es irónico, desde luego —comentó.

—Eres nuevo, ¿verdad? —le preguntó.

Mientras esperaba una respuesta, Ikair se apartó de la estantería, se quitó los guantes de cuero, que empezaban a estar ennegrecidos y humeantes, y se los cambió por unos nuevos.

—Sí. Me llamo Árimeth, pero mis amigos me llaman Árim.

—¿Y yo puedo llamarte Árim?

Aunque Ikair no sonreía, se veía la impaciencia en su rostro, sobre todo, en sus increíbles ojos azules. En el norte de Brunedain, de donde Árim era nativo, había poca gente con los ojos tan claros como los de Ikair. Sin embargo, su pelo era negro como las plumas de un cuervo.

—Claro que sí.

—¿Aún necesitas ese libro? —volvió a preguntarle, señalando hacia la estantería.

—Supongo que sí, si quiero hacer el trabajo —rezongó.

Ikair esbozó una sonrisa tímida, pero le ayudó a coger los libros que necesitaba.

—¿Es de titanio? —preguntó Árim—. La armadura, digo.

—Oh, sí, por supuesto. En teoría debería contener mi magia por completo, pero no es así. Ni siquiera el titanio es infalible.

El titanio era el único metal conocido que tenía la propiedad de anular la magia. Era como cortar un cable en un circuito eléctrico. Sin embargo, al igual que la electricidad podía seguir existiendo fuera de los circuitos eléctricos, también la magia parecía tener formas de evitar ser contenida por el titanio. 

CAPÍTULO 6

La noche era su elemento. Las luces del alumbrado público, encerradas en sus cárceles de vidrio, se plegaban a su voluntad. Y las sombras resultantes lo acogían en su seno. Solo Tilka y Oenos, las dos lunas que brillaban inalcanzables en el firmamento, parecían querer delatar su presencia.

Los únicos sonidos en la ciudad eran el frufrú de su capa negra rozando sus piernas y las suelas de sus botas golpeando el pavimento.

Pocos se atrevían a internarse en las sombras cuando el sol se ocultaba, porque todos temían la amenaza silenciosa que, en noches como esa, patrullaba las calles en busca de víctimas. Todo el mundo lo temía a él, daba igual si eran personas corrientes o magos. Nadie quería verse en la tesitura de encontrarse frente a frente con el Cuchillo Silencioso.

Recorrió las calles de Tranteria hacia su destino, una delegación del gobierno que ya no funcionaba como tal, pero que seguía imponiendo el miedo suficiente como para que nadie se acercara a curiosear en qué se había convertido el edificio.

Las farolas titilaban casi hasta apagarse a su paso, como si hubieran sufrido una avería. Pero recuperaban la normalidad cuando las dejaba atrás, cuando sus poderes dejaban de tener influencia sobre ellas.

Llegó al edificio abandonado sin incidentes, algo de lo que podía jactarse. Durante toda su vida se había creado muchos enemigos, más de los que podía contar, y siempre había alguno que pensaba que podía cogerlo desprevenido.

No se molestó en comprobar si lo seguían. Si alguien quería hacerlo, le demostraría lo que les sucedía a los que metían las narices donde no los llamaban.

Entró, y cerró la puerta con fuerza, alertando de su llegada a su único ocupante. El portazo sonó como un estruendo en medio del sepulcral silencio.

Avanzó con paso seguro a través de habitaciones y pasillos vacíos. Aunque se habían llevado casi todo el mobiliario, tuvo que esquivar algunas sillas y mesas para llegar a su destino.

Abrió la puerta, a la cual no había podido echar la llave porque esta se había perdido en algún momento. Pero eso no era un problema; su prisionero no podía escapar. Se había asegurado de ello la noche anterior.

La habitación estaba oscura, pero bastó un diminuto tirón con sus poderes para iluminarla, como si alguien hubiera encendido una lámpara. Pero no había nada eléctrico en su interior. Toda la luz la generaba él mismo casi sin esfuerzo.

Su prisionero trató de encogerse más contra la pared en cuanto pudo verlo. Los grilletes de titanio que rodeaban sus tobillos y sus muñecas tintinearon con el gesto.

—¿Dónde guarda el rey Yáhlazer su mayor tesoro? —preguntó, sin tapujos, por enésima vez. No tenía tiempo para andarse con rodeos.

—Ya te dije que no sé de qué tesoro me hablas —murmuró, con la voz entrecortada.

—¿Dónde está? —volvió a preguntar, desenvainando uno de sus puñales.

—No lo sé, por favor, no lo sé —tartamudeó, cubriéndose la cara con las manos.

Avanzó hacia él, hasta que la punta de su puñal acarició la mejilla del diplomático dumariano.

—¿Dónde está el mayor tesoro de Dumaria?

El prisionero empezó a rezar en su idioma. Interpretando que no iba a colaborar todavía, abrió un corte en la cara del hombre, arrancándole un grito de dolor.

—Habla —le exigió.

El dumariano trató de alejarse de él gateando y gimoteando, pero una patada en las costillas bastó para detener su avance.

—¿Dónde está el tesoro?

El prisionero se quedó en el suelo, sujetándose la mejilla abierta, pero no habló. Y no tenía tiempo para más tonterías.

Le propinó una patada. Y otra. Y otra más. Los gritos de dolor del dumariano no ablandaron su corazón sumido en la oscuridad, ni tampoco lo hicieron sus súplicas.

Prosiguió con la tortura sin piedad, una palabra que ya no significaba nada para él. Tal vez algún día había experimentado esa emoción, pero hacía tiempo que no quedaba lugar en su vida para la compasión o para la duda. Hacía tiempo que su alma había sido ahogada por el apretado yugo que Brunedain le había puesto alrededor del cuello.

CAPÍTULO 7

La mala noticia recorría los pasillos del castillo de Zimosia veloz como el relámpago. Tras varias horas de ataques ininterrumpidos, el ejército enemigo había logrado derribar la puerta sur de la muralla.

Aunque hasta ahora había logrado mantener la calma, todas las esperanzas de Maive de que salieran vivos de esa catástrofe se estaban esfumando.

—Tenemos que marcharnos —dijo, poniéndose en pie.

El príncipe Háler, el chico del que estaba profundamente enamorada, no respondió en seguida. Se quedó inmóvil en su asiento, dándole vueltas entre los dedos al guardapelo que siempre llevaba en el cuello.

—¡Háler! —exclamó, esperando que reaccionara.

Él levantó la vista por fin. La mirada de sus ojos negros era triste, apesadumbrada, abatida. Y, a pesar de todo, le dedicó una débil sonrisa.

—Mi madre me ha dicho lo que tengo que hacer si el castillo cae —dijo él.

—¿Y a qué estamos esperando?

—Quiero aprenderme de memoria el tono de tu voz. Es lo único que me consolará en el Abismo cuando Ji me reclame.

—¡No digas tonterías! —exclamó, desesperada—. No vas a morir.

Háler se puso en pie y caminó hacia ella. A pesar de las afirmaciones que acababa de hacer, parecía muy tranquilo. La abrazó con esa dulzura que era tan típica de él y, por un momento, Maive creyó que podría ponerle fin a esa pesadilla, que despertaría y que todo volvería a ser como antes, sin ningún rey malvado tratando de conquistar todo el continente.

—Recuerda que, aunque este mundo nos separe, siempre nos quedará lo que hay más allá —le susurró al oído.

—¡No! ¡No vas a dejarte matar! ¡Nos iremos juntos a…! —protestó.

—No hay ningún lugar seguro para mí en el mundo —la interrumpió, rompiendo el abrazo para mirarla a los ojos.

Maive tenía motivos para discrepar. Aunque el continente de Ondurana se hubiera convertido en algo peor que el Abismo en el que creía Háler, todavía tenían la oportunidad de perderse en el continente de Athevia y empezar de cero.

Háler se quitó su guardapelo y, en un gesto casi ceremonial, se lo colocó a ella en el cuello.

—Es el colgante que te regaló la reina —comentó, confusa. ¿Por qué entregarle a ella un objeto con semejante valor sentimental?

—Y ahora yo te lo regalo a ti. No tiene suficiente valor como para comprar un pasaje de barco, pero, aun así, sé que te las arreglarás bien para llegar a Athevia. Tú siempre has sabido salir adelante por muchos obstáculos que te pongan en el camino.

Maive no estaba de acuerdo con esa decisión.

—¡No voy a irme sin ti! —sollozó.

—Te irás sin mí —la contrarió, endureciendo un poco más el tono de voz—. Quiero que te marches al norte. Los fainelhitas no tienen nada contra ti a menos que demostremos lo contrario. Si te marchas ahora, te salvarás. Pero no yo no puedo huir junto a ti, Maive. Me perseguirán adónde quiera que vaya.

Maive sintió que el Abismo se abría ante ella en ese instante.

—No es justo —susurró.

—Lo que no sería justo sería que te arrastrara a la desgracia conmigo —respondió Háler, con más seriedad de la que era frecuente en él—. Así que prométeme que irás al norte, y que te pondrás a salvo. Y una vez allí, busca ayuda.

Maive creyó entrever algo en las palabras de Háler. Tal vez él y el resto de la familia real tenían un plan para escapar, o para esconderse. Tal vez necesitaban que ella fuera al norte y trajera refuerzos para reclamar de nuevo lo que les pertenecía. La reina nunca se dejaba vencer; siempre tenía algún plan, alguna estratagema. Esta vez, no tenía por qué ser diferente.

—Está bien. Lo haré —terminó accediendo.

Háler asintió y le rodeó el rostro con las manos para besarla con pasión, como si fuera el último beso que compartirían. Pero no importaba que el mundo se estuviera derrumbando a su alrededor; nada importaba porque su amor era más fuerte que cientos de guerras.

—Recoge tus cosas y vete —la urgió él, separándose de forma algo brusca—. Vamos.

Maive se sorprendió a sí misma asintiendo y saliendo a todo correr hacia su alcoba, la que llevaba usando desde que se había trasladado al castillo de Zimosia, apenas un año atrás.

Los pasillos de la ancestral fortaleza tenían más actividad que nunca. Criados, guardias y mensajeros iban de un lado a otro, gritando órdenes, rezando a su dios, o, simplemente, huyendo.

Maive no tenía tiempo que perder. Si quería cumplir la promesa que le había hecho a Háler, tenía que marcharse en ese instante, antes de que las calles de la capital del reino se llenaran de soldados enemigos.

Metió algunos enseres básicos en su bolsa de viaje con premura y salió corriendo de la alcoba, tratando de escoger los pasillos menos utilizados. No obstante, en esas circunstancias, no había ningún corredor que no estuviera abarrotado. El caos había cundido entre el personal del castillo y Maive empezaba a desesperarse.

Pero no podía permitirse el lujo de dejarse arrastrar por el pánico. Tenía una misión que cumplir.

Recorrió los pasillos que tan bien conocía, esquivando a todo aquel que se ponía en su camino, en dirección a la puerta de servicio, que todavía no había sido tomada por el ejército para defender el castillo.

Consiguió salir de esa cárcel de piedra poco antes de que todas las puertas se cerraran a cal y canto. Maive esperaba que resistieran lo suficiente para mantener a salvo a Háler y a su familia el tiempo necesario para escapar. Todos los castillos tenían rutas secretas para que los miembros de la familia real pudieran escapar. O, al menos, en ese aspecto coincidían todas las historias que había escuchado desde niña.

Pero ahora que estaba fuera del castillo, la seguridad por la que debía preocuparse era la suya. Se ajustó la bolsa de viaje al hombro y se aventuró por las calles de la ciudad de Zimosia, que rivalizaban con el caos que imperaba en el castillo. La gente gritaba, propinada patadas y empujones para abrirse paso hasta el castillo, esperando ser acogidos tras sus altos muros de piedra.

Pero Maive sabía que eso no iba a ocurrir, y que todos ellos avanzaban en la dirección equivocada. Los soldados trataban de contener a las masas, pero era una tarea titánica.

Aprovechó su agilidad y sus movimientos fluidos adquiridos tras años trabajando como bailarina de teatro para esquivar a la gente que corría en la dirección opuesta a la suya.

Maive tenía un objetivo claro: la puerta oeste de la ciudad. Caería directamente en la Carretera del Mar, que la conduciría hacia la ciudad portuaria más cercana. Allí podría coger un barco hacia Athevia.

Pero entonces un viandante desesperado la golpeó en la cara con tanta fuerza que la tumbó en el suelo. Sus huesos resistieron la caída bastante bien, pero se sentía aturdida por el tortazo. Se levantó en cuanto consiguió recuperarse del mareo, y ante ella vio algo aterrador.

A solo unos pasos de distancia vio a los soldados enemigos, a los que reconoció por los colores de sus uniformes.

Maive reaccionó de golpe y trató de correr en la dirección contraria, presa del pánico. Pero la cabeza todavía le daba vueltas y el miedo hacía que le temblaran las piernas.

Alguien la alcanzó, la empujó y cayó al suelo con una fuerza descomunal. Gritó cuando su hombro impactó contra el suelo, y rezó a todos los dioses que conocía que no se hubiera roto nada.

Escuchó a los soldados muy cerca y, oprimiendo su hombro dolorido, trató de volver a ponerse en pie para salir huyendo, pero una patada contra su brazo volvió a dar con ella contra el suelo. El golpe de bruces le arrancó un grito de dolor.

Pero rendirse significaba morir, así que siguió gateando para poner tierra entre ella y sus enemigos. La desesperación se adueñó de sus pensamientos y el instinto de supervivencia era más fuerte que el dolor de todas sus heridas juntas.

Alguien le pisó el tobillo, y, antes de poder liberarse, llegó otra patada, esta vez en el estómago, que la hizo doblarse de dolor.

El control sobre su cuerpo empezaba a fallarle, y en su cabeza apenas quedaban fuerzas para continuar. No entendía por qué nadie le daba el golpe de gracia, pero no tenía tiempo para averiguarlo.

Dolorida, y al borde de las lágrimas, trató de alejarse, arrastrándose sobre su abdomen. Pero otro golpe impactó contra ella. Y tras ese vinieron más. Tantos, que ni siquiera encontró fuerzas para contarlos.

El dolor era el único sentimiento que logró experimentar, un dolor tan intenso que nubló todo lo demás, que le quemaba los pulmones y le agrietaba el alma.

—¡¡Basta!! —gritó alguien, en un idioma que entendía, pero que ya no conseguía identificar.

Los golpes cesaron, pero Maive ya había perdido las fuerzas para luchar. Dejó caer la cabeza sobre el suelo y cerró los ojos. Lo peor de todo era sentir que le había fallado a Háler, que no había podido cumplir la promesa que le había hecho. Había fracasado nada más empezar.

—Que alguien la cargue —ordenó esa voz que había escuchado antes.

—La chica no vivirá mucho más, majestad —replicó alguien.

—¡¡Obedece!!

Maive no escuchó nada más, porque vio hilos de luz enredándose en la oscuridad de sus ojos cerrados. Tal vez su alma estaba viajando a ese otro mundo del que Háler siempre hablaba, esa vida después de la muerte que siempre había considerado una esperanza inútil, pero que ahora parecía ser su única salvación.

CAPÍTULO 8

A pesar de que ya habían pasado diez días desde que Árim había llegado a ese espantoso lugar, todavía estaba muy lejos de acostumbrarse. Las clases eran tediosas, y casi nada de lo que le contaban le servía para la vida real. Aunque, pensándolo bien, nunca volvería a tener una vida real.

Además, el hastío de los alumnos era tal, que la mayoría de ellos se encerraban en sus habitaciones individuales nada más terminar las clases y no volvían a dar señales de vida hasta el día siguiente. Lo que hacían o dejaban de hacer en ese tiempo libre era un misterio para Árim. Él ya había recorrido buena parte del interior de la Escuela y ya se había aventurado en el bosque de la parte trasera, que no era tan tétrico como lo había descrito Kandell. Y empezaba a aburrirse de hacer siempre lo mismo solo porque el resto de los alumnos se había dejado atrapar por la apatía.

Por ese motivo, al salir de una clase de Educación Física en la que no habían hecho nada aparte de correr alrededor del patio como idiotas, se preguntaba en qué podría invertir el resto de su tarde.

Árim entró en el vestuario y su aparición interrumpió una conversación entre Ikair y alguien que estaba de espaldas y que no pudo identificar antes de que saliera corriendo por la otra puerta del vestuario.

—Lo siento, no era mi intención interrumpir —se disculpó.

Pero Ikair no parecía necesitar una disculpa, pues había esbozado una sonrisa nada más verlo.

—No tienes nada por lo que disculparte. Que yo sepa, no tienes el poder de ver a través de las paredes. Aunque, si te soy sincero, todavía no sé qué poder tienes.

A Árim no le apetecía hablar de esos poderes que lo habían condenado a pasarse el resto de su miserable vida en ese lugar. Así que suspiró y se encaminó hacia el banco en el que había dejado su ropa de diario. Al menos, una de las pocas ventajas que tenía esa Escuela era que no había uniforme.

—¿No te interesa saber de qué hablábamos? —preguntó Ikair, en voz baja.

—Pues claro que no me interesa. No soy ningún cotilla —replicó.

Ikair se acercó, y Árim empezó a sentirse incómodo. ¿De qué iba todo eso?

—Hablábamos del Movimiento —susurró—. ¿Sabes lo que es?

La última vez que había escuchado hablar sobre eso había estado a punto de ser atacado por un mago desconocido. Árim prefería mantenerse alejado de esas estupideces que, además, parecían las alucinaciones de un loco.

—Sí, y no quiero saber nada más sobre eso. Son todo mentiras.

—No son mentiras —lo contrarió, sacudiendo la cabeza—. El Parlamento brunedano nos hace creer que Dumaria es un lugar horrible, con un rey malvado y despótico, pero es mentira. ¿Cómo va a ser horrible para los magos un lugar que gobierna un mago? No tiene sentido.

Árim se tapó los oídos.

—No quiero escuchar nada más —dijo, dándole la espalda a Ikair—. Todo lo que estás diciendo se considera… ilegal.

—Hay demasiadas cosas ilegales en este país. ¿Por qué tiene que ser ilegal decir lo que pienso?

—Porque va en contra del Parlamento, Ikair —protestó.

—Y el Parlamento va en contra de los magos —argumentó él.

A Árim le gustaría poder desmentir esa afirmación, pero no podía negar que Ikair, en parte, tenía razón. Los magos tenían normas que no se aplicaban al resto de la sociedad, escudándose en el argumento de que “los magos sin disciplina pueden convertirse en un peligro”.

Árim sabía que había magos peligrosos. Tres de los cuatro tipos de magia de la naturaleza se consideraban peligrosos, y los magos portadores de dicha magia podrían llegar a convertirse en un problema si decidían ponerse en contra de la ley. Sin embargo, también algunas personas corrientes terminaban convertidas en asesinos, y no por eso se les disciplinaba de la misma manera.

—Parece que estás empezando a entender lo que intento decirte —comprendió Ikair.

—No sabía que eras un Sinsecretos —masculló, sentándose en el banco.

—No, no lo soy, pero tengo buena intuición —respondió con suavidad, sentándose a su lado, pero a una distancia prudencial. Las juntas de metal de su armadura de titanio chirriaron con el gesto—. No es justo que separen a los magos en barrios diferentes, que nos condenen a nosotros por no “encajar”, y que conviertan a la mayor parte de magos en militares para tener una excusa para que sean obedientes y silenciosos.

Árim suspiró.

—Pero no se puede cambiar —se lamentó—. Si nos revelamos contra el Parlamento…

—Enviarían a alguien a cortarnos la cabeza —lo interrumpió—. Sí, lo sé. Pero a casi nadie le importa lo que pensemos los locos de esta cárcel de diamante. Qué más da, si total, no podemos salir de aquí.

Un grupo de chicos entró en el vestuario en ese momento. Si Ikair iba a decir algo más, sin duda la interrupción lo hizo callar.

Ikair se levantó, se cambió los guantes de cuero calcinados por unos nuevos como si fuera un ritual, y luego se despidió.

—Ya nos veremos, Árim.

—Hasta luego.

Ikair se marchó, dejando a Árim todavía más confundido de lo que estaba antes.

Cuando Árim llegó al comedor, descubrió que algunos de sus compañeros de clase, esos que evitaban relacionarse con nadie más, se habían apiñado en una mesa y hablaban en voz baja. No obstante, no lo hacían lo bastante bajo como para no escuchar algunas palabras sueltas. No tardó ni dos minutos en averiguar que hablaban del Movimiento.

Árim suspiró y fue a sentarse en otra mesa, lo bastante lejos como para que no lo relacionaran con ellos.

Sin embargo, cuando fue consciente de la soledad a su alrededor, también afloraron otros pensamientos. La vida de los magos era, en general, solitaria. Todos eran desprendidos de sus familias a los catorce años, y estaban obligados a permanecer hasta los dieciocho en una Escuela de Magia. Si eso no generaba distancia suficiente, tras eso eran encomendados a una misión tras otra, siempre en diferentes lugares, de modo que perdieran todo tipo de apego hacia algún lugar, o hacia algún grupo de personas.

Y cuando por fin se les asignaba un destino definitivo, los confinaban en el barrio de una ciudad, ya que los magos no podían abandonar el barrio correspondiente a su tipo de magia.

Los magos anómalos no eran los únicos privados de libertad. En realidad, ningún mago brunedano conocía el significado de esa palabra.

A lo mejor se había equivocado. A lo mejor, las ideas que promulgaba el Movimiento necesitaban ser escuchadas. A lo mejor, Brunedain debería cambiar.

CAPÍTULO 9

Maive se despertó con un terrible dolor invadiendo cada fibra de su ser. Se sentía como si le hubieran dado una paliza. A medida que sus últimos recuerdos iban regresando a su mente, llegó a la conclusión de que eso había sido exactamente lo que había sucedido.

Abrió los ojos en una estancia semioscura. La única luz era la que entraba por un resquicio de la puerta. Cuando miró a su alrededor, se dio cuenta de que estaba en una especie de carpa.

El recuerdo de los rasgos de Háler la llenó de la fuerza necesaria para intentar levantarse de la cama, a pesar de sus heridas. Sin embargo, el dolor volvió a tumbarla sobre el colchón con un gemido.

—Vaya, yo no daba una moneda por ti, pero al rey le alegrará saber que estás viva —dijo una amargada voz femenina en algún punto de la habitación.

“¿Rey?”, se preguntó a sí misma. El padre de Háler había muerto varios años atrás por una enfermedad. Eso parecía significar que la familia real de Rismav había perdido a su reina, y que Háler era ahora el rey.

—¿El rey está bien? —preguntó, en un susurro, pues no tenía fuerzas para elevar más el tono de voz.

—Oh, sí, se encuentra perfectamente el malnacido. Pero los soldados del rey Érisen te habrían matado a golpes si él no te hubiera salvado, así que deberías darle las gracias.

Maive sintió que el aire se le atascaba en las vías respiratorias antes de lograr entrar en los pulmones.

—¿Rey… Érisen?

Ese nombre despertaba sus peores miedos.

—En realidad, ahora se hace llamar emperador —le aclaró esa misteriosa voz que todavía no había conseguido ubicar—. Ha conquistado todo el continente.

Maive ignoró todo el dolor físico cuando se incorporó en la cama. Le costaba respirar, le costaba pensar en otra cosa que no fuera el significado implícito de esas palabras tan tétricas. Se habría arrancado el corazón en ese momento de haber podido.

La mujer por fin apareció en su campo de visión. Vestía con la toga verde de los médicos, así que debía de ser quien le había curado las heridas

—Sé quién eres —le dijo, con seriedad—. Pero no he dicho nada, ni lo haré. Y tú tampoco deberías decir nada, ni delatarte. O correrás la misma suerte que ellos.

Maive sabía a qué se refería la médica. Si los monstruos que habían conquistado la ciudad descubrían su relación con la familia real, sin duda le separarían la cabeza del resto del cuerpo.

Apenas escuchó a la mujer anunciando que debía avisar al rey de que había despertado. Maive no estaba en condiciones de recibir a nadie, y mucho menos al asesino del hombre al que amaba. No tenía a mano nada punzante que clavarle en el corazón hasta arrebatarle el último aliento de vida.

Se volvió a dejar caer sobre la almohada. No tenía fuerzas para seguir viviendo, ni siquiera tenía fuerzas para llorar. Le habían dicho que Háler estaba muerto. Debería estar llorando, pero esa perspectiva era tan aterradora que todavía no se había hecho a la idea. Tal vez por eso sus ojos se negaban a derramar una sola lágrima.

Cuando el asesino entró en la tienda, los ojos de Maive seguían secos como un campo de centeno en el mes de Topacio, aunque su corazón parecía haber perdido hasta la última gota de sangre.

—Parece un milagro que hayas sobrevivido —comentó, hablando en fainelhés, el idioma oficial del país de origen de ese tirano, Fainelh.

En circunstancias normales, no tendría por qué entenderlo, pero Maive sabía hablar cuatro idiomas. Si confesaba que lo entendía podría delatarse, pero no lo pensó demasiado antes de dedicarle las palabras más cargadas de veneno que su débil salud le permitió.

—Preferiría estar muerta antes que ser salvada por un canalla como vos… majestad.

Sin embargo, al rey Érisen de Auztialén no pareció herirle su comentario; ahora se mostraba incluso más sonriente que cuando había entrado en la carpa.

—Oh, estás enfadada porque he ordenado matar a tu reina y a tu apuesto príncipe, ¿verdad? —dijo. Ni siquiera se molestaba en ocultarlo.

Maive se encogió entre las sábanas. Había ido demasiado lejos. Iba a descubrir quién era.

—No deberías darle tanta importancia. Los reinos débiles siempre han caído ante los fuertes. Y además… a ellos no les importaría que una plebeya muriera, te lo aseguro.

Maive frunció el entrecejo ante su comentario, pero tuvo que obligarse a sí misma a permanecer en silencio. Si desvelaba quién era, el rey la mataría también.

Las manos empezaron a temblarle por la rabia y la impotencia. Daría lo que fuera por contar con los medios necesarios para ofrecerle a ese asesino el mismo destino cruel que él le había dispensado a Háler y a su madre. Y aunque no había preguntado por los tíos y primos de Háler, se podía imaginar qué les había sucedido.

Pero no solo estaba indefensa, sin ningún arma a la que recurrir, sino que, además, tenía el cuerpo magullado y dolorido. Cada respiración era una odisea para su caja torácica. Debía de tener alguna costilla rota.

Tendría que esperar. Y cuando menos se lo esperara… lo mataría.

—Necesitas descansar, chica rismaviana. Ya hablaremos.

Maive siguió postrada en cama varios días más, casi incapaz de moverse a causa del severo dolor de sus heridas. Ninguna las múltiples lesiones que había sufrido como bailarina había sido tan dolorosa como una sola de las que había recibido en ese fatídico día.

Solo la médica había acudido a visitarla de forma periódica para comprobar la evolución de sus heridas. Sin embargo, desde ese primer día, no había vuelto a dirigirle la palabra.

El silencio y la soledad no hacían más que acrecentar el dolor de su pérdida. No obstante, la mayor parte del tiempo se sentía como si estuviera en una burbuja aislada del resto del mundo, en cuyo interior nada importaba. Las lágrimas todavía no habían acudido a sus ojos, porque aún le costaba hacerse a la idea de que todo lo que había soñado le había sido arrebatado en cuestión de minutos.

Por ese motivo, no se esperaba que el asesino de Háler volviera a los tres días.

Maive intentó incorporarse, aunque tuvo que resistir el dolor que le causaba ese cambio de posición.

—¿A qué has venido? —gruñó.

—¿Te refieres a por qué he venido a verte, por qué he invadido tu reino o por qué se me ha puesto en este mundo? —preguntó, en tono burlón.

Maive le habría dado un puñetazo en la cara de haber estado en mejores circunstancias.

—No sabía que los rismavianos no tenían sentido del humor —comentó, caminando en su dirección.

Maive se puso tensa, pero, por suerte, el rey Érisen se detuvo a una distancia prudencial.

—He venido a saber si estás mejorando, aunque parece que sí. Tienes mejor cara.

Maive apartó la mirada. Le costaba creer que tuviera mejor cara teniendo en cuenta que cada día que pasaba, la muerte de Háler le resultaba más difícil de soportar. Era como si alguien le hubiera dejado un vacío enorme en el centro del pecho.

—Está bien, chica rismaviana, he venido a…

—Tengo nombre —protestó—. Me llamo Maive.

Se dio cuenta demasiado tarde de que no debería haber revelado su nombre. Érisen debía de saber cómo se llamaba la novia del príncipe heredero. Aunque Háler hubiera hecho bastantes esfuerzos por mantenerla oculta de los molestos cuchicheos, era imposible frenarlos todos.

—He venido a hacerte una serie de preguntas, Maive —le aclaró.

Ella se cruzó de brazos. Escucharía lo que ese miserable quisiera preguntarle porque no le quedaba más remedio; estaba demasiado débil para salir huyendo. Pero no respondería a ninguna de sus preguntas.

—Estoy convencido de que alguien tiene que saber dónde guardaba la familia real la Piedra de la Vida que custodiaba desde hace siglos.

Maive se giró para mirarlo, sin poder creerse lo que estaba escuchando. Pero él siguió hablando, ignorando su asombro y su incredulidad.

—Estoy decidido a encontrarlas todas, y eso pienso hacer. Cueste lo que cueste.

—Estás loco —murmuró Maive.

Maive había oído hablar de las Piedras de la Vida, pero nunca había visto ninguna. Y era mejor así. Lo que decían las leyendas acerca de ellas era tan contradictorio como aterrador.

—Las Piedras de la Vida no deben juntarse jamás —dijo, convencida de sus palabras—. En el Reino de Niherel las llaman las Piedras de la Muerte, porque tanto pueden dar vida como arrebatarla. No se puede jugar con la magia.

Sus palabras no parecieron convencer a Érisen.

—Esas estúpidas leyendas no me van a hacer cambiar de opinión. Ya tengo dos Piedras, la Piedra de Rubí, que custodiaba yo mismo, y la Piedra de Amatista, que encontré en el Reino de Niherel después de haberlo conquistado. Y no tardaré en encontrar la que custodiaban los Miktaia, aunque tenga que remover cielo y tierra. Ellos no han querido decirme nada, pero estoy seguro de que alguien, en alguna parte, habrá descubierto su mayor secreto.

Maive se sentía acorralada. Era difícil hacer cambiar de opinión a alguien con semejante determinación. La única esperanza que tenía de que ese hombre no cometiera una locura era que no encontrara ninguna Piedra de la Vida más.

De todas formas, no tenía que mentir para asegurarle que no sabía dónde estaba la Piedra de los Miktaia. Hasta ese momento, ni siquiera se había planteado que una de ellas estuviera en poder de la familia de Háler; él no había confiado lo suficiente en ella como para contarle eso. Aunque Maive, en parte, se sentía traicionada, tenía que reconocer que en el fondo se alegraba de no tener nada que contarle a ese asesino. Tal vez la intención de Háler al ocultarle esa información había sido protegerla.

—Así que espero que tú puedas decirme algo —concluyó Érisen—. Ya he interrogado a todo el personal del castillo y a gran parte de los soldados supervivientes, pero nadie ha sabido decirme nada. Así que estoy empezando a interrogar al resto de la ciudad.

—No tengo ni idea de dónde se esconde esa maldita Piedra —dijo, entre dientes—, pero, aunque lo supiera, no te diría dónde está.

Su respuesta solo lo hizo sonreír. Parecía disfrutar sacándola de sus casillas.

—En ese caso, supongo que he terminado contigo. Mis soldados están revisando el castillo, y algunos ya han viajado a otros castillos menores, templos y edificios relevantes. No tardaré en dar con esa Piedra, me ayudes o no.

Tu tono de voz se había endurecido, lo que significaba que, aunque se mostrara positivo con su búsqueda, empezaba a frustrarle no obtener resultados. Maive decidió aprovecharse de ello.

—¿Por qué es tan importante encontrarlas?

El rey, que ya se disponía a marcharse, se dio la vuelta para mirarla a los ojos.

—Para revivir a mi esposa muerta, y a nuestro hijo recién nacido. Haré lo que sea necesario para volver a tenerlos de vuelta.

—Ese es un motivo de lo más egoísta —replicó Maive—. Has matado a miles de personas solo para poder traer de vuelta a dos. Estás loco.

La barbilla de Érisen tembló de rabia, aunque fue el único gesto de tensión que expresó.

—Tú nunca lo entenderías. Solo eres una cría; no sabes lo que es el amor.

Maive iba a discutirlo, pero Érisen se marchó dando grandes zancadas, haciendo visible su enfado.

Volvió a quedarse sola en la tienda. Acarició el guardapelo de su cuello casi sin darse cuenta; era un gesto que había adquirido durante esos días. Pensó en Háler, que había tenido que morir solo para que un desgraciado pudiera cumplir sus deseos. Había arruinado miles de familias, miles de historias, solo para poder arreglar la suya.

Maive se sintió víctima de la mayor injusticia, pero, a la vez, no pudo evitar sentir cierta empatía hacia Érisen. ¿De qué sería capaz ella misma por volver a tener a Háler a su lado, por poder abrazarlo, por poder escuchar su voz?

Sería capaz de cualquier cosa.

CAPÍTULO 10

Había sido un viaje largo y arduo, pero el esfuerzo había merecido la pena; Nyaja y los demás se encontraban ya en las llanuras dumarianas. Habían dejado atrás las pedregosas montañas hacía tres días, y, como recompensa, habían sido recibidos por el sol de finales del verano; las nubes y los gélidos vientos de los Picos Perlados ya formaban parte del pasado.

El sol de Dumaria parecía tener más intensidad que en Brunedain, porque el reino se encontraba más al sur y porque no había nubes empañando su increíble cielo azul. A veces soplaba una ligera brisa que mecía la hierba y que les aliviaba parte del sofoco que implicaba caminar bajo el astro rey.

Desde que habían penetrado en tierras enemigas habían dado muchos rodeos para evitar las poblaciones. A diferencia de lo que sucedía en Brunedain, había muchos núcleos de población cerca de la frontera, como si no les importara la amenaza que habitaba tras las montañas.

Y, por suerte, no se habían encontrado con más controles fronterizos desde que habían dejado atrás las montañas. Desde aquel primer encontronazo, se habían producido otros dos, que habían tenido el mismo resultado que el primero. Theran se había mostrado decepcionado por el “escaso recibimiento”, pero a Nyaja le consolaba no tener que ver a sus compañeros asesinando a más personas, aunque fueran enemigos.

Pero esas largas caminatas estaban ya tocando a su fin. Theran había anunciado que llegarían a su destino antes del mediodía: unas ruinas abandonadas que el Maestro llevaba empleando durante años como base de operaciones. Era un buen lugar para pasar desapercibido.

La rala vegetación dumariana se despejó entonces y Nyaja pudo ver una construcción de aspecto antiguo al otro lado. Sin embargo, los movimientos furtivos de Theran e Igme, que siempre iban en cabeza, la hicieron recular hasta volver a refugiarse en la espesura. Con el tiempo, había aprendido a interpretar lo que sucedía sin que se lo comunicaran con palabras.

—¿Qué pasa? —preguntó Tadrin, usando sus poderes para calmar a los caballos, aunque estos ya parecían bastante relajados y se habían puesto a pastar.

—Hay obreros en nuestra base de operaciones —susurró Theran, tratando de espiar a través de las ramas colgantes de los sauces—. ¿Por qué les habrá dado por restaurar esa ruina ahora?

Igme se cruzó de brazos.

—Seguro que ese rey consentido y mimado no tiene suficientes castillos —resopló.

—Hyren, ¿puedes leerles la mente desde aquí? —preguntó Theran, que parecía que no había conseguido ninguna pista escudriñando entre los árboles.

—Estoy demasiado lejos.

—No hay problema. Nos acercaremos por detrás, Nyaja nos cubrirá y los sorprendemos desde dentro —decidió Theran. Tenía una gran capacidad para resolver conflictos en cuestión de unos pocos segundos.

Nyaja no sabía si debía proponer que buscaran otro lugar en vez de obsesionarse con ese. No obstante, se le ocurrió que el Maestro Theran podría tener información almacenada en esa base de operaciones, con lo que sería vital recuperarla. Pero le seguía pareciendo un poco arriesgado aventurarse en esas ruinas sin un plan más concreto; había algo que no le gustaba.

Sin embargo, se guardó todas sus dudas, como estaba acostumbrada a hacer.

Theran e Igme avanzaron en cabeza hacia el lugar desde el que atacarían las ruinas, protegidos por el bosque que las circundaba. Tadrin fue detrás y, cuando Nyaja se disponía a seguirlos, sintió que alguien la sostenía del brazo.

—Confía en el Maestro Theran —le susurró Hyren—. Él nunca comete errores —añadió, con una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora.

Nyaja asintió, aunque le incomodaba que Hyren pudiera percibir superficialmente todas sus emociones y pensamientos.

—Es normal sentir dudas en tu primera misión —comentó, echando a andar a paso lento, para seguir a los demás, pero sin llegar a alcanzarlos—. Es todo tan diferente de lo que hacíamos en la Escuela…

—Creo que no es el mejor momento para hablar de eso —respondió Nyaja, preocupada de los demás también pudieran escuchar esa conversación.

Hyren asintió, y volvió a ponerse serio.

—Tienes razón. Ahora tenemos que centrarnos en la misión.

Rodearon la vieja construcción hasta llegar a la parte trasera, que, por suerte, se encontraba vacía. Al parecer, los obreros se estaban centrando en la parte delantera. Tendrían que internarse en el castillo antes de que esa circunstancia cambiara.

Nyaja creó un escudo antes incluso de haber abandonado la seguridad que les ofrecían los árboles.

—Escudo listo —anunció. Ya que su escudo era invisible, solo Hyren se enteraba de cuando lo levantaba.

Theran asintió y dio un paso adelante. Nyaja avanzó a la par que él, y el escudo se movió con ella. Al comprobar que todo funcionaba sin trabas, el grupo inició la marcha hacia la puerta trasera de las ruinas.

—Permaneced juntos para no saliros del escudo —les recordó Theran—. Podría haber algún mago entre ellos. En Dumaria, los magos…

El discurso de Theran se vio interrumpido cuando el aire se cargó de electricidad y el escudo de Nyaja se convirtió en una nube de rayos azules que tentaban toda su superficie en busca de una fisura.

Nyaja sintió que la invadía el pánico y trató de ampliar el área del escudo para alejar los rayos de ella y de sus compañeros lo máximo posible, pero la fuerza del enemigo era tan abrumadora que solo consiguió desestabilizar el escudo. Intentó corregir los errores, pero ya era demasiado tarde. Un rayo se coló veloz e imparable por una fisura y alcanzó a Theran de lleno.

El Llameador cayó al suelo, retorciéndose y gritando de dolor, mientras los rayos azules seguían recorriendo su cuerpo como si hubiera agarrado un cable con las manos desnudas.

Mientras Nyaja seguía esforzándose por evitar que ese Eléctrico al que no podía ver atacara a alguien más, Igme lanzaba ondas de energía a ciegas; no había ni rastro de sus enemigos.

Y entonces, todo se quedó en silencio. El sonido chirriante de los rayos azules cesó a la vez que los gritos de dolor de Theran, que seguía tendido en el suelo, respirando con dificultad.

Igme gritó su nombre y se dejó caer al suelo a su lado, tratando de ayudarlo a levantarse.

—Has sido un insecto difícil de atrapar, Theran Graemor —dijo alguien en un dumariano perfecto frente a ellos—. Eso te ha vuelto confiado.

Lo que quiera que hubiera mantenido ocultos a los enemigos se disipó entonces, y Nyaja pudo ver a cuatro personas: un hombre y tres mujeres. Aunque suponía que eran magos, le resulta imposible identificarlos. Sin broches que indicaran su tipo de magia, Nyaja no sabía a qué se estaba enfrentando.

Además, todos ellos vestían con una especie de túnicas muy coloridas, ajustadas de cintura para arriba, y con muchas capas de tela de cintura para abajo. Nyaja nunca había visto a nadie vestido de forma tan ridícula para un enfrentamiento.

Theran alzó la cabeza del suelo lo justo para ver a las figuras entre los mechones de pelo que se le habían soltado de la coleta.

—Yáhlazer —gruñó Theran, antes de dejar caer la cabeza de nuevo.

Nyaja volvió a mirar hacia la persona que había hablado. El joven de veintipocos años llevaba una túnica azul celeste con bordados verdes, rosas y naranjas. Su pelo largo era blanco como la nieve recién caída, aunque debía de tratarse de un tinte, porque era demasiado joven para tener el pelo encanecido. A pesar de que sabía que el rey Yáhlazer de Várenma había heredado el trono siendo muy joven, jamás diría que ese individuo era el soberano de un país.

Y, si ese joven era el rey Yáhlazer, las tres mujeres que lo acompañaban debían de ser las Tres Leonas, un grupo de magas de las que había oído hablar muchas veces y que, si las habladurías eran ciertas, conformaban el grupo de élite que protegía al rey de Dumaria.

Nyaja sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—Te propongo dos opciones, Theran —dijo el rey, dando un paso adelante—. Entrégate sin oponer más resistencia, y dejaré marchar a tus aprendices. De lo contrario, no me quedará más remedio que encerraros a todos por haber invadido mi país… reiteradamente. Eso por no hablar de las muertes que habéis dejado a vuestro paso.

Nyaja había escuchado todas las leyendas que circulaban en torno a ese hombre. Todas coincidían en que era el mago más poderoso del continente, pero resultaba difícil creérselo viéndolo vestido de esa manera. Tal vez fuera solo una fachada, una forma para engañarlos y hacerles creer que tenían alguna oportunidad de vencerle a él y a sus compinches.

—Te aconsejo que tomes rápido tu decisión —prosiguió el rey, con una sonrisa sarcástica—. Tu Escudo no resistirá a mi Eléctrica durante mucho tiempo.

Nyaja vio rayos azules en las manos de la mujer de piel morena y pelo muy largo que estaba a la derecha de Yáhlazer. Aunque su comentario le sentó como una patada en el estómago, sabía que tenía razón. Esa Eléctrica era demasiado poderosa para ella. No podía quedarse quieta mientras los freía vivos con sus rayos. Tenía que cambiar de estrategia.

—¡Nyaja, no! —trató de detenerla Hyren.

Pero ya era demasiado tarde. Nyaja ya había echado a correr, esquivando a Igme, que se encontraba ante ella, con una agilidad que nunca había experimentado. Apenas pensó en lo que estaba haciendo antes de lanzarse sobre el rey Yáhlazer, a quien había pillado completamente desprevenido y, al parecer, sin ningún escudo protector.

Ambos cayeron al suelo por la fuerza del impacto y Nyaja aprovechó la sorpresa y el temor que veía en los ojos del rey para apretarle la garganta. Él ni siquiera luchó, como si fuera consciente de que iba a morir en ese instante.

Pero antes de poder culminar con ese asesinato a sangre fría, Nyaja recibió un golpe brutal en las costillas que le robó el aire de los pulmones y que la apartó del rey. Había recibido bastantes ondas de energía durante su estancia en la Escuela de Atios como para identificar a un Golpeador.

Nyaja se quedó tendida en el suelo, boqueando en busca de aire y sintiéndose una completa inútil, cuando una sombra le arrebató la luz del sol. Abrió los ojos, dispuesta a enfrentarse de nuevo a sus enemigos. No iba a morir sin luchar.

—Buen intento —le dijo el rey, sonriente—, pero le falta practicar.

Nyaja gruñó y se apoyó en las manos para intentar levantarse. ¿Cómo se atrevía a mofarse de ella?

Pero entonces alguien se acercó por el lado contrario y, en un movimiento que apenas detectó, sintió algo frío y pesado en torno a una muñeca. Algo que la oprimía en lo más hondo de su ser. Inhibía su magia.

Cuando se volvió para tratar de soltarse, una segunda esposa de titanio fue anclada a su otra muñeca.

—Es por precaución —se excusó el rey, mientras alguien tiró de ella para ponerla en pie.

Al mirar a su alrededor, Nyaja se dio cuenta de que el resto de su equipo había corrido la misma suerte que ella. La Eléctrica que trabajaba para el rey había reducido a Igme y a Tadrin, mientras que Hyren retrocedía con las manos en alto. Como Mentedespierta que era, no tenía demasiadas habilidades para atacar.

Los obreros que habían visto antes se movían ahora con la misma eficiencia que un ejército, y habían acudido para obedecer a su rey. Los dumarianos les habían tendido una trampa. Y habían caído en ella como idiotas.

Theran, por su parte, no se encontraba en condiciones de convertirse en una amenaza, pero, incluso así, le pusieron esposas de titanio y, entre dos soldados lo levantaron del suelo y lo arrastraron lejos de la escena.

Nyaja trató de retorcerse y librarse de las esposas, pero solo consiguió hacerse más daño y sentirse todavía más débil. No podía crear ni siquiera un pequeño escudo para evitar el roce de sus muñecas con ese metal que la hacía estremecerse de frío y de pavor.

—¿Están todos, majestad? —preguntó un soldado.

—Sí, eran solo cinco —respondió—. Llevadlos al tren —ordenó—. Cuidado con la Escudo y la Golpeadora; son las más peligrosas.

Nunca nadie, hasta ese momento, la había considerado un peligro. Y, de todas formas, tampoco había servido para nada. Los dumarianos los habían capturado con una facilidad aplastante, y eso que estaban en inferioridad numérica.

Pero lo que más inquietaba a Nyaja era que el rey, que decía ser el mago más poderoso del continente, ni siquiera parecía haber intervenido. A no ser que la onda de energía que la había golpeado la hubiera creado él mismo.

Mientras la soldado que la sostenía por el brazo la obligaba a caminar hasta un tren que se había detenido en mitad de las vías, Nyaja se sentía como si se estuviera dirigiendo hacia las garras de la muerte. Habían fracasado por su culpa, por no haber sabido crear un escudo que los protegiera, por haber sido débil y por haber dudado. Y ahora serían condenados a morir en un país hostil.

CAPÍTULO 11

Nyaja no se había atrevido a levantar la cabeza durante todas las horas que llevaban en el interior de ese vagón inusualmente iluminado para cinco condenados a muerte. Se había rodeado las rodillas con los brazos y, aunque empezaba a sentir las piernas entumecidas por esa pose, no se había atrevido a mover ni un solo músculo.

A veces se le escapaba alguna lágrima silenciosa, pero sospechaba que los demás estaban demasiado ensimismados en su propia autocompasión como para percatarse de ello. Ni siquiera Hyren lo sabía ahora, ya que las esposas de titanio inhibían cualquier tipo de magia.

Cuando la puerta del vagón se abrió la primera vez para llevarse a Tadrin, Nyaja se esperó lo peor. Se temía que los arrojaran a las vías para ver cómo sus huesos eran aplastados por el tren, o algo incluso más sádico. Nyaja no sabía qué esperarse de los crueles dumarianos, y menos de su rey.

Los minutos que Tadrin tardó en regresar fueron los más largos en la vida de Nyaja. Cuando volvió, pálida y con los ojos vidriosos, se negó a mediar palabra con los demás, a pesar de las insistencias de Igme, que era la única que conservaba la esperanza de salir vivos de ahí.

Nyaja no quería ni figurarse lo terrible que habría sido el interrogatorio para que Tadrin no quisiera hablar sobre ello. Empezó a temblar solo de imaginárselo. ¿Cuánto tiempo podría resistir a saber qué torturas antes de empezar a confesar todo lo que le pidieran?

Hyren fue el siguiente en ser llamado, e Igme, la tercera. Los dos regresaron con las mismas expresiones que Tadrin, y los dos se negaron a hablar sobre lo que quisiera que les hubiera pasado. Nyaja no sabía si ser la última era mejor o peor, no sabía si sus captores serían más piadosos con ella o si el cansancio por tantos interrogatorios los habría vuelto más irascibles.

—Ahora tú —le dijo una mujer con una increíble melena rubia que entró en el vagón. La recordaba de haberla visto al lado de Yáhlazer cuando se vieron sorprendidos en las ruinas.

Nyaja apenas encontró fuerzas para apoyarse en la pared y levantarse del suelo. Le temblaban tanto las rodillas que la dumariana la agarró por el brazo y la obligó a caminar a lo largo del vagón.

Atravesaron cuatro vagones más antes de que la rubia la soltara con un empujón. Nyaja, con las manos atadas y con el movimiento del tren, apenas pudo evitar caerse.

—Bry, te he dicho que seas amable —replicó una voz conocida.

Nyaja buscó al rey Yáhlazer con la mirada y lo encontró sentado en una butaca. Se había recogido parte de su peculiar pelo blanco en una coleta, con lo que parecía más joven. Se obligó a recordar que solo tenía veintiún años, si lo que le habían contado sobre el rey era cierto.

—Siéntese, por favor —le indicó él, señalando la butaca de enfrente.

Ella se quedó donde estaba. El rey respondió con un suspiro.

—Bry, déjanos solos.

—Esta fue la que intentó estrangularte —le recordó la mujer, arisca. No parecía la forma más correcta de responderle a un rey.

—Lo sé, me acuerdo de ella. Pero no va a intentar estrangularme de nuevo, ¿verdad? —preguntó, mirándola directamente a ella. Había sido una pregunta mucho más amable de lo que cabría esperarse, dada la situación.

Nyaja no respondió.

—Supongo que me entiende, porque Theran nunca se trae a nadie que no sepa hablar dumariano —prosiguió el rey—. Me entiende, ¿verdad?

Nyaja se planteó no responder, pero luego llegó a la conclusión de que sería más noble por su parte reconocer que sí lo entendía, pero que no quería responderle. Así que asintió con la cabeza, pero sin abandonar su gesto serio.

Él sonrió.

—No tenía cara de no entenderme —respondió—. Bryla, haz el favor de dejarme a solas con la señora…

Estaba dispuesta a quedarse en silencio. Revelar su nombre le parecía demasiada información, pero la tal Bryla lo hizo en su lugar.

—La Escudo se llama Nyaja Tudein, como ya sabes —dijo, antes de marcharse.

Se volvió hacia ella, aunque solo llegó a tiempo de ver cómo se cerraba la puerta del vagón. ¿Cómo podía saber su nombre? ¿Cuántas cosas sabían los dumarianos acerca de su misión?

—¿Por qué no se sienta, señora Tudein? Le prometo que no va a sucederle nada malo… siempre y cuando se comporte con civismo. Creo que no le pido mucho.

Nyaja se volvió hacia él como un resorte. No iba acercarse más a él. Aunque ya no tuviera poderes para defenderse, tal vez la distancia que los separaba le permitiría esquivar un ataque.

Él resopló.

—Es usted tan cabezota como el resto de sus compañeros, ¿verdad? ¿Es algo que os enseñan en vuestras Escuelas de Magia?

Como si ya supiera que no iba a responder, el rey Yáhlazer siguió hablando.

—Si un mago dumariano hubiera intentado estrangular al presidente de Brunedain, estoy casi seguro de que sus soldados habrían hecho algo más que esposarlo y encerrarlo por seguridad, ¿no cree? Me parece que no puedo ser más amable con usted, señora Tudein.

Nyaja no sabía a qué estaba jugando el rey, porque era evidente que estaba jugando a algo. ¿Pretendía hacerse pasar por una persona compasiva después de haber oprimido a todo un país bajo su mando? Estaba intentando confundirla para luego cogerla desprevenida, estaba segura de ello. Y no podía dejarse engañar por su falsa amabilidad.

Yáhlazer esbozó una breve sonrisa antes de acomodarse en su asiento.

—A veces me pregunto cómo de perdida tiene que estar una persona para desconfiar de alguien a quien no conoce solo porque le han contado cosas malas de esa persona.

Esta vez, Nyaja no fue capaz de contenerse.

—¡¡Es la verdad!! —vociferó, en brunedano. Con los nervios, no era capaz de hablarle al rey en su idioma, pero él pareció entenderla. Y le sorprendió lo fuera de lugar que había sonado su grito después de que el rey hubiera hablado en voz baja y pausada.

—¿Ha estado en Dumaria alguna vez antes, señora Tudein? Los informes me dicen que no. Así que, si nunca ha hablado con las gentes de este país, si nunca ha visto sus ciudades o sus pueblos… si nunca había hablado conmigo… ¿cómo puede saber qué es verdad y qué es mentira sobre todo lo que ha escuchado?

Nyaja se sentía en un callejón sin salida. Se sentía oprimida por el titanio que le impedía recurrir a su magia. Se sentía acorralada por las palabras de Yáhlazer, que intentaba confundirla. Se sentía perdida, y no sabía qué hacer. En Brunedain no le habían enseñado qué debía hacer si era capturada por los dumarianos, aparte de no abrir la boca ni para gritar de dolor.

Hizo un esfuerzo sobrehumano por tratar de hablar en dumariano, aunque fue consciente de que no estaba pronunciando bien las palabras.

—Si vais a matarme, hacedlo ya, pero no me torturéis, por favor.

A pesar su torpeza con el idioma, él la entendió.

—Nadie va a hacerle daño, señora Tudein —murmuró, poniéndose en pie—. Bueno, sin contar las esposas de titanio. Sé que son incómodas, pero comprenderá que no puedo fiarme de usted… de momento. ¿Por qué no se sienta conmigo, bebe un poco de agua y escucha lo que tengo que decirle? Es más importante que todo lo que he dicho hasta ahora.

Nyaja estaba tan confusa que no sabía qué hacer, pero tenía la garganta tan seca por el calor que hacía en Dumaria que no se atrevió rechazar un vaso de agua. No sabía si volverían a ofrecérselo una segunda vez.

Decidió que podía dar un poco su brazo a torcer si con eso lograba que el rey le contara eso tan importante. Podría ser información útil que llevar a Brunedain si conseguían escapar en algún momento.

Él le sirvió un vaso de agua y se lo tendió. Nyaja ya casi se había llevado el agua a los labios cuando se maldijo por su imprudencia.

—Está envenenada, ¿verdad? —replicó, dejando el vaso sobre la mesa que la separaba del rey.

—No, no está envenenada —resopló él—. ¿Por qué no entiende que no pretendo hacerle daño?

Nyaja no sabía si debía fiarse, pero tenía sed. Y, además, seguro que alguien como él tendría formas mucho más llamativas de matarla que usando veneno. Mientras bebía el agua sorbo a sorbo, tratando de notar cualquier sabor extraño que pudiera identificar como veneno, él siguió hablando.

—Hay algo de lo que tenemos que hablar, señora Tudein —empezó, poniéndose más serio—. Se trata de lo que hizo unas horas atrás, cuando me atacó.

Nyaja sabía que ese momento iba a llegar tarde o temprano. Dejó el vaso en la mesa y trató de salir corriendo, pero él le colocó una mano sobre la suya antes de que hubiera terminado de levantarse. El repentino contacto la hizo sentirse tan rara que abandonó todos sus intentos por huir, aunque no tardó en apartar la mano con cierta violencia.

—¿Recuerda lo que hizo? ¿Recuerda haber corrido unos veinte metros en apenas dos segundos sin necesidad de haber acelerado previamente?

Nyaja recordaba que había sido rápida, aunque siempre había sido de las más ágiles y rápidas en clase de Educación Física. Era delgada y no muy alta, y, según muchos de sus profesores, tenía buen equilibrio. Así que no tenía ningún misterio lo que había hecho.

—No encontraba otra solución —se excusó—. No hay nada raro.

Pero él no parecía de acuerdo.

—No tuve tiempo de reaccionar. La vi en la distancia, y, cuando quise darme cuenta, me había alcanzado. Ninguna persona normal puede hacer algo así, señora Tudein. Lo que usted hizo hoy no fue fruto de ninguna actividad fisiológica normal. Fue magia.

Nyaja arrugó el entrecejo. El rey acababa de decirle una auténtica barbaridad. No existía ningún tipo de magia que hiciera correr más rápido a una persona.

—Es usted una Veloz, señora Tudein, una maga capaz de pensar, moverse y razonar más rápido.

—¡No! Es mentira. Soy una Escudo. Estás intentando confundirme.

—No intento confundirla, señora Tudein. Lo que le digo es cierto. Los Veloces fueron exterminados por el Parlamento de Brunedain hace unos doscientos años. Lo hicieron porque los consideraban peligrosos, pero se escudaron en la excusa de que “no se puede permitir la existencia de magos que sean tanto físicos como mentales”. Pero había rumores que decían que se salvó una sola línea de sangre.

—¡Es mentira! —lo interrumpió, poniéndose en pie y alejándose de él—. Yo soy una Escudo, como mis padres. No puedo ser eso que dices porque la magia es hereditaria.

Él abrió la boca para decir algo, pero, al final, terminó por callarse.

—Ojalá no hubiera tenido que ser yo quien se lo dijera —murmuró—. Es difícil creer a alguien que consideras tu mayor enemigo.

Nyaja se volvió hacia él. Se había sacado un anillo del dedo y lo examinaba como si nunca lo hubiera visto.

—¿Y cómo es posible que nadie se haya dado cuenta de que soy…?

—¿Una Veloz? Supongo que ya no existe nadie que sepa lo que es un Veloz. Sobre todo, teniendo en cuenta que la alta capacidad mental que tienen los Veloces les permite aprender otros tipos de magia. Usted ha aprendido magia Escudo, por ejemplo.

»Ser Veloz también la hace ser una buena Escudo; es capaz de proyectar escudos mágicos más rápido que un Escudo corriente. Por eso Theran la escogió a usted; solo escoge a los más adecuados.

Nyaja no podía creerse nada de lo que estaba escuchando. Debía de ser una mentira que ese rey cruel y retorcido había ideado para confundirla. No podía dejarse engañar. No podía volver a caer en una de sus trampas.

—Es mucha información de golpe —dijo entonces Yáhlazer—. Puede volver a su vagón, y mañana seguiremos hablando. Todavía nos queda un largo camino hasta Xandiara.

Nyaja apenas prestó atención a sus últimas palabras, porque, sin duda, las más perturbadoras habían sido las anteriores. Si era verdad lo que decía, toda su vida había sido un engaño.

CAPÍTULO 12

Árim salió de la última clase de la tarde resoplando. La profesora le había suspendido el trabajo acerca de sus poderes por no contar con suficientes referencias. Pero había sido imposible encontrar más información sobre un tipo de magia que solo él poseía. Todo en esa Escuela empezaba a parecerle un despropósito.

Estaba dispuesto a encerrarse en su habitación lo que quedaba de día para olvidarse del incidente cuando se cruzó con Ikair. Ver al chico de dieciséis años cargando con esa pesada armadura de titanio casi siempre le hacía olvidarse de sus propios problemas. Él parecía estar mucho peor que cualquier otro mago anómalo de la Escuela.

No obstante, Ikair no solía concederle demasiada importancia a su aspecto; ya debía de estar acostumbrado. A veces, Árim se preguntaba cuánto tiempo llevaría Ikair portando esa incómoda armadura de titanio. Pero como no sabía si él querría hablar de eso, hasta ahora había optado por permanecer callado.

Árim lo saludó con la mano, y se disponía a continuar con su camino hasta que Ikair le cortó el paso.

—Espera, no te vayas —le pidió—. Quiero preguntarte algo.

Árim empezó a imaginarse todo tipo de cosas en su cabeza. Pero Ikair no resolvió sus dudas enseguida, sino que se quedó mirando alrededor. Pareció decidir que había demasiada gente y le hizo un gesto para que lo siguiera hacia la puerta que daba al bosque trasero, donde era raro encontrarse con alguien.

—¿Qué querías preguntarme? —inquirió Árim, una vez se hubo asegurado de que no había nadie escuchándolos.

—Necesito tu ayuda. Una chica de tu clase me ha contado cuáles son tus poderes.

Árim tragó saliva. Aunque al principio había decidido no contárselo a nadie, algunos de sus compañeros habían empezado a hablar de sus poderes a raíz del trabajo que habían tenido que hacer. Y Árim, para integrarse, casi se había visto obligado a revelar los suyos. No obstante, se había sentido mejor al confesarlo y que sus compañeros, a diferencia de sus padres, lo hubieran mirado con comprensión, y no con horror y decepción.

—No podemos usar nuestros poderes —le recordó, en susurros. Aunque, en realidad, Árim no necesitaba ninguna restricción para mantener su magia oculta; prefería no volver a experimentar que estaba haciendo algo que no debería poder hacer. Algo que, además, lo había condenado a vivir en esa Escuela.

—Ya lo sé, pero, a veces, es imposible no recurrir a ellos cuando los necesitamos. Algunos lo llamarían instinto; yo prefiero decir que es supervivencia. Si te vieras rodeado por una jauría de perros asilvestrados, echarías a correr sin pensarlo mucho, y a eso no lo llaman instinto.

Árim suspiró ante la explicación de Ikair. Le gustaría saber ya adónde quería ir a parar.

—Perdona por la charla moralista —se disculpó, con una sonrisita tímida—. El caso es que me gustaría que me ayudaras a conseguir una cosa.

No le gustaba demasiado cómo sonaba eso.

—¿Qué cosa?

Ikair se lo pensó antes de hablar, jugueteó con los dedos hasta que terminó quitándose los guantes de cuero para cambiarlos por unos nuevos. Era un gesto tan habitual en él que Árim ya ni siquiera le daba importancia.

—Me gustaría que me acompañaras en una aventura —murmuró.

Antes de que pudiera continuar, Árim lo interrumpió.

—No, no y no. Eso suena a algo prohibido.

A pesar de la situación, a Ikair pareció divertirle su forma de negarse y sonrió.

—Sí, es algo prohibido, pero hay tantas cosas prohibidas que es casi imposible saberse de memoria todas las prohibiciones. Escúchame primero y luego decides si quieres acompañarme o no. Pero no creo que pueda hacerlo sin ti.

—¿Por qué? —preguntó, incrédulo. Sus poderes tampoco eran para tanto.

—Porque si alguien nos pilla, tal vez consigas que no nos echen mucha bronca. No conozco a nadie más que pueda manipular emociones como tú. Salvo alguien a quien, desde luego, no podemos pedirle ayuda.

Aunque le gustaría saber quién era esa persona, no le pareció el mejor momento para preguntarlo.

Árim no se sentía nada cómodo sabiendo que dependían de una capacidad que no sabía ni cómo funcionaba. Aun así, dejó que Ikair terminara de hablar.

—Acabas de llegar, así que no sé si te han contado que en la Escuela de Diamante se esconden muchos objetos mágicos y algunas reliquias de tiempos pasados.

Árim había escuchado algo así mucho antes de entrar en la Escuela, como una curiosidad, pero no le había dado mucha importancia porque nunca se había imaginado que terminaría sus días en ese lugar.

—Hay uno en particular sobre el que he estado leyendo, pero ha sido muy difícil encontrar información. Incluso he tenido que colarme en el área restringida de la biblioteca.

Al parecer, la inclinación de Ikair por saltarse las normas de la Escuela venía de atrás.

—¿Qué objeto es? —preguntó de todas formas, porque ahora estaba intrigado por saber qué podía ser tan interesante. Casi todos los objetos mágicos se habían convertido en cachivaches inútiles con la llegada de la tecnología.

—Se llama la Daga de Cristal —murmuró, como si alguien pudiera escucharlos en ese bosque desierto—. ¿No te suena de nada? —preguntó, tal vez al captar su mirada de desconcierto.

Árim negó con la cabeza.

—Nunca he escuchado hablar sobre nada así.

—Al parecer, la Daga de Cristal fue entregada a los Soenaya hace siglos, y ellos la guardan desde entonces como una reliquia familiar.

—¿Pero entonces no debería estar en manos de la reina Granne? —preguntó, confuso.

Parecía que ese era el punto al que Ikair quería llegar, porque esbozó una amplia sonrisa.

—Tú lo has dicho. Debería. Pero da la casualidad de que, desde que se fundó la Escuela de Diamante, todos los directores han pertenecido a la familia real. Todos se apellidan Soenaya.

Aunque a Árim le había sorprendido un poco que Kandell de Soenaya, el hermano menor de la reina de Brunedain, fuera el director de la Escuela de Diamante, lo que resultaba incluso más sorprendente era que siempre hubiera habido un Soenaya a cargo de la Escuela.

—Por eso tengo la teoría de que en esa daga debe de estar aquí, en alguna parte.

—¿Y por qué quieres encontrarla? ¿Qué tiene de especial?

Ikair inhaló y exhaló aire profundamente. Árim no estaba preparado para las duras palabras que su amigo pronunció a continuación.

—La leyenda dice que la Daga de Cristal elimina la magia de cualquier mago que la toque.

Árim ni siquiera sabía qué hacía en el recibidor de la Escuela a esas horas intempestivas, saltándose el toque de queda de las diez de la noche (al que todavía no le encontraba un sentido) y a saber cuántas prohibiciones más.

Se había dejado convencer por la tristeza en los ojos de Ikair cuando había insinuado que quería deshacerse de sus poderes. Aunque Árim no comprendía los suyos, y estaba casi seguro de que nunca los usaría, le costaba entender que alguien quisiera arrancárselos para siempre. No obstante, de todos los magos del mundo, tenía sentido que esa persona fuera Ikair, cuyos poderes parecían una condena más que un regalo.

Ikair no se hizo esperar demasiado. Árim sabía que era él incluso en la oscuridad por el sonido metálico de las placas de titanio que cubrían sus piernas, su torso y sus brazos.

—Has venido —murmuró Ikair, emocionado, como si no confiara en que aparecería.

Árim se había prestado a ello y, aunque durante las horas previas había empezado a arrepentirse de su elección, había decidido que quería ayudar a Ikair a sentirse mejor consigo mismo. Y si la única opción era deshacerse de esos poderes incontrolables, no le fallaría.

—Claro que he venido —susurró, aunque no parecía que hubiera nadie que pudiera escucharlos.

A pesar de que estaba prohibido salir de la Escuela, Árim nunca había visto a nadie que se encargara de evitar la fuga de ningún alumno. Aun así, tampoco parecía que hubiera ningún alumno interesado en marcharse.

—Sígueme; tengo una idea bastante aproximada de dónde pueden guardarse los objetos valiosos —lo apremió Ikair, dirigiéndose hacia la conserjería.

Árim no entendía muy bien por qué alguien guardaría objetos valiosos en ese lugar hasta que Ikair entró en la zona de la copistería, a la que los alumnos no tenían permitido el acceso, y le desveló una puerta cerrada. Cuando Ikair fui a abrirla, descubrieron que se encontraba cerrada con llave. Era increíble que fuera a detenerlos algo tan simple como eso.

Pero Ikair no parecía preocupado por una simple puerta cerrada. Se quitó el guante de la mano derecha y tocó la cerradura con el dedo índice.

—Esta será la última vez —declaró.

El metal empezó a ponerse al rojo vivo lentamente, a humear después y, tras unos eternos minutos, gotas de metal fundido empezaron a caer al suelo. Ikair no había necesitado levantar ni una sola llama para derretir el metal de la cerradura y conseguir que la puerta se abriera sola. Por un momento, Árim se preguntó si estaba haciendo lo correcto al ayudar a Ikair a eliminar esos poderes para siempre.

Pero no tuvo tiempo para pensar nada más, porque Ikair volvió a ponerse el guante de cuero y se aventuró en la oscuridad que se cernía más allá de la puerta.

Árim tanteó la pared hasta que encontró un viejo interruptor. Una fila de bombillas desnudas comenzó a titilar a lo largo de una escalera descendente que conducía a un pasillo en penumbra. La instalación eléctrica era bastante precaria y no parecía cumplir ninguna norma de seguridad para evitar accidentes.

Pero Ikair no se lo pensó demasiado antes de bajar las escaleras. No parecía muy sorprendido por el descubrimiento.

—¿Sabías que iríamos a una especie de sótano? —preguntó Árim, dándose prisa para no perder de vista a su amigo.

—Llevo sospechando que hay un sótano en la Escuela desde hace años. He visto desaparecer a Kandell en la conserjería alguna vez y tardar demasiado tiempo en regresar.

—¿Has dicho años? —preguntó, accionando el segundo interruptor, que iluminaba un pasillo de piedra desnuda con aspecto de ser muy antiguo—. Si tienes dieciséis años, solo llevas…

—Llevo trece años en este lugar, Árim —respondió—. Desde que Kandell de Soenaya me encontró en un hospital de Tranteria, al cuidado de médicos desesperados que no sabían qué hacer conmigo.

La historia de Ikair se hacía más triste cuanto más indagaba en su pasado.

—Pero no te preocupes por eso —añadió Ikair—. Al menos aquí no soy el único rarito.

Árim ya sospechaba que a Ikair no le gustaba que se apiadaran de él, como si fuera un caso sin solución. Sin embargo, le resultaba muy difícil no compadecerse de alguien que había tenido tan mala suerte en la vida.

El pasillo torció a la derecha y, por fin, llegaron a un lugar interesante. Había varias puertas a los lados, algunas de las cuales se encontraban abiertas. Al fondo, el pasillo se bifurcada en dos y ambos corredores continuaban hasta perderse en la oscuridad.

Como no había ningún otro interruptor a la vista, avanzaron a tientas hasta alcanzar la primera de las puertas, que se encontraba entreabierta. Ikair no dudó en entrar. Árim lo siguió, buscando algún otro interruptor en la pared, pero parecía que la instalación eléctrica no había llegado hasta esa parte del sótano.

—¿No puedes crear fuego para tener algo de luz? —le preguntó a Ikair.

—Nunca se me ha ocurrido tratar de crear fuego. No podría controlarlo.

Árim no había pensado en eso, y en seguida se sintió estúpido por haber hablado sin pensar.

—Empecemos a buscar —propuso Ikair—. No sé cuánto tiempo nos llevará encontrar la Daga de Cristal.

Árim trató de ver algo con la poca luz que llegaba del primer pasillo, pero apenas era capaz de intuir qué podrían ser los bultos del fondo de la estancia. Estaba empezando a tantear con las manos para averiguar algo cuando se encendió una luz de repente. Estando Ikair a su lado, era imposible que hubiera sido él quien había encontrado el misterioso interruptor.

Sintió que se le encogía el estómago.

—¿Se puede saber qué hacéis aquí?

Árim se volvió hacia la procedencia de la voz y descubrió a Kandell de Soenaya en la entrada, con el gesto serio y los brazos cruzados.

Los había pillado nada menos que el director de la Escuela. Empezaron a temblarle las rodillas solo con imaginar qué castigo recibirían por lo que acababan de hacer.

Su mente se quedó en blanco y casi se le olvidó el motivo por el cual Ikair le había pedido que lo acompañara.

Abrió la boca para cantar, pero, entonces, no sintió que tuviera la necesidad de hacerlo. El director no parecía tan enfadado, y no estaba bien usar la magia para librarse de un castigo que, sin duda, se merecían por haber infringido las normas. Árim nunca se había sentido tan extraño. Tal vez porque, hasta ahora, nunca se había saltado las normas.

—¿Ikair? —preguntó Kandell, sin moverse de su sitio.

—Estaba buscando la Daga de Cristal —confesó. A Árim le sorprendió la rapidez con la que desveló cuál era su propósito—. La leyenda dice…

—Sí, ya sé lo que dicen las leyendas —lo interrumpió, con un tono de dejadez en la voz. Parecía que había escuchado muchas veces lo mismo—. Y ya sabes lo que pienso de las leyendas: solo son cuentos para engañar a los incautos y llevarlos a cometer locuras como esta.

—Árim no tiene la culpa —prosiguió—. Yo le convencí para que me acompañara.

Kandell se fijó entonces en Árim. Hasta ese momento, su único ojo visible se había centrado en el más mayor de los chicos. El director tardó unos eternos segundos en hablar de nuevo. Árim se sentía como si estuviera acudiendo a un juicio en el que se decidía si vivía o moría.

—Subid a mi despacho. Los dos. Nos vemos allí en unos minutos —les ordenó. Luego, se volvió hacia Ikair—. Ya sabes dónde está.

Árim nunca había estado en el despacho del director, ubicado en la tercera planta del edificio, a la que no tenían acceso los alumnos. Pero Ikair lo había conducido hasta ese lugar sin titubear. Parecía que no era la primera vez que iba al despacho de Kandell.

Este todavía se demoró unos minutos más en dignarse a aparecer, y Árim no pudo evitar preguntarse qué habría estado haciendo y por qué había alargado tanto el momento de echarles la bronca. Tampoco podía dejar de darle vueltas en la cabeza a una idea: ¿qué hacía el director en el sótano de la Escuela a esas horas?

Cuando toda la paciencia de Árim amenazaba con desaparecer, la puerta del despacho se abrió con un quejido y Kandell entró en la estancia. Se sentó al otro lado del enorme escritorio de madera que estaba atiborrado de papeles, libros y plumas, aunque parecía haber cierta intención de mantener el orden.

Árim agachó la cabeza, en espera del castigo que le iban a imponer.

—Tengo que reconocer que ha sido muy astuto por vuestra parte haber conseguido encontrar la entrada al sótano, aunque, más bien, sospecho que ha sido obra tuya, Ikair.

Ikair no parpadeó ante la acusación.

—Así es —confirmó, seguro de sí mismo.

Kandell suspiró.

—¿Buscabas la Daga de Cristal porque pensabas que serviría para deshacerte de tus poderes? —adivinó, arqueando una ceja.

Ikair asintió, esta vez con menos seguridad.

—Un mago sin poderes no tarda mucho en perder la cabeza, Ikair. Te aseguro que es peor perder una parte de ti mismo que tener que convivir con tus poderes.

—¡Tú no lo entiendes! —estalló Ikair, con una confianza que le sorprendió a Árim.

—Claro que te entiendo, Ikair, mucho mejor de lo que piensas.

Pero Ikair no parecía convencido con sus palabras. No obstante, como si hubieran llegado a algún tipo de acuerdo no hablado, tanto Kandell como Ikair aparcaron la conversación.

Fue entonces cuando el director se centró en Árim, a quien le hubiera gustado tener la capacidad de volverse invisible.

—Tus profesores me han hablado sobre tus poderes —comentó. Árim estaba deseando que se lo tragara la tierra—. Me hablan de todos los poderes de los nuevos alumnos, en realidad. Pero los tuyos… me gustaría que aprendieras a usarlos.

Árim estaba desconcertado.

—Pe-pero… no podemos usar nuestros poderes.

—No, sin la supervisión de un profesor —matizó—. Y yo seré quien te supervise.

CAPÍTULO 13

Les comunicaron que su viaje estaba llegando a su final cuando llevaban cerca de veinticuatro horas en el interior del tren, maniatados. Al menos, durante ese tiempo, Theran había tenido tiempo para recuperarse lo suficiente como para incorporarse y poder hablar.

Cuando volvieron a quedarse solos en el interior del vagón, Theran empezó a recitar las palabras de un ambicioso plan para escapar. Nyaja desconectó cuando lo consideró demasiado inverosímil y se dedicó a pensar en la facilidad con la que la Eléctrica había destrozado su escudo. Si todos los magos dumarianos eran tan poderosos, las esperanzas de escapar con vida eran escasas.

Theran calló cuando se escucharon pasos al otro lado. La puerta se abrió y tras ella apareció una mujer de unos treinta años, alta y, a los ojos de Nyaja, poco atlética. No parecía una maga, aunque Nyaja sospechaba que lo era porque la había visto al lado del rey Yáhlazer cuando este los había sorprendido.

—Nyaja Tudein —la llamó, mirándola fijamente—. Ven conmigo.

Tardó unos segundos en comprender lo que le estaba pidiendo, no porque no entendiera su idioma, sino porque le costaba creer que la estuvieran llamando de nuevo. Tal vez el rey había considerado que había llegado el momento de sonsacarle información de una manera más fructífera.

Aunque por su cabeza pasó el breve pensamiento de negarse, terminó decidiendo que era mejor no oponer resistencia. Al menos, de momento. Así que se puso en pie tomándose su tiempo, apoyando la espalda contra la pared para no perder el equilibrio en el tren en movimiento.

—No vayas —gruñó Theran, apretando tanto los dientes que sus palabras eran casi ininteligibles.

La dumariana se volvió hacia él, como si lo hubiera entendido.

—Si no has tenido suficiente, le diré a Ronnara que te visite de nuevo —le dijo, en dumariano. Pero eso no era un impedimento para que Theran la entendiera. 

Theran no añadió nada más, y Nyaja no tuvo que recibir una segunda orden para seguir a la mujer. Se le ocurrió que, si había tenido que amenazar a Theran con avisar a la Eléctrica, ella podría no ser maga, y tampoco parecía una soldado. De hecho, ni siquiera llevaba armas encima. Podría ser el único elemento débil en ese tren. Y le había dado la espalda.

Nyaja se planteó si debía atacarla o no, y cuántas posibilidades tendría de asfixiarla si lograba rodearle el cuello con la cadena que unía las esposas. La tentación estuvo a punto de vencer al sentido común, pero, al final, se cruzaron con una pareja de soldados y todos los planes de Nyaja se vinieron abajo.

Llegaron al vagón en el que había estado el día anterior, donde Yáhlazer aguardaba. Le sonrió al verla.

—Buenas tardes, señora Tudein —la saludó—. Espero que el viaje esté siendo de su agrado.

Aunque su rostro mostraba amabilidad, Nyaja sintió que se estaba burlando de ella.

—Llegaremos a Xandiara en unos minutos, y no sería muy digno para usted si la dejara presentarse con esa ropa.

Nyaja se miró la camisa y los pantalones. Tenían algo de polvo por el viaje y por haber estado sentada en el suelo, pero no era para tanto. Para ella era raro ver a un mago bien vestido; en Dumaria parecía no ser así.

Y, además, no era más que una prisionera. No entendía a qué venía tanta preocupación.

—No veo nada malo en mi ropa —respondió en voz baja, en dumariano.

El rey volvió a sonreír. Empezaba a hartarse un poco de verle tanto los dientes.

—Parece usted brunedana vestida así.

—Es porque soy brunedana —replicó.

—La idea es que no lo parezca. Como comprenderá, en mi país no se suele aceptar muy bien a los brunedanos. Supongo que en el suyo pasará lo mismo con mi gente, ¿me equivoco?

Nyaja no respondió. Le parecía que la respuesta era demasiado obvia.

