Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Robo Espeluznante

Los Jaguares - 11

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Gand 26.09.14

Título original: Robo Espeluznante

Laura García Corella, 1981

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. LA IMPORTANCIA DE LOS INSECTOS

El local de la heladería, fuera de la época del calor, resultaba realmente agradable para pasar el rato; sin codazos, sin apreturas y sin exponerse a que alguna chorretada procedente del helado de cualquier descuidado se le viniera a uno encima. Se podía ocupar a placer la mesa del rincón, a la que los ruidos de la calle llegaban ya bastante amortiguados y eternizarse en ella sin que el dueño tuviera que disimular su descontento por la retención de una parte del local más tiempo del debido sin la consiguiente compensación económica.

Ésa era, por lo menos, la opinión de «Los Jaguares».

Y allí estaban cinco de ellos. Por aquél día, y a causa de que Oscar tenía precisamente a esa hora una clase extra de idiomas, se habían librado de él.

—Los internados antiguos debían de ser una pesadilla —acababa de decir Sara.

—¡Uh! Lo mismo que los colegios —añadió Verónica, soltando por un momento la paja que tenía entre los labios y con la que había estado sorbiendo su batido.

—Sí, sí, pero ahora tenemos una acumulación de materias… —sopló Raúl, pensando en una determinada que después de todo no tenía nada de moderna y le llevaba de cabeza. Sólo con ver un logaritmo ya se tambaleaba…

—Estoy con las chicas —razonó Héctor—. Es agradable poder disfrutar de una mayor libertad, dentro de la necesaria disciplina y los estudios no resultan ninguna tortura.

—Será para ti —rezongó Raúl, pidiendo una segunda copa de helado sin concederse un respiro—. Desde luego, ¡vaya chollo el vuestro! En pleno curso, irse fuera a disfrutar de la naturaleza, con la excusa de meter las narices en plantas y bichillos.

—¡Es que las ciencias de la Naturaleza son importantísimas! —exclamó Verónica con calor—. Y, después de todo, no son tantos días… sólo una semanita. ¡Ay! ¡Qué bien me cae esta fundación «M.E.P.N.»!

—¿Cómo has dicho? —inquirió Raúl, alargando mejor el oído.

—Se traduce por: «Movimiento Estudiantil Pro Naturaleza».

—¡Qué chollo! —repitió por segunda vez el fuertote.

Julio había permanecido callado hasta entonces. De pronto soltó:

—Eso depende de la «G.I.A.».

—¿Gía? ¿Qué galimatías es ése? —preguntó Sara, un tanto «mosca».

—Querrás decir C.I.A. —le corrigió Verónica.

Julio apuntilló:

—Quiero decir lo que he dicho: G.I.A. o Ganas Individuales de Aprovechar.

—¡Ya salió Sócrates! —protestó Sara, levantando un hombro con desdén.

—A la vuelta os vamos a dejar atónitos —se le ocurrió a la otra chica.

Julio murmujeó que «entraba en lo posible».

—Todo está muy bien organizado, no vayáis a creer —explicó la pelirroja del grupo—; por las mañanas, lecciones prácticas en el campo…

—¿Y si llueve? —quiso saber Julio.

—¡Gafe! Ya no cuento nada —se enfadó Sara.

Como Verónica no se había enfadado, decidió ser ella quien siguiera con la explicación de maravillas:

—Los días que nos alejemos de la residencia, comeremos en el mismo campo.

—Las hormigas están empezando su actividad anual —sentó Julio.

Sara se desenfadó lo suficiente para rebatirle.

—Pero, como todo está programado, llevaremos D.D.T.

—¿Y qué es eso? —preguntó ingenuamente Raúl, creyendo que seguían con el juego de las siglas.

—Podíamos echarte un poco a ti, para que te enteraras —se burló Héctor.

Julio seguía en plan plomo.

—¿Y la tal residencia lo es en realidad o se trata de una tienda de campaña colectiva con agujeros?

Entonces Sara se tomó tiempo para responder, arreglándose la goma que sujetaba en la nuca la llamarada de su pelo.

—¡Ja! ¡Una tienda de campaña! —se limitó a responder.

—¿Qué os habéis creído? —protestó asimismo su compañera—. Nos han explicado bien cuál va a ser nuestro alojamiento y vamos a estar como reinas, pues el cursillo es voluntario y no nos hemos apuntado más que siete, aparte la «profe» de Naturales. Se trata de una mansión solariega de esas de piedra sobre piedra con su escudo en la fachada y todo. ¡El orgullo de Segovia! Con deciros que durmió en ella no sé si el Cid o don Pedro «el Cruel»…

Héctor y Julio soltaron la carcajada.

—¡Mira que si se trata del último y se os aparece por la noche…!

—¿Así que siete nada más…? ¡Hum…! Estoy sospechando que las tales siete lo que en realidad pretenden es huir como sea de la clase formal —deslizó Julio, con cara de palo que, no obstante, dejaba traslucir intenciones retorcidas.

Sara giró en su silla y se le enfrentó como un gallito de pelea.

—¿No será que tienes envidia?

—¡Seguro…! Debe ser tan agradable ir a vivir en una casa antigua de ésas que se cuela el aire por todas partes… ¡Y en Segovia! Seguro que os habrán asegurado contra las pulmonías.

Raúl puso paz con su sinceridad.

—Yo sí que tengo envidia. ¡Me gustaría tanto ir…! Sería maravilloso llevar chirimbolos para cazar insectos y descubrir especies nuevas y corretear de un lado para otro…

—Sobre todo lo último, ¿eh? No estaría mal —reconoció Héctor—. Pero no hay que hacerse ilusiones: nosotros tenemos clases: clases de las de verdad.

—Es una lástima que aunque fuera el fin de semana… —dejó caer Raúl, con la mirada puesta en Julio, que «a lo mejor inventaba algo».

—No hay nada que hacer —repuso éste, tajante—. El «diplomático» (se refería a su padre) es intransigente por lo que se refiere a las clases.

—¡Anda, y el «comandante»! —saltó Sara, refiriéndose al suyo—. ¡Bueno es! ¡Le tiene un miedo la tropa!

—La tropa puede, pero su hija ni pizca —decretó Julio.

—Chicas, es un hecho, os envidio —suspiró Héctor—. Y que conste que os vamos a echar en falta…

Tal clase de declaración les encantaba a las chicas. Raúl seguía dándole vueltas a la cabeza:

—Tendría que haber algún medio para poder ir todos…

La mano de Julio cayó en su hombro:

—Que no, coloso, que no; que tienes un compromiso muy serio con las Matemáticas. O haces un esfuerzo de gigante o te tumban…

—Es que yo, pudiendo ir a ese lugar de la provincia de Segovia, haría el esfuerzo sin que me costara nada.

—Tendrás que hacerlo sin ir —le recordó Héctor. Iba a añadir algo, pero le detuvo el ciclón que había entrado por la puerta del establecimiento y se dirigía hacia aquella mesa, llevándose por delante varias sillas.

—¡Oh, no! —masculló Julio, que no esperaba a su hermano.

—Me figuraba que os encontraría aquí, «Jaguares». ¡Qué notición tengo que daros! ¡Pero qué notición! Uno, ya se sabe… —explicó Oscar con gesto grandilocuente.

La última era una de sus frases predilectas.

—¿Te ha tocado un pelotón en una rifa? —le preguntó Verónica.

—¡Oh, eso no me emocionaría! Pero esto… esto… y todo gracias a mis especiales dotes de organizador…

Había logrado intrigar a las chicas y, muy especialmente, al crédulo Raúl. Héctor tenía una sonrisa divertida.

—¡Eh, no nos dejes con el «suspense»! —le gritó Sara, viéndole correr hacia el mostrador.

Pero tuvieron que esperar a que regresara con una copa de nata entre las manos y un buen montón de barquillos.

—¿Nos vamos? —preguntó Julio.

—¿Sin esperar a saber lo que estáis deseando saber? —farfulló el pequeño.

—Te he dicho mil veces, mico, que no hables con la boca llena —le amonestó el hermano mayor.

—¡Je…! Yo también voy al Romeral…

El Romeral era el punto donde el cursillo de las chicas iba a celebrarse. Raúl y Héctor, que se habían levantado de las sillas, se dejaron caer de nuevo en ellas, realmente atónitos.

—¿Con qué permiso? —preguntó Julio severamente.

—¡Jul, qué día más tonto tienes! Con el del mandamás, naturalmente. El director está que no sabe qué hacerse conmigo y, claro, todo porque esos microbios de mi clase son de lo más cegato, pero yo brindo ideas y eso siempre se le tiene a uno muy en cuenta…

—¿Quieres insinuar que le has propuesto al director el safari de insectos? —preguntó Julio, enojado.

—¡Qué despistado estás, Jul! Al director no se le pueden proponer de sopetón cosas así, en primer lugar, porque no me falta «pisilogía» y…

—Psicología, querrás decir —le corrigió Héctor, divertido.

—Sí, eso. Sabrás que me he limitado a contarle la estupenda idea que ha tenido la dirección del colegio de las chicas y como me ha visto tan entusiasmado con los insectos, la idea le ha parecido colosal. A él también le entusiasman y me ha confesado que en tiempos fue… fue… «antomólogo» o algo así…

—En-to-mó-lo-go —silabeó Julio con gesto aburrido.

—Sería gracioso que coincidiéramos —se le ocurrió a Sara—, aunque ya comprendo que eso es muy difícil.

Todos estaban pendientes de Oscar, cuyo ojo visible bajo el flequillo chispeaba.

—¡Pero es que vamos a coincidir! —exclamó—. En un principio el «dire» pensó hacer la excursión dentro de dos semanas, pero nuestro «profe», el que va a acompañarnos, tenía para entonces unas conferencias, así que se ha adelantado y saldremos el lunes.

Héctor lanzó un puñetazo a la espalda de Julio.

—Una semana por delante para ir solitos, como personas mayores, sin oficiar de niñeras…

—¿Lo decís por nosotras? —se picó Sara, levantando la cabeza como un gallito de pelea.

—No, mujer, ¡por el mico! —repuso Julio.

—¡Ah! —exclamaron a dúo las chicas.

En la copa de Oscar ya no había rastro de nata. Muy satisfecho, reanudó el hilo de sus historias.

—Además he tenido otra de mis ideas geniales y he propuesto al «dire» llevar a León, para que todos mis compañeros puedan estudiar las reacciones de un mono del Brasil en tierras castellanas. Total, que el «dire» me tiene por un portento y todas estas cosas me valdrán unas monstruosas evaluaciones que con papá me valdrán…

—No nos coloques el cuento de la lechera…

Julio se sacudió la mano con asco, pues por taparle la boca a su hermano se había pringado de nata.

—¡Qué casualidad! Yo llevo a Petra por similares motivos. Es un ejemplar de ardilla muy interesante —alegó Sara.

—¡Ja, ja! —exclamó Héctor entre carcajadas—. Llevas a Petra a propuesta de tu madre, que se queda muy ancha sin ella…

—Sin las dos —susurró Julio por lo bajo, pero no tanto que la interesada no lo oyera.

—¿Va por mí?

—¡Oh, no, de ningún modo!

Oscar, apoderándose con los brazos de la mitad de la mesa, siguió con su exposición:

—Habéis de saber que me han nombrado «ayudante de Expedición» y ya tengo hecha una lista con todo lo que vamos a llevar: tiendas, sacos de dormir, resto del equipo…

—¿No te habrás olvidado de algo? —preguntó Sara.

Oscar se jactaba de lo contrario. Héctor, burlón, inquirió:

—Entonces, ¡habrás pensado en algodón, vendas y demás material de cura!

—¡Oh, cielos! —Como alguien riera, añadió—: Es que se me había terminado la hoja de la lista, pero pondré otra. De todas formas, no pasará nada y, por el contrario, podremos velar por las chicas y su profesora; de otro modo ya sabéis, iban a pasarlo muy mal…

Héctor soltó la carcajada a todo trapo y Raúl le imitó. Julio continuaba en apariencia inexpresiva, pero en el fondo de sus ojos lucía una expresión regocijada. De pronto, dijo.

—Realmente, mico, no te falta razón. Aquélla es zona de caza salvaje, ya sabes, jabalíes y osos, conque tu presencia como defensor de las chicas la encuentro muy indicada.

El pequeño perdió parte de su alegría.

—¿De veras? Creí que sólo eran insectos…

—Sí y los insectos no respetan mucho las tiendas de campaña, ni tampoco las respeta la caza mayor… —añadió Julio—. Porque como vosotros no tendréis una casa de piedra con escudos nobiliarios…

—Bueno, para empezar, plantaremos bien las tiendas y después ya veremos —decidió Oscar.

Realmente, era un chico notable a sus diez años y, aunque su lengua era un tanto enredada, no se le podían negar ideas chispeantes. Raúl hubiera dado parte de su nada despreciable musculatura por algunas de ellas.

—A lo mejor no nos vemos —dijo Verónica, tanteando el terreno—. La provincia segoviana es grande…

—¡Oh, claro que nos veremos! Lo malo son esos mocosos de mi clase —repuso el chico.

—Podréis acampar regular de cerca nada más —sugirió Sara.

—Y nosotros, ¿qué? —preguntó Raúl pensativo.

—Nosotros a esperar el regreso de los viajeros —contestó Héctor—. En cuanto a ti, Raúl, estudia Matemáticas.

—Un consejo, chicas —dijo de pronto Julio—, no os metáis en líos…

—Exacto: porque en cuanto se os deja solas… —ironizó Héctor, para terminar imitando a Oscar—… ya se sabe.

—¡Oh, yo estaré allí! —sentenció el propio Oscar.

II. LOS MIL COMETIDOS DEL IMPRESCINDIBLE OSCAR

La mañana de primavera era bastante fresca cuando el autobús del colegio, luego de atravesar parte de la provincia de Segovia, se detuvo ante una antigua casa de piedra, bastante destartalada, con su escudo de armas sobre la puerta. Se llamaba en la actualidad «La Residencia» y su dueño obtenía cierto provecho de ella alquilando las habitaciones con derecho a cocina.

Pero no fue «La Residencia» la que atrajo la atención de las recién llegadas, sino el edificio que se hallaba unos metros más allá, antiguo, aunque remozado, mitad castillo, mitad casona. Eran las únicas casas situadas al pie del monte, en un terreno donde predominaba el romero.

Más lejos se veían casitas de veraneantes que luego comprobaron estaban cerradas en aquella época del año.

Cuando el autobús daba la vuelta para marcharse, apareció la dueña de la casa quien, al descubrir la admiración de las recién llegadas por la casa de al lado, explicó:

—¿Les gusta, verdad? Hace unos años era un montón de ruinas, pero la han arreglado para Parador. Cierto que en invierno no suele venir nadie y sólo se abre en verano. Ahora parece que está reservada a un grupo de técnicos o algo así… pero, pasen ustedes.

La señorita Elisa, la profesora, animó a sus alumnas y las siete colegialas, armando un barullo espantoso con su equipaje, entraron en la casa, con Petra saltando entre ellas y muy feliz desde el momento de emprender el viaje, tan celebrada por las muchachas. La señorita Elisa era una profesora joven y muy agradable, que también sentía satisfacción por aquella inesperada estancia en el campo.

El interior de la casona presentaba un aspecto bastante conventual y Sara recordó las frases irónicas de Julio, pues era bastante fría y oscura, con pequeñas ventanas de postigos casi cerrados y rejas en el exterior. Constaba de dos plantas y las alumnas con su profesora fueron conducidas al piso superior. Naturalmente, Sara y Verónica se las arreglaron para no verse separadas y ocuparon un monacal dormitorio de dos camas por cuya estrecha ventana se divisaba la complicada arquitectura del Parador, con sus ángulos y recovecos.

Tras tirar sus cosas sobre la cama, Sara se dirigió a abrir aquella ventana y aspiró a pleno pulmón el aire que olía a romero. Petra se asomó, curiosa.

—Me parece que aquí lo mejor va a ser el aire —dijo aquélla.

—Desde el frente de la casa, el Parador parece más distante, pero la verdad es que, con los salientes de ambas, por aquí están próximas.

—¡Qué precioso arco! —exclamó Sara, señalando un airoso trabajo en piedra labrada que, saliendo del muro de la casona, se aposentaba sobre una columna del Parador—. Puede ser árabe o mudéjar, o gótico…

—¡Pues sí que entiendes! —rió Verónica—. Quizá en tiempos, los dos edificios se comunicaban, aunque no por ese arco, que apenas tiene unos centímetros de ancho.

—¿No se te ha ocurrido que si esos pasmarotes de Héctor, Julio y Raúl hubieran sabido inventar como Oscar, podían también estar aquí? —suspiró Sara, retorciéndose la punta del pelo—. Lo malo es que esto a lo mejor se nos llena de críos medio salvajes…

—¡Bah! No va a dar la casualidad de que acampen cerca, ya lo verás. A lo mejor ni les vemos.

Si se trataba de una esperanza, era muy aventurada, tratándose de Oscar.

Muy pronto salían al corredor para reunirse con sus compañeras y la profesora. Doña María, la anciana dueña, les recordó las condiciones en que se les habían alquilado las habitaciones: tenían que encargarse de su limpieza, como asimismo de comprar lo que fueran a comer. La cocinera, única empleada del establecimiento, se encargaría de condimentarlo.

A la señorita Elisa le preocupaba Petra.

—Sara, ¿ya has pensado en tu ardilla?

—Sí, señorita Elisa; traigo su comida y, además, ella se ha acostumbrado a diversos alimentos.

Poco después, el grupo de ocho, además de Petra, se alejaba de la casa. Según dijo la señorita Elisa, aquel primer paseo sería una misión de reconocimiento nada más, de modo que dejaron en la casona los frascos y el resto del material de que iban a servirse.

Sara y Verónica llevaban gorros de punto, lo mismo que la mayor parte de las chicas y largas bufandas, para soportar mejor el fuerte viento. La primera murmuró para la otra:

—Veo a Oscar volando por los aires con su tienda de campaña. ¡El muy entrometido…!

—¿Dónde habrán acampado? A lo mejor, a orillas del río…

Habían recorrido parte del monte bajo, cubierto de matorrales, entre el que abundaba el romero. Por lo menos, olía muy bien. Las alumnas no cabían en sí de gozo.

Y acabaron dando una gran vuelta hasta llegar a la parte ocupada por los chalets de los veraneantes. Ni uno permanecía abierto, pero sí una pequeña tiendecita en la que adquirieron algunos comestibles que podían venirles bien.

Fue cerca ya de la casona cuando descubrieron el enjambre de críos, no bajarían de quince, armando sus tiendas de campaña a unos cincuenta metros de aquélla. Naturalmente, Oscar las divisó en seguida, pero León, el mono, se le adelantó. Petra corrió hacia él y, de la primera embestida, le arrancó el gorro de punto y la bufanda, prendas que Oscar no le quitaba más que en verano, pues era muy friolero.

Inmediatamente se producía un tumulto más que regular. Los compañeros de Oscar, hinchas todos del mono, cercaron a la ardilla para arrebatarle los objetos hurtados; las compañeras de Sara y Verónica, encaprichadas con la ardilla, formaron corro para defenderla. Y hubieran unos y otros llegado a las manos si la señorita Elisa por un lado y el profesor de los niños por otro, no hubieran puesto autoridad en ambos bandos. Sara contribuyó a la pacificación final arrebatándole a Petra las prendas y poniéndolas en manos de Oscar. Luego éste se dirigió al profesor, que representaba algo más de veinticinco años y llevaba gafas de gruesos cristales.

—«Profe», éstas son mis amigas, de las que ya le lie hablado: la pelirroja es Sara y la rubia, Verónica.

El profesor, que se llamaba Andrés Bello, estrechó las manos de ambas. Entonces ellas le indicaron a su profesora con la intención de presentarlos.

—Señorita Elisa, ya le habíamos hablado de los que iban a venir de acampada, ¿verdad? El profesor, señor Bello…

Se escucharon risitas malignas y nada disimuladas que, visiblemente, produjeron bastante confusión en el profesor. Ser enseñante y llevar tal apellido, cuando se es miope y algo encogido, acarreaba resultados de aquella índole.

—Creo que ya conozco a la señorita Torres… hemos coincidido en alguna conferencia —murmuró torpemente el pobre señor Bello.

