Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Peligro en el mar

Los Jaguares - 06

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Gand 02.08.14

Título original: Peligro en el mar

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. UNA EMBARCACIÓN DEPORTIVA PARA «LOS JAGUARES»

La noticia cayó entre «Los Jaguares» como una bomba, pero no una bomba de ésas con mecanismo de relojería o de las que llevan dentro miles de traidores megatones, sino como una bomba que al estallar lanzase en todas direcciones un chisporroteo de burbujas de colores, capaces de encender todas las antorchas de ilusión del mundo… y no era para menos.

—¡Una lancha con «fueraborda»! —había exclamado Verónica, juntas las manos y contemplando a Julio como Aladino podía contemplar al genio de la lámpara.

—Pero, ¿sabes lo que dices? —añadió Sara, revolviéndose para observar una a una las caras que le rodeaban y deducir las impresiones de todos.

Héctor, con las manos en las caderas, sonreía feliz.

—Julio y Oscar Medina —declaró—, sois una especie de maná; nuestro maná particular, claro. Gracias a vosotros hemos recorrido este verano varios países de la América hispana y ahora, aunque os suene a cursi, añadís este broche de oro a unas vacaciones tan sorprendentes. ¡Amigos, tenemos una nave para nuestro exclusivo recreo y yo os pido, amigos, un hurra por los autores del milagro!

Secundado el hurra, Oscar pasó a hacerse el modesto, pero estaba más hinchado que un globo.

—¡Oh, bien, no tiene importancia…!

En realidad, acababa de enterarse de la compra, pues, a la chita callando, Julio lo había hecho.

El rostro leal de Raúl reflejaba un deslumbramiento insólito. Se consideraba la persona más afortunada del mundo, precisamente él, que antes de comprarse unos nuevos zapatos tenía que esperar a que los viejos estuvieran realmente inservibles, ya que las posibilidades monetarias de su familia estaban en las antípodas de las de sus amigos los Medina, e incluso de todos los demás componentes de la pandilla.

—¿Cuándo veremos nuestro navío? —preguntó Oscar.

—A primera hora de la mañana nos lo llevarán al muelle —explicó Julio.

Sara quiso saber si realmente era capaz de manejar el motor.

—Eso está hecho —expuso el autor de la compra con énfasis—. No sólo yo, sino todos vosotros, incluso Oscar, podréis maniobrarlo. Con la embarcación entregan un manual muy claro y práctico que resolverá cualquier dificultad, caso de que se presentara, cosa imposible, pues el motor es nuevo, muy moderno, de toda garantía. En fin, lo último.

—¿Cuál es su potencia? —preguntó Héctor, el único con nociones de mecánica.

—Diez CV. Es de una aleación de aluminio, muy ligera en relación con la potencia que desarrolla. El arranque es instantáneo y el escape queda amortiguado al verificarse bajo el agua, en la estela de la hélice. El motor pivota con entera libertad sobre la abrazadera que le une a la embarcación. Con la barra del timón se mueve todo el motor y el empuje de la hélice proporciona una gran capacidad de maniobra.

—¡Pues qué bien! —se burló Sara—. Será maravilloso pasearnos en ese prodigio de la ciencia, pero espero que no pasaréis el tiempo hablando de motores porque entonces… ¡pobres de nosotras!

Julio se espantó una imaginaria mosca con la mano y ordenó:

—Mañana, a las nueve en punto, todos estaremos puntuales en el muelle de Las Angustias, donde tendremos el placer de bautizar, botar y estrenar la nave. ¿De acuerdo?

—Tú mandas, capitán —repuso la encantada Verónica.

—¿Qué nombre le pondremos? —preguntó Sara.

—Lo están pintando en un bonito color azul… —empezó Julio.

Sara, rápidamente, atajó:

—Vamos, que tú lo has bautizado ya…

—Sí. Se llama «Los Jaguares».

Hubo aplauso general y vítores sonoros. Sólo al rato y porque estaba muy escarmentada de los peligros sucedidos en la vida de «Los Jaguares» desde su fundación como grupo, a Verónica se le ocurrió preguntar:

—¿Seguro que esa fantástica nave no ofrece peligro?

—¿Estás loca? —protestó Julio—. ¡Ninguno! Lo más que puede suceder es que te caigas al agua y siendo una nadadora de tu categoría, eso no debe inquietarte. El motor es de primera, la lancha también y el manejo al alcance de un crío de chupete. Y luego, que está en total garantía por un año. Ya ves, la lancha es tan segura como el colchón de tu cama. ¿Tranquila, pusilánime?