—¿Por qué? —preguntó Nyaja, esperando que alguien le respondiera a la pregunta más importante. ¿De qué iba todo eso? ¿Le pedirían lo mismo al resto de sus compañeros o todo se debía a las cosas extrañas que el rey le había dicho el día anterior?

Él la miró casi con compasión.

—Porque es usted la única de sus compañeros que me ha escuchado —respondió—. Y porque tengo esperanza.

Nyaja no sabía de qué esperanza le hablaba, pero su discurso había sonado como si confiara en ella. O, por lo menos, como si estuviera dispuesto a hacerlo en algún momento. Y Nyaja sabía que podía aprovecharse de eso.

—Está bien —terminó aceptando—. Pero solo me visto con ropa cómoda.

Esta vez, la que se rio fue la otra mujer, que había permanecido en silencio hasta ese momento. Nyaja empezó a temerse lo peor.

—Igual nuestro concepto de ropa cómoda no es el mismo que el tuyo —dijo ella, divertida.

Nyaja entendió a qué se refería cuando desdobló la vestimenta que le habían dado y descubrió que se trataba de una de esas horribles túnicas que vestían los dumarianos. Tenía demasiada tela como para considerarla “ropa cómoda”, y demasiados colores como para pasar desapercibida. Aunque el color predominante era el verde claro, había estampados de flores rojas, azules y rosas.

Tuvo que pelearse con la prenda durante varios minutos antes de entender cómo ponérsela, porque en sus dieciocho años de vida jamás se había puesto un vestido. O, al menos, no recordaba haberlo hecho.

Y le resultó incluso más difícil con las esposas que todavía llevaba en las manos. Aunque le hubieran quitado la cadena que las unía, las mangas de la túnica eran tan estrechas que temió romperlas. De forma sorprendente, la tela resistió, a pesar de que era fina y algo transparente.

Nyaja nunca se había sentido tan incómoda ni tan ridícula. Si tenía que salir huyendo con eso puesto, seguro que se le enredarían las piernas con las múltiples capas de tela que le llegaban de la cintura a los tobillos. Y por si no fuera poco, la tela era tan transparente en algunos puntos que se sentía desnuda.

El tren se paró de golpe en ese momento y se habría caído al suelo de no haber conseguido agarrarse a uno de los muebles de ese tren que parecía una vivienda.

Aunque le gustaría quedarse escondida en esa pequeña habitación para siempre, alguien llamó a la puerta.

—¿Está lista, señora? —preguntó alguien—. Hemos llegado a la capital.

Nyaja cogió aire antes de abrir la puerta. Esperaba que se rieran de ella, porque debía de parecer un esperpento, pero que eso no llegara a suceder fue lo que le hizo sentir que estaba cometiendo un terrible error. Y sus consecuencias todavía estaban por llegar.

—El cambio es increíble —dijo una voz conocida.

Al levantar la cabeza del suelo, vio a Yáhlazer observándola. Tras haber captado su atención, se acercó a ella despacio, mirando un punto concreto de su cuerpo. Nyaja se sintió incómoda y siguió la dirección de su mirada, pensando que se habría puesto mal la túnica. Pero descubrió que los ojos del rey estaban puestos en el broche que llevaba en la pechera, el símbolo de los Escudos.

Cuando él la alcanzó, Nyaja dio un salto atrás, asustada. Pero su espalda se encontró con la pared y ya no pudo seguir retrocediendo. Y Yáhlazer volvió a acortar la distancia que los separaba. Tan cerca como estaba, no pudo evitar fijarse en lo mucho que destacaban sus ojos azul oscuro en contraste con su piel morena.

Se le aceleró el corazón, y ya no sabía si era por miedo o por otra emoción bien diferente. Tenía que reconocer que, para ser dumariano, Yáhlazer era bastante atractivo.

Nyaja se quedó inmóvil mientras él soltaba la aguja que ajustaba su insignia a la ropa, con una visible molestia en los gestos. Cuando consiguió soltarla, alargó el brazo hacia atrás y un soldado la recogió.

—Encuentra a un Llameador que derrita esto hasta que sea irreconocible.

—Sí, majestad.

—¡No! —reaccionó Nyaja—. La necesito. Los magos en Brunedain…

—Ya no estás en Brunedain —la interrumpió, más serio de lo que lo había visto hasta ahora. No entendía por qué le molestaba tanto un simple broche—. Aquí los magos no tenemos que ir marcados como ganado. Es denigrante.

El rey Yáhlazer no añadió nada más antes de darse la vuelta hacia la puerta abierta del vagón, que daba hacia el andén. Antes de poner un pie en la escalera, se volvió hacia ella.

—Vamos —la apremió, tendiéndole una mano.

Nyaja no sabía qué esperarse al otro lado, ni tampoco sabía si quería descubrirlo. Estaba en la capital del reino enemigo. Y no parecía que hubiera un lugar más inseguro en el mundo para ella que ese.

—Le prometo que estará a salvo siempre y cuando se comporte, Nyaja —le dijo. Su nombre, pronunciado con su acento dumariano, sonaba de manera extraña, exótica.

No le quedaba otra alternativa que ser valiente, aunque no supiera por qué el rey era amable con ella, con una enemiga de su país.

Mientras avanzaba hacia la puerta abierta, fue captando más detalles del exterior, como la brillante luz del sol y la gran cantidad de soldados armados que formaban un pasillo.

Se detuvo en seco.

Yáhlazer pareció captar sus preocupaciones.

—Solo están ahí para evitar que una turba incontrolada de gente se arroje sobre mí —admitió, como si se diera algo de vergüenza ser tan popular.

Nyaja no estaba del todo conforme con la explicación, pero terminó cediendo y siguió al rey de Dumaria escaleras abajo hacia la capital de un país desconocido.

Tal y como Yáhlazer había vaticinado, la gente empezó a proclamar ovaciones y a corear el nombre de su rey nada más verlo, aunque se encontraran a unos cincuenta metros de distancia. Él le sonrió a su pueblo y saludó con la mano mientras avanzaba por el andén.

Nyaja se alegró de que la figura del rey fuera tan notoria, porque eso le permitía pasar más desapercibida.

El calor la golpeó con fuerza nada más bajarse del tren, y la brillante luz del sol le molestó en los ojos. Si a mediados del mes de Topacio, con el otoño a las puertas, seguía haciendo tanto calor, Nyaja no quería ni imaginarse cómo sería ese lugar en pleno verano.

Cuando miró hacia su izquierda para evitar que el sol la deslumbrara aún más, captó algo que le heló la sangre en las venas a pesar del calor.

Sus compañeros estaban siendo arrastrados por los soldados, mientras estos trataban, en vano, de liberarse. En un momento dado, los ojos de Nyaja se toparon con los de Theran y, en medio de un clamor popular en un idioma extranjero, bajo un sol que se comportaba de diferente manera y siguiendo a un rey de un país enemigo, Nyaja comprendió lo que había visto el Llameador incluso a través de la distancia.

Traición. 

CAPÍTULO 14

Sentada en el carruaje del rey y con la mirada clavada en el suelo, Nyaja no podía sentirse más estúpida. ¿Cómo podía haberse dejado convencer para hacer todo eso? ¿Por qué no se había revelado, por qué se había rendido sin mostrar tan siquiera un ápice de resistencia?

Ante ella, el rey Yáhlazer permanecía en silencio, mirando por uno de los ventanucos hacia la ciudad.

Desde el pescante, el conductor les comunicó que estaban llegando a su destino. Nyaja no se atrevía a preguntar cuál era, aunque viajando con la única compañía del rey de Dumaria, podía imaginárselo.

—No debería sentirse mal por ellos, Nyaja —dijo entonces Yáhlazer, por primera vez desde que le había tendido la mano para subir al carruaje. Una mano que Nyaja había rechazado—. A ellos les di la misma oportunidad que a usted, pero prefirieron escupirme en la cara antes de haber escuchado una sola palabra.

Nyaja debería haber hecho lo mismo, debería haberse mantenido fiel a su país y a su cultura, aunque eso implicara convertirse en una prisionera.

El coche de caballos se detuvo antes de que Nyaja hubiera sido capaz de formular una respuesta, aunque sí tenía una pregunta.

—¿Qué va a pasarles a mis compañeros? —inquirió, mientras el conductor abría la puerta del carruaje.

—No voy a ordenar que los maten, si es eso lo que le preocupa. Pero son criminales peligrosos y, como magos que son, no me queda más remedio que encerrarlos en celdas de titanio.

Si las esposas de titanio ya eran lo bastante opresivas como para que Nyaja tuviera ganas de arrancárselas, no podía imaginarse lo que debía de ser un encierro detrás de ese metal tan frío y terrorífico.

Yáhlazer se bajó del carruaje y Nyaja lo siguió. Se esperaba otra ovación de gente en el lugar en el que habían parado, pero en aquellos jardines exóticos no había más que algunas personas encargándose de cuidar las plantas.

—Bienvenida al palacio real de Xandiara —le dijo Yáhlazer, con una sonrisa—. Me atrevería a jurar que no hay nada similar en Brunedain.

Nyaja apenas escuchó lo que le dijo el rey, porque solo tenía ojos para lo que se extendía ante ella. Los jardines solo eran el preludio de una increíble obra para la cual no encontraba descripciones a su altura.

Los caminos de piedras redondeadas y planas rompían los jardines de refulgente hierba verde, salpicada de manchas de colores. Había árboles de hojas verdes, rojas y amarillas, y arbustos con enormes flores de colores que ni siquiera sabía nombrar.

En el centro del área ajardinada, donde confluían varios caminos, una enorme fuente acaparaba para sí toda la atención. Parecía hecha de mármol, y las aguas limpias y cristalinas hacían las delicias para multitud de pájaros de colores que acudían a la fuente a refrescarse.

Había otros animales dispersos por ese paisaje idílico, algunos tan comunes como perros, otros tan extraños que Nyaja era incapaz de reconocer.

Pero lo más impresionante estaba al fondo, coronando el maravilloso jardín. El palacio real debía de tener tres plantas de altura, a juzgar por las hileras de ventanas, pero era gigantesco, más grande que la Escuela de Atios, que siglos atrás había funcionado como una fortaleza.

El palacio real de Xandiara era tan blanco que parecía hecho de nieve recién caída, pero los marcos de las ventanas eran dorados y parecían estar cuidadosamente tallados. Nada que ver con la piedra desnuda y cubierta de enredaderas y moho de los edificios brunedanos más destacados.

No se dio cuenta de lo embelesada que se había quedado hasta que Yáhlazer le recordó que estaba ahí.

—Por dentro es todavía más sorprendente —comentó.

Nyaja asintió, sin saber muy bien cómo responder, y se resignó a seguir al rey a través de los jardines hacia lo que parecía la puerta principal. Aunque las dos hojas dobles se encontraban abiertas de par en par, cuatro personas custodiaban la entrada, armadas con lanzas. Nyaja supuso que serían soldados, pero le costaba identificarlos porque vestían con túnicas.

Mientras atravesaban esa zona ajardinada, Nyaja se preguntó por qué el servicio y los guardias no salían a recibir al rey. Por algún motivo, se había imaginado que eso sería lo normal. Tal vez, aquellos que convivían con el rey conocían su doble cara y no lo apreciaban tanto como el resto de la gente de la ciudad.

No obstante, su hipótesis hizo aguas cuando los soldados lo saludaron con efusividad al llegar a su altura. Pero, a pesar de su aparente jovialidad, Nyaja notó las miradas de desconfianza que le dirigieron a ella.

Y el rey también las captó.

—Quiero presentaros a Nyaja Tudein —les explicó—. Sí, es brunedana, como imagináis. Pero es mi invitada, así que será tratada con respeto, como cualquier otro miembro de la corte.

—Así se hará, majestad —respondió una soldado.

—Muy bien. Difundid la noticia. Que todo el mundo esté al tanto de las normas.

Nyaja no se sentía cómoda sabiendo que todo el mundo en el palacio estaría al tanto de su presencia en ese lugar. Cualquiera podría atacarla en medio de la noche. O incluso ni siquiera tendrían que esperar a ocultarse en la oscuridad; podrían agredirla en cualquier momento.

Los siguientes minutos se convirtieron en algo muy similar a una pesadilla. El rey empezó a repartir órdenes a distintos miembros del servicio y de la guardia. A la mayoría los llamaba por su nombre, pero a todos los conocía, por lo menos, de vista. Al parecer, no podía pasar nada dentro de ese palacio sin que el rey se enterara, lo que casi podía asociarlo con algún tipo de magia mental. Porque Nyaja estaba dispuesta a averiguar cuál era el tipo de magia que lo hacía tan poderoso.

Pero lo peor no fueron todas las vueltas que dio Yáhlazer por la planta baja del palacio, o que su nombre apareciera en todas las conversaciones que entablaba el rey, sino que la mayoría de las personas con las que se cruzaban la miraban con una mezcla de desconfianza, miedo y odio. Nyaja se sentía como si la hubieran arrojado a un pozo lleno de serpientes.

—Lamento la espera —se disculpó Yáhlazer, tras despedirse de una mujer—. Traer a alguien nuevo al palacio siempre es una faena.

—No necesito tantas atenciones —respondió ella, que había escuchado todos los comandos del rey y entendido la mayoría—. Sé cuidarme sola.

—Lo sé, pero ya no se encuentra en una de esas horribles Escuelas de Magia de Brunedain; está en el palacio real de Xandiara. Y aquí las cosas se hacen de otra manera. ¿Quiere que la acompañe hasta su habitación?

“Por favor”, pensó, con la idea de poder, al fin, quitarse esa horrible ropa, encerrarse en un lugar solo para ella y poder pensar sobre todas las cosas que habían pasado en los dos últimos días.

—Sí, por favor.

El rey sonrió.

Subieron hasta la segunda planta a través de unas elegantes escaleras de mármol con pasamanos de hierro forjado. Hasta ese momento, no había tenido mucho tiempo para admirar la decoración, porque había estado demasiado pendiente de no perder de vista a nadie que pudiera convertirse en una amenaza.

Sin embargo, ahora que se habían quedado solos, se fijó en los hermosos cuadros de las paredes, que supuso que serían lienzos pintados con óleo. Nunca los había visto en persona, pero había oído hablar de ellos.

No había ni un solo rincón que no estuviera decorado, de modo que había muebles sin ninguna función aparente distribuidos de forma aleatoria.

Casi todas las paredes estaban forradas con papel pintado de colores diversos, aunque, para su alivio visual, en cada habitación se usaban distintos tonos de un mismo color, sin mezclarlos. Por algún extraño motivo, esos colores, casi todos en tonalidades pastel, le generaban tranquilidad.

—Mis aposentos están por allí —le indicó Yáhlazer, señalando a unas puertas custodiadas por un par de guardias—. Si me necesita, casi seguro que me encontrará allí. Los mayordomos pondrán pegas, pero insista y la dejarán pasar.

Nyaja se esperaba que su habitación estuviera lo más lejos posible del rey, para evitar que volviera a atentar contra su vida, pero se sorprendió con la relativa proximidad: solo tenía que recorrer un largo pasillo que terminaba en una preciosa sala de estar. A diferencia del resto de habitaciones que había visto, esta parecía tener una función clara.

—Este lugar es solo para usted, ya que las otras habitaciones que conectan con la sala no están siendo usadas.

Pero a Nyaja no le gustaba demasiado ese lugar. Se sentía demasiado expuesta. Y, además, la entrada estaba custodiada por un mayordomo, vestido de forma similar a los que había visto ante los aposentos del rey.

Por fin, Yáhlazer le entregó una llave y le señaló una puerta.

—No se haga ilusiones. Hay como diez copias de la llave, así que no podrá encerrarse dentro… durante demasiado tiempo.

De todas formas, era mejor que nada. Cogió la llave y se dirigió a su habitación. Y la sorpresa que se llevó al entrar fue impactante.

No sabía qué le sorprendía más, que la habitación en sí fuera más grande que toda la casa de sus padres, que parecieran los aposentos de una reina, o que hubiera tres personas dentro.

—Buenas tardes, señorita —la saludó una joven con una enorme sonrisa, dando un paso adelante—. Mi nombre es Omireli Sáeda y será un placer estar a su servicio.

—En realidad es mayor de edad —intervino Yáhlazer, con un carraspeo.

—Oh, discúlpeme, señora —se corrigió—. Parece usted más joven.

Era la primera vez que le decían que parecía más joven de lo que era. Debía de ser cosa de esas ropas ridículas que todavía llevaba puestas. Además, la chica que lo había dicho parecía aún más joven que ella.

—Yo soy Áineve Hasher —se presentó la otra mujer de la sala, con un gesto bastante antipático—. Seré su administradora durante el tiempo que permanezca aquí.

Nyaja no podía creerse nada de lo que estaba escuchando. ¿Para qué necesitaba una “administradora”?

—Y yo me llamo Dimunai Sieren —dijo el chico joven, con una ligera inclinación de cabeza.

Nyaja miró a Yáhlazer esperando una explicación.

—Mientras esté aquí, necesitará que organicen su agenda, que recojan su habitación, que la ayuden a peinarse… esa clase de cosas.

—Puedo cuidarme sola —repitió, esta vez con más seriedad.

Él le respondió con una sonrisa.

—En Brunedain supongo que sí, pero aquí necesitará mucha ayuda, señora Tudein.

Yáhlazer se dio la vuelta para marcharse, pero pareció recordar algo en el último momento y regresó, sacando una llave de las enormes mangas de su túnica.

—Le voy a soltar las esposas con una condición.

Nyaja tragó saliva, temiéndose lo peor.

—Que trate a mi pueblo con la misma amabilidad con la que yo exijo que se la trate a usted, ¿entendido?

Era un trato justo, y Nyaja estaba dispuesta a aceptar algo tan sencillo por recuperar sus poderes, aunque solo pudiera usarlos para defenderse. Asintió casi sin dudar, extendiendo las manos para librarse por fin de esa incómoda sensación.

Yáhlazer no intentó hacer ningún truco, sino que se limitó a soltarle las esposas, aunque se detuvo para mirar las marcas rojas de sus muñecas.

—Le diré al médico que le vende las muñecas —murmuró, antes de marcharse, con algo de prisa.

Nyaja se miró las manos. No le parecía que fuera nada tan grave como para llamar al médico, pero el rey ya se había marchado y ya no podía impedírselo.

—¿Señora Tudein? —la llamó alguien. Se volvió para descubrir a la chica sonriente. Omireli, si no recordaba mal—. Habrá sido un viaje largo, ¿quiere que le prepare un baño caliente?

Nyaja no recordaba la última vez que se había duchado con algo que no fuera el agua helada de un río. A pesar del calor que hacía (aunque este era menos intenso en el interior del palacio), le apetecía algo más decente después de tanto tiempo. Así que asintió con la cabeza.

—Perfecto, venga conmigo.

Nyaja siguió a Omireli hasta el interior de la habitación. La muchacha sonriente se dirigió hacia una puerta anexa al dormitorio que conducía hacia una sala de baño.

—Imagino que entiende nuestro idioma —comentó Omireli, mientras abría el grifo para empezar a llenar la bañera.

Ella asintió.

—¿Y sabe hablarlo? Si no se le da bien, yo puedo enseñarle —se ofreció, mientras añadía a la bañera el contenido de varios botecitos de cristal. Nyaja nunca había visto tantas finuras en su vida.

—Sé hablar bastante bien —respondió, con su marcado acento brunedano—. Me enseñaron en la… Escuela de Magia.

—Yo no sé hablar su idioma. Aquí muy poca gente sabe. Pero creo que nos entenderemos bien, ¿verdad?

Nyaja no comprendía por qué esa chica era tan amable con ella. Tendría que verla como una enemiga, no como una señora importante a la que prepararle el baño.

—Ya está listo —anunció, cerrando el grifo y poniéndose en pie—. ¿Necesita ayuda para…? —preguntó, pero no llegó a terminar la frase—. Bueno, imagino que querrá que la deje sola; todavía no confía en mí.

Nyaja solo fue capaz de asentir. ¿De verdad estaba a punto de proponer que la ayudara a desnudarse? Ni que fuera un bebé.

Omireli se fue, y Nyaja por fin pudo quedarse a solas con un baño caliente y sus turbulentos pensamientos. El primer impulso que sintió al empezar a pensar en cuanto había cambiado su vida en tan poco tiempo fue el de echarse a llorar, pero se obligó a sí misma a retener las lágrimas. No quería arriesgarse a que alguien entrara y la viera llorando. No podía permitir que nadie viera sus debilidades.

Nyaja salió de la bañera de mala gana cuando Omireli le anunció que había llegado el médico. Se puso la ropa limpia que le había dejado la asistenta sobre un taburete (y que era igual de ridícula que el resto de las prendas dumarianas que había visto) y salió a enfrentarse con su nueva realidad.

Se sorprendió al ver que Yáhlazer había regresado, pero fingió que no le causaba ninguna impresión.

El médico le aplicó una crema y le vendó las muñecas, pero le aseguró que no había nada grave y que en unos días ya no tendría molestias. No obstante, dejó a Omireli a cargo de hacerle las curas y cambiarle los vendajes al menos una vez al día. Mientras lo decía, la “administradora” lo apuntaba en su agenda.

El médico se marchó sin más dilación, y también lo hicieron sus asistentes en cuando hubieron recogido el cuarto. Solo se quedaron ella y Yáhlazer en una habitación cada vez más oscura a medida que el sol se escondía tras el horizonte.

—¿Puedo preguntar el porqué de todo esto? Soy brunedana.

—¿Y solo por haber nacido en un país diferente al mío ya tendría que odiarla? —preguntó él, a su vez. Pero, como Nyaja no cambió su expresión, él suspiró—. Es usted especial, como ya le dije. Si alguien en su país descubre cuáles son sus verdaderos poderes, intentarán matarla. Hay pocas cosas que puedan detener a un Veloz que sabe lo que hace con sus poderes, así que le recomiendo que cuanta menos gente conozca su secreto, mejor.

—¡Yo no soy una Veloz! —protestó.

—Lo es. ¿Por qué no prueba a correr hasta el final de la habitación usando su magia? Verá que puede hacerlo más rápido que cualquier otra persona.

Nyaja estaba dispuesta a hacerlo solo para demostrarle que se equivocaba. Notaba su magia en su interior, vibrante y decidida a fluir por sus vasos sanguíneos. Corrió hasta el fondo de la habitación, con la extraña sensación de sus pies apenas tocaban el suelo. La pared contraria apareció ante ella mucho antes de lo que había calculado, pero frenó en seco y creó un escudo mágico a la vez, lo que la protegió del golpe.

Se volvió hacia Yáhlazer, perpleja.

—Le dije que podía —respondió, sonriendo.

Nyaja tenía muchas preguntas. Y ni siquiera había por dónde empezar a formularlas.

—Ha sido un día largo, señora Tudein —le dijo—. Descanse, y mañana le explicaré lo poco que sé sobre los magos como usted. Y no le recomiendo que desperdicie el tiempo encontrando una manera de escapar; hay guardias en todas las entradas. Buenas noches, señora.

—Buenas noches… majestad.

—Llámeme Yáhlazer, si le es más cómodo que usar una palabra que en su idioma está obsoleta.

Él le guiñó un ojo y luego se marchó.

Nyaja se quedó varios minutos de pie, mirándose las manos como si ya no reconociera lo que era capaz de hacer su cuerpo. Tenía la mente en blanco, a excepción de un pensamiento que no dejaba de carcomerla por dentro. La magia se transmitía de padres a hijos, así que había dos posibilidades. Una era que sus padres le hubieran mentido sobre sus verdaderos poderes. Pero la segunda opción era mucho más desgarradora.

Al final, decidió meterse en cama para intentar dormir. Pero, a pesar de que nunca había dormido sobre un colchón tan cómodo, no fue capaz de pegar ojo en casi toda la noche.

CAPÍTULO 15

Aunque Árim podía sentir algo dentro de sí que a veces parecía tener vida propia, le costaba mucho permitirle a la magia abandonar su cuerpo. Trató de concentrarse en esa pequeña llama que ardía como una vela: lenta y sin descanso.

Pero, a diferencia de la primera vez que lo había hecho, esta vez no tenía un detonante que lo obligara a dejarla fluir. Y no ayudaba que Kandell de Soenaya no le quitara el ojo de encima; lo hacía sentirse presionado.

—¿Por qué no funciona? —preguntó, más para sí mismo que para su ahora profesor.

—Porque tú no quieres que funcione —murmuró Kandell.

—¡Claro que quiero que funcione! —protestó.

Kandell se levantó del murete de piedra en el que se había sentado. Al parecer, no le importaba mancharse su traje de aspecto caro.

—Tu mente consciente quiere que funcione, pero tu mente inconsciente tiene miedo de lo que pueda suceder si usas unos poderes a los que les han puesto un nombre bastante despectivo —le explicó.

Árim suspiró. Kandell siempre se cuidaba de usar esa palabra, “anomalía”, pero usaba otras que dejaban claro que hacía alusión a ella.

—Inténtalo de nuevo —le pidió, volviendo a sentarse.

El día anterior, Árim no había conseguido nada, pero Kandell había insistido en seguir con esa estupidez, como si sirviera de algo aprender a usar unos poderes que estaba prohibido emplear solo porque se salían de la norma. A veces pensaba que el director de la Escuela tenía intenciones ocultas, porque era muy difícil saber qué estaba planeando ese reservado hombre. A lo mejor, su aire de misterio solo se debiera al parche que llevaba en el ojo, o tal vez fuera algo más, pero lo cierto era que Árim no era capaz de terminar de confiar en él.

—Creo que esto es una pérdida de tiempo —opinó—. ¿De qué me sirve aprender a hacer algo que está prohibido hacer?

Kandell de Soenaya sonrió, pero era una sonrisa fría.

—Nadie ha dicho que esté prohibido usar tus poderes. Solo está prohibido que salgas de la Escuela de Diamante, o que uses tus poderes sin la supervisión de un adulto. Pero en cuatro años serás adulto, y puede que entonces los necesites.

Árim no sabía si creérselo, y Kandell pareció captar su desconcierto.

—Todas las leyes tienen lagunas, Árimeth —murmuró—. Solo tenemos que encontrarlas… y aprovecharlas.

Si había entendido bien sus palabras, Kandell estaba sugiriendo que se saltaran la ley aprovechándose de que esta no era perfecta. Árim empezaba a sentirse incómodo con esa conversación, y le daba la sensación de que no deberían estar hablando de eso.

—Vuelve a intentarlo —repitió Kandell—. Te quedan diez minutos antes de empezar tus clases ordinarias.

Le sorprendía que lo supiera con tanta exactitud, ya que no había consultado ningún reloj.

No le dio más importancia y se centró en intentar que esa magia que habitaba en su interior tuviera alguna utilidad más que la de asustarlo. Empezaba a creer que solo se trataba de eso. De que temía a la magia que lo había condenado, que lo convertía en un mago peligroso, en un hijo del que avergonzarse, en un paria de la sociedad.

Pero sus poderes no habían hecho daño a nadie; sus poderes los habían salvado a él y a Zoima. Sus poderes podían hacer cosas buenas.

Se centró en Kandell, ya que era la única persona presente en ese lugar, y trató de analizar sus emociones como se suponía que debía de saber hacer todo Empático. Con su magia no era capaz de ver nada, pero con sus sentidos podía captar los matices de tristeza, los aires de autosuficiencia, la determinación y, sobre todo, la rabia acumulada en sus gestos en permanente tensión.

Árim sintió que la magia le picaba en las cuerdas vocales y empezó a cantar. De una forma casi instintiva sabía exactamente qué palabras emplear, cómo ordenarlas, qué ritmo otorgarles. Como si una orquestra sinfónica marcara el compás, Árim navegó entre la letra de la canción.

Pero calló cuando se dio cuenta de que no estaba surtiendo efecto. Su magia no había relajado la postura de Kandell de Soanaya, que permanecía imperturbable.

No obstante, en cuanto puso fin a la canción, el director de la Escuela de Diamante esbozó una sonrisa que, esta vez sí, parecía un poco más verdadera.

—Bien hecho —lo felicitó.

—Pero si no he conseguido que… —no sabía de qué manera explicar lo que había intentado hacer.

—Algunos tipos de magia repelen otros —le explicó—. Los Escudos repelen al resto de magos físicos y los Lunasoles pueden apagar el fuego de los Llameadores.

Kandell dio la clase por terminada y le pidió que se apresurara para no llegar tarde al resto de sus clases, pero Árim no podía dejar de pensar en sus palabras. Si la magia de Kandell podía repeler la suya, eso significaba que era un mago mental. No tenía sentido que fuera un Sinsecretos o un Empático, ya que ambos tipos de magia eran bastante pasivos. Tampoco podía ser un Creasueños, ya que estos solo podían introducir recuerdos en la mente de una persona dormida. Y ni siquiera un Ilusionista, un tipo de Creasueños muy poderoso que podía aplicar sus poderes a personas despiertas. Y, por supuesto, no tenía ningún sentido que fuera un Sabio; tener la capacidad sobrehumana para memorizar datos no parecía de mucha utilidad en esa situación.

Podría ser un Mentedespierta, y poseer todas esas habilidades a la vez.

Pero lo más probable era que no fuera ninguna de esas cosas. Y recordó que Kandell ya le había dado esa respuesta, días atrás, cuando sus padres lo habían abandonado en ese lugar. “Esta es tu nueva familia ahora. La única que tenemos los magos diferentes”.

Porque Kandell de Soenaya, hermano menor de la reina Granne y el director de la Escuela de Diamante, era un mago anómalo.

CAPÍTULO 16

Nyaja se despertó de un salto cuando escuchó el clic metálico de la cerradura de la puerta. Luego recordó que el rey Yáhlazer ya le había adelantado que ella no era la única que tenía una copia de la llave y se tranquilizó aún más cuando vio a una sonriente Omireli entrando en su habitación.

—Buenos días, señora —la saludó—. ¿Ha dormido bien?

Nyaja no recordaba haber dormido tan mal en toda su vida, ni siquiera cuando habían dormido en el duro suelo en los Picos Perlados, a la intemperie.

Esa noche había tenido tiempo para repasar toda su vida varias veces. Había regresado a su hogar en Tranteria, la enorme ciudad que la había visto nacer y crecer, la ciudad donde todavía vivían sus padres, y el único lugar en el que había hecho una amiga. Nyaja apenas guardaba recuerdos de ella, porque ambas eran muy pequeñas, y ni siquiera se acordaba de su nombre. Solo sabía que, después de haberse separado, no había conseguido congeniar con nadie de la misma manera. No obstante, cuando les preguntaba a sus padres por esa amiga, ellos no sabían darle razón de su paradero.

Sacudió la cabeza para deshacerse de esos pensamientos. Tenía que centrarse en afrontar su vida en un país extranjero, donde no conocía a nadie y donde cualquier persona podría convertirse en una amenaza.

Mientras Omireli abría las delicadas cortinas blancas con bordados florales, Dimunai entró en la habitación con un carrito de dos niveles. En el superior llevaba lo que parecía el desayuno, a juzgar por el delicioso olor a pan recién horneado. La balda inferior estaba llena de varias telas de colores.

Áineve fue la última en entrar, con su habitual cara de enfado. Nyaja se imaginaba que, para ella, atender a una brunedana debía de ser algo similar a un castigo.

—Buenos días, señora Tudein —le dijo Dimunai—. Espero que tenga hambre —bromeó, guiñándole el ojo.

Nyaja tenía que admitir que así era. Aunque en el tren le habían dado dos comidas al día bastante generosas para tratarse de prisioneros brunedanos, cuando todavía estaba con su equipo habían pasado varios días reduciendo raciones porque habían empezado a quedarse cortos de suministros.

Cuando se sentó al borde de la cama, ya tenía a Omireli enfrente tendiéndose una fina bata de seda y unas zapatillas cómodas.

Nyaja se dio cuenta de que entraba mucha luz en la habitación y no tardó en averiguar por qué. El día anterior había estado demasiado ocupada para fijarse en esos detalles, pero la pared del fondo de la habitación era una cristalera de punta a punta. Áineve se dedicaba a abrir los ventanales en ese instante, y Nyaja escuchó el ruido del agua que procedía de una pequeña fuente rodeada de plantas y pájaros. Las aves salieron volando en cuanto reparó en su presencia.

Le daba la impresión de que seguía durmiendo y estaba teniendo un sueño increíble; aún le costaba hacerse a la idea de que estaba en un palacio.

Pero el gruñido de su estómago la devolvió a la realidad, así que siguió a Omireli hacia una mesa que daba al balcón de la fuente y en la que Dimunai le estaba sirviendo el desayuno. Se sentó en una de las dos sillas acolchadas y se maravilló con la gran cantidad de comida que había en la mesa.

—No sabíamos qué le gusta desayunar, señora —se disculpó Dimunai—, así que le hemos traído un poco de todo.

Nyaja tampoco lo sabía, porque era incapaz de reconocer la mayor parte de las cosas que había sobre la mesa. Decidió probar un poco de todo, y se quedó sorprendida con la gran cantidad de sabores que le explotaban en la boca con cada bocado.

Le daba pena deshacer algunos de los postres para comérselos, porque su presentación podría considerarse una obra de arte.

En Brunedain siempre se había hecho a la idea de que la comida solo servía para cubrir una molesta necesidad de su cuerpo. Sin embargo, en Dumaria habían elevado el arte de la cocina a otro nivel.

Pero no pudo deleitarse mucho más con su desayuno antes de que la amargada Áineve se pusiera ante ella, interfiriendo en su observación del balcón.

—Le recito su agenda para hoy —masculló.

Y a eso siguió una retahíla detallada de compromisos. Nyaja se quedó a cuadros con la mayoría de ellos, y volvió a preguntarse por qué el rey la había traído al palacio real.

Cuando terminó de desayunar, Omireli la ayudó a elegir ropa adecuada para el primer punto de su agenda. Aunque Nyaja seguía estando en contra de vestirse como los dumarianos, tomó la precaución de no quejarse. Al menos, de momento.

Dimunai y Áineve se marcharon mientras tanto, tal vez para darle intimidad, aunque Nyaja seguía sin sentirse del todo a gusto con la presencia de Omireli. Así que rechazó su ayuda y se cambió sola en el vestidor, una pequeña sala anexa al dormitorio y que se encontraba prácticamente vacío.

Luego, Omireli se ofreció a peinarla con tanta amabilidad que Nyaja no pudo negarse.

—Recogido, por favor —le pidió.

Omireli asintió, pero, en vez de hacerle una simple cola de caballo, la joven asistenta le llenó el pelo de trenzas que luego fue uniendo entre sí en un elaborado moño.

Nyaja estaba segura de que se le terminaría soltando, pero cuando se tocó el pelo, se dio cuenta de que estaba mejor sujeto que cualquier peinado que pudiera haberse a sí misma.

—¿Le gusta, señora? —le preguntó Omireli.

Nyaja no estaba segura, pero terminó asintiendo porque no quería que se sintiera mal.

—Perfecto, permítame que la acompañe.

—Por favor —le pidió, ya que no tenía ni idea de cómo llegar al destino que tenía marcado en la agenda.

El rey Yáhlazer ya la estaba esperando en el patio de armas y, a excepción de los dos guardias de la puerta, no había nadie más en el gigantesco recinto. Llevaba el mismo estilo de ropa que ella, esa extraña túnica ajustada por arriba y con muchas capas de tela por abajo.

—¿Qué hago aquí? —le preguntó, sintiéndose fuera de lugar.

—Buenos días, señora Nyaja —la saludó él, con todo sarcástico.

—Buenos días.

—Así mejor. Le he pedido que venga para enseñarle todo lo que sé sobre sus poderes. Ayer a la noche se lo comenté, ¿recuerda?

Ella asintió, aunque no se esperaba que fueran a verse en ese lugar.

Yáhlazer se dirigió hacia un soporte para armas, pero en vez de coger las más agresivas, seleccionó dos simples bastones de bambú. Le tendió uno y él se puso en guardia. Parecía que sabía lo que estaba haciendo, así que, probablemente, fuera un mago físico. Y estaba dispuesta a averiguarlo.

—¿Empezamos? —preguntó Yáhlazer.

Nyaja se puso en guardia, le dio un par de segundos al rey para prepararse para ser derrotado, y atacó.

Su golpe iba destinado a desarmarlo, pero se encontró con una férrea resistencia por su parte. Le sonrió, y eso la hizo enfurecer.

Nyaja volvió a atacar, una y otra vez, pero no conseguía hacerlo retroceder ni un centímetro. Y él también devolvía los ataques con la misma fuerza que ella. No se esperaba que un rey mimado que vivía en un palacio de cuento de hadas supiera luchar tan bien.

Tuvo que recodarse a sí misma que no podía fiarse de las apariencias, y menos en ese país.

Siguieron luchando, sin que uno de los pareciera poder superar al otro, hasta que Nyaja recordó lo que había hecho la noche anterior. La magia se había adueñado de sus músculos y sus huesos, de una forma que jamás había sentido, salvo cuando intentó estrangular a Yáhlazer.

Nyaja dejó que la magia fluyera hasta sus brazos y atacó de nuevo, esta vez con tanta velocidad que a sus ojos les costó seguir el movimiento.

También Yáhlazer encontró dificultades y tuvo que dar un paso atrás.

Había dado en el clavo. En fuerza y equilibrio estaban igualados, pero en velocidad ganaba ella. Siguió usando magia para hacer retroceder al rey, para vencerle, para demostrarle que su tiranía tenía un fin.

Pero se detuvo cuando su bastón no alcanzó a su igual, sino el brazo de Yáhlazer. Él gimió de dolor y Nyaja dejó caer su arma al suelo, temiéndose lo peor.

—¿Me crees ahora? —le preguntó. Nyaja apenas fue consciente de que había dejado el trato de cortesía a un lado, porque seguía alarmada por el posible castigo que podría acarrear herir al rey de Dumaria—. Eres una Veloz, Nyaja.

Esas palabras la devolvieron a la realidad. Había usado magia para ser más rápida que él; no lo había hecho solo con sus habilidades físicas, sino que había ido más allá. Había hecho algo prohibido.

—No debería… no soy una anómala —susurró.

—Nadie ha dicho eso.

—Mi magia no es normal. Lo que acabo de hacer… nadie más puede hacerlo. Eso es una anomalía.

Yáhlazer se llevó un dedo a los labios para pedirle silencio.

—Permítame que la corrija, Nyaja. Las anomalías no existen; son un invento del Parlamento de Brunedain para deshacerse de los magos cuya magia no comprenden. Pero, en realidad, todos los magos tenemos un tipo de magia diferente, único, al igual que cada persona es única e irrepetible.

»Y no es usted la única Veloz en el mundo, o, al menos, en algún momento no lo fue. Porque le recuerdo que la magia es hereditaria, así que tuvo que haber un Veloz antes que usted, o dos incluso, para que usted también pueda serlo. Y eso significa que los Veloces no se han extinguido, como pensábamos, y eso plantea un nuevo abanico de posibilidades que ni siquiera alcanzamos a comprender todavía.

Las palabras de Yáhlazer todavía resonaban en su cabeza mientras el agua de la ducha se llevaba el sudor y el polvo, que eran lo único familiar que se había llevado de esa conversación en el patio de armas.

Todavía no era ni medio día y ya estaba siendo un día horrible. Había demasiadas incógnitas en todo ese asunto de los Veloces, y ella no quería verse involucrada en algo que le resultaba tan ajeno. ¿Por qué, de todas las personas del mundo, le había tocado a ella cargar con esa etiqueta? ¿Por qué no podía ser cualquier otra persona? Alguien que supiera qué hacer con toda esa información que para Nyaja solo era una carga.

Se obligó a sí misma a salir de la ducha y a afrontar el resto de las responsabilidades que le había encargado el rey. A pesar de todo, no había nada que se le diera mejor que esconder sus sentimientos; llevaba haciéndolo toda su vida, antes incluso de que se lo hubieran inculcado en la Escuela de Atios.

Se puso la ropa que Omireli había seleccionado para ella, y salió de la sala de baño con el pelo mojado goteando en el suelo, algo que apreció horrorizar a Áineve. Omireli apareció enseguida a su lado y le pidió que se sentara ante el tocador para trenzarle el pelo. Lo hizo en un instante, como si tuviera mucha práctica.

—Le recuerdo que tiene una cita en dos minutos, señora —intervino Áineve, que parecía que vivía todo el día mirando las agujas del reloj. Aunque Nyaja había aprendido a ser puntual, daba la impresión de que, en ese lugar, el tiempo era un enemigo al que debían derrotar.

Omireli volvió a acompañarla hasta su próximo destino y, por fortuna, fue ella la que insistió para que los mayordomos la dejaran pasar a las dependencias reales.

Nyaja atravesó el largo pasillo central y se dio cuenta de que parecía que había un pequeño palacio dentro del gran palacio. Las dependencias reales estaban provistas de varios salones y dormitorios, aunque allí solo había miembros del servicio limpiando el polvo.

Continuó avanzando hasta que escuchó voces. Una de ellas le era familiar. Llamó a la puerta entreabierta y esta terminó de abrirse.

—Ah, señora Tudein, adelante —le pidió Yáhlazer, sentado ante una enorme mesa llena de papeles y libros.

Yáhlazer no se encontraba solo, sino que había otro hombre con él, bastante más mayor que el rey.

—Señora Tudein, este es Reshal Fiáreder, mi administrador económico. Algo parecido a vuestro ministro de economía. Reshal, esta es la señora Nyaja Tudein; ya te hablé de ella. 

—Encantado de conocerla, señora —le dijo Reshal. Parecía amable, y no encontró sarcasmo en su voz.

—Igualmente, señor —respondió.

No sabía muy bien de qué iba a todo eso y empezaba a sentir que estorbaba cuando Yáhlazer le pidió a Reshal Fiáreder que los dejara solos. El administrador inclinó la cabeza ante su rey y luego se marchó con varias carpetas bajo el brazo.

—Siéntese, por favor, Nyaja —le pidió, indicando la silla que estaba ante él.

Hizo lo que le pedía y, antes de que le diera tiempo a preguntar, él le disipó las dudas.

—Me gustaría que me ayudara con un pequeño problema económico.

Nyaja frunció el ceño.

—Lamento decirle que no tengo ni idea de economía.

Yáhlazer sonrió.

—Es algo que se aprende con el tiempo, imagino —respondió—. Sin embargo, no necesita saber de economía para encontrar errores de cuentas, ¿verdad?

—Supongo que no.

—No, claro que no. Verá, las cuentas del reino de mi administrador económico no coinciden con las del tesorero real. Eso significa que se han desviado fondos eludiendo los controles reales —le explicó, despacio para que entendiera los tecnicismos en dumariano.

Nyaja tenía una hipótesis mucho más certera.

—O el tesorero está robando —dijo, sin tapujos.

Yáhlazer se echó a reír.

—Estoy de acuerdo en que no deberíamos descartar esa opción tan pronto. Pero me gusta confiar en las personas que trabajan para mí, así que primero buscaré otras opciones.

El rey le tendió un fajo de papeles grapados en el que había muchos más números de los que Nyaja podía procesar.

—Estas son las cuentas que ha hecho el tesorero real. Y estas —le indicó, entregándole un segundo fajo de papeles, aún más gordo que el anterior—, las del administrador Reshal. Estas últimas tienen información sobre todos los pagos.

Nyaja se quedó a cuadros al ver que casi todos los números superaban las seis cifras.

—Podríamos haber encontrado el error con el tiempo, pero una Veloz lo encontrará mucho antes.

Ella, en cambio, discrepaba. No se le daban muy bien los números, y podría tardar días en revisar ambos documentos para encontrar qué no coincidía y por qué.

—Inténtelo —la animó Yáhlazer—. Ya verá que puede hacer mucho más de lo que se imagina.

Nyaja recordaba lo que él le había dicho: que los Veloces podían hacer magia tanto física como mental, y que por eso el Parlamento brunedano había decidido exterminarlos. No podía negar que, en materia de magos que se salían de la norma, el Parlamento era muy exigente.

Se centró en los papeles, mientras Yáhlazer ponía ante sí una pila de cientos de papeles y empezó a revisarlos y a corregirlos. No quiso preguntarle qué hacía porque podrían ser secretos de estado, así que se centró en lo suyo.

Empezó revisando las cuentas del administrador económico. Pero al llegar al final de la primera página, decidió que sería buena idea seguir con la primera página del otro. Tal vez, al ir alternando, le sería más fácil encontrar un error por comparación.

Sin embargo, cuando llevaba dos páginas de ambos, empezó a aburrirse. Se dedicó a hojear uno de los fajos de hojas para averiguar cuánto le quedaba para terminar y, al hacerlo, como si alguien hubiera cambiado el color de la tinta, vio con claridad una cifra que se repetía una y otra vez. Era una cantidad insignificante comparada con las grandes cifras que manejaba un Estado completo, pero la suma de todas ellas podría ser importante.

Al volver a la primera página, se dio cuenta de que se trataba de las cuentas del tesorero real.

—¡Tenías razón! —exclamó.

Yáhlazer levantó la cabeza para mirarla.

—¿Qué has encontrado?

Nyaja se puso en pie para rodear la mesa y le mostró los papeles. Le señaló esa cifra que se repetía una y otra vez. Eran ciento cuarenta y seis niras, la moneda de Dumaria, pero aparecía decenas de veces.

Yáhlazer comprobó que, tal y como Nyaja había adivinado, esa cantidad fija no aparecía en las cuentas de Reshal.

—No puede ser un robo del tesorero —aventuró Nyaja—. Alguien acostumbrado a hacer cuentas no sacaría siempre la misma cantidad, ¿verdad? Sería sospechoso.

—No, no creo que haya sido él, pero tendré que preguntarle qué es esto.

—¿Puede ser un sueldo?

—No, no hay nadie que tenga un sueldo tan bajo en Dumaria. Espero.

Nyaja se dio cuenta de que estaba muy cerca de Yáhlazer sin tener un verdadero motivo para ello. Dio un salto atrás, y él tuvo que disimular una sonrisa.

—Muchas gracias por tu ayuda, Nyaja —le dijo, volviéndose para mirarla—. Creo que ahora puedo encontrar al culpable con mis propios métodos.

—Sigo sin saber muy bien para qué me sirve esto.

—Te sirve para aprender a usar tu magia de Velocidad no solo para correr y atacar, sino para pensar. No sirve de nada atacar sin haber pensado primero si esa es la mejor opción.

Yáhlazer parecía tener siempre una respuesta filosófica para todo.

—Nos vemos en un rato, Nyaja.

CAPÍTULO 17

Incluso acosada por la furiosa mirada de Áineve, Nyaja se reiteró en su mentira. Había aprendido a mentir mucho antes que a ocultar sus sentimientos.

—De verdad que no me encuentro bien —repitió—. No debería ir en estas condiciones.

—Puede que sea por el cambio de clima —opinó Omireli, pero sus palabras no parecieron significar nada para la impertérrita Áineve.

—No puede perderse este compromiso por muy enferma que esté —replicó la administradora—. Ha sido invitada a comer con la familia real. A muy pocos se les concede ese privilegio. 

Nyaja daría lo que fuera por no asistir, pero no podía pedirle a esa mujer que lo entendiera. Abrió la boca para seguir replicando, pero la puerta se abrió en ese momento y Dimunai acaparó toda la atención.

—La princesa Miravien va a venir a verla, señora Tudein. No he podido disuadirla, lo lamento mucho —se disculpó, frotándose las manos y mirando al suelo, con un aire visiblemente arrepentido.

Nyaja ya había tenido bastante realeza para un día como para que la visitara una princesa. Esta no se hizo de esperar, pero al menos tuvo la decencia de llamar a la puerta primero.

Se encogió en la cama en cuando la mujer entró en su habitación. Aunque solo la había visto en dos ocasiones, no se había olvidado de su cara. Era la mujer alta que había visto con Yáhlazer. Una de las Tres Leonas del rey era una princesa.

—Dejadnos solas —exigió esta.

Áineve obedeció al instante, pero Omireli y Dimunai la miraron a ella, esperando su aprobación. Nyaja se incorporó en la cama y asintió; si demostraba tenerle miedo a la princesa, estaría expresando demasiada debilidad.

—No te veo nada enferma —comentó Miravien, una vez que se quedaron solas—. Puedo entender que no quieras saber nada de nosotros después de las barbaridades que te habrán contado. Pero creo que ya has podido comprobar que no eres una prisionera, y que no vamos a someterte a crueles torturas para sacarte información. A mí me da igual lo que hagas o lo que dejes de hacer, pero Yáhlazer no se merece que le hagas un desplante por tus prejuicios. Así que vas a darle una oportunidad para que te demuestre quién es en realidad.

Nyaja nunca se había sentido tan desarmada, ni siquiera cuando la habían encadenado con esposas de titanio. Las palabras de la princesa Miravien habían sido duras, pero también sinceras.

Y no le quedó más remedio que asentir.

—Genial —exclamó Miravien, sentándose en el borde de su cama con una gran sonrisa—. Vamos, no puedes ir así vestida.

Nyaja se miró la ropa.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó, levantándose de la cama para ver si tenía alguna mancha.

Miravien negó con la cabeza, enredó su brazo con el suyo como si fueran viejas amigas y la condujo fuera de la habitación.

—No puedes ir a una comida con la realeza vestida con una eloba; es ropa de combate. Normalmente no pasaría nada, pero dado que eres una brunedana, vamos a intentar que nadie te considere una amenaza para el rey.

De repente, Miravien ya no parecía una feroz leona defendiendo a su rey. Esa persona ya no parecía la misma que había entrado en la habitación.

Mientras atravesaban salones lujosos y pasillos llenos de gente que saludaban con cortesía a la princesa Miravien, esta no le soltaba el brazo. Nyaja empezaba a sentirse incómoda por el contacto físico, pero para su acompañante no parecía suponer ningún problema.

—¿Adónde vamos? —preguntó, en una ocasión, para romper el silencio.

—A mi habitación. Mis vestidos no van a servirte, que eres más baja y delgada que yo. Pero tengo guardados vestidos de cuando era pequeña de los que me daba pena deshacerme. Y esos seguro que te quedan bien.

Miravien saludó a los dos mayordomos que custodiaban una entrada.

—Esta es la señora Nyaja Tudein —la presentó—. Cuando quiera venir a verme, dejadla pasar, sin importar la hora o las circunstancias —les indicó a los mayordomos.

—Así se hará, alteza.

—Estupendo. Ya sabes cómo llegar, ¿verdad, Nyaja?

Ella no estaba segura de que lograra acertar el camino a la primera. Lo más probable era que terminara perdida por las decenas de pasillos, pero asintió de todas formas porque no le apetecía repetir el trayecto.

Las dependencias de la princesa Miravien eran tan lujosas como las del rey, pero bastante más pequeñas.

Miravien la condujo hasta un vestidor y le indicó qué vestidos podía escoger. Nyaja, que no tenía ni idea de moda, y menos de moda dumariana, estaba dispuesta a elegir lo más sencillo.

Tras ojearlos todos, se decantó por un vestido azul celeste no demasiado pomposo y que solo tenía estampados en un par de tonos de azul más oscuro.

—¡Buena elección! —opinó Miravien, sacando el vestido de la percha—. El azul es el color favorito de Yáhlazer.

Si lo hubiera sabido, Nyaja habría escogido otro cualquiera, pero tampoco quería dar la impresión de que tenía la intención de desagradar al rey, así que se conformó. No obstante, se recordó a sí misma que no volvería a vestirse de azul.

Otra vez cogidas del brazo, Miravien la condujo hasta uno de los comedores reales. Por el camino, trató de adelantarle qué miembros de la familia real estarían presentes, pero era demasiada información como para que Nyaja la retuviera toda.

Cuando terminó con eso, Miravien siguió parloteando, aunque Nyaja apenas era capaz de seguirle el hilo. Al parecer, le gustaba mucho hablar.

—Ojalá Yáhlazer hubiera tenido algún hermano —dijo, entonces—, porque así yo ya no sería la princesa heredera. Pero mis tíos Sisnaria y Xantra tenían problemas para concebir. De hecho, mi tía Sisnaria ya era bastante mayor cuando nació Yáhlazer. Y si mi primo no hubiera nacido, hoy la reina sería yo. Hubiera sido una gran desgracia.

Nyaja no quiso preguntar por los padres de Yáhlazer, porque sabía lo que les había ocurrido trece años atrás. Era una de las pocas cosas que sabía acerca de la historia de Dumaria, pero solo porque Brunedain había tenido bastante que ver.

Ese era, además, otro de los motivos por lo que no entendía que la familia real de Dumaria la hubiera acogido. Cuatro miembros de su familia habían muerto en manos de asesinos brunedanos. Algo así debería haber provocado en todos ellos una desconfianza visceral hacia cualquier persona de esa nacionalidad. Pero no parecía ser el caso.

Miravien siguió hablando, pero Nyaja ya no era capaz de escuchar más, porque tras un largo pasillo había una enorme sala con mucha actividad. Debían de estar llegando a su destino, y ella no estaba ni un poco preparada para ello.

Miravien siguió caminando, ajena a sus dudas y saludando a los miembros del servicio.

Y cuando por fin atravesaron las dobles puertas abiertas, Nyaja se sintió abrumada cuando todas las miradas se posaron en ella. Se hizo un silencio sepulcral durante los tres eternos segundos que Yáhlazer tardó en romperlo.

—Querida familia, quiero presentaros a la señora Nyaja Tudein —dijo, sin dejar de mirarla a ella—. Como ya todos habréis sabréis, es una maga brunedana, pero no cualquier maga. Ni tampoco cualquier brunedana. Así que sed amables —esta vez, su mirada se desvió hacia una chica que Nyaja también reconocía. Era una de las tres leonas, la rubia que siempre parecía de mal humor.

Miravien caminó hacia la enorme mesa de comedor y la arrastró consigo.

Nyaja creía que no podría sentirse más abrumada hasta que Yáhlazer se levantó de la cabecera de la mesa y le apartó la silla que estaba a su lado.

—Por favor —murmuró, indicándole que se sentara a su lado.

Suponía que sería descortés rechazarlo, así que ocupó ese lugar sin más dilación. Cuando se reiniciaba la conversación que habían interrumpido, Nyaja notó un toquecito en el brazo izquierdo. Al girarse, sorprendida, descubrió a una niña de unos doce o trece años con un vestido amarillo y una sonrisa incluso más radiante que el color de su ropa.

—Hola, me llamo Lírala —le dijo, en un brunedano torpe, pero correcto—. ¿Te gusta el… castillo?

—Palacio —la corrigió—. Puedes hablar en dumariano, y así nos entendemos mejor —le dijo. No se dio cuenta de que había usado ese estúpido tono de voz que usaban los mayores al dirigirse a los niños.

—¡Mejor! —exclamó Lírala, pasándose a su lengua materna—. Quiero aprender brunedano porque de mayor quiero viajar por todo el mundo, pero mi madre no me deja porque dice que es peligroso.

Nyaja tenía que darle la razón a la madre de la criatura. Brunedain no era el mejor lugar para una joven dumariana. Pero Lírala continuó con su discurso, sin darle tiempo a responder. Parecía que facilidad de palabra era un rasgo familiar.

—Tienes que perdonar a la estirada de mi madre y al aburrido de mi hermano —dijo, entonces—. No han querido venir porque te tienen miedo, pero no pareces una chica peligrosa.

—¡Lírala! —la reprendió alguien, un hombre de unos cincuenta años; su padre, tal vez—. Tu madre no se encontraba bien, y tu hermano se ha quedado a cuidarla.

Lírala iba a replicar, pero intervino una voz conciliadora. Yáhlazer

—La tía Lórineh no se encuentra bien, Lírala. Para ella no es tan fácil entender ciertas cosas. Pero cuando conozca a Nyaja, se dará cuenta de que no es peligrosa —dijo, mirándola para guiñarle un ojo.

Alguien señaló a Yáhlazer con el tenedor. Nyaja la reconocía como la Eléctrica que había dejado fuera de juego a Theran en segundos.

—¿Entonces nos equivocamos? ¿No es lo que creíamos? —preguntó.

Yáhlazer miró a su alrededor, como si hubiera alguna amenaza en el ambiente.

—No, Ronnara, no nos equivocábamos.

De repente, Nyaja sintió que todos los ojos se posaban en ella.

—Discúlpame, Nyaja, no te he presentado correctamente a mi familia —dijo Yáhlazer—. Aunque creo que ya conoces a la metomentodo de mi prima Miravien.

Miravien la saludó con la mano desde la cabecera contraria de la mesa.

—Bryla, su hermana pequeña —le indicó, señalando a la mujer rubia y malhumorada, que estaba sentada al lado de Miravien—. Nísani es la esposa de Miravien, y también es la capitana de la guardia de palacio —prosiguió, señalando a una mujer alta y delgada, con el pelo muy corto teñido de rojo, y con fiereza en la mirada—. Si ves algo sospechoso en el palacio, te sugiero que se lo comuniques a ella con la menor brevedad de tiempo posible.

Nyaja asintió, aunque estaba casi segura de que no quería tener nada que ver con Nísani.

—Creo que ya conoces a mi prima Lírala, la benjamina de la familia. Ronnara es su hermana mayor —le indicó, señalando a la Eléctrica. Eso significaba que la joven Lírala también era una Eléctrica. Y estaba sentada justo a su lado—. Y mi tío Varázier es el padre de ambas —terminó, volviendo a sentarse.

—Y ya conoces a mi primo, el grandioso rey Yáhlazer de Várenma —dijo Miravien, haciendo reír a toda su familia—. Y, como te decía, mi padre y mi abuela no han podido venir hoy. Ellos no viven en la corte.

—Pero no tardarán en venir a cotillear —comentó Bryla, en voz baja.

Lo más sorprendente que sacó Nyaja en claro de toda esa presentación era que las Tres Leonas de Yáhlazer tenían un motivo muy justificado para defender a su rey con tanta devoción: las tres eran sus primas mayores.

Mientras seguían hablando, se fue sirviendo la comida. Sin embargo, Yáhlazer le prohibió probar bocado hasta que los catadores reales hubieran comprobado que la comida no estaba envenenada.

Durante el resto de la comida, Nyaja no volvió a intervenir a menos que alguien le preguntara algo, aunque todas ellas fueron preguntas informales sobre su estancia en el palacio. Se dedicó a observarlos, a tratar de sacar algo de información útil, pues ese parecía ser el momento ideal.

Sin embargo, Yáhlazer y su familia solo hablaban e intercambiaban sus experiencias con alegría y con interés. Todos sonreían. Todos parecían estar justo donde querían estar: en su hogar, con su familia. A su lado, Nyaja se sentía una extraña. A lo largo del día, no se había sentido tan extranjera como en ese momento, no por pertenecer a otro país... si no por verse incapaz de compartir su sentimiento de pertenencia a un lugar y a una familia. Nyaja nunca se había sentido parte de nada. Ni siquiera de su familia.

Al día siguiente, la agenda de Nyaja fue igual de apretada. Entrenó con Yáhlazer por la mañana, y se dio cuenta de que sus habilidades mejoraban deprisa. Por suerte, no tuvo que volver a comer con la familia real, porque algunos de ellos “estaban ocupados en otros asuntos” según las palabras de Yáhlazer. Sin embargo, no iba a tener la suerte de disfrutar de un rato a solas, porque el rey siempre tenía compromisos y el de ese día exigía que ella estuviera presente.

Cuando Nyaja salió de la su habitación, con el vestido que Omireli había insistido que tenía que llevar para esa importante cita, se encontró cara a cara con Yáhlazer. Y estuvo a punto de gritar por el susto, pero se contuvo en el último momento.

El rey sonrió, pero tuvo la decencia de no reírse abiertamente de ella.

—Yáhlazer… quiero decir, majestad. Lamento llegar tarde.

—Yáhlazer está bien —le concedió—. Y no llegas tarde; yo llego pronto.

Él te tendió la mano y, por un momento, se planteó rechazarlo. Pero había decidido que quería parecer una persona confiable; solo así le desvelarían secretos importantes que, algún día, podrían ser de utilidad para su país. Así que, haciendo de tripas corazón, aceptó cogerle la mano, aunque lo que él hizo a continuación fue enredar su brazo con el suyo.

—He pensado que sería mejor venir a buscarte —murmuró, mientras la conducía a su destino—. Y así te pongo al día de las relaciones diplomáticas entre Brunedain y Dumaria.

—Tensas —resumió ella, sacándole una carcajada al rey.

—Diría que esa palabra se queda corta.

Aunque Yáhlazer le hizo un resumen bastante detallado, Nyaja solo se quedó con el dato crucial. El rey no quería una guerra abierta contra el país enemigo, aunque no le explicó el motivo. Nyaja debía suponer que Dumaria no se encontraba en condiciones de afrontar una guerra, lo cual era una buena noticia para Brunedain.

Cuando entraron en una lujosa sala de reuniones, después de recorrer pasillos plagados de guardias, los dos diplomáticos brunedanos ya los estaban esperando.

Nyaja soltó el brazo de Yáhlazer nada más entrar, sintiendo como los ojos de los dos diplomáticos se clavaban en ese nexo. También se quedaron mirando su vestido, su peinado, su postura. Todo. Pero le daba más vergüenza arrancarse el vestido que ese escrutinio exhaustivo, así que aguantó sus miradas con la mayor entereza que pudo.

—Buenas tardes, señores —los saludó Yáhlazer, en brunedano. Pero esas fueron las únicas palabras que se dignó a pronunciar en ese idioma—. No ha habido tiempo de avisarles de que la señora Nyaja Tudein estaría presente en nuestra reunión. Es una maga que acaba de llegar a Xandiara desde Brunedain hace poco tiempo, ¿no es así, señora Tudein?

Ella asintió, consciente de cuál iba a ser la estrategia de Yáhlazer en esa reunión.

Se sentaron en un sofá, uno al lado del otro, enfrente de los diplomáticos brunedanos.

—Supongo que será un elemento necesario en la negociación, de todos modos —rezongó uno de los diplomáticos—. ¿Se encuentra usted bien, señora? —le preguntó, en su idioma natal.

—Sí, así es —respondió ella, con seguridad.

—El tema de la negociación no va a cambiar por la presencia de la señora Tudein —intervino Yáhlazer—. En Dumaria no negociamos con personas, sin importar dónde hayan nacido —espetó.

Nyaja se esperaba una respuesta contundente por parte de los brunedanos, pero esta no llegó, sino que se limitaron a exponer los detalles de un trato económico. Al parecer, Brunedain quería “comprarle” los Picos Perlados a Dumaria, aunque, en teoría, ese elemento geográfico no pertenecía a ninguno de los dos países.

Pero Yáhlazer no solo se mantuvo firme en la postura de que los Picos Perlados pertenecían a Dumaria, sino que, además, consiguió ningunear a los diplomáticos extranjeros con una pericia asombrosa. Su mejor dominio del dumariano sin duda era una ayuda, pero también sus enormes conocimientos en geopolítica y economía.

Nyaja estaba tan impresionada que consideró que su intervención sería lamentable en comparación con los argumentos de Yáhlazer.

Al final de la tarde, el trato no se cerró, los diplomáticos brunedanos se marcharon echando humo por las orejas, y Yáhlazer sonrió ante su triunfo.

—¿Dónde has aprendido a…? —empezó a preguntar, una vez que se quedaron solos, pero no sabía cómo definir lo que acababa de hacer.

—Me han preparado para ser el rey de un país en conflicto desde los ocho años —murmuró.

—¿Y por qué me has traído si no has amenazado con matarme o algo así?

—Porque sería poco decoroso por parte del jefe de Estado amenazar a una chica extranjera con esa palabra que suena tan mal. Con verte creo que ya han entendido el mensaje. Y, además, sería una mentira, y no se me da bien mentir —reconoció.

—Sigue siendo una amenaza para Brunedain, ¿verdad?

—Me gusta más la palabra desafío —la corrigió—. Ellos envían a cinco magos con la intención de buscar debilidades que puedan tumbar mi gobierno. Yo los capturo y los mantengo cautivos a saber en qué condiciones.

Nyaja tragó saliva. Ella tampoco sabía en qué condiciones estaban sus compañeros.

CAPÍTULO 18

Árim llegó al punto de encuentro un poco antes de la hora acordada. Estaba impaciente por escuchar lo que quisiera que tuviera que contar Ikair con tanto secretismo. Para su sorpresa, su amigo ya estaba allí, aunque le costó encontrarlo porque se había escondido entre los arbustos del patio delantero.

—¿De qué va todo esto? —preguntó, acuclillándose junto a Ikair detrás de los arbustos.

—Mira lo que he encontrado.

Ikair sacó una serie de papeles de su mochila, bastante rotos y sucios, pero en los que todavía se podía leer lo que estaba escrito.

Árim empezó a ojear el contenido y en seguida comprendió por qué tanto misterio. Eran carteles publicitarios sobre el Movimiento, en los que se reivindicaba que los magos se merecían los mismos derechos que el resto de la sociedad.

—¿Dónde has encontrado esto?

—Kandell los había requisado, tal vez a un alumno nuevo. Los encontré en su despacho.

Eso era todavía más inquietante que el hecho de que hubiera conseguido panfletos escritos por miembros del Movimiento.

—¿En el despacho del director?

—Sí, me había llamado para hablar conmigo. Y mientras esperaba… los encontré.

—¿Y no los echará de menos? —se preocupó. Kandell no tardaría en sospechar de Ikair cuando notara la falta de los papeles.

Ikair se rio.

—No a menos que tenga por costumbre revisar lo que tira a la papelera.

Árim suspiró de alivio, aunque le seguía pareciendo una temeridad. El Movimiento predicaba cosas sobre las que no se podía hablar, y, por mucho que estuvieran en un lugar que parecía desafiar las leyes del resto del mundo, Árim todavía no se sentía cómodo hablando sobre temas prohibidos.

—Algún día seremos libres, Árim —le dijo entonces, con un tono esperanzador que era impropio de Ikair—. Tal vez nosotros no lleguemos a verlo, pero creo que estamos en el mejor lugar del mundo para empezar a hacer algo. Los magos merecemos los mismos derechos que el resto de la humanidad.

Árim abrió la boca para decirle que ese sueño era muy difícil de alcanzar, pero el sonido de cascos de caballos llenó el silencio de repente.

Ambos chicos cruzaron una mirada de incredulidad y se escondieron más entre los arbustos.

—¿Caballos? ¿Quién viene? —preguntó Árim, sorprendido. En las casi tres semanas que llevaba en ese lugar, nunca había escuchado a nadie llegando a caballo. La comida y otros suministros se traían desde el pueblo en carromatos tirados por mulas o bueyes.

Ikair se asomó entre los arbustos para poder ver la verja de entrada.

—La Guardia Roja —susurró, volviendo a esconderse con premura.

—¿Qué? —exclamó Árim—. ¿Esto es frecuente?

—No, no lo es.

Se escuchó el sonido de la verja al abrirse y ambos chicos volvieron a asomarse para comprobar quién les había abierto las puertas de la Escuela.

Y allí estaba Kandell de Soenaya, vestido con la misma elegancia de siempre, junto con otro profesor que Árim solo conocía de vista. Entre ambos abrieron los portones, de modo que los dos soldados más adelantados, montados a caballo, pudieron entrar en el recinto de la Escuela y bajarse de sus monturas.

Como el sonido de herraduras persistía, Árim volvió a centrar la mirada en el camino, por el cual se acercaba un carruaje tirado por caballos. Arrugó la nariz, sorprendido por tan extraña visita.

Cuando el coche alcanzó las puertas de la verja, la portezuela se abrió desde el interior y una persona se bajó. A Árim se le heló la sangre en las venas al reconocer a esa misteriosa figura con capa negra y con la cara medio cubierta. Volvió a esconderse entre los arbustos, con el corazón latiéndole a mil pulsaciones por minuto.

Ikair se percató de su gesto y se acercó a él.

—¿Te encuentras bien?

—Ese hombre fue el que intentó atacarme en el tren.

Ikair se quedó perplejo, con los ojos azules abiertos de par en par.

—¿Sabes quién es? —preguntó Árim.

—Claro que sé quién es. Es el Cuchillo Silencioso de Drailon, aunque nadie sabe su nombre real, si es que tiene alguno. Es la mano ejecutora del presidente.

Árim vio, entonces, como muchas de las piezas del gran rompecabezas empezaban a encajar. El misterioso Lunasol no los había sorprendido en el tren a él y a Zoima para mantener en secreto al Movimiento. Lo había hecho porque trabajaba para el gobierno. Árim había corrido mucho más peligro del que había pensado; podría haber muerto solo por haber escuchado ideas prohibidas.

—¿Y dices que lograste escapar de él? —preguntó Ikair, sorprendido.

—Usé mis poderes para cambiar sus emociones. Por eso pudimos escapar.

Árim iba a dar más detalles, pero prefirió callarse cuando escuchó la voz de Kandell dirigiéndose a los recién llegados. Al asomarse entre el follaje, descubrió algo todavía más aterrador. El Cuchillo Silencioso obligó a bajar del carruaje a un chico encadenado, que casi se cayó al suelo al tratar de resistirse.

Le hubiera gustado escuchar la respuesta de Kandell, pero estaba demasiado lejos como para entender sus palabras.

El chico pasó del férreo agarre del Cuchillo Silencioso al del profesor que acompañaba a Kandell. Y ambos, custodiados por los soldados con chaqueta roja y pantalones negros, se dirigieron hacia la puerta principal de la Escuela.

Kandell se quedó charlando con el Cuchillo Silencioso como si ya se conocieran. Cuando lo pensó mejor, se dio cuenta de que tenía sentido: uno contenía a los magos más peligrosos del país y otro asesinaba a los que no cumplían los mandatos del gobierno.

Sin embargo, la conversación entre ambos fue breve. Porque cuando la Guardia Roja regresó, ahora sin el chico y sin el profesor, el Cuchillo Silencioso volvió a subirse al carruaje sin ni siquiera despedirse y los tres se marcharon por donde habían venido.

Árim e Ikair se quedaron escondidos tras los arbustos durante varios minutos más, el mismo tiempo que tardó Kandell en regresar al interior de la Escuela, como si estuviera comprobando que realmente se habían ido y que no tenían la intención de regresar. Esa desconfianza alarmó a Árim. Parecía que incluso el propio Kandell temía lo que podría pasar si ese individuo peligroso vestido con capa negra decidía volcar su ira en la Escuela de Diamante.

Durante los días siguientes, Árim e Ikair no quitaron los ojos de todas las esquinas de la Escuela, tratando de descubrir al chico recién llegado. Sin embargo, no consiguieron verlo por ninguna parte, de modo que Ikair había formulado la hipótesis de que sus poderes debían de ser peligrosos y que no podía estar en contacto con el resto de los alumnos por seguridad. Y como él sabía mejor que nadie lo que significaba tener poderes peligrosos e incontrolables, Árim decidió creerle. Tendrían que esperar para saber más cosas.

Durante sus clases particulares con Kandell, Árim se temía una reprimenda por haber estado presentes en aquel momento traumático. No obstante, parecía que Kandell no se había percatado de ello y no había hecho ninguna mención al respeto.

Por ese motivo, dos días después sin tener ninguna noticia sobre el chico recién llegado, Árim e Ikair decidieron iniciar una búsqueda más a fondo. Habían acordado verse después del toque de queda y, cuando Árim llegó al punto de encuentro, descubrió que Ikair ya se encontraba allí.

Los dos chicos se pusieron de acuerdo para revisar las habitaciones de la primera planta. Era fácil saber qué cuartos estaban ocupados por alumnos, ya que todas tenían el nombre de su ocupante en la puerta, para que fuera fácil encontrar a quién se estaba buscando.

Ni Árim ni Ikair sabían cómo se llamaba el recién llegado, pero Ikair estaba casi seguro de que la habitación del recién llegado todavía no tendría ninguna placa identificadora. Por lo tanto, se dedicaron a revisar los cuartos supuestamente vacíos.

Ninguno de esos dormitorios estaba cerrado con llave, aunque todos estaban ordenados y listos para ser usados si fuera necesario. A Árim le llamó la atención ese hecho, ya que los magos solo ingresaban una vez al año, en el mes de Topacio. Salvo excepciones como el caso del chico recién llegado.

Pero su búsqueda, de momento, no estaba teniendo ningún resultado.

Y entonces sonaron pasos en las escaleras, cuya madera crujía incluso más en ese silencio nocturno. Sin pensárselo demasiado, Árim e Ikair se internaron en la primera habitación vacía que encontraron y cerraron la puerta con suavidad a sus espaldas.

Árim no consiguió respirar aliviado hasta que los pasos se perdieron escaleras abajo. Al parecer, quienquiera que estuviera recorriendo la Escuela durante el toque de queda, no se había percatado de su presencia.

—Deberíamos dejarlo por hoy —propuso Árim, que no se sentía cómodo sabiendo que no eran los únicos que estaban despiertos a esas horas.

Ikair se mostró de acuerdo.

Árim abrió la puerta con toda la delicadeza que pudo para que las bisagras no chirriaran. Miró con disimulo a ambos lados del pasillo, comprobando que no había nadie, y solo entonces decidió abandonar su escondite. Ikair lo siguió.

Caminaron casi de puntillas por el pasillo en dirección a sus respectivas habitaciones. Pero algo captó la atención de Árim cuando dobló la esquina del pasillo y pasó por delante de la ventana, la única fuente de luz del oscuro corredor.

—Ikair, mira eso —lo llamó.

Él se asomó a la ventana, y ambos vieron el foco de luz que se movía a través del patio delantero de la Escuela en dirección a la verja.

—Es Kandell —lo reconoció Ikair.

En la verja, alguien lo estaba esperando. Kandell no pareció intercambiar ninguna palabra con el desconocido antes de recoger algo que le tendió a través de los barrotes de la verja. Sin más dilación, el director de la Escuela se dio la vuelta, caminando hacia la puerta principal.

Árim e Ikair volvieron a alejarse de las escaleras, desandando el camino, para esconderse a la vuelta de la esquina.

Esperaron con paciencia a que Kandell subiera uno a uno todos los peldaños, volviendo a arrancar quejidos de las viejas tablas que los conformaban. Solo cuando sus pasos dejaron de escucharse, Árim volvió a respirar tranquilo.

—¿Qué trama?

—No lo sé —respondió Ikair, en un susurro—. Pero estoy dispuesto a averiguarlo.

Cuantas más cosas descubría Árim sobre el director de la Escuela, más desconfianza se generaba en su interior hacia Kandell de Soenaya. ¿Qué se proponía exactamente? ¿Qué poderes tenía? ¿Qué podía esperarse de él? ¿Qué clase de persona era en realidad?

CAPÍTULO 19

Nyaja empezaba a hartarse. Desde que había llegado a Xandiara, había asistido a casi todos los compromisos de Yáhlazer. Y lo peor era que siempre esperaba que ella usara sus poderes como Veloz para algo, unos poderes de los que le hubiera gustado desentenderse, hacer como que no existían.

Había comido con él casi todos los días y habían intentado envenenarlo en dos ocasiones. No obstante, no había sido el rey el que había pagado las consecuencias, sino sus catadores.

Por ese motivo, Nyaja se quedó de piedra cuándo Áineve le comunicó que el rey había cancelado sus planes para esa mañana debido a uno de esos intentos de envenenamiento.

Omireli le propuso salir a dar un paseo para aprovechar la soleada mañana, porque llevaba varios días tratando de enseñarle todo el palacio para que aprendiera a orientarse sola. Sin embargo, había algo que inquietaba a Nyaja.

—Pero el rey… ¿se encuentra bien? —preguntó, mientras Omireli le hacía uno de esos moños trenzados tan típicos de Dumaria.

—No sé si “bien” es la palabra adecuada, señora. Uno de sus catadores ha muerto. Supongo que su majestad querrá acudir al funeral.

Nyaja tragó saliva. La noticia la cogió desprevenida.

—Es… comprensible.

Ese catador había dado la vida para proteger la de su rey. Nyaja no sabía si eso había sido un gran acto de valentía y honor, o si debía considerar a Yáhlazer un asesino. Debería haber sido el rey el que hubiera ingerido ese veneno.

Pero una parte de sí misma se retorció ante la idea de considerar a Yáhlazer un asesino. Si realmente lo fuera, ella ya estaría bajo tierra. O incluso en algún lugar peor.

—¿Po-podemos ir a verle? —preguntó, insegura. Suponía que no estaría bien visto, pero necesitaba ver a Yáhlazer a los ojos para saber si estaba afectado o no por esa vida perdida.

—Podemos intentarlo, aunque no puedo prometer que acepte visitas.

Pero Nyaja estaba dispuesta a intentarlo. En esos días, había llegado a la conclusión de que Yáhlazer siempre la escuchaba, aunque no hubiera hablado sobre lo que pensaba que él querría escuchar: nada acerca de Brunedain, ni un solo dato que Yáhlazer pudiera usar en su propio beneficio.

Minutos más tarde, a las puertas de las dependencias reales, Omireli habló con los mayordomos, y, como de costumbre, todos se negaron a dejar pasar a Nyaja. Una de los mayordomos, no obstante, se ofreció a preguntarle al rey si quería verla.

Nyaja asintió; era mejor que nada.

Aguardó con cierta impaciencia hasta que la mujer regresó. Le hizo un gesto con la mano para indicarle que podía pasar.

—Encontrará al rey en su dormitorio, señora —le indicó.

No sabía cuál de todos era el dormitorio del rey, y tampoco sabía si era decoroso que la recibiera en un lugar tan privado. Pero no quiso mostrarse dubitativa, así que se limitó a atravesar el pasillo central de las dependencias reales. Por sus visitas al despacho de Yáhlazer, sabía que las habitaciones más cercanas a la entrada eran bastante discretas, así que ninguna de esas debía de ser el dormitorio del rey.

Avanzó hacia el final, y solo cuando pasó de largo el despacho, se dispuso a examinar cada estancia en busca del rey. Lo encontró en la última, al fondo del pasillo. La puerta estaba abierta, y la luz que entraba por las cristaleras del balcón era la que iluminaba todo el pasillo.

—¿Yáhlazer? —lo llamó.