—¿De veras? —preguntó la señorita Elisa.

Las cinco compañeras de Sara y Verónica obtuvieron de aquello todo un argumento: a) el profesor se había fijado en la Torres, una joven encantadora; b) la Torres no había reparado siquiera en el Bello. Y prosiguieron las risitas…

—De momento estamos un tanto ocupados levantando el campamento —dijo la persona objeto de burlas—, pero puesto que nuestro objetivo es el mismo, quizá fuera interesante trabajar en equipo, ¿no le parece, señorita Elisa?

—¡Oh, sí, claro! —respondió ella—. Sólo que mis alumnas son mayores que sus chicos y quizá el nivel de conocimientos y asimilación resulte dispar.

—Pero en cuestiones de la Naturaleza —alegó el señor Bello, dejando atónita a la parte femenina de la reunión—, los muchachos van siempre por delante, quizá porque les interesa más. Estoy por afirmar, señorita Elisa, que la colaboración será positiva.

—Siendo así… Nosotros pensábamos salir nada más comer para empezar a tomar notas y ver de hallar algún ejemplar interesante. Supongo que tendremos que recogernos pronto, pues, aunque la primavera ha empezado, según el calendario, el frío invernal continúa.

—Muy bien, procuraremos no hacer esperar. Chicos, sigamos con el trabajo.

Petra y León habían hecho las paces y formaron en primera fila, tomados de las manos, al objeto de contemplar la interesante operación del clavado de estacas y el levantamiento de tiendas. Las compañeras de Sara y Verónica eran muy aficionadas a los secretos y cuchicheaban entre ellas:

—Como venga un viento de la sierra, no queda una en pie…

—Y dejando al Bello debajo…

Una tosecita discreta, procedente de la profesora, intentó dar fin a los comentarios insidiosos.

—¡Tienda número 1 lista! —anunció Oscar, que no paraba de darse importancia ante las chicas.

—¿Las estacas están seguras? —preguntó el señor Bello.

—Como la muralla china —contestó el chico.

—La tienda número 1 estará lista ahora, pero dentro de unas horas va a estar más lista todavía —comentó por lo bajo una tal Eugenia, fea como un pecado, además de mordaz.

Los compañeros de Oscar sudaban como enanos, suponiendo que los enanos suden, y apenas conseguían levantar una lona se volvía a caer. Oscar los defendió, parándose ante el grupo de alumnas de la Torres:

—Los pobres son pequeños todavía y nuevos en estas cuestiones, pero no les falta voluntad.

—Pues van a dormir al raso, abrigados por la voluntad —comentó la horrenda Eugenia.

Andrés Bello había acudido al punto más conflictivo, dando instrucciones. Sus alumnos las entendieron al revés y palos y lona se le vinieron encima. Tuvo que salir gateando, entre las risas de las chicas. La señorita Elisa tenía un aspecto muy raro, empeñada en sonarse la nariz.

Cuando se repuso un poco (¿sería de la risa ella también?), se despidió de los futuros acampados:

—Tenemos que dejarles, porque nuestra comida debe estar preparada y no les gustará que hagamos esperar.

—¡Oh, sí, sí, vayan! —se apresuró a contestar el señor Bello—. Y si nos necesitan para algo, no tienen más que mandar.

—Gracias; lo mismo digo —replicó la profesora.

—Por favor, señorita Elisa —susurró la demoníaca Eugenia—, no se ofrezca o tendremos que pasarnos el tiempo de salvadoras… ¡Y con esos mocosos! ¡Si al menos fueran algo mayorcitos y guapos…!

—¡Eugenia! —se escandalizó la señorita.

Resultó que disponían del comedor de la casona para ellas solas porque, si había algún otro huésped, no se presentó.

—Esto no va a ser muy divertido —comentó Eugenia a mitad de la sopa—, nuestra única diversión van a ser los insectos del campamento…

La señorita Elisa (a lo mejor le tenía miedo) se hizo la desentendida.

—En los días que estemos aquí podemos cubrir una zona bastante más amplia —se limitó a decir.

—A mí me entusiasma el campo —comentó Verónica—, aunque me dejaran sola durante varios días en un descampado no me aburriría.

—¡Qué lástima que no fuera verdad! —dijo la maligna Eugenia, que no la podía ver ni en pintura, quizá por aquello de ser ella la fea y la otra la hermosa de la clase.

Por cierto, como a Eugenia no le faltaba iniciativa, picardía y era tan mordaz, tenía su corte de fieles seguidoras. Era una cabecilla auténtica y, lo que resultaba peor, sus incondicionales estaban todas allí.

La señorita Torres cambió la conversación, dirigiéndose a Sara y Verónica:

Ese amiguito vuestro es un muchacho muy simpático…

Petra, encaramada en el armario del comedor, aplaudió, como casi siempre que se mencionaba al menor de los Medina.

—¡Oh, sí! —exclamó Sara—. Y terriblemente listo, aunque una no se dé cuenta hasta conocerle un poco, porque tiene la manía de las grandes palabras y las frases altisonantes y a veces aporrea la Gramática. Pero es muy gracioso.

—El típico y repelente repipi —comentó Eugenia.

La señorita Torres la amonestó suavemente por la poca caridad de sus juicios.

Cuando salieron de la casona, terminada la comida y ya lavada la vajilla, se encontraron con ocho tiendas armadas, en apariencia perfectas. También descubrieron un camión blindado ante el Parador, del cual estaban descargando unas cajas. Pero esto no les interesaba demasiado, especialmente cuando el señor Bello se dirigía hacia ellas con sonrisa radiante.

—Mis chicos se han portado —explicó—. El campamento está listo para funcionar y, además, nos ha dado tiempo de comer.

—¿No pasarán frío? —preguntó la señorita Torres.

Oscar, algo entrometido, se ocupó de responder:

—¡No, qué va! Podremos encender hogueras. Yo soy el director de hogueras y éstos los «atizafuegos» —señalaba a dos chiquillos más bajos que él, aunque seguramente tendrían su edad, que enrojecieron de placer, sin duda por el alto honor de que habían sido investidos.

Como la señorita Torres alabara aquel reparto de funciones entre los acampados, Oscar añadió:

—También he sido nombrado director de sanidad, no sé si me entienden: debo evitar que haya porquerías en el campamento y estos otros dos muchachos son los encargados de realizar el trabajo.

—¡Se ve que vales mucho! —se admiró bondadosamente la señorita Torres.

—También soy director de aguas y he nombrado a otros dos ayudantes que se encargarán de traer al campamento toda la que haga falta —explicó el chico, alzándose sobre los talones.

—¡Pues qué bien! —exclamó Eugenia—. Te vas a dar la gran vida con tanto ayudante.

Andrés Bello explicó que era conveniente permitir que los alumnos se responsabilizaran.

—Ellos lo hacen del mejor grado y yo no intervengo para nada en el reparto de cargos: es cosa de ellos —concluyó.

III. ARAÑAS, AJEDREZ Y REVUELO NOCTURNO

Con las mochilas a la espalda, colegiales y colegialas, con sus respectivos profesores, emprendieron la marcha para comenzar las lecciones sobre el terreno. El contenido más importante de las mochilas eran las meriendas, pero no faltaban blocs, bolígrafos y cajitas destinadas a insectos.

Al rato, el señor Bello, con la nariz sobre unos espinos, indicó a todos que el primer descubrimiento importante acababa de producirse.

La insolente Eugenia, que se había apresurado a poner la cabeza exactamente junio a la del señor Bello, exclamó descontenta:

—¡Bah! Es una araña… No es preciso venir aquí para conocerlas.

—Pero es interesante observar su trabajo —explicó Andrés Bello—; vean con qué perfecta disposición geométrica ha dispuesto sus hilos. Y observen que ellas no cazan con lazo, sino con liga. Sus telas están hechas de un hilo gomoso salido de una especie de bolsa que se encuentra bajo su abdomen…

Le pasó a Eugenia la lupa con la que había estado observando a la araña para que pudiera cerciorarse por sí misma, pero ella la rechazó con gesto de asco. Los demás, alumnas y alumnos, se fueron pasando la lupa y observando al bichillo con todo detenimiento.

Resultó que aquellos pequeños daban ejemplo a las chicas con su disciplina y todos en sus blocs fueron tomando notas de lo que veían. Luego ellas, avergonzadas, les imitaron.

El señor Bello les hizo notar que la araña aquella era joven, porque las viejas sólo trabajan de noche, mientras que las primeras lo hacían de día. A pesar de la luz, la tela de las jóvenes era más frágil y los sobresaltos de sus presas pueden desgarrarlas.

—Jóvenes o viejas —concluyó el profesor Bello—, son tan hábiles que muy pronto reparan las telas rotas y el hilo fuera de uso lo reemplazan por uno nuevo. Cada una de estas obreras, en dos meses, produce más de un kilómetro de hilo…

Las alumnas, sin darse cuenta, empezaron a sentir cierto respeto por el miope Bello y Sara le confesó a Verónica:

—Me parece que ve más de lo que habíamos supuesto, quiero decir, que no parece nada tonto.

Los pequeños menudeaban las preguntas y Bello tuvo que explicarles cómo iniciaban las arañas su trabajo, comenzando por lanzar un primer hilo a través de un espacio entre ramajes; después hilaban el marco de la tela, a partir de un espeso cojinete de seda blanca, situado en el centro, punto de mira que guiaba a la hilandera en su trabajo.

—Observen que la araña tiende sus hilos en todas direcciones, pero conservando siempre una alternancia destinada a asegurar el equilibrio de la construcción. Los rayos que forman el hilo, rigurosamente equidistantes, componen una especie de sol, cuyos radios son de un número determinado para cada especie.

Hizo un alto para que los alumnos pudieran tomar nota de los datos y luego añadió:

—Una vez establecido el cuadro, la araña teje la trama, yendo en espiral sobre estos rayos y el hilo aumenta de grosor cuando llega a los ángulos, para consolidarlos. Después de esto, la hilandera se instala en el centro de su tela, o bien se esconde en una esquina cercana, pero teniendo cuidado de atarse al centro de su trama por un hilo que le sirve de advertencia, ya que es demasiado miope para ver llegar a su presa desde lejos…

Se habían escuchado algunas risitas, pero si Bello las escuchó, simuló lo contrario. Hizo notar cómo la araña no se molestaba más que por la llegada de una presa viva y no se dejaba engañar si era el viento quien agitaba la tela, lo que pudieron confirmar todos sin lugar a dudas.

El estudio de la araña y su tela, maravilla de delicadeza, les llevó hasta la hora de la merienda, con gran satisfacción de ardilla y mono, que habían estado haciéndole bastantes ascos a la araña.

Sentados sobre matorrales bajos, se dedicaron a reponer fuerzas y luego estuvieron jugando a la pelota, juntamente con los dos profesores. El pobre señor Bello nunca sabía dónde estaba el esférico y Eugenia pudo lucir su maligno ingenio burlándose de él.

A las siete, cansados y felices, regresaron a sus respectivos alojamientos. Entonces el director de fogatas cursó órdenes a sus ayudantes para que procediesen al encendido de un par de ellas y las chicas, con la señorita Torres, entraron en la casona, dispuestas a poner en orden sus notas del día.

En la sala les aguardaban dos sorpresas: la primera, un buen fuego en la chimenea y, la segunda, un huésped del que no tenían noticia. Era un señor mayor, de facciones correctas y ojos negros, inquisitivos, que contempló con curiosidad a alumnas y profesora. Ocupaba una silla de ruedas y su condición de paralítico despertó generales simpatías, incluyendo a Eugenia.

Sólo Petra, sin duda asustada de las enormes ruedas del sillón, se retiró asustada. Momentos después, escapaba de la casona, para ir a reunirse con León.

Amablemente, aquel caballero les explicó que pasaba allí una temporada de descanso sin otra compañía que la de su anciano criado. Se llamaba Felipe Albert y dijo que celebraba su buena suerte por tener en la casona a un grupo tan juvenil y agradable.

—Si no causo molestias, podríamos compartir esta sala —concluyó.

La señorita Torres se apresuró a hacerle saber que se sentían encantadas, aunque temía que sus bulliciosas chicas fueran en realidad las que le molestasen a él.

El caballero se limitó a replicar:

—Espero que no sea así…

A pesar de su amable presentación, a Sara se le antojaba muy misterioso.

—¡Qué tontería! —replicó Verónica.

El señor Albert se quejó de que no tenía con quién jugar al ajedrez.

—Yo sé algo, pero muy poquito —confesó Sara.

Verónica tenía unas ligeras nociones y Eugenia aseguró que se le daba muy bien.

El señor Albert hizo llamar a su criado, un ancianito que casi arrastraba los pies y éste se presentaba poco después con un magnífico ajedrez cuyas figuras de marfil eran verdaderas obras de arte.

La primera partida tuvo lugar entre Eugenia y el caballero y las demás se instalaron en torno para seguir el juego.

El señor Albert no parecía poner gran atención en el mismo, pero estuvo mirando con insistencia a Eugenia, de modo que la puso nerviosa y le ganó en un abrir y cerrar de ojos. De vez en cuando hacía preguntas sobre la forma en que estaban instaladas y si las habitaciones eran de su agrado.

—La puerta parece de convento, pero nos gusta —contestó Sara—. Tiene unas vistas preciosas… es la que tiene la ventana más cerca del arco del Arzobispo.

—¿Por qué lo llamas así? —quiso saber la profesora.

—¡Qué risa! —Sara se reía en realidad de sí misma—. Me ha salido sin pensar, quizá porque en alguna parte he visto uno muy parecido que se llama así.

—¿Quieres emprender una partida conmigo? —le propuso el señor Albert.

Ella se defendió alegando que era muy mala y no estaba a su altura, pero el caballero insistió, a base de que así iría aprendiendo a dominar el juego.

Le estuvo dando explicaciones, mirándola fijamente, pero Sara se distraía de continuo, pues Petra había regresado y, sin duda, porque estaba fatigada de las correrías del día, se mostraba inquieta y chillona. Ni qué decir, su derrota fue sonada.

—Prueba tú —le propuso a Verónica.

Ésta aceptó, aun sabiendo lo que le aguardaba. Eso sí, se mostró muy sumisa para atender las indicaciones del caballero, tan sumisa, tan interesada en el juego, que movió magistralmente sus piezas y la partida terminó en tablas.

—¡Pero si habías dicho que sólo sabías un poquito! —se admiró la señorita Elisa—. Y tú contrincante es todo un maestro.

—Pues nunca le había ganado ni siquiera a mamá, que apenas sabe jugar —replicó Verónica, sorprendida.

A las diez en punto, la señorita Elisa dio la orden de ir a la cama.

—Vamos a dormir bien tranquilamente, chicas, en esta paz del campo y sin los ruidos propios de nuestras bulliciosas calles.

Parecía que iba a ser así, pero no resultó exacto…

No debía hacer mucho que se habían acostado, cuando Petra, que dormía sobre un cojín en un rincón del cuarto de las chicas, empezó a chillar. Sara se despertó asustada, quiso encender la luz y, como no estaba familiarizada con la habitación, tiró la lámpara de la mesita de noche, antes de conseguir encenderla. Se lanzó entonces de la cama, con la intención de ir hasta el interruptor, pero tropezó con lo que le pareció un fantasma… y no era más que su compañera de habitación, que sin duda había tenido el mismo pensamiento. Como resultas del encontronazo, ambas salieron despedidas violentamente y la cabeza de la «jaguar» rubia fue a chocar contra una de las bolas doradas que remataban los pies de la cama. Entonces empezó a gritar.

Casi al instante, la señorita Elisa, poniéndose una bata y descalza, aparecía alarmada. Ella sí, por fin, encendió la luz.

—¿Qué os sucede? —preguntó.

—¡Ay! ¡Ay! —Verónica se quejaba, frotándose la cabeza.

—Petra se ha alarmado por algo y sus chillidos me han despertado —explicó Sara—. ¡Ay! ¡Ay! Creo que me he cortado en el pie con un cristal…

Las restantes alumnas aparecieron asimismo en la habitación. O el barullo las había despertado o se despertó una nada más y fue avisando a las otras.

—No es nada, no es nada, chicas, volved a la cama —dijo la señorita Torres a las curiosas.

—Ya, no es nada —sentó la terrible Eugenia—. Esta pareja, como siempre, haciéndose las interesantes.

Lo de Verónica se había reducido a un chichón. La profesora desinfectó el leve corte que Sara se había producido y luego le puso un pequeño apósito.

—Bueno, chicas, ahora a dormir.

Poco después, la casa quedaba en el más absoluto silencio y eso que, desde la planta baja, el señor Albert había enviado a su anciano criado para que le informara de lo ocurrido.

Es posible que los durmientes ni siquiera escucharan el ventarrón que soplaba con fuerza en torno a la casona, estrellándose contra las ventanas, algunas de las cuales vibraban por la fuerza del empuje.

De pronto, terribles golpes resonaron en la gruesa madera de la puerta, tachonada con clavos del mejor hierro antiguo:

—¡Abran! ¡Abran, por favor!

Por segunda vez en aquella noche, la señorita Elisa se puso la bata, ahora también las zapatillas y se dirigió a la planta baja. La cocinera asomó por una de las puertas de la misma, mientras que en el corredor tropezaban Sara y Eugenia.

—Vamos, que esto parece la mansión de Drácula —dijo ésta.

Verónica, medio dormida, las seguía. Las restantes alumnas también fueron apareciendo por las diversas puertas.

Resultó que la señorita Elisa no sabía entendérselas con aquellas compactas hojas de madera y tuvo que esperar a que la cocinera descorriese dos pesados cerrojos, diera la vuelta a una llave que tendría su buen palmo de largura y retirase la enorme tranca que la cruzaba. En el umbral, sujetándose al cuerpo una manta que el viento se empeñaba en arrancar, se hallaba el profesor Bello y tras él, en igual situación, sus catorce alumnos, algunos descalzos y todos tiritando. Bajo la manta del señor Bello se veían las escandalosas rayas de cebra de su pijama.

—¡Oh, perdón! El viento y el frío son terribles…

El primero en entrar, con chilliditos de placer, aunque temblando de frío, fue León.

—Pero… pero… —era lo único que la señorita Torres podía argumentar.

—Perdón… el vendaval ha tirado abajo todas las tiendas y quería suplicar, por esta noche, refugio para los niños, o pillarán una pulmonía…

—Es que yo… no sé…

La cocinera había ido en busca de la dueña de la casona, que se presentó con aspecto de mal genio y la cabeza llena de papelitos con pelo enrollado.

—¿No se han enterado de que ésta es una casa seria? ¿Qué significa este allanamiento de morada?

—Señora, a sus pies —dijo Bello, inclinándose con poca gracia ante ella, quizá por culpa de la manta.

En seguida, relató lo ocurrido.

—Imposible, no pueden quedarse aquí —objetó doña María—. Soy muy rigurosa.

Las colegialas, apiadadas de los temblorosos chiquillos, suplicaban por ellos. Al fin, con gesto digno, la propietaria de los papelitos, propuso:

—Si quieren, pueden utilizar la cuadra por esta noche. ¡Oh, está escrupulosamente limpia, como todo en esta casa! Naturalmente, no puedo proporcionarles colchones…

—Traeremos los sacos de dormir —decidió Bello—. Es decir, yo los traeré; no consiento que los niños se expongan al frío.

Antes de retirarse olímpicamente, doña María ordenó a la cocinera que saliera al patio y les mostrase el lugar donde se hallaba la cuadra.

—Y que sea la última noche que en esta casa se oye un ruido o no podrán permanecer aquí —declaró.

Mientras el profesor Bello salía de nuevo en busca de los sacos de dormir de sus alumnos, luchando contra la fuerza del viento, la señorita Elisa fue a la cocina para hacer café y calentar leche para toda aquella chiquillería asustada y friolera. Por cierto, el director de fogatas, amén de otras cosas, no había abierto los labios.

Sara, que cojeaba, acogió en sus brazos a León; Verónica, que estaba todavía aturdida a causa del chichón, trató de abrigar mejor a Oscar.

IV. LA LLAVE DESAPARECIDA

El profesor Bello, mientras se repartía café con leche entre sus ateridos alumnos, no cesaba de repetir para la señorita Elisa:

—Es usted nuestra buena samaritana… sí, sí, nuestra samaritana…

Dijo también algo de ángel tutelar, pero no se oyó muy claro; cierto que Eugenia lanzó una de sus risitas malévolas. Por último, profesor y alumnos, con los sacos de dormir en las manos y algunas mantas, cruzaron el patio en dirección a la cuadra.