—No… si lo decía por aquello de…

«Los Jaguares», acompañados de la tía de los Medina, la famosa tía Susy, cuyo objetivo era proporcionarles unas vacaciones felices, llevaban cuatro días en la isla de La Palma, la más occidental de las Canarias y, en coche, a pie, en burro y hasta en camello, habían recorrido rincones de extraordinaria belleza y paz, a pesar del carácter agreste de la isla y de su formación volcánica, además de una de las más escarpadas del archipiélago.

La Caldera de Taburiente, con sus casi diez kilómetros de diámetro, les había dejado absortos. Habían contemplado con deleite los no menos de veinte manantiales que forman el río del mismo nombre y sus riscos afilados y sus tapices de pinares heridos sólo por los arroyos y torrentes que buscan camino hacia el mar.

«Los Jaguares» se alojaban en un hotelito minúsculo de la región de Tazacorte, la de abundantes plataneros, cerca del tramo final del barranco de las Angustias, que desde el Taburiente se abre paso hacia el mar. En el puertecito del mismo nombre, por donde se exporta el plátano, se hallaban «Los Jaguares» a la hora prevista acordada la víspera.

Un empleado de la casa vendedora les aguardaba ya con el «fueraborda», preciosa lancha pintada de blanco con su flamante nombre en azul y el escudo del jaguar distintivo de la pandilla.

Sara escondió a su espalda la botella de Coca-Cola que pensaba estrellar contra el casco.

—¿Ha llegado el solemne momento? —preguntó Héctor—. Que las señoras madrinas del buque se preparen.

—¡Ni hablar! —replicó Verónica—. Me siento incapaz de romper una botella de líquido pegajoso contra ese casco reluciente.

Sara la apoyaba moviendo con ímpetu su coleta rojiza.

Las opiniones se dividieron, cosa muy frecuente entre «Los Jaguares» y, al fin, Petra, la ardilla de Sara, zanjó la cuestión ofreciendo el plátano que llevaba entre sus diminutas patitas.

—Encuentro muy simbólico esto del plátano —zanjó Raúl—, puesto que estamos en una región platanera.

Sara y Verónica, con mucho cuidado, arrojaron el plátano contra el casco de la lancha, procurando que no se espanzurrara contra la inmaculada pintura. Así que el fruto cayó ‘al agua, pero la botadura se dio por buena.

Con el librito de instrucciones en el bolsillo, los nuevos marinos se dispusieron a embarcar, contemplados por el empleado del vendedor, que se lo estaba pasando en grande.

Todos, menos Raúl, llevaban las manos libres.

—¿Qué es eso? —le preguntó Héctor.

—Cositas de boca. Como vamos a pasar el día navegando de playa a playa…

—¡Ah, ya!

En efecto, tenían el proyecto de dirigirse a la Punta de Fuencaliente, bien visible desde allí. Habían considerado la conveniencia de dejar en tierra, al cuidado de tía Susy, tanto a la ardilla como a León, el mono de Oscar, pero a última hora decidieron que fueran de la partida.

—Estos días se pelean continuamente —expuso Sara—, y sería demasiada penitencia para tía Susy aguantarles durante todo el día.

Y allí estaban. En el momento de saltar a la lancha, el mono empezó a gemir igual que si le pisaran la cola.

—¿Le tendrá miedo al agua? —preguntó el menor de los Medina.

—¿Pues no lo ves? —contestó Verónica.

Entonces Petra, levantando ostensiblemente la cola, pasó a la lancha como una emperatriz, mostrando su gran desprecio por el timorato de León.

—O vienes o toda la vida te recordarán esta cobardía —le dijo su dueño, que sabía mucho de aquello.

Así que el mono, escondiendo la cara en la espalda del chico, acabó por embarcar, mirado conmiserativamente por la ardilla.

—Esta Petra cada día está más «repipi» —fue el comentario de Julio.

Este fue a sentarse a popa, junto al motor y Héctor a proa, ante el volante.

—¡Avante, marineros! —lanzó Sara.

El mayor de los Medina había accionado el dispositivo de arranque y la lancha, con suavidad portentosa, empezó a navegar con brío. Entonces Verónica, recordando una frase que solía aparecer en las novelas de piratas, se las dio de entendida.

—¡Oh, qué embarcación tan marinera!

A Héctor se le fue una sonrisita por un lado de la boca.

—Y sencilla de manejar, sin riesgos; está garantizada —recalcó Julio.

Quizá porque Sara estaba siempre de pique con él, al igual que sucedía entre Petra y León, porfió:

—¿Dónde está la garantía?

—Aquí.