El rey estaba de espaldas, mirando por el único ventanal abierto de la habitación. La brisa le mecía el cabello blanco, que casi se fundía con la túnica que llevaba puesta, del mismo color. Era la primera vez que lo veía con algo tan poco colorido.

Cuando se giró para mirarla, le dedicó una breve sonrisa que desapareció enseguida.

—Buenas días, Nyaja —la saludó—. ¿Necesitas algo?

Nyaja se sintió mal consigo misma en cuestión de segundos. Los ojos azules de Yáhlazer, de ese azul oscuro tan peculiar, estaban enrojecidos como si acabara de llorar. Su expresión en general era la de alguien que estaba pasando por un mal momento.

No parecía una actuación. El rey estaba afectado por la muerte de su catador real.

—Lo siento —se disculpó—. Yo… no debería haber venido.

Se dio la vuelta para marcharse y darle el espacio que debía de necesitar, pero él la detuvo.

—Espera, Nyaja, no te vayas.

Se giró para mirarlo, y lo descubrió avanzando hacia ella.

—No quiero molestar —dijo Nyaja.

—No me molestas. Dime qué necesitas, y le diré a alguien que te lo proporcione. Hoy… hoy tengo algo más importante que hacer, lo lamento.

—No… yo… no necesito nada. Solo… —tartamudeó—. Solo venía a ver si… a ver cómo estabas. Mi asistenta Omireli me ha contado lo que ha pasado.

Yáhlazer agachó la cabeza, un gesto nada habitual en él, que siempre se mostraba altivo como el monarca que era.

—Estoy abatido, Nyaja —respondió—. Todos los días hay gente dando la vida para que yo siga siendo el rey de Dumaria. Es… difícil cargar con algo así sobre mis hombros.

Nyaja se sintió tentada a consolarlo, pero no sabía cómo hacerlo. Lo único que ella necesitaba cuando se sentía triste era que la dejaran sola. Y, por algún motivo que desconocía, eso no parecía ser lo que Yáhlazer quería.

—Yo… no sé qué decir —confesó.

—No hace falta que digas nada. Has venido aquí solo para saber cómo estoy, y sé que eso ya es difícil para ti.

Nyaja no se dio cuenta de lo que el rey estaba insinuando hasta que fue demasiado tarde para retractarse. Le hubiera gustado negar en redondo que sentía algún tipo de aprecio o compasión por un dumariano. Pero cada vez estaba más convencida de que no era así, y Yáhlazer también parecía saberlo. Cada vez tenía más claro que el rey era un mago mental.

—¿Puedo… puedo ir al funeral? —preguntó—. Me quedaré donde nadie me vea para no molestar.

Yáhlazer, a pesar de la tristeza que empañaba en sus ojos, sonrió.

—Me encantaría que vinieras conmigo, pero no vas a quedarte donde nadie te vea —decidió—. Tú no has matado a Kaief. Tarde o temprano descubriré al culpable.

—Pero soy una brunedana, y seguro que ha sido otro brunedano el que lo ha hecho.

—Sé que te preocupa que te miren como a una culpable, pero nadie hará eso si estás a mi lado. A veces, ser amiga de un rey tiene ventajas.

Nyaja no se consideraba amiga de Yáhlazer, pero no le parecía el mejor momento para romperle las ilusiones al rey.

—¿Debería vestirme de negro para el funeral? —le preguntó a Yáhlazer.

—Puedes vestirte del color que quieras, pero el negro no es muy apropiado. En Dumaria, asistimos al funeral de una persona vistiendo el color que creemos que la representa.

Nyaja miró a su vestido de color lavanda.

—No hace falta que te cambies, Nyaja. Ese color te queda bien.

Nyaja no podía sentirse más incómoda cuando todas las miradas se posaron sobre ella y sobre Yáhlazer, que la llevaba cogida del brazo. Al parecer, en Dumaria era gesto no era tan íntimo como en Brunedain, porque muchos de los asistentes al funeral caminaban de la misma forma. Pero eso no cambiaba el hecho de que le incomodara ser el centro de atención.

El sol brillaba con fuerza sobre los jardines del palacio real, y Nyaja tuvo que reconocer que la fina tela del vestido era una ventaja en esas circunstancias.

Cada vez se iba reuniendo más gente en esa zona tan apartada del palacio. Había varias lápidas unos metros más allá, de modo que el difunto sería enterrado en ese pequeño cementerio, cerca del rey por el cual había sacrificado su vida.

Antes de que empezara el homenaje, alguien se acercó a ellos. Nyaja reconocería a Nísani en cualquier parte, la capitana de la guardia de palacio, con su pelo rojo brillando bajo la luz del sol como si estuviera cubierto de sangre.

Yáhlazer le hizo un gesto con la mano a la esposa de su prima. Ella asintió y volvió a desaparecer entre la multitud.

Nyaja suponía que habían empleado algún tipo de código secreto.

—Atenta, Nyaja —le dijo entonces, haciéndola sospechar de que había algo extraño en el ambiente—. Está a punto de empezar.

Se giró en la misma dirección que el resto de los asistentes, y observó a varias personas cargando el ataúd sobre los hombros. En cuanto lo depositaron en el suelo, se empezaron a escuchar llantos.

—Las Tres Leonas están en la Frontera de Piedra —le susurró Yáhlazer al oído.

Nyaja frunció el entrecejo. ¿Para qué necesitaba ella conocer ese dato?

Pero su mente de Veloz no tardó en darse cuenta de que algo iba mal. El gesto que Yáhlazer le había hecho a Nísani, la advertencia y ahora eso. Nyaja se puso tensa, y lamentó no tener ningún arma a mano. Aunque parecía un poco inapropiado llevar armas a un funeral.

—Estaré atenta —susurró, esperando que Yáhlazer la escuchara.

Se giró y lo vio asentir. También se dio cuenta de que estaba inusualmente serio y concentrado. Los familiares del finado empezaron a hablar, pero no parecía ser ese el foco de atención de Yáhlazer.

Nyaja se puso nerviosa y miró a los lados en busca de amenazas, pero toda la gente estaba centrada en escuchar los discursos.

Una persona dio un paso atrás para permitir que otra se adelantara, tal vez para poder ver mejor. Del otro lado, alguien tosió. Sin embargo, lo que le preocupaba era no poder mirar hacia atrás sin levantar sospechas.

El aleteo de las alas de un pájaro la distrajo un instante. Se volvió hacia el sonido, pero no tardó en comprender que era una falsa amenaza.

Volvió a captar movimiento por el rabillo del ojo, y, al mirar con más detenimiento hacia su izquierda (hacia donde se encontraba Yáhlazer) se dio cuenta de que, a pesar del intenso calor, había una mujer con una capa.

Apartó la mirada en cuanto la mujer se volvió en su dirección. Aguardó unos segundos, en los que trató de agudizar el oído.

Escuchó pasos a su derecha, de nuevo. Alguien había vuelto a abrirse paso entre la multitud, aunque se tranquilizó al ver que vestía como un guardia dumariano. Parecía que Nísani había aumentado la seguridad ante la alerta de Yáhlazer.

Nyaja volvió a buscar a la misteriosa mujer con la mirada, pero esta había desaparecido. Sintió el corazón latiéndole con ferocidad contra las orejas.

Algo a su derecha la deslumbró cuando los rayos del sol se reflejaron sobre alguna superficie brillante.

Y recordó lo que había visto a su derecha. Un guardia dumariano. La única persona armada entre el gentío.

Nyaja ni siquiera tuvo que pensarlo antes de proyectar un escudo que la protegió a ella y a Yáhlazer.

El estallido llegó tan solo un segundo después de que el escudo estuviera completo. Y, sin pensar, se tiró al suelo, arrastrando a Yáhlazer con ella. Algo silbó sobre su cabeza, atravesando su escudo como si este no existiera.

Los gritos de la multitud al escuchar el disparo resonaron contra los oídos de Nyaja como una tormenta eléctrica. La gente empezó a dispersarse en todas las direcciones.

Pero ella ya había identificado a la responsable. Corrió todo lo que pudo hacia la mujer de la capa, que se había puesto tras ellos. Ambas cayeron al suelo, y la pistola se le resbaló de las manos. Sonrió de placer al ver la sorpresa en su rostro.

—Traidora —escupió, en brunedano.

Nyaja no tenía tiempo para discutir por qué estaba mal disparar a un mago con una bala de titanio por la espalda. Golpeó a la mujer en la cara con el puño. La combinación entre fuerza y velocidad fue suficiente para dejarla fuera de combate.

Le dio una patada a la pistola y se volvió hacia Yáhlazer. No había tiempo que perder.

Y no se equivocaba. Aunque su actuación había dejado boquiabierto al compinche de la tiradora, este ya tenía la espada en la mano y caminaba hacia Yáhlazer con ella en alto.

Nyaja se cubrió con un escudo y corrió. La unión entre sus dos tipos de magia fue devastadora. El falso guardia cayó con tanta fuerza que se abrió la cabeza contra el suelo embaldosado. Ampliando la extensión del escudo, el cuerpo del asesino se vio arrastrado hasta que estuvo lo bastante lejos del rey como dejar de ser un problema.

—¿No os da vergüenza atacar a alguien durante un funeral? —gruñó, en su propio idioma, tratando de hablar por encima de los gritos de dolor del hombre.

Sin atreverse a bajar el escudo, Nyaja miró a su alrededor, buscando al resto de los asesinos, si es que había más escondidos entre la multitud.

No fue capaz de calmarse hasta que notó una mano sobre el hombro.

—Está hecho, Nyaja —susurró Yáhlazer.

Nyaja escuchó a alguien llegar corriendo y reforzó el escudo, pero al girarse, descubrió que se trataba de Nísani, acompañada por tres guardias más.

La capitana de la guardia se detuvo al ver el espectáculo. Miró a la mujer de la capa, que se apretaba la mandíbula con gesto de dolor. Sus ojos pasaron al hombre, que parecía inconsciente. Y, finalmente, la mirada de Nísani se posó sobre ella. En contra de lo que esperaba encontrarse, había admiración en su expresión.

—Lamento no haber llegado a tiempo.

—Nadie podría haber llegado antes que Nyaja —comentó Yáhlazer.

—Que alguien encierre a esos dos —ordenó Nísani a sus guardias, que parecían un poco confusos—. ¿Vosotros estáis bien?

Nyaja se dio cuenta de que no lo estaba en cuanto cayó en la cuenta de lo que acababa de hacer. Había atacado a dos de sus compatriotas para salvar a un rey que no debería haber significado nada para ella. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué no había dejado que lo mataran, como llevaban tanto tiempo planeando desde el Parlamento?

“Porque sabes que es injusto”, le dijo una voz desde el fondo de su consciencia, una voz que, hasta ahora, no se había atrevido a hablar.

Nyaja dio un respingo cuando Yáhlazer le pasó un brazo sobre los hombros.

—No estamos heridos —respondió Yáhlazer—. Encárgate de estos dos, Nísani, por favor. Y recuerda que los poderes de Nyaja deben permanecer en secreto.

La capitana asintió.

—Mira me lo contó, pero… reconozco que me costaba creerlo.

A su alrededor, la gente ya estaba demasiado lejos como para escuchar la conversación; habían huido para evitar ser víctimas del fuego cruzado.

Mientras Nyaja se dejaba arrastrar de vuelta a la seguridad del palacio, no podía dejar de darle vueltas en la cabeza a dos cosas. Las personas que había atacado a Yáhlazer no eran magos, lo cual le parecía una estupidez. Para una persona corriente, era difícil matar a un mago. Y la segunda, y más interesante, era que Yáhlazer, el supuesto mago más poderoso del continente, no había usado sus poderes para defenderse.

Se le ocurrió que, o bien los poderes de Yáhlazer (al igual que los suyos) debían permanecer en secreto, o bien Yáhlazer no era el poderoso mago que decía ser.

CAPÍTULO 20

Ramja Prydor sacó un trozo de papel arrugado del bolsillo del abrigo y leyó, una vez más, la carta que le había enviado el presidente Drailon Hártimer. Sabía que era suya porque era la única persona que nunca firmaba, todo para evitar que su nombre se relacionara con el de una maga.

El pajarito ha entrado en la jaula de oro. Ven a verme el día 28 donde siempre.

El mensaje era breve y directo, como todo lo que le comunicaba el presidente. Ramja sabía que Drailon nunca dedicaba un minuto más del necesario a ninguna actividad que considerara secundaria. Incluso parecía contar las palabras que empleaba para no gastar demasiado tiempo en sus discursos.

Ramja estaba casi segura de que ese era el motivo por el que su mensaje había calado tan hondo en la sociedad brunedana. También era la causa por la que había ascendido tan rápido en su partido para llegar a director general primero, y a presidente después, cuando el Partido Azul había ganado las elecciones.

Ramja se subió al tren cuando los funcionarios anunciaron el embarque, ensayando su expresión de completa indiferencia. En ese mundo cruel y deshumanizado, las emociones se terminaban convirtiendo en el peor enemigo de cualquier mago.

Se sentó en su asiento en un vagón casi vacío, destinado a magos mentales. No era habitual que los magos viajaran en esa época del año, cuando todos tenían tareas asignadas en algún lugar concreto. A ella también le habría gustado poder quedarse en la Escuela de Lorias hasta nuevo aviso, donde tenía la máxima autoridad y todo bailaba al ritmo de su batuta.

Sin embargo, no le quedaba más remedio que acatar las órdenes de Drailon, y más le valía no mostrar su descontento ni en sus palabras ni en sus gestos.

Intentó acomodarse en su asiento, ya que no llegaría a Tranteria hasta la mañana siguiente. Pero Ramja nunca había sido capaz de dormir en un vehículo en movimiento.

Así que, cuando se bajó del tren, ya en la cosmopolita ciudad de Tranteria, se sentía como si la hubiera arrollado una manada de caballos. Por fortuna, Drailon lo tenía todo tan calculado que no tuvo que molestarse por encontrar transporte que la llevara hasta la mansión del presidente, situada a las afueras. Drailon nunca se reunía con ningún otro mago en su despacho en la sede del Parlamento.

Uno de los asistentes personales del presidente la estaba esperando para conducirla hasta un carruaje. El traqueteo del coche de caballos era incluso más insoportable que el del tren, pero, al menos, el viaje era más corto.

Casi suspiró de alivio cuando pudo bajarse del carruaje, justo ante la mansión de Drailon, situada en uno de los barrios más pudientes de la ciudad. Ramja se sentía incómoda en ese lugar, rodeada de gente corriente que la miraba como si fuera una amenaza constante.

Se sintió aliviada cuando las puertas de la mansión se cerraron tras ella y avanzó por el largo pasillo que dividía la planta baja en dos, hasta la sala de reuniones del fondo. Ramja se conocía tan bien el camino que podría hacerlo con los ojos cerrados sin tropezarse con ningún mueble.

Escuchó dos voces conocidas y se temió haber llegado demasiado tarde. No le gustaba que Kandell y Drailon hablaran a sus espaldas.

El director de la Escuela de Diamante la percibió primero y detuvo su discurso. Como de costumbre, los pensamientos más interesantes de Kandell permanecían ocultos tras pensamientos banales. A veces se sorprendía de la facilidad que tenía ese hombre para ocultarle información a una Sinsecretos.

Drailon, en cambio, nunca parecía tener nada que ocultar, como si se sintiera tan protegido por su trono y su posición que nada pudiera convertirse en un problema para él. Ni siquiera alguien que conocía su mayor secreto, uno que tal vez pudiera hundirlo para siempre. Como de costumbre, Drailon vestía con un traje de aspecto caro y su barba estaba perfectamente recortada. Lucía una tétrica sonrisa de dientes perfectos y aparentaba mucha menos edad que los cincuenta y cinco años que tenía.

El otro individuo que había en la sala no solo hacía un esfuerzo consciente por ocultar sus pensamientos, sino que, además, se aseguraba de que aquellos que Ramja podía captar fueran de lo más desagradables, hasta el punto de que había renunciado a tratar de usar sus poderes con él. El Cuchillo de Drailon estaba apoyado contra la pared, con la cabeza gacha y, como de costumbre, con la cara medio cubierta por la capucha y las gafas de sol.

A Ramja nunca dejaría de sorprenderle que, de todos los magos que había en esa sala, ella fuera la única que tuviera que cumplir con las normas de vestimenta.

—Ah, Ramja, querida —la saludó Drailon, sentado en la cabecera de la mesa con una increíble rectitud—. Siéntate. ¿Quieres que te traigan algo de beber?

—Estoy bien, gracias

Kandell y Drailon retomaron su conversación como si nadie los hubiera interrumpido. Al presidente de Brunedain le preocupaba que los magos afines al Movimiento terminaran convirtiéndose en una amenaza real más que una molestia. No obstante, Kandell aseguraba que no era más que una moda pasajera y que todo se solucionaría cuando encontraran a los principales incitadores.

Drailon se volvió hacia su mano ejecutora como si en el silencioso Lunasol estuviera la clave. A pesar de que parecía desconectado de la conversación, se dio cuenta de que la pregunta de Drailon iba dirigida a él.

—¿Cómo va la búsqueda de los cabecillas del Movimiento?

—Morirán pronto —aseguró, con una voz tan afilada como el filo de una espada.

Ramja sabía que detrás de la brevedad de todas las intervenciones del Cuchillo Silencioso se encontraba un gran esfuerzo por ocultarle información a ella. Había muchas cosas que quería mantener en secreto. Y cuanto más se esforzaba alguien por guardar secretos, más interés tenía Ramja por desvelarlos.

Aunque sabía que la principal función del Cuchillo de Drailon era encargarse de los magos que se habían dejado contagiar por esas ideas revolucionarias tan peligrosas, todavía no había descubierto por qué había sido visto en el tren que viajaba de Toyaska a Lorias.

El hilo de sus pensamientos se rompió cuando llegó la última invitada a la reunión. Se trataba de Guivian Ardea, una maga Sabia y la única parlamentaria perteneciente al Partido Mágico. Ella era, en teoría, la única maga que formaba parte del Parlamento. Si escrutar la mente de Kandell era un despropósito, hacerlo con Guivian era agotador.

Los magos Sabios eran capaces de recordar hasta el más pequeño detalle captado por sus sentidos y no olvidarlo nunca. Debido a eso, sus pensamientos eran tan precisos y detallados que eran imposibles de interpretar para alguien que no compartiera su mismo tipo de magia.

—Bienvenida, Guivian —la saludó Drailon—. Y ahora que ya estamos todos, podemos pasar al tema que nos ocupa.

Guivian se sentó al lado de Ramja, y Kandell, en frente. Solo el Cuchillo Silencioso se quedó de pie, con la espalda apoyada en la pared más alejada.

—La diplomacia con Dumaria no está funcionando —soltó Drailon, tan directo como de costumbre.

—Tal vez no estemos usando a los diplomáticos más adecuados —comentó Kandell.

—Los dos últimos regresaron con… noticias desconcertantes.

Ramja sabía que con “noticas desconcertantes”, Guivian Ardea hacía referencia a que habían visto a una maga Escudo brunedana en Xandiara. Y no necesitaba leerle los pensamientos para saberlo.

—La noticia más desconcertante de todas es que ese crío con corona los haya devuelto a Brunedain sin despeinarse —gruñó Drailon.

—En realidad, el joven es mayor de edad, señor presidente —lo corrigió Guivian—. Tiene veintiún años.

Drailon entrecerró los ojos con rabia y abrió la boca para responder, pero Kandell cambió sabiamente de tema.

—¿Qué hay del plan? ¿Está funcionando?

Drailon sacudió la cabeza y decidió centrarse en lo importante. Guivian se había salvado de una reprimenda por los pelos. Nadie en esa sala debería tener el descaro de rebatirle algo a Drailon Hártimer.

—Los diplomáticos han dicho que vieron a Nyaja Tudein sentada al lado del rey dumariano. No parecía herida, asustada o preocupada —resumió Drailon—. No se sabe nada de los otros cuatro.

—Siguen vivos —opinó Kandell—. En Dumaria se toman las cosas con más… sensibilidad.

—¿Qué otras opciones propone, señor presidente? —preguntó Guivian.

Ramja descubrió a Drailon pensando en una guerra, en enviar más asesinos a Xandiara y en matar él mismo al rey Yáhlazer y todos sus herederos, pero cuando habló, lo hizo con mucha más calma.

—Primero, esperaremos. Todavía no sabemos si nuestro plan ha funcionado o no. Llevo demasiados años planeándolo como para rechazarlo tan pronto. Además, propongo consultarlo con el resto del Parlamento. Una guerra abierta con Dumaria implicaría un gran desplazamiento de fondos de los que no sabemos si disponemos.

—Los números nos favorecen, señor —prosiguió Guivian—. La Guardia Roja es superior al ejército dumariano.

Drailon esbozó esa sonrisa suya tan característica.

—¿Has estado alguna vez en Dumaria, Guivian? —preguntó, con aire misterioso. La Sabia negó con la cabeza—. En Dumaria no hay ningún tipo de control sobre los magos. Ya sabrás que incluso en Brunedain, con los estrictos controles reproductivos, todos los años ingresan magos anómalos en la Escuela de Diamante, como Kandell puede confirmar. Pues ahora imagínate que no existe ningún control, que nadie vigila el destino de los futuros magos… En Dumaria, uno se puede esperar cualquier cosa. Los magos más peligrosos del continente residen allí, y más nos valdría no subestimar a ningún mago dumariano. A ninguno.

Drailon hizo énfasis en la última parte de su discurso por un motivo en particular. Él había conocido a magos dumarianos durante su servicio en la Guardia Roja, antes de pasarse a la política.

Y no solo eso. Drailon siempre había sabido aprovechar las oportunidades. Drailon era el mejor tratando de apagar el fuego con más fuego.

Los ojos del presidente de Brunedain pasaron de Guivian Ardea al Cuchillo Silencioso, quien, fiel a su apodo, nunca hablaba a menos que se preguntara algo.

—¿Qué ha sido del diplomático dumariano?

—Ha aguantado más de lo que esperaba —murmuró, sombrío, con su peculiar acento del oeste. Ramja se apartó de su mente en cuanto las imágenes de la cruel tortura invadían los pensamientos del Cuchillo de Drailon. Estaba segura de que, si fuera una Empática, podría captar el deleite con el que el Lunasol se había entregado a la crueldad—. Pero no ha hablado.

Drailon suspiró, exasperado.

—Otra pérdida de tiempo —murmuró—. Encárgate de lo demás.

—Nunca olvido una orden, señor.

CAPÍTULO 21

Si algo sorprendía más a Nyaja que tener compromisos en el palacio real de Xandiara era tener un día libre por semana. En Brunedain no existía tal cosa, pero en Dumaria todo el mundo tenía derecho a escoger un día libre a la semana.

Así que Nyaja había aprovechado que no tenía que preocuparse por llegar a tiempo a ningún lado para ir a visitar a sus compañeros a la cárcel. Yáhlazer le había dado permiso para hacerlo, pero hasta ahora no se había dado el momento oportuno, y tampoco había encontrado fuerzas para enfrentarse a ellos después de lo que había hecho.

No obstante, a pesar de sus dudas, sentía que debía asegurarse de que estaban bien.

Y ese era el motivo por el cual se había detenido en el último pasillo antes de llegar a sus celdas, decidiendo si debería entrar o no.

—Yo te espero aquí —anunció Miravien, apoyándose contra la pared, que estaba demasiado limpia para una cárcel.

La princesa había regresado esa misma mañana, tras enterarse de que habían intentado asesinar a Yáhlazer, aunque eso no parecía ser una novedad sorprendente para nadie.

Nyaja le había pedido a Miravien que la acompañara porque no conocía el camino y no se fiaba de que conductor del coche de caballos no intentara secuestrarla. O tal vez algo peor. Aunque los poderes como Ilusionista de Miravien no fueran muy ofensivos, su título bastaba para imponer respeto.

Nyaja caminó a lo largo del pasillo bordeado de celdas con barrotes de titanio y, a medida que avanzaba, sus poderes se iban sintiendo cada vez más oprimidos. No le molestaba tanto perder su capacidad para crear escudos o para salir corriendo más rápido que un caballo. En los últimos días había aprendido que la nueva faceta de su magia que más disfrutaba era la de dar con la solución a un problema mucho antes que cualquier otra persona.

De repente, empezó a sentir que la capacidad de respuesta de su cerebro iba menguando, aunque no llegó a desaparecer del todo. Por suerte.

—¡¡Nyaja!! —la llamó alguien, abalanzándose sobre los barrotes. Se trataba de Igme—. Vienes a sacarnos de aquí, ¿verdad? Sácanos, por favor.

Había desesperación en su voz, y Nyaja podía comprender por qué: llevaba más de una semana sin poder usar sus poderes, una tortura para cualquier mago.

—No… no puedo —murmuró Nyaja, sintiendo lástima por la pobre Igme—. Me vigilan —añadió, como si ese fuera el verdadero motivo.

Igme asintió y volvió a recular hasta el fondo de la celda. Cuando lo hizo, la mirada de Nyaja se cruzó con la de Theran.

Tragó saliva para deshacer el nudo de la garganta. Aunque no había rencor en la mirada del Llameador, había algo bastante peor: decepción.

—¿A qué has venido? —preguntó Theran, con una voz tan fría que Nyaja sintió un escalofrío bajándole por la espalda.

Nyaja carraspeó para aclararse la voz. En los últimos días, no había tenido que esforzarse por mantener un tono de voz indiferente, como sí que había hecho a lo largo de su vida. Theran sospecharía si escuchaba alguna emoción en ella.

—Venía a saber si estáis bien.

—Demasiado bien, diría yo, para ser prisioneros de guerra —apuntó Tadrin, que se encontraba en la siguiente celda, junto con Hyren, quien no se había atrevido a levantar la mirada del suelo.

—Nyaja, dime que tienes un plan —rogó Igme.

—Claro que tiene un plan —intervino Theran. Tenía una herida bastante fea en la mejilla derecha, similar a la que dejaría un calambrazo. Por suerte, ya estaba cicatrizando—. Lo que me pregunto es a quién favorece ese plan.

Nyaja asistió a la acusación con impasividad. Lo cierto era que nunca había tenido un plan, pero si les hacía creer a sus compañeros que lo tenía, podría darles la esperanza necesaria para resistir el tiempo que les quedara en las celdas. O para terminar de perder su confianza.

Por suerte, era una buena mentirosa.

—El rey Yáhlazer está empezando a confiar en mí —confesó. Eso, al menos, era verdad—. Si le hago creer que puede fiarse de mí, me contará lo que hemos venido a buscar, ¿verdad?

La expresión de Theran cambió por completo. Una brizna de admiración iluminó sus ojos castaños.

—Lamento no haberos dicho nada… antes —se disculpó—. El plan no habría funcionado si hubierais sabido la verdad. Teníais que pensar que os estaba traicionando.

Esa parte fue la más difícil, e incluso se le quebró la voz con la última palabra. Sin embargo, esa duda fue la hizo que la mentira funcionara.

—Eres brillante —exclamó Igme—. Lo es, ¿verdad, Theran? Realmente creías que… que esos estúpidos dumarianos la habían atrapado en sus redes.

Nyaja nunca se había tenido que esforzar tanto por contener sus emociones. Le había mentido a lo más parecido a un grupo de amigos que había tenido jamás. ¿Y todo por qué? Por un país que no era el suyo… por una gente que la detestaba… por un rey en el que ni siquiera confiaba todavía…

—Tengo que reconocer que estoy impresionado, Nyaja —dijo, esta vez, Theran—. No vuelvas a vernos —le ordenó—. Haz lo que tengas que hacer, consigue toda la información que puedas. Y, cuando veas una oportunidad, regresa aquí, libéranos, y volveremos juntos a Brunedain. Pero no te precipites; si te descubren, el plan habrá fracasado.

Había esperanza en las palabras de Theran. Una esperanza tan falsa como las palabras de Nyaja.

No obstante, asintió. Y, sin saber qué más decir, se dio la vuelta para marcharse. No hubo ninguna despedida, nadie le deseó suerte o que tuviera cuidado. Ni una sola palabra amable.

Solo cuando llegó al final del pasillo y se encontró con Miravien, fue consciente de que la princesa había escuchado toda la conversación. Aunque Miravien no hablara nunca en brunedano, sí había llegado a la conclusión de que lo entendía.

—No me mires así —protestó Miravien, tomándola con el brazo con una confianza que ya empezaba a ser familiar para Nyaja—. A ellos puedes engañarlos, pero a mí no. No te habría dejado acercarte a mi familia si sospechara que quieres hacernos daño.

Nyaja clavó los talones en el suelo, sorprendida por las declaraciones de Miravien. La princesa la miró y le sonrió.

—Vamos, Nyaja, cuanto menos tiempo estemos cerca de todo ese titanio, mejor.

Se subieron juntas al carruaje. A Nyaja le hubiera gustado aprovechar esa visita al centro de Xandiara para conocer la ciudad y compararla con Tranteria, la capital de su propio país. Sin embargo, Miravien había escogido un transporte cerrado porque no le gustaba que nadie la ovacionara ni la parara por la calle para hablar con ella.

—Llevas una semana aquí —comentó Miravien—. Creo que nadie de tu país había aguantado tanto tiempo a Yáhlazer. Puedes considerarlo como un logro personal.

Nyaja se quedó sorprendida; habría jurado que su caso no tenía precedentes.

—¿No soy la primera en…?

—¿En aceptar la oferta de Yahl de conocer nuestro país? No. Pero los anteriores se revelaron a los pocos días.

Miravien dejó de mirarla un instante, como si estuviera pensando, y luego siguió hablando.

—Aunque tu caso es diferente. Eres una Veloz, y creo que sabes lo que harán contigo en Brunedain si regresas. En parte, cuento te dijimos lo que eras, te condenamos a quedarte aquí para siempre. Podrías intentar ocultar tus poderes, claro está, pero sería una tensión constante tener que preocuparte por no dejarte llevar por tus instintos.

En el mejor de los casos, Nyaja sería considerada una maga anómala y la condenarían a pasar el resto de su vida en la Escuela de Diamante. En el peor… no viviría para ver un nuevo amanecer.

—Entonces… ¿te gusta Dumaria? —le preguntó.

Miravien se quedó en silencio, lo que significaba que, esta vez, no le quedaba más remedio que responder.

—El calor, no.

Miravien se echó a reír.

—Dumaria tiene mucho más que ofrecerte a parte de veranos cálidos.

—No estaría bien que dijera cosas bonitas de un país que no es el mío —respondió, aunque sí podía enumerar algunas.

—Ah, el palacio y los jardines —dijo Miravien, adivinando sus pensamientos—. Puedo percibir algunos pensamientos, sí. Mi madre era una Mentedespierta, y aunque no heredé todos sus poderes, sí algunos.

—¿Por eso crees que no soy peligrosa?

Miravien frunció los labios antes de responder.

—No lo creo, lo sé. Pero no es por eso. Llevo muchos años luchando contra los brunedanos, Nyaja. Sé reconocer un peligro cuando lo tengo delante.

La conversación murió con esas palabras. Pero Miravien siempre tenía algo de lo que hablar.

—¿Y qué piensas de Yáhlazer? —preguntó, esta vez con retintín.

Nyaja apartó la mirada.

—No es como pensaba —confesó, aunque no estaba dispuesta a admitir nada más. Esperaba que eso sirviera para contener a Miravien.

—Sé que en Brunedain pensáis que es cruel y despótico. Un poco despótico sí que es, pero cuando tienes un país en guerra, no te queda más remedio que reducir personal para agilizar los trámites. Mi abuelo tenía a decenas de consejeros a su servicio y ninguno supo advertirle de que iban a atacarlo a él y a su familia.

Las palabras de Miravien sonaban desganadas. Era evidente que seguía afectada por aquel atentado el que su madre había perdido la vida.

—Yáhlazer es una buena persona —dijo Nyaja, para tratar de consolar a Miravien. Ni siquiera sabía por qué quería consolarla.

—Es la mejor persona que conozco, y mataría a cualquiera que intentara hacerle daño. Cuando... pasó lo que pasó, yo tuve que ser fuerte por Bry y Yahl. Pero a Bry y a mí todavía nos quedaba nuestro padre; a Yahl lo dejaron sin nada.

Miravien hizo una pausa en su discurso para aclararse la garganta. Nyaja se imaginó que debían de ser unos recuerdos muy dolorosos y, casi sin darse cuenta, se estiró hacia delante para cogerle la mano. Ella la miró con una sonrisa que podría iluminar la noche más oscura.

—Yahl estuvo llorando durante varios días. No parecía que hubiera nada en el mundo que pudiera consolarlo. Pero él tampoco se dejaba consolar. Yahl siempre fue incapaz de contener sus emociones, o puede que tal vez nunca fuera su intención hacerlo. Si tiene que reír, será el primero en hacerlo, y si tiene que llorar, llorará hasta quedarse sin lágrimas.

»Creo que Yáhlazer comprende la vida a un nivel que la gente como tú y como yo no comprenderá jamás: él comprendió que la vida es demasiado corta como para perder el tiempo fingiendo que todo lo que pasa a nuestro alrededor no tiene poder sobre nosotros.

CAPÍTULO 22

Como Nyaja no sabía en qué gastar el resto de su día libre, Omireli le había recomendado que diera un paseo por los jardines, y ella misma se había ofrecido a acompañarla para que no se perdiera.

Nyaja no conocía ni una décima parte de la inmensidad de los jardines reales. Había todo tipo de árboles y plantas ornamentales. Algunas de las especies las había visto en Brunedain, pero la mayoría parecían ser autóctonas de Dumaria. También había multitud de aves, desde pequeños pájaros cantores hasta gansos y patos que nadaban en los múltiples estanques. No obstante, la mayor parte de los animales que veía le eran desconocidos. 

Aunque el sol pegaba con fuerza, parecía que este empezaba a perder esplendor. Ni siquiera el sur de Dumaria parecía poder resistirse al influjo del otoño, y el mes de Ágata ya estaba a las puertas.

—¿Le gustan los jardines, señora Nyaja?

Casi se había olvidado de Omireli, que caminaba unos pasos por detrás de ella, y que hasta ahora había permanecido en silencio.

—Sí —respondió, tan escueta como de costumbre.

Al principio había pensado que Yáhlazer les había ordenado a los asistentes que la espiaran y le sacaran información. Pero se había dado cuenta de que nunca le preguntaban por nada controvertido; todas las preguntas iban enfocadas a si se sentía a gusto con un vestido o con otro, qué comida le gustaba más, si estaba cansada… Sin embargo, para Nyaja seguía siendo difícil hablar de esa clase de cosas después de haber aprendido a vivir de forma modesta.

Aunque había más personas pululando por los jardines (guardias y jardineros, sobre todo), Nyaja no se había preocupado por la presencia de otros seres humanos hasta que reconoció a alguien. Y caminaba en su dirección.

La melena rubia y ondulada de Bryla de Várenma parecía ser su seña de identidad, al igual que su mirada de superioridad y altanería.

Nyaja creó un escudo en torno a sí, porque había descubierto que Bryla era la Golpeadora que la había dejado fuera de combate la primera vez que se encontraron. Y, a diferencia de Miravien, su hermana mayor, Bryla no parecía confiar en ella.

Pensó en marcharse en la dirección contraria e ignorarla, pero le parecía mala idea darle la espalda. Y, además, tendría que volverse loca antes que demostrar que le tenía miedo a alguien.

—Que bien que te encuentro sola —dijo Bryla, acercándose todavía más a ella—. Hacía tiempo que quería dejarte las cosas claras.

Nyaja alzó las cejas, esperando a que continuara hablando.

—Espero que Yahl y Mira no se equivoquen contigo, porque yo estoy segura de que aún llevas marcadas a fuego las mentiras que te ha inculcado el gobierno de Brunedain. Y como le hagas daño a mi familia, te mataré, ¿lo has entendido?

Aunque Nyaja no podría olvidar de la noche a la mañana todo lo que le habían contado sobre Dumaria y su familia real, hacía tiempo que empezaba a formarse su propia opinión al respecto. Pero sospechaba que sus palabras no serían suficientes para convencer a Bryla, así que no valía la pena gastar saliva con ella.

De forma sorprendente, fue Omireli la que intervino.

—Con el debido respeto, alteza. Creo que antes de juzgar a la señora Nyaja debería saber que fue ella la que salvó al rey de un intento de asesinato hace dos días.

La expresión de Bryla pasó de la furia al asombro. Se quedó mirando a Nyaja como si no pudiera creerse lo que acababa de escuchar.

—No será tan sencillo convencerme —declaró, antes de darse la vuelta para marcharse, con la dignidad y la postura de una reina.

—No se preocupe, señora Nyaja —dijo Omireli, en cuando Bryla estaba demasiado lejos como para escucharlas—. La princesa Bryla tiene mucho carácter, pero con el tiempo entrará en razón.

Aunque Nyaja no tenía tanta fe en que todos los dumarianos terminaran confiando en ella, asintió con la cabeza para tranquilizar a Omireli. Su asistenta era un año mayor que ella, pero su inocencia la hacía parecer mucho más joven.

Nyaja había decidido regresar a su habitación para no recibir más increpaciones. Había aprendido a sentirse a gusto en ese lugar, aunque a veces la cara avinagrada de Áineve le arruinaba esa sensación. Por suerte, como la administradora no tenía que recordarle sus tareas para ese día, no había rastro de ella.

—Omireli, ¿por qué no te tomas el día libre, como han hecho Áineve y Dimunai? —le preguntó, curiosa, mientras su asistenta ordenaba los vestidos del vestidor por colores.

—Porque me aburriría mucho, señora. Y me gusta su compañía.

—Entonces deberías tutearme —opinó. Omireli sonrió y un entusiasta asentimiento le confirmó que estaba de acuerdo.

Alguien llamó la puerta e interrumpió su conversación. Omireli salió disparada a abrir la puerta, tan alegre como siempre. Nyaja la siguió con la mirada para descubrir quién estaba al otro lado.

—Majestad —lo saludó Omireli, con una inclinación de cabeza—. ¿Qué se le ofrece?

Los ojos de Yáhlazer se habían quedado clavados en los de Nyaja.

—Me gustaría hablar con la señora Tudein, si es posible.

Esta vez, también Omireli se giró para mirarla. La emoción que había en su expresión era real.

—Claro —aceptó Nyaja—. De todas formas, tampoco tengo otra cosa que hacer.

Yáhlazer sonrió, entró en la habitación, y cerró la puerta tras de sí.

—Siento mucho lo que ha sucedido con mi prima Bryla —se disculpó, a pesar de que él no tenía la culpa de lo que hicieran los demás a sus espaldas.

Nyaja miró a Omireli con desaprobación. Si Yáhlazer se había enterado, tendría que haber sido obra de su asistenta, ya que era la única que estaba presente.

—Oh, no, no culpes a la señora Sáeda —dijo Yáhlazer—. En este palacio, las paredes y los árboles tienen oídos. Y no pasa nada sin que yo me entere.

Nyaja se sintió mal por haber acusado a Omireli sin pruebas. Además, la chica no se había separado de ella en todo el día; era imposible que hubiera acudido al rey para chivarse. Se había precipitado.

—Me gustaría invitarte a cenar para compensarte, y también para agradecerte que me salvaras la vida el otro día. Tú y yo solos, sin mi entrometida familia de por medio —le propuso—. Si te parece bien.

La voz le tembló hacia el final y Nyaja fue consciente de que no era una petición que estuviera acostumbrado a hacer. ¿Por qué a ella, entonces?

Aunque saltaron todas las alarmas que su estricta educación le había inculcado, Nyaja se descubrió a sí misma deseando poder pasar ese tiempo a solas con Yáhlazer, sin armas o sin trabajo por el medio. A veces creía conocer al carismático rey de Dumaria, pero en otras ocasiones le daba la impresión de que había mucho más. Y quería saber mucho más. Quería saberlo todo. Quería saber por qué alguien cuyos padres habían sido asesinados por brunedanos había acogido a una en su casa.

Se dio cuenta de que estaba tardando demasiado en contestar, así que no se lo pensó una segunda vez. No quería que su parte racional le impidiera, una vez más, hacer lo que realmente quería hacer.

—Sí, me parece bien.

La sonrisa de Yáhlazer fue más brillante que el mismísimo sol.

—En ese caso, nos vemos en una hora en mis aposentos.

Nyaja se acarició los dos mechones de cabello negro que caían a los lados de su cara. Aunque había convencido a Omireli para que le recogiera la mayor parte del pelo en un moño trenzado, había tenido que ceder en eso. “Vas a tener una cena romántica con el rey; tienes que estar deslumbrante”, había repetido, entusiasmada, una y otra vez, durante los últimos cincuenta minutos.

Y con cada uno de sus recordatorios, Nyaja se arrepentía un poco más de haber aceptado. Había sido tan tonta que no se había dado cuenta de que todo el mundo haría la misma interpretación de la situación que Omireli.

Su mirada y la su asistenta se cruzaron a través del espejo del tocador.

—Estás guapísima —le dijo, aunque Nyaja se veía igual que siempre.

—Solo es… una cena.

—Es una cena con el rey —matizó.

Nyaja suspiró.

—Pero llevo trabajando y entrenando con el rey durante una semana. Y hasta ahora no habías hecho tanto alboroto.

Omireli estiró el brazo para coger un colgante que estaba sobre el tocador. Era una piedrecita azul con forma de prisma atada a un hilo plateado.

—Es lapislázuli —le explicó, mientras se lo colocaba al cuello—. El vendedor me dijo que no influye demasiado con los poderes de una maga Escudo.

—¿Qué?

—Quería hacerte un regalo —se excusó, colocando la piedra en el centro de su escote—. Siempre estás triste y quiero que sepas que puedes contar conmigo para cualquier cosa. Debe de ser difícil estar tan lejos de tu casa y de tu familia.

Nyaja cogió la piedrecita de intenso azul oscuro entre los dedos. No podía creerse lo que estaba escuchando.

—No sabía cuándo dártelo, pero este me pareció un buen momento, ¿no crees?

Nyaja solo fue capaz de asentir.

—Venga, vamos, o llegarás tarde a tu cita con el rey —la apremió.

Omireli la ayudó a ponerse en pie y la cogió del brazo con la confianza de una amiga. Tal vez lo fuera ya, pero Nyaja estaba tan acostumbrada a no tener amigas que no sabía identificar cuándo había hecho una amistad.

—Gracias, Omireli, pero no era necesario.

—Claro que sí. Nunca me habrían dado trabajo en el palacio de no ser por ti. No había ninguna vacante hasta que llegaste. Y siempre quise trabajar en este sitio tan bonito.

A Nyaja le hubiera gustado seguir indagando en la vida de Omireli, pero tendría que dejarlo para otro momento, porque la entrada a los aposentos del rey estaba ante ellas. Esta vez, los mayordomos la dejaron pasar sin poner pegas, lo cual era toda una novedad.

—Mucha suerte —susurró Omireli, antes de marcharse y dejarla sola con todas sus dudas.

Nyaja avanzó por el pasillo de las dependencias reales hasta encontrar a Yáhlazer en el comedor principal. Las puertas que daban al balcón estaban abiertas y un dulce aroma de flores inundaba la estancia.

El rey concluyó su conversación con un asistente para ordenar que sirvieran la cena. Luego, como si el resto de los presentes en la sala no importaran, se volvió hacia ella.

—Pasa, Nyaja, por favor.

Se adentró en el comedor, comprobando la exquisitez de la decoración. Pero lo más curioso era que había varios pájaros amaestrados en sus posaderos. Ninguno estaba enjaulado o encadenado. Algunos se inquietaron con su presencia, pero la mayoría continuaron limpiándose las plumas con tranquilidad.

—¿Son tuyos? —preguntó, señalando a los pájaros.

—Podría decirse que sí —respondió—. Entran y salen cuando quieren, en realidad. Pero por la noche casi todos vienen a dormir aquí; se sienten más seguros.

Nyaja admiró un poco más las aves antes de volverse hacia Yáhlazer. Se había dejado suelto su largo pelo blanco, que contrastaba contra su piel oscura.

—¿Por qué llevas el pelo teñido de blanco?

—Porque puedo —respondió, con una sonrisa y con una sinceridad aplastante—. Mi pelo negro natural es demasiado corriente y me gusta llamar la atención.

—Majestad, lamento interrumpir, pero la cena ya está lista —anunció una asistenta, con la mirada clavada en el suelo como si hubiera cometido una imprudencia.

Cuando el rey se volvió hacia ella para responder, Nyaja pudo ver que el trajín de personas yendo y viniendo se había detenido.

—Gracias por el aviso —respondió Yáhlazer—. Dile a todo el mundo que no quiero que me molesten hasta mañana por la mañana.

—Así se hará, majestad.

Cuando por fin se quedaron solos, Yáhlazer extendió la mano hacia Nyaja. Ella la tomó casi sin pensar, e incluso prolongó el contacto más de lo necesario antes de cogerlo del brazo. Sus manos no eran tan suaves como cabría esperar de un rey, sino que rivalizaban en aspereza con las suyas propias, con las manos de una guerrera.

—Les he pedido a mis asistentes que sirvieran la cena en el balcón, espero que te parezca bien. Hace una noche demasiado buena como para desaprovecharla quedándonos encerrados dentro de cuatro paredes, ¿no crees?

Ella asintió.

Cuando salieron al balcón, y la brisa fresca del anochecer atravesó las finas capas de su vestido azul cielo robándole el exceso de calor, Nyaja tuvo que darle la razón.

El balcón era más grande que el de su habitación, lo suficiente para colocar una mesa con dos sillas y que todavía sobrara espacio para unas enormes plantas trepadoras que los ocultaban de miradas indiscretas.

Yáhlazer le indicó que sentara frente a él, como una igual, como si no hubiera entre ellos una enorme brecha social.

Nyaja analizó la mesa, llena de algunos manjares dumarianos que ya había probado, junto a otros que jamás había visto. El centro de mesa estaba hecho con varias flores con los colores de la bandera de Dumaria: azul y blanco y, en el centro, lucía una preciosa flor amarilla, como el sol de la bandera dumariana.

—Cuidado con aspirar demasiado fuerte aquí fuera —le advirtió él, estirando el brazo para coger una flor blanca de las grandes plantas que cubrían la barandilla del balcón—. Algunos botánicos dicen que las irimonias despiertan… ciertas pasiones en las personas —comentó, con una sonrisita, entregándole la flor.

—No me esperaba un comentario así por su parte, majestad —fingió escandalizarse, pero no fue capaz de contener la sonrisa.

—Empezaba a pensar que no sabías sonreír.

La sonrisa se borró de sus labios en cuando comprendió que se había dejado llevar por las emociones.

Nyaja se rehusó a responder y se quedó prendada de la luz de las dos lunas, que parecían más brillantes de lo que las había visto jamás. Tilka era la más grande y su ciclo lunar determinaba los meses del calendario. Mientras que Tilka estaba casi llena, Oenos, la más pequeña, se encontraba en fase creciente.

Yáhlazer se dio cuenta de que se había quedado mirando hacia las lunas.

—En Dumaria, nuestras únicas deidades son las dos lunas —le explicó. Había orgullo en su tono de voz.

—En Brunedain hay tantas religiones que es difícil escoger una —comentó, para llenar el silencio—. Por eso soy atea.

—Tilka es el bien, la luz, la vida, la paz… mientras que Oenos es el mal, la oscuridad, la muerte y la guerra. Siempre están luchando una con la otra por dominar el firmamento. Y mientras ellas luchan, nosotros recibimos las consecuencias. El mundo seguirá funcionando mientras Tilka y Oenos sigan luchando.

Parecía una creencia simple, pero en cuanto Nyaja se paró a pensarlo, parecía bastante lógico. Tilka y Oenos regulaban el día y la noche; los momentos de paz y los momentos de guerra; el inicio de una vida y la trágica muerte al final de esta.

—Creo que seguiré siendo atea —dijo, cuando el silencio empezó a volverse incómodo.

Yáhlazer soltó una carcajada.

—Tranquila, respeto todas las creencias, incluso la ausencia de creencias.

—¿Al final lograste descubrir quién estaba robando? —le preguntó, con cierta curiosidad.

—Ah, sí, no te lo vas a creer —murmuró, echándose a reír. No parecía muy molesto—. Lírala, mi prima de trece años, se las ingenió para redactar un documento oficial, falsificar mi firma y hacerle creer al tesorero real que yo le había dado una asignación de ciento cuarenta y seis niras quincenales.

Nyaja se quedó boquiabierta.

—¿En serio?

—Te lo juro por Dumaria —respondió él, sonriendo—. Y todo para poder comprarse más vestidos y zapatos. Creo que su madre la castigó obligándola a donar toda esa ropa a la beneficencia.

Nyaja sacudió la cabeza. Esa jovencita tenía agallas de sobra.

El rey se la quedó mirando de una forma que no tardó en volverse incómoda.

—Háblame de ti, Nyaja —le pidió—. Lo único que sé es lo que cuentan los aburridos informes de espionaje.

—¿Me espiabas? —fingió sorprenderse.

—Oh, sí, desde que cruzaste la frontera. Bueno, no yo directamente, sino mis espías —matizó.

—Sabías que íbamos a entrar en Dumaria.

Él asintió.

—Pero no hablemos de eso —dijo, un poco más serio.

—No hay mucho que saber sobre mí —respondió, llevándose a la boca un bocado de un postre que sabía indescriptiblemente bien, como casi todo lo que había comido en Dumaria.

—¿Qué te gusta hacer? —le preguntó.

Nyaja tuvo que pensar la pregunta. Parecía una cuestión de lo más normal para Yáhlazer, pero para ella era un reto.

—No lo sé. Nunca he tenido tiempo de averiguarlo —murmuró.

Aunque apartó la mirada una vez más, no lo hizo lo bastante rápido como para no percibir la compasión en los ojos de Yáhlazer. Sin embargo, él volvió a cambiar de tema, y lo hizo una y otra vez. A pesar de que Nyaja respondió a preguntas sobre su vida que nunca había estado dispuesta a revelar, no se sentía como si estuviera en un interrogatorio. Yáhlazer también hablaba sobre sí mismo, y lo hacía con una facilidad arrolladora. Le gustaban los pájaros, los libros y la paz. Su color favorito era el azul, como sus ojos, como el cielo del permanente verano dumariano, aunque eso ella ya lo sabía. Y disfrutaba mirando las lunas y las estrellas para descubrir figuras en el firmamento.

A su lado, Nyaja se sentía vulgar y vacía, como si solo fuera un cascarón al que le habían eliminado todo su contenido. Al lado de rey de Dumaria, Nyaja solo era una guerrera entrenada para no pensar en nada que no fuera una única causa, un único propósito. La habían convertido en una más, en un individuo tan similar a los demás que su posible pérdida no supusiera ninguna diferencia sustancial.

Una llama empezó a arder en su interior, y cuanto más consciente era de todas las privaciones a las que la habían sometido, más se avivaba el fuego.

CAPÍTULO 23

Maive por fin podía caminar de nuevo, aunque todavía cojeaba debido al dolor que le producía la rodilla derecha. La médica le había advertido que no la forzara, pero Maive estaba acostumbrada a ese tipo de lesiones y sabía hasta dónde llevar a su cuerpo antes de que volviera a romperse. En realidad, había triunfado allí donde otras bailarinas habían fracasado porque podía entrenar y entrenar sin apenas sufrir lesiones.

Maive añoraba bailar, y en los últimos días, esa necesidad de recuperar la vida a la que había renunciado por Háler se hacía más acuciante. Si se refugiaba en aquello que más adoraba en el mundo, tanto su cuerpo como su alma podrían sanar más rápido. Aunque estaba convencida de que su corazón no lo haría jamás.

Desde que Háler la había abandonado, Maive se sentía como si estuviera en el interior de una burbuja de irrealidad. A veces se le hacía imposible aceptar la idea de que él estaba muerto, y le daba por imaginarse que había logrado escapar en el último minuto, o que alguien había aparecido para salvarle la vida, como sucedía en los cuentos.

Otras veces, se sentía atrapada en una pesadilla de la que pronto despertaría. Y todo volvería a ser como antes, sin reyes malvados deseando conquistar el mundo.

Pasear por las almenas de la muralla de la ciudad se había convertido en su rutina. Su pierna no toleraba bien las múltiples cuestas de Zimosia, construida en la ladera de una montaña. Sin embargo, las murallas no tenían tantos desniveles y, dado que la ciudad acababa de ser conquistada, no había soldados patrullando.

Sin embargo, esa tarde su preciada tranquilidad se vio truncada por una visita indeseada.

—Me alegra mucho comprobar que ya puedes levantarte de la cama.

Maive se dio la vuelta, dispuesta a ignorar a Érisen y al resto de su séquito. Aunque había vuelto a visitarla en una ocasión para asegurarse de que se estaba recuperando, llevaba ya una semana sin saber nada de él. Empezaba a creer que la había olvidado, y ojalá hubiera sido así.

—¿Nunca te han explicado que no se le da la espalda a un rey a menos que te lo ordene?

—Tú no eres mi rey —protestó.

—Que me convierta en tu rey es ahora mismo una mera cuestión burocrática. He conquistado este reino. Y ahora todo lo que hay en él me pertenece.

Su tono de voz se había endurecido en la última frase. Maive prefería olvidar esa insinuación.

—Que sepas que he estado buscando la Piedra de la Vida que se oculta en alguna parte de este reino —dijo, entonces.

Maive se dio la vuelta.

—Eso sí que te interesa, ¿verdad?

Érisen hizo una pausa dramática mientras se acercaba más a ella, como si fuera a contarle un secreto. En parte, le gustaría escuchar que había encontrado la Piedra, y que ahora se marcharía a Athevia a buscar las otras dos. En el continente del norte tenía muchas oportunidades de perecer en manos de los poderosos magos de Dumaria o del firme Parlamento de Brunedain. Allí no podría entrar con un ejército tan fácilmente y conquistar todo lo que le apeteciera. Allí había cosas ante las que un grupo de humanos corrientes no podían hacer frente, por muy buenos luchadores que fueran.

Pero, por otro lado, si Érisen encontraba la Piedra, el sacrificio de Háler y su familia para guardar el secreto habría sido en vano. Y nada le dolería más que eso. Aunque significara tener que seguir viendo al asesino de la familia real, esa era la menos mala de las opciones.

—¿Por qué no damos un paseo y seguimos hablando, Maive?

—Porque no doy paseos con asesinos.

El séquito del rey empezó a murmurar.

Maive se esperaba una represalia, pero, a esas alturas, ya ni siquiera le importaba conservar su vida. Si su destino era acompañar a Háler al Abismo, que así fuera. Sin embargo, para su sorpresa, Érisen no pareció ofendido por su comentario, sino que se limitó a sonreír. Esa sonrisa fría, malvada, orgullosa. No solo no se arrepentía de todo lo que había hecho, sino que lo había disfrutado.

Maive no se lo pensó ni un segundo más del necesario antes de marcharse. Su rodilla derecha no le permitió hacerlo con toda la dignidad que le hubiera gustado, ya que no podía evitar cojear.

Esa noche, Maive no durmió. Había insultado al rey Érisen delante de su gente, y suponía que nadie hacía algo así y vivía para contarlo. Pero si tenía que morir, lo haría de forma digna. No dejaría que la mataran mientras dormía, ni suplicaría clemencia. Moriría de pie, luchando, como habría hecho Háler.

Pero el sicario del rey que esperaba nunca llegó. Y, cuando amaneció, Maive todavía no podía creerse que hubiera sobrevivido.

Esa noche había sido muy larga y había tenido tiempo para pensar en muchas cosas, incluso en lo que haría si sobrevivía para ver un nuevo amanecer. Tenía que marcharse de Rismav. De todas formas, no podría seguir ocupando esa carpa médica cuando terminara de recuperarse.

Ya no quedaba nada para ella en ese país.

Acarició el guardapelo que Háler le había regalado antes de morir. Ella le había prometido que viajaría a Athevia, y eso haría. Iría a buscar ayuda; haría lo que fuera necesario para liberar al continente de Ondurana de la tiranía de Érisen.

Contó las pocas monedas que tenía en el monedero. No eran suficientes para pagar los costosos pasajes de barco hasta Dumaria, pero podría recaudar más dinero si trabajaba como bailarina en algún otro lugar.

Cuando alguien entró en su tienda sin molestarse en llamar, se apresuró a guardar todas sus monedas como pudo.

—¿Señora Maive? Me dijeron que estabais aquí.

Al girarse, se dio cuenta de que ya reconocía al joven muchacho de unos trece o catorce años que había entrado sin avisar. Trabajaba en el castillo de Zimosia como recadero.

—¡¿Pero no te han enseñado que es de mala educación entrar en el cuarto de una chica sin llamar primero?!

—Lo siento, señora Maive. Es que el rey Érisen me envía a entregaros una carta.

—No me hables con cortesía delante de la gente —murmuró.

—Pero, señora, digo Maive, mi madre dice que… bueno, más bien decía que ibais… ibas, perdón, a casarte con el príncipe —tartamudeó el joven. Parecía bastante nervioso, tal vez porque no estaba acostumbrado a dirigirse a alguien tan “importante” como ella.

—Pero eso ya no va a suceder —respondió—. Y ahora lo mejor que puedo hacer es pasar desapercibida. Lo entiendes, ¿verdad?

El muchacho abrió los ojos de par en par y luego asintió, como si hubiera comprendido de golpe el peligro que corría si el rey o sus secuaces descubrían quién era en realidad.

—Lo siento mucho, Maive. No te delataré, te lo prometo.

El chico le tendió la carta y luego salió corriendo, como si llegara tarde a algún otro lugar.

Cuando Maive desdobló el papel, descubrió que se trataba de un mensaje del rey Érisen invitándola al castillo para hablar con ella.

Pero no podía hacer tal cosa. Ya había aguantado a Érisen lo suficiente. Tenía que marcharse, y lo haría ese mismo día si era necesario.

Pero en las últimas semanas parecía que la suerte la había abandonado.

Un soldado vestido con los colores de Fainelh se presentó ante su tienda para “escoltarla” ante el rey. Maive sabía no le quedaba más remedio que aceptar, ya que no quería recibir un castigo por negarse. Pero se prometió a sí misma que esa sería la última vez que vería a Érisen. Al menos, hasta que hubiera encontrado la manera de verlo muerto.

Maive no había regresado al castillo desde que había salido corriendo por petición de Háler. Aquel día, hubiera dado cualquier cosa por no tener que abandonar ese lugar que se había convertido en su hogar. Pero en ese instante solo deseaba estar lo más lejos posible del castillo y de aquellos que lo habían invadido.

Maive fue conducida hasta las dependencias reales, fingiendo que no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraban, a pesar de que hubiera podido realizar ese trayecto con los ojos cerrados.

Ver a Érisen sentado en la mesa que había ocupado la familia real de Rismav le removió las entrañas de asco y de dolor. Ese lugar no le pertenecía; lo había robado por la fuerza, pero el rey enemigo ya lo había hecho suyo. Había banderas de Fainelh adornando las paredes donde antes habían estado los retratos de Háler y su familia.

Por suerte, pensó Maive, el retratista real no había tenido tiempo de dibujarla a ella; habría sido muy difícil negar quién era en ese supuesto.

—Ayer no pudimos terminar nuestra conversación apropiadamente, Maive —le dijo él nada más verla entrar por la puerta—. ¿Has desayunado? —le preguntó, señalando a la gran cantidad de comida que tenía ante él, mucha más de la que podía comer una sola persona.

—Estoy bien, gracias —respondió con frialdad, reprimiendo el hambre. No iba a aceptar nada de ese monstruo.

—Siéntate, Maive —insistió—. Esa pierna todavía no tiene buen aspecto, y no quiero que termines lisiada de por vida por mi culpa.

Ella no se movió de su sitio.

—Bueno, dicen que los brunedanos sois testarudos de nacimiento —comentó—. Porque eres brunedana, ¿verdad?

Maive no podía negar que tenía raíces en Athevia porque su color de piel la delataba. Sin embargo, no tenía por qué especificar un país.

—Tengo nacionalidad rismaviana —respondió, tratando de eludir la pregunta.

—¿Tu príncipe te la consiguió?

Maive sintió que la sangre le abandonaba el rostro.

—No sé de qué me estás hablando —replicó.

Érisen se levantó de su asiento, con una enorme sonrisa de triunfo en la cara.

—Oh, vamos, no intentes negarlo. Se rumoreaba que el príncipe heredero tenía una amante de piel blanca. No he visto a muchas por aquí. De hecho, no he visto a ninguna aparte de ti. A no ser que los rumores sean falsos.

Maive buscó una salida. Tenía que huir. Tenía que salir corriendo de ahí.

—No vas a salir de aquí hasta que yo lo ordene —dijo él—. Pero no te preocupes; no vas a sufrir daño alguno. Que hayas estado con ese crío no tiene por qué enturbiar nuestra relación, ¿verdad?

Maive estaba confusa, pero su plan no había cambiado. Tenía que escaparse; pasaría por encima del guardia que vigilaba la puerta si era necesario.

—De hecho, yo creo que deberíamos aliarnos —siguió parloteando el rey.

—Estás loco si piensas que… —gruñó, pero no llegó a terminar la frase antes de que él la interrumpiera.

—Piensa antes de hablar. Yo he perdido a mi esposa y a mi hijo, y tú has perdido a tu príncipe. Las Piedras de la Vida pueden traerlos a todos de vuelta, si me ayudas a encontrar la que se guardaba con tanto recelo en este reino.

Eso dejaba claro que el viaje de Érisen para encontrar la Piedra no había sido fructífero. Pero en seguida se olvidó de eso, porque Érisen le estaba proponiendo revivir a Háler.

—¿Por qué querrías revivirlo después de haberlo asesinado a sangre fría?

—Yo no maté a tu príncipe, Maive. Murió en un enfrentamiento contra mis soldados. Recibió una herida mortal. Prefirió morir luchando antes que confesar dónde está escondida la Piedra.

Escuchar en boca de Érisen cómo había muerto Háler fue más duro de lo que podía soportar. Las manos empezaron a temblarle, los ojos a escocerle, y esa incómoda quemazón en la garganta no desaparecía por mucha saliva que tragara.

Maive escuchó a Érisen bramando órdenes, pero ni iban dirigidas a ella, ni tenía fuerzas para escuchar nada más. Las lágrimas se desbordaron por sus ojos, su rodilla lesionada se negó a seguir sosteniéndola y se fue escurriendo hasta terminar en el suelo.

Fue consciente de que alguien la levantó en brazos y se la llevó, pero en su mente solo había espacio para Háler, el hombre de su vida, el príncipe que había muerto para proteger un gran secreto. Y, para ello, el corazón de Maive había tenido que romperse en mil pedazos.

CAPÍTULO 24

Árim dejó la bandeja con su comida encima de la mesa, aunque comer no le parecía una prioridad en ese momento. Por fin, después de tantos días, tenía buenas noticias que comunicarle a Ikair.

—Lo he visto —anunció, sentándose frente a Ikair.

Ikair, que tenía una cuchara de lentejas a medio camino entre el plato y la boca, volvió a dejarla sobre el plato.

—¿Dónde? ¿En clase? —preguntó, en susurros.

—No, no ha venido a clase. Acabo de verlo en el pasillo. Juraría que era él.

Con sutileza, Ikair miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba escuchando. No habían compartido esa información con nadie más para evitar que algún profesor (o peor, el propio director) llegaran a descubrir que habían estado presentes durante la llegada del chico.

—Está aquí —anunció entonces Ikair. El tono de su voz no sugería que se tratara de una amenaza.

Incapaz de contenerse, Árim se volvió de golpe hacia el lugar en el que Ikair había fijado la mirada. Y allí estaba él, el chico que había sido arrastrado hasta la Escuela por la Guardia Roja y por el Cuchillo de Drailon. Estaba sentado en una de las mesas del comedor, solo, con los hombros hundidos y con la mirada clavada en su bandeja.

Árim supuso que el traumático traslado hasta la Escuela de Diamante lo hacía actuar de esa manera tan evasiva. Si ya de por si era bastante violento incorporarse a las clases cuando estas ya habían empezado, debía de ser aún peor cuando el destino era la Escuela de Diamante.

—En cuanto salga del comedor, lo seguimos —propuso Ikair—. Sería muy cantoso abordarlo delante de tanta gente.

Árim sintió que cada minuto se convertía en una eternidad mientras esperaban a que el chico se marchara. Pero tenía que darle la razón a Ikair en que no podían llamar la atención.

Jugueteó con su comida sin llegar a meterse ningún bocado en la boca. Los nervios le habían robado el hambre, y no quería arriesgarse a perder de vista al chico.

Cuando este por fin se levantó para dejar su bandeja en el contenedor correspondiente, Ikair se puso en pie como si alguien hubiera accionado un resorte. Árim lo imitó; lo último que deseaba era quedarse atrás.

Salieron del comedor detrás del chico y lo siguieron a través de los pasillos a una distancia que no resultaba sospechosa. Todavía había bastante gente por la planta baja de la Escuela, así que sería mejor esperar a que llegara a un corredor menos transitado.

Árim sentía como la impaciencia bullía en sus venas. Si esperaban demasiado, el chico podría entrar en una habitación y habrían perdido su oportunidad.

Y sus peores miedos empezaron a despertar cuando vio que se dirigía hacia un ala restringida de la Escuela. O todavía no conocía bien el reglamento, o lo habían alojado ahí por algún motivo que desconocía.

Ikair apretó el paso, y los chirridos de su armadura de titanio alertaron al chico, que se giró para mirarlos.

—Tenemos que hablar contigo —dijo Ikair, avanzando hasta quedar a unos pasos de él. Árim lo siguió hasta ponerse al lado de su amigo.

El chico se pegó a la pared como si quisiera fundirse con ella. Negó con la cabeza.

—No te preocupes —prosiguió Ikair—. Aquí nadie nos escuchará.

Árim miró a su alrededor para cerciorarse de que Ikair no se equivocaba. Al estar tan cerca de un área restringida, no había nadie por el pasillo. No obstante, escuchó un tintineo lejano, el típico sonido que harían varias piezas de metal al chocar entre sí. Parecía un sonido que solo podría hacer una persona.

Sospechó que alguna de las habitaciones cercanas podría estar ocupada y empezó a temer que alguien pudiera descubrirlos.

—Solo queremos saber por qué no llegaste a principios de mes, como todos los demás chicos nuevos —siguió preguntando Ikair.

Árim era incapaz de ignorar el persistente sonido metálico.

Y el chico no parecía dispuesto a responder a las preguntas de Ikair. Se había quedado pegado a la pared, con una mirada de terror en la cara.

—Ikair, tal vez deberíamos dejarlo en paz —propuso.

—Pero tenemos que saber qué está tramando…

Ikair nunca llegó a terminar la frase.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo aquí?

Árim se volvió muy despacio al reconocer al dueño de esa voz, que no necesitaba soltar un grito para sonar amenazadora. Kandell de Soenaya estaba allí, tras ellos, con los brazos cruzados y el gesto serio. Demasiado serio.

De repente, el pasillo empezó a quedarse a oscuras, como si el sol se estuviera ocultando tras el horizonte con mucha más rapidez de lo que era habitual. Al mirar hacia las bombillas, se dio cuenta de que algunas habían perdido su luz, aunque el alambre seguía al rojo vivo, mientras que otras habían comenzado a titilar.

Kandell suspiró y se los quitó a él y a Ikair del medio con pocos miramientos para ponerse frente al chico misterioso.

—Es suficiente —dijo Kandell.

Como si hubiera accionado un interruptor, las bombillas volvieron a hacer su trabajo, y la luz volvió a entrar por las ventanas. No había sido una avería de la instalación eléctrica. El chico había sido el que había oscurecido la habitación. Era un Lunasol.

Árim acababa de llegar a esa conclusión cuando la voz de Kandell interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—Os sugiero que volváis a vuestras habitaciones y que no digáis nada a nadie, ¿entendido? O esta vez sí que habrá consecuencias.

A Árim le faltó tiempo para darse la vuelta y marcharse. No sabía cuáles serían esas consecuencias, pero tampoco quería saberlo. A Ikair le llevó un poco más de tiempo comprender que su plan había fracasado, pero, aun así, lo siguió al cabo de unos segundos.

Una vez que dejaron atrás a Kandell y al Lunasol, Árim no pudo evitar pensar qué podría haber hecho Kandell para detener los poderes del chico. Era algo similar a lo que le sucedía a él cuando intentaba usar sus poderes con Kandell; estos dejaban de funcionar.

Ya había supuesto que Kandell de Soenaya era un mago anómalo. Pero cada vez estaba más convencido de que su anomalía consistía en anular otros tipos de magia. Al principio, no le había parecido tan extraño, ya que cualquier Escudo que se preciara habría podido evitar verse afectado por los poderes de un Empático anómalo como él. Sin embargo, lo que acababa de hacer era mucho más sorprendente.

Cuando llegó el momento de torcer a la derecha para dirigirse a su cuarto, Ikair lo detuvo.

—Ven a mi habitación —le pidió.

Árim se puso nervioso al escuchar semejante proposición.

—¿Qué?

—Si quieres, podemos seguir hablando en mi habitación —especificó.

Árim se sintió estúpido por haberse dejado llevar tan rápido por la emoción.

—Sí, claro.

Ikair sonrió débilmente antes de conducirlo hasta su cuarto. La puerta no estaba cerrada con llave, aunque Árim se fijó que ni la cerradura ni el tirador de la puerta eran de madera, como en el resto de las habitaciones, sino de un metal plateado muy brillante. Titanio.

Ikair entró por delante y cuando Árim lo siguió, sintió una terrible opresión en lo más hondo de su ser. La angustia era casi como si no llegara aire a los pulmones.

Y no tardó en comprender qué le estaba sucediendo. La totalidad de la habitación de Ikair estaba forrada con placas de titanio que recubrían el techo, el suelo y las cuatro paredes. Además, todos los tiradores de puertas y cajones eran también de titanio. Incluso el escritorio era de titanio.

Sintió que sus poderes lo abandonaban y la sensación de vacío resultante fue demoledora.

—Oh, lo siento, Árim, es por el titanio —se disculpó Ikair, al darse cuenta de lo que le estaba sucediendo. Parecía casi avergonzado mientras lo decía—. ¿Te importa si…? —dudó, mientras se quitaba los guantes de cuero, agachando la cabeza—. Este es el único lugar donde me puedo quitar la armadura.

Árim sintió una extraña sensación que le removió por dentro y le incendió las mejillas.

—Claro —susurró, acercándose a mirar por la ventana para darle intimidad.

Escuchó el chirrido metálico de las placas de titanio al entrechocar entre sí, pero decidió que no iba a darse la vuelta.

—No hacía falta que te giraras, ¿sabes? —susurró Ikair, como si le hubiera leído los pensamientos—. No creo que tenga nada que no hayas visto antes.

Árim se puso todavía más colorado. Aunque había visto a otros chicos cambiándose de ropa en los vestuarios, con Ikair era diferente. La diferencia debía de encontrarse en el hecho de que Ikair siempre llevaba su armadura de titanio, como si tuviera que mantener una distancia de seguridad entre su peligroso cuerpo y el resto del mundo.

—Ya está —anunció.

Árim no sabía si estaba preparado para ver a Ikair sin armadura. Pero decidió que no tenía sentido seguir fingiendo que no quería saber cómo sería.

Cuando se dio la vuelta para mirarlo, casi no lo reconoció. Llevaba una camiseta de manga corta azul claro, de un tono parecido al de sus ojos, y unos pantalones cortos. No parecía tener nada de frío, a pesar de que, en ese lugar, parecía que el sol nunca calentaba la tierra. Sin embargo, no debía olvidar que Ikair era un Llameador. Y no cualquier Llameador; Ikair era una bola de fuego andante.

Pero vestido así parecía un chico normal. Por desgracia, nadie le había dado la oportunidad de serlo fuera de esas paredes.

—Aunque estemos aquí dentro, te sugiero que no te acerques mucho a mí —le advirtió Ikair, con cierta tristeza—. Mis poderes no están del todo controlados.

Tal y como le había dicho en una ocasión, ni siquiera el titanio podía retener por completo unos poderes como los de Ikair.

Su amigo se sentó en el suelo, y le hizo un gesto a Árim para que lo imitara. Aunque se compadecía por él y quería hacerle compañía, lo que estaba deseando en realidad era poder salir de ese lugar tan agobiante. Se preguntaba si Ikair se sentiría igual.

—No quiero hacerte daño, Árim —murmuró. Toda la entereza que solía mostrar parecía haberse venido abajo en un suspiro—. No quiero hacerle daño a nadie. Quiero creer que existe alguna forma de evitar que mis poderes hagan daño a la gente que me importa, pero cada vez tengo menos esperanzas. El titanio es lo único que los limita, pero ni siquiera eso es suficiente para que dejen de ser peligrosos. A veces creo que me merezco estar en este lugar, aislado del mundo, donde no pueda hacerle daño a nadie.

Árim no sabía qué decir. No sabía si existía alguna solución para Ikair, o si existían palabras de consuelo a la altura de sus circunstancias.

—Ojalá pudiera ser normal —concluyó, apesadumbrado, apoyando la frente en las rodillas.

—Aquí nadie lo es —murmuró, esperando que eso lo animara un poco, pero no funcionó y se sintió idiota por haber elegido tan mal sus palabras.

—Gracias por ser mi amigo, Árim. Eres el único amigo que he tenido.

Las palabras de Ikair sonaron tan tristes que Árim sintió un ardiente deseo de acercarse a él para brindarle su apoyo, pero apenas se había deslizado unos centímetros por el suelo cuando él lo detuvo.

—No te acerques más —le pidió—. No quiero hacerte daño. No quiero ser un monstruo.

CAPÍTULO 25

Yáhlazer se despertó de un salto, sudando e hiperventilando. Aunque era consciente de que solo había sido una pesadilla, todavía le parecía sentir la calidez de la sangre en sus manos. Las imágenes de los cuerpos de su familia tendidos en el suelo, desangrándose hasta morir, se le habían quedado grabados en la retina.

Aunque todavía era de noche, sabía que no conseguiría volver a dormirse, así que decidió levantarse para darse una ducha y empezar a cumplir con sus obligaciones. Sabía que no por empezar antes terminaría más temprano; el trabajo siempre se le acumulaba, sin importar cuánto trabajara.

Se quitó la ropa sudada y se metió en la ducha, dejando que el agua caliente se llevara los recuerdos de esa horrible pesadilla.

Al salir, se vistió y se encaminó hacia su despacho. Aunque no había encendido ninguna luz, se movió por sus aposentos sin tropezar con ningún mueble o alfombra. Llevaba tantos años recorriendo esas estancias que ya no tenía problemas para orientarse en la completa oscuridad.

Solo encendió la última luz, la de su despacho, dispuesto a ponerse a trabajar antes incluso de que saliera el sol.

Cogió el primer documento de una pila de papeles y empezó a leer. Pero no era capaz de centrarse; su cabeza estaba en otra parte, en unos ojos castaños tristes pero decididos, en esa sonrisa que solo había visto una vez y que ya estaba deseando contemplar de nuevo.

Ya habían pasado dos días desde que había cenado con Nyaja, y, desde ese instante, no había dejado de pensar en ella. Quería enseñarle todo lo que Brunedain le había negado, pero no tenía tiempo para ello. Su vida era una constante espiral de deberes y obligaciones en la que apenas había lugar para el ocio.

A Yáhlazer nunca le había repudiado la idea de ser rey. Desde que tenía uso de razón, sabía que algún día lo sería, y nunca se había rebelado ante esa obligación. Sin embargo, con el paso de los años, había sido cada vez más consciente de que no había responsabilidad más grande en el mundo que ser rey. Había tantas cosas que dependían de él que a veces se sentía abrumado.

No obstante, siempre lo había aceptado sin protestar, y había intentado llevarlo lo mejor posible. Al menos, hasta ahora, cuando sus obligaciones entraban en conflicto con sus deseos.

Se cubrió el rostro con las manos. Tenía que pensar qué más podía hacer por Nyaja. Hasta ahora había sido sencillo; se había limitado a ofrecerle lo que le hubiera dado a cualquier otro invitado, y le había enseñado a usar unos poderes que ella ni siquiera sabía que tenía antes de que se hubieran conocido. Pero ahora todo era mucho más complicado. Si quería que Nyaja confiara en él, primero tendría que demostrarle que confiaba en ella.

Y como si se hubiera encendido una luz en la oscuridad, Yáhlazer comprendió qué tenía que hacer.

Apartó todos los documentos importantes de su mesa y buscó un cuaderno negro. No había nada inamovible en los próximos días, y estaba seguro de que todo lo que estaba apuntado en su agenda podría esperar.

Había cosas más importantes por las que preocuparse.

Horas más tarde, ya había convencido a su administrador personal para cancelar o aplazar todos los planes en los próximos días, aunque, como de costumbre, no había sido fácil. Sobre todo, porque no podía explicarle por qué tendría que pasar tantos días fuera del palacio real.

Por suerte, tenía a Mira para ayudarle a organizar el viaje.

—¿No te parece muy pronto? —le preguntó su prima, jugando con un hilo suelto de su eloba.

—No, creo que está preparada. ¿No lo crees tú también? Pensaba que me apoyabas en esto.

Mira levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Claro que te apoyo, sobre todo desde que he descubierto que ya habéis tenido vuestra primera cita —comentó, con picardía.

Yáhlazer suspiró.

—No fue una cita —mintió, aunque siempre se le había dado fatal—. Me salvó la vida y quería agradecérselo.

—Sí que fue una cita —protestó su prima—. Estabais solos, a la luz de las lunas…

—Lamento tener que interrumpir tan trascendental conversación, pero necesito hablar con el rey —los cortó una voz sarcástica que ambos conocían bien.

Tanto Miraven como Yáhlazer se volvieron hacia la puerta como si los hubieran pinchado con una aguja. Ella resopló, se puso en pie y fingió sacudirse el polvo de la ropa, aunque esta estaba impoluta.

—Ya hablaremos, Yahl —se despidió Mira—. Buena suerte —añadió, articulando los labios, pero sin llegar a emitir ningún sonido.

Cuando ella se marchó, sin ni siquiera despedirse del recién llegado, Yáhlazer se volvió hacia su primo.

—¿Qué sucede, Pristia?