Por fortuna, en la actualidad no tenía más uso que almacenar en un lado cajones de botellas y estaban tan rigurosamente limpias como su dueña había dicho. Además, contaba con luz eléctrica y una vieja estufa de carbón, en la que el profesor quemó unas tablas procedentes de cajones, de modo que la temperatura se hizo más tibia.

Una hora después, las luces se apagaban y todo quedaba en silencio.

A la hora del desayuno, Eugenia la tomó con Verónica y Sara… por supuesto, también con Petra, como autora de los chillidos nocturnos.

—Lo sucedido —dijo Sara, quitándole importancia—, es uno de los muchos pequeños accidentes caseros que ocurren todos los días.

—¿Con ardilla incluida? —se burló la terrible Eugenia.

Como no era cosa de hacerle caso, se hizo la desentendida. Por otra parte, Petra y León andaban correteando por el comedor y como sus saltos y gestos eran tan graciosos, las colegialas reían a carcajadas.

—Puede decirse que el día empieza alegremente —dijo la señorita Elisa—, lo que es un buen augurio.

El señor Bello entró a darles los buenos días, pero como no deseaba molestar a la dueña de la casona, explicó que, ya que el viento había cesado, plantarían las tiendas inmediatamente.

—Se volverán a caer —zanjó Eugenia. Y por lo bajo—: ¡Buena peste nos ha salpicado!

También apareció Oscar para decir que, como en la cuadra había un grifo, sus ayudantes en la sección de aguas se habían ahorrado por aquel día un gran trabajo.

La señorita Elisa no debía suponer acertada la medida de efectuar una acampada en zona tan fría, porque se llevó aparte a doña María para convencerla de que cediera la cuadra a los colegiales y su profesor: tenían agua y estaban calientes.

—No tolero a los chiquillos, lo destrozan todo —dijo la señora—. En fin, si prometieran no pasar continuamente por aquí, yendo y viniendo a la cuadra, y se comprometen a abonar un precio por su alquiler… El señor Albert entiende que es un disparate vivir en tiendas de campaña con este tiempo.

La cuestión se solucionó con la promesa, por parte de Bello, de hacer sus comidas en el reconstruido campamento (iba a estarlo aquel mismo día) y no entrar en la casa más que para dormir. También, con un suspiro de resignación, aceptó el precio del alquiler.

Cuando se disponían a salir, la señorita Elisa advirtió que, por aquel día, al menos ellas, no podrían alejarse mucho, pues Sara cojeaba un poco a causa de su herida del pie.

—De todas formas, ustedes pueden alejarse… no se preocupen por nosotras…

—Creo que nuestro compañerismo no es tan débil como para eso —aseguró Bello—. Donde vayan ustedes, iremos nosotros. Cualquier lugar es bueno para aprender, si se tiene voluntad.

—¡Ya decía yo que nos había caído la peste! —murmuró Eugenia.

A Oscar le preocupaba mucho la herida del pie de Sara y quiso informarse de lo ocurrido, sin llegar a entender muy bien la causa de que sus dos compañeras se hubieran levantado, yendo a chocar.

—Que a oscuras hayas tirado la lámpara al suelo sí que lo comprendo —dijo—. ¿Se puede saber por qué se asustó Petra?

—No sé si Petra estaba asustada: ha chillado, eso es todo.

—Se ha puesto a chillar porque estaba asustada —insistió el chico—. ¿Qué crees que puede haberla asustado?

Lo consultaron con Verónica.

—No lo sé —dijo ésta—, yo no recuerdo nada hasta el topetazo. Debía de estar profundamente dormida.

—¡Ésta sí que es buena! Tienes que recordar también los chillidos de Petra —protestó Sara—. De lo contrario ni te hubieras levantado ni hubiera habido topetazo.

—Pues… quizá sí… ¡que no, ea! Lo primero que recuerdo es el topetazo.

Lo dejaron por imposible y se pusieron en marcha. Andrés Bello, que era realmente atento, se empeñó en que Sara se apoyase en su brazo.

—Si notas la menor molestia, dilo, porque nos detendremos en seguida.

Luego Sara observó que sus buenos servicios no eran totalmente desinteresados, pues dirigía la conversación casi exclusivamente hacia la señorita Elisa, que iba adelantada, con alumnos y alumnas en torno.

Todo lo que ella pudo decirle fue que no conocía a la profesora más que del colegio, que cumplía muy bien con su obligación y se hacía querer por sus alumnas, pues era comprensiva y se preocupaba mucho por todas.

—Se ve, se ve… me lo figuraba…

Para un ratito bien, pero para mucho era demasiada lata y empezó a dirigir desesperadas señas a Verónica para que acudiera a sacarla del atolladero. Y la otra en la luna. Menos mal que Oscar le había dirigido varias veces un vistazo con el ojo no tapado por el flequillo y acudió con gesto de complicidad:

—Profesor, si se digna nombrarme delegado de alumnas «taraumadas», Sara podría apoyarse en mi brazo y así usted puede dirigir mejor esto de los bichos.

—Querido muchacho, no se dice «taraumadas», sino traumadas, de trauma. Por otra parte, lo de tu amiguita no es un trauma, sino una pequeña herida. De todas formas —le miró con simpatía, con sus manos en los hombros del chico—, eres servicial y te estoy agradecido.

Aquella mañana, el señor Bello les dio una lección magistral, luego de seguir a una abeja en sus vuelos, con la debida circunspección y sin ruido. Señaló al ejemplar como una de las abejas llamadas «cortadoras de hojas», cuyas mandíbulas eran unas verdaderas tijeras en forma de compás, que les permitían cortar en pedazos de perfecta regularidad, tanto redondos como ovalados, las hojas de los arbustos. Dijo que utilizaban aquellos trozos para formar los odres de miel en los que alojarían sus huevos y cuyas diferentes partes eran ensambladas por medio de un hilo sedoso.

—Todo ello tiene el tamaño de un dedal de costura. Lástima que no tengamos caretas, para que podáis comprobarlo en el panal.

Todavía precisó que aquellos pequeños odres de hojas eran colocados en filas, como en una pequeña sala-cuna, dentro de un tallo hueco o agujero practicado en el terreno…

Incluso la señorita Elisa se dedicó a tomar notas, según él iba nombrando las veinte variedades diferentes de abejas.

Cuando regresaban para comer, señaló que por la tarde podrían tratar de las abejas albañiles. Seguramente hallarían alguna por los ángulos exteriores de la casona o del Parador, ya que el interior se hallaba demasiado limpio para darles cabida, mejor dicho, permitirles vivir.

—Querría saber qué charapote tienen ésos para comer —dijo Eugenia, bizqueando uno de sus ojos, al entrar en la casona.

Terminada la comida (el señor Albert debía hacerla en su habitación, pues no se presentó en el comedor), alumnas y profesora se lanzaron al exterior.

—Empecemos la búsqueda de la abeja albañil —decidió el sonriente Bello.

El grupo juvenil, con la mirada en alto, fue repasando los rincones externos de la casona por si la descubrían junto a los aleros, pero sin duda la larga escoba de la cocinera, que era también la encargada de la limpieza, no había permitido tal desmán.

—Puede que encontremos alguna en el Parador o bajo el Arco del Arzobispo —sugirió Sara, que se apoyaba en un palo.

No era fácil, puesto que el edificio estaba recién restaurado, así que empezaron por el arco, cuyas piedras acusaban el peso de siglos. Y recorriendo el arco, acabaron junto a la pared del Parador, que daba a la casona.

Un individuo con cara de pocos amigos, lanzó inesperadamente:

—¿Qué hacen ustedes aquí?

El señor Bello tomó la iniciativa:

—Le presento mis excusas, señor. Nuestros alumnos, la profesora Torres y yo estábamos tratando de encontrar cierto ejemplar de abeja que suele aposentarse en los ángulos de las paredes…

El otro le interrumpió sin gran cortesía:

—Aquí no hay abejas y este edificio está alquilado, de modo que no se encuentra a disposición de ustedes…

—Pero tratándose del exterior… —objetó Andrés Bello.

—El exterior es también el edificio.

Tuvieron que alejarse, pero el profesor no desistía de buscar su abeja albañil que, según él, también anida en huecos de tierra, que llenaba de miel y entre las piedras. Sin embargo, no tuvieron suerte; una hora después empezaba a caer una suave lluvia y las chicas optaron por regresar a la casona para protegerse, mientras los niños se dirigían a sus tiendas.

—¡Es una lástima que la señora de la casa sea tajante, pues podíamos haber compartido una clase en la sala! —se quejó el señor Bello.

La señorita Elisa hizo un gesto dando a entender que ella no podía hacer nada y se separaron. Luego reunió a sus siete alumnas en la sala y dieron la clase bajo techo y en peores condiciones que en el aula del colegio.

Cuando la fina lluvia cesó, ya era demasiado tarde para andar por el campo. Y entonces el señor Albert se presentó en la salita con su juego de ajedrez.

—¿Alguien quiere tener la bondad de acompañarme?

Eugenia estaba escarmentada y no se brindó. Sara, menos y Verónica, por su parte, se hacía la distraída.

—Vamos, rubita, anímate —la llamó el hombre de la silla de ruedas—. Ayer demostraste tu valía.

Como no tenía ninguna excusa que poner, pues la clase se había dado por concluida, aceptó sentarse frente al señor Albert y comenzar la partida. Sara y la señorita Elisa tomaron asiento cerca, para presenciar el juego.

En el rincón opuesto de la sala, las demás escuchaban las truculentas historias que Eugenia les contaba en voz baja.

«Hoy perderé», pensaba Verónica. Y empezó a sucederle algo raro, ya que, antes de mover cada pieza, miraba subyugada a su contrincante y tuvo la impresión de que sabía leer en sus ojos y acertar en ellos la pieza que a su vez iba a mover, pero de una manera muy vaga…

Casi se puede decir que el señor Albert ganó la partida de casualidad.

—Eres muy buena, te felicito, a pesar de todo. Me ha costado ganar la partida —confesó el caballero.

—Yo… casi no sé jugar.

—Por cierto, muchachitas, ¿se dedicará vuestra ardilla a oficiar de despertador esta noche?

—¡Oh, no! —se apresuró a replicar Sara—. Lo de anoche no es normal.

—De todas formas y, para evitar que se repita, debíamos buscar un buen dormitorio para Petra —insinuó la profesora.

—No le importará irse con Oscar —propuso Verónica—. Ahora mismo se ha ido con él; se quieren mucho y ella se divierte bastante andando a la greña con León.

—¡Espléndido! —comentó el señor Albert, como de pasada.

La dueña de la casa apareció de pronto en la sala. Parecía disgustada y como la señorita Elisa se interesara por ella, explicó:

—He recordado que la cuadra tiene una entrada independiente por la calle y ésa es la solución ideal para que esos niños no tengan que entrar en la casa y atravesar el patio. Lo malo es que hoy la llave ha desaparecido. ¿Ustedes no la habrán encontrado, verdad?

Las presentes negaron.

—En realidad, la llave no ha podido marcharse sola del clavo en que siempre está colgada; alguien se la ha llevado.

—Señora —opuso la señorita Elisa—, debe comprender que ni las muchachas ni yo conocíamos esa llave ni sabíamos dónde la guardaba usted.

—Es muy raro que el señor Bello no haya comprendido que esa puerta es la solución ideal para él y los niños, que podrían utilizar independientemente la cuadra… Quizá no le interese utilizarla independientemente…

Y miró a la señorita Elisa con tanta intención que, en el rincón de la sala, Eugenia cuchicheó para sus fieles:

—Está claro que el Bello lo que quiere es pasar por aquí y que le inviten a quedarse. Esta mañana temprano habrá descubierto la llave y la ha escondido, porque la entrada independiente no le interesa ni pizca y todas sabemos la razón, ¿no?

Las otras, con muchas risitas, afirmaron.

Cuando el señor Bello y sus alumnos entraron en la casona, doña María se encaró con él, preguntándole si había tomado la llave de la puerta de la cuadra que daba a la calle.

—Señora, ignoraba que existiera tal llave, aunque, desde luego, he visto esa puerta. Como usted no nos la indicó para nada, supuse que no deseaba que la utilizáramos al objeto de… poder controlarnos.

La más sorprendida fue Eugenia. ¿Así que Bello era más enérgico de lo que parecía?

La señora murmuró una excusa y se retiró. Cuando las alumnas se dirigían al comedor, el profesor y los niños cruzaban el patio para entrar en la cuadra, llevando con ellos a Petra y a León.

V. LA GUERRA DE LA VENTANA

La luz de la mañana despertó lentamente a Sara. Notó algo extraño, cierta pesadez general y atontamiento de cabeza… ¿Dónde estaba? ¡Claro, en la casona!

Se había acordado de pronto y sintió un olor especial al que no estaba acostumbrada el resto de las mañanas de su vida. Un vistazo a la ventana le descubrió que estaba entreabierta, aunque recordaba perfectamente haberla cerrado antes de acostarse. Sin duda, como la falleba estaba muy desgastada, no había soportado la fuerza del viento. El olor especial se debería a alguna hierba aromática, ¿menta, quizá?

No, no era menta y le fue imposible adivinar a qué otra planta podía pertenecer.

Miró hacia la cama de al lado. Verónica permanecía inmóvil.

—Oye, debe ser tarde…

Nada: la otra ni se movía.

Sara se incorporó en la cama y consultó su reloj de pulsera, que había dejado sobre la mesita: las ocho y media.

—Verónica, Verónica… es hora de levantar…

¡Vaya leño! Tuvo que ir hacia ella y zarandearla.

—¡Déjame…! —murmuró aquélla con lengua torpe—. Me muero de sueño.

—Es que tendremos que apresurarnos para dejar lista la habitación y no llegar tarde a desayunar…

Tuvo que volver a zarandearla, aunque ella misma necesitaba ser zarandeada, pues de buena gana se hubiera vuelto a la cama. Debía de ser el aire del campo, que era la mejor adormidera.

—¡Uf! ¡Esta habitación está helada! —dijo cuando salía con la toalla en la mano en dirección a la ducha—. ¿Has abierto tú la ventana?

—¿Yo? No —replicó Verónica.

—¡Vaya una ventana! Por cierto, todavía cojeo. ¡Buen panorama!

Había amanecido un día espléndido y, aunque frío, el sol prometía calentar considerablemente.

No vieron al señor Bello y a sus alumnos hasta que salían de la casona, pues a ellos no se les habían pegado las sábanas; es decir, la mantas… o mejor aún, los sacos.

La señorita Elisa confió a doña María lo sucedido la víspera con sus vecinos.

—Son una gente tan poco amable que acabo de prohibir a las muchachas que vayan por el lado del Parador.

—Apenas los he visto, pero parecen muy raros, sí. La cocinera se ha enterado que trabajan en objetos de valor y ella cree, fíjese bien, que utilizan eso que se llama guardaespaldas…

Sara, que estaba cerca, pensó en Oscar. Si supiera aquello, empezaría a descubrir misterios en todas partes.

Petra la saludó con mil zalemas y, aposentada en su hombro, la olía, miraba y requetemiraba.

En cuanto el viento le dio en la cara, tuvo la impresión de tirantez en los labios y en torno a la boca.

—Este viento corta la piel —comentó.

—¡Ay! Cómo presumes de piel fina —se burló Eugenia.

El señor Bello había empezado a saludar ceremoniosamente a la señorita Elisa y Eugenia abandonó la observación de su compañera. Cuando se alejaban en grupo, notaron la falta de Verónica. Sara se disponía a ir en su busca, cuando la vio aparecer. Había tropezado en el escalón de la puerta e hizo un gesto de despiste.

Se dedicó la mañana al estudio de los escarabajos, que, según el señor Bello, eran los barrenderos del mundo animal, porque hacían desaparecer las inmundicias del suelo, formando bolas con ellas, que luego arrastraban hacia sus madrigueras.

Tuvieron la suerte de descubrir uno y pudieron observar su espléndido caparazón con reflejos de bronce y oro. Bello les explicó que el reborde cortante de su cabeza oficiaba de pala y sus patas posteriores, profundamente dentadas, de rastrillo. Uno de los niños, con un palito, pudo hacer marchar al escarabajo hacia su cajita, con la bola a medio formar.

—No tendrás que preocuparte por su alimentación —le dijo el profesor—. Él ya se la ha procurado.

No se olvidaba de Sara y su pie y, aunque llevaba bastón, solía atenderla en los terrenos escabrosos.

—Cuanto más se le trata más gusta —dijo después ella.

—¿A pesar de que es un tunante que ha escondido la llave de la cuadra premeditadamente para sus fines particulares? —alegó Eugenia.

—Estás hablando de lo que no sabes —contestó Sara, disgustada—. Creo que el señor Bello sería incapaz de una cosa así.

—¡Ja… ja…!

La mañana pasó muy pronto y el señor Bello lamentó no haber previsto una comida en el campo, pero la proyectó para el día siguiente.

—Si no tienen nada que objetar, señoritas, mañana serán nuestras invitadas. Haremos la comida en el campamento. ¿Qué responden?

La señorita Elisa se mantuvo callada. Las chicas, excepto Eugenia, aceptaron encantadas. Pero se desencantaron un tanto cuando supieron que los niños, por unanimidad, habían elegido jefe de rancho a Oscar.

—Mañana nos envenena —susurró Sara.

Al atardecer, el señor Bello se mostró bastante decepcionado por no haber sido invitado a la sala, pero doña María se mantenía en sus trece. Como sombras y de puntillas, él y sus alumnos entraron en la casa, cruzaron el patio y entraron en su dormitorio en la cuadra.

Verónica entabló otra partida de ajedrez con el señor Albert, que sólo se dejaba ver a aquella hora y… ¡le ganó! Movía las piezas con maestría asombrosa.

Después él invitó a Sara y, aunque ella trató de zafarse, no pudo lograrlo. Petra la ayudó mucho, saltando a la mesa y desbaratando las piezas en un par de ocasiones. El resultado fue que Verónica tuvo que tomar la ardilla con manos firmes, cruzar el patio e ir a llamar en la puerta de la cuadra, para entregársela a Oscar.

—Pasa y dinos qué te parece nuestro hotel —bromeó el señor Bello.

Las dotes organizativas del profesor la dejaron atónita: tenían fuego en la chimenea, los sacos de dormir sobre montones de paja y un cuarto de aseo formado con tablones y mantas, en el que funcionaba una ingeniosa ducha a partir del grifo y una vieja regadera. El orden y la limpieza eran absolutos.

—¡Pero si es estupendo! —se le escapó.

Oscar le informó que tenían clase de gimnasia antes de acostarse y por la mañana. Y lo que era mejor, todos parecían felicísimos.

—A lo mejor se duerme aquí mejor que en la casa —comentó, con lo cual satisfizo mucho al señor Bello.

Al regresar a la sala supo que el señor Albert acababa de infringir a Sara una gran paliza en el ajedrez.

Antes de acostarse, Sara le confesó que el señor Albert la ponía nerviosa y que todavía movía ante él las piezas peor de lo que tenía por costumbre.

—¡Qué raro! Yo temo empezar a jugar, pero luego me siento segura, como flotando…

—¡Le has ganado! A lo mejor tienes un talento que no te suponíamos. Por cierto, la ventanita esta noche no nos la juega, que luego por la mañana estamos heladas.

Con el cinturón de su bata y otro de Verónica, realizó unas ataduras en la falleba y de uno a otro lado de la ventana.

—¡Ajá! —dijo al acabar—. Esto queda listo…

Y se metió en la cama tan ancha. No despertó hasta la mañana siguiente y eso porque la señorita Elisa golpeó la puerta del dormitorio, diciendo desde fuera:

—Chicas, ¿no os habéis levantado?

Sara murmuró algo poco claro. Verónica dormía como un leño y ella ahogó un quejido al incorporar la cabeza. Parecía como si tuviera una grillera dentro. ¡Y aquel olor…! Además, tenía tirante la piel de la boca y se la frotó con cuidado. Pero lo que la despabiló por completo fue no sólo el frío casi glacial de la habitación, sino ver la ventana abierta y las ataduras en el suelo.