Julio buscó en el librito de instrucciones la página que mencionaba la garantía del fabricante.

—Esto me recuerda —dijo Sara—, la nueva lavadora que mamá compró este invierno. También estaba garantizada y se paró nada más llegar a casa. Nos resultó más tozuda que una mula, nunca quería andar y tuvieron que cambiárnosla por otra.

—¡Ajá! —aprobó Julio—. Son las ventajas de la garantía.

—Sí, claro, pero mientras nos cambiaban una lavadora por otra, nosotros estuvimos lavando a mano.

—Seguro que la comprasteis en alguna liquidación —repuso Julio, dispuesto a discutir.

—Eso es verdad; mamá es terriblemente ahorradora. ¿No te habrá molestado mi comentario, verdad? —se aseguró la combativa pelirroja.

—¡En absoluto! Me siento muy feliz y casi, casi, hasta romántico: la mar es bella, el cielo purísimo y la isla parece encantada.

En la mejor armonía ya, enfilaron hacia el Este, en dirección a la Punta de Fuencaliente, que se adentra en el mar y tras la que surge la columna de humo del volcán Teneguía.

—¿Y si se enfurruña el volcán? —preguntó Verónica. —Siempre serás una aguafiestas —le reprochó Héctor—. Su última erupción fue en 1971.

—¿Y cuándo le toca eruptar otra vez?

—¡Calla! —exclamó Sara—. ¡Ay, Julio, qué feliz soy y qué grandes ideas tienes! ¡Mira que ocurrírsete sorprendernos con esta bonita barca y hacernos navegar a nuestro capricho por este mar de maravillas! Es lo mejor que me ha ocurrido en mi vida.

—Y, además, está garantizada —repitió Oscar—. Julio siempre hace las cosas bien, ya lo sabéis.

Con su inventiva de siempre, «Los Jaguares» compusieron una canción marinera en la que se cantaban las excelencias de su romántica lancha garantizada.

Pero no todo era feliz a bordo porque, si bien León iba habituándose a la navegación de cabotaje, Petra, cada vez más rara y más arrugada, se había tumbado en el suelo y su aspecto no podía ser más lastimoso.

—¡Cielos! ¡Petra se marea! —exclamó Raúl.

—Vamos, ardillita mía —le dijo Sara—. No te dejes abatir, porque todos sabemos que el mareo es una cosa puramente psicológica. Tienes que mentalizarte en el sentido de que no te marearás si no quieres.

Varias risitas burlonas surgieron a proa y popa. Y Petra seguía gimiendo y sin dejarse mentalizar.

Había llegado para León la hora de la revancha y su actitud, levantando mucho su carita de mico, era insolente.

Pero pronto se olvidaron de Petra, porque aquella navegación por un mar plácido, de un intenso azul, sin pizca de brisa, resultaba un placer desconocido para la mayor parte de «Los Jaguares».

—El capitán y el primer oficial son de lo mejorcito —comentó Verónica—. No pierden el rumbo.

—Si no fueran buenos, tía Susy no nos hubiera permitido esta excursión —explicó Oscar—. Además, la lancha es formidable, fácil de manejar y garantizada; un verdadero primor.

—Y con unas instrucciones tan detalladas que la maneja cualquiera —sentó Verónica, que estaba deseando que la dejaran probar suerte como piloto.

Julio entendió la indirecta sin más añadiduras.

—Anda, ven; siéntate aquí y ocúpate del timón.

Quizá el más feliz fue Raúl, cuando Héctor le cedió el volante. Durante los primeros metros se desviaron un poco, pero pronto enfilaban en línea hacia su objetivo.

Quizá porque no se le había brindado ocasión de pilotar, Sara recordó a su ardilla.

—La pobrecita se me va a morir. Puesto que tenemos todo el día por delante, podíamos dirigirnos a una de las muchas radas que hay por aquí y trotar un poco por tierra. También podríamos bañarnos y sacar fotografías.

—Eso —aprobó Oscar—. Así veréis lo bien que atraca esta lancha, que es tan «manobrera».

—Se dice maniobrera, mico —le corrigió su hermano.

—Lo importante no es cómo se diga, sino que lo sea —discutió el chico.

Héctor, riendo bajito, susurró que la pandilla contaba en su seno con un filósofo.

Felizmente, sin el menor tropiezo, saltaron a tierra en un paraje desierto, con gran alivio de Petra.

II. LAS GARANTÍAS NO SIEMPRE GARANTIZAN LO GARANTIZADO

Aquella misma tarde, «Los Jaguares» se consideraban ya unos verdaderos lobos de mar. Cierto que habían desembarcado un par de veces y realizado pequeñas excursiones por tierra, una de ellas para comer y otra para telefonear a la tía de los Medina que no regresarían hasta última hora de la tarde. Por turno, todos habían pilotado la «nave».