El hermano mediano de Ronnara y Lírala no se parecía en nada a ninguna de sus hermanas. Evitaba relacionarse con el resto del mundo siempre que fuera posible, y se pasaba gran parte del día con la nariz enterrada en libros de historia y política. De niños, Pristia y Yáhlazer, que tan solo se llevaban un año, habían tenido una relación bastante estrecha. Sin embargo, el carácter frío de Pristia los había ido distanciando cada vez más.

—Venía a advertirte de que estás cometiendo un error —le dijo, sentándose en la silla que antes había ocupado Miravien. Como de costumbre, no se andaba con rodeos.

—He cometido muchos errores, pero Nyaja Tudein no es uno de ellos —la defendió, con tranquilidad.

—Es una brunedana —le recordó, pronunciando ese gentilicio con odio—. No son gente de fiar; esperará a que te descuides y entonces… Tendremos un disgusto.

—¿Crees que va a matarme?

—Por supuesto —respondió Pristia, sin ni siquiera pensarlo.

Yáhlazer suspiró. Al igual que los brunedanos tenían prejuicios, muchos dumarianos también los tenían. Pero no podía culparlos, no después de tantos años de conflicto.

—No voy a obligarte a creer en mi palabra. Pero si le das una oportunidad, te darás cuenta de…

—¡No pienso acercarme a una asesina brunedana a menos de dos kilómetros! —replicó—. Y porque el palacio no es lo bastante grande como para alejarme más, porque si no, lo haría.

Aunque empezaba a perder la paciencia, sabía que no tenía sentido perder los estribos con Pristia. Era más terco que casi cualquier persona que conociera. Solo era un poco menos cabezota que su madre, Lórineh.

—Nyaja no ha matado a nadie, así que te aconsejo que midas tus palabras, Pristia.

—La estás defendiendo a ella, a una extranjera, por encima de tu propia familia —se ofendió—. Por si lo has olvidado, tus padres fueron asesinados por brunedanos. Quién sabe si ella estaría implicada…

Yáhlazer golpeó la mesa, haciendo saltar a Pristia en su asiento.

—¡Es suficiente! —ordenó, alzando el tono de voz mucho más de lo que acostumbraba—. Nyaja solo tenía cinco años cuando mis padres murieron. Y aunque tuviera edad suficiente entonces, no es una asesina. Así que te recomiendo que retires lo que has dicho. Y si no te sientes seguro con Nyaja aquí, puedes marcharte. Nadie te lo va a impedir.

Pristia parecía a punto de echar humo por las orejas, pero, por suerte para Yáhlazer, su primo respetaba su autoridad por encima de todas las cosas. Así que no dijo ni una sola palabra más y se marchó dando grandes zancadas.

Cuando por fin se quedó solo, soltó un largo resoplido. Tener a Nyaja en el palacio estaba siendo mucho más difícil de lo que había imaginado.

Y, tal y como se esperaba, ella apareció en su despacho poco antes de la cena para pedir explicaciones.

—¿Has quitado todos los compromisos de mi agenda? —preguntó Nyaja nada más entrar por la puerta, sin molestarse en saludar, como hacía siempre. Aunque no le sorprendía; se comportaba como una militar: no usaba más palabras de las necesarias y siempre iba directa al grano.

—Sí, quiero que inviertas tu tiempo en ti.

—¿Y cómo se supone que hago eso? —protestó, poniendo los brazos en jarras con más velocidad de lo que lo haría cualquier otra persona.

—Tus asistentes te ayudarán con todo lo que necesites, Nyaja.

Ella no parecía del todo convencida, aunque no discutió más y decidió despedirse con un murmullo y marcharse.

Cuando volvió a quedarse solo, Yáhlazer sonrió. Estaba deseando ver qué cara pondría Nyaja cuando descubriera el verdadero misterio.

CAPÍTULO 26

Nyaja miró con desconfianza e incredulidad la ropa que Omireli había extendido sobre la cama para ella.

—Debe de ser una broma.

—Son órdenes del rey —se excusó Omireli, agachando la cabeza como si fuera ella la que tuviera que arrepentirse por algo—. Dijo que era una sorpresa y que no te podíamos decir nada.

Mientras Omireli parecía afligida, Dimunai se esforzada por aguantar la risa.

Nyaja sacudió la cabeza y volvió a mirar las prendas. El vestido granate tenía un pase. Estaba hecho con tela resistente y parecía bastante cómodo, aunque con un corte similar a las elobas que usaba para entrenar y que, a fuerza de costumbre, había terminado por aceptar. Sin embargo, a su lado, había una gruesa capa azul marino con un estampado floral en granate. También había unas medias de algodón, que, según le habían dicho, era lo más parecido a un pantalón que encontraría en Dumaria.

No entendía por qué necesitaría una capa con el calor que hacía en ese lugar. ¿Adónde pensaba llevarla Yáhlazer? ¿A la cámara fría de la despensa del palacio?

—Está citada con el rey en quince minutos, señora —le recordó Áineve. Aunque ya no parecía odiarla como al principio, seguía siendo igual de estricta con los horarios.

Nyaja suspiró y se resignó a ponerse cada una de las prendas, que conjuntaban a la perfección y que parecían fundirse en una sola. Completó su atuendo con las botas que usaba para entrenar y que no desentonaban tanto como había pensado.

Omireli le recogió el pelo en un moño prieto que llevaba bastantes más horquillas de lo normal. Nyaja empezaba a imaginarse lo peor.

Sobre todo, cuando en vez de al despacho de Yáhlazer, Omireli y Dimunai la acompañaron hasta una parte del palacio en la que nunca había estado. Un par de guardias custodiaban unas escaleras estrechas y, entre ambos, estaba Yáhlazer, sonriendo. Él también iba vestido con una túnica granate de tela resistente, en contra de las ropas livianas que solía vestir en su día a día. Y, al igual que Nyaja, llevaba una capa, aunque la de Yáhlazer era blanca como la nieve. Se había recogido el pelo en una trenza.

—No me gustan las sorpresas —replicó, en cuanto se acercó lo suficiente como para que la escuchara.

—Espero que esta te guste —respondió, tendiéndole la mano—. ¿Me acompañas?

Nyaja suponía que no tenía otra opción. Además, quería acabar cuanto antes con esa tensión por saber qué locura habría preparado Yáhlazer. Así que se acercó a él y aceptó su mano de buena gana.

Él subió de primero, ya que la escalera era demasiado angosta como para que ambos ascendieran a la vez. Nyaja se dio cuenta de que el calor era cada vez más intenso a medida que avanzaban y empezaba a odiar la ropa tan abrigada que llevaba puesta.

Al llegar arriba, el sol la deslumbró, y no tardó en darse cuenta de que habían subido a la azotea. Aunque había escuchado hablar de esa azotea, que se usaba más que nada con fines de seguridad, nunca había estado en ella.

Cuando su vista se adaptó al cambio de luminosidad, estuvo a punto de salir corriendo de vuelta al palacio. Solo el férreo agarre de Yáhlazer, que todavía sostenía su mano, le impidió hacerlo.

—No tengas miedo —susurró él.

Nyaja no tenía miedo; tenía pánico. A unos pocos metros de distancia había unas enormes y extrañas criaturas. Tenían el tamaño de diez caballos, abundante pelo blanco, el cuerpo alargado y las patas cortas. Los profundos ojos negros de las cuatro bestias se volvieron hacia ella como si estuvieran validando la posibilidad de convertirla en su comida. Y Nyaja no tenía la intención de terminar en el estómago de esos armiños gigantes.

—Me van a comer —replicó, dando un paso atrás.

—Podrían hacerlo si quisieran —dijo—, pero estás amaestrados desde crías. No comen personas; no a menos que su guía se lo ordene.

—Eso no me tranquiliza.

Yáhlazer, por no faltar a sus hábitos, esbozó una sonrisa.

—Te prometo que no van a hacerte daño. Son tan fieles como un perro.

Aunque todavía no sabía si debía confiar en sus palabras, dejó que Yáhlazer la arrastrara hasta donde estaban las criaturas. Solo entonces se dio cuenta de que dos de ellas llevaban arneses blancos.

—Se llaman vakiríes —le explicó Yáhlazer—. Son un medio de transporte excelente. Más cómodo que un caballo, más rápido que un tren…

—No me creo que esos bichos de patas cortas puedan correr más que un tren —replicó, antes de que terminara de hablar.

Sin embargo, había algo que él no le estaba contando. Lo sabía por su mirada sarcástica.

—Tú también eres más rápida de lo que pueda parecer a simple vista, pero no, los vakiríes no son muy rápidos en tierra. Donde son realmente veloces es en el aire.

Nyaja se quedó atónita.

—¡¿Qué?! —exclamó.

Yáhlazer se aproximó a uno de los vakiríes y este agachó la cabeza hasta apoyarla sobre los pies del rey. Nyaja reculó todo lo que pudo al ver a esa criatura moverse tan cerca de ella. Pero Yáhlazer tiró de la mano que aún le sostenía hasta ponerla sobre la cabeza del animal.

Nyaja no se había dado cuenta de que le temblaban las manos hasta que la puso sobre el suave pelaje del vakirí.

—¿Lo ves? Es inofensivo.

—¿Cómo puede volar si no tiene alas? —preguntó, empezando a acariciar al animal que, para su sorpresa, se había quedado quieto ante su contacto.

—Con magia.

—No sabía que había animales que usaran la magia para volar.

—Tampoco sabías que había magos como tú hasta que llegaste a Dumaria —repuso él. Había dejado de sonreír y se había puesto más serio—. Hay muchas cosas que me gustaría enseñarte, Nyaja. Los vakiríes solo son una parte. Nos ayudarán a llegar a nuestro destino, pero no puedo decirte cuál es ni qué hay allí hasta que lleguemos. Confío en ti, y sé que sabrás mantener en secreto lo que voy a enseñarte en este viaje.

Nyaja apartó la mano del vakirí para poder mirar a Yáhlazer a los ojos, pero él tenía la mirada en otra parte.

—Lo mantendré en secreto —respondió, con convicción—. Te lo prometo.

Él se giró para sonreírle y, en ese momento, Nyaja sintió que había cometido una terrible imprudencia.

Sin embargo, no tuvo tiempo para pensar en ello cuando escuchó una voz a lo lejos.

—Espero que no os vayáis sin nosotras —dijo Miravien, que llegaba cogida del brazo con Nísani, su esposa.

—No te dejaría aquí por nada del mundo —respondió Yáhlazer, recuperando su buen humor de siempre—. Te pasarías los próximos diez años recordándomelo.

Además de Miravien y Nísani, los acompañarían dos guardias más, además de uno de los médicos de Yáhlazer y un administrador. Mientras el rey y su prima organizaban el viaje, Nyaja se despidió de Omireli y de Dimunai, que le desearon buena suerte para el viaje y le pidieron que les escribiera para contarles todos los detalles.

Pero para cuando llegó el momento de partir, Nyaja todavía no se sentía preparada para subirse al lomo de una de esas criaturas blancas.

—Nyaja, tenemos que marcharnos ya —la apremió Yáhlazer, indicándole con un gesto de la mano que se acercara.

—No te preocupes, Nyaja —le dijo Omireli, en susurros—. Seguro que todo va a salir bien.

De forma casi inconsciente, Nyaja se acarició el colgante en forma de prisma que Omireli le había regalado.

—Muchas gracias por todo —murmuró—. A los dos.

Dimunai y Omireli le respondieron con una sonrisa que le dio ánimos para la aventura en la que estaba a punto de embarcarse. Caminó hacia Yáhlazer, que le tendió la mano.

—Esta es Sisnaria —le indicó, acariciando la quijada del vakirí—. Nos conocemos desde hace diez años. La crie yo desde que era una cachorra, así que no tienes que preocuparte por que intente atacarte, ¿de acuerdo? Es muy dócil.

Nyaja sintió que se le encogía el corazón al escuchar el nombre de la vakirí. Si no recordaba mal, Sisnaria era el nombre de la madre de Yáhlazer.

—Pon el pie en el estribo, igual que para subirte a un caballo —le explicó, aunque Nyaja se había quedado atrapada en sus palabras anteriores y tardó unos segundos en reaccionar.

Se impulsó sin problemas sobre el lomo del animal, que no protestó por la invasión.

—Ata los arneses —le siguió explicando Yáhlazer, mientras él mismo le sujetaba la pierna izquierda a dos alturas con las correas se iban unidas al resto de la silla de montar.

Siguiendo su ejemplo, se ajustó los arneses de la pierna derecha, aunque le seguía pareciendo una solución precaria para lo peligroso que debía de ser volar sobre ese animal a cientos de metros de altura.

En cuanto terminó, Yáhlazer se subió tras ella y procedió a ajustarse sus propias correas. Luego, le tendió las riendas a ella.

—Cuando estemos en el aire, la fuerza del viento te impulsará hacia atrás —le explicó—. Así que puedes crear un escudo para evitarlo, tumbarte o agarrarte fuerte.

—No sé cómo se dirige a este bicho —protestó, temiendo tener que hacerlo ella.

Yáhlazer se rio.

—De eso me encargo yo, tranquila.

—¿Y no necesitas las riendas para eso? —le preguntó, confusa.

—Sisnaria podría ofenderse si sabe que la estás comparando con un vulgar caballo.

—¡Yahl! —lo llamó Miravien, que ya estaba acoplada en su propio vakirí junto con Nísani—. ¿Podemos salir ya?

—Ahora mismo —respondió. Luego se dirigió solo a Nyaja—. Agárrate. Y disfruta.

Nyaja apenas tuvo tiempo de aferrar con más fuerza los arreos antes de que la vakirí de Yáhlazer echara a correr, serpenteando con su cuerpo alargado para coger carrerilla. Aunque no era tan rápida como un caballo al galope, Nyaja sintió que el pánico se le instalaba en el estómago en cuanto los pies del animal abandonaron el suelo.

El palacio se fue quedando cada vez más y más abajo y Nyaja no pudo contener un grito por la impresión. Tras ella, Yáhlazer se reía. De ella, seguramente.

El viento empezó a azotarle en la cara en cuanto la vakirí comenzó a avanzar hacia delante sin dejar de ascender. El miedo activó sus poderes de forma instintiva y, aunque fueron sus articulaciones las que notaban el picor de la magia pidiendo una carrera que la sacara de esa situación, logró crear un escudo que frenara el viento.

Y cuando comprendió que no se iba a caer porque sus piernas estaban casi inmovilizadas a ambos lados del lomo de la vakirí, entendió el porqué de la ropa de abrigo. Empezó a sentir el frío mordiéndole la cara.

Yáhlazer le pasó los brazos sobre los suyos hasta cogerla de las manos, Al hacerlo, se acercó tanto que su espalda se apoyó contra el pecho de Yáhlazer. Sintió que se le encendían las mejillas y agradeció que él no pudiera verle la cara.

Con toda la emoción del vuelo, Nyaja no se había percatado de que había sujetado las riendas con tanta fuerza que se le habían quedado los nudillos blancos. Yáhlazer le soltó las manos dedo a dedo, sin que ella pudiera hacer nada por impedirlo.

—Confía en mí, Nyaja —le susurró al oído.

No sabía hasta qué punto debería confiar en Yáhlazer. Se había prometido a sí misma que no lo haría, que no se dejaría engatusar. Y, sin embargo, estaba subida en una enorme bestia voladora, y lo único que la separaba de una caída mortal era confiar en las palabras de Yáhlazer. Confiar en que él no dejaría que esa bestia sa<e la comiera, que no se caería, que no iba a pasarle nada malo.

Tal vez no tenía sentido seguir resistiéndose. Lo había intentado con todo su ser, pero había fracasado. No había marcha atrás.

Dejó que Yáhlazer la cogiera de las manos y le extendiera los brazos a los lados del cuerpo, desafiando todas las reglas de seguridad que le parecían más lógicas.

—Mira abajo —volvió a susurrarle.

Nyaja negó con la cabeza. Sabía que estaba muy alto, pero verlo con sus propios ojos le parecía demasiado. Sin embargo, una vez que Yáhlazer pronunció esas palabras, le picó la curiosidad. ¿Cómo se vería el mundo desde esa altura? ¿Se podría apreciar la forma esférica que tenía el planeta, como aseguraban los investigadores?

Se inclinó poco hacia la izquierda para mirar hacia abajo, mientras Yáhlazer le seguía sujetando los brazos. Y lo que vio fue tan asombroso que no pudo contener una sonrisa. Sobrevolaban una población con casas diminutas. Una serpenteante lengua plateada atravesaba la ciudad, bordeada de árboles de hojas oscuras.

Jamás se había imaginado que podría vivir algo similar a eso. De repente, todo el mundo que había conocido se le antojaba monótono y pequeño, apretado, como si la hubieran encerrado en una habitación sin ventanas durante muchos años. Pero tras la ventana había un mundo enorme y lleno de color que parecía haber estado aguardando por ella demasiado tiempo.

Al comprender cuántas cosas se le habían negado, cuántas sogas le habían rodeado el cuello hasta entonces, una silenciosa lágrima bajó por su mejilla. Una lágrima que disolvió la máscara que había estado cubriendo sus ojos.

CAPÍTULO 27

Hacia media tarde, el vuelo de los vakiríes se fue haciendo más y más bajo. Aunque Nyaja ya se había acostumbrado a sentir el viento en la cara e incluso empezaba a disfrutar de la sensación de volar, sintió que el estómago se le subía hasta la boca y tuvo que volver a agarrarse a las riendas.

—¿Estamos llegando? —logró preguntar. El sonido del viento no opacó sus palabras tanto como se esperaba, ya que Yáhlazer la escuchó sin problemas.

—Solo paramos a pasar la noche.

Por algún extraño motivo, Nyaja se había imaginado que pasarían la noche al raso, como cuando atravesó la Frontera de Piedra con el equipo de Theran. Pero ya no viajaba con un grupo de espías, sino con el rey de Dumaria.

Así que cuando aterrizaron en la azotea de un palacio (bastante más discreto que el palacio real de Xandiara), ya había gente esperándolos.

—Majestad, es un placer poder recibirle de nuevo —lo saludó una mujer alta y de piel negra, haciendo una respetuosa inclinación de cabeza.

Yáhlazer le sonrió, avanzó hacia ella y la abrazó.

—El placer es mío por verte de nuevo, tía Fáexin. Y no hace falta que uses formalismos conmigo, ya lo sabes —la saludó. Cuando se separó de ella, le indicó a Nyaja que se acercara—. Quiero presentarte a Nyaja Tudein; es una invitada. Nyaja, esta es mi tía Fáexin, es prima de mi padre.

Nyaja por fin comprendió de dónde venía el tono de piel de Yáhlazer. La familia de su padre era negra, mientras que la de su madre era blanca.

—Encantada de conocerla, señora Tudein. ¿Habla nuestro idioma, Yáhlazer? No sé hablar brunedano.

—Sí, habla muy bien nuestro idioma, ¿verdad, Nyaja?

Ella solo fue capaz de asentir.

—En la carta que me enviaste decías que solo os quedaríais un par de noches —comentó Fáexin—. Deberías tomarte algunos días más de vacaciones.

—No he venido por vacaciones, tía Fáexin, sino por trabajo.

Ella resopló.

—No es sano trabajar tanto —protestó.

—Lo mismo le digo yo, pero no me hace caso —intervino Miravien, que se había acercado para ser partícipe de la conversación—. Si al menos tuviera a alguien con quien compartir esa responsabilidad…

Miravien dejó el resto de la frase en el aire, pero todos captaron a qué se refería. Fue el propio Yáhlazer quien decidió ignorar las insinuaciones de su prima.

—¿No está el tío en casa? —preguntó, cambiando de tema.

—Oh, ha ido a pescar salmones al río. Dice que esta noche cenamos salmón sí o sí.

—No entiendo mucho de pesca, pero juraría que los salmones no remontan el río hasta más entrado el otoño —opinó Miravien.

—Y no te equivocas, querida Mira —respondió Fáexin—. Pero cuando se le mete algo entre ceja y ceja… no hay manera de disuadirlo.

Y el tiempo les dio la razón a las dos mujeres. El tío de Yáhlazer regresó varias horas después sin haber pescado ni un solo salmón, aunque sí una gran variedad de otros pescados de agua dulce. Los asaron al carbón en el jardín de la parte de atrás del palacio y cenaron bajo las estrellas y las lunas.

—¿Es usted una Escudo, señora Tudein? —le preguntó Fáexin, mientras Yáhlazer y Miravien discutían sobre si era mejor el pescado o la carne. Aunque Nyaja no entendía muy bien algunos entresijos del dumariano, podía entrever por donde iban los tiros.

—Sí, así es —respondió, recordando la advertencia de Yáhlazer de que no debía revelar que era una Veloz. Aunque Fáexin también era miembro de su familia, Nyaja estaba segura de que solo los Várenma podían conocer ese secreto, aunque todavía no conocía el motivo.

—Una vez conocí a alguien de su línea de sangre. Hay pocos Tudein en Dumaria, pero es una línea de sangre muy pura. Aunque en Dumaria es difícil encontrar a un mago con un solo tipo de magia, aquel era solamente un Escudo.

A través de las risas y las voces de los demás, Nyaja captó la mirada que le dirigía Yáhlazer. De una forma muy sutil, se llevó un dedo a los labios.

Nyaja envidiaba la capacidad de Yáhlazer para prestar atención a varias conversaciones a la vez.

Le respondió con un imperceptible asentimiento de cabeza y se volvió hacia Fáexin, que seguía hablando sobre su encuentro con aquel mago Escudo.

La celebración en honor del rey se alargó hasta la madrugada. Nyaja se habría ido a dormir más temprano, porque no sabía qué le deparaba el día siguiente y quería estar descansada. Sin embargo, había algo que la retenía allí. No quería sentirse como la intrusa que se marchaba en cuanto tenía la oportunidad, sino que quería formar parte de algo, aunque esas personas no fueran su familia.

Al final, decidió marcharse cuando Yáhlazer también lo hizo. Estaba a punto de alcanzar la habitación que le habían asignado cuando él se giró para interceptarla.

—Buenas noches, Nyaja —le deseó—. Descansa; mañana saldremos temprano.

—Buenas noches, Yáhlazer.

El contacto visual se alargó mucho más de lo necesario, hasta que Nyaja empezó a sentirse incómoda y se apresuró a entrar en su dormitorio. En cuanto se quedó a solas, apoyó la espalda contra la puerta y se reprendió a sí misma por comportarse como una niña insegura.

A la mañana siguiente fue la voz de Miravien dándole los buenos días lo que la sacó del sueño. Nyaja dio un salto cuando la descubrió sentada en el borde de su cama. Estaba teniendo un sueño tan profundo que ni siquiera había escuchado el ruido de la puerta al abrirse.

—Lo siento, Nyaja, no quería asustarte —se disculpó.

—No pasa nada. Ayer nos acostamos muy tarde y me quedé dormida.

La sonrisa pícara de Miravien le hizo arrepentirse de no haber elegido bien sus palabras antes de hablar.

—Oh, vamos, no seas malpensada —protestó, levantándose de la cama—. Además, eso no va a pasar —masculló, mientras buscaba su ropa para quitarse el fino camisón cuanto antes.

—¿Por algún motivo en concreto? —le preguntó Miravien, acercándose a la silla para recoger sus vestimentas y tendérselas.

Nyaja cogió el vestido, pero no sabía cómo responder a esa pregunta. Al final, se decantó por su respuesta para todo.

—Soy brunedana.

—A Yáhlazer eso no le importa, te lo aseguro.

—¿Por qué estoy hablando de esto contigo? —protestó.

Esta vez, la expresión de Miravien se volvió más amable. Había visto pocas cosas en el mundo más bonitas que esa sonrisa de Miravien que iluminaba sus ojos azules.

—Porque necesitas a una amiga. Todos necesitamos amigos, Nyaja, aunque tú creas lo contrario.

Nyaja se quedó sin palabras. En otras circunstancias, habría negado esa afirmación. Sin embargo, no había olvidado cómo se había sentido la noche anterior.

—Te dejo que te cambies tranquila —dijo entonces Miravien—. Abrígate bien y nos vemos en un rato.

Cuando alcanzó la puerta para marcharse, Miravien se dio la vuelta para hacer una última declaración.

—Ah, y no te preocupes. No le contaré a Yahl nada de lo que me digas sobre él. Por mucho que insista.

Nyaja se reunió con los demás en la azotea. En la última parte del viaje solo estarían presentes Miravien, Nísani, Yáhlazer y ella misma. No entendía el motivo de tanto secretismo, aunque no tardaría en descubrirlo.

Se subieron a los vakiríes y volaron todavía más hacia el sur.

Cuando ya surcaban los cielos a una altura constante, Yáhlazer por fin le dijo adónde se dirigían.

—Vamos a la Sierra Meridional, la cadena montañosa más sureña de Dumaria.

Nyaja no sabía qué esperarse de ese lugar, pero Yáhlazer no le ofreció más explicaciones.

Solo tardaron un par de horas en alcanzar las primeras montañas, cuyas cumbres desprovistas de nieve eran testigos del calor que azotaba el sur dumariano.

Para superar las montañas, los vakiríes se elevaron todavía más, y el frío empezó a traspasar la ropa de Nyaja, a pesar de que le había parecido lo bastante abrigada. Se había acostumbrado demasiado al calor.

Poco a poco, Sisnaria fue perdiendo altura, adentrándose en las gargantas y desfiladeros de la sierra. Su cuerpo largo, estrecho y serpenteante le permitía deslizarse por huecos que no podría haber sorteado ninguna criatura no voladora.

Cuando dejaron atrás una pared casi vertical, se encontraron con un saliente inusualmente plano a lo lejos. Algo le decía que aquel era su destino.

Y así fue. La vakirí se dirigió hacia el saliente, que rompía la estética del resto de la cadena montañosa y que parecía inaccesible.

Sisnaria aterrizó con suavidad, seguida por el vakirí en el que montaban Miravien y Nísani. Esta última parecía igual de impresionada que Nyaja, así que también debía de ser su primera visita al lugar.

A pesar de que en Dumaria siempre parecía verano, en aquel lugar hacía bastante frío. Nyaja se arrebujó en su capa y agradeció la ropa de abrigo.

No tardó en darse cuenta de que no estaban solos. De repente, Nyaja se vio sorprendida por un grupo de personas vestidas con túnicas blancas demasiado livianas para esa temperatura. Tal vez fueran Llameadores, y el frío no supusiera un problema para ellos.

—Estos son los Sacerdotes Blancos, los guardianes del Templo Blanco —le explicó Yáhlazer, tomándola del brazo como era costumbre en Dumaria—. Son las únicas personas que viven aquí todo el año. Hacen voto de silencio para no revelar nunca el secreto que guardan aquí.

—Conozco a gente capaz de sacar cualquier verdad —murmuró.

—Es difícil hacer hablar a alguien que no tiene lengua —comentó. Nyaja dio un respingo al escucharlo—. Se someten a una cirugía voluntaria antes de ingresar en el Templo Blanco.

—No me esperaba que hicierais estas cosas en Dumaria —masculló.

Yáhlazer seguía serio.

—Hay secretos que no deben caer en malas manos —susurró, sombrío—. Vamos, ha llegado el momento de que descubras por qué tus poderes son tan importantes.

Yáhlazer se acercó a los Sacerdotes Blancos que habían acudido a recibirlos. Todos a la una, los sacerdotes hicieron un gesto con la mano e inclinaron la cabeza. Yáhlazer repitió el mismo gesto, así que Nyaja supuso que sería la forma de representar un saludo en lenguaje de signos.

—Traigo noticias —anunció Yáhlazer—. Esta mujer que me acompaña es Nyaja Tudein. Está con nosotros. Y es una Veloz.

La incertidumbre y la sorpresa recorrieron los rostros de los Sacerdotes Blancos. Una de ellos se adelantó y, mediante una serie de gestos con las manos, le dijo algo a Yáhlazer.

—Nyaja, la Alta Sacerdotisa te invita formalmente a entrar en la Cámara Escudo.

—¿Necesito una invitación?

La Alta Sacerdotisa le respondió en lengua de signos. Yáhlazer actuó como traductor.

—Ningún Veloz puede entrar en la Cámara Escudo a menos que tenga una invitación doble: una del rey de Dumaria y otra de la Alta Sacerdotisa. Es para evitar que pueda entrar alguien con malas intenciones.

—¿Y cómo sabe que no tengo malas intenciones?

—La Alta Sacerdotisa es una Sinsecretos.

Nyaja estaba impresionada, y se moría de curiosidad por saber qué secreto tan importante se ocultaba en ese lugar.

La maga Sinsecretos volvió a decirle algo a Yáhlazer en lenguaje de signos.

—Ya conoces a mi prima Miravien; es mi heredera. Nísani es su esposa. Por ley, ambas tendrían el mismo deber en caso de que a mí me pasara algo malo. Por eso ha de conocer también este lugar.

Tras la explicación, la Alta Sacerdotisa se volvió hacia Nyaja. Aunque supuso que estaba leyendo sus pensamientos, no notó ninguna intrusión. Pensó en crear un escudo para vetarle el acceso a su mente, pero cualquier protección llegaba tarde. La Sinsecretos ya había tenido tiempo de ver todo lo que estaba pasando por su cabeza.

Yáhlazer le tradujo desde la lengua de signos cuando la Alta Sacerdotisa se dirigió a ella.

—Te doy la bienvenida a Dumaria, Guardiana Primigenia.

Aunque a Nyaja se asombraron esas palabras, nadie quiso ofrecerle una explicación hasta que no viera con sus propios ojos cuál era ese gran misterio.

Para eso, siguieron a la Alta Sacerdotisa hasta el interior de una cueva, donde se situaba una maravilla arquitectónica. Todo el Templo Blanco estaba tallado en el interior de la montaña, y sus paredes estaban formadas por la rugosa piedra madre. Apenas había elementos decorativos, y toda la fuente de luz procedía de las velas de los candelabros, que estaban sujetos a las paredes.

Parecía que ese lugar se había quedado anclado en el pasado.

La Alta Sacerdotisa los condujo a ella y a Yáhlazer hacia unas escaleras, que también habían sido talladas en la roca. Mientras descendían, un Llameador que iba en cabeza se encargaba de encender las velas. Yáhlazer aprovechó el largo trayecto para hablarle de historia.

—Antes este lugar solía ser una Fortaleza para la familia real, o eso dicen algunos archivos antiquísimos. Sin embargo, no se sabe muy bien por qué, sucedió algo extraño. Llamamos Guardián Primigenio al primer mago Escudo del que se tienen registros. No solo era un Escudo, también era un Veloz. Por eso la Alta Sacerdotisa está convencida de que tu línea de sangre, no Tudein, sino tu verdadera línea de sangre, sea cual sea, procede de ese Guardián Primigenio.

»Como te decía, no se sabe qué sucedió, pero el Guardián Primigenio activó… algún tipo de magia. Y, desde entonces, aquello que Dumaria lleva siglos protegiendo dejó de estar accesible para la familia real. Por eso se abandonó esta Fortaleza y se fundó el Templo Blanco, para protegerla.

—¿Protegerla? —preguntó, confusa. No tenía ni idea de qué estaba hablando Yáhlazer, ni por qué daba tantos rodeos.

La escalera que parecía descender hasta el centro del planeta por fin se terminó.

El Llameador iluminó un último candelabro y se quedó ante él, aguardando, mientras la Alta Sacerdotisa avanzaba hacia una puerta que abrió con una llave que llevaba colgada del cuello, oculta por debajo de la túnica.

Cuando la puerta empezó a abrirse, un resplandor naranja se coló por la rendija. Lo primero que pensó Nyaja fue que algo debía de estar ardiendo en el interior, pero su sorpresa fue aún mayor cuando no sintió la calidez del fuego, ni escuchó su característico crepitar.

Yáhlazer le dio un ligero empujoncito para animarla a entrar y, cuando por fin pudo ver lo que había en el interior de esa misteriosa sala, la magia empezó a picarle por todo el cuerpo. Había algo que la llamaba hacia esa fuente de luz naranja en el fondo de la sala.

Cuando Yáhlazer habló, su voz pareció llegar desde otra dimensión.

—¿Has oído hablar alguna vez sobre las Piedras de la Vida, Nyaja?

CAPÍTULO 28

En Brunedain, Nyaja había escuchado leyendas de todo tipo. Debido a la unificación de varios países en uno solo, Brunedain tenía un amplio repertorio de culturas, tradiciones y leyendas. Sin embargo, Nyaja nunca había dado crédito a ninguno de esos cuentos fantasiosos, ni siquiera el que hablaba sobre las Piedras de la Vida.

Pero, si Yáhlazer no mentía, eso que había ante ella era, en efecto, una Piedra de la Vida.

—¿Son… reales? —susurró. Fueron las únicas palabras que consiguió articular.

—Sí, las Piedras de la Vida son reales. Y esta es la que tenemos que proteger tú y yo, Nyaja. La Piedra de Ámbar.

Se quedó mirando hacia el resplandor naranja al fondo de la sala. Por algún motivo, nadie se había molestado en retirar los cascotes que se habían desprendido del techo y se habían quedado tirados por la estancia.

—Pero solo tú puedes llegar hasta ella —añadió Yáhlazer—. Solo un Veloz puede.

Nyaja no vio nada que impidiera el acceso, pero si había una trampa, tenía sentido que esta no se viera a simple vista. Recordó las palabras de Yáhlazer acerca del Guardián Primigenio. Este había activado algún tipo de magia que impedía que la familia real de Dumaria pudiera acceder a la Piedra de Ámbar. ¿Por qué lo había hecho? ¿Tal vez existía algún motivo para desconfiar de los Várenma? ¿Pretendía defenderla de otras personas y la única solución era proteger la Piedra ante todo el mundo excluyendo a los Veloces? ¿O habría sido un accidente? Tenía demasiadas preguntas.

—Haz tú los honores, Alta Sacerdotisa.

Nyaja se volvió hacia la Sinsecretos, curiosa. La Alta Sacerdotisa había cogido una piedra del tamaño de un puño que había recogido del suelo y la lanzó hacia el centro de la sala.

Nyaja aguardó con impaciencia a que sucediera algo. Y así fue. Tan solo tres segundos después de que la piedra tocara el suelo, una oleada de rayos naranjas brotó en todas direcciones desde las paredes y el techo de la sala, iluminando la semioscuridad con una cegadora luz naranja casi hipnótica.

Por mero instinto, levantó un escudo con tan solo un segundo de retraso, pero los bordes de este, que quedaron expuestos ante los rayos, fueron atravesados como un cuchillo cortando mantequilla. Por fortuna, tanto ella como Yáhlazer y la Alta Sacerdotisa estaban fuera del alcance de esa impactante explosión mágica.

Cuando el espectáculo de rayos cesó, escuchó la voz de Yáhlazer a su lado.

—Se ha intentado con escudos mágicos, pero los rayos mágicos los perforan —le explicó, algo que Nyaja acababa de comprobar por sí misma—. El titanio, aunque repele la magia, tampoco funciona. Como comprenderás, ninguna persona normal es lo bastante rápida como para coger la Piedra de Ámbar antes de ser atravesada por cientos de rayos. Además, el detector de movimiento no está en el suelo, sino en las paredes, de modo que tampoco sirve adiestrar a un animal volador para que coja la Piedra. Solo un mago Veloz puede hacerlo. Si es lo bastante rápido.

Nyaja calculó que no había menos de cuarenta metros entre ellos y la Piedra de Ámbar. Ni siquiera ella parecía lo bastante rápida para cubrir esa distancia de ida y vuelta y no morir en el intento.

Sin embargo, desde que la piedra tirada por la Alta Sacerdotisa había tocado el suelo, hasta que había saltado la trampa, habían transcurrido unos segundos. Su mente de Veloz llegó a la conclusión de que, si el causante no hubiera querido que nadie llegara hasta la Piedra, no existiría tan siquiera esa mínima oportunidad.

—No estabas seguro de que los Veloces siguieran existiendo hasta que me conociste —comentó Nyaja.

Yáhlazer entendió a qué se refería sin tener que añadir más explicaciones.

—No, no lo estaba. Aunque se rumoreaba que había sobrevivido una línea de sangre, no había ninguna certeza. No sé cómo hicieron tus antepasados para escapar del Parlamento; ni siquiera lo consiguieron los Veloces dumarianos. La mayoría murieron en la Guerra de Piedra, hace unos doscientos años. Los pocos supervivientes se reprodujeron con magos físicos y sus poderes terminaron difuminándose hasta que aparecieron los Dosespadas, que solo conservan velocidad sobrehumana en los brazos.

Sin embargo, había cosas que Nyaja seguía sin entender.

—Pero si la Piedra está protegida por… lo que quiera que sea lo que acabo de ver… ¿para qué me necesitas a mí?

—Porque puede que tengamos que llevarnos la Piedra a un lugar más seguro. Hay alguien que está intentando hacerse con todas las Piedras, y, si conoces la leyenda, sabrás que esta empieza diciendo que “las Piedras de la Vida no deben juntarse jamás”.

Eso era justo lo que Nyaja había escuchado sobre las Piedras de la Vida. Nunca debían juntarse, porque nadie sabía qué sucederá entonces.

—Es el Parlamento de Brunedain, ¿verdad?

—No sé muy bien qué quiere el Parlamento de Brunedain de Dumaria, además de conquistarla para dominar todo el continente. Pero no, no me refiero al Parlamento. Me refiero a un rey del continente de Ondurana. Ya ha invadido dos reinos con la intención de hacerse con sus respectivas Piedras de la Vida, y es cuestión de tiempo que venga a Athevia a hacerse con las demás.

A Nyaja no le preocupaban demasiado los onduranos.

—En Ondurana no hay magos; no me parecen peligrosos.

—No debemos confiarnos —respondió Yáhlazer—. La falta de magia agudiza el ingenio de las personas. En Brunedain también hay magos, pero son humanos corrientes los que gobiernan, ¿no es así?

Le hubiera gustado poder rebatirlo, pero sabía que tenía razón.

Durante todo el trayecto de regreso a Xandiara, Nyaja no pudo quitarse de la cabeza todo lo que había aprendido durante ese viaje.

Otro pensamiento que rondaba por su cabeza era Yáhlazer. No había tardado en comprender cuan grande era la confianza que había depositado en ella al revelarle el secreto mejor guardado de Dumaria. No tendría que haberlo hecho. Una persona sensata no lo habría hecho, pero Yáhlazer no se parecía a ninguna persona que hubiera conocido antes. Otros miembros de la familia Várenma seguían desconfiando de ella por ser una brunedana, pero Yáhlazer era diferente.

Cuando por fin aterrizaron en la azotea del palacio real, Nyaja ya no veía la hora de poder meterse en su cama. Aunque no había hecho esfuerzo físico alguno en los últimos días, estaba agotada.

Sin embargo, Yáhlazer no la dejó escaparse. La interceptó antes de que doblara la esquina de camino a su habitación.

—Nyaja, hay algo importante que tengo que decirte. Ven a cenar conmigo esta noche y te lo cuento. Si quieres, claro.

Aunque Yáhlazer siempre le daba la opción a decir que no y esa vez la habría tomado sin dudar, no sabía si sería capaz de esperar hasta el día siguiente para saber qué era eso que tenía que contarle.

—Antes me gustaría ducharme y cambiarme de ropa —murmuró.

—Faltaría más. Te veo en una hora.

No obstante, Nyaja apareció en sus aposentos media hora antes de lo acordado. Cuanto antes se quitara ese asunto de encima, antes podría irse a la cama.

No había nadie en el comedor privado del rey esa noche, tal vez porque acababa de regresar de un viaje y no querían molestarlo. Yáhlazer estaba sentado en una butaca, con una pierna cruzada sobre la otra y un libro reposado en el hueco resultante. El pelo le caía a los lados de la cara en ondas desordenadas. Visto así, no parecía el rey de un reino de magia y leyenda. Podría haber pasado por una persona normal: un simple joven apasionado por la lectura.

Cuando levantó la cabeza del libro para mirarla, le sonrió. Yáhlazer nunca se asustaba cuando alguien aparecía sin hacer ruido. Por eso Nyaja tenía cada vez más claro que el rey de Dumaria poseía poderes mentales que le permitían detectar la mente de una persona antes de verla.

Yáhlazer rebuscó sobre la mesa que tenía al lado hasta encontrar un papel arrugado que usó como marcapáginas. Cerró el libro y se levantó para caminar hacia ella.

—Tengo algo para ti.

Esa confesión la cogió desprevenida.

—¿Para mí? ¿El qué?

—Cierra los ojos —le pidió, guiñándole un ojo—. Es una sorpresa.

—Te dije que no me gustan las sorpresas —protestó.

Él le regaló una de sus sonrisas sarcásticas.

—Mis sorpresas son todas buenas, lo prometo.

Nyaja suspiró y se resignó a cerrar los ojos. De todas formas, ¿por qué no iba a fiarse de él? Yáhlazer ya le había demostrado sobremanera que él sí que confiaba en ella.

Escuchó sus pasos aproximándose. Por un momento, se planteó hacer trampa y abrir los ojos. Pero si era un Sinsecretos, como sospechaba, la descubriría al instante, aunque no la estuviera mirando.

Su sorpresa fue aún mayor cuando los pasos de Yáhlazer terminaron a su espalda. Empezó a sentirse incómoda.

Escuchó un tintineo y luego sintió algo frío en el escote.

—No abras los ojos todavía —le advirtió Yáhlazer, como si le hubiera leído los pensamientos—. Ven.

Él la sujetó por los brazos y la condujo a ciegas por la habitación.

—Ya puedes abrir los ojos.

Nyaja lo hizo al instante, y se vio a sí misma ante un espejo. Se acercó aún más para ver el collar que Yáhlazer le había puesto por encima del colgante de lapislázuli del que no se separaba.

—Dime que son falsas —protestó, pasando los dedos por todas las piedrecitas brillantes del collar.

—Son de verdad.

Nyaja se quedó sin palabras mientras seguía pasando los dedos por las gemas. Diamantes y amatistas, alternados, unidos por una cadena de plata. Cinco diamantes y seis amatistas. El diamante del centro era bastante más grande que los demás, e incluso parecía que brillaba con más intensidad.

Era muy parecido a los colgantes que llevaban Yáhlazer y el resto de su familia. Los diamantes, en contacto con la piel de un mago, acumulaban magia que podía ser drenada cuando fuera necesaria. Las amatistas, por su parte, guardaban todos los recuerdos de la vida de un mago y, cuando otro mago entraba en contacto con esa piedra durante el tiempo suficiente, podía revivir todos esos recuerdos como si fueran propios.

Debido a esas propiedades, ambas piedras preciosas eran terriblemente caras, tanto en Brunedain como en Dumaria.

—Yáhlazer, esto es… demasiado.

—Quiero que tengas los diamantes cargados de magia siempre. Es imposible saber cuándo vas a necesitar magia extra.

—Los diamantes tienen un pase, pero no necesito amatistas para nada —protestó.

—Las palabras escritas y habladas son efímeras y traicioneras, pero los recuerdos gravados en la piedra perduran incorruptibles por toda la eternidad —recitó Yáhlazer. Era el lema que rodeaba el uso de las amatistas con el fin de almacenar recuerdos.

—¿Y quién va a querer revivir mis recuerdos cuando muera? —le preguntó entonces, girándose para mirarlo a los ojos, retándolo. Sin embargo, Yáhlazer tenía respuesta incluso para eso.

—Yo querría. Y me gustaría que vivieras tu vida de forma que esas amatistas sean infinitamente valiosas para más personas dentro de muchos, muchos años.

Incapaz de aguantar la intensidad de su mirada, Nyaja apartó la suya.

—Eso no es todo. Sé que necesitas algo, y estoy dispuesto a dártelo.

Nyaja se volvió hacia él, sorprendida.

—Sé que necesitas regresar a tu país para aclarar tu pasado.

Ella se quedó de piedra.

—Pero es peligroso que lo hagas sola ahora que conoces tus verdaderos poderes. Te dejaré ir a Brunedain, si es lo que quieres. Pero las Tres Leonas y yo iremos contigo.

Nyaja estaba tan asombrada por ese ofrecimiento que ni siquiera fue capaz de responder.

—Piénsalo y ya me dirás tu respuesta cuando lo hayas decidido.

CAPÍTULO 29

Había revuelo en las calles de Tranteria esa noche, aunque alguien que no estuviera familiarizado con ese entorno siniestro tal vez no podría percibirlo. Pero para él, no había ningún misterio que pasara desapercibido mucho tiempo en esa oscuridad tan familiar como la caricia de su colgante de plata en el cuello.

En las pocas ocasiones que necesitaba vaciar los tres diamantes que conformaban su colgante en forma de un sol y dos lunas, podía notar como su propia magia fluía a través de la cadena de plata.

En el silencio de la noche, una conversación desde el interior de una casa llamó su atención. Se acercó a la puerta, asegurándose de que las cortinas estaban cerradas y de que nadie podía percatarse de su presencia.

—Sabes que tienen razón —dijo una voz femenina—. El año que viene, tendremos que despedirnos para siempre de Dabbi. No es justo.

—Es por su propio bien. En la Escuela de Magia aprenderá todo lo que necesita saber —le respondió alguien, un hombre a juzgar por su voz.

—Y le lavarán el cerebro, como intentaron hacer con nosotros.

—Es mejor así. Los magos que se relevan… no tardan mucho en aparecer muertos. Eso si alguien vuelve a tener noticias de ellos.

Consideró que ya había escuchado lo suficiente y decidió dejar en paz a esa familia. Si tenía que matar a todos los magos que habían escuchado hablar del Movimiento alguna vez, se pasaría el resto de su vida persiguiendo magos.

Y, de todas formas, esos magos no eran peligrosos. Los que suponían una verdadera molestia para Drailon eran quienes incumplían las leyes de conducta que se aplicaban a los magos, los que atentaban contra miembros del Parlamento y, sobre todo, los que daban cobijo a espías dumarianos. Era a ellos a los que debía perseguir y matar.

Para él, el Movimiento no significaba más que un problema a resolver. Sabía lo que pensaban esos magos, había escuchado qué ideas difundían miles de veces. Pero no compartía sus creencias, y ni siquiera las comprendía. Desafiar al Parlamento significaba la muerte. Y para él, desafiar a Drailon Hártimer supondría algo incluso peor que la muerte.

Se detuvo en seco cuando sus pasos alcanzaron un almacén supuestamente abandonado. Había muchos en ese barrio, destinado a magos físicos. Muchos magos físicos habían sido forzados a ingresar en la Guardia Roja en los últimos años, lo cual dejaba sin dueño a muchos locales comerciales.

Sin embargo, en ese se filtraba luz a través de la rendija de la puerta. Alguien lo había ocupado esa noche, y quien operaba dentro de la legalidad no tenía por qué esconderse en ese lugar.

Se acercó con sigilo, apagando la luz de todas las farolas en varios metros a la redonda, a pesar de que las ventanas del almacén estaban tapiadas y sería difícil que alguien lo viera venir.

Pegó la oreja a la puerta. Y su búsqueda por fin obtuvo resultados.

—Tiene que ser de noche —dijo una voz femenina con autoridad—. Las patrullas de la Guardia Roja son menores por la noche.

—Pero está él —replicó otra persona.

Casi se le escapa una sonrisa sarcástica al saberse el centro de la conversación.

—Es una sola persona.

—Pero no cualquier persona.

La mujer soltó un sonoro resoplido. Se hizo el silencio en el interior de la sala durante un tiempo, mientras pensaban en la solución. Al final, la mujer que parecía estar al mando volvió a hablar.

—No sé cómo vamos a hacerlo, pero Lengua de Fuego tiene que regresar a Dumaria cuanto antes. Si estalla una guerra, los dumarianos tendrán que saberlo con antelación.

Esas declaraciones eran justo las que necesitaba. Aunque en la conversación se siguieron relatando los pormenores de ese peligroso viaje, dejó de prestar atención.

Apagó muy despacio la luz que sobresalía por las rendijas de la puerta, buscando algo que se opusiera a su magia. Pero no había ningún Lunasol en el interior, porque nadie trató de recuperar el nivel de luminosidad.

Sin nadie que pudiera neutralizar sus poderes, dejó que el alumbrado público volviera a iluminar la calle, reservando todo su poder para enfrentarse a lo que había en el interior.

Se alejó un poco de la puerta, cogió carrerilla y se lanzó contra ella. La vieja cerradura reventó sin problema y la puerta se abrió con un quejido de las bisagras oxidadas.

Con una oleada de magia, apagó toda la luz que había en el interior de la sala y, tal y como se esperaba, todos los asistentes a esa reunión clandestina comenzaron a gritar de terror. Solo había una fuente de luz y una salida.

Y, como había calculado, todos corrieron en esa dirección. Justo donde los estaba esperando.

Desenvainó sus dos puñales y esperó un par de segundos más. Cuando vio el rostro del primer mago incluso a pesar de la oscuridad, cerró los ojos con tanta fuerza que se hizo daño en los párpados y volvió a iluminar la habitación con una luz tan intensa que competía con el propio sol.

Escuchó gritos de dolor cuando la luz cegó a sus oponentes. Él mismo habría sufrido el mismo destino si no fuera por sus ojos cerrados y sus gafas de sol. Por desgracia, los Lunasoles no eran inmunes a sus propios poderes.

Mientras todavía escuchaba quejidos de dolor, volvió a reducir la luz de la estancia hacia una cómoda semioscuridad.

Pero ahora él tenía ventaja.

Volvió a abrir los ojos, blandió el puñal derecho y cercenó la garganta del mago que tenía más cerca. Puso un pie en el interior y contó otros cinco adversarios; había estado en situaciones peores.

Una maga se levantó del suelo, pero iba desarmada y vestida de azul. El pánico de su mirada no significó nada para él cuando la persiguió y le hundió el cuchillo en el corazón.

Cuando la maga mental cayó al suelo, un tercer mago lo estaba esperando. Vio el odio en su mirada y un reflejo naranja en sus manos, pero apagó la luz del fuego del Llameador antes incluso de que terminara de formar una llama, lo dejó a oscuras y blandió ambos puñales a ciegas hasta que uno de ellos alcanzó al mago.

Su grito de dolor le confirmó la victoria. Volvió a iluminar la estancia y lanzó el golpe de gracia.

Quedaban tres.

Lanzó un puñal por el aire cuando detectó que otro mago intentaba escapar. Le atravesó la espina dorsal y cayó al suelo como un fardo, gimoteando.

Se volvió a tiempo de esquivar un ataque que iba dirigido a abrirle la yugular. La maga llevaba dos espadas, y no tardó en darse cuenta de que estaba en desventaja. Casi todos los magos físicos eran ambidiestros por nacimiento; él había tenido que entrenar muy duro para conseguir la misma habilidad con ambas manos.

Tendría que ser más listo que ella.

La maga volvió a atacar con una velocidad aterradora. No pudo esquivar su segundo ataque a tiempo y su brazo derecho se quejó de dolor.

—No eres invencible —masculló la Dosespadas, con rabia—. Y te lo voy a demostrar.

Pero no iban a jugar a su juego. Apagó toda la luz que había en la estancia y reculó. Tropezó con uno de los magos que había matado y casi terminó en el suelo, pero recuperó el equilibrio en el último instante.

Alcanzó la puerta e invocó una pequeña luz que le permitiera recuperar su puñal. Lo hundió una segunda vez en el cuerpo del mago para asegurarse de que no sobreviviría a esa noche y volvió a oscurecer el almacén.

Daría lo que fuera por poder ver en la oscuridad, como los gatos. Pero la naturaleza le había entregado un don diferente.

Aún no había localizado al sexto mago, al que había perdido de vista durante el revuelo.

Se puso en pie e hizo balance de daños. Podía seguir luchando con la herida del brazo, pero sería más lento. Y lentitud era lo último que necesitaba para enfrentarse a una maga Dosespadas.

—En el fondo eres un cobarde —siguió diciendo ella. Se voz le confirmó que era la misma mujer autoritaria que había escuchado con anterioridad—. Deja de usar sus poderes para esconderte. ¡Déjate ver, miserable!

En vez de darle lo que quería, conservó la habitación a oscuras un poco más. La escuchó tropezar contra algo y volver a ponerse en pie.

Si algo había aprendido con el tiempo, era que todo el mundo solía subestimar los poderes de los Lunasoles.

Cerró los ojos con fuerza una segunda vez y proyectó su magia en forma de un intenso haz de luz que siguió la dirección del sonido que acababa de hacer la Dosespadas.

La escuchó gritar de dolor cuando la luz penetró por sus pupilas abiertas de par en par, quemando la retina. Un segundo grito le confirmó que el otro mago seguía en el interior.

Adecuó de nuevo la luz de la habitación, apretó la empuñadura de sus armas y avanzó hasta la Dosespadas, que estaba tendida en el suelo, tapándose la cara con el brazo.

Pero alguien se interpuso.

Reconoció la insignia de su pechera: una X con los brazos inferiores más largos que los inferiores. Un Huesosduros. Magos fuertes, torpes y lentos.

Lanzó una estocada, pero su oponente lo frenó con estoicidad y contratacó con su propio puñal. Frenó su ataque antes de que le alcanzara el hombro, pero la fuerza del impacto le hizo temblar el brazo derecho. Contuvo un quejido de dolor cuando sintió que se le abría aún más la herida. Tenía que deshacerse de ese infortunio cuanto antes. Y sabía cómo hacerlo.

Puso la mente en blanco y atacó. Una y otra vez, casi sin pensar adónde iban a parar sus golpes. Saltó a un lado y a otro para esquivar sus ataques. Y entonces llegó. El Huesosduros trastabilló hacia delante tratando de esquivarlo. Y, en su caída, el desafortunado mago se encontró con un puñal atravesándole la garganta hasta las vértebras.

Arrancó el arma de su cuerpo. Y cuando el mago cayó al suelo, un grito ensordecedor le confirmó que la Dosespadas sentía algo por el Huesosduros. Ella se arrastró por el suelo hasta alcanzarlo. Lo zarandeó, lloró, gritó su nombre. Pero él estaba muerto.

Y ella lo estaría pronto.

—Te voy a dar el placer de acompañarlo —le dijo, sombrío.

Ella levantó la cabeza. Las lágrimas bajaban por sus mejillas. En un movimiento rapidísimo, la Dosespadas alcanzó un arma, pero él se la arrancó de las manos de una patada. Un segundo golpe, esta vez en la cabeza, la tumbó en el suelo, aturdida.

Antes de matarla, sin embargo, se agachó en el suelo a su lado, le agarró de la coleta para levantarle la cabeza, y la observó durante un rato.

—Aunque pudieras vencerme a mí, algo que ya has visto que no puedes hacer, otro vendría a por ti después —murmuró—. No podéis ganar.

Le golpeó la cabeza contra el suelo con fuerza suficiente para robarle el sentido. Recuperó su puñal y le atravesó el corazón, asegurándose de que esa maga no volvería a suponer un problema para Brunedain.

Cuando se puso en pie, se alarmó al escuchar pasos a la carrera. Lo siguiente que vio fue un fusil apuntándolo.

Se quedó inmóvil, alumbrando la habitación poco a poco.

El soldado de la Guardia Roja que lo había apuntado con el arma bajó el fusil nada más reconocerlo.

—Lamento el error —se disculpó—. Escuchamos gritos y no sabíamos qué estaba pasando.

—Está solucionado —respondió, pasando por encima de los cadáveres que había esparcido por el almacén—. Limpiad esto antes de que alguien lo vea —masculló, marchándose del lugar como si allí no hubiera sucedido nada.

CAPÍTULO 30

Árim volvió a ver al chico Lunasol cinco días después. Seguía caminando cabizbajo, mirando a los lados de reojo como si temiera que alguien fuera a abordarlo por sorpresa. No pudo evitar sentirse culpable por haberlo asustado la última vez que se habían visto.

—Mira, Ikair, ha vuelto —comentó, en cambio.

Ikair dejó de prestar a tención a su plato de comida para volverse en la misma dirección que él.

—Lo dejaremos en paz esta vez —decidió Ikair, apartando la mirada.

—¿No te parece extraño que lo hayan traído? —se preguntó. Era una pregunta que llevaba fraguándose en su cabeza durante los últimos días.

—¿Por qué lo dices?

—Parecía un Lunasol normal. Debería estar en la Escuela de Magia de Zaros.

—No saber controlar tus poderes es motivo suficiente para que te encierren aquí.

Árim no discutió, aunque estaba seguro de que la demostración de magia que había hecho el chico se debía más bien a que estaba asustado. Él mismo había dejado traslucir sus poderes cuando se encontraba ante un peligro. Era instintivo responder con magia ante una situación así.

Árim sacudió la cabeza para olvidar ese tema. No tenía sentido preocuparse por algo que no se podía cambiar. Cualquier persona que entraba en la Escuela de Diamante, lo hacía para siempre. Al igual que él mismo, o que Ikair, quien no recordaba otra cosa aparte de esas paredes de piedra.

No podía evitar sentir pena por Ikair, aunque su mejor amigo fingiera estar bien la mayor parte del tiempo. Solo lo había visto derrumbarse una vez, y no soportaba la idea de que fuera así todos los días, de que cada vez que entraba en esa cárcel de titanio que tenía por habitación se sintiera un bicho raro, un monstruo, alguien no merecía nada más.

Árim no había dejado de pensar en esa imagen de Ikair tan indefenso. No era capaz de entender cómo era posible que Brunedain hiciera sentirse tan vulnerable al mago más poderoso que Árim había conocido en su vida.

Era lógico que Ikair apoyara con tanto ahínco al Movimiento. Porque ellos prometían libertad, prometían otra forma de vida, prometían que los magos también eran personas. Nadie parecía haber tratado a Ikair como una persona, se habían limitado a encerrarlo y a apartarlo de la sociedad porque lo consideraban peligroso. Nadie había intentado hacer nada por él, encontrar una solución a sus problemas. Nadie le había dado ninguna oportunidad.

Si algún día Árim encontraba a los que habían hecho a Ikair tan desgraciado, podría cometer una auténtica locura.

Ikair interrumpió sus pensamientos cuando le propuso que subieran. Se habían terminado la cena hacía rato, pero ambos se habían quedado mirando al infinito, en silencio, pensando.

Árim no vio motivos para negarse. Siguió a Ikair por esos pasillos que ya conocía de memoria, unos pasillos que prometían ser los mismos que seguiría viendo hasta el día de su muerte.

Siguiendo a Ikair, Árim no pudo evitar pensar en él de una forma distinta. Siempre lo había visto como un buen amigo, ya que había sido la primera persona con la que había logrado conectar en ese lugar oscuro y frío. Había sido el primero con el que había podido hablar sin trabas. A Ikair siempre le habían importado sus emociones y sus sentimientos.

Se dio cuenta de que Ikair era para él algo más que un amigo.

Árim nunca se había sentido atraído por nadie, ni por chicos ni por chicas. Nunca se había planteado cómo sería su vida adulta, nunca les había dado importancia a esas cosas. Pero quería a Ikair de una forma en la que nunca había querido a nadie. Si ese afán por protegerlo, por cuidarlo, por dar todo por su bienestar… si todo eso no era amor, entonces debía ser algo incluso más grande.

Si había alguna forma de salvar el alma de Ikair, Árim estaría dispuesto a arriesgarlo todo por esa posibilidad.

—Árim, ¿quieres… quieres venir a mi cuarto? —tartamudeó—. Un rato solo, hasta que te vayas a dormir.

—Claro.

Su habitación era el único lugar donde Ikair podía ser “normal”, el único lugar donde podía quitarse su armadura de titanio. Árim no podía negarse a compartir con Ikair un momento tan íntimo. No cuando empezaba a estar seguro de cuáles eran sus sentimientos hacia él, no cuando Ikair parecía necesitarlo tanto como él a Ikair.

No le importaba si nadie más los apoyaba. Serían ellos dos solos contra el mundo. Y más le valía al mundo estar preparado para enfrentarse a ellos.

Entraron en la habitación de Ikair en silencio. Árim estaba seguro de que nunca se acostumbraría a la represión de sus poderes, a la sensación de ahogo y de vacío. Hasta que había sentido eso, no había sido capaz de entender las palabras que Kandell de Soenaya había recitado una vez: “Un mago sin poderes no tarda mucho en perder la cabeza”.

Árim esperó con paciencia a que Ikair se cambiara, sin atreverse a mirar. ¿Por qué era tan fácil confiar en él para cualquier cosa, menos para eso?

—Árim —lo llamó.

Se dio la vuelta solo para comprobar que Ikair se había sentado en el suelo, con una camiseta y unos pantalones cortos. Se fijó en que el pelo negro le había crecido desde la primera vez que lo había visto, y empezaba a cubrirle los ojos, pero a Ikair no parecía molestarle.

—No hace falta que te quedes de pie —comentó Ikair.

A Árim le pareció notar algo parecido a una proposición.

Con un suspiro casi imperceptible, se sentó frente a Ikair.

—Me gustaría darte las gracias por no juzgarme —dijo Ikair.

—No tienes que darme las gracias por eso —respondió—. Tú tampoco me juzgaste a mí, aunque hasta mis padres me miraban como a un bicho raro —confesó, agachando la cabeza.

No le gustaba malgastar el tiempo pensando en sus padres, que prácticamente se habían deshecho de él como un trasto viejo. A pesar de que nunca había tenido muy buena relación con sus padres, se esperaba un poco más de comprensión por su parte.

—Yo no conocí a mis padres —añadió Ikair—. A veces me da rabia tener que admitir que Kandell es lo parecido a un padre que he tenido. Él me enseñó a leer y a escribir, a hablar…

Árim ya había notado que había una relación bastante estrecha entre ambos, como si se conocieran desde hacía tiempo, o como si uno siempre supiera qué esperarse del otro. Ahora todo tenía sentido.

Árim aprovechó que Ikair parecía distraído para aproximarse un poco más a él. En circunstancias normales, no le dejaba acercarse tanto porque siempre tenía miedo de hacerle daño.

Sin embargo, Ikair no desprendía calor como el fuego de una hoguera, como cabría esperar de alguien que quemaba todo lo que tocaba. Las múltiples placas de titanio de la habitación debían de impedirlo.

Aguantando la respiración, estiró el brazo. Pero luego se lo pensó mejor y decidió que no quería arriesgarse. No le importaba tanto recibir una quemadura como la sensación que experimentaría Ikair si le hiciera daño. No hacía falta recordarle cuán peligroso era, ni cuán solo estaba por culpa de esos poderes incontrolables.

Pero no fue lo bastante rápido, o tal vez fue poco sutil. Porque Ikair se dio cuenta de lo que pretendía.

—No deberías, Árim —murmuró—. No quiero hacerte daño.

Árim sintió un repentino impulso de valentía y le tendió la mano.

—No me harás daño si tú no quieres hacerme daño.

—Ojalá fuera tan sencillo.

No iba a dejar que se rindiera tan fácilmente, así que mantuvo la mano en alto. No le importaba esperar.

Ikair suspiró y empezó a levantar la mano en su dirección. Árim se dio cuenta de que a su amigo le temblaba el brazo entero por el nerviosismo.

Y entonces se detuvo, inseguro. Cerró la mano en un puño y empezó a retroceder otra vez. Pero Árim no lo dejó esconderse de nuevo. Estiró el brazo hasta rozarle el dorso de la mano con las yemas de los dedos. Estaba preparado para retirar la mano de golpe si se abrasaba, pero el calor que emitía su mano era soportable.

—Árim, no… —susurró Ikair, incrédulo—. ¿No te estás quemando?

—Quema un poco, pero puedo aguantar. Un rato.

Parecía que Ikair estaba a punto de llorar de la emoción cuando abrió la mano y dejó que Árim se la rodeada con suavidad.

Ikair se quedó mirando sus manos unidas como si fuera el mayor tesoro del mundo, el mayor logro de su vida. Sus ojos azules brillaban por la humedad que empezaba a acumularse en ellos.

—Nunca podré compensarte esto, Árim —murmuró—. Ni aunque viva mil años.

Árim tuvo que retirar la mano cuando sentía que se quemaba, pero la expresión de infinita alegría de Ikair quedó grabada a fuego en su rostro. Nada en el mundo parecía que pudiera enturbiar sus vidas en ese instante. Todo lo que Árim había sufrido para llegar a ese momento y poder darle ese regalo a Ikair había valido la pena.

CAPÍTULO 31

Una semana después de haber escuchado la terrible descripción de la muerte de Háler, Maive todavía seguía atrapada en esa burbuja de dolor y desolación. Érisen le había permitido regresar al castillo, aunque ese lugar había dejado de ser un hogar para convertirse en una cárcel fría y oscura.

Él había ido a verla en varias ocasiones, y en todas ellas le había recordado las ventajas de reunir las cinco Piedras de la Vida. Érisen le había prometido tantas veces que estaba dispuesto a traer de vuelta a la vida a Háler que Maive había empezado a creerle.

Si lo único que quería Érisen era revivir a su esposa y a su hijo, tal vez regresara a su hogar con su familia cuando la recuperara, y no volvería a molestar. Sin embargo, Maive no sabía si eso era lo único que Érisen deseaba, o si se había acostumbrado demasiado a ser el rey del mundo como para bajarse de ese trono.

Pero Maive estaba desesperada. ¿Qué sería de su vida sin Háler? ¿Sin su sonrisa? ¿Sin volver a escuchar su voz? Se había acostumbrado demasiado a Háler como para renunciar a él tan pronto.

Háler ni siquiera había tenido tiempo de vivir su vida, de convertirse en el gran rey que estaba destinado a ser. Háler era justo y bueno y amble. Háler sería el mejor rey que Rismav tendría jamás. ¿Cómo podía negarle eso al país que la había acogido como si fuera una más?

¿Cómo podía renunciar a su gran amor?

Tenía que intentarlo. Si existía una posibilidad de revivir a Háler, tenía que aprovecharla.

Aunque sabía que, una vez que encontraran la Piedra oculta en Rismav, sería un gran reto hacerse con las dos restantes. Maive sospechaba que ambas estaban en Athevia. Y en Athevia había magos.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una serie de golpes en la puerta.

—Adelante —dijo, sin apartarse de la ventana. Le gustaban más esas vistas que las de su antigua alcoba. Desde ahí podía ver la ciudad.

—Te veo más despejada esta mañana, querida Maive.

Suspiró. Érisen había adquirido la odiosa costumbre de llamarla “querida”.

—¿Qué quieres?

—Estoy sobre una nueva pista que podría llevarme hasta la Piedra.

Érisen se sentó en una butaca que como si todo lo que había en esa estancia, en el castillo y en el mundo le perteneciera.

Maive no respondió; se limitó a dejar que continuara hablando. Estaba convencida de que Érisen ni siquiera necesitaba un interlocutor para seguir hablando.

—Verás, la Piedra de Rubí, que se encontraba en mi reino, estaba oculta dentro de una caja plateada muy brillante y engalanada. La Piedra de Amatista, por su parte, forma parte de un brazalete. Intenté desengarzarla, pero no encontré a ningún joyero que pudiera hacerlo sin romperla. Así que sospecho que la Piedra de Rismav también forma parte de otro objeto, como las anteriores. Podría ser cualquier cosa, ya que tengo la teoría de los magos intentaron ser lo más ingeniosos posible cuando las ocultaron del resto de los mortales.

Si los magos, capaces de las mayores hazañas, se habían tomado la molestia de esconder las Piedras de la Vida, debía de haber un buen motivo para ello.

Maive sacudió la cabeza. Sus razonamientos casi siempre la llevaban por ahí, pero, si no juntaban las Piedras, jamás volvería a ver a Háler.

Y, si se juntaban las Piedras, quién sabría lo que sucedería en realidad.

Estaba confusa. No sabía qué hacer, si lo más correcto, o aquello que su corazón le exigía.

Érisen la convenció para acompañarlo a las dependencias del castillo que había convertido en su despacho. Maive abrió los ojos de par en par cuando su mirada se posó sobre la mesa de madera maciza. Estaba repleta de joyas.

—Las Piedras de la Vida que he encontrado hasta ahora desprenden un brillo muy característico —le explicó Érisen, animándola a acercarse a la mesa—. Pero ninguna de estas parece brillar demasiado, ¿no crees?

Maive echó una ojeada a todo lo que había sobre la mesa: coronas, anillos, medallones… Todos estaban repletos de piedras preciosas, desde las más comunes (como los rubíes que salían de las minas de Rismav), hasta algunas más peculiares como los zafiros o los ópalos. Aunque todas brillaban a consecuencia del pulido, ninguna parecía “especial”.

—¿Qué tamaño tienen las Piedras? —preguntó, esperando que eso le sirviera para descartar algunas.

—Depende. Mi Piedra de Rubí es del tamaño de un puño, pero la Piedra de Amatista no es más grande que una nuez.

Eso era un inconveniente.

—Pero no es ninguna de estas —añadió Érisen—. Ninguna brilla.

No obstante, Maive no podía apartar la mirada de semejante espectáculo; nunca había visto tantas piedras preciosas juntas.

Pero entonces toda la atención de sus ojos se desvió hacia algo particular. Una carta escrita en brunedano y firmada solo por las siglas D.H.

Mientras Érisen seguía parloteando sobre los castillos de Rismav que aún le faltaban por revisar, Maive leyó el alarmante contenido de la carta.

A Su Majestad, el rey Érisen de Auztialén,

Tengo a mis secuaces trabajando en el asunto. De momento, no hay noticias, pero sospecho que no tardaré en descubrir algo. El viento sopla a nuestro favor.

D.H.

Maive fingió que estaba prestando atención al interminable discurso de Érisen, aunque había perdido el hilo tiempo atrás. Y, de todas formas, en su cabeza ya no había espacio para toda esa palabrería.

Acababa de descubrir que Érisen trabajaba con alguien en Brunedain, alguien que prefería mantenerse en el anonimato. Había escuchado que había revueltas silenciosas en Brunedain: magos inconformes con el Parlamento brunedano. Se preguntaba si Érisen se habría puesto en contacto con ellos para encontrar la manera de tumbar el Parlamento y hacerse con el poder.

Pero derrotar a Brunedain no era tan sencillo como matar al gobernante y a sus tres o cuatro herederos, como había estado haciendo en Ondurana. En Brunedain, para derrocar al gobierno tendría que matar al presidente y a sus cien parlamentarios. Y todo el mundo decía que era imposible llegar hasta el presidente, porque una criatura oscura y peligrosa velaba su sombra día y noche, sin descanso.

Érisen no lo iba a tener fácil, y, tal vez por ese motivo, necesitaba que alguien le facilitara información desde dentro.

Eso significaba que Érisen ya estaba buscando la manera de conquistar Brunedain. Y no tardaría en encontrar la forma de derrotar también a los dumarianos.

Maive se encontraba en una encrucijada. Si quería volver a ver a Háler, primero había que encontrar las Piedras restantes, Piedras que parecían estar en alguna parte de Athevia. Pero si quería vengar su muerte, solo la fuerza conjunta de Brunedain y Dumaria podría poner freno al expansionismo de Érisen.

Pero eso solo funcionaría si Brunedain y Dumaria conseguían resolver un conflicto que llevaban arrastrando desde los últimos doscientos años.

Maive se sentía encerrada en una burbuja de incertidumbre de la que no era capaz de salir.

CAPÍTULO 32

Árim le dio vueltas con la cuchara al mejunje de su plato. La comida en la Escuela de Diamante era cada día más aborrecible. Ikair, que no parecía notarlo, ya se había terminado su cena.

—Te acabas acostumbrando —murmuró, señalando a su plato con la cabeza.

Árim resopló.

—Ya que tengo que pasarme el resto de mi vida aquí, me gustaría comer algo decente alguna vez —protestó.

Ikair sonrió. Alargó el brazo por la mesa en la dirección en la que Árim había apoyado la mano. Sin embargo, en el último momento se lo pensó mejor y dejó su mano enguantada a una distancia prudencial.

Y en ese instante, las luces del comedor se apagaron de golpe. Se escucharon quejas y gritos de indignación por parte de los alumnos, seguidos por golpes y cosas cayéndose al suelo.

—¿Estará bien el chico Lunasol? —preguntó Ikair, en voz baja.

Árim comprendió a qué se refería su amigo al mirar las bombillas. No emitían luz, pero el cable al rojo vivo confirmaba que no habían sufrido un cortocircuito. Además, por las ventanas todavía se filtraba algo de luz, aunque esta no lograba penetrar más de unos centímetros en el interior del comedor.

Era como si alguien se hubiera tragado la luz.

Árim abrió la boca para responder a la pregunta de Ikair, pero no tuvo tiempo de hacerlo antes de que una luz cegadora le atravesara las pupilas y le impactara dolorosamente en el fondo de los ojos.

Gimió de dolor y se tapó los ojos mientras volvía a acostumbrarse a la luz. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que había mucha más luz de la que cabría esperarse.

—No, soltadme —protestó Ikair.

Árim sintió que se le helaba la sangre en las venas cuando sintió golpes al otro lado de la mesa, justo donde estaba Ikair.

—¡Dejadme en paz! —gritó.

Estaban sucediendo demasiadas cosas a la vez como para poder entender qué estaba pasando. Pero sí sabía una cosa: alguien estaba molestando a Ikair, y no iba a permitirlo. La magia le picó en la garganta antes de que hubiera decidido que iba a usarla.

No se lo pensó un segundo más antes de empezar a cantar una canción de calma. Si lograba tranquilizar a quienquiera que estuviera molestando a Ikair, le pondría fin a esa locura.

Pero cuando por fin sus ojos se adaptaron a esa elevada cantidad de luz, se dio cuenta de que su canción solo había conseguido que Ikair se relajara. Alguien le había atado ambas muñecas a unas pesadas cadenas de algo que suponía que era titanio. Y lo estaban arrastrando hacia la salida trasera del comedor.

Árim ni siquiera se lo pensó antes de ponerse en pie e ir a ayudar a Ikair. Pero dos cosas le hicieron dudar. En primer lugar, los que arrastraban a su amigo eran dos miembros de la Guardia Roja, armados con dos afiladas espadas. Ambos llevaban gafas de sol y tapones en los oídos. Cuando comprendió que se habían preparado para que los poderes de Árim no les afectaran, se sintió acorralado.

Y, en segundo lugar, el que dirigía esa crueldad, desde la puerta del comedor, era el Cuchillo Silencioso de Drailon. Sus ojos estaban protegidos detrás de unas gafas de sol, como la primera vez que lo había visto. No sonreía esta vez, pero Árim estaba seguro de que estaba disfrutando de esa barbarie.

Y la ira se adueñó de él como nunca. Echó a correr hacia ese malvado hombre de rasgos imperturbables. Lo vio echar mano de uno de sus cuchillos, pero ni siquiera se molestó en sacarlo de su vaina cuando otra figura se interpuso entre ambos.

—Árim, no.

Árim chocó contra Kandell de Soenaya sin poder evitarlo. Él lo agarró por los brazos y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—¡Suéltame! —protestó, tratando de librarse de su desagradable contacto.

Tenía que ayudar a Ikair, y no le importaba por encima de quien tuviera que pasar para lograrlo. De repente, ya no existía el miedo para él.

—No tienes por qué luchar —murmuró Kandell.

Su voz sonaba extrañamente creíble.

Kandell le rodeó la barbilla con una mano y le levantó la cabeza para obligarlo a mirarlo a su único ojo sano. Hasta ahora, nunca se había fijado que era de un extraño tono grisáceo.

—Todo está bien, Árim.

Árim se dio cuenta de que tenía razón. Nada tendría por qué salir mal mientras Kandell estuviera ahí. Él lo arreglaría todo. Él cuidaba de la Escuela de Diamante. No entendía cómo podía saberlo con tanta convicción, pero estaba seguro de que así era.

Y cuando comprendió eso, ya no necesitó luchar más.

Toda la energía que lo había invadido para proteger a Ikair se diluyó como una cucharada de azúcar en un vaso de agua.

Se sintió tan cansado que le fallaron las piernas.

Alguien lo sujetó antes de que se cayera al suelo. Kandell tal vez, ya que era la persona que tenía más cerca.

—¿Árimeth Háelid? —pronunció una voz fría como el hielo.

—Sí —respondió Kandell—. Yo me encargo. Llévate al otro. No le hagas daño.

Una risa sarcástica.

—Más bien debería ser yo el que tuviera cuidado de no salir… calcinado.

Árim escuchó unos pasos que se alejaban. Kandell lo ayudó a ponerse en pie de nuevo y, cuando se encontró con su ojo, gris como la ceniza, se dio cuenta de que él había permitido todo eso.

Aunque ese pensamiento le duró poco tiempo.

—Sígueme, Árim —le pidió.

Árim recuperó la fuerza en las piernas, aunque seguía estando tan confuso que no sabía qué hacer.

“Encontrar a Ikair”, le dijo la única voz razonable que sonaba en su cabeza. “Salvar a Ikair”.

Pero algo tiró de sus pensamientos con más fuerza. Tenía que seguir a Kandell. Y, como si fuera una marioneta a la que hubieran privado de su voluntad, eso fue lo que hizo.

CAPÍTULO 33

Nyaja empezaba a acostumbrarse a comer en compañía de la familia de Yáhlazer, aunque Bryla aún la mirara con cierta desconfianza y Lórineh y Pristia todavía no se hubieran dignado a presentarse ante ella ni una sola vez.

Ya había pasado más de una semana desde que habían regresado de su improvisado viaje al Templo Blanco, en el punto más meridional de Dumaria. Y, en todo ese tiempo, Nyaja había tenido muchas cosas en las que pensar, como, por ejemplo, si las personas que consideraba sus padres realmente lo eran y le habían mentido, o si la familia Tudein se habría limitado a criar a la hija de otras personas.

Nyaja sabía que solo encontraría esas respuestas en Brunedain. Pero también sabía los riesgos que entrañaba ese viaje. Cuando más pensaba en regresar, más consciente era del enorme acto de traición que había cometido. No sabía si sería capaz de mirar a los padres a la cara después de lo que había hecho.

Por si no tuviera suficiente, Yáhlazer ya no contaba con ella para sus compromisos reales. Le había dicho que “se encontrara a sí misma” y su agenda estaba en blanco salvo por la hora y media que dedicaban a entrenar todas las mañanas.