Zarandeó a Verónica, mientras le decía:

—Mira, ya me estoy hartando. No me negarás ahora que has quitado los nudos de la ventana.

—¿Qué…? ¿Qué…? —preguntaba su compañera, abriendo los ojos y mirándola como a través de una niebla.

De un empujón, Sara la puso ante la ventana.

—¡Mira lo que has hecho! ¿Para qué demonios me molesté anoche en ingeniarme, si has desbaratado mi trabajo?

—Yo… no… Te aseguro que… no he hecho nada, Sara; de verdad.

—No me vengas con cuentos. Como soy miedosa, anoche cerré con llave la puerta y lo mismo hice anteanoche.

—Te digo que yo no he sido…

Realmente la cara de Verónica aparecía lastimosa y Sara hubo de creerla. Pero entonces… ¿qué explicación tenía?

Fue a sentarse en la cama, un tanto aturdida.

—Sólo se me ocurre una solución: tú o yo somos sonámbulas; y como yo no sé que yo haya sido nunca, resulta que eres tú. Sin duda te has levantado dormida, has deshecho los nudos y abierto la ventana. O las hojas, sin sujeción, se han abierto solas.

—¡Pero si yo tampoco lo he sido nunca! ¡De verdad, Sara! ¿Por qué había de engañarte?

—¡Vaya lío! ¡Dios mío!

Recordó su extraño dolor de cabeza al levantarse y sus ojos, libres de las gafas, se clavaron en su compañera suplicantes.

—Entonces… ¿crees que soy yo? Desde luego, me siento muy rara por las mañanas…

—Es que yo también me siento muy rara…

Se miraban apuradas. Sara fue la primera en reaccionar, diciendo:

—Se me ocurre que podíamos vigilarnos mutuamente, pero sin que nadie lo sepa. ¿Te figuras a Eugenia descubriendo nuestro secreto? Desde luego, no lo entiendo… ¿será el aire del campo?

—A lo mejor. Y ni siquiera lo estamos pasando tan bien, quizá sea porque nos faltan nuestros «jaguares» mayores.

—Puede. Mira, vamos a apresurarnos para no hacer esperar.

A pesar de ello, se presentaron las últimas en el comedor y la señorita Elisa, con suave bondad, les recordó que a ambas se les pegaban las sábanas más de lo debido.

Apenas habían llegado a la puerta de la calle, cuando Oscar, con faz radiante, acompañado de sus inseparables León y Petra, aparecía ante ellas:

—¡Sorpresa, chicas! ¡A ver si sois capaces de adivinarla! ¡Por más que discurráis… quiá!

Ni siquiera tuvieron que poner en marcha su máquina adivinatoria, porque Verónica divisó a un muchachote fortachón encaminándose hacia ella y gritó en éxtasis:

—¡Están aquí!

Tras Raúl marchaban Héctor y Julio, muy alegres, atrayendo la atención del grupo femenino.

—Me estoy sospechando que se nos ha acabado el aburrimiento —murmuró Eugenia sin perderse nada. Desde luego, saltaba a la vista, aquel estupendo trío estaba allí por Sara y Verónica. ¡Qué suerte la suya!

A estas dos se les habían animado sus largos semblantes de la mañana y recibieron a «Los Jaguares» con exclamaciones de satisfacción.

—¿Cómo estáis aquí? ¿Cuándo habéis llegado?

—¿Vais a quedaros?

—Pues sí, vamos a quedarnos hasta el domingo —explicó Héctor, repartiendo apretones de manos—. Nos hemos dado un madrugón bueno, pero hasta la tienda tenemos ya armada.

—Hemos venido en el coche del señor Medina —explicó Raúl—. Para poder venir hemos tenido que apretar de firme en los estudios y rompernos los codos…

Julio, callado, reía suavemente y se le veía contento.

Oscar ya los había presentado al señor Bello y ahora las chicas lo hicieron para la señorita Torres y sus compañeras. Cuando tuvo a Eugenia delante, Julio no pudo reprimir un respingo.

—¡Mira que si la cara es el espejo del alma…! —murmuró para Héctor que estaba a su lado.

Eugenia comprendió que algo había dicho, pero no supo qué.

—Muchachos, estoy encantada de que hayáis venido a engrosar el grupo —dijo la señorita Elisa—, pero nuestra clase no puede interrumpirse.

—Entonces, permítanos tomar parte en ella —dijo Héctor, con aquella sonrisa que sabía atraerse voluntades.

—No hay más que hablar…

En cuanto se pusieron en marcha, Julio observó las novedades.

—Sara, cuando nos despedimos de ti estabas entera y ahora coja, ¿qué ha ocurrido?

Tuvo que contarles el pequeño incidente de la lámpara y asegurarles que la herida apenas si le molestaba.

Aquella mañana prosiguieron sus observaciones sobre los escarabajos y descubrieron que por la tarde podrían dedicarla a los grillos y algunas plantas. Pero, la verdad, las alumnas no permanecían muy atentas, porque aquellos muchachos altos y atractivos las distraían bastante.

El señor Bello extendió la invitación para comer a los tres recién llegados y cuando regresaron al campamento, Oscar les contó su cargo de jefe de rancho.

—Entonces, casi será mejor preparar unos bocadillos —dijo su hermano.

No obstante, pronto comprendieron que el verdadero amo del rancho era el señor Bello, aunque Oscar creyera lo contrario y, sobre el fuego del campamento, se preparó una magnífica paella y carne a la plancha.

Sí, fue una comida extraordinariamente alegre, aunque quizá Sara y Verónica no estuvieran a la altura de las circunstancias. Pasada la primera explosión de alegría al encontrarse con sus amigos, volvían sus preocupaciones sobre lo ocurrido durante la noche. Cierto que las disimulaban. Petra seguía con sus constantes carantoñas dirigidas a su dueña y se pasaba el tiempo mirándola.

El señor Bello, habiendo encontrado distracción para las temibles alumnas de la señorita Elisa, pudo dedicarse a ésta con mayor interés.

VI. MEDIDAS PARA COMPROBAR EL POSIBLE SONAMBULISMO

Terminada la comida, estuvieron charlando en grupo durante un rato, a pesar de que los cinco no paraban quietos y vociferaban bastante. Héctor, entonces, propuso mostrarles la tienda que habían traído.

Se hallaba a unos veinte metros del campamento de los colegiales, oculta por un grupo de árboles, y dejó a la chiquillería con la boca abierta. ¡Aquello era un tienda de campaña! Constaba de dos compartimientos, uno que hacía de saloncito y comedor y otro de dormitorio. Buena mesa, butaquitas, inmejorable equipo… ¡Y qué bien plantada estaba!

—¡Oh! Mi hermano sabe hacerlo todo —se jactó Oscar en dirección a la chiquillería.

Por tener tenían… ¡hasta calefacción!

Amablemente, Héctor invitó a todos a comer al día siguiente, para corresponder a la gentileza recibida. El señor Bello parecía muy complacido con la camaradería que se había establecido entre los grupos.

Después, al regresar de la hermosa tienda, pasaron ante el Parador.

—No nos detengamos aquí, que por lo visto es tabú —explicó Oscar—. Ayer los gorilas nos echaron.

—A ver, mico, cuéntame mejor eso. No creo que en terreno público nadie tenga derecho a echar a nadie —dijo Julio.

En realidad, no pudieron explicarle mucho de aquella casa, pues no sabían más que lo poco que doña María les había dicho.

Los compañeros de Oscar, que eran muy aficionados a la pelota, solicitaron permiso de su profesor para practicar el fútbol y, como se les concediera, se alejaron en busca del terreno apropiado.

—Chicas —empezó Julio, dirigiéndose a Sara y Verónica— hemos traído unos encarguitos verbales para vosotras procedentes de vuestras respectivas familias, pero quizá no sea discreto transmitirlos en público…

Eugenia se picó:

—¿Quiere eso decir que estorbamos? —preguntó con avieso gesto.

—No, no; sólo querríamos un momentito para hablar.

—Por mí…

Eugenia, olímpicamente, se fue llevándose a las otras. Julio tenía desde aquel momento una enemiga. Raúl suspiró encantado.

—¿Tendremos que soportar a esa chica hasta el domingo? —preguntó.

—¡Raúl, es una preciosidad! —se burló Héctor—. No te has fijado bien en ella, despistado…

—Pero es lista. La he estado observando desde hace un rato y ella a nosotros. Ha comprendido que deseábamos hablar la pandilla a solas y ha estado tratando de impedirlo, así que no he tenido otro remedio que descararme.

—En realidad, no es de muy buena educación… —empezó Verónica. Pero Héctor la interrumpió.

—Bueno, no perdamos tiempo. Os encuentro raras: a Sara coja y…

—Bien, ya os he contado lo que ocurrió —interrumpió ahora ésta.

—Pero es que además de coja no tienes buena cara, lo que es raro después de tres días en el campo —añadió Héctor—. Cuatro con hoy. Y Verónica está ojerosa y tiene peor cara todavía.

—¿De veras? —se admiró Raúl, que siempre la veía resplandeciente.

—Y tan de veras —confirmó Julio—. Bien, chicas, empezad a confesaros antes de que la belleza del colegio venga a interrumpirnos.

—Pues… no nos pasa nada… —empezó Verónica.

—Nada… apenas nada —susurró su compañera.

Los dos mayores se miraron. ¡Ya iba saliendo!

—En realidad es una tontería nuestra, o de la ventana, no lo sabemos muy bien.

Quizá no se daban cuenta, pero los tres muchachos adoptaron la expresión de los momentos en que se hallaban ante algo que no podían descifrar. Ésa fue la razón de que Oscar, desde lejos, captara la novedad y apareciera como un sioux, para situarse cerca de ellos.

—Contad lo que sea y ya decidiremos nosotros si realmente se trata de una tontería o no —exigió Julio, la mar de mandón.

—Es que… a lo mejor no queremos contarlo… —se defendió Verónica. Le daba una vergüenza espantosa aquello de su posible sonambulismo.

Y a Sara más todavía.

—¿Así que os cerráis de banda? —preguntó Julio.

—Cosa insólita en «Los Jaguares» —añadió Héctor—. Un grupo que tiene secretos entre sus miembros es un grupo próximo a su disolución.

Raúl no decía nada. ¿A ver si entre todos, misteriosas y puntillosos, echaban a pique «Los Jaguares»?

—No es que nos gusten los secretos, pero hay cosas que… bueno, están mejor calladas —empezó Verónica.

—Además, cuando nadie puede venir a resolvérnoslas… —susurró la pelirroja.

—Eso vosotras no lo sabéis —objetó Julio.

—Me temo que nos hemos molestado para nada —añadió Héctor.

Ellas, con el corazón en un puño, se miraron apuradas.

—A nosotras no nos pasa nada —flaqueó Sara—. Es la altura…

—¿Qué altura? —quiso saber Julio, alargando el cuello hacia una y otra.

—Ésta, la del campo, supongo —dijo tímidamente la rubia.

Nadie había visto a Oscar, que dijo de pronto:

—Si no confesáis vuestros secretos no podréis pertenecer a «Los Jaguares».

Aquello fue como darles la puntilla, porque ellas se habían acostumbrado a sus amigos y sin ellos el futuro se presentaba si ningún interés. Julio protestaba de su entrometido hermano, pero como sinapismo era muy seguro y no había medio de alejarle cuando decidía adherirse.

Ante el temor de que pudieran ser expulsadas de tan gloriosa pandilla, decidieron sincerarse, con las mejillas como amapolas.

—Verónica cree que puede ser sonámbula —empezó Sara.

—Y Sara supone que la sonámbula es ella.

—¡Rayos, qué explicación! —soltó Héctor—. ¿No podíais poneros de acuerdo?

Aseguraron que, dadas las cosas tan raras que les habían sucedido, era totalmente imposible. Petra y León, que estaban en medio sin que nadie supiera cuándo habían llegado, parecían maravillarse de lo que oían, a juzgar por sus aspavientos.

—Si yo fuera sonámbula, mamá me lo hubiera dicho —dijo Verónica.

—Pues la mía no es muda y también lo sabría —objetó Sara.

—Orden y método —exigió Julio con una palmada—. Veamos, ¿cuál ha sido el primer síntoma observado?

—Pues… que la ventana se abre sola y eso que la cerramos por la noche —empezó Verónica.

Petra empezó a dar saltos, a chillar, a lanzar su cola con estrépito en todas direcciones. Sara tradujo todo su teatro asociándolo a sus recuerdos.

—En realidad, no sé si el comienzo es lo que se refiere a la ventana. Está… en el topetazo que nos dimos durante la noche.

Tuvieron que explicar lo referente al momento en que, a oscuras, las dos se levantaron yendo a chocar violentamente.

—¡Yupiii! Eso significa que las sonámbulas sois las dos —sentenció Oscar.

—Calla, mico, y déjame aclarar esto —ordenó el mandón de su hermano—. Veamos, ¿quién se levantó primero?

—Petra. Ella chillaba espantosamente y me despertó. Entonces fue cuando me levanté y fui a chocar con Verónica, me corté en el pie y todo eso —expuso Sara—. Ella dice que no oyó chillar a Petra…

—No obstante, se levantó —murmuró Héctor, pensativo.

Julio estaba tomando notas de lo que oía y Sara se enfadó de que fuera tan meticuloso como un detective en plena investigación. Luego quiso saber el motivo de la alarma de Petra, pero no pudieron explicarla debidamente.

—¿Y lo relativo a la ventana que se abre? —preguntó por último.

—La segunda noche yo la cerré, estoy segura, aunque el viento pudo abrirla —continuó Sara.

—Si había corrientes… —concedió el jefe de «Los Jaguares».

Pero ellas le explicaban que cerraban con llave su puerta.

—Las dos nos despertamos muy raras el martes por la mañana —concedió Verónica—, yo estaba como aturdida y Sara se quejaba de dolor de cabeza.

La interesada tuvo que explicar el extraño olor que sentía, una especie de gusto raro y aquella tirantez en la boca.

—Yo creo que es el fuerte olor del monte y el viento, que sopla con un ímpetu al que no estamos acostumbradas.

Verónica convino que aquel ambiente daba mucho sueño y estaba siempre como dormida.

Julio levantó la cabeza de su bloc para indagar:

—¿Eso es todo?

—Eso es… lo de menos —confesó Verónica con débil vocecilla.

Y se encontraron detallando los atadijos que Sara hiciera en la ventana y que a la mañana siguiente aparecieron en el suelo, mientras las hojas de la misma se hallaban de par en par.

—Eso es lo que realmente nos ha asustado, pues la sonámbula ha tenido que luchar a brazo partido con los nudos. La sonámbula lo es de verdad —acabó diciendo Sara, sin el menor rebozo.

—¿Podemos descartar que nadie entró en la habitación? —quiso asegurarse Héctor.

En aquel punto no había duda. Julio se interesó por la actitud de Petra durante las noches número dos y tres y le explicaron que dormía con los colegiales, pues nadie la quería de noche en la casa.

—Yo que vosotras no me preocuparía demasiado, puede no tener la menor importancia. A muchas personas les sucede, cuando salen del aire viciado de las ciudades al campo, que durante las primeras noches se sienten extrañas.

—No, no es cosa de preocuparse —dijo también Julio con rostro impasible—, pero por si acaso bueno será que os convirtáis cada una en vigilante de la otra.

Por primera vez, Raúl se hizo escuchar:

—¡Pobrecillas! Eso va a resultar un tormento para ellas.

—Siempre estás haciendo de padre prior —le reprochó el mayor de los Medina—. Que aguanten el tormento, que para eso son sonámbulas o… posibles sonámbulas.

Las colegiales no hacían más que mirar hacia allí y tuvieron que reunirse con el grupo. Además, el rato de recreo para los niños había concluido y se reanudó la clase hasta el oscurecer, en que cada cual se fue a su refugio, bien arrebujado en la bufanda y frotándose las manos.

Cierto que los recién llegados intentaron entrar en la sala de la casona y quedarse allí como la cosa más natural del mundo. ¡Ay! El perro guardián que parecía ser doña María introdujo su nariz por la puerta y, al divisarlos, hizo valer su autoridad, alegando que no podían quedarse.

Héctor, Julio y Raúl, bastante descontentos, se fueron a su tienda con calefacción y bien iluminada, donde se dedicaron a leer hasta la hora de acostarse. Pero los tres tenían algo entre ceja y ceja.

—¿Qué puede ser lo de las chicas? —preguntó Raúl.

Héctor dijo que todavía no había formado opinión. Quizá a la mañana siguiente, según transcurriera la noche…

Luego se quedaron mirando a Julio, que quizá tuviera algo que aportar.

—La verdad, estoy desorientado. Mi primer pensamiento ha sido que la cena que les dan es indigesta y les produce pesadillas, pero en ese caso, las pesadillas las compartirían las otras, incluyendo a su simpática profesora, de modo que estoy por olvidarme de este motivo.

—¿No podíamos hacer algo? —preguntó Raúl, el más preocupado de los tres.

—Sólo se me ocurre tratar de introducir en la escena un elemento que no ha estado durante las dos últimas noches: Petra. Ella tiene la clave, puesto que dio la alarma la primera noche. Y si pudiera hablar nos lo diría.

¿Habéis observado con cuánta preocupación ronda en torno a su dueña?

Julio había dado en el clavo. Raúl dedujo que la sonámbula era Sara, de ahí la preocupación de la ardilla.

Inesperadamente, Julio se levantó de la butaca.

—¿Dónde vas? —quiso saber Héctor.

—En busca de Oscar. Si todavía no se han ido a su dormitorio de la casona, él podrá arreglárselas para engañar a los de allí y hacer que Petra se quede esta noche con las chicas.

Sorprendieron a los colegiales cuando, muy circunspectos, iban a entrar en la casona junto al señor Bello. Julio retuvo a su hermano un momento y el chico le escuchó atentamente, lo mismo que la ardilla, que estaba en su hombro. Afirmó a todo, mientras León daba vueltas en torno a ellos. Y Héctor, que había llegado corriendo en último lugar, le entregó con disimulo un mazo de cuerda, que el pequeño escondió dentro de su gruesa cazadora.

—Di a las chicas que la utilicen para amarrar bien la ventana con nudos que no puedan soltarse con los dedos. ¿Entendido?

Oscar seguía afirmando al entrar en la casa. Sus compañeros no se habían dado cuenta de nada y posiblemente tampoco el señor Bello.

—Tendremos que esperar a mañana —dijo Julio—. Raúl, creo que te corresponde encargarte de la cena.

—¡Oh, sí, claro!

¡Cielos, qué preocupado estaba!

VII. CLOROFORMO EN ACCIÓN

Zigzagueando entre sus compañeros, Oscar había conseguido cruzar el vestíbulo y atacar las escaleras hasta el primer piso, llevando a Petra entre las manos y la cuerda junto al estómago. Ni siquiera sabía cuál de las puertas del primer piso pertenecía a sus compañeras.

Pero como no carecía de recursos, se coló de rondón en una habitación y abrió el armario. Un abrigo allí colgado lo reconoció como perteneciente a la señorita Elisa y salió a la carrera probando suerte en otra, sin resultado. En la tercera, sobre la cama, descubrió el gorro de punto de Sara y junto a él dejó la «cuerda». Soltó a Petra, recomendándole que no hiciera ruido y estuviera quieta. Le dejó unas avellanas y salió de puntillas, utilizando la barandilla de la escalera para precipitarse como una centella en el vestíbulo.

El señor Bello ya lo había echado en falta y retrocedía en su busca. En la puerta de la sala, indagó:

—¿Dónde estabas?

—Atándome la bota… se me había hecho un nudo.

—¿Y la ardilla?

—Creo que iba con Pepito.

En la sala se hallaba doña María, dispuesta a que allí no se quedasen más que sus huéspedes. Como había sucedido en las veladas precedentes, el inevitable señor Albert estaba allí con su precioso juego de ajedrez, empeñado en ganarle a Verónica. Sara andaba cerca, pero muy distraída con la partida de parchís de las demás.

Oscar consiguió hacerle una señal y ella se le acercó al momento:

—Os he dejado a Petra en la habitación y cuerda. Julio me ha encargado que atéis la ventana con nudos que no puedan soltarse.

Una hora después, todos en la casona se retiraban a sus respectivos dormitorios. Sara y Verónica se entregaron conjuntamente a un concienzudo trabajo, atando la cuerda de uno a otro lado de ventana, sujetándola a los ganchos destinados a sostener las abrazaderas de las cortinas, pasándola después por la falleba y haciendo nudo tras nudo. Luego probaron a soltarlos, sin resultado.

Petra, muy interesada, se admiraba de aquella cosa tan tonta.

—Esta noche no se abre la ventana —sentenció Sara—. Ahora cerraremos bien la puerta. ¡Vaya! Se me ha olvidado el cuaderno en la sala. Aguarda un momento.

Perdió unos minutos buscándolo, pues no recordaba el lugar exacto en que lo había puesto, hasta que apareció bajo la mesa del ajedrez. Con él en las manos, regresó al dormitorio. Verónica le aguardaba en la puerta, con ojos adormilados y Petra inmóvil y curiosa.

Con Verónica de testigo, Sara dio vuelta a la llave. Era grande y antigua, pero segura.

Se dieron ánimos, diciéndose que no iba a pasar nada y podían estar tranquilas.

—Para más seguridad, dejaremos la luz encendida —se le ocurrió a Verónica.

Pero no les valió, porque media hora después, doña María daba con los nudillos en la puerta solicitando que apagaran la luz y se vieron obligadas a obedecer.

A pesar de sus preocupaciones, se durmieron pronto. ¿Durmieron mucho…?

La voz de la señorita Elisa y los golpes que daba en la puerta con la mano abierta, las despertaron.

—Vamos, chicas, es tarde. ¿Es que no me oís…?

—¡Hum…! ¿Eh? Sí, sí, ahora vamos.

Sara sintió la lengua como si le hubiera engordado medio kilo durante la noche y escozor en los labios. Vuelta a la realidad, se incorporó en la cama para descubrir… ¡La ventana de par en par y las cuerdas en el suelo!

Llamó a la otra, casi sin voz, sin poder creerlo, cuando ya en la cama de al lado Verónica se revolvía inquieta. De un salto estuvo en el suelo, zarandeándola y al mismo tiempo, Petra abandonó su almohadón y se plantó en el centro de la habitación con ojillos alelados.

—¡No es posible! —farfullaba Verónica.

Apoyándose una en la otra, fueron hasta la ventana. Recogieron la cuerda y se miraron asustadas y temblorosas. ¡Los nudos permanecían intactos!

—¡Es-tá… coor-tada…! —dijo Sara tartamudeando.

Después permanecieron un rato en silencio, confusas y alteradas, sin recordar que estaban en camisón y podían pillar un catarrazo.

—¡Lo hemos hecho! ¡Tú o yo lo hemos hecho! ¡Ay! ¡Me siento muy rara…! —gemía Verónica.

—Yo también estoy muy rara. Tengo… una pajarera en la cabeza.

—Pero no tan rara como yo…

—Mucho más rara que tú…

Lo repitieron tres o cuatro veces y al final lloraron a dúo. No se daban cuenta de que Petra había vuelto a su almohadón, lo que tampoco era normal.

Una llamada en la puerta las volvió a la realidad.

—Estamos acabando de desayunar y la señorita Elisa quiere saber qué os sucede —dijo una chica llamada Mary.

—Dile que ahora vamos.

Tuvieron que serenarse y tratar de componer un semblante normal, pero no podían ni pasar el desayuno. Petra se había deslizado al exterior, sin duda en busca de Oscar.

Humildemente, las dos retrasadas aceptaron la reprimenda de la profesora y se disculparon con palabras vagas.

Luego Verónica dijo que estaba helada y fue a ponerse un jersey más grueso. Sara la esperó y al salir de la casona encontraron a «Los Jaguares» muertos de curiosidad y con los ojos vueltos hacia ellas. Inmediatamente se les emparejaron. Por el lado izquierdo de la boca, Julio preguntó:

—¿Qué tal la vigilancia? ¿Ha dado resultado?

Héctor, por el lado derecho, indagó:

—¿Ha quedado claro quién es la sonámbula?

Por detrás, introduciendo su cabeza entre las otras, Raúl sentó:

—¡Ninguna de las dos, seguro!

Un par de suspiros, sendos gestos de desesperanza, daban una respuesta comprometida.

Decididamente, Julio se detuvo, permitiendo que alumnas, alumnos y profesores se alejaran. Claro que Oscar, ¡bueno era!, retrocedió hacia ellos.

—Petra está muy rara y León se ha dado cuenta.

Héctor no le escuchaba:

—¿No iréis a decirnos que sois sonámbulas las dos?

—No lo sabemos y, además, soy incapaz de discurrir, porque parece que tengo una hormigonera en la cabeza y el estómago muy pesado —se lamentó Sara.

—Pues yo estoy tan cansada como si hubiera pasado la noche paseando y… y…

—¡Ya! ¡Habéis abierto la ventana! —anticipó Julio.

Sara afirmó. Verónica dijo:

—Y cortando los nudos con unas tijeras, por lo que se ve.

—¡Qué lío, pero qué lío! —exclamó el pequeño.

Todos se hallaban pensativos. Héctor propuso contarle a la señorita Elisa cuanto estaba sucediendo, pero ellas se negaron. Si Eugenia llegaba a enterarse…

—¡El sonambulismo no es ningún crimen! —casi gritó Raúl.

Las chicas se mantenían en su firme postura de guardar el secreto. Pasado un rato, ambas empezaron a sentirse mejor, reanimadas por el aire límpido de la mañana.

—¿Y si regresáramos todos a casa? —propuso Raúl algún tiempo después.

A Julio se le frunció el entrecejo.

—¿Sin descifrar este enigma? Es mejor hacer frente a la situación y ver en qué queda.

A Héctor las dos proposiciones le atraían. De todas formas, disimularon lo mejor posible y se unieron a los alumnos para escuchar una detallada información sobre la vida del gorgojo de la patata. No se enteraron de nada.

Sin embargo, la hora de comer fue muy alegre, junto a la hermosa tienda de «Los Jaguares» mayores. Con sus magníficas dotes organizativas, habían ido al pueblo a encargar la comida, comilona, con tarta incluida y una camioneta llegó con ella dispuesta y todavía caliente. La vajilla era de cartón y nadie tuvo que molestarse.

El señor Bello se mostró chispeante, alegre, simpático. Parecía como si fuera de la misma edad de Héctor, y la señorita Elisa también aparecía muy animada. La chiquillería, por desgracia, en exceso gritona.

—Es muy inteligente el tal Bello —comentó después Julio—. Creo que no se le escapa una.

Resultó que la temible Eugenia se había llevado la guitarra y que no la tocaba mal. Todos cantaron y rieron. Al principio, Sara y Verónica forzadamente, pero acabaron uniéndose a la alegría general.

Sin embargo, cuando más tarde los profesores decidieron alejarse para continuar las clases prácticas uniendo el estudio de algunas plantas al de los insectos, Héctor y Julio alegaron que pensaban dedicarse a estudiar y no fueron de la partida. Raúl, tras una duda, se fue con los colegiales.

—Mira, no sé qué pensarás tú —empezó Héctor en cuanto se quedaron solos—, pero tengo la impresión de que algo en esa casa les produce pesadillas a las chicas.

El otro, absorto en sus pensamientos, tardó un poco en responder.

—Quizá, aunque no sea exactamente así. De todas formas, creo que a los dos nos ronda la misma idea y por eso nos hemos quedado…

—Puede —afirmó Héctor.

Se entendían a la perfección. Éste añadió, pasados unos minutos:

—¿Y cómo entramos en la casa? La dueña es un cancerbero.

—Y las ventanas bajas tienen barrotes. Claro que si la señora saliera…

De momento, establecieron un puesto de observación tras el grupo de árboles en el que tenían montada la tienda. No habría transcurrido ni media hora cuando la señora de la casa salía en unión de otra mujer, supusieron que la cocinera, ésta llevando una gran cesta al brazo y ambas se alejaron sin prisa en dirección al poblado de veraneantes.

—Deben ir a comprar y eso significa que nos da tiempo a entrar en la casa…

Ya iban a abandonar su refugio, cuando la puerta del Parador se abrió y un par de individuos fuertes aparecieron en el exterior. Los dos muchachos, interesados, les seguían atentamente con la vista.

Resultó que los dos individuos estuvieron haciendo pruebas con la pesada puerta, luego de cerrada, con unos contundentes golpes con ambas manos y luego los hombros, los dos a una. La puerta no cedió.

Inmediatamente se abrió desde dentro y un tercer individuo, delgado, con gafas y grandes entradas en las sienes, se les unió.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó Héctor.

—Salta a la vista —replicó Julio—. Comprobar que la puerta es segura contra posibles asaltantes.

Los individuos de anchas espaldas se dirigieron a las primeras de las ventanas enrejadas y estuvieron comprobando, barrote a barrote, que era imposible sacarlos del lugar en que la argamasa los unía sólidamente a la piedra. Después hicieron lo mismo con todas y cada una de las ventanas de la planta baja y todos y cada uno de los barrotes.

—¡Mira! —dijo Héctor de pronto—. No somos los únicos curiosos…

En efecto, el señor Albert, con un grueso abrigo, seguía desde su sillón de ruedas las manipulaciones de sus vecinos. Tras él se hallaba su anciano criado.

Naturalmente, los del Parador le vieron y hasta donde se hallaban los curiosos, llegó el saludo del señor Albert a sus vecinos.

—Buenas tardes. ¿Ocurre algo?

—Buenas tardes. No, no, nada; una simple comprobación rutinaria.

Lentamente, muy lentamente, el anciano fue empujando el sillón de su dueño, iniciando así un paseo que debía ser diario, pues los del Parador no daban muestras de haberse asombrado.

Por cierto, comprobadas las ventanas de la planta baja, uno de los individuos pesados entró en el edificio para salir al momento con una escalera articulada. La apoyó contra la pared, y aunque llegaba escasamente a las rejas de la planta siguiente, las comprobó tirando de ellas y repasando todo el muro. Todavía no había terminado de efectuar el reconocimiento, cuando el inválido desapareció a lo lejos con su anciano criado.

Media hora después, la inspección exterior del Parador había terminado. Podía deducirse que sin haber hallado nada anormal. Los tres individuos, uno de ellos con la escalera, entraron en el Parador.

—Esos tipos parece que no están muy tranquilos… como si temieran un asalto… —razonó Héctor.

—Y todo porque indudablemente guardan algo de mucho valor… —añadió su compañero—. Por cierto, ahora o nunca. Vamos, camarada.

Las cosas no salieron como esperaban. Doña María debía de haber cerrado con llave.

—Tenemos que desistir, de momento, pero debemos inventar algo para poder entrar más tarde y estudiar un poco el ambiente de la casona.

Julio se echó a reír. Estuvo buscando por el suelo y luego tomó una chinita que arrojó a uno de los cristales. Era minúscula y no le hizo nada.

—¿Qué pretendes? —objetó Héctor.

—Sólo rajar el cristal, sin llegar a romperlo…

Héctor le alargó otra piedra, pero parecía demasiado grande. Luego se apoderó de una intermedia y la envolvió en el pañuelo. Entonces la arrojó con fuerza por entre los barrotes y el cristal de la ventana se rajó con estrépito que hizo temer lo peor a ambos. Pero, a fin de cuentas, el plan había salido bien.

Inmediatamente se retiraron a su refugio de los arbustos. El señor Albert y su criado por un lado y doña María con la cocinera por el otro, llegaron casi al mismo tiempo y juntos entraron en la casa.

Casi al anochecer, regresaron los colegiales. Entonces Héctor y Julio entraron en su tienda. Minutos después, Raúl estaba con ellos.

VIII. NARCÓTICO POR LA NOCHE Y POLICÍA POR LA MAÑANA

Estaba próxima la hora de la cena y la partida de ajedrez se hallaba en su apogeo, cuando llamaron a la puerta. Atendió la llamada la cocinera, que fue a encontrarse ante los tres muchachos que ocupaban la gran tienda.

Escuchó con cierta sorpresa lo que decían y fue luego a transmitir la información a su ama, pero sin hacerles pasar.

Doña María estaba en la sala, contemplando el juego entre el señor Albert y Verónica.

—Señora, ahí fuera están tres muchachos que dicen son amigos de los huéspedes y acaban de avisar que han visto un cristal rajado y que peligra. Se ofrecen para poner una tira de papel adhesivo.

—¡Vaya! Otro cristal…

Se trataba de una de las ventanas de la sala y comprobó que, al menor movimiento, parte de él iría a parar al suelo.

—Bien, dígales que acepto su proposición.

Héctor, Raúl y Julio saludaron a todos en general. Luego el primero sacó del bolsillo un rollito de papel transparente y empezó a medir y calcular, sobre el cristal, con bastante parsimonia.

Julio se aproximó a los jugadores, aunque no se perdía nada de cuanto estaba sucediendo en la sala. El arreglo del cristal, sujetándolo por los dos lados, duró un cuarto de hora escaso y eso a fuerza de argucias.

—Gracias, muchachos, ya pueden retirarse —ordenó la dueña de la casa, más tajante que una reina.

—Señora —Julio se inclinó ante ella con la mejor de las sonrisas—, si usted no tiene inconveniente, me gustaría, siempre que el caballero acceda, entablar una partida. Me apasiona el ajedrez.

En lo último no mentía.

Ya iba a negar doña María, cuando el señor Albert intervino:

—Nada me complacería más. ¿Contamos con su beneplácito, doña María?

La señora no pudo negarse y Verónica le cedió su puesto, aunque se quedó a su lado, interesada por el resultado, pero no tanto como Sara. Héctor acercó una silla y la señorita Elisa hizo lo propio. Las demás chicas se situaron tras los que estaban sentados.

Resultó una partida interesante en que los contendientes se observaban como dos gatos astutos. Desde luego, se alargó bastante. El señor Albert, al pronto, tenía una sonrisa complacida en los labios, pero se le fue borrando conforme el juego avanzaba. En alguna ocasión, Julio sacudió la cabeza con fuerza, luchando ostensiblemente para no dejarse vencer.

En la sala estallaron los aplausos cuando la partida terminó en tablas.

—Un contrincante muy interesante —resumió el señor Albert—. Para ser tan joven, mueves las piezas con gran maestría. Con la maestría de un veterano.

—Pero con menos que Verónica, que, según creo, le ha derrotado a usted en alguna ocasión.

—En efecto, en efecto…

La propia dueña de la casa, alegando que era la hora de la cena, acompañó a los tres visitantes hasta la puerta de la casa. Cuando se alejaron unos pasos, Raúl soltó:

—Resulta que no hemos averiguado nada importante, pero al menos hemos pasado un rato ahí dentro…

—Es curioso, pero tengo la impresión de que Sara y Verónica, muy especialmente Verónica, le temen al señor Albert —dijo Héctor—, lo que no es obstáculo para que todas las veladas acepten sus partidas.

Julio se había limitado a hacer un gesto vago.

Por aquel día, el ardid de dejar a Petra en el dormitorio de las chicas les había fallado, especialmente porque ella se había apresurado a correr hacia la cuadra. Por lo demás, Sara y Verónica tenían instrucciones sobre lo que aquella noche debían de hacer: atar nuevamente la ventana, pero antes de ello arrojar por la misma las tijeras o cualquier instrumento cortante que hubiera en la estancia.

Cuando Sara iba a tirarlas a la calle, murmuró:

—Creo que va a llover y es posible que se oxiden las tijeras. Sería preferible llevarlas a la habitación de cualquiera de nuestras compañeras o a la salita.

—Es verdad —concedió Verónica—. Yo las llevaré.

Y se marchó con ellas, mientras Sara se ocupaba en manejar una flamante cuerda, entregada por sus amigos y proceder a las mismas ataduras de la víspera. Al poco rato Verónica estaba de regreso y, en silencio, ambas se acostaron, decididas a no dejarse llevar por el sueño y aclarar lo sucedido de una vez por todas.

Verónica adoptó una incómoda posición que iba a impedirle dormir y Sara se acomodó bien, pero tenía un alfiler en la mano y con él se pinchaba el brazo, no tanto como para hacerse daño y no tan poco como para poder dormirse.

Pasaba el tiempo… La casa quedó en el más absoluto silencio. La oscuridad era total. Sara estuvo siguiendo las campanadas del reloj del vestíbulo, no muy sonoras, pero perfectamente audibles en la calma nocturna.

Las diez… las once… las doce… la una…

«Mañana estaré como un colador», pensaba, pues había tenido que ir cambiando el alfiler de lugar. Los párpados se le cerraban, a pesar de sus esfuerzos… Llegó un momento en que los dedos que sostenían el alfiler se aflojaron… De repente, quizá por el esfuerzo que se exigía, recobró apenas la noción de sí misma. En el mismo instante, algo húmedo, pegajoso, cayó sobre su boca. Intentó luchar, al mismo tiempo que por su nariz penetraba un intenso olor dulzón… Quiso resistir y, con todas sus fuerzas, lo único que pudo hacer fue echar la cabeza a un lado. Su última noción fue que aquel objeto pegajoso resbalaba sobre la almohada.

¿Cuánto tiempo estuvo inconsciente o dormida? No hubiera podido decirlo. Al despertar, la oscuridad continuaba siendo intensa, pero el resplandor de las estrellas iluminaba muy débilmente la ventana.

¡Abierta, naturalmente!

Sara saltó de la cama y se asomó, aspirando intensamente el aire fresco de la noche, ya que estaba aturdida, mareada. Durante unos minutos procuró serenarse y pensar en lo ocurrido. Había estado despierta, pinchándose con el alfiler, pero conservaba la impresión de haberse dormido por unos instantes. Y entonces aquello pegajoso y húmedo cayó sobre su boca… Recordaba sus esfuerzos para zafarse del trapo pegajoso y de que no logró más que ladear la cabeza. No, no era un trapo, sino algodón, a juzgar por el tacto y con su movimiento resbaló por la almohada.

Regresando junto al lecho, encendió la lámpara de la mesita de noche. Verónica dormía profundamente. ¡Tenía que ser ella la autora del desaguisado! O, ¿no? Pero entonces, ¿quién había entrado allí?

Buscó el algodón húmedo entre las ropas del lecho y no pudo hallarlo. Pasando los dedos por la almohada, descubrió al tacto un corro ligeramente pegajoso y al acercar la cara percibió el mismo aroma dulzón que iba siéndole familiar. ¿Quién había retirado el algodón? ¿Lo habrían arrojado por la ventana?

Se aseguró de que la llave de la puerta seguía echada. La autora de aquello tenía que ser Verónica, pero se negaba a admitirlo. ¿De dónde iba a sacar algodón, la sustancia narcotizante y por qué razón? Sin olvidar unas tijeras para cortar las cuerdas… ¡Recordaba que salió con ellas para dejarlas en la salita! ¿Las dejó, realmente? ¿No regresaría con ellas?

—No puedo creer que Verónica haga cosas tan complicadas y tremebundas… no puedo creerlo… —se decía.

Y tampoco quería acusarla, pues no podía asegurar que fuera ella quien le había puesto el algodón en la cara.

Observó que por Oriente el cielo se teñía de una débil claridad y dedujo que no tardaría en amanecer. Además, aunque tenía mal gusto en la boca y la cabeza pesada, lo mismo que las piernas, se había despertado siendo todavía de noche y la última hora que recordaba haber escuchado era la primera de la madrugada. Los demás días la habían despertado, ya muy entrada la mañana, las llamadas en la puerta. ¿Sería porque había ladeado la cabeza y al caer el algodón había aspirado una menor cantidad de sustancia narcotizante que las otras veces?

Sí, debía de ser eso.

Estuvo por ir en busca de la señorita Elisa y contarle lo ocurrido, pero entonces todas se despertarían y pondrían en evidencia a Verónica, sin saber si realmente era culpable de algo.

«Esperaré a mañana —pensó— y a solas con la señorita Elisa le diré lo ocurrido. Ella podrá ayudarme».

Arrojó la almohada lejos, para librarse de aquel olor dulzón y se acostó, pero ya no podía dormir. Seguía pensando y pensando… y empezaba a volverse atrás de su primera intención de hablar con la profesora. Era distinto tratándose de «Los Jaguares» y aún así…

Por la mañana no había decidido lo que iba a hacer, aunque la intención de vigilar a su compañera y desentrañar lo que le ocurría era cada vez más firme.