Nyaja no sabía muy bien a qué se refería Yáhlazer con eso de encontrarse a sí misma.

En un momento dado, Varázier, el tío de Yáhlazer, anunció que era hora de que Lírala se fuera a dormir. Y, aunque la joven Eléctrica protestó un largo rato, no consiguió convencer a su padre de lo contrario.

Una vez que se marcharon, Nyaja consideró que era un buen momento para anunciar su decisión.

—He decidido que quiero ir a Brunedain.

Lo dijo en voz baja, pero todas las conversaciones se interrumpieron de golpe justo cuando terminó de hablar.

Yáhlazer, que estaba a su derecha, en su sitio habitual, estiró el brazo para cogerle la mano.

—Te llevaré a Brunedain —le prometió. Había verdadera sinceridad en sus profundos ojos azules. Nyaja comprendió que no iba a defraudarla.

—¡No me puedo creer que estés de acuerdo con esa locura! —estalló Bryla, poniéndose en pie.

—Fue idea mía —respondió Yáhlazer, con tranquilidad.

Él todavía no le había soltado la mano y Nyaja empezaba a sentirse incómoda. No sabía cuánto tiempo más tenía previsto alargar ese contacto que, delante de su familia, se le hacía incluso más bochornoso.

—¡¿Te has vuelto loco?! —exclamó Bryla.

—Bry, deja de gritarle a Yahl —intervino Miravien, cogiendo a su hermana pequeña del brazo para obligarla a sentarse de nuevo—. Él es el rey.

—¡Me da igual que sea el rey! Si tengo que gritarle a mi primo pequeño cuando quiere hacer una tontería, ¡¡le grito!!

Yáhlazer no dijo nada hasta que Bryla volvió al cauce por sí misma. Se sentó, bebió un largo sorbo de agua, y se reclinó en la silla.

—Espero que algún día lo entiendas, Bry —dijo entonces Yáhlazer—. Nyaja necesita hacer esto, necesita saber quién es. Todos necesitamos saber quiénes somos, y por qué el destino nos puso en el lugar en el que estamos.

A Bryla no pareció convencerle el discurso de Yáhlazer, porque justo cuando terminó de hablar, se levantó de la silla y se marchó.

—No se lo tengas en cuenta, Nyaja —dijo Miravien—. Es desconfiada por naturaleza, pero se terminará dando cuenta de que no eres una amenaza. Como hemos hecho los demás.

Ronnara, que no había terminado de probar todos los postres, asintió mientras se llevaba una porción de tarta de limón a la boca.

—Además, no nos vendrá mal una visita a nuestros vecinos —añadió Ronnara, una vez que hubo devorado la tarta.

—Mira, ¿te encargas tú de organizar el viaje? —le preguntó Yáhlazer.

—Tengo entendido que eso entra dentro de mis funciones.

Mientras Yáhlazer y Miravien trazaban los pormenores del viaje, Nísani anunció que tenía guardia y debía marcharse. Antes de hacerlo, besó a Miravien en la frente con infinito cariño. A Nyaja le costaba entender que una persona normal y sin ningún tipo de magia como Nísani pudiera haberse enamorado de una maga como Miravien. Eso en Brunedain sería impensable.

Nyaja aprovechó la distracción de Yáhlazer para separar su mano de la suya.

Ronnara también se marchó poco después. Y, cuando Miravien se dio cuenta de que se habían quedado solos los tres, murmuró algo sobre no querer ser una sujetavelas y se marchó en una exhalación.

—Lo siento por causarte problemas con tu familia —susurró Nyaja.

—Bryla tiene mucho carácter, pero terminará entrando en razón —comentó Yáhlazer, volviéndose para mirarla—. No tienes que preocuparte por eso.

Nyaja se dio cuenta de que era tarde y que debería irse a dormir. Apenas había empezado a levantarse cuando Yáhlazer la cogió por el brazo con suavidad para retenerla un poco más.

—Espera, no te vayas todavía. Hay algo que quiero preguntarte.

Nyaja volvió a sentarse, intrigada.

—Quiero saber qué harás cuando lleguemos a Brunedain.

—Hacer preguntas.

—No, me refiero… en realidad lo que quiero saber es si volverás conmigo a Dumaria… o si te quedarás en Brunedain.

Yáhlazer todavía no le había soltado el brazo, y en sus ojos había una expresión que Nyaja no estaba acostumbrada a ver en nadie que no fuera él. A Yáhlazer le entristecía la posibilidad de que decidiera no regresar a Dumaria. Yáhlazer estaba preocupado por ella.

Pero ella no sabía qué responder. Ni siquiera se lo había planteado.

—Si quieres volver a tu hogar, lo entenderé —dijo él—. No voy a obligarte a quedarte aquí si no quieres, pero tampoco quiero… No sé si quiero saber qué te harían en Brunedain si descubrieran qué eres.

—No… no lo he pensado todavía —confesó.

Él le respondió con una sonrisa.

—No te preocupes. Tenemos tiempo. Pero antes de que tomes una decisión quiero que sepas que mi hogar siempre será el tuyo —le dijo. Su mano ascendió por su brazo hasta sostenerle el hombro—. Aquí siempre habrá un lugar para ti, Nyaja, te lo prometo.

Nyaja jamás pensó que fuera posible de llorar de alegría, pero en ese momento podría haberlo hecho si no tuviera un control tan férreo sobre sus emociones. Yáhlazer, un rey extranjero al que había conocido hacía menos de un mes, le había dicho las palabras más bonitas que había escuchado en su vida.

—¿Cómo vas con lo de encontrarte a ti misma? —le preguntó entonces, sonriente, cambiando de tema de forma tan radical que Nyaja tuvo que cabecear un par de veces antes de encontrar la respuesta a la pregunta.

La expresión de sus ojos le decía por qué lo había hecho. Para no hacerla llorar delante de él.

—Sigo sin entender qué esperas que haga con tanto tiempo sin hacer nada.

Yáhlazer suspiró, desvió la mirada y apoyó la espalda contra el respaldo de su silla. Parecía costarle encontrar las palabras adecuadas.

—Sé lo que hacen en las Escuelas de Magia de Brunedain. Cogen a los magos más poderosos del país y os quitan toda vuestra personalidad, os enseñan que no podéis sentir nada, os anulan como personas pensantes… Os convierten en máquinas sin sentimientos que solo saben obedecer.

Nyaja iba a replicar, pero él siguió hablando.

—No trates de negarlo. Lo veo cada vez que te miro a los ojos y no expresas ni una sola emoción, ni tristeza, ni alegría, ni ira… nada.

—Tú no sabes nada de mí —protestó.

—Sé lo poco que puedo saber de ti. Si no te han robado tu personalidad, entonces dime cuál es tu comida favorita, cómo te gusta llevar el pelo o cuáles son tus aficiones. Ya lo hemos intentado, ¿recuerdas? Y no supiste responderme a ninguna de esas preguntas tan sencillas. Todo el mundo debería tener la libertad de escoger esa clase de cosas, Nyaja. Quiero que tú tengas la libertad de decidir tu vida, de hacer lo que te guste y no lo que te ordenen. Negarle eso a alguien es un crimen. Un crimen cruel y premeditado.

Las crudas palabras de Yáhlazer siguieron retumbando en sus oídos durante los días siguientes. Seguía rumiándolas cuando, dos días después, volvió a subirse a lomos de la vakirí de Yáhlazer, esta vez para regresar a casa.

No había tenido tiempo para pararse a pensar si tenía ganas de volver a su país, al lugar en el que había nacido. No había tenido tiempo para pensarlo porque había estado demasiado ocupada descubriendo cuán diferente era Dumaria de Brunedain.

Y tampoco había tenido tiempo para decidir dónde iba a quedarse cuando hubiera descubierto la verdad sobre su vida.

Cuando pensaba en abandonar Brunedain, se sentía una traidora, una mala hija, una desagradecida. Brunedain la había visto nacer y crecer. No le había ofrecido gran cosa, pero todo lo que era se lo debía a su país.

Pero cuando pensaba que no volvería a ver ninguna de las maravillas de Dumaria, que Yáhlazer, Miravien, Omireli y todas las personas que había conocido se convertirían en un simple recuerdo… le entraban ganas de llorar, aunque ella nunca se había considerado una sentimental.

Por suerte, todavía les aguardaba un largo camino. Nyaja esperaba que todos esos días de viaje le sirvieran para aclararse las ideas.

No sería un viaje fácil, ya que tendrían que atravesar buena parte de Brunedain hasta su céntrica capital, Tranteria, un lugar que Nyaja no había pisado en los últimos cuatro años.

Los acompañaban las Tres Leonas, un grupo reducido de soldados, el médico real y un administrador. Parecía que esa era la formación habitual.

Atravesar Dumaria fue sencillo. Se detenían a dormir en los palacios que quedaban de camino y proseguían con el viaje al día siguiente.

En la tercera jornada de viaje atravesaron los Picos Perlados. Nyaja todavía recordaba lo duro que había sido recorrer esa impenetrable cordillera desde el suelo. Sin embargo, a lomos de los formidables vakiríes, solo necesitaron unas horas para dejarlos atrás y adentrarse en Brunedain.

Si los dumarianos sentían peligrar sus vidas por invadir un país enemigo, todos ellos lo disimularon a la perfección.

Se detenían a descansar en lugares tan alejados de la civilización que Nyaja no habría sido capaz de ubicarse en ellos, ni siquiera aunque estuviera en su propio país. Todas las noches se turnaban para hacer guardias, pero, por suerte, no tuvieron que lamentar ningún incidente.

Nyaja dormía al lado de la vakirí de Yáhlazer. La criatura tenía tanto pelo y desprendía tanto calor corporal que era como estar arropada en varias mantas. Yáhlazer dormía del otro lado de la vakirí, para darle espacio. Aunque a veces Nyaja se descubría a sí misma imaginando qué sucedería si decidía levantarse, rodear a la enorme vakirí y recostarse al lado de Yáhlazer.

Una parte de ella estaba convencida de que no volvería a verlo, de que debía aprovechar los últimos momentos al lado de la primera persona que se había preocupado por su bienestar y por sus sentimientos.

No sabía cómo podría decirle adiós. Tal vez no fuera capaz de hacerlo, como había hecho con Omireli. Se había levantado lo bastante temprano para no encontrarse con ella, para no tener que despedirse. Porque nunca le habían enseñado a hacer algo tan difícil.

Llegaron a su destino cinco días después de haber partido. Aterrizaron en un descampado, lejos de casi todo, pero Nyaja podía cubrir distancias lo bastante rápido como para que eso no fuera un problema.

Cuando puso los pies en el suelo, Miravien ya estaba ante ella. Su mirada era triste.

—Espero que encuentres lo que estás buscando, Nyaja —le deseó—. Y ten cuidado.

—No necesita tener cuidado en su propio país —intervino Ronnara, con demasiada positividad—. Todo saldrá bien. Te estaremos esperando justo aquí.

Aunque Ronnara había desconfiado de ella al principio, se había quedado impresionada cuando había salvado a Yáhlazer de los asesinos brunedanos, y se había terminado convirtiendo en algo parecido a una amiga. Casi podía olvidar que esa era la misma persona que había electrocutado a Theran y lo había derrotado en cuestión de segundos.

Algo similar le había sucedido a Nísani, aunque la formidable guerrera se había quedado en Xandiara, porque, según sus propias palabras, aquel era el lugar que debía defender.

Nyaja escuchó los pasos de Yáhlazer a su espalda y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para girarse y mirarlo a los ojos.

No quería decirle adiós. No podía. No encontraba palabras.

Pero, como de costumbre, él siempre tenía algo que decir.

—No me marcharé a menos que tú me pidas que lo haga —murmuró. Luego, echó mano de la cesta donde llevaba a los pájaros mensajeros que él mismo había criado. Sacó uno y se lo colocó a ella sobre el hombro—. Es un linir. Si necesitas algo, cualquier cosa, escríbeme un mensaje, y el pájaro me lo hará llegar —le explicó, entregándole, además, un pequeño estuche y varios trocitos de papel y un carboncillo—. Ata el mensaje a la pata del linir.

Nyaja asintió, y luego giró la cabeza para mirar al pájaro. No podía creerse que se hubiera quedado en su hombro sin conocerla de nada.

Yáhlazer le entregó otro objeto. Era un broche de plata, con forma de serpiente, el símbolo que los magos Domadores estaban obligados a usar en Brunedain.

—Era de tu compañera, la Domadora. Pensaba que algún día tendría utilidad, y no me equivocaba.

Nyaja cogió el broche y se lo ajustó a la pechera cuando comprendió por qué lo necesitaba: de alguna forma tendría que explicar por qué llevaba un pájaro en el hombro. Un pájaro que ya no tenía el brillante color rojo de antes, sino que lucía los patrones cromáticos de una golondrina.

—¿Cambia de color? —se preguntó.

—Así es, para pasar desapercibido —respondió Yáhlazer, que se había quedado inusualmente serio—. Ten cuidado, Nyaja. Te acompañaría si pudiese, pero me temo que no solo sería una carga, sino un estorbo.

El mago más poderoso del continente no podría ser una carga o un estorbo. El mago más poderoso del mundo no podía ser Yáhlazer, y Nyaja estaba cada vez más convencida de ello. Pero no le importaba. Yáhlazer no necesitaba ser un mago extraordinario para ser la persona más extraordinaria que había conocido jamás.

No podía decirle adiós.

—Te estaré esperando —prosiguió Yáhlazer, agachando la cabeza. Parecía tan vulnerable en ese instante que Nyaja tuvo ganas de abrazarlo, pero ni siquiera sabía cómo se daba un abrazo—. Te esperaré todo el tiempo que haga falta, todo el tiempo que necesites. Te estaré esperando, Nyaja.

Levantó la cabeza por fin y sus palabras encendieron algo en su interior que ni siquiera sabía que tenía. Hasta ese momento.

—No te imaginas lo importante que eres para mí, Nyaja. Y si no vuelvo a verte… jamás volveré a dormir tranquilo.

Quería abrazarlo y besarlo y no dejarlo marchar nunca. Pero, en lugar de eso, dio un paso atrás, abrumada por sus propios sentimientos, por su falta de cordura y de voluntad. No podía dejarse arrastrar por la insensatez.

—Tengo que marcharme —dijo.

Yáhlazer asintió y sus ojos se humedecieron.

Nyaja era incapaz de quedarse a ver el resto. La magia se acumuló en sus articulaciones urgiéndole que saliera corriendo.

Y eso fue lo que hizo.

Huir. Huir como una cobarde.

CAPÍTULO 34

Nyaja dejó de correr cuando se dio cuenta de que no sabía en qué dirección se dirigía. Se había comportado como una niña inmadura. Había salido corriendo porque no quería enfrentarse a lo que quisiera que Yáhlazer sentía por ella. O lo quisiera que ella misma sintiera por él.

Trató de centrarse. Tenía una misión que cumplir, así que no le quedaba más remedio que dejar esos sentimentalismos para otro momento. Lo primero era llegar a Tranteria.

Desde el aire, había visto la enorme urbe, más grande que cualquier otra ciudad que hubiera sobrevolado. No estaba demasiado lejos, pero si lo suficiente como para que le llevara unas horas alcanzarla corriendo. Aunque al usar sus poderes para correr no sintiera cansancio físico, su magia sí que se agotaba. Y lo hacía mucho más rápido que cuando mantenía escudos activos.

Trató de orientarse siguiendo la posición del sol, algo que había aprendido durante su largo viaje a través de la Frontera de Piedra en compañía de Theran y el resto del equipo.

Una vez que hubo localizado la posición de Tranteria, echó a correr de nuevo atravesando campos recién segados de cereal.

Nyaja nunca se había sentido tan libre como en ese instante, corriendo más rápida que el viento, como si nada más importara. Sus pies apenas tocaban el suelo lo justo para tomar impulso. Las múltiples capas de tela de su eloba se apartaban a su paso y le acariciaban las piernas como si danzaran en torno a ellas. En algún momento se había sentido incómoda con esa ropa; ahora, era sinónimo de libertad.

No obstante, tuvo que detenerse en seco cuando visualizó los primeros indicios de civilización. Los barrios periféricos de Tranteria eran enormes y tardaría horas en llegar al centro. Avanzó a través de un camino de tierra. Volver a caminar después de haber corrido como el viento se le hacía tedioso.

Se quitó el broche en cuanto comprendió que mirarían raro a una maga que se salía de su barrio.

El linir que Yáhlazer le había dado la alcanzó minutos después. Se había desprendido de su hombro cuando había echado a correr, pero, al parecer, no era tan fácil librarse del pajarito. Ahora, en vez de una golondrina, tenía los colores de un gorrión. Avanzaba poco a poco, volando un rato, posándose en el suelo, y volviendo a alzar el vuelo cuando lo alcanzaba.

Nyaja comprobó que el camino de tierra se convertía en una carretera pavimentada en cuanto alcanzaba las primeras casas. Había poca gente por las calles, pero, aun así, volvió a escuchar palabras que llevaba tiempo sin oír. Había echado de menos su idioma, y volver a escucharlo significaba que estaba en el lugar en el que debía estar, en su país.

Caminó durante horas, hasta que el sol bajó en el cielo anunciando la llegada inminente de la noche. Las casas adquirieron altura hasta convertirse en enormes bloques de edificios. Las calles se atestaron de gente siempre apurada y comprobó, apesadumbrada, que no había ningún mago fuera de su lugar. En Xandiara, había visto a magos y personas corrientes compartiendo sus vidas. Pero en Tranteria imperaba una segregación total.

Nyaja sacudió la cabeza cuando se dio cuenta de que estaba volviendo a comparar ambos países y se encaminó hacia el barrio de los magos físicos, donde se había criado. Aunque apenas conocía el resto de la ciudad, por lo menos había aprendido a encontrar su casa. Y, aunque hacía cuatro años que no había puesto un pie en su hogar, no había olvidado cómo llegar.

A Nyaja le dio la impresión de que alcanzaba el enorme edificio demasiado pronto. Las manos empezaron a temblarle cuando se disponía a empujar la puerta y entrar en el que había sido su hogar.

No estaba segura de qué iba a preguntarles a sus padres cuando los viera, ni cómo iban a reaccionar ellos a sus preguntas. No estaba preparada para enfrentarse a eso. Si al menos Yáhlazer estuviera con ella… él siempre sabía qué palabras emplear.

Nyaja suspiró y decidió que no tenía sentido alargar más ese momento. Subió hasta el tercer piso y llamó a la puerta correspondiente. Escuchó pasos procedentes del interior de su casa y el corazón empezó a latirle más rápido.

Fue su madre la que abrió la puerta, con el pelo mojado y su bata de estar por casa. La cara de asombro que puso al verla fue como un puñetazo en el estómago. Hacía cuatro años que Nyaja no veía a su madre, y ella no parecía contenta de verla. Parecía asustada.

—Hola, mamá —murmuró.

—¿Nyaja? ¿Qué haces aquí? —preguntó, mientras la recorría de arriba abajo con la mirada. Nyaja sabía en qué puntos se concentró su atención sin necesidad de seguir su escrutinio: el pelo trenzado, el colgante de lapislázuli, el collar de amatistas y diamantes, las extrañas ropas con aire exótico.

—Es… es una larga historia.

Su madre seguía bloqueando la puerta, como si no supiera si debía dejarla entrar. Nyaja casi había olvidado esa frialdad, esa desconfianza. Había pasado demasiado tiempo con la familia de Yáhlazer y se había hecho a la idea de que todas las familias eran igual de cálidas que la suya. Pero la realidad era la más cruel de las torturas.

Su padre apareció entonces tras su madre, atraído por la insólita conversación.

—¿Nyaja? ¿Pensábamos que estabas de servicio en…?

No se atrevió a decir el nombre del país enemigo. En algún momento, esa palabra también le había quemado en los labios a ella. Pero habían cambiado muchas cosas. Demasiadas.

—Vamos, entra —dijo su padre—. Tendrás mucho que contar. ¿Se ha cancelado la misión?

Nyaja había pensado una historia breve, sin cabos sueltos y que era casi toda inventada.

Mientras su madre preparaba té en la pequeña cocina de gas, ella y su padre se sentaron en la mesa. Una mesa que antes había tenido tres sillas. Ahora solo quedaban dos. Sus padres no contaban con que regresara a casa nunca más.

—Nos atraparon al cruzar la Frontera de Piedra —murmuró, sin entrar en más detalles. Así era como le habían enseñado a comunicarse: evitando todo lo superfluo—. Intentamos defendernos, pero ellos eran más fuertes.

El único sonido en esa cocina era el burbujeo del agua que empezaba a hervir.

—Nos encerraron en celdas de titanio. Nos… interrogaron. Durante días.

Trató de darle dramatismo a su voz. Cualquiera comprendería que se viniera abajo al confesar que la habían torturado para sacarle información.

—Una vez, se dejaron mi celda mal cerrada. Mis compañeros y yo nos pusimos de acuerdo. Me dijeron que escapara, que volviera a Brunedain para avisar sobre lo que había sucedido. Dijeron que la información era más importante que sus vidas. Y eso hice: regresé a Brunedain. A pie.

Las dos últimas palabras tendrían que haber significado algo para ellos. ¿Cómo podría haber superado tantos obstáculos una simple Escudo y conseguir llegar al corazón de Brunedain sana y salva?

No obstante, sus padres se habían quedado mudos de expectación.

—¿No tenéis nada que decirme? —preguntó, esperando sacarles una confesión. Sus padres le habían ocultado algo durante toda su vida. Y ella acababa de insinuar que lo había descubierto.

—¿Has acudido a las autoridades, Nyaja? —preguntó su padre, con demasiada seriedad.

—He pensado que querríais saber que estoy bien —se le ocurrió—. Vine aquí primero para…

—Deberías haber ido al cuartel de la Guardia Roja —la interrumpió su madre—. Tienes que informar de inmediato de lo que has descubierto.

Nyaja sintió un punzante dolor de cabeza.

—Hay espías dumarianos en la ciudad, Nyaja —dijo su padre—. Si te encuentran, toda esa información se perdería.

El dolor de cabeza se convirtió en una lacerante herida en el centro del pecho. No les importaba que ella perdiera la vida, no les importaba que pudieran hacerle daño. Lo único que les importaba era que su misión no se cumpliría, que no entregaría información valiosa para el Parlamento.

Ella no les importaba en absoluto.

—Vamos a hacer una cosa —propuso su padre, poniéndose en pie con demasiada rapidez. Al igual que había hecho su madre con anterioridad, su padre se quedó mirando las joyas de su cuello; debería habérselas quitado antes de entrar en la ciudad—. Quédate aquí e iremos a buscar a la Guardia Roja. Ellos te escoltarán a un lugar seguro.

Había algo extraño en las palabras de su padre. Sonaba demasiado nervioso, demasiado agitado.

La mente de Nyaja trabajó a toda velocidad en una respuesta. Pero no la encontró. Así que tenía que ganar tiempo.

—Está bien —aceptó—. Me quedaré aquí.

CAPÍTULO 35

Cuando sus padres salieron de la cocina para coger sus abrigos, Nyaja se fijó en que había un pájaro en el alféizar exterior de la ventana. Suspiró al reconocer al linir. Esperó a que sus padres se marcharan antes de abrirle la ventana y dejarlo entrar. El pájaro voló hasta la ventana del salón, que daba a la calle y se quedó mirando para fuera.

—No pienso volver a abrirte la ventana —resopló.

Una vez sola en casa, corrió hacia la habitación de sus padres. No tenía mucho tiempo antes de encontrar cualquier cosa que pudiera servirle para averiguar quién era en realidad. Aunque sus padres no supieran que era una Veloz, podría encontrar algo extraño en su partida de nacimiento. Era posible que alguien la hubiera cambiado al nacer. Cualquier documento de ese estilo sería una pista.

Como si se encendiera una bombilla en su cabeza, recordó que había cajones que tenía prohibido tocar cuando era una niña. Rebuscó en esos en primer lugar. Había muchos archivadores, pero descartó todas las facturas y cartas del banco. Hasta que encontró una carpeta que tenía su nombre.

El linir empezó a cantar desde el salón. El pájaro no había emitido ningún sonido desde que lo había visto. Lo interpretó como una mala señal.

Cogió la carpeta y, al asomarse a la ventana, comprobó que sus padres regresaban por la calle, seguidos por la Guardia Roja. No tuvo tiempo de pararse a pensar en el motivo por el cual el linir parecía tener la inteligencia de una persona.

Corrió hacia la puerta, le robó un sombrero a su madre para ocultar mejor su identidad, y un abrigo para esconder la carpeta en el interior de la prenda. Salió del piso, seguida por el linir, que ahora parecía un jilguero.

No podía bajar las escaleras porque se encontraría de frente con la Guardia Roja. No entendía qué estaba sucediendo, pero había algo extraño en todo eso. Que ella supiera, Yáhlazer no enviaba espías a Brunedain. En el último mes solo había enviado a un diplomático, uno que no había regresado y que él ya daba por muerto. Sabía que Yáhlazer no le ocultaba nada. Así que eran sus padres los que mentían. Y no comprendía por qué.

Subió las escaleras hasta la azotea, rezando a todos los dioses que existieran para no toparse con nadie. Y, al parecer, la escucharon.

Desde la azotea, se dirigió a la escalera de incendios. El sol ya casi se había puesto y la ciudad empezaba a quedarse a oscuras. Y sabía que había algo mucho más peligroso que la Guardia Roja velando las noches tranterianas.

Descendió por la escalera de incendios lo más rápido que su equilibrio le permitió. No quería arriesgarse a usar su magia y terminar aplastada contra el suelo.

Intentó mezclarse con la gente que se movía por la ciudad. Sin su insignia en el pecho, podría pasar por una persona corriente; nadie tendría por qué llamarle la atención por salir del barrio destinado a los magos físicos.

Sin embargo, había un revuelo inusual en las calles. Había varias patrullas de la Guardia Roja que parecían estar buscando algo: a ella.

Nyaja trató de pasar desapercibida, de mezclarse con la gente, pero cada vez se hacía más de noche. Y poca gente tenía el valor de salir de noche, cuando el Cuchillo Silencioso rondaba por las calles. Ella tampoco quería encontrarse con él; aunque pudiera escapar corriendo, se temía que cuando lo tuviera encima sería demasiado tarde.

El linir se volvió de color negro y salió volando. Parecía un murciélago, aunque su forma de volar lo delataba como un ave. Sobrevoló los edificios por algún motivo desconocido.

Nyaja sacudió la cabeza y siguió su camino, tratando de alejarse lo máximo posible del lugar que alguna vez había llamado hogar. Caminaba con la cabeza baja, ocultando su rostro con el sombrero.

Pero toda su precaución fue en vano cuando giró una esquina y se dio de bruces contra una patrulla de la Guardia Roja. Reconoció las insignias de sus pecheras en dos segundos. Dosepsadas y Huesosduros.

Saltó hacia atrás con mucha más velocidad que la de cualquier persona corriente, y el sombrero cayó al suelo.

—¡¡Es ella!! —gritó alguien.

Nyaja sabía que no tenía otra opción.

Echó a correr, deshaciendo sus pasos, tratando de ocultar su poder cambiando de calle una y otra vez. Pero otra patrulla la estaba esperando a la vuelta de esquina.

Escogió una ruta diferente. No conocía esas calles lo bastante bien como para orientarse. Tenía que subirse a un lugar alto para…

El pájaro.

Cuando volvió a pensar en él, regresó. Se sostuvo en el aire ante ella unos instantes, y le pareció captar un extraño brillo de inteligencia en sus ojos. Aunque era una criatura mágica, como los vakiríes, había algo que no alcanzaba a comprender.

Pero cuando el pájaro echó a volar por la calle de la derecha, Nyaja supo que tenía que seguirlo. Ella para más rápida que el animal, pero acomodó su velocidad para poder seguirlo. El linir conocía el camino, había recuperado su color rojo vivo y era como una antorcha en la oscuridad.

Lo conseguiría. Estaba segura de que lo conseguiría. Podía burlar a la Guardia Roja y sus estrictos protocolos. Podía burlar a Brunedain.

O eso creía hasta que escuchó un disparo, seguido por un lacerante dolor en el brazo izquierdo. Gritó más por la impresión que por la bala hundida en su carne. La frenada repentina la tiró al suelo.

Miró en todas direcciones, y localizó al tirador al final de una calle perpendicular. Escuchó los gritos de júbilo de quien le había acertado.

Nyaja volvió a ponerse en pie. Invocó un escudo, pero los bordes se difuminaron hasta desaparecer.

Cuando comprendió que la bala de titanio le había robado sus poderes, toda la fuerza de sus articulaciones se disipó. De repente, todas las calles le resultaban desconocidas, el mundo era demasiado complejo para entenderlo, los soldados se acercaban a ella demasiado rápido.

No podía morir así. No podía dejar que la atraparan, que la encerraran como una criminal. Su único pecado había sido ver la verdad. Brunedain le había mentido. Brunedain la había despreciado, la había ninguneado, la había herido de mil formas diferentes.

Se puso en pie y, con la única fuerza de sus piernas, echó a correr de nuevo. Había perdido de vista al linir, y ya no sabía hacia donde dirigirse.

Se refugió detrás de la siguiente esquina cuando volvieron a sonar disparos. Las balas impactaron contra la casa de enfrente, reventando los cristales.

Nyaja tomó aire. Estaba agotada. El brazo le dolía tanto que ni siquiera podía moverlo. La ropa empezaba a empaparse de sangre. No tardaría en empezar a marearse por la pérdida de sangre.

Tenía que seguir corriendo.

Volvió a vislumbrar al linir, y se sintió tan aliviada que hasta sonrió. Dumaria no la había abandonado todavía.

Siguió al pájaro por una avenida, pero su carrera se había vuelto más lenta.

Volvieron a sonar los disparos. Trató de correr hacia el borde de la calle, trató de hallar refugio en alguna parte.

Pero esta vez no llegó a tiempo.

Sintió un dolor punzante en la pierna derecha y cayó al suelo cuan larga era. El dolor le taladró todos los huesos, todas las articulaciones, y llegó hasta el fondo de su ser. Su magia reprimida pugnaba por salir, pero pesadas cadenas de titanio la retenían, la aplastaban, la destrozaban.

Nyaja sintió que se le humedecían los ojos, y no encontró fuerzas en su interior para retener las lágrimas.

Escuchó a los soldados llegar hasta ella a la carrera. Si la atrapaban, estaría todo perdido.

Se imaginó a Yáhlazer, esperándola en aquel lugar durante días, incapaz de dormir, incapaz de pensar. Creería que estaba muerta, lloraría por ella, sufriría por ella. No se merecía eso.

Con la imagen de su rostro clavado en la retina, Nyaja hizo un esfuerzo del que nunca se habría creído capaz para ponerse en pie.

Cojeó hasta la pared.

Los soldados estaban a unos metros, apuntándola con sus armas. Era demasiado tarde.

Un sonido inundó la silenciosa noche. Nyaja creyó que estaba delirando cuando le pareció reconocer el sonido de herraduras de caballos contra el pavimento. La pérdida de sangre la estaba haciendo desvariar.

O eso creía hasta que los soldados también se volvieron en dirección a la procedencia del sonido.

—¡Una estampida! —bramó uno de ellos, echando a correr.

Nyaja se sentía como si estuviera en una pesadilla. Se pegó a la pared, consciente de que, si era arrollada por una manada de caballos, no viviría para contarlo.

Los soldados se dispersaron avenida abajo, corriendo como si su vida dependiera de ello. Pero Nyaja ya no tenía fuerzas para correr, ni siquiera podría mantenerse en pie si no fuera porque estaba apoyada contra la pared.

Los cascos de los caballos estaban cada vez más cerca. Cerró los ojos, deseando que pasaran a varios metros de distancia.

Pero uno de los caballos relinchó cerca de ella y se temió que la aplastaría. Abrió los ojos y vio a un precioso caballo blanco ante ella. Se había detenido, aunque los demás seguían corriendo tras los soldados.

Y entonces el caballo hizo algo insólito. Dobló las patas hasta quedar tumbado en el suelo.

El linir estaba sobre la grupa del caballo.

—No puede ser.

En su cabeza, las piezas empezaban a encajar, pero cada respiración se había convertido en una agonía. No era el momento para razonar. Renqueó hasta el caballo, pasó la pierna herida sobre él, asustando al pájaro.

Mientras se sujetaba a las crines del caballo para no perder el equilibrio, este se puso en pie. Salió corriendo como llevado por el viento. Nyaja no sabía en qué dirección se marchaban, pero algo le decía que, a partir de ese instante, ya no tenía que preocuparse por nada más. Porque había alguien, en alguna parte, cuidando de ella incluso desde la distancia.

Apenas fue consciente del galope del caballo a través de las calles. Nyaja veía puntitos de colores en los bordes de su visión. Trató de mantener los ojos abiertos. Si se dormía, se caería del caballo. Si cerraba los ojos, temía no volver a abrirlos nunca.

Los altos edificios de Tranteria quedaron atrás, y las dos lunas volvieron a ser las protagonistas.

Cuando el caballo se detuvo por fin, Nyaja pensó que había alcanzado el final. Que su vida había llegado a su fin, y que el caballo blanco la había conducido hasta ese lugar en el que la vida y la muerte se daban la mano.

Pero entonces su suave voz le inundó los oídos.

Yáhlazer nunca había pronunciado bien su nombre; siempre le daba acento dumariano. Y nunca su nombre había sido una palabra más bonita que en ese instante, mientras Yáhlazer lo repetía una y otra vez.

Alguien tiró de ella para bajarla del caballo.

Cayó sobre sus brazos y, aunque sus ojos ya no podían enfocar bien, sabía que la cortina blanca que le cayó sobre la cara era el cabello de Yáhlazer. Él le acarició la cara, apartando el pelo de ambos, que se habían enredado como si fueran uno solo.

—Nyaja, por favor, háblame —sollozó—. Nyaja, por favor.

Sintió sus brazos arropándola, sintió el calor que desprendía su cuerpo, apretado contra el suyo.

—Yahl —murmuró, agotando las últimas energías que le quedaban.

—Estoy aquí, Nyaja, estoy aquí. Te vas a poner bien, te lo prometo. Te lo prometo.

Nyaja escuchó gritos a su alrededor. Escuchó un disparo.

Pero ya no importaba si el mundo se derrumbaba y ella se hundía con él en las garras de la muerte. No le importaba, porque Yáhlazer la tenía entre sus brazos, porque ya no moriría sin saber qué se sentía al ser abrazada.

CAPÍTULO 36

Yáhlazer saltó desde el lomo de su vakirí cuando esta todavía no había tocado el suelo. Se hizo daño en el tobillo al caer, pero eso no le impidió correr hacia Nyaja, llamándola, sumido en la desesperación.

Con un ligero tirón de sus poderes, el caballo se tumbó en el suelo. Se dejó caer al suelo, importándole poco o nada el decoro, y agarró a Nyaja por debajo de los brazos para conducirla hasta su regazo. Tenía la mirada desenfocada, y sus preciosos ojos castaños no eran capaces de mirar más allá del cielo poblado de estrellas, de un firmamento gobernado por dos lunas. Su piel estaba fría, y la arropó entre sus brazos tratando de darle calor. Si no fuera porque su pecho seguía subiendo y bajando con dificultad, habría jurado que estaba muerta.

—Nyaja, por favor, háblame —sollozó. No recordaba en qué momento las lágrimas habían desbordado sus ojos—. Nyaja, por favor.

Tenía que hacerla reaccionar, tenía que comprobar que seguía con él. Si Nyaja perdía la vida de esa manera… sería capaz de cometer algo atroz.

—Yahl —murmuró ella.

Su voz sonaba débil, pero al menos le confirmaba que no lo había abandonado todavía. Tenía que ponerla a salvo. Haría cualquier cosa por ponerla a salvo.

—Estoy aquí, Nyaja, estoy aquí. Te vas a poner bien, te lo prometo. Te lo prometo.

Le besó el pelo, que se le había soltado de la trenza y le caía a los lados de la cara en mechones desmadejados.

Y entonces escuchó un sonido que le heló la sangre de las venas. No era él el que estaba asustado, sino el caballo, que había olfateado el olor de la pólvora antes incluso de que esta hubiera explotado.

—¡Miravien! —gritó—. ¡Nos atacan!

Apenas terminó de decirlo, escuchó los disparos.

La habían seguido. Los soldados brunedanos se las habían ingeniado para seguir a Nyaja, a pesar de que los había despistado.

Las balas de titanio cayeron al suelo, a tan solo unos metros de él y Nyaja, desviadas por un campo electromagnético de Ronnara.

No podían quedarse en ese lugar ni un segundo más, comprendió, al borde de la completa desesperación.

—Que alguien me ayude a subirla —ordenó.

No había terminado de pronunciar la frase cuando dos de sus soldados se colocaron ante él. Uno sujetó los hombros de Nyaja con delicadeza, pero con firmeza. El otro le levantó las piernas, teniendo cuidado de no lastimarla más de lo que ya estaba. La subieron a la vakirí con la máxima premura que permitía la situación, y él mismo se apresuró a atar los arneses de su pierna derecha. Cerró los ojos cuando apretó la correa que quedaba justo por encima de la herida de su gemelo. Le habría dolido de estar consciente, pero esperaba que eso detuviera la hemorragia el tiempo suficiente.

Cuando se disponía a atar los arneses del lado contrario, descubrió que Miravien ya lo había hecho por él.

—Sube ahora mismo —lo urgió su prima. Había furia en su mirada.

Los disparos seguían sonando, y Ronnara empezaba a tener dificultades para desviar todas las balas. El titanio inhibía la magia hasta tal punto que ningún rayo de electricidad producido por Ronnara las frenaba, solo el cambio en el ambiente que podía provocar su magia. Por suerte, hasta el titanio se dejaba manipular por el electromagnetismo.

Yáhlazer no discutió. Se subió a la vakirí y le ordenó que echaba a volar sin haberse molestado en atarse sus arneses.

—¡¡Todo el mundo fuera!! —vociferó—. ¡¡YA!!

Sabía que nadie se marcharía si él no lo hacía primero, así que se aplastó contra el cuerpo de Nyaja para evitar que se cayera, y le ordenó a Sisnaria que alzara el vuelo.

Miró abajo para comprobar que todos lo seguían, que nadie se quedaba atrás, que nadie más había resultado herido.

Solo cuando ganó varios cientos de metros de altura, y el frío aire de esa capa de la atmósfera le abofeteó en la cara, Yáhlazer volvió a soltar aire. Ni siquiera se había dado cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

La desesperación lo llevó a ordenar un aterrizaje tan solo una media hora después. No sabía a qué distancia había quedado Tranteria, no sabía de qué medios disponían los brunedanos para perseguirlos. Pero sí sabía una cosa: Nyaja se estaba muriendo.

Su temperatura corporal era cada vez más baja, aunque entre Sisnaria y él mismo habían logrado ralentizar la hipotermia. Tenían que sacarle las balas de titanio del cuerpo; ningún mago sobrevivía más de unas pocas horas cuando el titanio entraba en contacto con la sangre. Y si a eso le añadía la hemorragia… no podía esperar más.

La excelente visión nocturna de los vakiríes le permitió encontrar un terreno descampado en el que ordenar el aterrizaje.

En cuanto desmontó, ya tenía a sus soldados a su lado trabajando para bajar a Nyaja. La dejaron en el suelo con delicadeza, encima de la capa que Miravien había extendido para ella.

—Hay que sacarle las balas ya —los apremió Yáhlazer, aunque todo el mundo parecía saber qué era lo que tenía que hacer: el médico estaba preparando su instrumental y los soldados oteaban la oscuridad en busca de amenazas. Él era el único incapaz de serenarse.

Nyaja se estaba muriendo.

Se sentó a su lado, incapaz de alejarse de ella más tiempo. Tenía que asegurarse de que seguía respirando, de que su corazón aún bombeaba sangre por sus vasos sanguíneos.

La subió a su regazo y empezó a desabotonarle los botones del abrigo que llevaba puesto. En cuanto se deshizo de la prenda, una carpeta roja cayó al suelo. La recogió, y leyó su nombre en la portada.

—Mira, guarda esto en mis alforjas —le pidió—. Es de Nyaja, y es personal. Que nadie se atreva a abrir la carpeta.

Su prima asintió e hizo lo que le pedía.

Yáhlazer se sintió incómodo cuando tuvo que quitarle la parte de arriba de la eloba a Nyaja. Aunque no le quedaba otra opción, le seguía resultando violento. Le sacó el brazo izquierdo de la manga para que el médico pudiera curarla, y luego volvió a cubrirla con todo lo que encontró.

Estaba tan fría que empezaba a temerse lo peor.

El médico por fin terminó de preparar el material necesario y se acercó a ellos. Alguien encendió varias velas que empezó a disponer cerca de ellos, para que el médico no tuviera que trabajar a ciegas. Todavía quedaban varias horas para que volviera a salir el sol, pero no podían esperar más. Todo el mundo parecía haberlo comprendido.

—Tengo fe en que sobrevivirá —murmuró el médico, tomando el brazo de Nyaja para analizarlo.

Yáhlazer tuvo que apartar la mirada cuando el médico abrió aún más la herida de su brazo con un bisturí. Nyaja se retorció en sus brazos, y tener que sujetarla para evitar un mal mayor le dolió en el fondo del alma.

Con veloz movimiento, el médico extrajo la bala de titanio con unas pinzas.

—Necesito que alguien apriete la herida del brazo mientras extraigo la segunda bala.

Yáhlazer se sorprendió al ver a Bryla a su lado. Moduló sus poderes para apretar la herida lo justo para que no sangrara y hacerle el menor daño pasible. Ni una gota de sangre más se escapó del brazo de Nyaja.

—Gracias, Bry —murmuró.

—Más le vale salir viva de esta —rezongó, en cambio.

Pero Yáhlazer ya no se preocupó más. Cuando Bryla cedía su confianza, era para siempre.

Después de que el médico hubiera extraído ambas balas (que Miravien arrojó lejos de una patada), procedió a suturarle las heridas. Pero Nyaja no despertó.

—Ha perdido mucha sangre, majestad. Y ha estado bastante tiempo expuesta al titanio —le explicó el médico—. Tardará en recuperar la consciencia, pero al menos ya está fuera de peligro.

Yáhlazer asintió, pero en vez de levantarse del suelo, se quedó un rato más en esa posición, abrazando a Nyaja, apartándole el pelo de la cara, colocándole bien la ropa.

—Yahl, tenemos que marcharnos —murmuró Miravien, poniéndose de cuclillas a su lado. El gesto tan tierno con el que le hizo una trenza a Nyaja le conmovió—. Tenemos que llevarla a un lugar seguro.

Él solo encontró fuerzas para asentir. Escuchó a Miravien dando las órdenes precisas para ponerse en marcha. Aunque detestaba la idea de convertirse en reina, se le daba muy bien actuar como tal.

Alguien se llevó a Nyaja de sus brazos. Ni siquiera tenía fuerzas para impedirlo. Era como si su espíritu hubiera abandonado su cuerpo, y flotara ahora, libre de ataduras terrenales, hacia donde quisiera que se encontrara el alma de Nyaja.

CAPÍTULO 37

El brillo de las dos lunas penetraba por la ventana abierta de la alcoba de Maive sin que ninguna otra fuente de luz pudiera opacarlas. Siempre le había parecido que había algo místico en el modo el que brillaban las dos lunas, regando el mundo con su luz fría y plateada.

Se quitó el guardapelo del que no se había atrevido a separarse y lo masajeó entre los dedos. Era lo único que le quedaba de Háler.

Llevaba muchos días dándole vueltas a la cabeza, pensando en dónde podría esconder alguien un tesoro tan valioso como una Piedra de la Vida. Había encontrado dobles fondos en algunas habitaciones del castillo, pero, o estaban vacíos, o solo había joyas corrientes. Nada extraordinario como lo que Érisen había descrito.

A Maive le hubiera gustado ver con sus propios ojos las Piedras de la Vida que Érisen había logrado reunir, para saber qué debía buscar. Pero el rey se mostraba reticente a mostrárselas a nadie.

Érisen había salido en otra de sus expediciones, pero había sido tan infructífera como todas las anteriores.

Maive estaba convencida de que la Piedra estaba en ese castillo, ya que no había en el reino un lugar más seguro para esconderla. Al menos, no que ella supiera.

En los últimos días había llegado a la conclusión de que la única manera de recuperar su vida era encontrando todas las Piedras de la Vida. Se quedaría al lado de Érisen el tiempo justo para que él hiciera el trabajo sucio, y luego se aprovecharía de sus logros. Que fueran los soldados de Fainelh los que se enfrentaran a los magos que poblaban el continente de Athevia, que fuera Érisen el que sufriera las mayores pérdidas.

Maive esperaría hasta el momento preciso y entonces, usaría las Piedras en su propio beneficio.

Apenas podía contener la emoción. Si conseguía revivir a Háler… podrían marcharse juntos a algún remoto lugar, donde nadie volviera a molestarlos. Todo sería perfecto.

Con el nerviosismo, el guardapelo se le resbaló entre las manos.

—¡No! —exclamó.

El guardapelo se estampó contra el suelo y el cierre que Maive no había conseguido abrir sin romper estalló con un chasquido.

La angustia por haber roto un tesoro familiar de Háler se disipó en cuanto apreció un intenso brillo de color esmeralda brotando desde el interior de la joya.

Maive se dejó caer de rodillas al suelo, estupefacta. Con las manos temblorosas, abrió el guardapelo. Le costó, ya que parecía que las bisagras estaban oxidadas por falta de uso. Una luz verde cegadora le incidió en los ojos e iluminó toda la estancia.

Y comprendió a qué se refería Érisen. Comprendió por qué ninguna de las múltiples piedras que había visto en su vida era una Piedra de la Vida. Ninguna brillaba de esa manera.

Casi con temor de que algo terrible le sucediera, volvió a cerrar el guardapelo. No sabía si podía tocar la Piedra de la Vida, si perdería sus propiedades si lo hacía, si se quemaría, si le robaría el alma. Jamás había estado ante algo tan poderoso. Y no sabía qué debía hacer.

Pero el cierre del guardapelo se había roto, y ya no volvía a cerrarse.

En ese momento, fue consciente de muchas cosas. Entendió por qué Háler le había entregado ese colgante para luego pedirle que se marchara al norte. Para llevarse la Piedra de la Vida contenida en su interior a un lugar alejado de la mano de Érisen. Para llevarse la única oportunidad de revivirlo. Para condenarla a ser la portadora de algo demasiado grande para ella.

Cogió el guardapelo de forma que sus dedos no tocaran la Piedra. Intentó cubrirla con varias capas de tela, pero el brillo esmeralda atravesaba el tejido sin dificultad alguna.

Desistió, colocó el colgante sobre la palma de la mano y salió de su alcoba. De todas formas, era demasiado tarde como para que hubiera trajín por los oscuros corredores del castillo.

Pocos minutos después, se encontró a sí misma llamando a la puerta de las dependencias que Érisen había ocupado. Había tomado esa decisión casi sin pensar, como si una fuerza ancestral la guiara. Solo podía ser el amor. El amor que sentía por Háler era el motor más poderoso del universo.

Un guardia le abrió la puerta. Pareció sorprendido al verla a esas horas, pero cuando captó la fuente de luz que brotaba de sus manos, su mirada atónita fue todo lo que Maive necesitó para saber que era bien recibida.

—Estas no son horas de… —empezó a decir Érisen, que firmaba unos documentos. Sin embargo, su expresión cambió al verle las manos—. Sabía que juntos lo conseguiríamos —murmuró, casi con asombro.

Érisen se acercó a ella muy despacio, con una mirada hambrienta y fascinada. Maive podía imaginarse lo que estaba pasando por su cabeza: estaba tan cerca de poder reencontrarse con sus seres queridos que ya casi podía escuchar sus voces cantándole al oído. O, al menos, así era como se sentía ella.

Cuando la alcanzó, estiró el brazo casi con vergüenza.

—¿Me permites verla?

Maive se la tendió con cuidado y la depositó sobre su mano. Érisen apartó el pañuelo con el que la había cubierto y abrió el guardapelo con infinito cuidado.

—Es preciosa —murmuró Érisen.

El brillo esmeralda iluminó los rasgos de Érisen, y de repente su expresión se volvió más macabra.

—Guardias, detened a la chica —ordenó, caminando hacia atrás mientras volvía a cerrar el guardapelo—. Ya no necesito jugar más con ella. Encerradla en las mazmorras.

Maive sintió que una pesada roca le caía encima y le separada el alma del resto de su cuerpo.

—¿Qué? —fue lo único que pudo pronunciar.

Sintió como dos guardias la sujetaban por los brazos antes de que hubiera tenido tiempo de reaccionar.

—¡Soltadme! —exclamó—. ¡Érisen, diles que me suelten!

Los guardias parecieron dudar un momento, pero Érisen solo parecía tener ojos para la Piedra que acababa de llegar a su poder. Cuando fue consciente de que sus soldados esperaban su aprobación, levantó la mirada, enfurecido.

—¡¿Es que no me habéis escuchado?! —bramó—. ¡Encerradla en las mazmorras!

—¡No! —gritó Maive—. ¡Teníamos un trato! ¡¡Traidor!!

Érisen la miró mientras los guardias la arrastraban. Maive trató de luchar, pero la superaban en número y le habían inutilizado los brazos.

—No debiste haber confiado en mí, chica brunedana —masculló. Las dos últimas palabras sonaban como un insulto.

Maive se sintió estúpida. Se sintió la persona más estúpida del mundo.

Las lágrimas bajaron por sus mejillas, la expresión decepcionada de Háler ocupó toda su mente.

Cuando comprendió que había caído en la trampa de Érisen como una cría inmadura, todas las fuerzas le fallaron. Cuando comprendió que había traicionado a Háler y a todo su país entregándole la Piedra de la Vida a Érisen, le costó respirar. Cuando comprendió todo lo que había hecho, se dejó arrastrar a las mazmorras como una criminal. Porque, en ese instante, no había mayor criminal en el mundo que ella.

CAPÍTULO 38

Drailon estaba furioso.

Ramja podía leerlo en cada músculo tenso de su imperturbable expresión, en cada golpeteo aparentemente inocente de sus dedos contra la mesa. No necesitaba leerle los pensamientos para saber que tenía que controlarse a sí mismo para no atravesar la sala y estrangular a alguien con sus propias manos.

—Hicimos lo que pudimos, señor —concluyó Valdrek, el capitán de la Guardia Roja de Tranteria—. Pero era… era demasiado rápida, más rápida que ninguna otra persona que haya visto con anterioridad.

Alguien carraspeó. A su lado, Guivian Ardea parecía incrédula mientras tomaba un abundante trago de agua. Ramja sospechaba que, aparte de Valdrek, la parlamentaria del Partido Mágico era la única que nunca había oído hablar sobre los Veloces.

—Y además… recibió ayuda. Unos… monstruos extraños… la rescataron.

El silencio en la sala era sepulcral. Ni siquiera Kandell, que siempre tenía algo que decir, se atrevía a pronunciar palabra.

—¿Me estás diciendo que has dejado que una cría de dieciocho años esquive a cincuenta soldados entrenados?

La voz de Drailon era peligrosamente pausada, afilada como un cuchillo.

Valdrek habló sin atreverse a levantar la mirada del suelo.

—Lo intentamos, señor —repitió, en un susurro.

El golpe que Drailon le propinó a la mesa hizo saltar a Ramja en su asiento por la impresión. Guivian parecía a punto de echarse a llorar.

—¡¡Solo tenías que hacer una cosa bien!! —vociferó Drailon—. ¡¡Solo tenías que atrapar a una niña!!

—Pero señor… ¿no ha escuchado lo que le dije? Corría demasiado.

Valdrek cometió la terrible imprudencia de desafiar a Drailon. Este solo tuvo que desviar la mirada en la dirección de su asesino personal.

El Lunasol se movió por la sala como un depredador y, antes de que Valdrek pudiera girarse del todo para saber a qué se enfrentaba, el Cuchillo de Drailon le estampó la cabeza contra la mesa de madera de cerezo. El golpe retumbó contra las paredes de la habitación.

Ramja contuvo el aliento cuando el Lunasol extrajo uno de sus largos cuchillos y lo clavó en la mesa, a centímetros de la nariz de Valdrek. Este tembló de puro terror.

—La próxima vez que te dirijas a mí, lo harás con el respeto que corresponde —dijo Drailon—. O le diré que te corte en pedacitos tan pequeños que ni tus hijos puedan reconocerte.

—Perdóneme, señor, por favor, perdóneme.

Pero el Cuchillo Silencioso no cedió en su agarre, no hasta que Drailon le hizo un gesto para que lo soltara. El enigmático Lunasol volvió a su lugar habitual, pegado a la pared.

—Te has dejado engañar por nuestros enemigos —dijo entonces Drailon—. Una de las Tres Leonas es una Ilusionista, si los informes de los espías son ciertos. Te han hecho ver cosas que no existían, y te has creído todas sus mentiras.

La poca convicción en sí mismo que aún conservaba Valdrek se vino abajo con esa información. La capacidad de Drailon para anular a las personas y controlar su voluntad era sorprendente incluso para Ramja. A veces, le gustaría poder tener acceso a todos sus pensamientos, pero, por otro lado, le aterraba saber qué descubriría en esa mente retorcida.

—Por tu culpa —prosiguió Drailon—, hemos perdido a la única persona de este miserable país que ha logrado llegar hasta el rey de Dumaria. Todos los informes de nuestros espías coincidían en que la relación entre Nyaja Tudein y el rey era, como mínimo, cordial. Había regresado a Brunedain para contarnos lo que había averiguado con toda su buena voluntad. Pero después de vuestra deleznable actuación, ahora pensará que la consideramos una traidora, que la encarcelaremos de por vida en una celda de titanio, y rehusará a volver a poner un pie en Brunedain.

—Eso si sobrevive —comentó el Cuchillo Silencio.

Drailon se volvió hacia él como un resorte.

—¿Qué has querido decir con eso? —preguntó, mientras la ira volvía a incendiar sus fríos ojos castaños hasta que estos parecieron casi negros.

—Le dispararon —respondió, escueto. Ese hombre nunca daba demasiados detalles sobre nada—. Balas de titanio.

—Solo para intentar frenarla, señor —respondió Valdrek, aterrado, trastabillando hasta la puerta, sin quitarle los ojos de encima al Cuchillo Silencioso. Ramja leyó en los pensamientos del hombre lo mucho que temía por su vida en esos momentos.

—Si sabes rezar, Valdrek Liator, te sugiero que reces para que Nyaja Tudein no muera —murmuró Drailon, Por algún motivo, su voz sonaba más amenazadora cuanto más bajaba el tono—. Porque si recibo noticias de que ha muerto intoxicada por titanio, le harás compañía en el más allá, si es que tal cosa existe.

A Valdrek le temblaron las rodillas.

—¡¡Lárgate de mi vista!! —bramó Drailon—. No toleraré ni un solo error más.

Al capitán le faltó tiempo para salir corriendo de esa sala.

—Esto no habría sucedido si hubiera ido yo —dijo el Cuchillo Silencioso, casi para sí mismo.

—Tienes cosas más importantes que hacer que perseguir a una niña por toda la ciudad —replicó Drailon.

En cuanto Valdrek hubo abandonado la mansión, la actitud de Drailon se volvió un poco más tranquila. Pero solo un poco. Se volvió hacia Kandell.

—¿Está hecho? —le preguntó.

Ramja tuvo que leer los pensamientos de Drailon para saber por qué le estaba preguntando exactamente.

—Está hecho —respondió Kandell—. Los dos anómalos han sido trasladados.

—¿Y qué hay de la reina Granne?

Kandell apretó los dientes antes de responder. El descontento de su voz era más que evidente cuando respondió.

—Ya está informada.

Ramja sabía que la relación de Kandell con su hermana mayor era fría en el mejor de los casos, pero estaba segura de que había muchas cosas que todavía estaba lejos de entender. Sería más fácil si la mente de Kandell no fuera algo similar a un mar de tinieblas.

—Guivian, mañana propondrás en el Parlamento enviar a Dumaria una carta oficial exigiendo que Nyaja Tudein sea repatriada a su país de origen si no quieren causar un conflicto diplomático. Explícales por qué es tan importante recuperar a esa maga en particular.

—Sí, señor.

Ella no se molestó en apuntarlo; los Sabios nunca olvidaban ningún detalle.

Cuando Ramja pensó que por fin se había terminado esa reunión, Drailon colocó sobre la mesa un informe que extrajo del cajón secreto que había bajo la cabecera de la mesa.

—¿Alguna noticia de Eishar Dúayan?

Fue el Cuchillo Silencioso el que respondió a esa pregunta. Kandell se reacomodó en su asiento, colocándose tieso como una vara de bambú.

—Aún no, pero no tardaré en encontrarla.

—Los funcionarios de las estaciones de tren están avisados. No saldrá de Tranteria —añadió Drailon—. Es peligrosa. ¿No es así, Kandell?

Cuando el director de la Escuela de Diamante respondió a la pregunta, lo hizo con un afilado tono de voz que no era habitual en él.

—Todos los magos anómalos lo son.

—Fue un error mío que escapara —confesó el Cuchillo Silencioso—. Y yo mismo lo resolveré

Su sentencia sugería que no habría una segunda oportunidad para Eishar Dúayan.

CAPÍTULO 39

Nyaja soñó con un desierto congelado, con afiladas agujas de hielo perforando sus órganos internos. Soñó con pájaros de infinitos colores que danzaban a su alrededor. Casi le parecía escuchar sus llantos. Soñó con cabellos de plata mecidos por el viento. Soñó con los ojos castaños de una niña cuyo nombre había olvidado. Soñó con el intenso brillo naranja de la Piedra de Ámbar.

Abrió los ojos en una habitación desconocida que olía a naranjos en flor y que estaba llena de la luz cálida del sol.

Desconcertada, se apoyó en los codos para incorporarse y mirar a su alrededor. Pero un pinchazo de dolor le atravesó el brazo izquierdo como un cuchillo ardiendo y volvió a caer sobre la mullida almohada de plumas con un gemido.

—No te muevas, Nyaja. Tienes que quedarte en la cama hasta que estés mejor.

Una sombra le tapó la luz del sol. Pero al reconocer la voz de Yáhlazer, tuvo ganas de llorar. Angustiosos recuerdos se amontonaron en su mente.

Él la sujetó por los hombros y le recolocó los almohadones por debajo de la parte superior del cuerpo. Todos sus gestos eran delicados, como si temiera romperla en cualquier momento.

El movimiento le arrancó otra punzada de dolor, esta vez en el gemelo derecho, que, aunque lo tenía en alto sobre dos almohadas, seguía molestando.

—¿Dónde estamos? —preguntó, después de volver a comprobar que no reconocía ese dormitorio.

—A salvo. Estamos en el norte de Dumaria, en casa.

Yáhlazer le apartó el pelo de la cara con suavidad. Pero ni sus palabras ni el roce de sus dedos hicieron menos doloroso el recuerdo de lo que había sucedido antes de que hubiera perdido la consciencia.

—Esta no es mi casa —murmuró. Si hablaba más alto, se le quebraría la voz.

—Lo será cuando tú quieras que lo sea.

Nyaja no sabía qué responder, así que se quedó en silencio, esperando el momento en el que Yáhlazer anunciara que estaba ocupado y tenía que marcharse. Pero eso no sucedió.

En lugar de eso, se levantó de la butaca que había estado ocupando, al lado de su cama, y se dirigió hacia las puertas dobles que estaban frente a la cama. Abrió una de ellas y les comunicó a los guardias de fuera que ordenaran venir al médico real y que le trajeran la cena a ella.

Mientras hablaba con los guardias, Nyaja desvió la mirada hacia la mesita de noche. Allí, debajo de un libro que debía ser de Yáhlazer, había una carpeta que creía reconocer. Una carpeta que no sabía si debía abrir.

Yáhlazer regresó mientras su mirada seguía clavada en ese cuadrado de color escarlata.

—Nadie la ha abierto. Lo que quiera que haya ahí dentro te pertenece solo a ti, Nyaja.

Apartó la mirada, apesadumbrada.

—Mis padres… no lo sabían —empezó a relatar, mientras Yáhlazer acudía a su lado para sentarse en el borde de la cama.

—No hace falta que me lo cuentes ahora —se apresuró a decir—. Necesitas recuperarte.

Pero Nyaja tenía que decirlo en voz alta para convencerse de que todo lo que había vivido había sido real.

—Mis padres no lo sabían —repitió—. Les sugerí que había regresado yo sola a Brunedain, a pie, y no sospecharon nada. No podría haber recorrido esa distancia tan larga en tan poco tiempo si no fuera una Veloz. No podría haber huido si no lo fuera. Pero ellos no parecían saber nada.

—No te preocupes por eso ahora. Buscaremos respuestas cuando te encuentres mejor.

Pero Nyaja no podía detener el hilo de sus pensamientos. La cabeza le daba vueltas entorno a la desastrosa huida que había emprendido. Para ser una Veloz, había sido una inútil. Ni siquiera habría salido de la ciudad si no fuera por…

—Yáhlazer —susurró, mirándolo a los ojos, comprendiendo muchas cosas. Su mente, librada del yugo del titanio, encajó todas las piezas del rompecabezas—. Tú me salvaste, ¿verdad? No sé cómo… cómo lo has hecho, pero… los animales hacían cosas extrañas.

Él sonrió.

—Supondría que no tardarías en descubrirlo —comentó, agachando la cabeza.

—Pero los Domadores tienen que… tienen que mirar a los animales a los ojos para poder controlarlos.

—No soy un Domador normal. No solo tengo control sobre la voluntad de los animales, sino sobre todas sus percepciones, todos sus pensamientos y, en el caso de los mamíferos, también de sus emociones. Así que me basta con mirar a los ojos a un animal a través de otro para controlar su voluntad. Puedo crear vínculos permanentes, además.

Nyaja quería seguir escuchando más cosas sobre ese increíble poder, pero Yáhlazer no le explicó más detalles.

—Ya sé que estás pensando —prosiguió él—. Yáhlazer de Várenma, el supuesto mago más poderoso del continente, tan solo es un simple Domador.

Aunque Nyaja se había sentido bastante débil hasta ese entonces, una repentina fuerza le incendió la sangre.

—Me salvaste la vida —respondió, con dureza—. Ningún otro mago habría podido salvarme la vida, por muy poderoso que fuera, estando tan lejos.

Esta vez, Yáhlazer no discutió.

—Supongo que tienes razón.

El médico llegó en ese instante y Yáhlazer lo invitó a pasar.

—¿Cómo se encuentra la señora Tudein? —le preguntó.

Nyaja ya ni siquiera sabía si ese era su verdadero apellido. Tardó un rato en darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a ella, y de que Yáhlazer no iba a responder en su lugar.

—Estoy bien.

—¿No te duelen las heridas? —le preguntó Yáhlazer, arrugando la nariz; no la creía.

—Puedo soportarlo.

—Pero yo no quiero que lo soportes, Nyaja —replicó. Aunque era raro verlo enfadado, en ese momento lo parecía—. Si te duele, el médico te preparará un calmante y te lo tomarás.

El médico carraspeó para hacerse oír, pero sin atreverse a interrumpir al rey de Dumaria cuando hablaba. Yáhlazer lo animó a hablar con un asentimiento de cabeza.

—Ya he preparado unos calmantes para la señora Tudein, majestad. Supuse que los necesitaría y, además, tengo que evitar todos los compuestos que puedan… perjudicarla.

Nyaja frunció el entrecejo.

—¿A qué se refiere con perjudicarme, Yáhlazer? —le preguntó. Él parecía saberlo, pero dejó que fuera el médico el que respondiera con los tecnicismos de su profesión.

—El titanio que ha entrado en contacto con su sangre le ha provocado una hipotermia severa, señora Tudein, y un inicio de fallo multiorgánico.

Esas últimas palabras sonaban especialmente mal.

—Así es como nos mata el titanio, Nyaja —murmuró Yáhlazer—. Primero perdemos la temperatura corporal. Luego, empiezan a fallar algunos órganos como el hígado y el bazo. El corazón va después. Y cuando no llega suficiente sangre al cerebro…

Yáhlazer no quiso continuar. El médico lo hizo por él.

—En pocas horas, un mago podría morir, señora. Pero, por suerte, le extrajimos el titanio a tiempo. Al ser usted una… maga con habilidades especiales, sus lesiones internas se curarán antes.

Nyaja se volvió hacia Yáhlazer.

—¿Sabe que soy una…? —No se atrevió a decir la palabra.

—Sí. Se lo tuve que contar cuando descubrió que tus heridas se estaban curando más rápido de lo normal.

El médico se acercó para poder hablarle en voz baja.

—No se preocupe, señora. El rey me ha hecho jurar por Tilka y Oenos que no diré nada sobre usted, aunque no lo haría de todas formas. No obstante, sí que me gustaría estudiar su evolución. Sabemos muy pocas cosas sobre los Veloces, y esta, sin duda, es una novedad para todos. Al parecer, no solo su mente y su sistema locomotor son más rápidos, sino que también lo es su capacidad de regeneración.

Después de verificar que se tomaba un compuesto para el dolor que era la cosa más amarga que Nyaja había probado en su vida, el médico se marchó.

Poco después, les trajeron la cena, y mientras Yáhlazer le cortaba los trozos de carne como si fuera una niña de cuatro años, su mirada se desvió de nuevo hacia la carpeta. No sabía qué se encontraría ahí, pero cada vez tenía más ganas de averiguarlo.

Yáhlazer, que siempre parecía atento a sus movimientos, captó su fijación por los documentos.

—Cena primero —le pidió—. Y luego la abres.

Nyaja suponía que Yáhlazer no le dejaría otra opción. Estaba tan preocupado por su salud que le había dicho a todo el mundo que estaría “de vacaciones” mientras ella siguiera en cama.

Nyaja no veía la hora de terminar de tragarse la cena para poder ver de una vez qué contenía esa maldita carpeta.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó Yáhlazer, tendiéndole la carpeta.

—No, quédate, por favor —le pidió, sujetándole el brazo para que no se marchara.

La compañía de Yáhlazer la hacía sentirse bien, y no sabía si quería enfrentarse sola a unos documentos que prometían tumbar todas las convicciones que había tenido sobre su familia durante toda su vida.

A Yáhlazer le temblaron las manos cuando abrió la carpeta; parecía tan nervioso como ella. Por un momento, esperaba que él le hiciera el favor de enfrentarse a todas esas palabras, pero le tendió el documento. Luego recordó que el dominio del brunedano de Yáhlazer era demasiado escaso como para leer un documento oficial.

El encabezado fue lo primero que le llamó la atención.

—Es mi partida de nacimiento —le comunicó a Yáhlazer. El asintió y ella continuó leyendo—. Nací en Tranteria el día veintitrés del mes de Amatista del año mil quinientos cuarenta y uno, en el hospital de… No lo conozco. Creo que ya no debe de existir.

Siguió leyendo, esperando que el apellido Tudein, y los nombres de sus padres aparecieran en algún lado. Sin embargo, los huecos correspondientes estaban en blanco.

—No figuran los nombres de… mis padres.

No había nada más que pudiera sacar de ese documento, así que lo dejó sobre la cama y Yáhlazer le pasó el siguiente. A diferencia del anterior, este contaba con varios folios grapados en un extremo.

El encabezado fue lo primero que la golpeó con dureza.

—Es un documento de adopción —murmuró. La mano de Yáhlazer terminó sobre su hombro, pero ella estaba tan absorta en los papeles que casi no lo percibió—. Mis padres… bueno, mis padres adoptivos son los que firman el documento, pero tampoco aparece quiénes son mis padres biológicos. La otra parte firmante es… el Parlamento.

Nyaja no daba crédito.

—El Parlamento arregló mi adopción. Mis padres adoptivos accedían a hacerse cargo de mí a cambio de… mucho dinero.

Nyaja solo había visto números tan grandes en las cuentas del Reino de Dumaria.

—Nyaja, no sigas… —trató de detenerla Yáhlazer. Pero había visto algo que no podía pasar por alto.

—Escucha esto… Una de las condiciones para cerrar el acuerdo dice que “los adoptantes harán creer a todo mundo que la niña adoptada es hija biológica de los interesados y que, por lo tanto, sus verdaderos poderes son los de una Escudo”.

Se volvió hacia Yáhlazer, esperando que él la sacara de su error, que negara las conclusiones a las que ella había llegado. Pero, en vez de eso, lo único que hizo fue confirmarle su mayor temor.

—Parece que la persona que firmó esto, en nombre del Parlamento de Brunedain, sabe qué eres.

CAPÍTULO 40

Nyaja se quedó sin palabras, releyendo una y otra el documento, buscando algún error, alguna corrección… cualquier cosa que le indicara que eso no estaba pasando. Ni siquiera su mente de Veloz alcanzaba a comprender las implicaciones de ese documento.

Había alguien en el Parlamento que conocía su secreto. El Parlamento no solo estaba conformado por sus cien parlamentarios, sino que había asistentes y secretarios varios. Además, las últimas elecciones se habían celebrado hacía tan solo diez años, lo que había cambiado la composición de la cámara parlamentaria, junto con las figuras cercanas a los políticos. Era prácticamente imposible saber quién era esa persona, y qué relación tenía con ella.

—Nyaja —la llamó Yáhlazer.

Su suave voz logró sacarla de su trance, como si la hubiera despertado después de una terrible pesadilla. Pero esa pesadilla no se terminaba cuando abría los ojos.

Él le quitó el fajo de papeles de las manos con cuidado de no hacerle daño en los dedos.

—Es suficiente por hoy. Necesitas descansar.

Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos y había tantas fisuras en su alma y en su cuerpo que no lograba aunar las fuerzas suficientes para frenarlas. Se frotó los ojos con el dorso de la mano; no quería que Yáhlazer la viera llorar.

Pero ya era tarde para eso.

Yáhlazer la envolvió con delicadeza entre sus brazos y eso terminó por derrumbarla. Rompió a llorar sin poder contenerse más.

—Eso es, Nyaja, desahógate —susurró, mientras le acariciaba el cabello—. Llorar no te hace débil; te hace humana.

Pero su llanto duró poco.

Nyaja se dio cuenta de que el sol ya se había ocultado por el horizonte, que las lunas habían salido, y que era la luz eléctrica la única que iluminaba la habitación.

La idea de quedarse sola en la pesada oscuridad de Dumaria, con todos esos turbios pensamientos torturándola durante horas, se le hizo insoportable.

—Yahl, ¿puedo pedirte un favor? —le preguntó, dubitativa.

—Estoy aquí para todo lo que necesites.

—¿Po-podrías quedarte conmigo… solo un rato más? —tartamudeó, muerta de la vergüenza que le producía semejante proposición—. Solo hasta que me duerma.

Él le sonrió, y la ayudó a tumbarse sobre los almohadones para que pudiera descansar.

—Por supuesto que puedo quedarme, Nyaja.

Yáhlazer apagó las luces de la habitación y, sin molestarse en cerrar las cortinas, se tumbó del lado contrario de la cama, a una distancia prudencial, pero lo bastante cerca como saber que estaba ahí.

—Descansa, mi golondrina —susurró Yáhlazer en la oscuridad—; Tilka te protege.

Nyaja estaba demasiado cansada como para preguntar todo lo que debería preguntarle a Yáhlazer a raíz de ese comentario. Habían sido muy pocas palabras, pero encerraban muchos sentimientos.

Cuando Nyaja se despertó al día siguiente, se alarmó al descubrir que Yáhlazer seguía a su lado. Sin embargo, se tranquilizó en cuanto comprobó que estaba dormido. Si despierto ya parecía poco amenazador, sumido en sus sueños Yáhlazer parecía la persona más vulnerable del mundo.

Tenía una extraña necesidad de acercarse a él, pero no quería despertarlo. Así que se quedó en esa postura, mirando por la ventana, donde había varios pajaritos picoteando la tierra de los parterres.

Pero todos sus esfuerzos para evitar despertar a Yáhlazer fueron en vano cuando alguien golpeó la puerta con más fuerza de la necesaria. Él se despertó de un salto.

—Un momento —dijo Nyaja, dándole tiempo a Yáhlazer de reaccionar.

—Yahl está contigo, ¿verdad?

Era Miravien.

Yáhlazer dejó caer la cabeza en la almohada de nuevo al reconocer su voz. Nyaja intentó incorporarse, pero le llevó bastante tiempo al no poder contar ni con su brazo izquierdo ni con su pierna derecha.

Miravien entró unos segundos después sin esperar a ser invitada.

—Me esperaba algo mucho más escandaloso, lo reconozco —murmuró Miravien, mirándolo todo con ojo crítico.

Nyaja deseó esconderse debajo de las mantas al escuchar su comentario.

—¿Qué quieres, Mira? —masculló Yáhlazer, sentándose en la cama. Seguía llevando la misma ropa del día anterior.

—Que dejes respirar a Nyaja. Sal de esta habitación —le ordenó, acercándose a la cama—, date una ducha, responde a las trescientas cartas que ha enviado la abuela, y deja que cuide yo de Nyaja durante unas horas.

Yáhlazer parecía reacio a hacerle caso a su prima.

—Puedo quedarme con Mira —intervino Nyaja—. Estaré bien.

Aunque al final, aunando fuerzas, consiguieron que Yáhlazer se marchara, lo hizo de mala gana.

Una vez se quedaron solas, Miravien se sentó a su lado, en el lugar que hasta ahora había estado ocupando Yáhlazer. Le pasó un brazo por los hombros y la acercó hacia sí con delicadeza.

—No vuelvas a darnos un susto así —la regañó, aunque podía captar la preocupación en su voz—. No solo porque le destrozarías el corazón a Yahl si llega a pasarte algo, sino porque eres muy importante para esta familia, Nyaja.

Miravien siempre conseguía conmoverla.

Aunque lo peor era la insinuación que había hecho sobre Yáhlazer. ¿De verdad era ella tan importante? Todavía iba a costarle mucho tiempo hacerse a la idea.

Nyaja desayunó y almorzó en compañía de Miravien, que endulzaba el paso de las horas con su incesante parloteo. Siempre parecía tener algo de lo que hablar, aunque no fuera importante.

No le preguntó qué había descubierto en Brunedain, ni qué le había pasado, algo que Nyaja le agradeció en el alma, ya que no estaba preparada para hablar de eso todavía.

Yáhlazer regresó por la tarde. Aunque Nyaja insistió en que no necesitaba que le hicieran compañía todo el rato, tanto Miravien como Yáhlazer se opusieron a dejarla sola. Para alguien acostumbrada a sobrellevar sin ayuda todas las lesiones y enfermedades que había sufrido durante su vida, el exceso de atención resultaba incluso agobiante.

Los días siguientes transcurrieron lentos y pesados. Nyaja detestaba tener que estar en la cama, sin ninguna actividad física. Empezaba a sentir los músculos agarrotados. Aunque Yáhlazer la ayudaba a moverse de un lado a otro de la habitación siempre que lo necesitaba, no era suficiente.

Así que cuando él terminó por sucumbir ante sus súplicas y salieron a pasear al jardín, Nyaja estaba eufórica. Aunque los jardines del palacio real de Xandiara eran mucho más impresionantes, los árboles retorcidos y mal podados de ese palacete le parecieron preciosos.

No obstante, tuvieron que detenerse a descansar en uno de los bancos, porque la pierna de Nyaja todavía no se había recuperado del todo.

Yáhlazer le apartó el pelo de la cara con un delicado gesto. Nyaja había dejado de recogérselo y le costaba acostumbrarse al tacto de sus cabellos contra el cuello y los hombros.

—¿Alguna vez te he dicho lo preciosa que eres?

—No, porque sería una mentira. Y no te tengo por un hombre mentiroso.

Yáhlazer se rio, pero se empeñó en llevarle la contraria.

—Pues eres preciosa, Nyaja, tanto por fuera como por dentro.

Nyaja no podría estar más en desacuerdo con esa afirmación.

—Seguro que soy la persona más fría y antisocial que conoces —refunfuñó.

—Oh, desde luego, eres fría, antisocial, y parece que siempre estás de mal humor —enumeró, con una sonrisa—. Pero también eres valiente, decidida y compasiva —añadió. Se quedó en silencio un rato antes de proseguir—. Pero me gustas tal cual eres, Nyaja —confesó.

Todos los pensamientos de Nyaja se quedaron en blanco.

—Hace mucho tiempo que lo sé, pero no me atrevía a decírtelo. No quería asustarte, como estoy haciendo ahora. Pero ya no puedo contenerme más. Cuando pensé que ibas a marcharte sin antes haberte dicho lo que siento por ti… No quiero volver a sentir algo así.

Yáhlazer apartó la mirada, temiendo lo que ella pudiera responder. Nyaja no sabía qué decir; tenía que escoger muy bien sus palabras, porque no quería que Yáhlazer la malinterpretara. No quería hacerle daño. Se clavaría una daga en el corazón antes que herir a Yáhlazer.

Nunca le había costado tanto hablar en dumariano como en ese momento. Todas las palabras que conocía se negaban a acudir a sus labios.

Le cogió la mano entre las suyas y consiguió que él volviera a mirarla, con una sonrisa.

—Yáhlazer —susurró. Le costó horrores escoger las siguientes palabras que pronunció, pero él aguardó con paciencia—. Yo… yo nunca me había atrevido a imaginar que encontraría a alguien como tú. Eres la mejor persona que he conocido jamás. Y si alguien se atreviera a…

Nyaja no terminó la frase, porque él le rodeó la cara entre las manos.

—¿Me dejarás que te robe un beso? —le preguntó, de una forma casi poética.

—Me enfadaré si no lo haces.

Y como si sus almas se hubieran puesto de acuerdo, sus labios se fundieron en un beso que habría podido derretir toda la nieve del mundo.

No era el primer beso de Nyaja, pero le supo como si lo fuera. Nadie se había preocupado tanto por ella como Yáhlazer, nadie la había cuidado como él, nadie le había dado tantas oportunidades. Pero, sobre todo, nadie la había llevado de la mano a ese mundo tan diferente, lleno de colores, de olores y de sabores.

Nadie se merecía más un beso suyo que Yáhlazer, y nadie volvería a estar a su altura por muchos años que viviera.

Enredó los dedos en el pelo de plata de Yáhlazer, y se dio cuenta de que había deseado hacerlo desde hacía mucho tiempo. Aunque lo que realmente deseaba acariciar era su infinito corazón de oro. Quería quedarse a vivir para siempre entre sus brazos, sus caricias y sus brillantes sonrisas.

—Mi golondrina —le susurró al oído en cuanto se separaron.

—De todos los pájaros que tanto adoras, ¿por qué golondrina?

Yáhlazer la abrazó, y Nyaja se sintió en casa por primera vez en mucho tiempo. En realidad, comprendió que nunca había sentido que tuviera un verdadero hogar hasta ese momento.

—Porque cuando vienes, traes contigo el verano. Pero cuando te vas, me dejas sumido en el invierno.

Pero los cuentos de hadas nunca duran demasiado en la vida real. Tan solo unos días después, Yáhlazer recibió una carta firmada por el Parlamento brunedano. Nyaja fue la primera en leerla, dado que ni siquiera se habían molestado en traducirla al dumariano para que su destinatario la entendiera.

—¿Qué dice? —exigió saber Yáhlazer, con impaciencia—. No sé leer bien en brunedano, pero sé que tu nombre aparecía muchas veces.

Nyaja sabía que se iba a enfadar en cuanto empezara a relatar el contenido de la carta. Y ver a Yáhlazer enfadado era algo tan extraño que le asustaba imaginárselo.

—Por unanimidad, el Parlamento de la República Brunedana se pone en contacto con el soberano del Reino de Dumaria, el rey Yáhlazer de Várenma, para exigir que se repatrie a la ciudadana brunedana Nyaja Tudein…

—¡Ni en sus mejores sueños! —exclamó.

—Yahl, déjala que termine de hablar —le regañó Miravien.

—El resto es… es para mí —murmuró, sin atreverse a leer las “recomendaciones del Parlamento” en voz alta. En realidad, tenían todo el aspecto de una amenaza—. Imagino que sabían que sería yo la que leyera la carta.

Yáhlazer no aguantó más tiempo sentado, así que se puso en pie, le quitó la carta de las manos y la rompió en trocitos.

—No se preocuparon en absoluto por los cinco magos que capturé en su momento, pero ahora que han visto que eres amiga de la realeza de Dumaria se muestran repentinamente ansiosos por que regreses a Brunedain —masculló, más para sí mismo que para el resto de los presentes.

Bryla carraspeó. Aunque Miravien le dio un codazo, la Golpeadora empezó a hablar de todas formas.

—Eso no es todo. Mi padre nos ha enviado otra carta, Yahl —informó. Yáhlazer se volvió hacia ella como si lo hubieran pinchado con una aguja. Bryla no necesitó más incentivos para seguir hablando—. El rey ondurano ha encontrado la Piedra de Esmeralda.

Las bombillas titilaron cuando Ronnara se puso en pie, furiosa.

—¡Pues que venga a por nosotros! —exclamó—. Le demostraremos lo que les pasa a los que desafían a Dumaria.

—Ronna, querida, no es por quitarte la ilusión de electrocutar al rey Érisen —dijo Miravien—, pero no podemos permitirnos una guerra contra Ondurana mientras no resolvamos la guerra fría que llevamos manteniendo con los brunedanos durante décadas.

—¿Para qué quiere reunir todas las Piedras? —preguntó Nyaja, que sabía más bien poco de ese asunto.

—Para revivir a su familia muerta —respondió Yáhlazer—, pero nadie sabe con certeza si las Piedras de la Vida tienen ese poder, o si solo es una leyenda. En realidad, no sabemos lo que sucederá si se juntan las cinco Piedras.

Nyaja solo sabía que todas las leyendas coincidían en un detalle crucial: las Piedras de la Vida jamás debían juntarse.

—Si son cinco Piedras, el rey ese tiene tres, y en Dumaria está la cuarta —enumeró Nyaja—… ¿dónde está la quinta?

Todos se quedaron en silencio durante unos segundos. Después de esa breve dilación, fue Yáhlazer el que habló.

—Nunca hemos escuchado nada sobre ella, pero entre Athevia y Ondurana sumamos cinco países, como las cinco Piedras de la Vida. Y mi reino colinda, por desgracia, con un país que lleva siglos anexionando otros países y esclavizando magos. Tengo motivos más que suficientes para pensar que la quinta Piedra está en Brunedain.

CAPÍTULO 41

Las noches de Tranteria se habían llenado de intranquilidad. Los rumores de que una espía dumariana se había saltado todos los controles de seguridad de Brunedain era el tema más recurrente en las conversaciones que escuchaba a través de las ventanas mal cerradas. Era increíble el control mediático que el Parlamento ejercía en la gente.

Por suerte, él sabía la verdad. Nyaja Tudein no era ninguna espía dumariana, sino una maga brunedana que había visto lo que había más allá de la Frontera de Piedra y todas aquellas fantasías la habían encandilado. Por eso era tan peligroso que alguien descubriera la verdad. Nyaja Tudein se convertiría en un referente para los magos afines al Movimiento y dejarían de ser una molestia para convertirse en un problema.

Tal vez por eso las calles de Tranteria estaban tan desiertas esa noche. Nadie se atrevía a salir de sus casas cuando el sol se escondía, cuando los supuestos espías dumarianos recorrían la ciudad.

Tal vez por eso se confió demasiado, y cuando una decena de personas lo rodeó, se odió a sí mismo por haber caído en su trampa de una forma tan estúpida.

Desenvainó ambos cuchillos justo a tiempo para desviar la daga que alguien le lanzó a la cara. Pero una onda de energía lo golpeó en el abdomen con tanta brutalidad que lo arrojó al suelo un par de metros más allá de su posición inicial, justo a los pies de otro de sus atacantes.

Se giró antes de que pudiera atraparlo y le clavó el cuchillo en el pie, haciéndolo aullar de dolor y derribándolo al suelo.

Pero cuando consiguió levantarse, dolorido, una segunda onda de energía lo derribó.

—No es tan fuerte como parece —comentó alguien, con sorna.

Decidió que esa mujer sería le primera en morir. Siguiendo el sonido de su voz, lanzó uno de sus cuchillos, casi a ciegas. Pero había aprendido a ubicar sonidos en la oscuridad mucho antes de lo que cualquier persona debería hacerlo. Tuvo el placer de escuchar un sonido estrangulado, junto con varias exclamaciones de alerta y de sufrimiento. Le había atravesado la garganta.

Y la vacilación del resto de sus compañeros le dio unos segundos de ventaja. Apagó las farolas más cercanas, pero estas volvieron a brillar cuando alguien se opuso a sus poderes. Las farolas soltaron chispas, de modo que no se trataba de otro Lunasol, sino de un Eléctrico.

Aunque alguien seguía llorando en alguna parte, se vio rodeado por otros tres magos. Dosespadas. Y a él solo le quedaba un cuchillo. Pero no iba a rendirse sin luchar.

Aunque intentó ser más rápido y adelantarse a los movimientos de sus adversarios, solo hizo falta uno de ellos para desarmarlo con tres veloces golpes. No podía luchar contra ellos. No podía olvidar que había bastado una sola Veloz para despistar a medio centenar de soldados. No podía luchar contra los Veloces.

Trastabilló hacia atrás, con la muñeca dolorida por el esfuerzo.

Intentó convocar un potente haz de luz para cegar a sus enemigos y tener así una oportunidad, pero sus poderes eran inútiles en un espacio tan abierto. La oscuridad enseguida se tragó su luz.

—Parece que no te encuentras en tu elemento, rata inmunda —siseó uno de los Dosespadas—. Vas a pagar por todos a los que has asesinado.

Se planteó salir huyendo, pero sabía que lo alcanzarían.

No podía luchar contra los Veloces.

—No vamos a matarlo, idiota —dijo otro. Se precipitó hacia él y le cruzó las dos espadas por dejado de la garganta antes de que tuviera tiempo de reaccionar. Se había quedado petrificado, con los filos de las dos espadas acariciando su cuello—. Es la mano derecha de Drailon Hártimer; sabrá muchas cosas que necesitamos conocer nosotros también.

Así que era eso. Querían torturarlo para sacarle información. Se le escapó una sonrisa sarcástica.

—No os diré nada —murmuró.

—Ya hablarás cuando te cortemos los dedos uno a uno —dijo otro de los Dospeadas

—No necesito los dedos para veros muertos.

Su comentario causó exactamente la misma sensación que esperaba. Nadie habló durante unos segundos, aunque, con las espadas todavía sobre su garganta, no podía arriesgarse a realizar ni un solo movimiento. O podría ser el fin de esa batalla. Y de su guerra, la que llevaba librando tantos años.

Sintió que una onda de energía volvía a golpearlo, esta vez en las costillas. Cayó de espaldas hacia atrás, y no se golpeó la cabeza contra el duro pavimento porque algún dios debía de estar observando la escena.

—Sois todos unos blandos —rezongó una mujer, la Golpeada que acababa de dejarlo sin aliento.

Trató de volver a ponerse en pie, pero alguien le pisó la mano. Contuvo el quejido de dolor a duras penas.

—Maniatadlo —ordenó la Golpeadora—. Que no se escape.

Decidió que no tenía sentido seguir luchando mientras su integridad física estuviera amenazada por la Golpeadora. Eran demasiado estúpidos como para matarlo, así que sería cuestión de tiempo que encontrara el momento adecuado para escapar.

Le rodearon las muñecas con cuerdas y apretaron fuerte. Ni siquiera tenían esposas de titanio para inhibir sus poderes, o de acero para ponérselo más difícil para escapar. Los magos del Movimiento tenían unos recursos muy limitados; pronto se desharía de ellos para siempre.

Lo pusieron en pie, le cubrieron la cabeza con algo parecido a una manta y lo obligaron a caminar a ciegas. Pero ni la absoluta falta de visión era un problema para él. Contó los pasos que daba y memorizó todos los giros. Lo hicieron virar tres veces a la derecha para tratar de confundirlo, pero lo único que hicieron fue regresar al punto inicial, al lugar donde lo habían atacado.

No estaban acostumbrados a tener rehenes.

Memorizó el resto del trayecto, para poder devolverles el favor en el futuro.

Después de unos minutos, llamaron a una puerta y, para su sorpresa, descubrió que sus captores intercambiaban dos palabras en dumariano con las personas del interior: “llave” y “cerradura”. Parecía algún tipo de contraseña.

Aunque escuchó exclamaciones de asombro en cuanto puso el pie en el interior del edificio, las ignoró todas. Lo único que le interesaba era encontrar la forma de salir de ahí. Cualquier mínimo detalle era importante. Olía a cerrado y a polvo, así que estaban en algún almacén abandonado, en el barrio de los magos físicos, si había calculado bien el trayecto.

Dentro había poca luz que modular, aunque decidió que no usaría sus poderes hasta que estuviera seguro de que no los desperdiciaría. Pero era bueno saber que sería como un juego de niños dejarlos a oscuras cuando lo necesitara.

El suelo de madera crujía. Estaba en algún lugar que llevaba abandonado bastante tiempo.

Su mente en seguida empezó a barajar opciones.

Lo obligaron a sentarse en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Y empezaron a discutir.

—¡¿Os habéis vuelto locos?! —bramó alguien—. ¡Habéis traído al Cuchillo de Drailon hasta nuestro refugio!

—No saldrá de aquí —le aseguró alguien—. Y no volverá a ser un problema.

“Ilusos”, pensó, retorciendo las manos para intentar soltar sus ataduras. Estaban demasiado apretadas, pero, por suerte, aún llevaba encima el mineral más duro que se conocía.

Mientras se armaba una más que interesante conversación, se llevó las manos unidas hasta el pecho.

—¿Qué se supone que haces? —lo increpó alguien.

—¿Un hombre no puede rezar a sus dioses ante su inminente muerte? —preguntó, a su vez.

Escuchó un bufido, pero lo dejaron en paz mientras seguían decidiendo qué harían con él.

Los diamantes de su colgante no estaban afilados, pero sí que tenían bordes cortantes. Las fibras de las cuerdas se fueron rompiendo poco a poco, con movimientos lentos y calculados. Se detenía cuando alguien se movía en su dirección, y continuaba cuando dejaban de prestarle atención. Aunque no podía ver demasiado bien debido a la capa que llevaba sobre la cabeza, sí que captaba como se movían.

Cuando la última fibra cedió, mantuvo las manos en la misma posición, como si realmente creyera que algún dios podría salvarlo.

Trató de levantar la incómoda tela que le habían echado por encima para poder ver con más claridad a qué se enfrentaba.

Pero alguien lo descubrió. Y dio la voz de alarma.

No le quedaba más remedio que salir corriendo.

Apagó toda la luz de la habitación en la que se encontraba y se deslizó por el suelo hasta la puerta por la que había entrado. Los ocupantes de la sala empezaron a chocar entre sí y con el mobiliario. Hubo quejidos de dolor, hubo exclamaciones de sorpresa y, sobre todo, hubo gritos de indignación.

Lo ignoró todo, alumbró solo alguna que otra que otra bombilla y avanzó por el pasillo. Una pareja de Dosespadas le cortaba el paso hacia la puerta principal, por la que había entrado. En cuanto lo vieron, gritaron alarmados.

Gruñó, pero sabía que no podía pasarles por encima. Corrió en la dirección contraria, por el pasillo, apagando todas las luces que dejaba atrás. Alguien tropezó con algún tablón suelto que no pudo ver en la oscuridad. Maldijo al Cuchillo de Drailon, pero eso a él poco le importaba ya.

Tenía que encontrar o bien una puerta trasera o bien una ventana. Alumbró de golpe todo el pasillo para ubicarse, y vio una habitación al fondo y, en ella, una ventana.

Pero también desveló su ubicación. Apagó todas las luces y corrió hasta la habitación. Cerró la puerta tras de sí y cerró con pestillo.

Y entonces sintió miedo, angustia, dolor.

No podía dejarse llevar por los sentimientos. Había dejado eso muy atrás.

Iluminó la estancia lo justo para descubrir una mesa que arrimó a la puerta justo cuando alguien arremetía contra ella. El golpe no reventó el pestillo, pero no aguantaría muchas más embestidas como esa.

Tenía que salir de ahí. Tenía que hacerlo ya. Tenía miedo de… ¿sí mismo? ¿Qué le estaba sucediendo?

Alumbró la habitación para serenarse y dirigirse hacia la ventana, y entonces vio a una chica, sobre una cama, temblando de miedo. El pánico y la angustia que manaban de la mujer lo golpearon como si fueran propios, se enredaron con sus mayores temores, y habría gritado de terror si no llevara años controlando sus emociones.

—¿Qué me está pasando? —jadeó, en voz alta.

—Soy… soy yo —murmuró ella—. Mis… poderes. No puedo controlarlos.

Cuando volvió a mirarla, cuando entendió que era una maga, la reconoció. Eishar Dúayan, la maga anómala que había escapado de la Escuela de Diamante. No se podía creer lo fácil que había sido encontrarla.

Se dirigió hacia ella. No tenía ningún arma encima, así que no podría darle una muerte rápida; tendría que estrangularla. Pero cuando ella retrocedió, asustada, no fue capaz de hacerlo.

—Soy una Empática, pero a la inversa. Estás percibiendo mis emociones.

Otro golpe contra la puerta le recordó que tenía que salir de ahí sin más dilación. Y se llevaría a la anómala consigo. Cuando el titanio inhibiera sus poderes, dejaría de sentir empatía por esa criatura y la mataría.

Comprobó que la ventana era lo bastante grande como para que pasara una persona. Abrió los postigos y después las hojas de vidrio.

—Sal —le ordenó.

Ella se encogió más sobre sí misma.

—He dicho que salgas —repitió, con más dureza.

De nuevo, el miedo de la maga lo abofeteó como si fuera propio. Pero ella se arrastró hasta el suelo y cojeó hasta la ventana. Entonces fue su dolor y su impotencia lo que sintió. No pudo evitar compadecerse de ella, a pesar de que desconocía esa emoción casi por completo.

El siguiente golpe contra la puerta reventó el pestillo y al otro lado se escucharon gritos de júbilo.

Tuvo que empujar a la maga para que pudiera salir por la ventana, debido a su lesión.

Los golpes contra la puesta estaban empezando a desplazar la mesa. El nerviosismo se adueñó de él, y le costaba pensar con claridad. Se aupó y saltó al otro lado. Esperaba tener que perseguir a la anómala, pero ella se quedó de rodillas en el suelo, muerta de miedo.

La cogió del brazo y la obligó a levantarse. La arrastró tras de sí, haciendo un esfuerzo sobrehumano para ignorar las malditas emociones que estaba experimentando, zigzagueando entre calles y callejuelas para dejar atrás a sus perseguidores.

Hasta que la maga tropezó y cayó al suelo.

—No puedo más —se lamentó—. Si vas a matarme, hazlo ya.

Qué más quisiera él, pero su subconsciente se negaba a herirla, no mientras esas incómodas emociones le impidieran pensar con claridad.

No podía evitar sentirse identificado en su terror, en su soledad, incluso en los retazos de paranoia que lo nublaban todo como una espesa niebla. No podía evitar que las emociones que procedían de la maga despertaran las suyas.

—Encontraré a alguien que te ponga unas esposas de titanio —murmuró—. Y cuando no puedas hechizarme, te mataré.

Ella dejó caer la cabeza, pero ni siquiera intentó luchar por su vida. Se había rendido.

Volvió a levantarla del suelo, pero esta vez la ayudó a caminar. Cuanto más rápido pudiera hacerla andar, antes llegaría a su destino para deshacerse de las emociones y de los sentimientos. Volvería a ser una cáscara vacía, como debía seguir siendo.

Al llegar a la siguiente encrucijada, se encontró a sí mismo dudando. No recordaba haber dudado nunca, porque siempre había tenido claras sus convicciones. Siempre había sabido cuál era su deber.

Al final de su debate interno, inspiró aire profundamente y giró a la izquierda. Ante todo, no podía fallarse a sí mismo, o llegaría un día en el que ni siquiera se reconocería.

CAPÍTULO 42

Eishar se dejó arrastrar, sin saber cómo enfrentarse a tan letal asesino. El miedo la había petrificado y sus inútiles y estúpidos poderes no servían para nada. O eso creía hasta que el Cuchillo de Drailon se vio sobrepasado por unas emociones que no debía de estar acostumbrado a sentir.

¿De qué podría tener miedo alguien que había asesinado a más personas de las que podía contar? ¿Por qué iba a estar desesperado alguien con un objetivo tan claro en la vida? ¿Qué podría causarle angustia a alguien capaz de matar sin remordimientos?

Eishar no podía pensar en otra cosa. Esos poderes tan inútiles y estúpidos la habían salvado de morir en manos del Cuchillo Silencioso. Esos poderes tan inútiles y estúpidos no la habían condenado esta vez.

Pero no sabía si podría robarle mucho más tiempo a la vida. Tenía que encontrar la forma de escapar, pero no podía pensar. Hacía mucho tiempo que sus pensamientos se habían convertido en una tortura.

Creía que todo terminaría al darse por vencida, al dejarse caer al suelo porque su tobillo izquierdo no era capaz de dar ni un solo paso más. Porque las cicatrices eran demasiado pesadas. Porque después de muerta, al menos podría descansar. No habría más dolor.

Pero él volvió a levantarla, inmisericorde. Nunca nadie se había apiadado de ella, y no esperaba que fuera el mayor asesinado del país el que lo hiciera. Tal vez no se merecía la piedad de nadie. Un alma rota como la suya no se merecía nada, ni siquiera se merecía seguir viviendo en ese mundo sin esperanza.

Por eso su mente se quedó de piedra cuando descubrió que uno de los brazos del asesino estaba en su espalda, sosteniéndola para que no se cayera, para que no tuviera que seguir torturando a su tobillo.

Eishar no podía pensar.

No sabía durante cuánto tiempo más sus poderes la mantendrían a salvo. Esos estúpidos poderes que ahora ni siquiera podía controlar.

Todo se volvió incluso más difícil cuando él le tapó los ojos con una mano enguantada. Iba a llevarla al lugar secreto al que llevaba a todas sus víctimas. Iba a matarla. Había tomado la decisión de matarla, y no quería arriesgarse a que descubriera ese lugar si, por algún improbable azar de la vida, lograba escapar.

Al menos, en la muerte hallaría por fin la paz, la libertad. No había paz ni libertad para ella en ese mundo. No había nada más que sufrimiento.

No se resistiría más. No tenía sentido. No podía huir. No había ningún lugar en ese mundo para ella. Pero su lugar podría encontrarse más allá de la muerte.

Se dejó guiar, pero ya no estaba tan segura de querer morir cuando escuchó el sonido de una puerta.

De repente tenía miedo a lo desconocido. Ese mundo había sido cruel con ella, pero ¿y si la crueldad era incluso mayor en otros mundos, en otras vidas?

Quería morir. Pero no quería sufrir más.

Él le destapó los ojos y se sorprendió al descubrir una casa normal. Modesta, pero normal. No parecía un lugar donde se llevaran a cabo demasiados asesinatos; sería difícil limpiar la sangre de la alfombra y de los muebles. A lo mejor, solo era un engaño. Hacerla creer que todo estaba bien justo antes de matarla a sangre fría parecía algo que haría un psicópata como ese.

Y su sorpresa fue aún mayor cuando él la cogió en brazos para subir las escaleras. No le costó nada porque debía de tener bastante fuerza; decían que era buen luchador. Aunque ella estaba demasiado delgada como para ser una gran carga.

Eishar habría podido subir sola las escaleras, aunque le hubiera llevado más tiempo.

El asesino la dejó de nuevo en el suelo, abrió la primera puerta del pasillo, y la empujó al interior de la habitación.

—Quédate aquí sin hacer ruido —le ordenó—. Si alguien sabe que estás aquí, es probable que intente matarte.

Y se marchó sin darle más explicaciones, cerrando la puerta con llave a sus espaldas.

Una oleada de ansiedad la invadió tan de repente que ni siquiera sintió el dolor de su tobillo al precipitarse contra la puerta.

—¡¡No!! ¡Sácame de aquí, por favor! ¡Sácame! ¡Sácame!

Intentó forcejear con el picaporte, en vano. Arañó la madera, rompiéndose algunas uñas. Desesperada, corrió hasta la ventana. La abrió hacia dentro y empezó a entrar aire fresco, pero estaba enrejada. No podía escapar. Parecía una cárcel. Una cárcel diseñada para ella, para que nunca pudiera huir, para nunca pudiera sentir el aire del exterior, para que nunca viera más allá de una ventana.

—Piensa, Eishar, tienes que encontrar la forma de salir —se dijo a sí misma, en voz alta—. En algún momento volverá, y podrás aprovechar algún despiste para escapar. No seas tonta, Eishar, si abre esa puerta, te vigilará para que no puedas salir. Tengo que salir de aquí. Nunca vas a salir; siempre estarás encerrada. No soy peligrosa. Lo eres.

La puerta se abrió.

Eishar reculó hasta la pared contraria, asustada.

—Tienes claustrofobia —murmuró el Cuchillo Silencioso. Ponerle un hombre tan horrible a su desesperación era algo que haría un psicópata como él—. Dejaré la puerta abierta, pero tienes que prometer que no gritarás, ni intentarás salir. Si alguien te encuentra y se lo dice a Drailon, todos sufriremos las consecuencias.

Antes le había parecido que tenía acento del oeste, pero ahora lo estaba disimulando. Parecía que no había podido contenerse cuando sentía que su vida peligraba, que los magos del Movimiento estaban a punto de cortarle la garganta. Ojalá lo hubieran hecho.

—Te traeré algo de cenar, pero tienes que quedarte en esta habitación, ¿de acuerdo?

Eishar no podía creerse que sus poderes le estuvieran salvando la vida, que esa maldita capacidad para mostrar todo lo que sentía hubiera despertado empatía en la mente de un asesino sin remordimientos. Sus poderes siempre habían sido una condena, una maldición, una carga.

Se descubrió a sí misma asintiendo con la cabeza. Se quedaría ahí hasta que encontrara la manera de escapar. No sería difícil; el Cuchillo Silencioso patrullaba todas las noches, según le habían contado. Solo tendría que esperar hasta que volviera a salir. Y entonces se escaparía. Llevaba ocho años aguardando para alcanzar su ansiada libertad; podría esperar uno o dos días más.

Mientras tanto, tendría que confiar en sus poderes para mantenerla alejada de la muerte. Porque solo en esa vida podría encontrar la libertad.

Él se marchó. Se acercó a la puerta caminando a la vez que él para que no escuchara sus pasos contra el suelo. Pero no podía ver la parte de debajo de la casa desde ahí, y no quería arriesgarse a que la viera husmeando fuera de la habitación después de haber prometido que se quedaría dentro. Tendría que ser paciente.

Lo escuchó murmurar en la planta de abajo, usando unas palabras que no entendía. Parecía el dialecto que se hablaba en la zona oeste de Brunedain; había conocido a un mago anómalo de Onuaya que tenía ese mismo acento. En Brunedain se hablaban muchos dialectos, y ella misma recordaba casi todas las palabras de su irimario materno, que se hablaba en el este de Brunedain.

Pero lo más sorprendente no era que el Cuchillo Silencioso de Drailon supiera hablar en otro idioma aparte del brunedano. Lo que más le llamó la atención era que estaba hablando solo, respondiéndose a sí mismo, como hacía ella misma. Al parecer, ella no era la única loca en esa casa.

CAPÍTULO 43

Maive jamás había imaginado que se vería a sí misma en esa situación tan lamentable. Cada vez que pensaba en lo estúpida que había sido, le hervía la sangre. Y en la silenciosa oscuridad de las mazmorras, había tenido mucho tiempo para pensar en sus desgracias.

Ni siquiera había intentado luchar una vez que había dado con sus huesos en ese lugar. Se merecía un castigo bastante peor por lo había hecho. Se sentía como si le hubieran tatuado la palabra “traidora” en la frente.

Pero ella se lo había buscado.

Había confiado en un rey enemigo después de que este hubiera asesinado al amor de su vida. Aún no se lo podía creer. Era como si todo lo que había sucedido después de que Háler hubiera muerto hubiera sido una pesadilla. Una pesadilla de la que no había podido librarse hasta que la habían encerrado en esa celda.

Todavía sentía un cosquilleo extraño, como si esa pesadilla no hubiera remitido del todo. Era incapaz de comprender por qué había actuado así. La muerte de Háler le había afectado tanto que le había nublado los sentidos.

Una luz anaranjada al fondo del pasillo la puso en alerta. Siempre lo estaba cuando venían a traerle la comida, aunque todavía no había encontrado la manera de escapar. Algún día lo conseguiría, y lo primero que haría sería matar a Érisen. Lo que sucediera después, eso ya no le importaba. Lo único que deseaba era vengar a Háler, aunque eso la condujera a la muerte.

Pero le sorprendió descubrir que a su celda se acercaba una única figura; el criado que le traía de comer siempre venía acompañado por un guardia.

Había algo extraño en todo eso, y sus sospechas se confirmaron cuando ese hombre por fin se puso del otro lado de los barrotes de su celda. Su mirada era triunfante y podía verlo incluso con la poca luz que brindaba esa única antorcha encendida en la oscuridad.

—Este lugar te favorece, chica extranjera —comentó Érisen, analizando el reducido espacio de esa agobiante celda.

Maive no respondió.

—¿Ya no tienes tanta labia como hace unas semanas? —preguntó—. Creo que debería haberte metido aquí desde el principio, aunque, quien sabe, tal vez en ese caso nunca hubiera encontrado la tercera Piedra.

—Miserable traidor —gruñó.

—¿Y tú me llamas traidor a mí? —se burló—. Tu querido príncipe entregó su vida para proteger la Piedra de Esmeralda, la misma que tú me has dado tan dócilmente ¿No te da vergüenza? ¿No sientes… remordimientos?

La crueldad que manaba de su voz era como un puñetazo certero en la boca del estómago. Érisen estaba disfrutando con eso, y Maive no podía permitirse el lujo de darle lo que quería.

—El poder de las Piedras me hará el favor de poner fin a tu miserable vida —lo amenazó, pero él no pareció amedrentarse ante sus palabras.

—¿Sabes qué? Todo eso son falacias que les cuentan a los niños. Las Piedras de Vida no tienen la capacidad de matar a nadie. Yo ya tengo tres en mi poder y no siento ni la más mínima indisposición. De hecho, yo diría que me encuentro más vivo que nunca.

Maive se quedó sin argumentos.

—Y no me queda mucho para conseguir las dos restantes —prosiguió Érisen—. La flota que me llevará a mí y a mi ejército a Athevia ya casi está lista. Conquistaré ese maldito continente y obligaré a esos odiosos magos a entregarme las Piedras que custodian tan celosamente. El mundo será mío.

Las ansias de poder de Érisen eran dignas de admirar, pero Maive empezaba a creer que se le había ido la cabeza. Había conquistado dos países, pero en ninguno de ellos había magos. Eso le había dado la falsa esperanza de que tendría la misma suerte en Athevia.

Érisen no parecía ser consciente de lo que era capaz de hacer un solo mago. Aunque Maive no conocía a ninguno, sí que había escuchado historias. Había magos que podían conjurar fuego, magos que leían la mente, magos capaces de tragarse la luz de un castillo entero y magos que podían crear escudos que ningún arma podía atravesar.

En Brunedain, el ejército contaba con magos como esos entre sus filas. Mientras que en Dumaria, los magos eran las fuerzas de élite. Ambos países parecían estar tan igualados que llevaban décadas enfrentados, pero no se habían atrevido a llegar a las armas.

Un ejército como el de Érisen no tenía ninguna posibilidad contra uno solo de esos países. Y quería enfrentarse a ambos.

—Los magos de Athevia te harán pagar por todos tus crímenes, y me divertiré sabiendo que han reducido tu cuerpo a cenizas —respondió, con todo el veneno que fue capaz de inyectar en su discurso—. Abrasarán vivos a tus soldados, hundirán tus estúpidos barcos con ondas de energía mágica. Ningún arma atravesará sus escudos mágicos. Todo lo que tienes… es inútil.

Al menos, tuvo la satisfacción de ver que Érisen se retraía un poco ante sus palabras.

—No todo —respondió, con seguridad—. Hace poco he descubierto que todos los magos tienen la misma debilidad: el titanio. Ningún mago puede usar su magia en presencia de un trozo de titanio.

Maive había oído hablar de ese metal, pero no había ninguna mina de titanio en Ondurana. Solo se habían encontrado vetas en Athevia.

—¿Y de dónde piensas sacarlo?

—Da la casualidad de que la Piedra de Rubí, la que yo debía custodiar, se encontraba en el interior de una ornamentada caja de titanio. Y el arma que mata más eficazmente a los magos ya la han inventado ellos mismos, para destruirse los unos a los otros. Ya me han enviado algunas muestras de esas fantásticas armas de fuego. Solo hay que fundir la caja y crear proyectiles con el calibre adecuado. Tengo esta guerra ganada antes incluso de haber empezado —resumió.

Maive sintió que se le helaba la sangre de las venas. Ni siquiera los magos podían pararle los pies a Érisen… ¿quién lo haría?

—Tal vez debería exterminar a todos los magos —caviló Érisen—. Unas criaturas que crean armas para destruirse entre sí no tardarán en convertirse en un peligro para el resto de la humanidad.

Érisen era más peligroso para la humanidad que cualquier mago, pero en su locura y en sus ansias de poder no parecía haberse dado cuenta de la contradicción existente entre sus palabras y sus acciones.

Pero Maive no podía hacer nada, no mientras siguiera recluida en esa celda. Tendría que hacerle llegar un mensaje a alguien. En Athevia tenían que saber que Érisen planeaba atacarlos.

Y entonces recordó la carta que había encontrado en su escritorio. Una carta escrita en brunedano. Maive trató de unir todas las piezas del rompecabezas, pero estaba demasiado confusa, demasiado asustada por la enormidad de los acontecimientos. Todo se le estaba quedando demasiado grande.

CAPÍTULO 44

Nyaja no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos el palacio de Xandiara hasta que volvió a tenerlo frente a sí. Jamás se había imaginado que podría echar de menos algún lugar, ya que nunca se había sentido apegada a ningún sitio. Y quién iba a decirle que ese lugar al que tanto deseaba regresar ni siquiera estaba en su país natal.

Bryla y Yáhlazer la ayudaron a bajar del carruaje, ya que su pierna todavía no se había reestablecido del todo. Nyaja no sabía qué había pasado mientras estaba en Tranteria, pero algo parecía haber cambiado en la actitud de Bryla hacia ella. Había pasado de odiarla a preocuparse por su salud y su seguridad.

Ronnara y Miravien no los habían acompañado, sino que se habían quedado cerca de la Frontera de Piedra, temiendo que Brunedain interpretara la ausencia de una respuesta como un desafío y decidieran tomar represalias.

Mientras avanzaban hacia las puertas del palacio, Nyaja se fijó en que un hombre les cortaba el paso. No era muy alto, y estaba algo entrado en carnes. Su pelo era castaño salpicado de canas y la piel de un tono intermedio, como la de Yáhlazer. Aparentaba unos cincuenta y tantos años y le tenía un aire familiar.

—¡Papá! —exclamó Bryla al verlo—. ¿Qué haces aquí?

—¿No puedo visitar a mi familia cuando se me necesita? —preguntó, con una sonrisa. Nyaja quiso encogerse sobre sí misma cuando él se fijó en ella—. Tú debes de ser Nyaja. Es un placer conocerte.

—Nyaja, este es mi tío Siánevir —le explicó Yáhlazer, en quien tenía que apoyarse para poder caminar sin hacerse daño—. Es el padre de Miravien y Bryla, como habrás imaginado. Normalmente vive en Virzara con mi abuela.

—El placer es mío —dijo ella.

La sonrisa de Siánevir se desvaneció cuando clavó los ojos en Yáhlazer.

—Imagino que sabes por qué he venido. Tenemos problemas.

—Lo sé —respondió Yáhlazer. Les hizo un gesto a sus guardias para que se acercaran—. Acompañad a la señora Nyaja a su habitación; necesita descansar del viaje.

Nyaja tuvo la sensación de que Yáhlazer no quería que escuchara esa conversación, pero mientras un guardia la sujetaba con firmeza, él le acunó el rostro entre las manos.

—Descansa un poco, y en la cena te pondré al día de todo, ¿de acuerdo?

La preocupación que veía en los ojos de Yáhlazer era tal que no se atrevió a negarse.

—Está bien.

Él le dio un beso en la frente antes de que los guardias la escoltaran hasta su habitación. No obstante, por el camino, escuchó el siguiente comentario de Siánevir.

—Tu abuela Estiaria también vendrá en los próximos días, en cuanto haya terminado de resolver sus asuntos en Virzara.

Nada más poner un pie en su habitación, Nyaja sintió que alguien se abalanzaba sobre ella con tanta emoción que casi termina en el suelo. Si no fuera porque estaba segura de que Omireli era una humana corriente, habría jurado que ella no era la única Veloz en el mundo.

—No sabes lo preocupada que estaba por ti, Nyaja —casi lloró, sin dejar de abrazarla—. Cuando me dijeron que estabas herida pensé… pensé…

—Estoy bien, Omireli —susurró—. Aunque todavía no pueda caminar bien.

Su comentario fue suficiente para que su amiga se separara de ella.

—Ay, lo siento, me he emocionado al verte de vuelta —se disculpó.

Omireli despachó a los guardias y ella misma la ayudó a caminar hasta uno de los sillones. Su asistenta fue a buscar una silla para sentarse frente a ella.

—Tienes que contármelo todo —le pidió, ilusionada, cogiéndole las manos entre las suyas.

Pero había otro pensamiento que Nyaja no podía quitarse de la cabeza. Cuando se había marchado de Xandiara para viajar hasta Brunedain, no había sido capaz de despedirse de Omireli. Lo había hecho porque creía que no volvería a verla, pero ahora que la tenía enfrente se sentía una persona despreciable.

—Siento mucho lo que hice —murmuró, agachando la cabeza; era incapaz de mirarla a los ojos después de eso. Omireli le había demostrado ser una buena amiga, y ella le había devuelto esa devoción con un desplante.

—No fue culpa tuya. No podías saber que te atacarían en tu propio país. Pero no te preocupes por eso ahora que…

—No me refiero a eso —la interrumpió—. Cuando me marché… no fui capaz de despedirme de ti.

Omireli se quedó en silencio durante unos instantes.

—Al principio pensaba que había hecho algo mal y por eso te habías ido sin despedirte —confesó. Nyaja se sintió la peor persona del mundo—. Luego Dimunai y yo llegamos a la conclusión de que era todo lo contrario. Querías volver a casa y, a la vez, no querías despedirte de nosotros para siempre, ¿verdad? Debe de ser difícil tener el corazón dividido de esa manera.

Parecía que Omireli tenía la capacidad de leer sus más profundos sentimientos tan bien como cualquier Empático.

—No estoy enfadada por eso, Nyaja —le dijo, acariciándole las manos con las yemas de los dedos—. Yo… yo tampoco habría podido despedirme de ti sin ponerme a llorar como una magdalena.

Nyaja no tenía palabras.

—En el fondo, tenía la esperanza de que no te habías despedido porque tenías la intención de regresar. Y no me equivocaba, porque estás aquí otra vez.

Nyaja alzó la cabeza para volver a mirar a Omireli a los ojos, se inclinó hacia delante y la abrazó. Todavía le resultaba una sensación extraña, pero había descubierto que le gustaba.

—Gracias por ser tan buena conmigo siempre —murmuró.

—Es lo que hacen las amigas. Las de verdad.

Nyaja entró cojeando en el comedor. Yáhlazer la vio, y dejó a medias su conversación con Bryla para ayudarla a llegar hasta la mesa.

—Te vas a abrir los puntos si sigues apoyando la pierna.

—Estoy bien —insistió.

—Yáhlazer todavía tiene que aprender que algunas no soportamos que nos estén cuidando todo el día como si fuéramos muñequitas de porcelana —refunfuñó Bryla.

Yáhlazer la miró de reojo, pero no respondió a la provocación, sino que se limitó a suspirar. Bryla le respondió con una sonrisa sarcástica y un guiño.

Nyaja se sentó en la mesa segundos antes de que una tormenta eléctrica atravesara la puerta del comedor, y fue casi literal. Lírala entró corriendo, gritando su nombre y haciendo muchas más preguntas de las que Nyaja se sentía capaz de responder.

—Lírala, haz el favor de comportarte como una señorita —la regañó una voz femenina tan fría como el hielo.

Lírala le hizo la burla en voz baja, sentándose al lado de Nyaja, como de costumbre.

Nyaja se giró para comprobar quién había entrado, aunque había escuchado hablar de ella tantas veces ya sabía quién era sin necesidad de que se la presentaran. Lórineh, la madre de Lírala, era una mujer alta y esbelta, que vestía con la elegancia que Nyaja asociaría a una reina dumariana. Llevaba un elaborado moño del que no se escapaba ni un solo pelo.

Tras ella venían Varázier, tan sonriente como siempre, y otro joven, más o menos de su edad, quien, a juzgar por su cara avinagrada, debía de ser Pristia.

Hasta ese día, Lórineh y Pristia se habían negado en redondo a compartir la misma habitación que ella. Y no comprendió qué había cambiado ese día hasta que Siánevir entró en el comedor. Era un hombre sencillo y que podría pasar desapercibido en cualquier lado, y, en cambio, su presencia parecía acaparar la habitación por completo.

Nísani fue la última en llegar, y, en cuanto estuvieron todos sentados, se sirvió la cena. Mientras los catadores reales velaban por la vida del rey y de su familia, Siánevir empezó a hablar.

—Supongo que no es un secreto para nadie que estamos ante una situación delicada —comenzó a relatar—. Estiaria y yo hemos identificado y apresado a varios espías onduranos.

—Creo que no es apropiado que la niña escuche estas cosas —lo interrumpió Lórineh—. Tendrá pesadillas por la noche.

—¡Mentira! —replicó Lírala—. ¡Y no soy una niña!

—Lórineh, querida, sabes de sobra que, si no se lo decimos nosotros, terminará enterándose por su cuenta —dijo Varázier. Se le notaba que estaba acostumbrado a mediar entre ambas.

Lórineh resopló y se cruzó de brazos, pero no pronunció nada más al respecto.

—Continúa, tío Sian, por favor —lo animó Yáhlazer.

—Como iba diciendo, hay espías onduranos en nuestras tierras. Y ya sabemos lo que vienen a buscar.

Bryla le dio vueltas al tenedor entre los dedos como si fuera un arma.

—Podemos hacerles creer que lo que buscan está en Brunedain —propuso—. En parte es cierto. Y si el rey ese los ataca, podremos aprovecharnos de su debilidad.

—¿Y cómo los engañamos? —preguntó Varázier.

—Bueno, podemos decirles que Nyaja sabe dónde está —respondió Bryla—. Sería una mentirijilla, claro está, pero nos los quitaríamos de encima durante un tiempo precioso para darles una patada en el culo a los brunedanos.

—Las relaciones diplomáticas con Brunedain no serían tan desastrosas si alguien no las hubiera empeorado —intervino Lórineh, mirando sin pudor ni remordimientos hacia Nyaja.

A su lado, Yáhlazer estaba a punto de salir en su defensa, pero Siánevir llegó primero a la discusión.

—Creo que, por parte de esta familia, las relaciones diplomáticas con Brunedain nunca volverán a ser buenas —dijo, con contundencia, pero con una increíble educación. No necesitaba alzar la voz para hacerse notar—. Jamás les perdonaré haber sido los responsables de haber dejado a mis hijas sin madre, a mi sobrino huérfano y a Estiaria sin su esposo y sin sus dos hijas.

»No vamos a entregar a Nyaja, por mucho que lo desees, Lórineh. Es la invitada de nuestro rey, te guste o no, y lo mínimo que puedes hacer es respetar su decisión. Pero si eso no es suficiente para convencerte, has de saber que tener a Nyaja con nosotros nos da una ventaja sobre Brunedain que ni siquiera nos habíamos atrevido a plantear hasta ahora.

El discurso de Siánevir dejó a todo el mundo sin palabras, incluida a la propia Nyaja. ¿Qué podría tener ella de especial en la lucha entre Brunedain y Dumaria?

—Estiaria y yo llevamos semanas barajando opciones y hemos llegado a una conclusión —prosiguió Siánevir, después de una pausa dramática. Miró a su alrededor, comprobando que no quedaba ningún miembro del servicio que escuchara lo que estaba a punto de pronunciar—. Sé que va a sonar como una auténtica locura, pero tenemos motivos para pensar que Nyaja podría pertenecer a la familia real de Brunedain.

Nyaja se quedó helada. Hasta donde sabía, la familia real de Brunedain la formaban personas corrientes, sin ningún tipo de poder.

—Sabemos que los Soenaya tienen magia, porque figuran en los registros antiguos como una poderosa línea de sangre mágica. Sin embargo, ahora dicen ser personas corrientes, tal vez porque poseen algún tipo de magia prohibida en Brunedain. Y entre ellos se encuentran los Veloces.

Nyaja sintió que se le caía el alma a los pies.

La mano de Yáhlazer encontró a la suya y la apretó, brindándole su apoyo, pero el rey de Dumaria tenía los ojos clavados en Siánevir.

—¿Cómo has averiguado eso? —le preguntó.

—Bueno, no lo he averiguado; solo es una intuición. Nyaja podrá confirmarte que Kandell de Soenaya, el hermano menor de la reina de Brunedain, es el director de una Escuela de Magia. ¿Qué haría una persona corriente dirigiendo una Escuela de Magia?

—Y no cualquier Escuela —recordó Nyaja. Nunca le había dado demasiada importancia, porque todo lo que tenía ver con magos anómalos en Brunedain recibía el mismo trato que el polvo que se esconde debajo de la alfombra minutos antes de que lleguen las visitas—. Es el director de la Escuela adonde envían a los magos anómalos. Es decir, a los magos con poderes diferentes a los que se consideran “normales” —les explicó, a sabiendas de que en Dumaria no existía esa distinción.

—¿Y qué sugieres que hagamos, Siánevir? —preguntó, esta vez Varázier.

—Estiaria llegará en dos días, según la carta que me ha enviado esta tarde. Lo hablaremos con ella. Todos nosotros. Aunque yo creo que lo más urgente es darle la nacionalidad dumariana a Nyaja —comentó, mirándola a ella—. Si estás de acuerdo.

Nyaja no supo qué responder a eso. Aceptar ese ofrecimiento significaba renegar de Brunedain, y convertirse en una extranjera en el país que la había visto nacer.

—Yo me encargo de eso —respondió Yáhlazer—. Estoy harto de ver sufrir a mi familia por culpa de Brunedain.

El resto de la cena fue tensa. Nyaja no veía el momento de marcharse, ya que las miradas de desconfianza de Lórineh y Pristia la hacían sentirse incómoda. Pero su espíritu de guerrera se negaba a ser ella quien abandonara el comedor primero. Ella no les había hecho nada malo, no había herido a nadie de su familia e incluso había defendido a Yáhlazer de sus propios compatriotas. Ella no tenía por qué marcharse.

Para sorpresa de nadie, Lórineh y Pristia fueron los primeros en terminar de cenar y abandonar el comedor, tras lo cual, Varázier se disculpó por su actitud.

La mesa se fue vaciando, hasta que solo quedaron ella y Yáhlazer. Ya había comprobado que él siempre era el último en abandonar el comedor, como si tuviera que cumplir con algún tipo de protocolo que ella desconocía.

—Siento mucho que mi tía y mi primo sean tan poco comprensibles —se disculpó, como si él pudiera controlar el temperamento de todo el mundo.

—No es culpa tuya, Yáhlazer.

—No, pero me siento responsable. Es tarde, deberíamos irnos a dormir.

Nyaja dudó. Los últimos días habían estado durmiendo juntos, y había descubierto que despertar al lado de Yáhlazer era una de las mayores maravillas que Dumaria le había regalado.

Sin embargo, aquello había sido en un palacete del norte de Dumaria, lejos de la corte, de los cotilleos y de miradas indiscretas. El noble que los había acogido con amabilidad en su casa era un viejo conde sin hijos al que poco o nada le importaban las habladurías. Apenas había servicio en aquel lugar y la mayor parte de la guardia había sido la de Yáhlazer.

Pero ahora era diferente. Estaban en Xandiara, en el palacio real. Y, como el propio Yáhlazer había dicho, las paredes y los árboles tenían oídos en ese lugar.

—Iré a mi habitación —decidió. No quería ser la causante de que se creara una oleada de rumores que difamaran a Yáhlazer.

—Oh, no me digas que ronco y no te dejo dormir —bromeó.

No fue capaz de contener una sonrisa.

—¿Qué? No, no es eso.

—¿Hablo en sueños? —siguió indagando.

—No… bueno, a veces sí. Pero eso no me molesta.

Yáhlazer le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Entonces? ¿De qué tienes miedo?

—¿Qué van a decir si… si nos descubren? Que dudo que no lo hagan. ¿Qué van a decir de ti?

Él tuvo que contener la risa, pero Nyaja no le veía la gracia.

—¿Te preocupa que se comente que compartimos la misma cama?

—¿A ti no? Eres el rey de Dumaria.

—¿Y no puede el rey de Dumaria enamorarse de una chica tan increíble como tú?

Nyaja se quedó sin habla. Yáhlazer había usado palabras mayores, las que ella misma había evitado pensar hasta ese momento. No estaba preparada para enfrentarse a esos sentimientos. Todavía no.

—No sé qué piensas qué va a ocurrirte, Nyaja —dijo él, más serio ahora—. Pero no estás en Brunedain. Sé que las relaciones entre magos en tu país son… cuadriculadas. Sé que no podrías ni mirarme dos veces si estuviéramos en Brunedain, porque nuestros poderes son diferentes. Pero estás en Dumaria, y aquí puedes enamorarte de quién quieras, besar a quien quieras y dormir en la cama de quien quieras. Nadie va a juzgarte.

Por más que lo intentara, Nyaja era incapaz de resistirse a sus encantos. De modo que, tan solo unos minutos después, estaban entrando en el dormitorio de Yáhlazer. Juntos. Porque al lado de Yáhlazer era donde quería estar.

CAPÍTULO 45

Árim llevaba cerca de tres semanas encerrado en esa habitación, sin poder salir, sin haber vuelto a ver a Ikair. Aunque no hubiera titanio en ningún lado, empezaba a sentir la misma angustia que le producía ese metal. Se estaba frustrando sobremanera, sobre todo porque ni siquiera sabía qué hacía en ese lugar.

Y contar los días solo contribuía a alargar ese cautiverio.

Escuchó unos golpecitos en la puerta, un giro de la llave en la cerradura y descubrió a Kandell de Soenaya al otro lado. No le sorprendía verlo, pues lo visitaba cada pocos días.

Aunque nunca eran visitas agradables. Árim no podía dejar de pensar en lo que Kandell le había hecho. No solo lo había encerrado en un lugar que ni siquiera sabía dónde se encontraba, sino que había usado sus poderes para llevarlo hasta ese sitio sin que opusiera resistencia. Aún no sabía cómo lo había hecho, ya que nunca había visto unos poderes como los suyos.

Kandell cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella, como si temiera que se abalanzara sobre la salida para intentar escapar.

—¿Cómo te encuentras, Árim?

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó, a su vez, cabreado.

—Todavía no puedo responder a esa pregunta, ya lo sabes. ¿Te alimentan bien? —siguió preguntando. Siempre le hacía las mismas preguntas.

—Sí.

—Te he traído algo.

Árim, intrigado, se volvió hacia él. Kandell le solía traer regalos inusuales, que, a juzgar por el secretismo, no debería darle. El primer día había dejado un diccionario de dumariano discretamente debajo de la almohada, y la vez anterior que lo había visitado, le había entregado una carta que no debía leer hasta que no se encontrara en una situación desesperada.

A Árim se le ocurrían pocas situaciones más desesperadas que esa, pero no la había leído todavía. Por algún motivo, Kandell parecía estar desafiando algún tipo de norma para hacerle esas entregas. Y algo le decía que debía confiar en él, porque parecía que era el único aliado que tenía, aunque fuera un aliado parcial e inusitado.

Kandell se desabotonó el primer botón de la chaqueta para sacar unos papeles arrugados que llevaba escondidos debajo. Se los entregó poniendo un dedo sobre los labios.

—Léelos de noche —susurró—, cuando estés seguro de que nadie te descubre. El resto del tiempo, mantenlos escondidos.

Árim asintió, cada vez más desconcertado por todo ese secretismo.

Cada vez estaba más convencido de que Kandell estaba tan atado de manos como cualquier otro mago anómalo. A lo mejor, ser el hermano de la reina le brindaba cierta ventaja, pero estaba tan encadenado por ese sistema injusto como el resto de los magos.

Kandell estaba intentando decirle algo con todos esos regalos, pero Árim solo había sacado conclusiones nefastas. Sobre todo, después de que Kandell le hubiera enseñado a usar sus poderes no para aplacar emociones negativas, sino para despertarlas. ¿Para qué necesitaría saber infligir dolor emocional a una persona? ¿Para torturar a alguien sin dejar marcas físicas? Tal vez para eso era el diccionario de dumariano, para entender las declaraciones de aquellos a los que torturara.

Aprovecharse de las debilidades de los demás le parecía un acto vil, pero Kandell estaba empeñado en que supiera hacerlo para cuando llegara “el momento apropiado”. No sabía cuándo sería ese momento, ni cuánto tiempo tenía para prepararse antes de que sucediera.

Mientras Árim escondía debajo del colchón los papeles que Kandell le había traído, este le pidió que siguiera practicando con él sus poderes. Aunque nunca tenían el efecto que Árim esperaba con Kandell, sí que funcionaba con los asistentes que le traían la comida.

Pero sabía que no debía jugar demasiado con sus emociones o se darían cuenta de que estaban siendo manipuladas. Sin embargo, a casi nadie le sorprendía que tarareara canciones mientras miraba distraído por la ventana. Suponía que todas eran personas corrientes, e incluso suponía que no sabían que estaban compartiendo el aire con un mago anómalo.

—Inténtalo una vez más —le pidió Kandell.

Árim se sentó en la cama y cantó casi sin pensar en la letra. Las canciones casi siempre le salían solas, aunque dedicaba mucho de su exceso de tiempo libre a escribir sus letras en los cuadernos en blanco que le había traído Kandell.

—No te estás esforzando —dijo Kandell, al cabo de unos segundos.

—Si al menos supiera para qué sirve todo esto… —rezongó.

—Lo sabrás cuando llegue el momento —repitió. Empezaba a hartarse de ese comentario—. Y créeme, querrás estar preparado entonces.

—¡¿Cómo voy a creerte?! ¡Me has encerrado aquí! —estalló.

—A veces tenemos que hacer sacrificios. Árimeth —respondió, con dureza—. La vida no es fácil. Ni para ti, ni para mí, ni para ningún otro mago en este país.

Árim suspiró, agachando la cabeza. Empezaba a hartarse de todo.

—¿Cuáles son tus poderes? —le preguntó, esperando que al menos pudiera responderle a esa pregunta.

—Se parecen a los tuyos —respondió, en voz baja—. Pero no solo puedo cambiar las emociones, sino todas las percepciones de una persona. Puedo hacerte ver un león dentro de esta habitación si quiero. Y puedo hacerte creer que no es peligroso, o puedo crearte una fobia a los leones si tengo tiempo suficiente para hacértelo creer.

Árim levantó la cabeza para mirarlo a los ojos… a uno solo, en realidad, porque el izquierdo estaba oculto debajo del parche. Estaba desconcertado.

—Pero… eso es…

—Eso es peligroso, Árim —lo interrumpió—. Nuestros poderes son peligrosos, no para el resto del mundo como nos hacen creer, sino para nosotros mismos. Nuestros poderes nos condenan.

Árim se dio cuenta de que Kandell estaba hablando más de lo que debería. Estaba confesando sus más profundos pensamientos, e incluso estaba haciendo afirmaciones que podrían considerarse traición.

—No lo olvides, no mientras vivas aquí —concluyó.

No estaba seguro a qué se refería con “aquí”, si a ese edificio, a esa ciudad, o a ese país. Aunque suponía que, más bien, se trataba de eso último.

Kandell se disponía a marcharse cuando Árim recordó que todavía le quedaba una pregunta por formular.

—¿Ikair está bien?

Kandell asintió.

—Enfadado y con ganas de quemarlo todo, pero bien —respondió—. No te preocupes, Árim. Mientras pueda evitarlo, nadie os hará daño.

Claro que podía evitarlo; podía cambiar las emociones de la gente, podía cambiar por completo la realidad que percibía una persona. ¿Cómo podía estar seguro Árim de que todo lo que estaba viviendo era real y no una ilusión creada por Kandell? ¿Cómo podía saber que sus pensamientos y sus sentidos le pertenecían? ¿Cómo estar seguro de nada después de esa confesión?

Kandell se marchó sin despedirse, pero después de que atravesara la puerta, Árim comprendió.

Los poderes de Kandell eran peligrosos si decidía usarlos para hacer el mal. Pero, sobre todo, los poderes de Kandell eran peligrosos para sí mismo. Porque si alguien descubría que tenía esa capacidad, a Árim no le quedaban dudas de qué harían con él.

Brunedain no dejaba que ninguna amenaza se convirtiera en un problema. Y menos cuando se trataba de magos.

Pero los poderes de Kandell podrían cambiar las tornas. Si era cierto lo que había dicho, podría hacer cambiar el modo en el que el Parlamento miraba a los magos. ¿Por qué no lo hacía? ¿Por qué prefería quedarse al margen?

Su propio raciocinio le respondió. ¿Qué podría hacer un solo hombre contra todo un sistema?

CAPÍTULO 46

Nyaja se despertó cuando escuchó que alguien le susurraba su nombre al oído. Se habría asustado si no recordara haberse despertado varias veces esa noche y que Yáhlazer estaba siempre a su lado.

—¿Qué pasa? —murmuró. Su voz sonaba adormilada.

—Abre los ojos y mira hacia tus pies —susurró él—. Sin hacer movimientos bruscos.

Nyaja no tenía muchas ganas de acertijos en ese momento, pero hizo lo que le pedía. Y descubrió una mancha negra y peluda entre Yáhlazer y ella. Sus orejas puntiagudas le confirmaron que era un gato, porque de lo contrario habría salido corriendo de la cama.

—¿Por qué hay un gato en la cama, Yáhlazer?

—Es un gatosueño —le aclaró él.

Nyaja había oído hablar de los gatosueños, pero nunca había visto uno, y ni siquiera se imaginaba que se parecerían tanto a los gatos normales. Mucha gente los compraba como mascotas porque tenían una habilidad mágica muy codiciada: eran capaces de convertir las pesadillas más terribles en los sueños más agradables.

—¿Qué has soñado? —le preguntó Yáhlazer.

Nyaja trató de hacer memoria.

—Contigo —respondió, sintiéndose un poco cohibida al recordar el sueño, lleno de momentos íntimos—. ¿Y tú?

—Soñé que llevabas una corona de plata y diamantes —murmuró—. Y el pelo teñido de azul —añadió, guiñándole un ojo.

Nyaja se rio. Jamás se le había ocurrido llevar el pelo de un color tan llamativo.

Ambos se volvieron hacia el gatosueño, que justo en ese instante abrió los ojos, desvelando unos increíbles iris de color violeta. El felino bostezó, se estiró clavando las garras en la colcha, y luego se marchó de la cama como si hubiera perdido el interés.

—¿Es tuyo? —preguntó Nyaja—. Quiero decir… ¿has establecido un vínculo con ese gatosueño?

—No, el único mamífero con el que tengo un vínculo permanente es con Sisnaria. Las emociones de los mamíferos son muy intensas, casi como las de sus humanos, y me desconcentran. Prefiero a las aves; son un poco más simples.

Yáhlazer se levantó de la cama como guiado por una repentina fuerza externa.

—Ven conmigo; quiero enseñarte algo.

Nyaja se incorporó en la cama y observó el dormitorio de Yáhlazer ante la intensa luz matutina. Aunque era más grande que su habitación, el mobiliario era muy similar. Todo tenía colores pastel y, a diferencia del resto del palacio, no había sobrecarga de adornos. Era un lugar acogedor, tranquilo y silencioso. Un lugar donde el rey pudiera olvidar que lo era durante unas pocas horas.

Se levantó de la cama casi sin esfuerzo mientras Yáhlazer se hacía una trenza con su pelo enmarañado. Sus heridas dolían cada vez menos y suponía que pronto podrían quitarle esas molestas suturas.

Yáhlazer caminó hasta el balcón, abrió una de las hojas de los ventanales y le hizo un gesto para que lo acompañara. Al parecer, por fin había comprendido que ya no necesitaba que la ayudara a caminar. Nyaja lo siguió, todavía cojeando un poco. No sabía qué quería enseñarle, pero sentía curiosidad.

El balcón de la habitación de Yáhlazer daba a un jardín con unos enormes árboles que impedían ver más allá. Además, esa zona del jardín estaba vallada, y no había ninguna puerta a la vista. Solo se podía acceder desde su habitación, así que debía de ser un rinconcito privado del jardín.

—Nadie tiene permiso para entrar aquí —le indicó, conduciéndola hacia las escaleras de mármol que descendían hasta el jardín, donde había un montón de pájaros de colores. Algunos de ellos se bañaban en la enorme fuente que eclipsaba todo lo demás—. Salvo tú y el Domador que cuida de los pájaros y recorta los árboles y el césped.

A Nyaja le costaba entender por qué se le brindaba a ella ese privilegio.

Cuando terminaron de bajar las escaleras, algo que a Nyaja le llevó su tiempo, se sentaron en unos sillones de mimbre, a la sombra que proporcionaba el balcón.

—Puedes venir aquí siempre que quieras —le dijo—. El sonido del agua y de los pájaros es relajante.

Aunque a Nyaja le encantaba ese lugar, donde nadie podría molestarla, le parecía que estaba invadiendo la intimidad de Yáhlazer.

—¿No te importa que esté aquí cuando quieras relajarte? —preguntó, temiendo la respuesta.

—Claro que no, Nyaja. Quería compartir este lugar contigo para que tú también tengas un lugar tranquilo donde poder desaparecer del mundo.

Había algo que tenía que decirle, algo que le quemaba en la garganta y en el corazón.

—Yáhlazer —la llamó. Él dejó de observar a los pájaros para mirarla solo a ella, como si no existiera nada más hermoso en el mundo—. No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí. Pero quería empezar diciéndote que yo también… que yo también estoy enamorada de ti.

Él sonrió.

—Ya lo sé, golondrina.

—Y lo siento si… si soy poco cariñosa.

—No pidas disculpas por ser como eres. No quiero que cambies ni por mí, ni por nadie. Sé siempre tú misma, Nyaja.

—¡Ya está aquí!

Nyaja casi dejó caer la taza del desayuno de las manos cuando Lírala entró corriendo y gritando en su habitación, sin molestarse en llamar a la puerta. Al menos, había tenido la decencia de cerrar una vez dentro.

El susto fue aún mayor porque se encontraba sola y en silencio en la espaciosa habitación. Aunque Yáhlazer y ella ya habían hablado sobre desplazar sus pertenencias a las dependencias reales, todavía le tenía cariño a ese espacio. Y, además, el día anterior Yáhlazer había estado tan ocupado que ni siquiera había podido verlo después del desayuno. Así que había decidido dejarlo dormir solo, para que descansara lo suficiente.

—¿Quién está aquí? —preguntó. Aunque lo recordó nada más terminó de hablar.

—La abuela. Está aquí, y ha dicho que quiere conocerte ahora mismo —le dijo. Luego la miró de arriba abajo con ojo crítico—. No pensarás ir así vestida, ¿verdad?

—¿Qué tiene de malo?

Lírala negó con la cabeza y corrió al vestidor. Nyaja suspiró, se puso en pie y la siguió.

—Lavanda no, demasiado soso —comentó Lírara en voz baja, analizando uno a uno todos sus vestidos—. El azul está bien, pero te lo has puesto hace tres días.

Nyaja empezó a desesperarse.

—Solo es un vestido, Lírala.

—¡No! Es más que un vestido. La ropa que te pones habla por ti, así que tienes que estar deslumbrante, porque todos queremos que la abuela te dé su beneplácito.

Nyaja ni siquiera sabía que necesitaba el favor de la reina emérita hasta ese instante. Empezó a ponerse nerviosa. ¿Y si no le caía bien al miembro de mayor edad de esa familia? ¿Qué pasaría si no conseguía agradarle? ¿La echarían de Dumaria?

—¡Este es perfecto! —se entusiasmó Lírala, acariciando las infinitas capas de tela de un llamativo vestido de color púrpura—. ¿Por qué nunca te lo has puesto? Bueno, en parte es mejor así. Estarás aún más deslumbrante.

Lírala sacó el vestido de la percha y se lo tendió.

—Te vas a poner este vestido. A la abuela le encantará.

Nyaja había conocido a guerreros experimentados, a figuras de autoridad e incluso a un rey. Pero ninguna de esas personas parecía tener la misma presencia que esa niña de trece años. No encontró el coraje suficiente como para negarse a ponerse ese vestido púrpura tan vistoso.

Y tampoco fue capaz de decirle que no cuando la obligó a ponerse sandalias. Aunque había aceptado casi todos los códigos de vestuario de Dumaria, había conseguido resistirse a ese. Hasta que Lírala entró en su vestidor como una sargenta.

Le peinó el pelo, dejándoselo suelto sobre los hombros.

—Deberías hacerte agujeros en las orejas para poder ponerte pendientes —le aconsejó, mientras deslizaba el cepillo entre sus mechones de pelo con sumo cuidado—. Te quedarían bien.

—Me parece una tortura innecesaria —comentó.

—No seas una gallina. ¿Entrenas usando cuchillos y te da miedo una aguja?

Nyaja no encontró la manera de rebatir su argumento, así que se quedó callada hasta que llegó el momento de marcharse.

Lírala la acompañó por los pasillos del palacio con la ilusión propia de una niña de siete años, pero con la dirigencia de un general de cincuenta. El paseo le sirvió a Nyaja para escuchar las conversaciones del servicio y de los guardias. Todos hablaban de la llegada de la reina emérita; todos se afanaban en limpiar el polvo y en colocar cortinas y alfombras al milímetro.

Con cada paso que daban, Nyaja estaba cada vez más asustada ante el ineludible destino de tener que conocer a Estiaria de Várenma.

—No puedo escaquearme, ¿verdad? —preguntó, más para sí misma que para Lírala, pero ella le respondió de todas formas.

—No. Yahl quiere que conozcas a la abuela. Y la abuela también quiere conocerte. En realidad, no es mala. Papá dice que me parezco a ella.

Eso no la consolaba. Pero no lo dijo en voz alta porque no quería herir sus sentimientos.

Lírala la abandonó a su suerte a las puertas de uno de los salones de la planta baja. Le aseguró que ella vería a su abuela más tarde, ya que tenía que contarle algunos “secretos”.

Nyaja escuchaba a Yáhlazer hablando en el interior de la sala, pero no sabía si debía entrar y arriesgarse a interrumpir algo importante.

—Puedes entrar, jovencita —dijo una voz desconocida desde el interior de la habitación.

Supuso que sería Estiaria, y también supuso que le había leído la mente: era una Sinsecretos.

Entró en la sala con algo de vergüenza, aunque Yáhlazer en seguida la llamó para que se sentara a su lado, justo enfrente de la elegante y altiva anciana que solo podía ser Estiaria de Várenma. Su pelo plateado por la edad y su rostro arrugado no enturbiaban la juventud e inteligencia de sus astutos ojos azules.

—En realidad, soy una Mentedespierta, querida —la corrigió—, pero leer los pensamientos de los demás se ha convertido en un juego de niños hace tiempo —le explicó, con una jovialidad impropia de alguien de su edad.

—Abuela, esta es Nyaja… —empezó a presentarlas Yáhlazer, pero Estiaria lo interrumpió.

—No somos idiotas, hijo. Yo sé quién es ella, y ella sabe quién soy yo.

Estiaria se volvió hacia ella, haciendo crujir la tela de su elegante vestido granate.

—He oído muchas cosas sobre ti, querida. No podía esperar más tiempo para conocerte en persona. Una mujer capaz de hacer salir del país a mi nieto sin duda merece que la conozca.

—Era una situación especial —se excusó Yáhlazer.

Estiaria le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Ya lo sé, Yáhlazer. Ya sabes que no pasa nada en este palacio sin que yo me entere. Aunque todavía no sé qué habéis averiguado sobre la familia de Nyaja.

Ella apartó la mirada. Todavía no era capaz de pensar en eso sin sentirse abatida; toda su vida había sido una mentira.

—Abuela, mejor hablemos de otra cosa —propuso Yáhlazer.

—No tengo familia —murmuró Nyaja—. Eso es lo que hemos averiguado.

—Eso no es verdad —la rebatió—. Todavía no te conozco a ti, pero conozco a mi nieto, y sé lo que está pasando por esa cabeza suya. Esta es tu familia, Nyaja, y como matriarca de esta casa, es un orgullo para mí que mi nieto haya encontrado a una mujer tan capaz. Entonces, ¿cuándo es la boda? Tendremos que empezar a organizarlo todo.

—¡¿Qué?! —exclamaron Yahlázer y Nyaja al unísono.

Estiaria estalló en carcajadas, dejando a Nyaja perpleja.

—Era una broma para romper el hielo —les aclaró—. No os preocupéis por esas cosas; sois demasiado jóvenes.

Estiaria no era la persona que Nyaja se esperaba encontrar. Aunque se sentara con la rectitud de una reina, no había ni prepotencia ni vanidad en ella. Y lo que era más importante, tampoco parecía que la desaprobara a ella.

—Yáhlazer, hijo, hay cosas importantes de las que tenemos que hablar.

Él adoptó esa expresión de seriedad que Nyaja había aprendido a asociar con problemas diplomáticos.

—Lo sé. Hay dos países queriendo invadir el nuestro. ¿Qué debemos hacer?

—Lo primero es…

Estiaria no terminó la frase, porque un asistente entró corriendo en la sala.

—Majestades, señora, perdonad la interrupción, pero es urgente —dijo—. El asistente de relaciones exteriores ha recibido una carta de la reina Granne de Soenaya. Dice que quiere una reunión con usted, majestad —informó, mirando a Yáhlazer—. La carta decía, literalmente, “no tiene sentido llegar a una guerra por razón de una insignificante maga”.

La palabra guerra golpeó todas las fibras nerviosas de Nyaja. Brunedain le iba a declarar la guerra a Dumaria… ¿por ella?  No podía permitirlo, no podía dejar que el país de Yáhlazer se desangrara en una guerra solo por ella. Ella no valía tanto, como bien había dicho la reina Granne en su carta.

—Tú vales mucho, Nyaja —le dijo Estiaria, que parecía que seguía leyendo sus pensamientos.

Nyaja sintió que Yáhlazer le cogió la cara entre las manos.

—Mírame —le pidió—. No voy a entregarte a esos asesinos sin importar las consecuencias. Este es tu hogar, Nyaja. Este es tu hogar y esta es tu familia.

CAPÍTULO 47

Ramja asistió con hastío a la segunda reunión que Drailon había organizado en la última semana. Desde que su plan de obtener información de Dumaria a través de Nyaja Tudein había fracasado, Drailon parecía haber perdido el rumbo. Había ideado toda clase de planes absurdos para recuperarla y ni siquiera había descartado declararle la guerra a Dumaria.

Ramja, que había pocas cosas que no conociera acerca del presidente de Brunedain, sabía por qué era tan importante para Drailon recuperar a Nyaja. Aunque lo que más le preocupaba a Drailon no era haber perdido un arma, sino que esa peligrosa arma hubiera terminado al lado de los dumarianos. Habían sido muchos años de planificación tirados a la basura.

Sin embargo, eso no contribuía a mejorar su estado de humor. Estaba harta de tener que dejar su Escuela de Magia y viajar a Tranteria cada vez que a Drailon se le ocurría alguna locura. 

—¿Entonces ya está todo listo? —le preguntó Drailon a Kandell.

El último plan de Drailon para recuperar a Nyaja Tudein era el más descabellado de todos: enviar a la reina Granne a Dumaria para negociar con los dumarianos. Solo a un hombre al borde de la desesperación se le podía ocurrir enviar a la jefa de Estado a un país enemigo.

Pero el plan de Drailon iba mucho más allá. No soportaba haber perdido esa batalla contra Dumaria y Ramja sabía que se la devolvería.

—Solo falta que los dumarianos nos envíen una confirmación —respondió Kandell—. Pero confío en que lo harán. Pensarán que es una oportunidad única para conseguir alguna ventaja.

—Por supuesto —comentó Drailon, enfrentando las yemas de los dedos entre sí mientras sonreía con maldad—. Nosotros también estaríamos encantados de recibir al rey de Dumaria en nuestras tierras… siempre que no sea para secuestrar a nuestros ciudadanos.

—Nadie ha podido confirmar que el rey haya estado aquí —intervino Guivian. Aunque tenía dichos informes sobre la mesa, no los necesitaba; se sabía de memoria su contenido—. Era de noche, y los soldados que vieron el secuestro estaban… impresionados por unas enormes criaturas que se los podrían haber comido de haber querido. Y que, además, volaban.

—Se llaman vakiríes —aclaró Drailon, que sabía muchas cosas de Dumaria por sus años de servicio en la Guardia Roja—. Los usan como medios de transporte.

—El caso es que no tenemos a ningún valiente que se atreva a confirmar que vio al rey —concluyó Guivian.

—De todas formas —intervino Kandell—, dudo que lo hubieran reconocido. Dicen que tiene un aspecto… poco regio.

Drailon puso fin a esa conversación sin sentido con un gesto de la mano.

—En cualquier caso, eso ya no importa. Si estuvo en Brunedain y nadie lo vio es como si no hubiera estado —concluyó. Luego se volvió hacia la maga Sabia—. Guivian, ¿qué dice el Parlamento sobre el plan?

Ella asintió.

—Están de acuerdo, señor. Sobre todo, cuando he especificado que todos los acompañantes de la reina serán magos.

—Serán magos los que reciban a la reina —añadió Kandell, que era quien había organizado los pormenores de ese plan—. Me parecía lógico que ella también fuera bien acompañada.

—Está bien pensado, Kandell —lo felicitó Drailon—. Así no tendremos que escuchar las quejas del Parlamento si alguno no regresa, que será lo más probable si surgen disidencias.

Ramja empezaba a hartarse de su silencio y su sumisión, así que decidió intervenir para intentar poner fin a esa locura de plan.

—¿Y qué pasa con la reina?

—Tiene tres herederos —respondió Drailon, mirando a Kandell, que era uno de ellos—. Y creo que cualquiera de ellos interpretaría su papel mucho mejor que Granne de Soenaya.

—¿Y no hemos perdido ya demasiados magos en los últimos meses, señor? —siguió preguntando, pensando en el equipo del Maestro Theran Graemor, del que no se sabía nada, y en la propia Nyaja Tudein.

—Ya sabes que al Parlamento le importan más bien poco las vidas de los magos —respondió Drailon, de manera mecánica. Siguió hablando sin darle importancia a la intervención de Ramja—. ¿Cuándo será la reunión? —le preguntó a Kandell.

Él se encogió de hombros.

—Eso tendrán que decidirlo los dumarianos. Si aceptan.

A Ramja le sorprendía lo poco preocupado que parecía Kandell por la reina Granne. Su hermana mayor iba a viajar a un país enemigo, sin más protección que la de un puñado de magos, para poner a caldo al rey Yáhlazer y amenazarlo con ir a la guerra si no entregaba a Nyaja Tudein. Pero a Kandell no parecía importarle la seguridad de su hermana.

Aunque, si los rumores eran ciertos, Granne había sido la responsable de dejar tuerto a su hermano pequeño cuando aún eran niños. Las malas lenguas decían que Granne y Kandell se habían peleado por un caballo de carreras, la discusión había llegado a las manos y Kandell, el más joven, había sufrido la trágica consecuencia de perder un ojo.

Nadie sabía la auténtica historia, pero Ramja sí sabía que el aprecio de Kandell por su hermana era inexistente. Así que algo de cierto debía de haber en esos rumores.

Drailon se volvió hacia la única persona de la sala que todavía no había hablado. A Ramja no debería sorprenderle; por algo le llamaban el Cuchillo Silencioso. Sin embargo, había oído, tanto en la mente de Drailon como en las de otros tranterianos, lo que había sucedido recientemente.

El infalible asesino a sueldo de Drailon había sido capturado por los magos del Movimiento. Aunque parecía haber escapado sin ninguna lesión grave, tal vez le costaría recuperarse de semejante mancha en su expediente.

No obstante, se trataba de un solo hombre contra toda una revolución. Lo raro sería que nunca cometiera ningún error.

—¿Algún avance con lo tuyo? —le preguntó Drailon, con cierto desdén; todavía estaba enfadado por su fracaso.

—Los encontraré y los mataré —sentenció. Su voz sonaba tan afilada como la hoja de sus cuchillos—. A todos.

CAPÍTULO 48

La reunión se celebraba a puerta cerrada, y a Nyaja todavía le costaba creer que la hubieran dejado participar. En esa sala sin ventanas estaban los guerreros y estrategas políticos de la familia Várenma, y Nyaja no sabía en cuál de las dos categorías entraba ella.

Ni siquiera Varázier, su esposa y sus hijos menores habían asistido; solo estaba Ronnara.

Estiaria fue la que inició la sesión. Aunque era una anciana de ochenta y dos años, tenía mucha más energía y determinación que gente mucho más joven que ella.

—Mi nieto ha decidido aceptar la propuesta de Brunedain, así que debemos decidir dónde se reunirá con la reina brunedana.

Estiaria miró a Siánevir, esperando que fuera él quien respondiera, pero lo hizo Bryla.

—Debería ser en Xandiara —respondió—. Es el lugar más seguro de todo el reino.

—No aceptarán venir a Xandiara, hija —le dijo Siánevir—. Demasiado lejos del mar, demasiado lejos de su país… se sentirán amenazados.

Miravien levantó la mano antes de hablar, como si estuviera pidiendo turno.

—¿Qué tal en Driar? Está en el norte, cerca de la Frontera de Piedra. Podrán retirarse en cuanto se sientan “amenazados”.

—No, demasiado al norte —se negó Bryla—. No quiero arriesgarme a que hagan de las suyas y luego puedan regresar de rositas a su país.

—Será en Tomiara —decretó Estiaria—. No está ni muy al norte ni muy al sur, y tiene puerto, así que podrán venir en barco. ¿Yáhlazer? —preguntó, como si la decisión final fuera del rey actual y no de la anterior reina regente.

Él se lo pensó un poco antes de responder.

—El Palacio de las Estrellas es un buen lugar para recibir a una reina extranjera. Tomiara me parece una buena elección.

—Perfecto, así será. ¿Quiénes iremos? —preguntó Estiaria.

Las Tres Leonas levantaron la mano sin ápice de duda.

—Nísani y yo hemos decidido que nos quedamos —respondió Siánevir—. Alguien tiene que quedarse a dirigir esto mientras Yáhlazer no está. No sabemos si planean algo para con la capital mientras los demás estáis fuera.

Nísani, sentada a su lado, asintió con conformidad.

—Yo también os acompañaré —se ofreció Estiaria—. Vosotras tres sois buenas guerreras, pero ninguna puede adelantarse a sus posibles malas intenciones.

Estiaria miró a Yáhlazer esperando aprobación, pero antes de que pudiera abrir la boca para hablar, lo hizo Nyaja.

—Yo también quiero ir.

Yáhlazer giró la cabeza para mirarla, incrédulo.

—Todo esto es por mí, así que también quiero ir —les aclaró.

—No, de ninguna manera, Nyaja —se negó Yáhlazer, para su sorpresa—. Es a ti a quien buscan; lo más seguro es que te quedes en Xandiara. Aquí no podrán tendernos ninguna trampa sin que nos enteremos.

Nyaja no quería quedarse al margen, pero tampoco quería convertirse en un problema.