Apenas se había dormido, cuando la señorita Elisa llamó a la puerta y entonces Verónica despertó.

—¡Dios mío! Me siento fatal… cansada hasta más no poder —dijo torpemente.

Después miró hacia la ventana y lanzó un grito de horror.

—¡Sara, has tenido que ser tú! Pero… pero… no teníamos tijera ni nada para cortar la cuerda.

—Pues ya ves, está cortada, lo mismo que ayer. ¿No recuerdas nada de lo que haya podido suceder esta noche?

La otra negó, mientras se llevaba las manos a las sienes.

—No, no me acuerdo de nada. Es decir, anoche tenía el firme propósito de no dormirme para vigilarte y sin embargo… creo que sí, que me dormí en seguida y es que estos días me siento cansada…

Sara no se atrevía a contarle lo del algodón humedecido. Iba a darle un susto de muerte. Por otra parte, no la creía culpable de nada. Casi estaba por creer que alguien poseía otra llave de aquella puerta y llegaba por la noche.

—Anda, bajemos a desayunar.

Sí, sí, desayunar…

En el comedor, para asombro de sus compañeras, la señorita Elisa y doña María, había aparecido un desconocido acompañado de uno de los hombres que habitaban en el Parador.

—Señoritas, pertenezco a la Policía —dijo, dejándolas a todas temblorosas, pálidas y estupefactas—. Se ha cometido un robo en la casa de al lado, en el Parador, durante la noche y como todas ustedes son las vecinas más próximas, hemos pensado que quizá sepan algo…

Las presentes se apresuraron a negar.

El policía fue recorriendo aquellos rostros que tenía ante sí, de uno en uno, y Sara no pudo evitar un estremecimiento cuando le llegó el turno.

—Parece que esta jovencita se halla asustada. Diga, ¿sabe algo que pueda orientarnos?

Con temblores en la voz Sara negó.

El vecino, uno de los individuos de anchas espaldas, tenía algo que objetar a lo dicho por el policía.

—En realidad no se trata de un robo, sino de dos.

En el Parador, ahora ya no podemos callar, se están restaurando objetos de arte únicos. La noche anterior desapareció una tabla románica de gran valor, pero todavía quisimos aferramos a la idea de que la hubieran cambiado de lugar en el momento de retirar las cajas en que venían embaladas. Sin embargo, una inspección concienzuda, nos ha confirmado en la idea de su desaparición. Y esta noche ha sido una valiosa estatuilla hindú de oro.

—Mis alumnas no saben nada de esto, señor —pronunció con firmeza la señorita Elisa—. Y yo tampoco.

—Ramona y yo menos —sentó doña María, refiriéndose a la cocinera.

—¿Quién más vive aquí? —preguntó el policía.

—El inválido —le informó el hombre de la casa de al lado— y su criado, ya muy ancianito.

—Respondo por el señor Albert —intervino doña María—. No es la primera vez que pasa aquí una temporada y les aseguro que se trata de una persona respetable; todo un caballero. En cambio, no me fío nada de ese profesor que se queda con sus alumnos en la cuadra. Siempre anda por aquí husmeando y creo que fue él quien se las arregló para que las tiendas de campaña no soportaran el viento y poder entrar en «La Residencia».

—Señora, está usted acusando al señor Bello sobre suposiciones —le defendió la señorita Elisa—. Les aseguro que es una gran persona.

—¡Como para fiarse de las grandes personas! De todas formas, no es el único sospechoso, porque anteayer llegaron tres jóvenes que no me gustan nada —añadió doña María—. Son de esos jóvenes modernos que no se detienen ante nada y desde luego uno de ellos es listo como un diablo. ¡Con decirles que anoche casi le gana al ajedrez al señor Albert, que es una autoridad en la materia!

—Y también suele ganarle una de mis alumnas —porfió la señorita Elisa—, de modo que eso me parece una tontería.

—¿Cuál de sus alumnas, señorita? —preguntó el policía.

La señorita Torres señaló a Verónica, que enrojeció, palideció, volvió a enrojecer… todo en un instante. Por suerte, aquella criatura de aspecto angelical, la más bonita de todas, parecía muy poco segura de sí misma y bastante asustada. No, no podía ser ella quien hubiera allanado aquella fortaleza inexpugnable que venía a ser el Parador.

—¿No sabe usted nada de lo que estamos tratando, jovencita?

—No… yo no… Palabra que no —replicó Verónica.

—¿Seguro que no ha visto cualquier cosa, por casualidad, que pueda ser útil a mis investigaciones? —prosiguió el policía.

—Seguro —negó Verónica.

—Será mejor que investigue cerca de todos ésos —le aconsejó la dueña de la casona—. De todas formas, no comprendo cómo han podido entrar en el Parador. Las ventanas en su totalidad están provistas de rejas y la puerta es fuerte…

—Y uno de nosotros hace guardia tras esa puerta —dijo el hombre de la casa de al lado—. Realmente, es un misterio.

IX. INVESTIGACIONES Y ACUSACIONES

Ramona, la cocinera, fue la encargada de ir en busca del profesor y los tres ocupantes de la tienda grande.

Bastante intrigados, el señor Bello y los tres muchachos se presentaron en la casa. Nadie supo en qué momento exacto apareció Oscar, pero allí estaba, con la ardilla en un hombro y el mono sobre la cabeza.

El policía repitió la versión de que se había robado en la casa de al lado, según todos los indicios, en dos noches consecutivas y quería saber si habían visto algo que pudiera esclarecer el hecho.

Naturalmente, no acusaba, pero se veía que estaba deseando hacerlo en cuanto tuviera oportunidad.

—No puedo estar enterado de nada, señor —alegó Andrés Bello—, porque mis alumnos y yo dormimos en la cuadra, que es la única parte de la casa que esta señora quiso cedernos. Y la cuadra está al otro lado del patio, que es la parte contraria al muro situado frente al Parador.

—¿De modo que no salen de allí? —se aseguró el policía.

—«No podemos salir», por la sencilla razón de que la única puerta que da al patio, aparte de la de la cuadra, es la de la sala y precisamente esa puerta queda cerrada por dentro durante la noche.

Doña María saltó como un gallito de pelea.

—¿Y usted cómo lo sabe? Sin duda ha intentado penetrar en la casa durante la noche.

—Señora, tengo a mi cargo catorce niños y debo velar por ellos. Así que la primera noche de nuestra estancia en ese local quise asegurarme que, de enfermar algún pequeño durante la noche o necesitar alguna cosa, podría venir aquí. Así que, efectivamente, quise comprobar si podría entrar en la casa y supe que usted nos dejaba prisioneros en la cuadra.

Bello se había expresado con absoluta claridad, pero no contaba con la temible Eugenia.

—El profesor está cambiando las cosas, él sabrá con qué propósitos —dijo con su voz chillona y aire triunfal—, porque nadie cuenta que la llave de la puerta independiente de la cuadra desapareció coincidiendo con su entrada en la casa. Y si la tiene él, cosa segura, ha podido entrar y salir por allí, siempre que haya querido, mientras los niños dormían.

—¡Eugenia! —exclamó la señorita Elisa fuera de sí—. Discúlpate inmediatamente con el señor Bello, al que has ofendido gravemente.

—Lo siento, señorita, pero no me disculparé hasta que todo se haya aclarado… y suponiendo que él no tenga nada que ver con esto de los robos.

El policía, seguido del hombre de la casa de al lado, de doña María, del señor Bello, la señorita Elisa, Héctor, Julio y Raúl, se fueron a inspeccionar la cuadra y comprobar sobre el terreno la exactitud de lo dicho.

En efecto, la puerta independiente del local se hallaba cerrada con llave y doña María aseguraba que en la casa no se encontraba la tal llave, pues Ramona la había buscado por todas partes.

Cuando regresaron en grupo al comedor, la señorita Elisa, tratando de aparentar normalidad, instaba a las chicas para que terminaran su desayuno, pero no podía negar que estaba alterada.

—Bien, no se muevan ustedes de aquí, porque, sintiéndolo mucho, tendremos que inspeccionar todas las tiendas y, si la señora lo permite, esta casa.

Doña María replicó, muy digna, que nada tenía que ocultar.

Seguidamente, el policía se volvió hacia el trío formado por Héctor, Raúl y Julio.

—¿Cuál es la razón, muchachos, de que hayan venido a acampar precisamente aquí?

El último explicó que su hermano menor era precisamente alumno del señor Bello y que los tres, como amigos de dos de las alumnas de la señorita Torres, habían decidido pasar lo que restaba de semana, desde el jueves al domingo, acampados cerca.

Se les preguntó si habían visto u observado algo sospechoso y Raúl se apresuró a negar. A Héctor se le fueron un momento los ojos hacia el lugar ocupado por Verónica y Sara y luego negó con su serenidad habitual.

—Puede que el que juega tan bien al ajedrez, el alto, sí sepa algo —precisó doña María.

—Aparte mi asombro por vernos envueltos en esto, no hay nada que pueda señalar —repuso Julio.

Y de pronto Eugenia surgió ante él con expresión maligna.

—No sé si creeros, especialmente a ti, porque siempre estáis de secreteos con Sara y Verónica, que a lo mejor saben algo… Por de pronto, ¿se puede saber qué hicisteis ayer tarde, que no quisisteis venir con todos nosotros? Si os quedasteis solos, por algo sería.

Julio se la quedó contemplando durante unos instantes con expresión regocijada. Luego, despacio, sin perder su aire festivo, declaró:

—Acertaste, preciosidad. Era por algo: por no verte a ti.

Oscar soltó la carcajada a todo trapo y las incondicionales de Eugenia le fallaron por esta vez, pues también estallaron en risas. Julio las miró y compartió sus carcajadas, con las cuales puede decirse que las ganó a su favor. Y como ellas estaban deseando atraerse la atención de los tres, especialmente de los dos mayores…

—¡Silencio! ¡Silencio! —suplicó la señorita Torres.

Por cierto, a pesar de aparecer como sospechoso número uno, el señor Bello tampoco pudo ocultar una sonrisa divertida al escuchar la respuesta de Julio.

El policía se encaró con Sara y Verónica, dejándolas amedrentadas.

—¿Es cierto que vosotras podéis saber algo?

—No. ¿Por qué? Nada de nada —dijo Sara.

—Pues la ventana de ellas da al callejón que se forma entre las dos casas y también la de la señorita Elisa —añadió la temible Eugenia—. Mi habitación está pared con pared con la de Sara y Verónica, pero la ventana da a la parte trasera de la casa. Y como por dos noches he oído estrépito en la habitación de ellas…

—¡Eugenia! —se escandalizó la señorita Torres. Luego se encaró con el policía y el hombre de la casa de al lado—. Señores, respondo en absoluto de mis alumnas, que son unas muchachas bien educadas y con un gran sentido de la moral. Aparte de eso, a su edad, no se anda allanando moradas sólidas y bien defendidas. ¡Es… ridículo, señores míos!

Había sido una intervención valiente que las chicas (las dos acusadas) no podrían olvidar.

—Pero para defenderlas a ellas, señorita Elisa, me está dejando a mí por embustera. Y sepan todos que yo no miento. La primera noche que estuvimos aquí, ellas y la ardilla armaron un estrépito espantoso…

—Porque sin querer tiré la lámpara de la mesita de noche —la rebatió Sara.

—Pues hace dos noches, sobre la una, no estabais acostadas, porque os oí —siguió la implacable Eugenia.

Raúl, Julio y Héctor permanecían tensos. El primero, a pesar de su temperamento pacífico, resistía difícilmente la tentación de propinar una buena bofetada a semejante demoníaca chica.

—Bien, iremos a ver esas ventanas y esas habitaciones —decidió el policía.

—¿Puedo ir con ustedes? —preguntó la señorita Torres.

Como el policía se encogiera de hombros, ella se puso a su lado y juntos se dirigieron al piso superior, seguidas por doña María y el de la casa de al lado.

Petra, comprendiendo que su dueña estaba en ascuas, había ido a acomodarse en su regazo y la llenaba de carantoñas. Héctor las miraba a las dos, sin perder la calma, pero muy intencionadamente, como recomendándoles tranquilidad y parecía decirles: «No os preocupéis, que para algo estamos aquí».

Raúl había ido a situarse tras la silla de Verónica y con la mano en su hombro intentaba tranquilizarla, porque la conocía muy bien y advertía su desasosiego.

Julio tomó asiento junto a la mesa, alargó la mano, se apoderó de un bollo y se comió la mitad de una sentada. En cuanto lo tragó, casi a punto de hacer desaparecer el resto del bollo, dijo, mirando a todas con aire divertido:

—¡Ea, chicas! Se os ha acabado el aburrimiento. Porque tengo la impresión de que ya estabais hartas de bichos… y usted perdone, señor Bello.

Las compañeras de Sara y Verónica afirmaron.

—No nos podíamos imaginar que iba a ocurrimos algo así… robos y… y… no estar solas, quiero decir, que hayáis venido vosotros, que sois tan simpáticos —dijo frescamente una gafosilla llamada Inés.

—¡Oh, gracias! —replicó Julio.

—Desde luego, con vosotros podemos pasarlo mejor, aunque ya queda poco de estar aquí —añadió una morenita, que no encontraba nada mal al trío, especialmente al rubio. Si la invitaran a formar parte de su pandilla…

Cuando regresaron al comedor los que habían ido a inspeccionar los dormitorios, la señorita Torres estaba grave y su rostro aparecía atirantado.

—¿Sucede algo malo, Elisa? —le preguntó el profesor, yendo hacia ella.

Pero no obtuvo respuesta y el policía se adelantó con unas cuerdas, llenas de nudos, en las manos.

—Hemos dado con esto en la habitación ocupada por Sara y Verónica, que sois vosotras dos —dijo, mirando fijamente a las interesadas.

Verónica se había tambaleado en la silla. Raúl se dispuso a contar la razón de que ataran la ventana con cuerdas, pero en el mismo instante recibió un pisotón de Héctor realmente brutal, que le dejó mudo.

Sara, encontrando sobre sí la mirada de Julio, tranquila, pero que le enviaba un mensaje pidiéndole silencio, hizo un esfuerzo sobre sí misma para aparentar serenidad.

—Eso de las cuerdas es una tontería nuestra. La falleba cierra mal y la primera noche se abrió la ventana, de modo que después la hemos atado tan bien que por la mañana hemos tenido que cortar las cuerdas.

—¡Niña! —se indignó doña María—. En mi casa todo funciona bien, incluidas las fallebas.

—Pues ésta, con el viento, salta, se lo aseguro.

—La explicación de Sara es muy plausible, señor, y creo en ella —dijo la señorita Elisa al policía.

—De todas formas, como ésta es una casa honrada, ruego al señor policía y a mi vecino que la registren. Así no sufriré más molestias —el acento de la dueña de la casona era más bien exigente.

—Gracias, señora. Es el modo de acabar antes. De todas formas, en esta casa habitan dos personas más.

—¡Oh, sí, el señor Albert! No creo que se haya levantado todavía, pero seguramente ha escuchado el bullicio, pues su habitación se encuentra en esta planta. Además, el criado ya le ha llevado el desayuno. Voy a llamarlo.

Doña María se adentró en el comedor y casi en seguida reapareció con el anciano criado. Respondió a las preguntas del policía asegurando que él no se había enterado de que sucediera algo anormal y su señor tampoco, aunque estaba sorprendido por el alboroto que se estaba produciendo en el comedor, cuyos ecos llegaban hasta su dormitorio.

—¿Quiere preguntarle si puede recibirnos? —preguntó el policía.

El criado se marchó y diez minutos después regresaba empujando el sillón de ruedas. El señor Albert, que vestía un elegante batín, saludó cortésmente a los congregados.

Poco más o menos, su declaración fue similar a la del criado. Aseguró que no sabía nada de nada, pero que no deseaba privilegios y podían inspeccionar su dormitorio, su cuarto de baño y el ocupado por su empleado.

Resumiendo, que el policía, acompañado del vigilante del Parador, registró la casona de arriba abajo.

—¡Qué lío! ¡Pero qué lío! —repetía Oscar. Con ello atrajo la atención de su profesor.

—¿Cómo estás aquí, Oscar Medina? Tu puesto estaba junto a tus compañeros.

—Pero como han llamado a mi hermano… nosotros somos una familia muy unida, ya sabe…

Héctor hizo un gesto como diciendo: «¡Qué caradura!».

En la casona no se halló nada que pudiera dar una pista y mucho menos el producto del robo.

—Bien, vamos a ver si existe algo de interés en el campamento… Lo siento, pero es mi obligación no dejar ningún cabo suelto —alegó el policía.

Naturalmente, con él salió el vigilante y tras él la señorita Elisa junto al señor Bello, las siete alumnas de la primera, Oscar con León (Petra iba con Sara) y, cerrando marcha, los tres «jaguares» mayores.

—Trabajo inútil —susurró Héctor—. Tampoco en el campamento encontrarán nada.

—A lo mejor sí… —repuso Julio.

Y resultó que la lujosa tienda y su magnífica instalación debieron parecer bastante sospechosas al policía, porque se encaminó hacia allí, desdeñando las modestas tiendas de los colegiales.

Quien más, quien menos, todos procuraban introducir sus cabezas para ver cómo iba el registro.

—¡Eh, con cuidado! —les advirtió Julio—. No queremos quedarnos sin equipo.

Al policía le resultó altamente sospechoso encontrar tres kimonos de judo.

—¿Son judokas?

—Quizá parezca poco modesto, pero lo somos y de los buenos —replicó Raúl, que se ufanaba de su fuerza.

—¡Ah, muy interesante! Unos perfectos atletas, por lo que veo —razonó el policía, detallando a los propietarios de la tienda, de uno en uno.

—Pues si en judo son tan buenos, por fuerza ha de tratarse de gimnastas nada despreciables, en cuyo caso —alegó el vigilante del Parador— podría entrar en lo posible que hubieran descubierto el modo de escalar el edificio y entrar por alguna parte.

—Sí, amigo mío —aceptó burlonamente Julio—, por la chimenea, como Papá Noel, con ciervos y todo.

Sara y Verónica estaban que no se tenían en pie y se vieron obligadas a apoyarse la una en la otra.

X. APARECE LA LLAVE

—¿Cuál es su tienda, profesor? —preguntó el policía al señor Bello.

—Tenga la bondad de seguirme, señor.

Bello condujo a los dos hombres al centro del campamento y les indicó una tienda exactamente igual a las restantes. Hasta aquel momento, nadie se había fijado en que el señor Albert, bien cubierto por una manta, permanecía atento a los acontecimientos, con su anciano criado a espaldas de su sillón.

Julio susurró por lo bajo, para Héctor:

—Cuerdas aparte, se va a producir el primer hallazgo importante de la mañana.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Raúl, que también lo había oído.

—No lo sé, lo barrunto.

—Por favor, tengan cuidado con mis apuntes —les suplicó el señor Bello.

La tienda era pequeñísima y las alumnas, aunque lo hubieran deseado, tuvieron que quedarse fuera. Por una vez, Oscar estuvo a la altura de las circunstancias y, siendo ya tantos sus cargos, se arrogó uno más:

—¡Eh, pequeños, alejaos de aquí! —exigió de sus compañeros—. ¡Es una orden!

—Pero está pasando algo y queremos verlo —objetó uno de los chicos.

—Os repito que es una orden del «profe». ¡Atrás…! ¡Atrás…!

Parecía el perro del rebaño haciendo retroceder a los corderos. Y lo conseguía, con ayuda del mono, que pisaba el terreno de los pequeños. Cuando los tuvo lo suficientemente alejados, dijo:

—Quedaos aquí y no os mováis mientras yo vuelvo a recibir nuevas órdenes.

Oscar llegó junto al compacto grupo justo cuando el policía salía de la tienda del señor Bello llevando algo en la mano. De pronto, mostró aquello: se trataba de una llave grande, de hierro.

—Señora —preguntó, plantándose ante doña María—. ¿Es ésta la llave extraviada?

—¡Claro que sí! —exclamó rotundamente ella.

Ramona afirmaba también.

—Parece, profesor, que la alumna que le acusaba a usted se hallaba informada —sentó el policía, contemplando con cierto desdén al señor Bello.

—La llave estaría en mi tienda, estaba, puesto que usted la ha encontrado —se defendió éste—, pero eso no significa que yo la tuviera ni que la dejase ahí. Puesto que su trabajo es la investigación, tenga la bondad de iniciar las gestiones para aclarar quién la ha puesto.