—En realidad, Yáhlazer, creo que sería buena idea que Nyaja estuviera presente —intervino Siánevir—. Su presencia podría hacerles creer a los brunedanos que estamos dispuestos a negociar y eso los volvería más colaborativos.

—No negocio con personas, y menos con Nyaja —gruñó Yáhlazer.

—Nadie ha dicho que vayamos a entregarla —dijo Bryla—. No vamos a hacerlo. Pero Nyaja debería estar con nosotros. Es la más poderosa de todos nosotros. Es una Escudo, así que podrá protegerte si intentan atacarte, Yahl. Y, además, es una Veloz. Si las cosas se pusieran feas, Nyaja podría sacarte del palacio más rápido que ninguna otra persona —argumentó, dejando a todos sin palabras.

»Es más, tener a Nyaja con nosotros nos dará ventaja estratégica. Que se atreva alguien a levantarse en armas contra el rey teniendo a su lado a la maga más rápida de todo el continente. No llegarían a tiempo.

Pero Yáhlazer no dio su brazo a torcer ni siquiera entonces.

—Yo no necesito que me defiendan.

—Eres el rey de Dumaria —replicó Ronnara—. Eres la persona que más protección necesita. Estoy de acuerdo con Bryla.

Nyaja no podía creerse que toda esa discusión se hubiera originado por su causa. Empezaba a lamentarse de haber intervenido

—Tienes razón, soy el rey de Dumaria. Y como rey decido que…

—¿Vas a tomar decisiones en su nombre? —lo interrumpió Miravien, alzando una ceja—. Tiene dieciocho años, es mayor de edad. Nyaja tiene derecho a tomar sus propias decisiones.

Ese fue el comentario que derrumbó a Yáhlazer.

Nyaja captó su mirada buscando la suya.

—Lo siento —se disculpó.

Iba a decir algo más, pero Estiaria se puso en pie y lo interrumpió.

—Menos mal que me tenéis a mí para resolver todas vuestras peleas infantiles —dijo, mirando a todos sus nietos con desaprobación—. Nyaja irá a la reunión, pero lo hará como una ciudadana dumariana. Si los brunedanos intentan llevársela, estarán cometiendo un crimen.

Yáhlazer se frotó las sienes.

—La ley dice que se necesita una estancia de cinco años antes de poder optar a tener la nacionalidad dumariana —resopló—. Puedo hacer algunos arreglos, pero no puedo cambiar toda la ley.

—Nadie está diciendo que cambies la ley, hijo. El ducado de Xandiara lleva muchos años desocupado. Le darás ese título a Nyaja —decidió.

Yáhlazer abrió los ojos como platos, mientras que Miravien estalló en aplausos de alegría. Esa diversidad de reacciones fue lo que descolocó a Nyaja, que no entendía por qué alguien querría entregarle un título que parecía ser tan importante.

Debía de estar soñando. Era la única explicación que se le ocurría.

Esa misma tarde, Yáhlazer le pidió que lo acompañara a dar un paseo en carruaje por Xandiara. A Nyaja le parecía un plan absurdo, teniendo en cuenta lo ocupado que estaba siempre el rey de Dumaria. Sin embargo, no tardó en comprender que debería de haber alguna intención oculta en ese paseo, así que terminó aceptando.

Cuando se encontró ante él, en el interior del coche de caballos, Nyaja no supo qué decir. No habían vuelto a hablar desde la reunión de esa mañana porque Yáhlazer había tenido que salir corriendo a ocuparse de otros asuntos. Nyaja sospechaba que ni siquiera había comido.

—Nyaja, antes de nada, tengo que pedirte perdón por lo de esta mañana —le dijo, una vez que el carruaje se puso en marcha y el traqueteo de las ruedas amortiguaba sus palabras—. Me he dejado llevar por la angustia y no estaba pensando lo que decía. Brunedain ya me ha robado demasiadas cosas, y no soportaría… no soportaría que tú fueras la siguiente.

Nyaja lo comprendía, y por eso estaba dispuesta a perdonarlo.

—Te perdono.

—No lo volveré a hacer, te lo prometo. Eres libre de tomar tus propias decisiones. Por eso quería… quería estar a solas contigo para hablar.

Yáhlazer se quedó en silencio un rato mientras pensaba sus siguientes palabras. Le costaba mantener el contacto visual con ella y desviaba la mirada de vez en cuando.

—La abuela quiere que te dé el título de duquesa de Xandiara, pero no lo haré hasta que sepas qué implicaciones tiene. Y hasta que tú misma lo aceptes porque realmente lo deseas.

Nyaja supondría que habría consecuencias; un título semejante tenía toda la pinta de ir asociado a una gran responsabilidad. Y no sabía si estaba preparada para asumirla.

—Te escucho, Yahl —dijo, para animarlo a continuar.

—El ducado de Xandiara es el título que se le entrega a… bueno, o bien al consorte real, o bien al prometido o prometida del monarca. Ha sido así desde hace siglos.

Nyaja sintió que se le caía una enorme losa sobre los hombros.

—¡¿Eso significa que tengo que casarme contigo?! —exclamó, incrédula.

—No hoy, ni mañana, ni el año que viene, pero sí algún día. Porque una vez que te entregue el título de duquesa, solo tú podrás renunciar a él. Y si… si pasara algo entre nosotros… yo no podría casarme con nadie a menos que tú renunciaras al título. Yo puedo entregar títulos, pero no puedo retirarlos a menos que se cometa una “falta grave”.

Las leyes de Dumaria eran un galimatías incluso en la mente de Veloz de Nyaja.

—Eso es absurdo —murmuró.

—En realidad, tiene sentido. Si me pasara algo a mí, tu título siempre sería tuyo. Nunca perderías ese privilegio. Es una especie de garantía de viudez. Mi abuela renunció al título cuando mi abuelo fue asesinado porque consideró que no lo necesitaba. Piénsalo, Nyaja, y cuando estés segura de tu decisión, sea cual sea, yo te apoyaré.

Yáhlazer había terminado de hablar y se quedó en silencio, jugando con el anillo de su dedo corazón.

Nyaja hizo memoria sobre toda la información que Yáhlazer acababa de trasladarle. Pero se quedó con lo más importante. Ella podía renunciar al título de duquesa cuando quisiera, como había hecho Estiaria. Si algún día se arrepentía de su decisión, si Yáhlazer y ella atravesaban problemas o si surgía cualquier otro imprevisto, solo tendría que renunciar.

—Entonces… ¿puedo renunciar cuando yo quiera? —preguntó, solo para asegurarse de que había entendido bien.

—Por supuesto.

—Entonces acepto —respondió, decidida.

—¿Solo has pensado en poder renunciar cuando quieras? ¿Sabes lo que significa que aceptes, Nyaja?

Lo sabía, pero tampoco era una posibilidad tan descabellada. Quería a Yáhlazer, y si tenía que darle el sí en ese instante, lo haría sin pensar en el futuro. Aunque a veces pensaba que Yáhlazer se merecía a alguien mejor, quería pensar que lo mejor para él sería tener a su lado a alguien dispuesto a cuidarlo, quererlo y defenderlo. Y ella lo estaba.

—Significa que estaremos prometidos —dijo Yáhlazer—. Significa que algún día serás la reina de este país que no termina una guerra y ya está embarcado en la siguiente. La corona de Dumaria es muy pesada y no quiero que te sientas obligada a…

No lo dejó continuar.

—Si es tan pesada, ¿no sería mejor que compartas el peso conmigo?

Eso fue suficiente para dejarlo sin palabras, hasta el punto de que solo fue capaz de sonreír y asentir. A Nyaja incluso le apreció ver que sus ojos se humedecían de emoción.

—Antes de que consigas hacerme llorar, golondrina, vamos a ir a un sitio —comentó, apartando la cortinita que cubría la ventana para poder mirar hacia fuera—. Y ya estamos cerca.

—¿Entonces este viaje tenía un destino desde el principio?

Eso consiguió hacerlo reír.

—¿De verdad pensabas que te había metido en un carruaje para dar vueltas por la ciudad como si no tuviéramos nada mejor que hacer?

—Bueno… a veces eres un poco excéntrico —bromeó.

—A ver si me lo pienso, damos la vuelta y te quedas sin sorpresa —le siguió la broma. Aunque, por un momento, casi parecía que hablaba en serio.

Pero escuchar la palabra “sorpresa” le seguía produciendo rechazo.

—¿Otra sorpresa? —preguntó, algo hastiada.

—Estoy seguro de que te encantará.

Yáhlazer se negó a darle ni la más mínima pista sobre lo que tenía pensado, así que tuvo que aguardar, impaciente, hasta que el coche de caballos se detuvo y el paje les abrió la portezuela.

Lo primero que captó fue el olor a animal, algo que le parecía bastante insólito en el centro de una ciudad tan pulcra como Xandiara. Pero no tardó en encontrar la respuesta a sus preguntas cuando vislumbró algo parecido a una granja. Pero en lugar de los animales comunes en una granja, los cierres estaban ocupados por vakiríes.

—¿Yahl? ¿Qué hacemos aquí?

Él la alcanzó, la cogió de la mano y la condujo hasta uno de los recintos.

—Comprarte un vakirí. No serás miembro oficial de esta familia hasta que no tengas uno.

—Ibas a comprármelo aunque rechazara el título, ¿verdad?

—Empiezas a conocerme bien —bromeó.

—Majestad, discúlpeme —vociferó alguien—. No contaba con usted tan pronto.

Nyaja identificó la procedencia de la voz. Se trataba de un hombre de mediana edad que acababa de salir del interior de uno de los edificios de la granja. Se acercó a ellos limpiándose las manos con la tela de la túnica.

—No se preocupe, buen hombre. Permítame que le pregunte a Nyaja. El vakirí es para ella. Nyaja, este es el mejor criador de vakiríes de Xandiara. Puede que de toda Dumaria.

El criador por fin los alcanzó y los saludó con una formal inclinación de cabeza.

—Agradezco el cumplido, majestad, pero solo me considero un amante de estos fantásticos animales —respondió. Luego se volvió hacia ella—. ¿Qué clase de vakirí desea la señora?

Ella no tenía ni idea de que había varias clases de vakiríes, así que miró a Yáhlazer, esperando que le explicara qué debía responder.

—Se refiere al temperamento. Los vakiríes dóciles son más fáciles de adiestrar, pero suelen huir si ven algún problema. La mayoría de los vakiríes criados por humanos son dóciles porque se familiarizan con nosotros desde cachorros. Sin embargo, las crías de vakirí más ariscas suelen ser más temerarios de adultos, aunque se tarda más tiempo en amaestrarlos y no suelen tolerar más jinetes que su entrenador.

Nyaja seguía sin saber a qué atenerse. El criador pareció captar su desconcierto.

—Si viene conmigo, señora, le puedo enseñar a los cachorros que acaban de ser destetados. Podrá escoger el que prefiera.

Aunque no estaba segura de querer tener un vakirí, tenía que reconocer que era bastante útil como medio de transporte. Así que no discutió cuando el criador los condujo entre los distintos cierres hasta uno que se encontraba casi al final.

—Son estos de aquí, señora.

Nyaja vio a cinco vakiríes del tamaño de un perro grande corriendo de un lado para otro y jugando entre ellos, ajenos a todo lo que sucediera a su alrededor. Parecía difícil discernir si alguno de ellos era más o menos dócil.

Nyaja casi dio un brinco cuando Yáhlazer le puso una mano sobre el hombro. No lo había escuchado acercarse.

—Fíjate en aquel de allí —le indicó, señalando hacia la zona cubierta del cierre, donde descubrió a otra cría de vakirí.

A diferencia de sus cinco hermanos, el vakirí solitario los miraba fijamente y bufaba como si los considerara una amenaza.

Pero había algo en esa criatura, en su forma de enfrentar a lo desconocido, en lo que Nyaja se sintió identificada. No les quitaba ojo de encima, los analizaba con sus inteligentes ojillos negros como si estuviera decidiendo la mejor forma de hundirles los dientes en algún punto vital. De todos sus hermanos, parecía ser el único con instinto de supervivencia y con agallas.

—¿Sería muy raro si prefiriera a ese? —preguntó, señando a la cría desconfiada.

—Sería una excelente elección, señora —se apresuró a decir el criador—. El compañero perfecto para una guerrera como usted. Puede estar segura de que un vakirí así no la abandonaría en medio de una batalla; se quedaría a luchar a su lado si fuera necesario.

Esa posibilidad terminó por convencerla. Un depredador de ese tamaño era un aliado a tener en cuenta (si conseguía amaestrarlo).

—Yáhlazer, me gusta ese —murmuró.

—Resérveme ese vakirí —le dijo Yáhlazer al criador—. Le pagaré el doble de lo que vale para que lo siga criando hasta que podamos llevárnoslo sin que nadie salga herido.

—Será un placer, majestad.

—¿Trato hecho?

—Trato hecho, majestad.

CAPÍTULO 49

La noche había caído sobre Tranteria hacía tiempo y las luces de la mansión estaban casi todas apagadas, a excepción de la que procedía de su despacho. Caminó con sigilo, pero Drailon levantó la mirada de su mesa de trabajo cuando alcanzó la puerta. Empezaba a creer que era imposible cogerlo desprevenido.

—¿Izorn? —preguntó.

Odiaba que Drailon pronunciara su nombre, pero también sabía que no le quedaba otra que aguantarse.

—Soy yo —le confirmó, a pesar de que pocas personas podrían colarse en el hogar de Drailon sin que los guardias se enteraran.

—¿Puedo preguntar a qué viene una visita a estas horas?

—Uno de los cabecillas del Movimiento ya es historia —murmuró.

No había sido fácil dar con un él, porque habían cambiado su base de operaciones después de que él hubiera logrado escapar con vida de la anterior. Sin embargo, empezaba a acostumbrarse a los patrones de comportamiento de los magos del Movimiento. Era cuestión de tiempo encontrar a los líderes restantes.

—¿Sabemos su nombre? —preguntó Drailon.

—Era un Dosespadas, desertor de la Guardia Roja. Aún llevaba el uniforme reglamentario, supongo que para pasar desapercibido. Estaba en busca y captura.

—Ah, sé de quién me hablas —comentó, rebuscando entre los archivos contenidos en una carpeta—. Alguno de mis asistentes se encargará del resto. ¿Tiene algo más que contarme?

Izorn dudó durante unos segundos antes de abrir la boca y, por una vez en su vida, se alegró de que los poderes de Drailon no fueran los de un Sinsecretos.

—En realidad sí —comenzó. Había ensayado muchas veces en su cabeza cómo pronunciar las siguientes palabras, pero aún no estaba seguro de poder hablar con la convicción suficiente para engañar a Drailon—. Sé dónde está la maga anómala que escapó de la Escuela de Diamante —confesó. Pero ahí terminaba la veracidad de su relato y empezaban las mentiras—. Ha logrado llegar hasta los magos del Movimiento. Ellos la tienen escondida. Así que perseguirlos a ellos tarde o temprano me llevará hasta ella.

Izorn aguardó inmóvil al veredicto de Drailon. Nunca le costaba tanto controlar sus emociones como cuando se encontraba cara a cara con él.

—Excelente —respondió—. Ten cuidado con esa maga. Parece ser que tiene una sorprendente capacidad para escapar de sus captores y asesinos.

Sabía de qué estaba hablando, pero no podía delatarse a sí mismo, así que se limitó a asentir.

—La mataré en cuanto la vea.

Nunca había dudado tanto de su habilidad para mentir. No era algo que acostumbrara a hacer, y menos a Drailon.

—¿Eso es todo? —preguntó el presidente de Brunedain. Era la señal que Izorn estaba esperando para poner pies en polvorosa.

—Sí, señor.

Drailon no pronunció ninguna palabra de despedida; se limitó a regresar a su trabajo, dando por terminada la conversación.

Izorn salió de esa mansión que odiaba con cada fibra de su ser y dejó que el aire frío de la noche le recompusiera el espíritu. Estaban entrando en el undécimo mes del año, el mes de Amatista, y pronto el invierno cubriría Tranteria con sus noches largas y sus días cortos.

De camino a casa consiguió volver a serenarse. Su impasividad era gran parte de su ser, y cada vez que la perdía, sentía que se estaba convirtiendo en otra persona, una a la que él mismo había matado muchos años atrás, porque era incompatible con esa vida de oscuridad y silencio.

Pero perdió la compostura cuando volvió a pensar en Eishar. No entendía por qué le había mentido a Drailon por una mujer que no significaba nada para él, por un alma rota en mil fragmentos que estaba deseando que alguien le pusiera fin a su vida. No entendía qué le estaba sucediendo, pero sí tenía clara una cosa. Ya no se trataba de que se sentía incapaz de matarla, sino de que no quería hacerlo. Una parte de su ser se retorcía ante la idea de asesinar a una persona a quién veía como a una igual.

Izorn no podía permitirse una debilidad más, pero no había tenido elección. Ni siquiera había existido otra opción.

Al llegar a su casa, comprobó que la puerta estuviera cerrada con llave antes de entrar. Una vez dentro, percibió un movimiento en lo alto de la escalera. Aunque estaba casi seguro de que solo podía tratarse de Eishar, subió a comprobarlo de todas formas. Cualquier precaución era poca.

Alumbrando las escaleras y la planta de arriba con sus poderes, no tardó en descubrir a Eishar asomada por la puerta. En cuanto lo vio, corrió a esconderse en el interior de su habitación.

—Te he dicho que te quedes aquí dentro —gruñó, en cuanto alcanzó la puerta.

Ella no respondió, sino que se limitó a cojear hasta la cama.

—Si no eres capaz de hacer lo que te digo, te llevaré ante Drailon y ten por seguro que te matará —la amenazó, aunque hasta ahora había sido incapaz de hacerlo.

—No te entiendo —replicó ella—. A veces eres amable conmigo y otras dices que vas a matarme. ¿Qué clase de problema tienes?

—Uno menos grave que el tuyo —refunfuñó—. Todavía no me has dicho por qué cojeas.

Aunque se lo había preguntado en un par de ocasiones, ella no solo no había respondido, sino que seguía forzando la lesión que quisiera que tuviera. Así no iba a recuperarse nunca.

Eishar cruzó las piernas sobre la cama y se miró los pies. Parecía que no iba a responder, pero al final lo hizo.

—No querían que me escapara, pero sabían que iba a hacerlo. Así que consideraron que era buena idea ponerme un grillete de titanio y encadenarme. Fue una idea fantástica —murmuró, con ironía—: no podía huir y no podía usar mis poderes. Pero yo no dejé de intentarlo. Una y una vez. Durante años.

Izorn tragó saliva. Eishar se había hecho daño a sí misma para tratar de liberarse, y todo apuntaba a que su lesión era crónica. Aunque al final había conseguido escapar, el precio había sido muy alto.

—Y supongo que encima querrás que te dé las gracias, porque si no hubieras sumido en la oscuridad la Escuela de Diamante justo cuando aquella bruja estaba en mi prisión, todavía seguiría allí. Porque fuiste tú, ¿verdad? —lo acusó, levantando la cabeza para mirarlo a la cara.

Izorn asintió.

—¿Cómo escapaste? —le preguntó, curioso.

Eishar volvió a apartar la mirada.

—Cuando todo se quedó a oscuras, la empujé. Cayó de espaldas, pero lo bastante cerca como para que pudiera alcanzarla. Cogí la bandeja en la que me traía la comida y la golpeé en la cabeza… no sé cuántas veces. No sé si sobrevivió; no me quedé a comprobarlo. Le robé las llaves, abrí el grillete y me marché. Por suerte, Kandell estaba distraído esta vez y pude llegar hasta la estación. El revisor se apiadó de mí, y ahí me di cuenta de que no podía controlar mis poderes. Me dejó subir al tren sin pagar el billete y llegué a Tranteria.

Izorn escuchó su relato casi sin pestañear.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó.

—¿Cuánto tiempo qué?

—¿Cuánto tiempo estuviste encerrada?

—Si ahora tengo veinticinco años, entonces fueron… ocho años.

Aunque Eishar solo tenía dos años menos que él, todo en ella la hacía parecer una niña. No solo sus rasgos, sino también la indefensión en la que se había dejado caer. Y eso por no hablar de todo lo que había perdido.

Ocho años encerrada. Ocho años era mucho tiempo, más del que una persona podía soportar sin perderse a sí misma.

Izorn percibió la profunda melancolía que brotaba de Eishar como un manantial. No solo había tristeza, también había rendición, angustia, decepción. No había ni una sola emoción negativa que no la invadiera, salvo, tal vez, la rabia. Por eso había perdido las ganas de luchar, porque ni siquiera tenía un motivo para seguir adelante.

—Ahí fuera corres peligro —dijo Izorn—. No puedo dejar que te marches.

—¿Me vas a decir que hay personas peores que tú?

—No muchas, pero las hay.

Drailon lo era. Izorn lo había visto cometer barbaridades que incluso a él le hubieran resultado repulsivas. Un hombre capaz de mirar a una criatura con su misma sangre a los ojos y no sentir ni la más mínima compasión no dudaría en matar a Eishar.

—No has comido —comentó, mirando el plato casi sin tocar que Eishar había dejado sobre la diminuta mesilla que estaba al lado de la cama.

—No tengo hambre.

Ya la había escuchado decir eso antes.

—No está envenenada; puedes comer sin preocuparte por eso.

—Me la comería con gusto si me dijeras que sí lo está —susurró—. Pero no tengo hambre.

Había algo raro en esas palabras, en la tormenta de emociones que le generaba pensar en comer. Decidió acercarse a ella para mirarla mejor. La ropa que llevaba le quedaba grande y, como ya había advertido con anterioridad, estaba demasiado delgada.

Había oído hablar de los trastornos alimenticios, pero no comprendía qué podía llevar a una persona a enemistarse con la comida como parecía haber hecho Eishar.

Ella no se movió cuando le cogió la barbilla y le levantó la cabeza. Tenía las mejillas hundidas, de modo que sus rasgados ojos negros resaltaban incluso más en su rostro que, en condiciones normales, debería ser menos afilado. Eishar tenía rasgos orientales, pero estos quedaban opacados por su delgadez extrema.

—Si no comes, enfermarás y morirás —le recordó, pero ella ya parecía saberlo. Algo le decía que había dado en el clavo—. ¿Eso es lo que quieres? ¿Morir de hambre?

Ella se deshizo de su contacto como si quemara y le dio la espalda.

—Déjame en paz. Tú no sabes nada.

El tono de su voz le confirmaba que estaba a punto de echarse a llorar. Había llegado el momento de terminar esa conversación.

—Sé más de lo que crees sobre cómo te sientes —dijo, pero no se quedó a escuchar la respuesta. 

CAPÍTULO 50

—Tenéis que estar de broma —exclamó Nyaja, mirando al vestido que habían dejado sobre su cama.

—Yo nunca bromeo cuando se trata de vestidos —le respondió Lírala.

—Pero es…

Nyaja no encontraba palabras para describirlo. Podría decir que era rojo, aunque ese solo era el color predominante, porque los detalles de las largas y anchas mangas eran de color rosa y azul cielo, mientras que los bordados en forma de pájaros de la falda tenían toda la gama posible de blancos y cremas. Además, en contra de las elobas y las túnicas, a las que les había encontrado cierta comodidad, con ese vestido lo tendría difícil para salir corriendo si fuera necesario; era demasiado pesado porque tenía demasiadas capas de tela.

—Esto solo va a pasar una vez en la vida, Nyaja —dijo Miravien, que se había dejado contagiar con el entusiasmo de Lírala—. Tienes que estar espléndida.

—¿Y no se puede estar espléndida y discreta a la vez? —preguntó, esperanzada.

Miravien abrió la boca para hablar, pero Lírala lo hizo primero.

—Según yo lo entiendo, no. Además, he hecho que Pristia memorice los vestidos de todos los asistentes y nadie va a ir de rojo. A veces mi hermano tiene alguna utilidad —comentó, encogiéndose de hombros.

Hasta donde Nyaja sabía, Pristia era el único hermano que no había heredado los poderes de Eléctrica de su madre. Era irónico, ya que era el hijo que más se le parecía en carácter.

—Yo también creo que vas a estar guapísima con ese vestido, Nyaja —añadió Omireli, que estaba terminando de preparar unos cosméticos para ella—. Resalta el color de tu piel.

Nyaja se sentía desarmada. En su vida se había atrevido a imaginar que uno de los conflictos que tendría que resolver giraría en torno a un vestido para una ceremonia formal.

Los vestidos no se habían creado para ella, y ni siquiera sabía lo que era llevar uno hasta que había puesto un pie en Dumaria. Sin embargo, una parte de sí misma, a la que no quería darle crédito, deseaba saber qué cara pondría Yáhlazer al verla con algo así.

—¿Le gustará a Yáhlazer? —se le escapó en voz alta.

—Si no llora de la emoción, sentiré que he hecho mal mi trabajo —respondió Lírala—. Han sido muchas horas de planificación con mi costurera.

—Ha sido solamente un día y medio —la delató Miravien, echándose a reír.

—Pero ha sido un día y medio en el que me he perdido todos los cotilleos del palacio —se quejó.

Mientras Miravien seguía intentando sacar de sus casillas a Lírala (algo que no parecía complicado), Nyaja volvió a centrarse en el vestido. Y pensó que, en el futuro, cuando recordara ese momento, se imaginaría a sí misma en ese vestido rojo, se vería vestida como una auténtica dumariana, como si a partir de ese momento todo fuera diferente. Porque nada volvería a ser igual cuando esa noche hubiera terminado.

—Voy a necesitar ayuda para ponerme esto —terminó cediendo.

El chillido de emoción de Lírala a punto estuvo de romperle los tímpanos.

A pesar de todas las dudas que había sentido, estas se incrementaron cuando, horas más tarde, se encontró ante las puertas del Salón Real, ataviada con su largo vestido rojo que barría el suelo con la cola.

Omireli había insistido en perfilarle los ojos con kohl negro y en sombrearle los párpados con polvos dorados, dándole a sus ojos castaños más profundidad e intensidad.

También se alegró de haberse negado a ponerse sandalias de tacón como quería Lírala, porque se hubiera tropezado en alguna de las alfombras. Al menos, en lo que al calzado se refería, Miravien y Omireli le habían dado la razón.

—No te pongas nerviosa —le dijo Miravien al oído.

La princesa heredera debía de notar su nerviosismo en la fuerza con la que Nyaja le sujetaba el brazo.

—¿No puedes hacerme ver que no hay nadie en la sala? —le pidió. Tal vez así no se sentiría incómoda cuando todas las miradas se posaran en ella.

—Podría hacerlo, pero tú sabrías que están ahí, así que no funcionaría. Y, además, quiero que recuerdes este momento tal cual es.

—¿No deberíamos entrar? —se impacientó.

—Las duquesas nunca llegan a la hora; se hacen esperar.

—Todavía no soy una duquesa.

Miravien le sonrió mientras le colocaba bien el pelo. Lo llevaba suelto, pero Omireli había usado calor para definir mejor sus ondas. Nyaja había tenido que reconocer que le gustaba ese peinado.

—Lo serás en unos minutos.

—¿Entrarás conmigo? —le pidió, para asegurarse de que no se tropezaría consigo misma o con el vestido y terminara haciendo el ridículo.

—No, esto es algo que tienes que hacer sola, Nyaja. Pero estaré apoyándote. Míralo, cree que te estás arrepintiendo.

Nyaja miró a través de las puertas entreabiertas. Aunque había mucha gente en el interior, sus ojos encontraron a Yáhlazer sin problemas. Lo observó con detenimiento, ya que estaba segura de que después estaría demasiado centrada en no cometer ningún error al poner un pie delante del otro como para fijarse en él.

Aunque Yáhlazer siempre vestía con elegancia (o lo que en Dumaria se entendía por elegancia), le dio la sensación de que ese día se había superado. Llevaba una túnica azul marino con diversos detalles en rojo y en blanco. La predominancia de colores oscuros hacía resaltar su pelo blanco como la nieve. Además, llevaba una capa con la misma estética atada a los hombros con broches dorados.

Pero sin duda lo que más le llamó la atención fue la corona dorada y roja que llevaba sobre la cabeza con tanta majestuosidad que no parecía que hubiera ninguna persona en el mundo más digna de semejante trofeo.

—Voy a entrar ya —anunció Miravien—, y te haré una seña cuando esté todo listo, ¿de acuerdo?

Nyaja asintió, porque las palabras se negaban a acudir a sus labios.

Miravien la sujetó por los hombros y le dio un beso en la frente.

—Todo va a salir bien.

Aunque Nyaja estaba segura de que todo iba a salir mal, no quiso entretener más a Miravien, así que volvió a asentir y esperó, impaciente, a su señal.

Desde su lugar privilegiado, vio a Miravien hablando con Yáhlazer. Tras unos angustiosos minutos, llegó la señal que le había prometido.

Nyaja empezó a sudar en frío, pero estaba dispuesta a dar ese paso. No iba a venirse abajo en el último momento, no después de haber tomado una decisión. Sin pensarlo más, aunó toda la determinación que le habían inculcado y atravesó las puertas del salón.

No dejó que los murmullos de impresión ni los cuchicheos la molestaran. Sabía lo que estaba haciendo, y sabía por qué lo estaba haciendo.

Yáhlazer la miraba de hito en hito, sorprendido, pero con orgullo. Decidió centrarse solo en él, y dejó que el resto del mundo se apagara. Quería llegar hasta él cuanto antes, quería verlo sonreír de alegría.

Nyaja no dudó de lo que iba a hacer. Iba a renunciar a sus raíces, al país que la había visto nacer. Iba cortar todos sus lazos con Brunedain para abrazar a Dumaria. En los casi dos meses que llevaba en ese lugar había aprendido a amar Dumaria, y se había dejado amar por las fantasías de ese país. Pero, sobre todo, había aprendido a amarse a sí misma, y había encontrado en su interior a una Nyaja diferente, una Nyaja que le gustaba más que la anterior.

Y, por el camino, lo había encontrado a él. Nada habría sido posible sin Yáhlazer. Ese mundo la habría abofeteado igual que Brunedain si Yáhlazer no le hubiera brindado una oportunidad. Porque el corazón del monarca de Dumaria era tan infinito como el cielo y había espacio incluso para personas que debería haber considerado una amenaza, personas como ella misma.

Estaba segura de que lo amaba, de que quería que la bondad y la alegría de Yáhlazer la acariciaran durante miles de vidas más.

Cuando quiso darse cuenta, se encontraba a los pies de una escalinata de mármol. Tuvo que recoger las faldas del vestido para poder subir; Lírala le había enseñado a hacerlo sin arrugar el vestido.

Una vez arriba, Yáhlazer se acercó para cogerla de la mano y besarle los dedos. Nyaja repitió el gesto con la mano de Yáhlazer.

Aunque había ensayado toda la ceremonia con Miravien y Lírala, se sentía como si fuera la primera vez.

Yáhlazer le sonrió y, sin soltarle la mano, se volvió hacia los asistentes a la ceremonia. Eran menos de los que cabría esperar, ya que habían avisado con muy poca antelación.

—Pueblo de Dumaria —dijo. Su voz se proyectaba más de lo habitual debido a la arquitectura de la sala, que estaba diseñada para tal fin—. La Corona os ha convocado para cumplir con una de nuestras más arraigadas tradiciones.

Yáhlazer le dio un tironcito, para indicarle que diera un paso más y se colocara a su altura. A diferencia de lo que sucedía en Brunedain, en Dumaria el consorte real tenía los mismos derechos y obligaciones que el monarca.

—Algunos ya la conocéis, y casi todos habréis oído hablar de ella —pronunció. Y, nada más hacerlo, se volvió hacia ella y le dirigió las siguientes palabras—. Aunque yo conocí a Nyaja Tudein hace menos de dos meses, se ha convertido en una de las personas más importantes de mi vida. No dudo de ella, ni de sus sentimientos ni de sus intenciones, cuando le propongo que se convierta en mi prometida. Siempre y cuando ella también me acepte.

Nyaja se emocionó tanto con sus palabras que casi se le olvidó cómo respirar. Había memorizado su parte del discurso, pero le costaba pronunciar las palabras.

Yáhlazer le cubrió la mejilla derecha con la mano cuando ella se volvió hacia la multitud, preocupada, y creó una burbuja en la que solo estaban los dos. Y en ese instante, ya no importó nada más. El viento podía rugir a su alrededor todo lo que quisiera, porque Nyaja se sentía a salvo en ese escudo que habían construido juntos.

—Acepto tu propuesta, Yáhlazer de Várenma. Acepto una vida contigo, porque no me bastarían solo unos instantes a tu lado. Te quiero, Yáhlazer.

—Yo también te quiero, Nyaja.

Y la besó, sin importarle que estuvieran ante una multitud. El beso fue breve, pero Nyaja depositó en él todos sus sentimientos.

Cuando se separaron. Yáhlazer tenía los ojos tan humedecidos que se tuvo que frotar la cara distraídamente con la manga de la túnica. Dio unos pasos atrás, hasta un atril donde se encontraba un cetro sencillo de color dorado y una espada de brillante acero y cuidada empuñadura. Yáhlazer cogió uno en cada mano y se dirigió hacia ella.

Le tendió el cetro, y, tal y como dictaba el protocolo, lo sostuvieron entre ambos mientras Yáhlazer hablaba.

—Nyaja Tudein, te entrego este cetro que es signo de poder y de unión, para que el poder no corrompa nuestra unión. En estos tiempos convulsos, Dumaria necesita líderes unidos y fuertes. ¿Juras que tus decisiones siempre serán tomadas por el bien de Dumaria?

—Lo juro.

Yáhlazer soltó el cetro y procedió a tenderle la espada, que Nyaja sujetó por la empuñadura.

—Te entrego también esta espada para proteger a Dumaria de sus enemigos y de todos aquellos que atenten contra las vidas de tu pueblo. ¿Juras proteger a Dumaria y a su pueblo sean cuales sean las circunstancias?

—Lo juro.

Con cada uno de esos valiosos objetos en sendas manos, Nyaja se puso de rodillas a una señal de Yáhlazer. Él cogió un cáliz del atril y vertió su contenido sobre su cabeza. Era un polvo dorado tan fino que se quedó enredado en su pelo.

—Que la luz del sol de Dumaria te guíe en tu largo camino, Nyaja. Yo, Yáhlazer de la dinastía Várenma, te nombro duquesa de Xandiara, con todos los derechos y obligaciones que el título trae consigo.

Nyaja sintió que Yáhlazer la sujetaba por la barbilla para que volviera a levantarse.

—En pie, Nyaja Tudein, ciudadana de Dumaria, duquesa de Xandiara, prometida del rey Yáhlazer de Várenma.

CAPÍTULO 51

Nyaja se sentía como en un sueño del que no quería despertar jamás. La ceremonia terminó con enhorabuenas y felicitaciones de toda la familia Várenma (Pristia y Lórineh incluidos, aunque se les notara el desagrado en la mirada) y de gente que no conocía, pero que estaba igualmente alegrada por ella y por Yáhlazer.

No obstante, Yáhlazer se las ideó para salir del centro de todas las miradas durante el tiempo suficiente para huir por la puerta de atrás.

—Vámonos antes de nos hagan bailar —la apremió.

—¿Bailar? —exclamó.

—A no ser que quieras bailar delante de todo el mundo con ese vestido tan bonito y tan poco apropiado para mover las piernas —bromeó.

—No, no sé bailar. No me gusta bailar.

Nyaja escuchó a Miravien llamándolos desde el otro lado de la puerta cerrada.

—Entonces ya somos dos. Corre —la urgió Yáhlazer, tirando de su túnica hacia arriba para liberar las piernas.

Nyaja estalló en carcajadas por lo insólito y lo absurdo de la situación. Pero cuando Yáhlazer salió corriendo, decidió que no se iba a dejar ganar en su punto fuerte. Se recogió las pesadas faldas del vestido hasta apretarlo en su nudo, tiró solo un pelín de su magia y alcanzó a Yáhlazer en cuestión de segundos.

—Eres lento —lo acusó.

—Lamento no poder competir contra una veloz golondrina.

—Si yo soy una golondrina, entonces tú eres… ¿qué? ¿Una cigüeña?

Él se echó a reír.

—¿Por qué una cigüeña?

—Bueno, el color de las plumas ya lo tienes —comentó, acercándose para cogerle un mechón de pelo blanco—. Y porque caminas con la misma elegancia que una cigüeña.

—¡Yahl! ¡Nyaja!

La voz de Miravien despertó todos sus sentidos. Agarró a Yáhlazer del brazo, invocó su magia y echó a correr hasta el final del pasillo. Arrastrar a Yáhlazer consigo la ralentizaba, pero fue suficiente para dejar a Miravien atrás.

—Espera, conozco un atajo —la detuvo Yáhlazer, corriendo hacia un pasillo secundario que Nyaja nunca había utilizado.

Él la condujo por laberínticos corredores por los que circulaban criados con bandejas de comida. El trajín de gente le impidió a Nyaja usar sus poderes, pero ya no eran necesarios. El Salón Real, Miravien y los formalismos quedaron atrás. Y todo eso dejó de importar cuando Yáhlazer abrió una puerta y aparecieron en el comedor de sus dependencias reales.

Una vez a solas, terminaron uno en los brazos de la otra, besándose, apartándose el pelo rebelde de la cara para recorrer su fisionomía con los dedos.

Pero Nyaja quería algo más, quería sentir cada centímetro de piel contra la suya, y todas esas capas de tela le molestaban. Se separó de su boca, trazando una línea de besos por su mejilla y su mandíbula hasta enterrar la cara en su cuello. Él se dejó hacer, acariciándole el pelo y deshaciéndole el peinado.

—Creo que te ha llegado fuerte el olor de las irimonias —susurró Yáhlazer, con picardía.

Nyaja dejó de besarlo en cuanto entendió sus palabras. Si mal no recordaba, las irimonias eran las flores que Yáhlazer tenía en el balcón del comedor y cuyo olor “despertaba ciertas pasiones”.

—Las puertas del balcón están cerradas —hizo notar.

—Ah, entonces te bastas tú sola —bromeó.

Nyaja negó con cabeza, sin saber qué responder a eso y Yáhlazer volvió a besarla. Sus labios sabían a esperanza, y quería bañarse en ella hasta ahogarse.

Se separaron a la vez y Yáhlazer apoyó la frente contra la suya, dibujando círculos en su espalda con los dedos.

—¿Te apetece… algo más? —preguntó él.

—¡¿Aquí?! —fingió escandalizarse, mirando a su alrededor—. Podría entrar alguien y ver al rey de Dumaria en una situación… comprometida.

—Aquí mismo, pero déjame quitar toda la cristalería de la mesa antes de que rompamos algo.

Nyaja se echó a reír como no recordaba haberlo hecho antes. Y no tardó en darse cuenta de que era una risa nerviosa. Y Yáhlazer también pareció notarlo.

—¿Estás segura?

—Sí, pero… no quiero decepcionarte.

Yáhlazer se puso algo más serio.

—¿Cómo ibas a decepcionarme, Nyaja?

—Porque no tengo mucha experiencia —murmuró, apartando la mirada, algo avergonzada ante esa confesión.

—Entonces ya tienes más que yo —admitió él.

Nyaja volvió a mirarlo a los ojos, incrédula. Le costaba creer que alguien como Yáhlazer nunca hubiera tenido relaciones con nadie. Era el rey de Dumaria.

—¿De verdad?

—Pareces sorprendida, golondrina —dijo él, con una sonrisa nerviosa.

—Sí, pero no pasa nada. Es decir, no me importa para nada. Pero pensaba que… siendo nada más y nada menos que el rey de Dumaria…

Yáhlazer le dio un beso en frente antes de responder.

—Nunca he conocido a nadie que quisiera llevarme a la cama. Y tampoco es que haya tenido mucho tiempo para buscarlo —confesó.

Nyaja le acarició los brazos por encima de la túnica. Ahora que se paraba a pensarlo, ni siquiera le había visto la piel de los brazos. Aunque los dumarianos usaban ropas livianas que realzaban las curvas de cada cuerpo, y lo bastante transparentes como para dejar poco a la imaginación, no mostraban más piel que la de la cara y el cuello. Y, cuando se daba el caso, la de las piernas.

—¿Y si me ayudas a quitarme este pesado vestido? —propuso—. No llego a los botones, y Lírala estuvo como tres horas abotonándolos.

Yáhlazer se echó a reír y depositó un breve beso en sus labios.

—Será un placer.

Caminaron de la mano hasta el dormitorio de Yáhlazer y, aunque nunca nadie entraba en esa habitación sin permiso, cerraron la puerta con llave. No querían interrupciones. El resto del mundo podía esperar.

CAPÍTULO 52

Tardaron incluso más de lo que Nyaja había estimado en quitar todos los botones del vestido, y en todo ese tiempo, Yáhlazer no paró de farfullar que ese no era el trabajo de un rey.

Después, fue ella que ayudó a Yáhlazer a quitarse la capa y la túnica. Sus manos se deshicieron de toda esa tela con una velocidad inusitada; la magia le picaba en todas las articulaciones del cuerpo.

Nyaja se maravilló al acariciar la suave piel desnuda del torso de Yáhlazer, mientras que sus bocas volvían a encontrarse. La delicadeza dejó pasó a la pasión, y el fuego se abrió paso a través de todos sus vasos sanguíneos.

Trastabillaron hasta la cama sin dejar de besarse. Yáhlazer tropezó con una alfombra, aunque por suerte no llegó a caerse al suelo. Ambos se echaron a reír.

Se tumbaron en la cama, uno frente al otro. Habían compartido varias veces ese mismo espacio, pero esta vez era diferente.

Nyaja siempre encontraba en Yáhlazer justo lo que necesitaba. Podían compartir una cama como amigos, o podían hacerlo como amantes. Nunca había sido consiente de que algo así podría ser posible, de que encontraría a alguien que pudiera ser ambas cosas.

Sus besos se volvieron más profundos y más intensos. Yáhlazer le besó el cuello, mientras que sus manos le recorrían la espalda y la cintura. Pero no se detuvo ahí, y sus caricias se volvieron más apasionadas.

Y ella tampoco se puso más restricciones. Lo quería todo de él, en ese instante. Besó la piel morena de su cuello, de sus hombros, de su clavícula y descendió hasta su pecho.

Yáhlazer le acarició el pelo.

—Te quiero, Nyaja —susurró.

Alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Yo también te quiero, Yáhlazer.

Parecía ser que esa era la señal que él estaba esperando, porque en cuanto terminó de hablar, Yáhlazer la arrastró hasta ponerla sobre él. De inmediato, percibió su excitación a través de las finas capas de tela de su ropa interior, que era lo único que seguían llevando encima. Su pelo negro cayó a los lados de su cabeza como una oscura cortina que los aisló a ambos del resto del mundo.

Yáhlazer le acarició la cara con ternura.

—¿Estás seguro? —le preguntó.

—Claro que lo estoy —murmuró él—. Solo quiero memorizar tu cara en este instante. Pareces tan feliz…

Y lo era; Nyaja no podría ser más feliz. Volvió a besarlo, con pasión, con necesidad. Se recorrieron la piel con caricias, se recrearon el uno en el otro hasta que la temperatura de la habitación se disparó.

Se deshicieron de las últimas prendas de ropa que aún les quedaban y volvieron a tumbarse uno frente al otro. Nyaja fue la primera en lanzarse, y fue bajando a través del cuerpo de Yáhlazer, acariciando su abdomen tonificado hasta tomarlo con la mano. Y tuvo el placer de escuchar sus jadeos al ritmo de sus caricias.

—No es justo que solo te diviertas tú —protestó Yáhlazer.

Nyaja se echó a reír, pero sus risas se convirtieron en gemidos cuando él le masajeó con suavidad uno de los pechos. Pero no se conformó con eso, y no se entretuvo mucho tiempo antes de pasear el dorso de su mano por sus costillas y su vientre hasta su entrepierna, sin dejar de mirarla a los ojos. Aunque le faltaba destreza, Yáhlazer la acarició con tanta delicadeza que Nyaja a punto estuvo de derretirse como la nieve en primavera.

Tuvo que obligarlo a que se detuviera antes de que la hiciera explotar. Él le devolvió una sonrisa pícara.

Yáhlazer se sentó en el borde de la cama para abrir el primer cajón de la mesilla de noche, de donde sacó una cajita de madera tallada. Nyaja se sentó a su lado para ver qué había dentro.

—Veo que eres un hombre preparado —murmuró.

—Suponía que terminaría cediendo a tus encantos tarde o temprano.

Más bien, había sido ella la que había caído en las redes de Yáhlazer, pero no le apetecía discutir sobre eso.

Le ayudó a colocarse la protección y luego se sentó sobre sus muslos. Yáhlazer le apartó el pelo del hombro izquierdo y le rozó la cicatriz del brazo con los dedos, como si temiera hacerle daño.

—Ya no me duele —le dijo, invitándolo a que se desinhibiera.

—A mí sí. Me dolerá toda la vida no haber podido impedirlo.

La decepción y la tristeza de sus ojos eran más que evidentes. Nyaja le cogió el rostro entre las manos y lo obligó a mirarla a los ojos, a olvidarse de esa herida que ya formaba parte del pasado.

—No es culpa tuya. Yo decidí regresar, y ese fue el precio. Pero tú no tienes la culpa de las decisiones que tomemos los demás. Solo eres responsable de tus propios actos.

Él esbozó una débil sonrisa y asintió. Y, antes de que abriera la boca para decir algo más, Nyaja se la selló con un beso. Un beso que se prolongó y se hizo más profundo. Un beso cargado de sentimientos, de emociones, de sueños.

Nyaja no podía aguantar más y, a juzgar por la intensidad de las caricias de Yáhlazer, él se encontraba igual. Así que ambos se pusieron de acuerdo para que esa unión que tanto estaban deseando no se prorrogara ni un segundo más.

Al principio fue lento, con movimientos torpes y con indecisión.

Nyaja besó a Yáhlazer cuando notó la excesiva tensión de sus brazos, que estaban en torno a ella. Le acarició el pelo con suavidad. Y, entonces, él se serenó, como si hubiera llegado a una playa tranquila tras una ardua travesía a través de un mar embravecido.

Hallaron la coordinación que habían perdido tras un velo de nerviosismo. Se encontraron el uno al otro como si fuera la primera vez. Sus brazos y sus piernas se enredaron, sus cabellos, blanco y negro, se fundieron como si fueran día y noche, luz y oscuridad, como si uno no pudiera existir sin el otro. Como si siempre hubieran estado destinados a encontrarse, aunque los separara un inmenso abismo de tinieblas.

Nyaja se sintió estallar en un mar de estrellas, que, al igual que ella, habían logrado brillar incluso sumidas en la oscuridad de la más cerrada de las noches.

Yáhlazer la siguió hasta el firmamento apenas unos minutos después, y ambos cayeron sobre el colchón, exhaustos y abrazados.

Nyaja estaba tan cansada que ni siquiera era capaz de mantener los ojos abiertos mientras enredaba los dedos en el cabello de Yáhlazer. Él también le recorría la espalda con los dedos con la misma pereza.

—Me han dicho que has salido del palacio esta mañana —comentó Yáhlazer—. ¿Has ido al criadero?

—¿Te lo ha dicho un pajarito? —preguntó ella, con una sonrisa.

Al abrir los ojos, descubrió que él la estaba contemplando como si fuera una obra de arte.

—Sí, literalmente.

—Y sí, he ido al criadero. Pero el Domador no me ha dejado acercarme a esa bestezuela gruñona —respondió.

Yáhlazer se echó a reír ante la indignación que se palpaba en su voz.

—Dijo que primero se tiene a acostumbrar a verme todos los días y a no considerarme una amenaza —terminó de explicar.

—Tiene razón. Los vakiríes son criaturas sensibles. Si asocian que una persona los molesta o les hace daño, nunca volverán a confiar en ella. Y no deberías tomarte a la ligera que un depredador volador de tres toneladas te coja manía.

Nyaja no quería imaginarse ese escenario.

—¿Has pensado un nombre? —preguntó Yáhlazer, apartándole un mechón rebelde de la cara.

—Me gustaría… me gustaría llamarle Xantra —murmuró, insegura. El rostro de Yáhlazer pasó de la alegría a la tristeza en segundos—. Solo si te parece bien.

Xantra era el nombre del padre que Yáhlazer había perdido cuando tan solo tenía ocho años.

—¿Cómo no iba a parecerme bien, Nyaja? —susurró. Se incorporó en la cama para frotarse los ojos como si estuviera a punto de llorar. Nyaja también se levantó y lo abrazó—. De todos los nombres que existen en el mundo, has escogido el de mi padre. Él… a veces me cuesta recordarlo, pero sé que él te habría querido como si fueras su hija.

Los ojos de Yáhlazer se llenaron de lágrimas.

—Yahl, lo siento, no quería hacerte llorar —dijo, abrazándolo aún más fuerte.

—No, no pidas disculpas. Me conmueve que quieras hacerle ese homenaje a una persona que ni siquiera has podido conocer.

—Pero sin él, tú no estarías aquí —respondió—. Aunque no lo haya conocido, le debo mucho.

CAPÍTULO 53

Ramja volvió a sentarse en la mesa de Drailon, aunque esta vez había estado a punto de inventarse una excusa para saltarse la reunión. Empezaba a hartarse de pasarse la vida viajando en tren, pero no quería arriesgarse a enfadar a Drailon, o a darle motivos para desconfiar de su lealtad.

Analizando las mentes de los presentes, se dio cuenta de que no era la única. Nadie quería estar ante Drailon, pero todos estaban ahí, porque todos temían despertar su ira. Incluso el Cuchillo Silencioso, que parecía inmune a cualquier tipo de miedo, tenía todos los músculos en tensión.

—Os he pedido que vengáis a esta reunión extraoficial porque tengo una buena noticia, y quería compartirla en primicia con mis más leales aliados —dijo Drailon, iniciando la sesión—. Mañana trasladaré toda esta información al Parlamento y no me gustaría que os enterarais por terceras personas.

Ramja leyó en su mente de qué se trataba antes de que él empezara a hablar. Al parecer, había recibido una carta que había necesitado traducir.

—Llevo varios meses pensando en la mejor manera de instalar la democracia en Dumaria, pero las relaciones diplomáticas no han hecho más que empeorar desde que soy el presidente de esta gran nación.

“Drailon ha perdido la cabeza”, concluyó Ramja tras haberle leído los pensamientos.

—He pedido ayuda al rey Érisen de Auztialén, que ahora domina todo el continente de Ondurana.

La sala se sumió en un silencio absoluto.

—¿No tenéis nada que decir? —preguntó.

Aún se sucedieron otros segundos de silencio antes de que Guivian Ardea se atreviera a abrir la boca. Quién iba a decir que la maga menos peligrosa de esa sala fuera también la más valiente.

—¿Y qué ha planeado con ese rey, señor presidente?

—Él cree que voy a ayudarle a derrotar a Dumaria y que luego podrá hacerse con la Piedra de la Vida que esconden los Várenma.

Ramja había activado su sensibilidad al máximo para que Drailon no pudiera esconderle ningún detalle. Los pensamientos de las personas solían cruzar por su mente consciente antes de desaparecer en el subconsciente segundos después, quedando inaccesibles para ella. Y en caso de Drailon, lo hacían incluso más rápido.

Y fue por eso por lo que captó una punzada de preocupación. Pero no procedía de Drailon, un hombre que no debía de saber qué sentimiento era ese. El que no paraba de pensar en la gravedad del asunto era Kandell.

—Sin embargo, lo que pretendo en realidad es dejar que se peleen entre ellos, que se desgasten —prosiguió Drailon, ajeno a lo que sucedía en el plano mental de sus oyentes—. Y el ejército de Brunedain se cargará al que quede en pie. Habremos derrotado a un continente entero y a los dumarianos de una forma definitiva y sin mucho esfuerzo.

—¿Y para qué queremos derrotar a los onduranos? —preguntó Kandell.

A pesar de que los pensamientos de Kandell corrían tan rápido que hasta a Ramja empezó a dolerle la cabeza, su voz se mantenía igual de tranquila que siempre. Tuvo que admirar su entereza.

—Podrían convertirse en un enemigo tarde o temprano —respondió Drailon, encogiéndose de hombros—. Es mejor erradicar las amenazas antes de que se conviertan en una.

Pero las palabras que salieron de la boca de Drailon no eran las mismas que circulaban por su cabeza. Y si Drailon les mentía incluso a ellos, las personas en las que más confiaba, el asunto era mucho más grave de lo que parecía.

Ramja se esforzó más por escudriñar la mente de Drailon. El picor que su magia le producía en las mejillas se extendió por el resto de su cabeza y bajó por su cuello, pero valió la pena. No tardó en llegar al quiz de la cuestión en cuánto Kandell obligó a Drailon a pensar en la verdadera razón de sus actos.

—¿Has dicho que Érisen quiere la Piedra de la Vida que esconden los Várenma? —preguntó el director de la Escuela de Diamante, fingiendo que no entendía nada—. ¿Para qué quiere una Piedra de la Vida alguien que no es un mago?

—En Ondurana existe una creencia popular que dice que las Piedras de la Vida tienen la capacidad de revivir a los muertos —le explicó Drailon—. Una estupidez, por supuesto. Pero eso no nos interesa a nosotros. Solo nos interesa saber que está muy motivado, que quiere reunirlas todas y que está dispuesto a enfrentarse a los dumarianos solo para conseguir la Piedra que esconden.

Mentira tras mentira, Drailon dejó hablar a su lengua como si estuviera relatando la más veraz de las historias. Su capacidad para mentir era alarmante, pero a ella no podía engañarla.

Érisen no era el único que quería reunir las Piedras de Vida, aunque los intereses de Drailon eran bastante distintos.

Y, lo que era peor, la quinta Piedra estaba en Brunedain. Si Érisen decidía traicionar a Drailon y atacar Brunedain primero, quedarían expuestos ante los dumarianos. Era un juego peligroso, y Drailon no parecía ser consciente de todas las cosas que podrían salir mal.

Solo había dos personas en la sala igual de preocupadas que ella.

Kandell se habría tirado de los pelos si no se estuviera obligando a sí mismo a mantener la compostura. Aunque sabía que el rey Érisen estaba reuniendo las Piedras de la Vida, hasta ese instante había estado seguro de que su búsqueda terminaría en Ondurana. Estaba convencido de que ningún rey de Ondurana estaba lo bastante loco como para enfrentarse a los magos de Athevia. Pero su equivocación lo estaba haciendo perder los nervios.

La otra persona que no cogía en sí de asombro era, de forma sorprendente, el Cuchillo Silencioso. Ramja evitaba su mente siempre que podía porque sus pensamientos eran sangrientos y desagradables, pero esta vez había algo diferente. Había una preocupación creciente que no era capaz de esconder como hacía normalmente. No quería que Dumaria entrara en guerra, porque Dumaria era el único lugar seguro.

Cuando Ramja comprendió que las lealtades que Drailon tenía por seguras pendían de un delicado hilo en ese instante, la realidad también cayó sobre ella como una pesada maza.

Drailon había hecho una apuesta peligrosa. Y ella estaba en medio de un juego de poder que abarcaba cinco países y dos continentes. Y tendría que tomar el bando correcto si quería llegar viva al final de la partida.

La reunión con Drailon no se alargó mucho más. Nadie hizo más preguntas, ya que todos estaban deseando marcharse lo antes posible de esa casa.

Ramja se puso el sombrero para protegerse de la llovizna que cubría esa fría noche y se dirigió hacia la estación de tren sin mirar atrás. No quería subirse en el carruaje de Drailon porque esperaba que ese paseo por la ciudad le ayudara a despejar sus ideas. Y otra persona había tenido la misma idea que ella.

Kandell la alcanzó al doblar la esquina.

—Dime lo que piensas sobre lo que ha dicho Drailon hoy —le pidió Kandell, hablando en voz baja.

Ramja no sabía qué responder.

—Ya sabes lo que pienso, lo justo es que yo también sepa lo que piensas tú —añadió.

Aunque tenía razón en que ya conocía las reticencias de Kandell al plan de Drailon, le resultaba muy comprometido hablar en voz alta sobre las suyas. Ramja se sentía más cómoda en ese papel de impasibilidad.

La primera vez que Drailon le había pedido que se reuniera con él, poco después de que se hubiera convertido en presidente, Ramja había acudido con las rodillas temblando. Las personas corrientes no querían saber nada de los magos, y menos de los que tenían poderes como los suyos.

Sin embargo, cuando había descubierto la verdad sobre Drailon, el oscuro secreto que llevaba ocultando toda su vida, Ramja casi se había sentido obligada a colaborar. Había pensado que tener a un mago infiltrado como el mismísimo presidente de Brunedain sería el mayor adelanto para los magos brunedanos en siglos.

Pero su decepción había sido aún mayor al darse cuenta de que Drailon despreciaba a los magos tanto como cualquier persona corriente. Tenía magos a su servicio para hacerle el trabajo sucio; tenía en cuenta las opiniones de magos extraordinarios como Kandell o como ella misma, porque veían cosas que pasaban desapercibidas para el resto del mundo. Pero eso era todo.

Drailon nunca lamentaría la muerte de un mago; la vitorearía.

—Creo que ha perdido el norte —murmuró.

Por un momento, Ramja se temió que Kandell estuviera usando sus poderes para convencerla de tener el mismo punto de vista que él. Pero al leer sus pensamientos corroboró que él no estaba usando su magia.

—¿Has oído hablar de las Piedras de Vida? —preguntó Kandell. Su voz era fría como el hielo.

—He oído leyendas.

—Todas las leyendas coinciden en la que las Piedras de la Vida no deben juntarse jamás —dijo. Parecía que sabía muy bien de lo que estaba hablando—. Mientras estaba viva, mi abuela me lo repitió una y otra vez. Me hizo memorizar esas palabras mejor que mi nombre. “Las Piedras de la Vida no deben juntarse jamás”.

Ramja solo necesitó una lectura superficial de sus pensamientos para certificar que no mentía. Y que Kandell escondía mucho más de lo que había pensado.

—Antes no podía leerte los pensamientos.

—Porque hasta ahora te he hecho creer que no podías —le explicó—. No podía confiar en nadie, espero que lo entiendas.

—¿Y qué ha cambiado?

—Todo ha cambiado.

Kandell no dio más explicaciones hasta que miró a ambos lados de la calle antes de cruzar, aunque apenas había carruajes a esas horas de la noche. Ramja lo siguió, curiosa.

—Drailon nos oculta algo, y tú debes de saber el qué —dijo Kandell.

—Quiere juntar las Piedras —confesó, lo más bajo que pudo.

Escuchó a Kandell apretando los dientes. Nunca lo había visto perder la rectitud de esa manera.

—Tienes que prometerme que no vas a decirle a nadie lo que voy a contarte —dijo el Kandell. Inhaló y exhaló aire profundamente antes de volver a hablar—. Yo soy el Guardián de una de las Piedras.

En cuanto las palabras salieron de su boca, todo tuvo sentido.

Kandell pertenecía a la familia real de Brunedain, al igual que los demás Guardianes de las Piedras de la Vida. Kandell tenía unos poderes excepcionales que nadie más poseía. Kandell era el director de la Escuela de Diamante, donde recluían a los magos anómalos, como él mismo, portador de una magia única.

Diamante era el nombre de una gema mágica, con la capacidad de acumular magia.

Kandell era el Guardián de la Piedra de Diamante. Y todo parecía indicar que esa Piedra estaba oculta en alguna parte de la Escuela de Diamante.

Era tan obvio que no entendía cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes.

—¿Qué vas a hacer ahora? —fue lo único que se le ocurrió preguntar.

—Voy a llevarla al único lugar seguro que conozco. Y voy a advertirles de lo que está sucediendo aquí.

Kandell no dio más detalles, pero su voz estaba cargada de determinación y en sus pensamientos no había cabida para la duda. Iba a ir a Dumaria fueran cuales fuesen los peligros a los que tuviera que enfrentarse.

—Tú deberías regresar a Lorias para que nadie sospeche nada. Pero mantén vigilado a Drailon. Y, si está en tu mano, tienes que evitar por todos los medios que salga de Tranteria.

—Lo intentaré.

—Yo intentaré arreglar todos los desastres que ha causado Drailon.

Ramja no sabía a qué desastres se refería Kandell.

Sin molestarse en despedirse de ella, el Guardián de la Piedra de Diamante giró a la derecha y tomó una calle que se alejaba de la estación de tren. Ramja no preguntó ni tampoco leyó sus pensamientos. Si había algo que Kandell había decidido ocultarle, era mejor que ella tampoco lo supiera.

Tal vez la Piedra de Diamante no estaba donde había imaginado, porque era demasiado obvio. Kandell podría haberla escondido en algún otro lugar. Y, si era así, Ramja no quería saber cuál era ese escondite. No le correspondía a ella custodiar algo tan inmenso como una Piedra de la Vida.

CAPÍTULO 54

“Voy a llevarla al único lugar seguro que conozco” eran las únicas palabras que Izorn había podido escuchar. Se preguntaba si Kandell se habría dado cuenta de que los estaba siguiendo, y si habría pronunciado esas únicas palabras en voz alta para él.

Decidió dar la vuelta en cuanto Ramja y Kandell se separaron. No tenía ningún sentido seguir indagando. Ramja cogería un tren y se marcharía de Tranteria, y él no tenía permiso para poner un pie fuera de la ciudad. Kandell se dirigía hacia el palacete real, y podía fingir que no había nada sospechoso en que visitara a su familia.

Pero Izorn no era idiota. Había captado la tensión en aquella sala, tan espesa que podría haberla cortado con un puñal. Nadie estaba de acuerdo con el plan de Drailon, pero nadie se había atrevido a pronunciarse en su contra.

No sabía cuánto conocían Kandell y Guivian sobre los poderes de Drailon, pero suponía que no eran un misterio para Ramja, que podía leerle la mente. Tampoco eran un misterio para él, que lo había visto usándolos una única vez y se había jurado a sí mismo que no lo vería una segunda.

“Voy a llevarla al único lugar seguro que conozco”, recordó de nuevo. Esa había sido su idea. Llevarla al único lugar seguro que conocía, pero ni él podía salir de esa maldita ciudad, ni Eishar estaba en condiciones de cubrir ella sola la distancia que la separaba de Dumaria.

Allí la cuidarían. No le cabía duda. En Dumaria no rechazaban a nadie por sus poderes. Él no podía hacer nada más por ella que esconderla. Y Eishar necesitaba médicos que conocieran su enfermedad, necesitaba a alguien que le devolviera las ganas de comer, las ganas de luchar, las ganas de vivir. Y él no era esa persona. Él solo sabía destruir. Destruir vidas, destruir revueltas, destruirse a sí mismo. Solo conseguiría destruir a Eishar aún más si no conseguía llevarla a un lugar seguro.

Pero si los planes de Drailon seguían adelante, Dumaria dejaría de ser ese lugar.

Izorn había tenido un resquicio de esperanza. Había pensado que podría llevarlos a los dos a Dumaria, donde estarían a salvo. Pero esa esperanza había vuelto a ser aplastada por el yugo que Drailon Hártimer le había puesto en el cuello.

No sabía cuánto tiempo más podría mantener a Eishar oculta, cuánto tiempo antes de que su salud terminara por romperse del todo.

Cuando llegó a casa, la puerta seguía cerrada, como la había dejado. Pero al entrar y no ver a Eishar husmeando en las escaleras, se temió lo peor.

Subió los peldaños de dos en dos y sintió un tremendo alivio cuando la escuchó hablando. Aunque le sorprendía que lo estuviera haciendo, ya que habría jurado que solo estaban ellos dos en casa.

—Eishar, tienes que encontrar una manera de salir de ahí —se dijo a sí misma—. Ya lo estoy intentando, pero deja la puerta cerrada y no tengo fuerza para tirarla abajo. No lo estás intentando lo suficiente. Y todas las ventanas están enrejadas; es como una cárcel.

Izorn arrugó el entrecejo al darse cuenta de que Eishar no solo hablaba sola, sino que se respondía a sí misma. Estaba yendo a peor. Tenía que sacarla de esa casa. Tenía que hacer algo, pero las cadenas de titanio tiraban de él con fuerza suficiente para ahogar todas sus esperanzas.

Podía captar la angustia de Eishar por salir, podía percibir todos los puntos de dolor del tobillo que no dejaba de forzar. Podía sentirlo todo.

Se acercó a la puerta y carraspeó. No quería entrar sin avisar para no asustarla, pero ella soltó un grito de sorpresa de todos modos.

—No te escuché llegar —protestó, sentándose en la cama.

—Por algo me llaman el Cuchillo Silencioso.

—Estaba distraída —se excusó.

—Lo sé. ¿Con quién hablabas? —preguntó, como si no se hubiera dado cuenta de que no había nadie más en toda la casa.

Eishar apartó la mirada. Parecía avergonzada.

—Con nadie.

—Siento que te aburras, pero no puedo hacer nada más.

Volvió a mirarlo, sorprendida.

—Vaya, ¿eso ha sido una disculpa? No me esperaba que supieras hacer eso. Disculparte por algo, me refiero.

Con el paso del tiempo, Eishar le había perdido todo el miedo que le había tenido al principio. Parecía haber comprendido que no iba a hacerle daño, y que todas las amenazas que le decía eran mentiras.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, a pesar de que ya conocía la respuesta.

—No.

—No se me da muy bien cocinar, pero puedo intentar preparar algo que te guste.

—A ti solo se te da bien asesinar a sangre fría, ¿verdad? —le reprochó.

Izorn empezaba a perder los nervios.

—Lo hago porque no me queda opción —respondió.

—¡Siempre hay otra opción!

Ira. Izorn por fin percibió algo distinto en ella, algo de fuerza. Eishar no se había rendido del todo, pero sus ganas de luchar estaban tan enterradas debajo del sufrimiento que no conseguían ver la luz.

Sin embargo, esa emoción se disipó tan rápido como había llegado.

—Voy a traerte la cena y quiero verte comer, ¿me oyes? —la retó, tratando de despertar de nuevo esa rabia.

Pero Eishar se limitó a negar con la cabeza y dejarse caer sobre la cama.

Izorn se acercó y las emociones de Eishar le confirmaron que estaba haciendo esfuerzos para no llorar. La tapó con la manta y se sentó en el borde de la cama sin que ella reaccionara.

—¿Vas a rendirte después de todo lo que has logrado?

Ella no respondió.

—¿Por qué no comes?

Eishar se dio la vuelta, dándole la espalda.

Izorn suspiró, pero consideró que no iba a haber más progresos. Él no sabía cómo hacerla reaccionar, así que se levantó y se encaminó hacia la puerta. Tenía que pensar en otra solución para Eishar.

—Porque quería morir —respondió ella entonces, justo antes de que Izorn alcanzara la puerta.

El dolor de esa herida tan profunda en el corazón de Eishar casi consiguió postrarlo de rodillas en el suelo.

—Dejé de comer porque quería quitarme la vida —sollozó—. Cuando se dieron cuenta de lo que pretendía, me obligaron a comer. Me abrían la boca y me obligaban a tragar. Con el tiempo, me bastaba ver un plato de comida para sentir una auténtica tortura.

—¿Quién lo hizo? —preguntó.

—Qué más da.

—¿Quién? —exigió saber, volviéndose para mirarla a la cara, solo para verle las mejillas llenas de lágrimas—. ¿Kandell?

Ella asintió de forma casi imperceptible.

—Sus poderes…

—Sé de lo que es capaz Kandell —la interrumpió. Su voz sonaba más dura de lo que pretendía, pero no podía controlar el odio y la rabia que lo invadieron de pronto.

Tendría que haberse imaginado que Kandell lo había orquestado todo; él era el director de la Escuela de Diamante. Él era el responsable del encierro de Eishar, él le había quitado las ganas de vivir, él la había hecho así de desgraciada.

Y lo había dejado marchar. Había dejado impune algo que olía a traición. Pero no volvería a suceder. La próxima vez que Izorn viera a Kandell de Soenaya, le clavaría un puñal en las entrañas.

CAPÍTULO 55

Maive se sentía abatida. Nunca había considerado que rendirse fuera una opción, pero estaba empezando a perder las ganas de luchar. Nunca saldría de esa prisión, no por sus propios medios, no mientras Érisen pudiera impedírselo.

La impotencia era la peor de todas las emociones que la corroían por dentro.

Ni siquiera levantó la cabeza cuando sus ojos acostumbrados a la oscuridad percibieron el destello luminoso de una antorcha. Se quedó sentada en el frío suelo de la celda, autocompadeciéndose de sí misma, mientras escuchaba la llave girar en la cerradura.

Pero cuando escuchó pasos acercándose, el miedo a lo desconocido la hizo ponerse alerta. Se habían cansado de darle de comer a una prisionera inútil e iban a matarla; estaba segura.

Por eso cuando vio ese rostro dolorosamente familiar caminando hacia ella, las lágrimas empezaron a bajar por su rostro como ríos en la época de lluvias.

Su padre se llevó un dedo a los labios para pedirle silencio, pero fue un gesto innecesario, porque Maive se había quedado sin palabras.

Démer se quitó la capa de ese disfraz de guardia fainelhita y se la pasó por los hombros. La rodeó con un brazo y la ayudó a ponerse en pie y a caminar hacia la puerta de la celda.

Un sueño. Eso tenía que ser. Solo en sus sueños podría suceder algo tan maravilloso como eso.

—Estoy soñando —murmuró.

—No, cariño, no estás soñando. Ya ha pasado todo, te lo prometo.

Pero a Maive todavía le costaba hacerse a la idea.

—¿Y Vak? —preguntó. Se había acostumbrado a llamar a sus dos padres por el diminutivo de sus nombres en vez de “papá” desde que tenía memoria, para no confundirlos.

—Deseando verte. Ha rezado a todos los dioses que conoce desde que se enteró.

Maive se sintió culpable por haberles causado semejante disgusto.

Todavía arropada por el brazo de Démer, recorrió los oscuros pasillos de la mazmorra. El criado que iba ante ellos llevaba la antorcha.

Maive todavía no entendía cómo era posible que sus padres hubieran convencido al criado de desobedecer las órdenes de Érisen y ayudarla a escapar. Tal vez le habían pagado.

Cuando vio la luz que se colaba a través de las escaleras que bajaban hasta las mazmorras, Maive sintió que la invadía el terror. No podían salir por ahí; Érisen tenía el castillo de Zimosia lleno de guardias. No tardarían ni un suspiro en encontrarlos y encerrarlos a los tres en una celda.

—No podemos salir por ahí, Dem —se negó, clavando los talones en el suelo como una mula terca—. Nos pillarán.

—No pasará tal cosa —respondió, esta vez, el criado—. Ese rey maldito se ha marchado, señora. Hemos recuperado el castillo. Los pocos guardias que dejó aquí están muertos… o lo estarán pronto.

Los criados no se habían olvidado de ella, al parecer. Por eso su padre no había tenido ningún problema para entrar a por ella.

Érisen se había marchado de Rismav, y no sabía si eso era la mejor noticia que había escuchado en los últimos meses… o la más desalentadora. Si Érisen no estaba ya en el continente, significaba que había viajado al norte. Y si los magos de Athevia no podían pararle los pies, nadie lo haría.

—Tenemos que ir al norte —decidió.

—¿Para qué quieres ir al norte, Maive? Ahora mismo es un lugar peligroso. Iremos cuando se calmen las cosas, si tantas ganas tienes de ir.

—No, quiero ir al norte ahora.

Su padre se detuvo en medio de las escaleras, sacudió la cabeza y luego reemprendió la marcha.

—Vak y yo habíamos pensado que sería buena idea pasar una temporada en Niherel, para que te recuperes de este susto.

—Mató a Háler —murmuró. Las lágrimas amenazaron con volver a inundar sus ojos.

—Lo sé.

Cuando por fin llegaron arriba, Maive no tuvo tiempo de responder antes de que alguien se abalanzara sobre ella para abrazarla.

—Gracias a todos los dioses que estás bien —susurró Vaknin. Se separó de ella de repente para cogerle la cara entre las manos—. Porque estás bien, ¿verdad? ¿Estás herida? ¿Necesitas un médico?

—Estoy bien, Vak.

—No estás bien. He estado hablando con los criados del castillo y…

—Vak, nuestra hija es fuerte de sobra —lo interrumpió Démer—. Lo importante es que ya estamos los tres juntos otra vez.

Hacía más de un año que Maive no veía a sus padres. No se había dado cuenta de cuánto los había echado de menos hasta ese instante. Habría dado cualquier cosa por no haberse dejado llevar por su pasión adolescente, por haberse marchado con sus padres cuando ellos abandonaron Zimosia. Pero Maive llevaba años enamorada del príncipe de Rismav y, en aquel entonces, había creído que los cuentos de hadas se harían realidad. Pero se había equivocado.

—Claro que sí —lo secundó Vaknin—. Iremos a Niherel. Tenemos bastante dinero ahorrado como para dejar la comparsa durante un tiempo. Ya está todo planeado.

—No quiero ir a Niherel —repitió Maive—. No puedo ir a Niherel.

La sonrisa se borró del rostro de Vaknin.

—¿Por qué no, hija? ¿Qué sucede?

No sabía cómo decírselo a Vaknin, bastante menos compresivo que Démer.

—Maive quiere vengarse —dijo Démer en su lugar—. Y bueno, creo que está en todo su derecho de hacerlo. Pero no más locuras, Maive. Esto es peligroso. Así que, si quieres ir a Athevia, nosotros iremos contigo.

—Que los dioses se apiaden de nuestras almas —rezó Vaknin, mirando al cielo como si los dioses observaran a los mortales desde las alturas.

A Maive todavía le costaba creer que los hubiera convencido de que la dejaran viajar a Athevia. Tenía dieciocho años y, por lo tanto, ya tenía la edad legal para hacer lo que le viniera en gana. Pero si quería ir al continente del norte, tendría que pedirles dinero a sus padres para comprar un pasaje de barco. Y para eso sí que necesitaba su aprobación.

Démer y Vaknin no le aconsejaron quedarse un solo día más en ese castillo. Habían alquilado una habitación en una posada de la parte alta de la ciudad.

A Maive le gustó la sencillez de la decoración y los muebles. Le brindaba la paz que no había sentido desde hacía tanto tiempo y le permitía olvidar todo lo que había sucedido en el castillo de Zimosia.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos a Athevia? —preguntó, sentándose en la cama al lado de la ventana.

—Meditemos primero si nos compensa en algo embarcarnos en esa alocada idea —le pidió Vaknin, ocupando la otra cama.

—Hace muchos años desde la última vez que estuvimos en Athevia —comentó Démer, sentándose al lado de su esposo—. Pero supongo que las cosas no habrán cambiado mucho desde entonces, salvo porque está a punto de arribar en sus costas un rey loco de poder.

—El mismo rey que metió a nuestra niña en las mazmorras —replicó Vaknin—. ¿Te parece poco?

—Ya no soy una niña.

—Para mí siempre lo serás.

Maive sabía que no podía discutir contra ese argumento. Se cruzó de brazos y desvió la mirada.

—Si no me lleváis vosotros, encontraré la manera de ir sola.

—Lo sé —respondió Démer—. Por eso vamos a ir contigo, pero tomando las debidas precauciones.

Maive frunció el entrecejo.

—¿Cuáles?

—Viajaremos al país en el que no se encuentre Érisen. Y luego haremos el resto de la ruta por tierra, preguntando a los locales para ponernos al día de lo que sucede —les explicó Démer—. No pienso desembarcar en medio de una batalla.

A Maive le parecía una opción razonable, aunque atravesar la cordillera que separaba Dumaria de Brunedain parecía algo que llevaría bastante tiempo. Y no quería que fuera otra persona la que le arrebatara su oportunidad de vengarse.

—Entonces supongo que iremos a Brunedain —dijo Maive.

—¿Tan segura estás? —preguntó Démer, alzando una ceja.

—Creo que Érisen está aliado con los brunedanos. Vi una carta en su escritorio enviada desde Brunedain. Así que imagino que irán primero a Dumaria.

Vaknin suspiró.

—No me gusta demasiado la cultura brunedana —murmuró.

—La última vez que estuvimos fue hace quince años; igual han cambiado un poco las cosas —dijo Démer, aunque no había esperanza en su tono de voz.

—Cuando me adoptasteis —susurró Maive, comprendiendo.

—Así es.

Sus padres nunca le habían ocultado su procedencia, e incluso le habían enseñado la cultura y el idioma oficial del país en el que había nacido, por si algún día decidía regresar.

—¿Seguro que quieres volver, Maive? —le preguntó Vaknin, con cierta seriedad—. Allí tal vez te encuentres con retazos de tu pasado.

—Dijisteis que en el orfanato no sabían nada de mis padres biológicos, ni tampoco si tenía hermanos u otros familiares vivos.

Démer y Vaknin cruzaron una mirada con la que parecieron decirse muchas cosas. Al final, Démer asintió y empezó a hablar.

—En Brunedain, el tema de las adopciones funciona de forma muy diferente a como lo hace en otros países. No nos pusieron ninguna reserva para adoptarte, salvo firmar unos papeles. En otros países nos pedían muchísima más documentación. Supongo que, si es tan fácil sacar a una niña de un orfanato, también es muy sencillo dejarla. Vaknin y yo creemos que tus padres no podían hacerse cargo de ti, tal vez por problemas económicos, y por eso te dejaron allí. Pero nadie les preguntó nada. En el orfanato se limitaron a acogerte y ponerte un nombre.

Maive hubiera preferido pasarse toda su vida sin pensar en eso. Sus padres adoptivos la habían querido y la habían cuidado con tanta devoción que no le había importado nada más. Además, si sus padres biológicos la habían abandonado, o si estaban muertos, prefería no saber nada sobre ello.

Tampoco había tenido nunca la intención de regresar a Brunedain. Sí que había estado en Dumaria, pues los viajes en barco eran más frecuentes y sus billetes mucho más baratos debido al intenso flujo comercial entre Dumaria y los países onduranos. No sucedía lo mismo con Brunedain, cuyas fronteras estaban mucho más restringidas.

—Podría no encontrar nada —comentó Maive, encogiéndose de hombros. Eso sería lo que pasaría si no le quedaba ningún familiar biológico vivo.

—Pero tal vez quieras conocer tu pasado, Maive —dijo Démer—. Ya sabes que no vamos a impedírtelo. En el momento en el que estés preparada para investigarlo, nosotros no solo te apoyaremos, sino que te ayudaremos en todo lo que necesites.

Maive tenía ganas de llorar. Había sido una idiota por haber dejado a su familia solo por perseguir un sueño que ahora estaba muerto.

Se levantó de la cama y se acercó a sus padres para darles un abrazo.

—Ya está, hija —murmuró Vaknin—. Todo va a salir bien; te lo prometo.

En cuanto se recuperó, se apartó de sus padres. Había algo que tenía que dejar claro, algo que sabía que iba a hacer sin importar cuánto tuviera que luchar.

—Ha matado a Háler y a su familia. Y me ha engañado. Voy a matar a Érisen, y no me importa que no estéis de acuerdo con la violencia. Voy a matarlo.

CAPÍTULO 56

Eishar miraba el mundo que se extendía más allá de la ventana enrejada de la habitación. Casi podía sentir que alcanzaba una verde pradera con los dedos, y que, justo en el último instante, el mundo se difuminaba en puntos brillantes que danzaban sobre sí mismos hasta formar una nueva imagen: la imagen de una ciudad gris y oscura, maltratada por la monotonía de una fina llovizna que no parecía arreciar nunca.

Y entonces lo vio.

Se movía como una sombra en la oscuridad, como un espectro. Cubierto con esa capa negra, ni siquiera parecía un mago. Los magos no llevaban capas, ni vestían de negro, ni llevaban el pelo largo, suelto y teñido de blanco y negro. Aunque pretendiera confundir a todo el mundo con su aspecto, nadie parecía dudar de que se trataba de un Lunasol normal y corriente.

Eishar no había tenido la oportunidad de verlo utilizar sus poderes, pero sí que había oído historias. Y todas coincidían en que su dominio de la intensidad lumínica era envidiable. Pocos Lunasoles podían cambiar tan rápido de luz a oscuridad, y eran aún menos los que podían cubrir de oscuridad un edificio entero, como había hecho él.

El Cuchillo Silencioso giró a la derecha, dando una innecesaria vuelta a la manzana para llegar hasta la puerta de su casa. A lo mejor estaba intentando despistar a alguien, o tal vez siempre había lo mismo para evitar que alguien lo descubriera.

Le sorprendía lo rápido que había regresado. Había salido hacía poco tiempo, pero ya estaba de vuelta. No sabía cuánto tiempo solía invertir en asesinar a los de su misma condición, pero parecía que lo hacía de forma bastante eficaz.

Otra posibilidad era que estuviera reduciendo sus jornadas de “trabajo” para poder mantenerla vigilada más tiempo. Para que no pudiera escapar.

Eishar lo había intentado en varias ocasiones, pero las ventanas estaban enrejadas y él siempre dejaba la puerta cerrada con llave. No había forma de salir de esa casa.

Escuchó la puerta abriéndose en el piso de abajo, pero no se movió.

Al principio había temido que la mataría en el momento menos pensado, pero había llegado a la conclusión de que no lo haría. No porque confiara en la eficacia de sus poderes para transmitir sus desgracias a los demás, sino porque su preocupación por ella parecía sincera.

A sus carceleros anteriores no les había preocupado su salud, su bienestar o su falta de interés en permanecer con vida. Su frío rostro de piedra había sido la única expresión que habían mostrado durante tantos años de encierro.

Y aunque el Cuchillo Silencioso no era mucho más expresivo, al menos parecía sentir algo.

Sin embargo, todo podía reducirse a una cuestión muy simple: antes había un grillete de titanio inhibiendo sus poderes y, con ello, su capacidad para que los demás leyeran todas sus emociones sin esfuerzo.

Pero, por suerte, ya no había titanio.

Después de trastear en la cocina, lo escuchó subiendo las escaleras. Esta vez, no había acudido a comprobar que seguía ahí nada más entrar. A veces lo hacía; otras veces, no. Le costaba adjudicarle un patrón de comportamiento a ese individuo.

—Buenas noches —le dijo, llamando a la puerta abierta, pero sin molestarse en esperar una respuesta afirmativa para entrar—. Te traigo la cena.

Empezaba a hartarse de que le siguiera trayendo comida que ella apenas tocaba. Dejó el plato humeante sobre la mesa de al lado de la cama, pero no se marchó.

Eishar deseaba que la dejara en paz. Al menos en su soledad no tenía que fingir que no estaba loca.

—¿Hoy tampoco vas a comer nada? —le preguntó.

Ya le había explicado por qué odiaba la comida, y no iba a hacerlo una segunda vez. Odiaba la comida, y odiaba recordar por qué la odiaba. Y lo odiaba a él por recordárselo tres veces al día.

No respondió, pero solo consiguió que él se sentara en los pies de la cama.

—Muy bien. Me quedaré aquí hasta que comas algo —decidió, con una sonrisa sarcástica.

El Cuchillo Silencioso no solía sonreír, pero cuando lo hacía no era una sonrisa feliz. Era de todo menos feliz. Aunque Eishar no sabía si recordaba cómo era una sonrisa de ese estilo. Ya era bastante raro que alguien le sonriera.

—¿No tienes a nadie que asesinar esta noche? —le preguntó, mordaz.

—Sí, por supuesto, sigue habiendo magos del Movimiento campando a sus anchas por la ciudad. Y sus ideas son peligrosas para los magos que sí cumplimos las normas.

A pesar de la gravedad del asunto, Eishar solo podía pensar en una cosa. El Cuchillo Silencioso había vuelto a esconder su acento del oeste. A veces lo hacía, como si no quisiera delatar su procedencia. Pero otras veces se le olvidaba, porque parecía demasiado enfadado como para tomarse esa molestia con ella.

También le sorprendían sus esporádicos cambios de humor. En ese instante parecía amable, pero al día siguiente volvería a estar de mal humor. A veces pensaba que era bipolar, o que tenía algún otro trastorno psicológico. Alguno que otro debería de tener para ser capaz de asesinar a sangre fría a otros magos. O eso, o Drailon Hártimer le había lavado el cerebro. Y todavía le parecía demasiado pronto como para descartar ninguna de las dos opciones.

Como intuía que no querría hablar de sus problemas, consideró preguntar por la segunda opción.

—¿Por qué le eres tan leal a Drailon Hártimer? ¿Qué ha hecho él por ti o por cualquier mago de este mundo?

Él perdió la sonrisa y tardó un poco en responder.

—Digamos que me recogió cuando lo había perdido todo y… me dio una misión —respondió, de forma casi mecánica.

O había alguna mentira detrás de sus palabras, o alguna verdad a medias. Pero Eishar era incapaz de averiguar el qué.

—¿Y la misión era asesinar a todo aquel que Drailon señalara con el dedo? —siguió indagando.

—En parte, sí.

—Podrías haberte negado —propuso, aunque suponía cuál sería el castigo por negarse a cumplir las órdenes del presidente de Brunedain.

—No, no podía. No me quedaba más opción, así que supongo que fue lo que Tilka y Oenos dispusieron para mí. Es más fácil si lo veo así.

Eishar comprendió muchas cosas de repente. La primera, que él creía que los dos satélites que orbitaban alrededor del planeta tenían alguna influencia sobre su vida. O estaba loco, o era feligrés de alguna religión que no conocía. Y la segunda era que, a pesar de todo, el Cuchillo Silencioso no disfrutaba siéndolo.

Se quedó en silencio, incapaz de encontrar una respuesta adecuada. La mente de ese asesino no era tan sencilla como se había imaginado, no tenía nada que ver con lo que le habían contado de él. Pero nadie se había molestado en conocerlo de verdad.

Sin más argumentos a su favor, Eishar cogió el plato de comida, que se había quedado frío. Se le revolvió el estómago al percibir su fragancia, pero contuvo las náuseas cuando tomó una cucharada de arroz y se la llevó a la boca. Tragó casi sin masticar, para evitar que el sabor alcanzara sus papilas gustativas, para evitar la aversión que la comida despertaba en ella.

El arroz le cayó con pesadez en el estómago y supo que no sería capaz de dar una segunda cucharada sin vomitarlo todo, así que le entregó el resto del plato.

No obstante, él pareció conforme, porque le sonrió una vez más, cogió el plato, y se marchó.

Mientras lo escuchaba descender las escaleras, fue consciente de que llevaba varios días viviendo en su casa y ni siquiera sabía su verdadero nombre, si es que tenía alguno. Tal vez las pesadas cadenas que Brunedain le había colocado habían conseguido eliminar incluso eso.

CAPÍTULO 57

Nyaja llevaba un vestido espléndido, digno de una reina, un cargo que, sin duda, no tardaría en ostentar. Pero a pesar de la elegancia del vestido, las múltiples capas tenían aberturas en distintos ángulos del plano, para que pudiera moverse con soltura.

El color del vestido era del mismo tono azul que los ojos de Yáhlazer y algo le decía que estaba premeditado. La asistente que la había atendido le había dejado el pelo suelto, peinado en ondas negras que contrastaban contra su piel clara, aunque el sol de Dumaria ya había empezado a broncearla.

Cuando salió del vestidor, Yáhlazer ya la estaba esperando. Iba vestido con los colores de su país: blanco y azul. Y, además, portaba una réplica más pequeña y menos ostentosa de la corona de Dumaria

Él se levantó del diván nada más verla.

—Definitivamente, ese es el color que mejor te queda —murmuró, acercándose a ella con una caja forrada de terciopelo en las manos—. Esto es para ti.

—¿Otro regalo? —protestó.

—Esto no es un regalo; es un préstamo. Tendrás que devolverlo cuando dejes de ser la duquesa de Xandiara.

Ese título todavía le sonaba enorme.

Yáhlazer abrió el estuche y, en su interior, había una preciosa tiara de diamantes y turquesas. Y esta última gema era una de las prohibidas.

—¿Son turquesas de verdad? —dudó. La composición química de las turquesas era tan variada que podía interferir con los poderes de casi todos los magos.

—No, son cristales que imitan a las turquesas; no te aconsejo que uses algo tan impredecible como una turquesa o una esmeralda —le explicó Yáhlazer—. Los rubíes de la corona real también son una imitación barata. No creo que a nadie le haga mucha ilusión llevar algo encima que juega con las emociones.

Los rubíes tenían una característica peculiar; se decía que podían “encender la sangre”, debido a su color rojo sangre. En realidad, lo que hacían era potenciar las emociones que estaba sintiendo una persona. Podía ser algo buen en algunas circunstancias, pero, en general, todo el mundo los evitaba.

Yáhlazer le colocó la tiara, que se ajustaba a su frente como si hubiera sido diseñada para ella.

—¿Qué impresión quieres dar con esto, Yahl? —le preguntó, recolocándose el pelo por encima de las tiras de plata que corrían a ambos lados de su cabeza.

—¿Impresión? ¿Yo? —fingió ofenderse, ayudándola a colocarse bien el pelo—. Solo es una tiara, Nyaja; no pretendo dar ninguna impresión —dijo, guiñándole el ojo.

Por supuesto que había intencionalidad en todo eso, y Nyaja no necesitaba más pruebas.

Se tomaron del brazo y caminaron hasta la sala escogida para la celebración de la reunión entre los monarcas de dos países que llevaban siglos enfrentados. No obstante, Dumaria se estaba jugando mucho más. Si algo le sucedía a Granne, el gobierno de Brunedain seguiría funcionando con normalidad. Yáhlazer, en cambio, no solo era el jefe de Estado de Dumaria, sino que era la única persona que gobernaba, la que tomaba las decisiones y la que dictaba la ley. Aunque tuviera asistentes que le facilitaban el trabajo, sin él el gobierno podría derrumbarse.

Por eso la sala estaba llena de guardias armados, magos la mayoría de ellos. Las Tres Leonas y Estiaria también se encontraban en sus puestos, organizando la planificación del evento, aunque era la matriarca de la familia la que tomaba siempre la decisión final.

—Ya tenemos todo previsto —anunció Miravien, en cuanto los vio llegar. Los agarró a cada uno de un brazo y casi los arrastró hasta un diván elevado sobre una plataforma. Aunque estaba tan engalanado con cojines y formas retorcidas que podría haber pasado por un trono. Un trono para dos personas—. Vosotros os sentáis aquí, uno en cada extremo. Con una ilusión, les haré creer que estáis en el centro, juntitos, de la mano si queréis —bromeó—. Así, si intentan atacaros, fallarán el disparo.

Nyaja se sentó en el lado izquierdo, mientras que Yáhlazer ocupó el derecho.

—Ojalá tuviéramos aquí al retratista real, porque es una pena desaprovechar lo bien que se os ve —comentó, más para sí misma que para los demás—. Nosotras tres estaremos justo detrás, por si pasa cualquier cosa. Y la abuela en el fondo, para que pase inadvertida, pero que pueda controlar las mentes de nuestros enemigos.

—Siempre que no tengan a un Escudo —añadió Bryla, que llevaba un par de puñales en el cinturón.

—Siempre que no tengan a un Escudo —ratificó Miravien—. Nosotros sí tenemos a una Escudo —dijo, volviéndose hacia Nyaja—. Tienes que cubrirnos a los seis con un escudo que no puedan atravesar fácilmente.

Nyaja no estaba acostumbrada a adelantarse a las circunstancias. Le habían enseñado que siempre era mejor esperar a localizar una amenaza antes que mantener activo un Escudo sin motivo y desperdiciar energía.

—¿Todo el tiempo? —preguntó, insegura.

—Eso que te han enseñado es bastante estúpido —comentó Estiaria—. Si esperamos hasta que nos ataquen para alzar un escudo, tal vez sea demasiado tarde.

—La magia Escudo es diferente a otros tipos de magia física —le explicó Yáhlazer—. Una vez que creas un escudo, no gastas más magia por mantenerlo activo. Se queda ahí, aguardando. Gastarías magia cuando quisieras ampliarlo o reforzarlo. Y creo que compensa gastar magia para crear un escudo mágico decente, aunque al final no sea necesario. No podemos arriesgarnos a que se nos adelanten.

Nyaja comprendió. Tendría que mantener su escudo activo para proteger a Yáhlazer, a su familia y a sí misma. Si esperaba hasta el último momento, podría suceder una fatalidad. De repente, lo que le habían enseñado le pareció estúpido, tal y como había dicho Estiaria.

—Tenéis razón —les concedió—. Crearé un escudo y lo mantendré durante toda la reunión. Pero no podéis moveros.

—No, nadie puede moverse ni un centímetro —la apoyó Miravien—, porque entonces mi ilusión se romperá y sabrán que hemos intentado engañarlos.

—Imagino que nos das permiso para movernos si la situación lo requiere —inquirió Ronnara.

—¿Tú qué crees? —replicó Miravien—. Aunque espero que eso no sea necesario.

—¿Cómo os aviso si noto que alguien intenta atacarnos? —preguntó Nyaja. Ella sería la única que, a través de la membrana invisible de su escudo, podría detectar los tipos de magia imposibles de percibir con los sentidos.

Los dejó a todos pensando un rato antes de que Yáhlazer respondiera.

—Tendrán intérprete, así que no servirá que hablemos dumariano entre nosotros. Necesitamos un código.

—Ya lo tengo —exclamó Estiaria—. Si notas el más mínimo roce, le propondrás a Yáhlazer que hace tan buen tiempo que sería buena idea proseguir con la reunión en otro lado. Cuando él te pregunte dónde, responderás lo siguiente. Si es un ataque mental, que será lo más probable, le dirás que en patio trasero acaban de florecer los jacintos. Si es un ataque físico, y por lo tanto tendrán a un golpeador entre ellos, le dirás que el calor será menos intenso cerca de las fuentes del jardín.

Nyaja lo repitió varias veces en su cabeza para no olvidarse.

—¿Y luego qué? —preguntó.

—Luego ya veremos —respondió Yáhlazer—. Depende de lo que esté dispuesto a tolerar a esas alturas de conversación.

El servicio del palacio empezó a servir bebidas y aperitivos en la mesa que separaba el diván de Yáhlazer y Nyaja de la butaca reservada para la reina Granne.

—¿Has probado el licor de cereza alguna vez, Nyaja? —le preguntó Yáhlazer, sirviendo seis copas.

Nyaja no había bebido alcohol en su vida. Arrugó la nariz ante tan extraño ofrecimiento.

—El alcohol interfiere con los poderes de los magos —comentó—. ¿No deberíamos evitarlo un día como hoy?

—Ah, sí, interfiere bastante —respondió Yáhlazer, tendiéndole una copa de ese líquido oscuro—. Pero en el buen sentido. Ante cualquier problema, nos hace más susceptibles de reaccionar usando la magia. Y eso nunca viene mal.

Nyaja aceptó la copa, aunque eso no era lo que le habían contado sobre el alcohol en la Escuela de Atios. Tendría que revisar todos sus supuestos conocimientos sobre magia a partir de ahora.

—Menos cuando te enfadas con tu novio y le lanzas sin querer una onda de energía —murmuró Bryla.

Nyaja, que le había dado un sorbo demasiado largo a la copa, se quemó la garganta con el fuerte licor y empezó a toser en el momento menos oportuno.

—¡¿Por qué nunca me habías contado eso?! —exclamó Yáhlazer, con una sonrisa.

—Prefería que pensaras que había sido culpa suya que hubiéramos roto —respondió, encogiéndose de hombros.

—Oh, querida hermana, nunca pensamos que hubiera sido culpa de aquel pobre chico —bromeó Miravien.

—¡¿Qué insinúas?!

La incipiente discusión llegó a su fin cuando un mayordomo anunció que la reina Granne y su séquito acababan de llegar. Todo el mundo corrió a ocupar sus puestos, y la tensión en el ambiente empezó a crecer.

—Por favor, que alguien quite el alcohol de la mesa y ponga zumos, agua aromatizada y esas chorradas que beben los magos brunedanos —ordenó Yáhlazer.

Varios asistentes procedieron a cumplir la orden y luego desaparecieron por las puertas laterales, que se fueron cerrando una detrás de otra hasta que en la sala solo quedó una entrada: la delantera, por donde llegaría la reina de Brunedain, y que sería el único lugar que los guardias tendrían que vigilar.

Los minutos que pasaron hasta que los brunedanos entraron en la sala fueron eternos.

La reina Granne de Soenaya venía en cabeza, vestida con un elegante traje azul marino de chaqueta y falda de tubo. Aunque debería de estar pasando bastante calor, se mantenía firme como buena brunedana que era. El repiqueo de sus zapatos de tacón era el único sonido que había en la sala mientras ella y su séquito avanzaba hasta ocupar su lugar.

Nyaja analizó a los acompañantes de la reina. Había una docena de magos a tener en cuenta: dos magos mentales y diez soldados de la Guardia Roja que eran todos magos físicos. Por desgracia, estaba demasiado lejos para ver las insignias de su pecho.

Además, la acompañaban dos asistentes sin ninguna insignia y, para sorpresa de Nyaja, dos chicos más jóvenes que ella. El primero llevaba una pesada armadura que había dejado de estar de moda hacía quinientos años y el segundo, el más joven, era delgado y desgarbado. Ambos estaban todavía en edad de crecer y, de ser magos, no deberían haber terminado todavía sus estudios en la Escuela de Magia correspondiente.

Algo le olía mal, pero decidió guardarse sus sospechas. Creó un Escudo para protegerlos a todos y se aseguró de que no hubiera ninguna hendidura en él.

—¿Conoces a alguien? —le preguntó Yáhlazer en susurros, cuando los brunedanos todavía estaban demasiado lejos como para escucharlo.

Nyaja decidió ser escueta.

—No. Pero hay diez magos físicos y dos mentales. Como mínimo.

Yáhlazer ni respondió ni movió la cabeza para asentir. Nyaja se dio cuenta de que ella también tenía que permanecer inmóvil para que la ilusión de Miravien funcionara.

La reina Granne tomó asiento con más elegancia de la que Nyaja había visto jamás.

—Bienvenida a Dumaria, reina Granne de Soenaya —dijo Yáhlazer. Esta vez no se rebajó; habló en dumariano—. Es un placer recibir a tan renombrada personalidad en mis dominios —añadió, con cierto retintín.

Uno de los asistentes de la reina procedió a realizar la traducción. Granne respondió en brunedano.

—El placer es mío por tener la oportunidad de conocer al famoso rey de Dumaria de primera mano —tradujo el intérprete al dumariano—. Y a la que parece ser su futura reina.

Nyaja tuvo ganas de encogerse en su asiento.

—Que Nyaja se convierta en reina de Dumaria es tan solo un mero trámite burocrático. La ley de Dumaria da derecho a la rescisión del compromiso de matrimonio, así que hemos de respetar el período de reflexión.

Las palabras de Yáhlazer sonaban triunfantes y altaneras. Nyaja no lo miraba a él, porque estaba demasiado ocupada analizando todos los movimientos de los magos brunedanos, pero si pudiera hacerlo, sabía que encontraría brillo en su mirada.

Nyaja sintió la afilada mirada de la reina de Brunedain clavándose en sus entrañas. Casi parecía que había atravesado la ilusión de Miravien y que sabía su ubicación exacta.

Estiaria y Siánevir habían insinuado que ella podría estar emparentada con la familia real de Brunedain. No habían vuelto a hablar del tema, pero si era verdad, Nyaja prefería no saberlo. Ni loca querría pertenecer a la misma familia que esa mujer.

—¿Entonces mi visita ha sido en vano? —preguntó la reina, volviendo a mirar a Yáhlazer.

—Yo no diría en vano, majestad —dijo Yáhlazer. Sabía que a la reina de Brunedain se le daba el trato de “señora” y no de “majestad”. Estaba intentando sacarla aún más de sus casillas—. En la carta que me enviaron, el Parlamento del país que usted representa sugerían que arregláramos este asunto como adultos, ¿no es así?

—Supongo que ese sería el contenido de la carta, sí.

—Pues ahora puede ver con sus propios ojos que el asunto ya está resuelto. Nyaja Tudein es ahora una ciudadana dumariana, puede verlo en los documentos que he dejado sobre la mesa para usted —le indicó—. Puede entregárselos al Parlamento de Brunedain usted misma o puede quemarlos, lo que usted decida; tengo copias de sobra. Así que, como comprenderá, no puedo repatriar a Nyaja Tudein, porque ya se encuentra en su patria.

La reina Granne parecía a punto de echar humo por las orejas.

Y entonces Nyaja sintió un roce contra los bordes de su escudo mágico. Podía reconocer sin problemas la sutileza de la magia mental.

Aprovechó ese silencio en la conversación para intervenir.

—Yáhlazer, querido, haciendo tan buen día, ¿por qué no proseguimos con la reunión en otro lugar?

—¿Qué propones, amor mío? —le preguntó, con más melosidad de la que era habitual en él.

Nyaja notó que Ronnara se ponía tensa cuando el aire empezó a llenarse de electricidad estática y se le erizó el bello de brazos y piernas.

—El jardinero me ha dicho esta mañana que los jacintos del patio trasero ya han florecido.

Yáhlazer tardó unos segundos en responder, analizando qué hacer con esa información.

—Hace demasiado calor a estas horas en el patio trasero. Nos quedaremos aquí, de momento.

Ronnara soltó un bufido, y Nyaja se quedó sin alternativas.

Yáhlazer y Granne siguieron manteniendo su tensa conversación, aunque era evidente que Yáhlazer era mucho más hábil con las palabras.

Y cuando el mago mental consideró que no había peligro, arremetió de nuevo contra el escudo de Nyaja. Esta vez lo hizo con más intensidad, como si hubiera entendido que sus actos no tendrían consecuencias. Aunque el escudo de Nyaja resistió sin problemas, consideró que ya había ido demasiado lejos.

—Yahl —susurró, casi sin separar los labios.

Pero él la escuchó. Y no lo dejó correr.

—Agradecería que les pidieras a tus magos que dejaran mi cabeza en paz —dijo Yáhlazer. Ya no había sarcasmo en su voz, no había lugar para la chanza. Había formulado una orden que esperaba ser cumplida.

—Solo es un simple Escudo —masculló uno de los magos mentales que Nyaja había identificado.

Hubo un movimiento en el tropel de la Guardia Roja. Nyaja percibió que uno de ellos se había desplazado hacia los dos chicos, que estaban en la última fila de la formación.

—¡No, por favor! —gritó alguien, en brunedano.

—Nyaja, detenlo ahora —le ordenó Estiaria.

No sabía que estaba sucediendo, pero sí que sabía que algo iba mal, muy mal. La magia le picó en los músculos y en las articulaciones y no tuvo que pensarlo dos veces antes de salir corriendo hacia el soldado.

No iba armada, pero sabía que podía convertir su velocidad en fuerza. Empujó al soldado para apartarlo del chico y descubrió un cuchillo en la mano del soldado. Una amenaza, pero ¿para quién?

Nyaja captó la mirada de asombro del soldado, un Dosespadas, pero no tuvo tiempo de abrir la boca para exigir respuestas antes de que los gritos de desesperación inundaran la sala.

—¡¡Fuego!! ¡Hay fuego por todas partes! ¡Que alguien traiga agua!

CAPÍTULO 58

Cuando miró a su alrededor, Nyaja descubrió que las pesadas cortinas que cercaban los ventanales parecían gigantescos árboles de fuego, mientras que las alfombras despedían llamas que se elevaban hacia el cielo.

Nyaja sintió pánico por un momento y no supo qué hacer. ¿Quién había originado el fuego? ¿Por qué? ¿Dónde estaba Yáhlazer?

Su escudo seguía en torno a ella, pero ya no protegía a Yáhlazer y a los demás. Ya resolvería el problema del fuego después. Los muebles y las cortinas podían sustituirse; las vidas de las personas, no.

Lo vio donde lo había dejado, pero de pie, asombrado y asustado. Todos sus instintos despertaron de golpe y ya había empezado a correr hacia él antes siquiera de haberlo pensado. Miravien tiraba de él para llevárselo a un lugar seguro, pero Yáhlazer parecía haber echado raíces en ese lugar. Miraba con terror cómo ardían las cortinas, y los soldados se esforzaban por apagar las llamas, pero no lo estaban teniendo fácil.

Nyaja localizó a Ronnara y a Bryla enfrentándose a los magos enemigos como leonas, como las conocían en todo el continente. Pero estaban en una clara desventaja numérica y estaban teniendo problemas para evitar los ataques que les llovían por todos lados.

—¡Sácalo de aquí! —le gritó a Miravien, dándole un empujón a Yáhlazer para sacarlo de su estupor.

Miravien la miró con tristeza, pero pareció comprender quién de los dos la necesitaba más. Volvió a tirar de Yáhlazer y, esta vez sí, consiguió arrastrarlo.

—¡No! Mira, no podemos dejarlas —protestó, pero ella no lo escuchó—. ¡¡No!! ¡Suéltame!

Nyaja tuvo que obligarse a sí misma a no escuchar.

Llegó al lado de Bryla y Ronnara en segundos, pero había perdido demasiado tiempo. Creó un escudo para protegerlas a las tres justo cuando un puñal atravesaba el aire en dirección a Bryla. El arma cayó sobre las baldosas a sus pies.

Pero Ronnara ya estaba en el suelo antes de que ella la hubiera alcanzado, boqueando en busca de aire.

Nyaja conocía la sensación. Ronnara había recibido una onda de energía a la altura de la caja torácica. Y, por si no fuera poco, la manga izquierda de su eloba estaba manchada de sangre.

—¡Maldita sea, Ronnara! ¡Respira! —gritó Bryla, sacudiendo a su prima con desesperación.

Nyaja soportó con su escudo la siguiente onda de energía. Pero no le gustaba jugar a la defensiva; la última vez había perdido.

—Bryla, necesito ayuda —le pidió.

Ella se puso en pie de nuevo, con la ira dominando su expresión.

—Lo vais a lamentar —gruñó.

Bryla impulsó su onda de energía con las manos, derrumbando a un Dosespadas con un golpe tan certero en la cabeza que lo dejó inconsciente.

Dos soldados corrieron hacia ellas con sendas espadas en ambas manos. Nyaja sonrió; era lo que estaba esperando. Amplió el radio de su escudo lo más rápido que pudo. Los dos soldados se estamparon contra un muro invisible con tanta fuerza y velocidad que cayeron al suelo, aturdidos.

Pero una segunda onda de energía estalló contra su escudo con tanta fuerza que este se desestabilizó. Nyaja conocía a pocos Golpeadores tan poderosos y empezaba a preocuparse.

Intentó reestructurar el escudo, pero la magia mental se coló entre las rendijas abiertas como el agua se colaba entre los huecos de un muro de piedras irregulares.

—¡Ahora! —gritó el mago mental, consciente de que no había un escudo lo bastante fuerte como para resistir otro ataque. Los Sinsecretos eran magos peligrosos.

Nyaja tiró más fuerte de su magia, tratando de crear un escudo más pequeño que gastara menos magia, pero no llegaría a tiempo. Trató entonces de cerrar las grietas del escudo grande, pero estaba haciendo demasiadas cosas a la vez. Bryla trató de lanzar otra onda de energía, pero se estrelló contra el escudo de Nyaja porque se olvidó de darle vía libre a la magia de Bryla.

Y la siguiente onda de energía, esta vez del Golpeador enemigo, terminó por tumbar su escudo.

—¡El escudo cayó! —gritó el Sinsecretos.

Nyaja estaba harta de ese mago.  Corrió hacia él a la velocidad de una bala. Lo agarró por el cuello y ambos cayeron al suelo. Escuchó el crujido de los huesos de la espalda del mago cuando se estrelló contra las baldosas. Ella cayó encima y el crujido se intensificó. El mago gritó.

Y cuando le apretó el cuello con toda la fuerza que tenía, le dio igual la expresión de infinito dolor del rostro del Sinsecretos. Le dio igual que hablara su idioma o que hubieran nacido en el mismo país. Le dio igual todo. Habían venido a hacer daño a Yáhlazer, a su nueva familia. Habían venido para quitarle la felicidad que tanto le había costado conseguir. Habían venido a robarle la nueva vida que estaba empezando a construir. Iba a matarlo.

Pero el grito de Bryla la sacó de su trance.

Soltó al mago, que jadeó en busca de aire y se llevó la mano al cuello.

Nyaja localizó a Bryla en el suelo, protegiendo a Ronnara con su propio cuerpo. El Golpeador estaba ante ella, como si quisiera reivindicar cuál de los dos había ganado esa partida.

Tenía que correr hacia ellos, pero escuchó pasos a su espalda. Todavía quedaban demasiados soldados enemigos en pie y cuando se giró para defenderse, sintió un doloroso pellizco en la piel del brazo.

Pero el dolor de su piel rota no fue nada comparada con la agonía de ver desaparecer sus poderes como si se los hubiera tragado la oscuridad.

—¡¡NO!! —gritó. Trató de salir corriendo, de huir de ese metal frío y repulsivo, pero sus piernas no respondían.

Un golpe en la cabeza con una fuerza descomunal le robó el sentido. Había Huesosduros entre los soldados, pero no se había parado a pensar que llegaría a estar lo bastante cerca de alguno de ellos como para recibir uno de sus golpes. Se había equivocado.

La calidez de la magia había desaparecido de sus músculos y ya no tenían fuerzas para moverse. Cayó de rodillas al suelo.

Y entonces sintió un segundo grillete en el otro brazo.

La sensación de vacío alcanzó entonces su mente de Veloz. No sabía qué hacer. No sabía cómo salir viva de ahí.

Seguía viendo a Bryla ante el Golpeador, y tampoco sabía cómo ayudarla.

El olor a quemado atacó sus fosas nasales y deseó que al menos Yáhlazer hubiera logrado escapar de esa locura. Era la única esperanza que le quedaba; al menos su sacrificio había servido para algo.

Un puñal atravesó el cuello del Golpeador enemigo. Nyaja supuso que alguien habría ayudado a Bryla, pero nadie vino a ayudarla a ella cuando tiraron de las cadenas y ya no le quedaron fuerzas para resistirse.

La arrastraron como un fardo, con la falta de compasión que caracterizaba a los soldados brunedanos, mientras alguien con una voz altanera y detestable bramaba órdenes.

Nyaja cruzó una mirada con Bryla. La Golpeadora gritó, leyó su nombre en sus labios, pero los oídos le pitaban y no escuchó el sonido.

Bryla cojeaba, y, aun así, trataba de correr hacia ella, chillando.

Fue la última imagen que sus ojos lograron retener antes de que un segundo golpe en la cabeza le robara el sentido.

CAPÍTULO 59

Yáhlazer sentía que la desesperación se adueñaba de cada resquicio de su mente.

—Dime que es mentira —exigió.

Ronnara agachó la cabeza mientras el médico le lavaba la enorme herida de su brazo izquierdo.

—¡¡Dime que es mentira!! —gritó—. Dímelo —suplicó, cuando su voz se quedó sin fuerzas.

—Bry fue tras ellos, pero también estaba herida —le explicó, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Yo también voy —anunció Miravien, y salió corriendo antes de que nadie pudiera impedírselo.

—¡Que alguien vaya con ella! —ordenó Yáhlazer, a nadie en particular.

Le complació descubrir que un puñado de guardias, agobiados por no tener nada que hacer, salieron corriendo detrás de Miravien como si estuvieran esperando un motivo para huir.

—Majestad, hay unos… unos niños que quieren hablar con usted —murmuró un guardia a sus espaldas.

Yáhlazer no sabía qué hacer. Nunca en su vida se había sentido tan perdido como en esos momentos. Debería ir tras Nyaja, debería matar a todos los brunedanos que no habían logrado escapar para darles una lección. Debería ser el rey cruel que los brunedanos creían que era.

Pero entró en razón al ver a Ronnara herida ante él. Si ni siquiera una Eléctrica tan poderosa como ella había salido indemne, un mago inútil en combate como él solo sería un estorbo para Bryla y Miravien.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Allí, majestad, en aquella esquina. Están asustados.

Yáhlazer no podía pensar en nada que no fuera Nyaja, en dónde estaría, si le habrían hecho daño. Pero no podía hacer nada más que esperar. Se sentía atrapado por esas paredes que ahora estaban cubiertas de hollín.

Con un gruñido de frustración, decidió que, si los niños querían hablar con él, sería porque los habían arrastrado a ese lugar en contra de su voluntad. Ellos no tenían la culpa de lo que había sucedido.

—Yáhlazer —lo llamó su abuela, sentada al lado de Ronnara para darle su apoyo—. Recuerda quienes son los verdaderos culpables.

Sabía que sus palabras escondían un misterio.

—¿Qué quieres decir con eso, abuela?

—Habla con los chicos, pero no los culpes a ellos —respondió.

—Yo no…

Y entendió. Suspiró, pero decidió que hablaría con ellos de todas formas. Eso, si lograban entenderse.

Yáhlazer se dirigió hacia ellos. Uno de ellos, el que llevaba puesta una armadura de metal, se abrazaba las piernas con los brazos y había enterrado la cabeza en las rodillas. El otro estaba a su lado, parecía que trataba de consolarlo, pero se mantenía a una distancia prudencial. Este último fue el que se volvió hacia él cuando lo escuchó acercarse.

—Por favor, señor, perdone a Ikair —suplicó en su idioma, tirándose de rodillas al suelo—. Él no quería hacerlo, pero le han obligado. Le prometo que él no quería.

Yáhlazer se arrodillo en el suelo a su lado y le cogió la cara entre las manos para que lo mirara a los ojos. El chico no tenía más de quince años.

—Tú no… ¿preocupes? —murmuró, dudando si esa era la palabra correcta en brunedano—. Io no sé hablar bien… tu idioma.

—Yo… no sé hablar dumariano, señor. Yo… Kandell intentó decirme que lo aprendiera, pero yo… no sabía el porqué. ¿Me entiende?

Yáhlazer asintió.

—¿Qué va a hacer con nosotros? —preguntó, preocupado.

Era una respuesta demasiado complicada como para traducirla al brunedano. Debería haberle pedido a Nyaja que le enseñara a hablar su idioma materno, pero hasta ahora había sido demasiado orgulloso como para aprenderlo.

Pensar en Nyaja le rompió el corazón.

—Tú no preocupes —repitió—. Io llamo Yáhlazer.

El chico asintió.

—Lo sé, señor, es… es usted el rey. Yo soy Árimeth, señor, aunque prefiero que me llamen Árim. Y mi… mi amigo es Ikair.

Yáhlazer se dio cuenta de que Ikair murmuraba palabras en brunedano. Árim también lo percibió.

—Ikair, el rey dice que no pasa nada. Tú no querías hacerlo, tú no…

—¡Soy un monstruo! —gritó entonces, todavía sin atreverse a levantar la cabeza—. Por mi culpa nunca… nunca nos van a aceptar.

Ikair era el Llameador que había incendiado la habitación. Yáhlazer trató de recordar lo que había sucedido instantes antes de que la sala se cubriera de llamas, pero su cabeza era un hervidero de desesperación y le costaba recordar.

Nyaja había sido la que se había dado cuenta de que algo iba mal. Se había levantado y había salido corriendo. Y, a partir de ese instante, todos los recuerdos de Yáhlazer se llenaban de fuego y gritos de desesperación. Nyaja había tratado de impedir algo, pero ni siquiera ella había llegado a tiempo.

—Nyaja —susurró, esperando que ellos sí supieran qué había sucedido—. Mi…

No sabía la palabra brunedana para decir “prometida”. Era capaz de jugar con su lengua materna todo lo que quisiera, pero no sabía decir dos palabras seguidas en brunedano. Se sintió inútil.

—Ellos venían a por Nyaja, pero ella… me salvó —dijo entonces Árim—. El soldado amenazó con… hacerme daño. Querían que Ikair… pero él no… —tartamudeó.

—Io entiendo —respondió.

—¿Has oído eso, Ikair? El rey sabe que no fue culpa tuya.

Pero el chico seguía pensando que era un monstruo, que nunca le perdonarían por lo que había hecho, o eso le parecía entender a Yáhlazer en sus murmullos. Y recordó lo que había dicho antes: que nunca los aceptarían en ese lugar por lo que había sucedido.

—Vosotros… podéis estar en Dumaria —dijo, con su deficiente brunedano—. Si vosotros queréis.

Al parecer, Ikair no estaba tan ensimismado como parecía, porque cuando Yáhlazer terminó de hablar, levantó la cabeza con interés.

—¿De… de verdad? —preguntó.

—De verdad.

La ilusión y la alegría que brillaron en las miradas de ambos chicos lo hicieron sentirse un poco menos desgraciado por no haber podido impedir que sus enemigos se llevaran a Nyaja.

Cuando ya habían transcurrido varias horas desde que Bryla y Miravien habían desaparecido, Yáhlazer empezaba a temerse lo peor. Se quedó en la puerta principal del palacio, aguardando con impaciencia a que llegaran. Y que Nyaja volviera con ellas. Aunque jamás se perdonaría por no haber podido hacer nada más que esperar.

Escuchó pasos a su espalda y, cuando se giró, vio a su abuela.

—Puedo tomar algunas decisiones en tu nombre, hijo. Pero otras requieren tu aprobación.

—¿Cuáles? —preguntó, volviendo a mirar al horizonte, donde el sol empezaba a declinar.

—¿Qué quieres hacer con los brunedanos?

—Los chicos necesitan aprender a controlar sus poderes —respondió.

—Sabes que no me refiero a ellos.

Yáhlazer vislumbró algo en la distancia. Figuras moviéndose. Por un instante, dejó que la esperanza lo inundara. Encontró la mente de uno de sus pájaros, volando no muy lejos. Le ordenó que se dirigiera hacia las figuras que se acercaban.

Y la esperanza fue apuñada por el dolor cuando reconoció a Miravien, sosteniendo a su hermana, que ya no podía apoyar el pie derecho en el suelo, cuando comprobó que Nyaja no estaba con ellas.

—Les hundiré una espada en el corazón yo mismo. —Yáhlazer fue incapaz de reconocerse en su propia voz.

Miravien y Bryla se habían marchado el día anterior, cuando el sol apenas acababa de salir por el horizonte. Ronnara las habría acompañado con gusto, pero él se lo había impedido; tenía dos costillas rotas y una herida preocupante en el brazo. Aun así, sin sus dos primas mayores y sin Nyaja, Yáhlazer sentía que le habían arrancado el corazón del pecho, y que en su lugar solo había quedado una profunda sima de oscuridad.

Aunque estaría dispuesto a incendiar toda Brunedain con tal de recuperar a Nyaja, sabía que su lugar estaba en Dumaria. Su presencia solo sería un estorbo para Miravien y Bryla.

Y con ese mensaje en la mano, sus razones para permanecer en Dumaria eran incluso más acuciantes.

La flota del rey Érisen había arribado en la costa sur de Dumaria, peligrosamente cerca de la Piedra de Ámbar.

Yáhlazer empezaba a sentirse impotente. Su reino estaba rodeado de enemigos, la chica de la que estaba enamorado había sido secuestrada… Y todos esperarían que, a pesar de las circunstancias, siguiera mostrándose impasible, solo porque era el rey.

Pero él sabía que no había nacido para ser rey. Había asumido el cargo porque era su responsabilidad, pero no tenía el temple necesario. Había sido demasiado blando en sus decisiones y los brunedanos se habían aprovechado de su debilidad.

No volvería a suceder.

—Volvemos a Xandiara —decretó, en voz alta para hacerse oír—. Si los onduranos quieren guerra, tendrán guerra.

CAPÍTULO 60

Kandell no podía permitirse perder un solo minuto más. Había tardado demasiado tiempo en descifrar las notas de su abuela y en arreglarlo todo para poder marcharse. Tenía que abandonar el país antes de que nadie sospechara de él.

—Señor, ¿está seguro de esto? —preguntó Laisere, la profesora de la Escuela de Diamante en quien había depositado la responsabilidad de ese lugar cuando se marchara.

—Estoy completamente seguro de esto —respondió, abriendo de un empujón una puerta que parecía llevar siglos cerrada—. Esta Escuela ha dejado de ser un lugar seguro.

—¿Entonces las leyendas son ciertas? —volvió a preguntar, iluminando la habitación con sus poderes de Lunasol. No podía crear oscuridad, solo luz, y ese motivo era suficiente para considerarla una maga anómala.

Kandell empezó a rebuscar entre los cofres apilados. Nunca se había molestado en localizar el lugar exacto en el que se encontraba la Piedra de Diamante. Le había parecido mejor así; si alguien quería llegar hasta ella, tendría que esforzarse. Nunca se le había ocurrido pensar que tendría que ser él mismo el que necesitara encontrarla.

—Algunas, sí; otras, no.

—Siempre nos ha dicho que no creamos en cuentos y leyendas —protestó. Por eso la había escogido a ella. Alguien capaz de replicarle incluso en esa situación dirigiría bien la Escuela de Diamante.

—Porque no quería que nadie se pusiera a investigar —respondió, cerrando de un golpe la tapa de un cofre vacío.

—Ah, astuto —le concedió—. Intentaré seguir su ejemplo, aunque no me gusta la idea de que tenga que marcharse.

—¡¿Dónde está esa maldita piedra?! —exclamó, empezando a desesperarse.

Había tardado varios días en entender la letra de su abuela, escrita en uno de los muchos dialectos que se hablaban en Brunedain. Luego, había tenido que interpretar sus palabras, ya que muchas de ellas eran metáforas. Sus pesquisas lo habían llevado hasta el tercer subsuelo de la Escuela de Diamante, y había descubierto un laberinto de pasillos y cámaras que coincidía bastante bien con la descripción de su abuela: “un laberíntico lobo de oscuridad se tragará la luz más brillante que la humanidad podrá ver jamás”.

En efecto, esa parte de la Escuela, que antaño había sido un castillo, no contaba con instalación eléctrica de ningún tipo, y sospechaba que nadie lo había pisado en siglos. A lo mejor, las notas que su abuela le había entregado en su lecho de muerte ni siquiera las había escrito ella. Tal vez se había limitado a entregarle unos archivos antiquísimos escritos por alguien que había muerto siglos atrás.

Pero nunca tendría respuesta a esa pregunta, así que no valía la pena preocuparse por algo así.

—¿Qué decían las notas, señor? —le preguntó Laisere, que se había quedado mirando algo en la pared.

—Entre otras cosas, que los diamantes siempre son las vetas más profundas en las minas.

—¿Es un diamante lo que buscamos? —preguntó. Seguía mirando hacia la pared con tanto interés que Kandell sintió el deseo irrefrenable de acercarse a ella para saber qué le había llamado la atención.

—Sí. De eso, al menos, estoy seguro.

—¿Y qué forma tienen los diamantes normalmente? —siguió preguntando.

Laisere desempolvó la pared con la manga de la chaqueta y, debajo de toda la suciedad acumulada durante años, aparecieron unas letras en un idioma que a Kandell le resultaba familiar.

—Las notas estaban escritas en esta misma lengua —murmuró, tratando de desentrañar su significado, aunque no sabía si lo conseguiría sin un diccionario.

—Es vasoko —apuntó Laisere—. El Parlamento prohibió hablar mi lengua materna hace décadas, pero en la biblioteca de la Escuela quedaban libros en vasoko y… bueno, supongo que ya sabrás que aquí todos nos tomamos las normas del Parlamento muy a la ligera.

Kandell no sabía si sentirse aliviado por conocer a alguien que sabía hablar ese idioma… o desalentado por no haberlo sabido antes. Le habría ahorrado mucho trabajo de traducción.

—¿Y qué pone? —la urgió.

—Ah, sí. Un momento —le pidió, usando las uñas para quitar la mugre que confundía los trazos de las letras, talladas en piedra—. Ya está. Dice así: “las palabras escritas y habladas son efímeras y traicioneras, pero los recuerdos gravados en piedra permanecen incorruptibles por toda la eternidad”.

—Amatista —dedujo Kandell—. No entiendo. Érisen encontró la Piedra de Amatista en Niherel; no puede estar aquí.

—Espere, que no he terminado —lo interrumpió Laisere—. “La magia fluye por la plata, pero solo la joya de la corona la retiene”

—Diamante.

—“Un aura a su alrededor, una fuerza viva en su interior, una velocidad robada por el primer escudo” ¿Qué demonios es eso?

—No tengo ni idea. Pasa al siguiente.

—“Magia de reyes y reinas, poderes infinitos, visiones infinitas, locura asegurada”.

—Esmeralda. Sigue.

—¿Cómo sabes que es la esmeralda? —preguntó Laisere, confusa.

—Si volvemos a vernos algún día, te lo explicaré. Pero ahora no tenemos tiempo.

Laisere suspiró, pero leyó la última línea sin protestar.

—“Sangre es y sangre da, la sangre caldea y los sentimientos estropea”. Eso suena a un rubí, ¿verdad?

—Sí. Habla de las cinco Piedras de la Vida. La única que me falta por averiguar es la Piedra que custodian los dumarianos.

Laisere siguió desempolvando la pared en busca de más pistas, pero allí parecía no haber nada más.

—La Piedra de Diamante está aquí, en alguna parte —murmuró Kandell.

Tenía que estar ahí, pues no habían encontrado inscripciones de ese tipo en ninguna otra de las muchas salas que habían recorrido.

—La magia fluye por la plata, pero solo la joya de la corona la retiene, Kandell —le recordó Laisere.

—Plata. Hay que buscar plata —comprendió.

Laisere aumentó la intensidad lumínica de la habitación, ya que habían vuelto a quedarse casi a oscuras. Kandell aprovechó el estallido de luz para estudiar las paredes y el suelo. Pero no por mucho tiempo, porque la luz fue disminuyendo poco a poco. De nuevo.

—¿Laisere?

—No sé qué pasa. Es como si algo… ¡La plata está en la habitación! ¡Se está tragando mi magia! —exclamó, sorprendida.

—Más magia, Laisere.

—Oye, tú también podrías ayudar.

—La magia mental no puede proyectarse —gruñó.

—Ah, disculpe el señor —rezongó ella—. ¿Cómo iba yo a saber que eres un mago mental si nunca le has dicho a nadie cuáles son tus poderes?

Pero a pesar de sus réplicas, Laisere aumentó la intensidad de su magia hasta que la luz fue casi cegadora. Kandell tuvo que cubrirse su único ojo con una mano antes de que la plata que parecía recubrir las paredes absorbiera la magia de luz de Laisere.

Y entonces, sucedió.

Hilos de plata que ascendían por las paredes se iluminaron al conducir la magia de Laisere. Los radios de plata avanzaron por el techo circular hasta concluir en una piedra que ocupaba el centro del techo. Y toda la luz fue absorbida.

—¡Está en el techo! —exclamó Laisere.

—Mis antepasados eran brillantes —murmuró Kandell.

—Literalmente. Debían de ser Lunasoles para poder hacer algo así.

Kandell no tenía tiempo para pensar en cómo era posible que la magia de su línea de sangre hubiera cambiado tanto. Le pidió a Laisere que le ayudara a apilar cofres. Formaron una escalera improvisada para poder llegar hasta el techo, que debía de estar, por lo metros, a cinco metros de altura.

Fue una tarea ardua, y cuando Kandell por fin alcanzaba la piedra del techo con las manos, ya le dolían los brazos.

La piedra estaba perfectamente acoplada, aunque descubrió unas muescas en los bordes en las que encajaban cuatro dedos de la cada mano. Tiró, pero la piedra no se podía arrancar. Parecía que había algo haciendo tope. Probó a girarla, y comprobó que lo hacía, con un desagradable chirrido de piedra contra piedra.

Cuando sacó la pesada piedra de su encaje, esta casi se le cae sobre la cabeza, pero consiguió desviarla hacia un lado. Antes de que la enorme piedra hubiera encontrado su camino hasta el suelo, una cegadora luz blanca le indició en los ojos.

—¡Laisere! —protestó.

—No soy yo. Es la Piedra de Diamante.

Kandell estiró el brazo y lo introdujo por el hueco que había abierto. Descubrió que había un doble techo, palpó la fría y rugosa superficie de piedra hasta que encontró algo alargado. No parecía una gema, sino que tenía la misma textura que el metal tallado. Lo cogió de todas formas y lo sacó.

Tuvo que cerrar el ojo, porque el deslumbrante brillo del objeto que había cogido amenazaba con dejarlo ciego del todo.

—¡Que me maten si esa no es la Daga de Cristal de la que hablan las leyendas! —exclamó Laisere.

—¡¿Qué?!

Kandell apartó el objeto de sí lo máximo que pudo y, entreabriendo el ojo, se dio cuenta de que tenía una especie de puñal en la mano. Lo que había cogido era la empuñada. Sin embargo, el filo no era de acero, sino del diamante más grande y mejor tallado que había visto en su vida.

La Daga de Cristal era la Piedra de Diamante. Y Kandell, que siempre había renegado de las leyendas sobre objetos mágicos súper poderosos, se dio cuenta de que casi todos los cuentos tenían algo de verdad.

Kandell no perdió más el tiempo. Escondió la Daga de Cristal en una mochila de cuero que lograba ocultar su increíble brillo, recogió algunos enseres, y abandonó la Escuela de Diamante sin despedirse de nadie más que de Laisere. Ella tenía todas las instrucciones necesarias para hacerse cargo de la Escuela, para explicar su ausencia y, sobre todo, para mantener el secreto sobre la Piedra de Diamante.

Kandell sabía que era fácil reconocerlo por su parche en el ojo, así que se puso unas gafas de sol en su lugar. La gente solía respetar a los Lunasoles porque los relacionaban con el Cuchillo Silencioso de Drailon. Kandell nunca había pensado que eso le convendría hasta ese instante.

Tomó el tren para salvar la distancia que lo separaba de Tranteria, y luego pagó generosamente a un cochero que lo llevara hasta el puerto de Faro Negro, al sur de Brunedain. Era la única ciudad portuaria en la que, si uno podía permitirse pagar el desorbitado precio, se podía tomar un barco para viajar hasta Dumaria.

Aunque todo el mundo parecía saber que esa práctica ilegal se desarrollaba sin control en Faro Negro, el Parlamento no parecía haber tomado medidas en el asunto. Kandell sospechaba que había intereses ocultos en mantener esa única vía de comunicación marítima con Dumaria, pero eso ya no le importaba.

Sin embargo, le preocupaba el gran revuelo que había en la carretera que conducía a Faro Negro. Si alguien lo reconocía, sería cuestión de tiempo tener a la Guardia Roja encima. Ni siquiera alguien como él tenía permitido moverse con libertad por Brunedain, no sin un permiso oficial. No solo era un mago, sino que, además, en los papeles figuraba como anómalo.

Y sabía qué destino les aguardaba a los magos anómalos que se daban a la fuga.

En el segundo día de viaje, y ya casi alcanzando su destino, Kandell no podía estar más nervioso. Nunca había hecho una locura semejante.

Así que, cuando alguien ordenó parar a la diligencia, Kandell sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Escudriñó las mentes a su alrededor y le hizo creer al cochero que estaba transportando al alcalde de la ciudad más cercana y que no deseaba ser molestado. El cochero dijo exactamente las mismas palabras que Kandell había metido en su cabeza.

Pero alguien no le creyó.

Kandell tiró lo más fuerte que pudo de sus poderes cuando reconoció una voz que seguía resonando en sus peores pesadillas.

—Abrid las puertas —ordenó esa voz altanera.

Kandell usó sus poderes para impedirlo. Los dos soldados de la Guardia Roja se detuvieron en seco cuando olvidaron la orden.

Pero entonces fue ella la que abrió la puerta.

—Eres un traidor —gruñó Granne de Soenaya.

Trató de usar sus poderes con ella, de hacerle ver a otra persona, a una persona cualquiera de sus recuerdos. Pero, por algún motivo que no alcanzaba a comprender, su magia nunca había funcionado con su hermana.

—Baja del carruaje —le ordenó—. Obedece a tu reina.

Kandell lo hizo solo para tener una oportunidad de salir huyendo. No estaba en forma, pero su hermana no llegaría muy lejos con sus horribles zapatos de tacón y a los soldados sí podía manejarlos.

—Tú no entiendes nada, Granne —murmuró.

—Entiendo que has traicionado a esta familia con tu politiqueo barato —le reprochó, alzando su estridente voz—. Casi no salgo viva de ese maldito país porque los magos que me has asignado son unos incompetentes.

Habrían sido aún más incompetentes si los hubiera escogido él, pero lo había hecho Drailon, para librarse de algunos magos que le estaban dando problemas. Al igual que Kandell, Drailon tampoco esperaba que regresara nadie de esa misión. Pero Granne parecía tener más agallas que Kandell y Drailon juntos.

—Y cuando llego, ¡¿qué me encuentro?! —exclamó Granne—. Que el espía que Drailon dejó en tu Escuela ha descubierto que habías huido.

El niño Lunasol, comprendió de pronto. Drailon le había tendido una trampa. Drailon sabía que Kandell no entregaría la Piedra de Diamante. Y Kandell había dejado que el Cuchillo Silencioso colara a un espía en su Escuela. Había sido un idiota.

—Déjame que te explique lo que la abuela… —empezó, pero ella no le dejó terminar de hablar.

—¡La abuela era una vieja loca! ¡Y tú un estúpido por creerte todas sus invenciones demenciales!

Kandell dio un paso hacia ella. Tenía que hacerla entrar en razón, y si no podía usar sus poderes, lo haría con las palabras.

—Granne…

—No te atrevas siquiera a pronunciar mi nombre. Debería haberte quitado los dos ojos cuando tuve la oportunidad. O tal vez debí haber hundido la espada más adentro y atravesarte el cerebro.

Kandell se quedó sin palabras. Sabía que su hermana siempre lo había odiado. Pero a veces le gustaba pensar que no era verdad, que la pérdida de su ojo solo había sido un accidente. Había sido lo que habían dicho sus padres, para que no se difundiera el rumor de que la futura reina de Brunedain no tenía piedad ni para con su hermano pequeño.

Pero la realidad lo golpeó como una pesada maza.

—Matadlo —ordenó entonces Granne.

Kandell reaccionó a tiempo de evitar que los soldados dispararan. Los hizo sentir compasión por él, por su inferioridad, por su indefensión. Nadie quiso dispararle.

—Tus malditos poderes deformes no volverán a salvarte la vida.

Granne cogió ella misma un fusil. Y sin un solo atisbo de duda o compasión, apretó el gatillo y disparó.

CAPÍTULO 61

Eishar escuchó la puerta abriéndose y volviéndose a cerrar de un portazo. No le hubiera resultado extraño si no fuera porque habría jurado que no había escuchado salir al Cuchillo Silencioso. Empezó a hablar solo en la parte de abajo en ese idioma que ella no comprendía.

Y luego alguien subió las escaleras a toda velocidad.

Eishar se puso en pie y trató de buscar algo con lo que defenderse, temiendo que alguien hubiera descubierto que el Cuchillo Silencioso la escondía en su propia casa.

Pero cuando lo vio atravesando la puerta, se relajó un poco. Aunque le resultó extraño verlo sin la capucha y sin las gafas de sol, y comprobar, por primera vez desde que lo conocía, que sus ojos eran de color azul oscuro.

—Tenéis que marcharos. Ahora —exigió.

Eishar no sabía a quiénes se refería hasta que vio aparecer por el quicio de la puerta a una persona exactamente igual a la que estaba en la habitación.

Creyó que estaba teniendo un sueño aterrador, y se sintió tentada a pellizcarse el brazo para despertar de esa pesadilla.

Volvió a mirar a la persona que se acercaba a ella. Y luego, otra vez al hombre que se había quedado en la puerta. Eran tan idénticos que tenían que ser gemelos. La misma cara, los mismos ojos, la misma altura y complexión.

Se quedó boquiabierta cuando todas las piezas del rompecabezas encajaron a la perfección. Por qué era tan eficaz, cómo era posible que una sola persona estuviera en tantos lugares, por qué siempre había alguien en casa, por qué parecía tener dos personalidades distintas…

—Creo que ha llegado el momento de que sepas la verdad, Eishar —dijo uno de ellos, el que estaba más cerca—. Yo soy Kehidar y mi hermano es Izorn.

Eishar seguía intentando procesar que había estado tratando a dos personas como si fueran una sola. También le sorprendió que, después de tanto tiempo, se hubiera dignado a llamarla por su nombre. Hasta ahora, nunca lo había hecho.

—¿Siempre ha sido así? —preguntó ella, sorprendida, señalándolos con el dedo.

—Sí, llevamos siendo gemelos desde que hemos nacido —bromeó Kehidar. Luego, se puso más serio—. Pero entiendo a lo que te refieres. Y sí, siempre ha sido así. Izorn y yo llevamos años fingiendo ser la misma persona. No es difícil teniendo la misma cara, la misma voz y la misma forma de andar y de luchar. Pero no es el momento de hablar de eso. Izorn y tú tenéis que marcharos ahora mismo —le dijo Kehidar.

—No, tú y Eishar seréis los que os marcharéis —replicó su hermano, con mucho menos tacto.

Kehidar era el amable e Izorn, el borde. Eishar creía poder diferenciarlos solo por su expresión, aunque sus facciones fueran idénticas.

—¿Se puede saber qué está pasando? —exigió saber Eishar—. ¿Adónde vais a llevarme?

—A Dumaria —respondió Izorn—. Kehidar y tú estaréis a salvo allí.

—Kandell ha traicionado a Drailon —empezó a explicar Kehidar, ignorando a su hermano. Hablaba el brunedano mejor y con menos acento que Izorn—. Y Drailon tiene un trato con los onduranos para derrotar a Dumaria.

Eishar no entendía nada.

—Un momento. Si hay una guerra en Dumaria, ¿por qué vamos allí?

—Drailon quiere que uno de los dos vaya a negociar con el rey Érisen, y a asegurarse de que pueda viajar sin problemas.

—Pero eso no va a suceder —lo contrarió Izorn. Su voz sonaba afilada como un puñal—. Iréis a Xandiara y le diréis al rey Yáhlazer todo lo que quiere saber. Le diréis todo lo que sabéis de Brunedain, le diréis dónde tiene Drailon a Nyaja. Y os perdonará la vida.

Eishar seguía sin entender nada. Izorn estaba proponiendo que traicionaran a Brunedain. Alguien que mataba para Brunedain estaba sugiriendo que vendieran todo lo que sabían a un rey enemigo.

—No pienso hacer eso, Izorn —replicó su hermano.

—Lo harás. Os pondréis a salvo. Los dos.

—¿Y qué pasará contigo?

La preocupación en la voz de Kehidar era real.

—Podré soportar lo que sea siempre que sepa que vosotros estáis bien —respondió.

Eso era. Izorn iba a sacrificarse solo para que su hermano pudiera escapar. Para que ella también pudiera escapar. De qué sería capaz Drailon cuando hubiera descubierto la traición de Kehidar, solo ellos parecían saberlo. Y todo apuntaba a que sería un castigo terrible.

—¿Drailon lo sabe? —preguntó ella.

—¿Que somos gemelos? Sí, claro que lo sabe —rezongó Izorn—. Él nos trajo a Brunedain cuando éramos niños.

Los gemelos no eran brunedanos. Los gemelos no hablaban entre ellos ningún dialecto del oeste de Brunedain. Eran dumarianos. Y Drailon los había arrancado de su patria y los había convertido en sus más leales asesinos. Aunque ya no parecían tan leales.

—Eishar, te he traído ropa para que te hagas pasar por una Lunasol —le dijo Kehidar—. Te daré una insignia vacía. Está hecha de diamantes, así que se cargará con tu magia, por si necesitas recurrir a ella en algún momento. Izorn te llevará a Dumaria, y allí estaréis a salvo.

—Tú la llevarás —volvió a replicar Izorn.

La dejaron sola para que se pudiera esa ropa que, aunque parecía de tallaje pequeño, le seguía quedando holgada.

Mientras lo hacía, escuchaba discutir a los hermanos en dumariano. Y trataba de entender qué había sucedido para que ambos desearan con tanto fervor llevarla a ella a Dumaria. Porque ese parecía ser el plan. Aunque no se ponían de acuerdo en cuál de los dos lo llevaría a cabo, ella no quedaría excluida de la ecuación en ninguno de los dos casos. A ambos hermanos les preocupaba su seguridad.

Eishar terminó de vestirse y salió al pasillo. Y la discusión cesó.

Kehidar le puso un abrigo verde con delicadeza y le ajustó la insignia que le había prometido. El símbolo de los Lunasoles brillaba con la intensidad de la luz que eran capaces de crear.

—La aguja es de plata —le explicó. Eishar sintió la frialdad del material cuando le acarició la piel—. No te la quites ni cuando duermas. Tarda en cargarse.

—¿Por qué queréis llevarme a Dumaria?

Kehidar no respondió.

—En Dumaria no hay una sentencia de muerte para ti —respondió Izorn, en el otro extremo del pasillo—. Y no la habrá a menos que seas una amenaza para ellos.

—¿Por qué no queréis matarme? —volvió a preguntar—. No me pareció que tuvierais escrúpulos con otros magos.

Izorn despegó la espalda de la pared y, por un momento, Eishar se temió que esa pregunta tendría represalias.

—Kehidar no es un asesino —dijo—. Las pocas veces que ha tenido que matar a alguien lo ha hecho porque yo no he llegado a tiempo.

—Puedo hacerlo, hermano —murmuró—. No me gusta, pero…

—Por eso deberías ir tú a Dumaria —lo interrumpió—. Eishar no puede ir sola.

No sabía qué significaba eso, pero sonaba como si fuera una niña que no podía valerse sola.

—¿Qué insinúas con eso?

—¿Sabes hablar dumariano? —le preguntó.

Tuvo que darle la razón y negar con la cabeza.

—Izorn, ya hemos decidido que irás tú, dejarás a Eishar en buenas manos y… volverás.

La última palabra fue la que más le costó pronunciar.

Eishar había escuchado historias de gemelos que enfermaban de pena si se separaban, que sentían la muerte del otro como si fuera propia. No sabía si era verdad, pero en ese instante, la conexión que existía entre Izorn y Kehidar casi podía percibirse con los sentidos. Preferían estar juntos en esa cárcel antes que libres, pero separados.

—Coge comida para el viaje hasta Faro Negro —dijo entonces Kehidar, recuperándose de la frase anterior con rapidez—. Yo os preparo el equipaje. ¿Me ayudas, Eishar?

Ella asintió. No entendía el porqué de tantas prisas, así que lo preguntó. Fue Izorn el que respondió, desde las escaleras, con aire sombrío.

—Si alguien nos descubre, prefiero que estés a muchos, muchos kilómetros de distancia de Drailon.

Eishar arrugó el entrecejo. Izorn había querido dejar caer algo que ella no lograba comprender.

Izorn terminó de bajar las escaleras y Eishar decidió seguir a Kehidar. Ya había empezado a sacar ropa y armas de los armarios y extenderlos sobre la cama.

—Los magos físicos y los de la naturaleza casi siempre vamos armados —le explicó—. Coge un cinturón y dos cuchillos; es importante que mantengas esa apariencia. Y átate el pelo. Izorn y yo tenemos ciertas licencias, pero el resto de los magos, no.

Eishar no discutió. El cinturón le quedaba enorme y tuvo que hacerle un agujero adicional para que no se le escurriera por las cadenas.

Cuando Kehidar se giró, con una bolsa que había llenado con ropa, le sonrió.

—No te preocupes, Izorn no dejará que te ocurra nada. Aunque no esperes que confiese algo semejante.

La frescura de Kehidar le arrancó lágrimas de los ojos. Iban a dejarlo en ese lugar, en las manos de Drailon.

—¿Por qué no puedes venir tú también?

—Drailon se enteraría —respondió, serio—. Y sabría lo que hemos hecho. Vendría a por nosotros, y que Tilka se apiade de nuestras almas si Drailon nos encuentra. Ni tus poderes ni los nuestros sirven de nada contra alguien como él.

—No entiendo. ¿El presidente de Brunedain… es un mago?

Parecía algo absurdo. La persona con más poder en Brunedain era un mago. Y no solo eso. ¿Cómo podía, entonces, no solidarizarse con resto de las personas de su condición?

—Supongo que es uno de los secretos mejor guardados de Drailon, pero no el único. Izorn podrá contarte el resto; tendréis bastante tiempo para hablar.

Kehidar le tendió la bolsa de ropa.

—Cuídate, Eishar. Vuelve a ser la persona que eras antes de que rompieran el alma.

Y Eishar lloró. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, dio un paso inseguro hasta Kehidar y él, que podía leer sus emociones, le dio justo lo que necesitaba.

Eishar no recordaba lo que se sentía al ser abrazada. Los brazos de Kehidar eran fuertes en torno a ella, era el cuerpo de un guerrero que había tenido que luchar para proteger lo único que le importaba en la vida.

Kehidar le acarició el pelo y ella lloró aún más cuando comprendió que eso era una despedida.

Los gemelos tenían la orden de matarla. Y no solo habían desobedecido, sabiendo lo mucho que se jugaban en el proceso. La habían escondido, la habían protegido, y ahora estaban volviendo a ponerse en peligro para salvarla.

—No pasa nada, Eishar —susurró Kehidar—. Izorn y yo conocíamos las consecuencias, y las asumimos con gusto.

—No me merezco tanto —sollozó.

—Te mereces un mundo que te comprenda. Y espero que lo encuentres. Mantente lo más alejada posible de cualquier conflicto. No llames la atención. Y, por favor, no vengas a buscarnos. No te pongas en peligro. Prométemelo.

Eishar no estaba segura de poder prometer algo así. Izorn y Kehidar lo estaban arriesgando todo por ella.

—No puedo prometerte eso.

—Pues entonces…

—Eishar.

Era Izorn. Cuando se separó de Kehidar, lo descubrió en la puerta. También era la primera vez que pronunciaba su nombre.

—Tenemos que irnos —murmuró. A él parecía costarle tanto salir de esa casa como a ella.

Kehidar se acercó a su oído para susurrar una última petición.

—No le dejes volver.

Eishar no comprendió el significado de sus palabras antes de que Izorn entrara en la habitación para coger la bolsa de ropa. Se la cargó en el hombro izquierdo, junto con la bolsa de la comida.

—¿Llevas bastante dinero? —le preguntó Kehidar.

Izorn asintió. Eishar sintió que estaba estorbando, así que cojeó hasta la puerta y dejó que los dos hermanos se despidieran. Cuando los miró de soslayo, se dio cuenta de que se habían abrazado, de que Kehidar tenía los ojos humedecidos.

No, no podía hacer lo que Kehidar le pedía. No podía separarlos. No podía permitir que ambos se pasaran el resto de su vida sin saber qué era del otro. Había un vínculo demasiado fuerte entre los dos hermanos, y ella no era nadie para romperlo.

Bajó las escaleras con cierta dificultad. Estaba en los últimos peldaños, cuando escuchó pasos a su espalda.

—¿Por qué no esperaste? Te habría ayudado a bajar —protestó Izorn.

—Soy una lisiada, no una inútil.

—Yo no he dicho que lo fueras —dijo, alcanzándola. La sujetó por la cintura y la ayudó a bajar los tres últimos escalones.

Se dio cuenta de que se había cambiado de ropa. Ya no llevaba su característica capa negra, sino el uniforme verde de los magos de la naturaleza. La insignia ya no colgada de su cuello, sino que se ajustaba a su pechera. Y, además, se había recogido su llamativo pelo por debajo de un sombrero. Seguía llevando las gafas de sol, pero eso era bastante común entre los Lunasoles. Se le hacía raro verlo con ese nuevo atuendo.

Eishar no sabía qué debía decir cuando Izorn caminó hacia la puerta y, sin mirar atrás, se aventuró a la fría noche tranteriana.

—Pasa el brazo sobre mis hombros —le pidió Izorn cuando llegó hasta su altura.

Eishar no discutió y dejó que él soportara parte de su peso mientras renqueaban por una ciudad desierta.

—Hay algo que se me olvidaba decirte —murmuró Izorn, cogiendo una calle a la izquierda.

—¿El qué?

—No te sorprendas cuando nos subamos al carruaje.

A Eishar no le gustaba todo ese secretismo. Pero Izorn no le dio más explicaciones hasta que vislumbró un coche de caballos a lo lejos. El cochero parecía esperarlos con impaciencia.

Izorn se escondió debajo de un soportal, y sacó un fajo de billetes del bolsillo del pantalón.

—Habla tú. Mi acento me suele delatar. Dile que queremos viajar a Faro Negro en secreto, como acordó conmigo. Con Kehidar, en realidad, pero no notará la diferencia. Y dile que soy tu… esposo.

—¡¿Qué?! —protestó.

—¿Qué otra excusa se te ocurre para que viajemos juntos?

—Podemos ser hermanos.

—Yo tengo rasgos dumarianos, y los tuyos son orientales, Eishar.

Y tuvo que darle la razón. Suspiró, tomó el dinero y caminaron juntos hasta el carruaje. Izorn la soltó en cuanto alcanzaron al cochero y se quedó tras ella. Pero seguía siendo igual de amenazante.

—Llevo esperando una hora —se quejó el conductor.

Eishar no quería discutir, así que se limitó a entregarle el dinero.

—Lo acordado —dijo, intentando mostrar una seguridad en sí misma que estaba lejos de mostrar. Cuando hombre se abalanzó sobre los billetes, ella los apartó—. Nadie debe saber adónde nos dirigimos mi esposo y yo, ¿entendido?

—Sí, sí. De todas formas, no quiero que me relacionen con dos… personas como vosotros. Me daría mala imagen.

Magos era la palabra que se negó a pronunciar. Pero no era el momento de entrar en un debate moral con ese hombre, así que Eishar se limitó a entregarle el dinero. El cochero contó los billetes y, cuando se mostró satisfecho, les indicó con un gesto que podían subir.

Izorn la aupó al carruaje, y él subió detrás, cerrando la puerta con más fuerza de la necesaria. Eishar escuchó el respingo que dio el cochero, y comprendió que Izorn no necesitaba abrir la boca para dar miedo.

Cuando empezó a sonar el traqueteo del carruaje, Eishar consideró que ya podía hablar sin que la escucha el conductor.

—¿Podemos fiarnos de él? —preguntó.

—No, por supuesto que no. El dinero es solo para que aguante sin hablar los tres días que dura el viaje.

A Eishar no le gustaba cómo sonaban las palabras de Izorn.

—¿Y qué… qué haremos después?

—Me aseguraré de silenciarlo para siempre —murmuró, sombrío—. Pero tú no debes preocuparte por eso. Yo me encargo.

Izorn se levantó, cruzó la escasa distancia que los separaba y la cogió por los hombros con una delicadeza que no parecía propia de unas manos que habían arrebatado tantas vidas.

—No tengas miedo de mí, Eishar —susurró, aunque su voz seguía siendo igual de tétrica—. A ti jamás podría hacerte daño. Intenta dormir un poco —dijo, mientras la movía sin dificultad para dejarla tumbada sobre el asiento. Sacó una capa de la mochila y la cubrió con ella—. Yo cuidaré de ti, pase lo que pase. Y mataré a todos cuantos intenten hacerte daño. Te lo prometo.

APÉNDICE 1: TIPOS DE MAGIA

Aunque clasificar algo tan dinámico como la magia puede ser complicado, muchos lo han intentado. Un grupo de eruditos brunedanos, denominados los Herederos de Ennia, han realizado la clasificación más precisa que existe, y que es la que emplea el Parlamento de Brunedain. Si algún mago se sale de la clasificación, el Parlamento de Brunedain lo considera un mago anómalo. Esta sería la clasificación de los diferentes tipos de magia:

1. MAGIA MENTAL

Los magos mentales son aquellos cuyos poderes quedan en el plano mental. Sus poderes no se manifiestan de forma física y, por lo tanto, no pueden percibirse a través de los sentidos. Algunos pueden percibirse emocionalmente, pero otros pasan desapercibidos. Dentro de la magia mental, se distinguen cuatro tipos de magos:

SINSECRETOS: son magos capaces de leer la mente, pero solo aquellos pensamientos categorizados como “la voz de la consciencia”, de modo que no tienen acceso al subconsciente. Los Sinsecretos son magos poco abundantes.

EMPÁTICOS/AS: pueden percibir las emociones que manan de los demás, pero no los pensamientos.

SABIOS/AS: tienen la capacidad de memorizar infinidad de datos de por vida; una vez que un Sabio lee o escucha una frase, la recordará con exactitud para siempre.

CREASUEÑOS: como su nombre indica, pueden introducir recuerdos en la mente de las personas mientras duermen. Los más poderosos pueden hacerlo cuando la persona en cuestión está despierta, y, en este caso, se denominan Ilusionistas.

Los magos con dos o más de estas habilidades se denominan Mentedespierta. Además, se conocen otros tipos de magia mental.

2. MAGIA FÍSICA

Los magos físicos son aquellos cuyas habilidades tienen una manifestación física. Aunque, en algunos casos, su tipo de magia no se puede ver, sí que puede percibirse mediante otros sentidos. Cabe destacar que casi todos los magos de este tipo son ambidiestros. Dentro de la magia física se distinguen los siguientes tipos de magos:

DOSESPADAS: son magos que gozan de una extraordinaria velocidad en brazos y manos.

HUESOSDUROS: son magos con una increíble fuerza física debido a que sus huesos y músculos soportan golpes con facilidad.

ESCUDOS: pueden crear un escudo mágico invisible a su alrededor. Este escudo mágico puede evitar ataques mágicos de todo tipo, cualquier objeto o ser vivo, y, además, se puede regular para dejar pasar, o no, los elementos anteriormente mencionados.

GOLPEADORES/AS: son los magos físicos más temidos. Pueden lanzar ondas de energía de una fuerza arrolladora. Estas ondas de energía son invisibles.

No obstante, existen magos físicos de otros tipos. Por su parte, los magos que poseen dos o más de estos tipos de magia se denominan Dinámicos/as.

3. MAGIA DE LA NATURALEZA

Dentro de esta categoría se incluyen todos los tipos de magia relacionados con la naturaleza o sus procesos. Los cuatro tipos de magos de la naturaleza son:

LLAMEADORES/AS: son magos capaces de crear fuego, pero no son inmunes a él.

LUNASOLES: tienen la capacidad de cambiar el grado de luminosidad; es decir, pueden crear luz u oscuridad. Dependen de factores externos, por lo que su magia funciona muy mal en espacios abiertos, donde cambiar el grado de luminosidad es casi imposible.

ELÉCTRICOS/AS: estos magos tienen la habilidad de crear electricidad o campos electromagnéticos.

DOMADORES/AS: pueden controlar hasta cierto punto la voluntad de los animales.

Al igual que sucede en los casos anteriores, hay magos que poseen estas habilidades de forma parcial o complementada con otros tipos de magia. No obstante, la magia de la naturaleza suele ser, casi siempre, de las más puras. Esto se debe a que son muy diferentes entre sí.

APÉNDICE 2: PRONUNCIACIONES

Las palabras que no aparezcan recogidas en la siguiente lista, se adaptan a las normas de pronunciación de la lengua española:

Árimeth: Árimez.

Athevia: Acevia.

Brunedain: Brúnedain.

Bryla: Braila.

Dimunai: Dimunái.

Fainelh: Fáinel.

Fainelhés: fainelés.

Fainelhita: fainelita.

Granne: se pronuncian las dos “n”.

Háelid: la “h” se pronuncia aspirada.

Háler: la “h” se pronuncia aspirada.

Hártimer: la “h” se pronuncia aspirada.

Hasher: Hásher (la “h” se pronuncia aspirada).

Hyren: Hairen (la “h” se pronuncia aspirada).

Izorn: Ízorn.

Ji: Lli.

Kandell: Kándel.

Kehidar: la “e” y la “i” se pronuncian en sílabas distintas.

Liator: Liátor.

Linir: línir.

Lórineh: Lórine (con “e” abierta).

Maive: Meive.

Nyaja: Nialla.

Pristia: la última “a” se alarga.

Prydor: Práidor.

Ramja: Ramlla.

Reshal: Réshal.

Ronnara: se pronuncias las los “n”.

Ohtar: Ótar (la “o” se alarga).

Theran: Ceran.

Tudein: Tudéin.

Valdrek: Váldrek.

Yáhlazer: la “y” tiene un sonido intermedio entre la “ll” y la “i. La primera “a” se alarga.