—¡Habrase visto! —protestó la dueña de la casona—. Así que este individuo me gustaba tan poco…

Incluso la señorita Elisa parecía desorientada y miraba al profesor Bello con aire de incredulidad. ¡No hubiera

podido suponerlo! Tan inteligente, tan bondadoso y agradable…

Y todas sus alumnas debían compartir su estado de ánimo, mostrando la desagradable sorpresa que acababan de recibir. Es decir, lo de Eugenia era satisfacción. ¡Una terrible satisfacción!

Julio le lanzó un codazo antes de decir:

—¡Qué bien! ¿Verdad? Supongo que todo esto te está gustando mucho… porque nadie te ha acusado a ti… todavía…

—¿Y por qué se me había de acusar? Soy inocente y no intervengo en acciones criminales.

—Inocentísima… —ironizó el mayor de los Medina.

Se oyó al señor Albert solicitar de su criado el regreso a la casa, pues era muy pronto para él y el aire frío de la mañana podría hacerle daño.

—Será mejor que todos nos vayamos, puesto que hemos concluido —zanjó doña María.

—Perdone, señora, pero lo de concluido no es exacto —le recordó Héctor—. Cuando se encuentren los objetos robados entonces sí que estará concluido, pero de momento no, porque no han aparecido.

Julio le apoyaba con el ademán y dijo cuando el otro terminó:

Señor policía, sus indagaciones, sin perdonar casa ni tiendas, revelan su magnífico sentido del deber y supongo que las proseguirá en el interior del Parador.

—¿Estás loco? —se quejó el vigilante—. Es del Parador de donde se han robado las piezas…

—Pero si ustedes son varios, uno puede ser culpable sin que lo sospechen los demás.

—Es también una posibilidad —aceptó el policía.

—Cuantos estamos en el Parador trabajamos en equipo desde hace años —protestó el vigilante—. Varios museos nos han confiado para su restauración piezas valiosísimas y jamás ha faltado nada.

—Pero ustedes no siempre han trabajado en este lugar —les recordó el policía.

—No, desde luego. Hemos estado en París, en Teherán, en Bangkok… en diversos lugares, como expertos de fama mundial. Ahora realizamos trabajos en piezas españolas y como el director, conocido mundialmente, está delicado de salud, nos han permitido el traslado de las piezas para que este señor disfrute del aire del campo.

—Acepto sus explicaciones —dijo el policía—. De todas formas, vamos a intensificar el registro en el Parador y escuchar la opinión de los expertos.

Los dos hombres se retiraron y la señorita Elisa llamó a sus alumnas, alegando que tenían los dormitorios por arreglar. Evidentemente, el señor Bello quería comunicarle algo, pero ella se hizo la desentendida.

Cuando iban a entrar en la casa, Héctor llamó en voz alta:

—Verónica, ven, todavía no os hemos entregado los libros que trajimos para vosotras.

—¡Buena excusa para secreteos! —chilló Eugenia.

Quiso evitarlo, incordiando cerca de la señorita Elisa, pero ésta, que parecía muy disgustada, se hizo la desentendida. Verónica y Sara, ésta corriendo tras de su compañera, como si no estuviera por dejarla sola, obedecieron la llamada.

Doña María y Ramona también habían entrado en la casa y cuando pasaron junto al profesor, Julio comentó, sonriente:

—Han ido a caer en un buen avispero, ¿eh, señor Bello? Pero de estas avispas quizá no sepa mucho…

El señor Bello le miró por un momento, pero se alejó después en silencio para congregar a sus alumnos.

—¿Puede alguien explicar qué está pasando aquí? —preguntó Verónica.

—Que estáis metidas en un buen lío, tal como presentimos cuando nos contasteis vuestros planes —replicó alegremente Héctor, sin duda porque las veía muy deprimidas.

Raúl, siempre práctico, había entrado en la tienda y salió con una butaquita en cada brazo, que ofreció a las chicas. Luego se dejó caer sobre la hierba.

—Has tenido una buena idea, porque no me tengo —se lamentó Verónica.

—Una situación interesante… —murmuró Julio.

—¿Interesante? —protestó Sara—. Siento deseos de arañarte.

Verónica, tras pasear de uno en otro sus ojos muy abiertos y desamparados, confesó:

—Estoy asustada. Ya lo estaba y bastante, pero con lo de esta mañana…

—Vamos a dejar lo de esta mañana, chicas, y hablemos de la noche. ¿Qué ha sucedido? —preguntó Héctor.

Sara dudaba y apretó los labios.

—Lo de siempre —contó la otra con voz débil—. Nos despertamos muy raras y encontramos las cuerdas cortadas y la ventana abierta.

—¡Diablo! ¿No os pedimos que os vigilaseis mutuamente? —se incomodó Héctor—. ¡Sois unas irresponsables, ea!

Raúl saltó:

—Ten mucho cuidado al dirigirte a las chicas.

—Está bien, abogado defensor —aceptó el jefe de «Los Jaguares»—. Resumiendo, habéis dormido a pierna suelta.

—Yo no quería dormirme —prosiguió Verónica—. Hice esfuerzos desesperados, pero la noche es tan larga…

Héctor se encaró con Sara, ocupada en mirarse las uñas, como si fueran algo raro.

—¿Has comido lengua, Sara?

Ésta se hallaba decidida a callar. Hubiera dicho lo ocurrido de no haber mediado el dichoso robo, pero así… ¡Verónica podía llevarse un buen soponcio y después de todo, tampoco ella podía decir que hubiera sido la autora del intento (conseguido) de narcotizarla!

Sin mirar a nadie, por si se le descubría el embuste, murmuró:

—Es que… no sé nada, aparte de que esta mañana la cuerda estaba también cortada…

—¿Pero no os advertimos que debíais quitar de la habitación tijeras y objetos cortantes?

Verónica, con terrible aire de culpabilidad, miró a Sara y luego al suelo, antes de añadir:

—Ya… lo hicimos…

—Creo que la señorita Elisa se va a enfadar si tardamos. Anda, vamos.

Sara, tirando de la otra, corrió hacia la casa.

—¡Pues sí que están tontas esta mañana! —se quejó Héctor, en cuanto se alejaron ellas.

—¡Pobres, es que no es agradable lo que ocurre! —las defendió Raúl.

—¡Figúrate! Andan con tapujos con nosotros… —Julio había ido a sentarse en una de las butaquitas. Tras ponerse un almohadón bajo la cabeza y estirar sus largas piernas, añadió—: Pero hablarán, aunque tengamos que someterlas a tormento… Raúl, busca a mi hermano y dile que quiero verlo.

Al bonísimo muchacho ni se le ocurrió protestar, Fue en busca de Oscar y quizá porque el señor Bello andaba muy distraído, tampoco pensó en prohibirlo.

—¿Querías algo, Jul?

—Tu colaboración, mico. Resulta que, después de todo, eres insustituible. Arréglatelas como quieras, pero tienes que traernos a Sara. Sólo a Sara… ¡sin Verónica!

—¡Pero Vec también es amiga nuestra!

—No preguntes y haz lo que te digo.

—¿Y si Sara no me hace caso al ver que no convoco a las dos?

—Dile que hemos descubierto algo terrible; tan terrible que Vec se asustaría mucho…

—¡Jo…! ¿Y qué es?

—Limítate a obedecer, mico.

Inmediatamente el pequeño, acompañado de Petra y León, que correteaban en torno, desapareció por entre los matorrales. No habrían transcurrido ni diez minutos cuando le vieron aparecer con unas horrendas flores amarillas del campo entre los brazos e ir a llamar en la puerta de la casona.

Ramona se encargó de atender la llamada.

—¿Eres tú?

—Le traía unas flores a doña María en agradecimiento por lo amable que es con nosotros… (¡qué cosas había que hacer en ocasiones!). ¿Puedo entregárselas?

Ramona se enterneció.

—Anda, pasa.

Al rato, la puerta de la casona se abría nuevamente, dando paso a la señorita Elisa, sus alumnas y Oscar con sus animalitos y el aire muy satisfecho. El profesor Bello y sus chicos se les reunían al instante y, juntamente, empezaban la ascensión al monte.

Sara, que se había quedado rezagada, tropezó y fue a caer de bruces.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó la señorita Elisa.

—No mucho, pero creo que me he clavado una espina. Volveré a casa para desinfectarme y en seguida me reuniré con ustedes.

—Está bien; procura no tardar.

Sara hizo como que entraba en la casona, pero cuando ya no podían verla, emprendió carrerilla hacia el bosquecillo tras el que estaba la tienda de «Los Jaguares».

¿De dónde había salido Oscar? Nadie lo sabía, pero allí estaba, con la expectación pintada en el semblante.

—¡Ay, me muero de curiosidad! ¿Qué es eso tan terrible que habéis descubierto? —preguntó.

Héctor se echó a reír.

—No creo que hayamos descubierto nada…

—Pero me habéis llamado…

—Sí —zanjó Julio, que parecía un inquisidor—, pero para que nos digas tú a nosotros lo que te estás guardando.

—Es que… no puedo acusar sin pruebas… pruebas completas…

—Di lo que sabes; eso no es acusar.

—Pero la pobre Verónica… Debe ser ella la sonámbula… No, no os diré nada.

—Todos queremos ayudar a Verónica, si realmente tiene necesidad de ayuda, Sara —Héctor se agigantó ante ella—. Y más ahora, cuando se ha cometido un robo y nadie estamos libres de ser acusados.

Sara se decidió y fue explicando las horas vividas durante la noche, el momento en que una mano puso sobre su boca un algodón humedecido con aquel olor dulzón que ya recordaba y cómo había ladeado la cabeza y el algodón resbaló por la almohada.

—Pero, en plena oscuridad, yo no puedo asegurar que fuera Vec quien quiso narcotizarme. Seguramente, existen dos llaves de nuestra puerta. Pudo entrar alguien…

—Desde luego —convino Julio—. ¿Cerrasteis también anoche por dentro?

—¡Naturalmente! —se escandalizó ella—. Esta mañana, la llave seguía en la cerradura.

—¿Has guardado el algodón? —preguntó Héctor, con el rostro atirantado, porque lo sucedido era más grave de lo que había supuesto.

—Esta mañana no he podido encontrarlo.

—Ya. Sara, regresa con tus compañeras y abre bien los ojos. Procura animar a Verónica y, si ella no sabe lo que te ha sucedido esta noche, que es lo mismo que lo de otras noches, no se lo cuentes. Se asustaría todavía más —advirtió Julio, que también estaba muy serio.

Sara obedeció, con la esperanza de que ellos pusieran en claro la situación.

XI. ESTRECHANDO EL CERCO

—Total, que estamos como anteriormente —se le escapó a Raúl, dando un manotón al aire, pues estaba muy fastidiado.

—Yo creo que no, ¿verdad, Julio? —preguntó Héctor.

—Exactamente: cuantas más cosas van sucediendo más luz se filtra en la oscuridad.

Raúl porfió que Verónica no era la autora de truculencias como las de narcotizar a su compañera.

—Cloroformizar —objetó Héctor que, como hijo de cirujano, entendía de aquello.

—¿De dónde iba a sacar ella el cloroformo? Sara ha tenido que equivocarse. Es decir, alguien entra por las noches en el dormitorio…

—Si entrase alguien —le replicó vivamente Julio—, la llave que dejan en la cerradura, empujada por la llave accionada desde el exterior, se caería al suelo.

No le faltaba razón, pero Raúl sentía deseos de empezar a puñetazos con ellos.

—Vamos a hacer un poco de ejercicio —propuso Héctor.

Se pusieron en marcha y, al pasar ante el Parador, salió el policía.

—¿Qué hacéis por aquí?

—Pasear; no creo que esté prohibido —le contestó Julio, con una sonrisa para borrar su descaro.

—No, desde luego.

—Señor, ¿quiere decirnos si sus indagaciones ahí han sido positivas? —le preguntó Héctor.

—Como ya esperaba, no han dado ningún resultado. Me lo figuraba, porque conozco los antecedentes de todos ellos. Ha sido alguien de fuera… alguien muy inteligente, no puede negarse.

—Entonces ya no figurarán como sospechosas todas esas pobres colegialas.

—¡Hum…!

El policía subió a un utilitario aparcado a un lado del Parador, lo puso en marcha y siguió carretera adelante. «Los Jaguares» prosiguieron también su camino.

Muy pronto, Raúl exponía sus quejas.

—No creo que estamos haciendo nada para ayudar a las chi… a Verónica.

—Lo que podemos —contestó Héctor.

Al rato, Julio propuso regresar para atender a la preparación de la comida y luego añadió:

—No nos hemos fijado mucho en las ventanas que dan por el lado del Parador, ¿verdad?

Pasaron despacio, observando que, efectivamente, como Eugenia dijera, en la pared de la casona frente a la cual se alzaba el otro edificio, no existían más que dos ventanas. ¿Cuál sería la de la señorita Elisa y cuál la de sus compañeras?

En la planta baja existían otras dos, pero enrejadas.

Se hicieron los encontradizos con colegialas y colegiales y Héctor preguntó por lo bajo a Sara, al pasar:

—¿Cuál es vuestra ventana?

—La más cercana al arco.

No cruzaron otras palabras. Se advertía que los dos profesores no demostraban la animación de otros días. La señorita Torres, con sus alumnas, entró en la casona y el señor Bello se llevó a sus niños al campamento. Julio, Héctor y Raúl marcharon a su tienda y empezaron los preparativos de la comida.

De pronto descubrieron que Petra estaba allí y les miraba con ojos tristes. Héctor le hizo cosquillas en la cabeza.

—Eres una buena chica, Petra; y tú también estás preocupada y tampoco entiendes lo que está ocurriendo…

Julio se volvió en redondo, como si de pronto le iluminara una idea.

—¿Cómo no se nos había ocurrido antes? Habréis observado que Petra ha huido del dormitorio de las chicas y eso significa que ha visto más de lo que suponemos; y lo que ha visto, por supuesto, no le ha gustado…

—Oye, es verdad —reconoció Raúl, con la sartén en la mano.

—La primera noche, Petra chilló, luego vio algo. Pero eso la perdió, porque a la noche siguiente, no dio señales de vida… ¿quién os dice que no la narcotizaron a ella también para que no alborotara nuevamente? Y a la tercera noche, Petra no quiso quedarse con su querida dueña. Al llegar la cuarta noche, Oscar la dejó en el dormitorio y lo que sucedió le gustó tan poco, que anoche esta marrullera huyó cobardemente… aunque tiene pesar por ello.

Tan atentamente seguía Raúl la explicación de Julio, que se le ladeó la sartén, sin darse cuenta, y el aceite chorreó hasta el suelo.

—¡Pedazo de atún! —protestó el último—. ¡Nos vas a dejar sin comer!

—Creo que estás en lo cierto respecto a Petra —aceptó Héctor—. Por indicación tuya, tu hermano llevó a esta pobre ardilla al dormitorio y al día siguiente estaba apagada, extraña, muy rara, según Oscar, que la conoce bien. ¿Será ésa la razón de que Petra no haya vuelto a alborotar después de la primera noche, cuando ha permanecido con las chicas?

Petra miraba ya a uno, ya a otro, con ojos tristísimos. Era admirable su comprensión del lenguaje. Héctor la tomó, la puso sobre sus rodillas y luego con la mano le cubrió la boca, haciendo al mismo tiempo un gesto de asco:

—Te pusieron una cosa mojada aquí, ¿verdad?

Petra movió la cola, afirmando.

—Es notable. Si no lo viéramos, no podríamos creerlo. Ella sabe todo lo ocurrido… —Héctor la acariciaba, tratando de llegar a un entendimiento—. Petra, guapa, dinos, dinos qué pasó… vamos ¿qué pasó con Sara y Verónica?

Naturalmente, el pobre animalito no podía responder, pero se tiró al suelo y echó a correr, haciéndoles arrumacos para que la siguieran. Los tres fueron tras ella, aunque Petra se limitó, tras la carrera, a detenerse en el terreno que separaba la casona del Parador, mirando hacia arriba.

—Yo no la entiendo —se quejó Raúl—. ¿Qué querrá decirnos?

—Quizá que ahí arriba está la ventana de la habitación donde pasan cosas raras… —Héctor miraba a Julio, tratando de leerle el pensamiento, pero éste permanecía silencioso.

Al regresar junto a la tienda, la sartén estaba en llamas sobre el fuego y, mientras Raúl procuraba remediar el estropicio, Héctor le confió al alto del grupo:

—Se me están yendo los pensamientos demasiado lejos, demasiado… no puede ser… resultaría terrible…

—Es terrible —le confirmó Julio.

—¿Qué podemos hacer?

—Sabes bien, lo mismo que yo, que no podemos hacer nada, por lo que resta de día…

Héctor bajó la voz y no pudo reprimir un escalofrío:

—Esta noche, sí, ¿verdad?

—Tendremos que andar listos. El cerebro que planea todo esto es de primera… especialmente por su audacia. Aunque el individuo no ignora que en el Parador van a estar al acecho, lo intentará por tercera vez.

Héctor movió la cabeza, negando. En lo último no estaba de acuerdo con Julio.

—Estamos haciendo conjeturas sin verdadera base y no creo que también esta noche vaya a arriesgarse.

—Si el individuo se cree a salvo de sospechas, se arriesgará… puedo equivocarme, pero ése es mi convencimiento.

Raúl quiso saber lo que decían, pues la mitad de las veces no llegaba a comprenderlos.

—Pero ¿quién es ese individuo del que habláis?

—El ladrón, naturalmente. Esperemos que acabe desenmascarándose.

Cuando estaban a mitad de la comida, se presentó Oscar.

—Me he escapado un momentito y no puedo quedarme mucho o se enojará el «profe», pero estaba rabiando por enterarme de vuestros descubrimientos. Estate quieto, León.

El mono le trepaba por el estómago y Petra, celosa, trató de apartarlo.

—Mico, todavía seguimos a ciegas, pero debes estar muy pendiente de todo, porque contamos contigo y puedes hacernos falta en cualquier momento…

Oscar miraba a su hermano como si fuera un oráculo.

—Antes de marcharte con las chicas esta tarde, procura venir a mi lado, por si tengo algún encargo para ti.

—¡Oh, no te fallaré! Eso, ya se sabe…

Se marchó con los dos animalitos y satisfecho de intervenir para solucionar la enredada situación.

Héctor parecía seguir aferrado a sus misterios y Raúl se sentía nervioso por momentos.

—«Eso» que tú estás pensando es demasiado complicado… —insistía en dirección a Julio.

—Pues no se me ocurre otra cosa…

—¿Y yo qué hago? —preguntó Raúl.

—Ir con las chicas esta tarde, protegerlas y fijarte en todo.

El interesado aceptó el encargo con alma y vida, porque no deseaba otra cosa.

—¿Y vosotros?

—Nosotros estaremos de guardia por los alrededores.

—Tendríamos que comunicarle a Sara nuestras sospechas —decidió Héctor.

—¿Con todo ese enjambre de gente en torno? Casi será mejor ponerle una nota —contestó Julio, uniendo la acción a la palabra.

—Una vez escrita, la nota era ésta:

Sara, aunque te mueras de sueño, esta noche tienes que hacer la heroicidad de estar despierta y sin dejarte cloroformizar. Arréglatelas para engañar a V. y acostarte debajo de la cama, en lugar de encima, pero dejando la almohada entre las ropas. Oscar te entregará un pelotón que reemplazará tu cabeza. Ya veremos de encontrarle pelo. Si lo haces bien, es posible que todo se arregle. Nosotros vigilaremos vuestra ventana y no debes preocuparte, porque tomaremos las medidas oportunas. Confiamos en ti.

J.

Aquella tarde, como era habitual, las colegialas y su profesora abandonaron la casona para sus lecciones campestres y en seguida el señor Bello y sus alumnos se unieron a ellas. Oscar se había escapado a la carrera para ponerse en comunicación con su hermano. Él le entregó la nota para Sara y le dio unas cuantas instrucciones.

—Puedes estar tranquilo. Nadie me verá darle el papel.

Raúl pidió permiso para acompañar al grupo y estuvo escuchando, sin enterarse, explicaciones sobre las especies vegetales típicas del monte.

Los restantes componentes del grupo también andaban distraídos y sin la alegría de días precedentes. Resultaba evidente que al señor Bello le había disgustado bastante el hallazgo de la famosa llave en su tienda y la señorita Torres, aunque cortés, no le ocultaba cierta frialdad.

Por el contrario, Oscar se mantenía con su viveza habitual y pudo entregar a Sara la nota, poniéndosela en su mano sin que los demás se percatasen. Quizá Eugenia encontrara sospechosa su aproximación, pero seguramente se calló porque, ¿de qué podía acusarles? Eran libres para confiarse cosas a la chita callando.

Y mientras tanto, al abrigo de los árboles, los dos «jaguares» mayores espiaban.

Los del Parador salieron en una ocasión para hacer una revisión de los muros, similar a la de la víspera. Debían de andar bastante despistados y se les notaba. Ni por asomo se les ocurría cuál era el medio utilizado por el ladrón para entrar en la casa.

Cuando ellos entraron en el Parador, salió el señor Albert para dar su acostumbrado paseo, en compañía de su anciano empleado. Como siempre, iba bien abrigado, con una manta cubriéndole las piernas. Y doña María y Ramona salieron tras él y, tras cambiar unas palabras, se dirigieron en dirección contraria, hacia el pueblo.

—¿Quién se queda y quién sigue? —preguntó Héctor.

Julio, que era comodón, no lo pensó ni un segundo:

—Ve tú y yo me quedo.

Héctor aguardó un rato prudencial, hasta que el inválido estuvo lejos y luego fue tras él, escondiéndose, ya entre los árboles o los matorrales. A veces el terreno aparecía pelado y tenía que reptar o dar un salto para ocultarse a tiempo.

El paseo del señor Albert no fue largo. Cuando Héctor se reunió con su compañero, explicó:

—Nada interesante… aunque los he tenido casi siempre al alcance de la vista.

—Pero sabrás hasta dónde han llegado.

—Sí, eso sí. ¿Y tú?

—Por aquí todo está tranquilo. Mira, ya vuelven la dueña y la cocinera.

—Julio… ¿y si nuestras sospechas están equivocadas? Esas dos mujeres pueden saber más de lo que aparentan.

—Entra en lo posible.

Vieron regresar al grupo juvenil, pero no intentaron acercarse. Cuando ellas iban a entrar en la casona, Oscar llamó a Sara:

—¿Quieres guardarme el balón? Esos pequeñarras me van a dejar sin él.

Ella lo tomó y se dirigió directamente a su habitación. Junto al balón, el pequeño le había hecho entrega de un puñado de estopa y un tubo de pegamín. Pegó la estopa en la pelota como si fuera el pelo de una cabeza y luego fue recortando una goma de borrar hasta darle cierta similitud con una nariz. Con el resto, compuso algo que a la luz no podría pasar por unos labios, pero que en la oscuridad quizá confundiera y los adhirió con el pegamín en el correspondiente lugar. Por último, con el resto de la estopa, añadió lo que podrían ser un par de hirsutas cejas.

—¡Uf, si Sara fuera así! —murmuró al completar su obra.

Acto seguido deshizo la cama y puso las mantas extendidas bajo ella y encima el balón-cabeza.

—Esperemos que salga bien, porque de lo contrario… Estas camas antiguas, tan altas, son malas para caerse de ellas, pero buenas para esconderse debajo.

XII. CASI, CASI DE CIENCIA FICCIÓN

Aquella noche Verónica parecía asustada al entrar en su dormitorio.

—No te preocupes —le dijo Sara—; Héctor y Julio me han asegurado que no sucederá nada y ya sabes lo certeros que son. Ni siquiera ataremos la ventana y mañana, ya lo verás, estará cerrada.

—Sí, sí, seguramente. Me caigo de sueño…

Parecía sumisa y adormilada, pero de pronto, más animada, dijo que iba a ir en busca de un vaso de agua, porque pasaba sed de noche.

Estuvo con él de regreso en cuestión de minutos y luego empezó a rebuscar en su maletín, hasta extraer el cepillo del pelo. Sara, mientras tanto, se cepillaba los dientes, deteniéndose más tiempo del usual para darle tiempo a acostarse en primer lugar.

Cuando ya Verónica estaba en la cama, le dio las buenas noches y, por el lado contrario de la suya, apagó la luz de la mesita de noche, aliviada de que la otra se hubiera vuelto de cara a la pared contraria. A oscuras, abrió las ropas, introdujo la almohada a lo largo, sacó la pelota con la estopa de debajo y la puso en lugar de la almohada, junto a ésta. Luego se deslizó bajo el somier, envolviéndose entre las mantas y dando unos golpecitos como si se moviera sobre el colchón.

¡A esperar! Llevaba muchas horas sin dormir, falta de sueño, especialmente tras la última, pero esperaba que la dureza del suelo le ayudara a mantenerse alerta, atenta a las horas desgranadas por el reloj. Casi en seguida dieron las diez… El tiempo se le hizo interminable hasta las once, eterno hasta las doce y desesperante después. ¿Es que nunca escucharía la campanada del nuevo día?

«¡Tam…!». De pasar algo, sería pronto. Hasta entonces, Verónica no se había movido en la cama. Pasó otro ratito, no mucho… La sintió sentarse despacio en el lecho, levantarse, cruzar a oscuras la habitación y un pequeño ruidito como si anduviera en el maletín. Luego la sintió regresar hasta las camas, hasta la suya y detenerse allí.

A Sara el corazón le daba unos golpes que la asustaban más todavía. ¡A lo mejor sufría un ataque cardíaco!

Pasados unos breves instantes, Verónica se retiró. La sintió abrir el armario y moverse después muy ligeramente. Sara había terminado por sacar la cabeza y, aunque la oscuridad era total, podía saber dónde estaba, en qué punto de la habitación en cada momento. Cuando abrió la ventana, un ligero resplandor procedente del cielo, iluminó su figura muy vagamente.

—¿Por qué tendrá la manía de abrir la ventana cuando se pone sonámbula? —se estaba preguntando. Y entonces, antes de que pudiera reaccionar, divisó su figura en otro plano superior.

¡Se había encaramado sobre el alféizar! Pensó que iba a matarse y corrió hacia allí, pero llegó tarde. Su inseparable compañera, aferrada a la pared, caminaba por un pequeño saliente, especie de friso, de escasos centímetros. Y por él llegó hasta el arco que Sara había llamado del Arzobispo.

Ésta no sabía qué hacer. ¿Y si por llamarla la asustaba y caía al vacío? Casi estuvo a punto de sufrir un síncope, viéndola hacer equilibrios sobre aquella banda estrecha de piedra, en dirección al Parador.

—¡Dios mío, Dios mío, que no se caiga…! —suplicaba Sara. ¿Cómo podría ayudarle? ¿Yendo tras ella? Sabía de antemano que en cuanto abandonara la ventana, se estrellaría contra el suelo.

Y de pronto, algo se movió cerca de allí y Verónica extendió los brazos y se tambaleó en el vacío.

• • • • •

Aquella noche, Petra se había quedado con Héctor, Raúl y Julio. Cuando se lo dijeron a Oscar le pareció bien. Siempre confiaba en la ardilla.

Los tres habían permanecido en el interior de la tienda hasta muy pasadas las diez. No se habían atrevido a salir antes por si alguien vigilaba los alrededores y empezaron a avanzar muy despacio, casi reptando, luego de recomendarle sigilo a Petra. Ella lo entendió a la perfección.

—¿Dónde nos apostaremos? —preguntó Raúl.

—Uno en el callejón formado entre los dos edificios. Tú, Raúl, tienes mucha fuerza y debes estar pendiente de la ventana que está más próxima al arco. No te distraigas ni un minuto —ordenó Héctor.

Julio y él se disimularon junto a la esquina de la casa. El viento era glacial y a veces tenían que soplarse los dedos. Continuamente, Héctor consultaba la esfera luminosa de su reloj. ¡Qué lentamente pasaba el tiempo!

—Las once… las doce… doce y media… una menos cuarto…

De pronto, Héctor se encontró solo. A medias reptando, a medias a cuatro manos, Julio había emprendido el camino de los arbolillos que ocultaban la tienda, haciéndole una señal para que supiera que iba a regresar en seguida.

—¡Ese botarate! —masculló entre dientes—. ¿Por qué se habrá ido?

Los minutos se le hacían eternos. Petra, que estaba con Raúl, apareció de pronto a su lado. Con su impaciencia y su nerviosismo, le estaba pidiendo que la siguiera y fue lo que hizo. Ya en el callejón, al levantar la vista, se sintió aterrado: una figurita envuelta en un amplio ropaje, caminaba por la pared.

—¡Calla, contente… no te muevas! —le suplicó a Raúl en un susurro.

Pero Raúl, aunque en voz muy baja, expresó sus pensamientos:

—¡Ya está en el arco…! ¡Se va a caer!

Y entonces precisamente, Julio empujó a ambos por la espalda, diciéndoles algo y extendiendo una amplia tela. Era la tela de la tienda… ¡La había cortado apresuradamente con una navaja y regresaba con ella, imaginándose que podría hacer falta! Su previsión había sido magnífica y tanto Héctor como Raúl comprendieron sus propósitos… Seis manos aferraron con fuerza la lona sujetando las puntas…

Allá arriba, en la ventana, a Sara se le escapó un grito. ¡Verónica había perdido pie! ¡Caía al vacío!

Por suerte, allí estaba la lona, rebotó en ella y luego varias manos acudieron en su rescate, prestándole al mismo tiempo palabras de consuelo.

Sara gritó por segunda vez: había visto luz procedente de la casa de al lado. Con una potente linterna, varios hombres aparecieron en el callejón. Y ella se tiró escaleras abajo, descorrió los mil cerrojos y oyó:

—¡Ya tenemos a los ladrones!

—¡Muchachos, están todos detenidos! ¡Les hemos descubierto! —gritó triunfalmente el policía que conocieron aquella mañana.

—¿Qué pasa ahí? —gritó la señorita Elisa desde su ventana.

—¡Tenemos a los ladrones! —repitieron los de abajo.

Sin duda eran varias las personas preocupadas porque, cuando todos juntos entraban en el caserón, aparecieron Oscar y el señor Bello, el primero con una manta sobre el pijama y el segundo con el traje encima.

—¡No puede ser! ¡Sara y Verónica no! —exclamó la señorita Torres.

El señor Bello intentaba tranquilizarla asegurándole que todo se arreglaría, mientras Verónica, aturdida, miraba a todo y a todos sin comprender nada.

León, como una centella, se introdujo entre varios pies, en medio de los chillidos de doña María, que parecía un fantasma, con su amplia bata y la cabeza llena de papelitos.

—Señora, los ladrones se albergaban en su casa —le dijo el vigilante—. Eran estas dos audaces muchachas, auxiliadas por los tres jóvenes que vivían fuera…

¡Ay! Eugenia y sus fieles estaban al pie de la escalera, convertidas en oídos. Sara y Verónica no se atrevían a mirar en aquella dirección.

Y luego, el sillón de ruedas hizo su aparición. El señor Albert, en bata y cubierto con su sempiterna manta, preguntó:

—¿Qué barullo es éste? ¿Qué sucede aquí?

—Señor, debería volver a la cama —le dijo su criado.

Julio se adelantó, intentando llamar la atención:

—Un momento, hay un error y ni Sara y Verónica son ladronas, ni nosotros sus cómplices.

—¡Os hemos pillado con las manos en la masa! —rugió uno de los de la casa de al lado.

—Sí, pero no es lo que parece —convino Julio—, si bien no negaré que nuestra amiga era la autora material de los robos, pero autora inconsciente…

—¡Es sonámbula! —le interrumpió Sara, fuera de sí.

—¡Oh, no! —la rebatió Julio—. No es sonámbula, actuaba en estado de hipnosis.

Para el policía ya era mucho aguantar.

—¡Se acabó! —rugía—. ¡A comisaría con todos ellos!

La señorita Elisa, que no comprendía nada, suplicó:

—Por favor, permita que se explique, inspector.

—Gracias —dijo Julio—. Deben ustedes saber que Verónica estaba siendo hipnotizada desde el mismo momento de llegar a esta casa y todo con el plan premeditado del robo de las obras de arte. Incluso en ausencia del hipnotizador, ella seguía sus órdenes ciegamente. Creo que probó también hipnotizar a Sara, puesto que compartía la habitación desde la cual se pasaba al Parador, pero tiene un temperamento muy inquieto y no le resultó receptiva…

—Eso es un galimatías, joven —sentó el policía.

—Parece fantástico, pero es la realidad. El primer día, creo que el hipnotizador no tuvo otra pretensión que realizar una prueba. Antes de que Verónica subiera a su habitación, había estado frente por frente al hipnotizador. La prueba resultó, pues Verónica interpretó los mandatos del dueño de su mente, se levantó y fue a la ventana. Pero Petra se asustó y, al chillar, despertó a Sara y ésta fue a su vez a tropezar con Verónica. Ella no se acordaba de lo ocurrido antes del tropezón y eso me dio una pista, pues las personas en estado de hipnosis, al volver a la normalidad, no recuerdan lo que han hecho…

—¡Ta… ta…! Muy traído por los pelos —protestó el policía.

—Suele suceder así, señor mío —alegó el señor Bello.

—Todo estaba bien programado —dijo entonces Héctor—. Antes de dar comienzo a sus andanzas nocturnas, la hipnotizada, por orden mental del hipnotizador, aplicaba un algodón con cloroformo en la cara de su compañera de habitación y así, sin temor a ser interrumpida, podía cruzar el arco, arriesgándose a una caída y llegar hasta la claraboya del tejado del Parador…

Verónica lloraba suavemente y a Raúl no le interesaba en aquel momento más que tranquilizarla.

—¡Cuentos! —rugió una vez más el policía.

—¿Y dónde está el hipnotizador? —preguntó uno de los vigilantes.

—Podría ser el señor Albert —intervino el profesor Bello—. Su mirada siempre me ha recordado la de los hipnotizadores.

—Exacto —confirmó Julio—. Con la excusa del ajedrez, tomaba asiento frente a sus víctimas, sobre las que lanzaba los rayos de sus ojos. Fracasó con Sara, pero encontró una buena receptora en Verónica. Y ésta, que no sabe jugar, le ganaba algunas partidas para que el interés no decayera y tener una razón para continuarlas en días sucesivos. Él le enviaba un mensaje haciéndole mover la pieza oportuna. Petra, que lo sabe, le teme…

—¿Cómo? ¿Va a pretender poner a una ardilla por testigo? —se indignó el vigilante.

—La ardilla es una prueba. La segunda noche, escarmentada por lo ocurrido y contra su costumbre, no quiso permanecer con su dueña —añadió el mayor de los Medina—. Pero cuando nosotros llegamos, le pedí a Oscar que llevase al animalito a esa habitación. Pues bien, Verónica salió de ella, como todas las noches, con una excusa y el hipnotizador supo que Petra estaba allí; para evitar alborotos, le ordenó que la hipnotizara también. Nosotros les procuramos cuerdas para que ataran la ventana, pero Verónica, por orden del señor Albert, las cortaba. El segundo día, hizo como que se llevaba la tijera de la habitación, pero debió regresar con ella en la manga.

—Divertido —le interrumpió el acusado con aspecto sereno—. ¿Cómo lo probarás?

—Fácilmente —contestó Julio, sin amilanarse—. El inspector puede subir al dormitorio de las chicas y en una de las camas encontrará un monigote formado por una almohada y una pelota y sobre ésta el algodón que contiene el cloroformo. Supongo que al regresar de su peligrosa excursión, Verónica lo escondía.

La interesada miraba a Julio como alelada:

—¡Eso no es verdad! ¡Yo no me acuerdo de nada! —estaba pálida y con la mirada extraviada.

Sara, revolviéndose nerviosa, explicó:

—¡Peste, qué diría Oscar! Ahora recuerdo que todas las noches ella tenía una excusa para salir de la habitación antes de acostarse. Entonces el señor Albert o su criado debían entregarle el algodón y el cloroformo; y por las mañanas, también desaparecía un momento…

El inspector, junto a los vigilantes y doña María, tomó el camino de la escalera. Al regresar, no sólo estaban furiosos, sino dispuestos a terminar con las explicaciones de una vez por todas.

—¡No hemos encontrado nada de nada!

—¡Lo han retirado aprovechando nuestra confusión! —exclamó Sara.

«Los Jaguares» se hallaban en un momento difícil y no se les ocultaba la gravedad de la situación. Entonces Oscar, que estaba acobardado, buscó la cooperación de Petra:

—¡Oh, tú sabes muchas cosas, querida!

Inmediatamente la ardilla empezó a saltar en torno a la silla del señor Albert. Héctor cazó al vuelo su mensaje:

—Señor, por favor, no me hipnotice —le dijo con su sonrisa serena—. Es sólo un momento.

Antes de que nadie adivinara sus propósitos, tiró de la manta y, ante los ojos estupefactos de los reunidos, apareció un pelotón con su cabellera de estopa y otros aditamentos… más un algodón que olía a cloroformo.

—¿Puede explicar esto? —preguntó el policía.

—Pregunte, pero sin sostener su mirada —le recomendó Julio—. Es un gran hipnotizador.

—Me declaro inocente —declaró el señor Albert.

—Señor, diga la verdad… dígala, ya sabe cómo le aprecio, pero ha ido usted demasiado lejos en su diversión —suplicó el anciano criado, que jamás hablaba.

—¡Estúpido! —lanzó su dueño.

—¿Ha sido usted quien ha recogido esto, verdad? —preguntó el inspector dirigiéndose al anciano, que afirmó con lágrimas en los ojos.

—Entonces, era verdad —prosiguió el inspector—. Usted entregaba a la muchachita el algodón con el cloroformo y por la mañana ella se los devolvía sin estar consciente de sus actos, así como los objetos robados. Pero ¿dónde están?

—Creo que no se hallan en la casa —se interfirió Julio—. Este señor y su criado salían a dar un paseo por las tardes y supongo que bajo la manta sacaban lo robado y lo escondían en algún lugar de los alrededores, para recuperarlo en su día. Poco más o menos, sabemos el radio que puede ocupar el escondite.

Con las primeras luces del día, llevando a Petra y a León, todos se dirigieron, guiados por Héctor y Julio, hasta el lugar donde el paseante inválido y su conductor solían dar la vuelta.

—Han de estar por aquí…

Empezaron a rebuscar por el suelo, entre los matorrales… y fue Petra, saltando junto a un árbol, quien dio la alarma. Cierto que el héroe fue el olvidado y pobrecito León. Aunque muerto de frío, trepó por las ramas, que era lo suyo, y desapareció en un agujero del tronco. En aquel hueco estaban la estatuilla y la tabla románica.

El señor Albert explicó que, en su situación, se aburría desesperadamente y aquello le había servido de pasatiempo. Al final, pensaba devolver aquellos objetos.

—Un pasatiempo muy cruel —alegó la señorita Elisa, con su brazo sobre los hombros de Verónica—. Ha expuesto a esta muchachita a un peligro espantoso.

—¡Oh, no! Yo la conducía con toda seguridad desde mi ventana —aseguró el señor Albert—. Sólo la intervención de estos entrometidos ha producido la caída.

De buen grado acompañó al policía y cuando se marcharon, la señorita Elisa dispuso que todos fueran a dormir un rato. «Los Jaguares» tranquilizaban a Verónica.

—Ahora que ese hombre está lejos, ya no debes temer nada. Dentro de poco, ni recordarás lo ocurrido.

¡Ay! A Oscar se le ocurrió comentar:

—No todos los misterios están resueltos… lo de la llave… ¡peste!, nunca lo sabremos.

Eugenia sintió que una mano la arrastraba por la oreja. Julio, con faz de piedra, la puso ante la profesora.

—¡Ea, encanto, te ha llegado a ti el momento de confesar! Hazlo y entrarás en nuestra pandilla.

—Yo… fue una broma… —se atragantó Eugenia.

—¡Ajá, gracias! —repuso Julio—. Y olvídate de nuestra pandilla.

El primero en echarse a reír a carcajadas fue el señor Bello. La señorita Elisa le imitó.

—¡Caramba con el M.E.P.N.! —exclamó Héctor—. Ha resultado trepidante e interesante, ¿no?

Naturalmente, todos afirmaron.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.