León demostró un espíritu tan marinero que Verónica comentó:

—Entre sus antepasados debió de haber navegantes.

La pobre Petra, por el contrario, demostraba su condición de terrícola con gesto enfurruñado y llevando las patitas delanteras al estómago, de vez en cuando, del modo más lastimoso.

—Esto marcha, y puesto que marcha —alegó Sara—, podríamos adentrarnos algo más en el mar.

—Desde luego, la lancha es segura —la apoyó Raúl.

Oscar afirmó, repitiendo aquello de que estaba garantizada. Así que se alejaron de la costa, sintiendo la emoción de las grandes empresas.

—¡A todo trapo a barlovento! —gritó Verónica, que tenía empacho de libros de piratas.

Julio la puso en un apuro:

¿Qué es barlovento?

—¡Hum!… bueno… lo que está ahí —su ademán vago dejaba la respuesta totalmente a oscuras y todos se echaron a reír.

La isla, vista de lejos, les parecía más bonita y hasta la luz rojiza del Teneguía más decorativa. Y la temperatura era todo un regalo, aunque estaba soplando una brisa que rizaba ligeramente la superficie del mar.

—Deberíamos regresar —objetó el prudente Raúl.

Julio protestó, pues era realmente en aquellos momentos cuando la navegación cobraba encanto para él. Además, puesto que podían regresar sin más que empujar una palanca…

—Eso es verdad —le apoyó su hermano, sintiendo la magnífica locura del mar—. Y, no lo olvidéis, la lancha está garantizada.

En aquel momento, la lancha garantizada dejó escapar un extraño ronquido. El motor jadeó con tono asmático un par de veces, antes de pararse definitivamente.

—¿Qué pasa? —preguntaron varios a un tiempo.

—¡Oh, nada! Esto lo pongo en marcha rápidamente —exclamó Julio, accionando la palanca de arranque, contemplado por varios pares de ojos.

Nada. Y vuelta a darle a la palanca. Siempre nada.

—Me recuerda la lavadora de mamá —dijo Sara, premiada de inmediato por la furibunda mirada de Julio.

—¡Dios mío! ¿No tendremos que regresar a nado, verdad? —preguntó Verónica.

—¡Ni hablar!

Pero todos miraban la línea lejana de la costa con angustia creciente. El viento soplaba de tierra y sería imposible la travesía a nado.

—Jul lo arreglará —dijo Oscar.

—Es una avería sin importancia —explicó Julio, cachazudo, aunque doctoral—. Héctor, pásame el destornillador.

Parecía tan seguro. Lo que no fue obstáculo para que las chicas cambiasen una mirada aprensiva. Luego se tranquilizaron, porque Julio, con la herramienta en la mano, silbaba alegremente una canción vaquera. Sí, debía de saber lo que hacía.

Héctor, desplazando jaguares, pasó a popa y empezó a vigilar la operación. Vieron al mayor de los Medina soltar la abrazadera que sujetaba el motor a la lancha y pasar éste al interior. Con él entre sus largas piernas procedía a la operación del desmontaje, a vueltas con su tonadilla vaquera.

—Oye, esos tornillos están oxidados —señaló Héctor.

Pero Oscar lo negó, más que nada por no quedar mal.

A pesar de todo, limpiaron los tornillos y los engrasaron. Hasta Petra y León seguían atentamente la complicada operación.

De pronto, Sara lanzó un grito:

—¡Qué horror! Nos estamos alejando de tierra.

Oscar, desdeñoso, se permitió desaprobar la observación.

—Tienes un día de lo más tontorrón, Sara. ¿Cómo vamos a alejarnos, si no anda el motor?

—Eso es verdad, no anda el motor —reconoció el bueno de Raúl, pero sólo por no asustar a las chicas, pues hasta un ciego apreciaría cómo la línea costera se difuminaba a lo lejos.

—¡Ajá! Vamos a volver inmediatamente. En un periquete, motor montado —declaró Julio.

Sara empujó a Héctor para que tomara la iniciativa del montaje, porque no se fiaba del largo de la pandilla.

Así que los dos mayores, al alimón, empezaron a juntar piezas y poner tornillos.

—Creo que eso no iba ahí —objetó Raúl, que no perdía ripio de la operación.

—¿Qué sabes tú? Ya te llamaremos cuando haya que levantar una pesa —replicó Julio.

Por fin, después de un tiempo que a los mirones se les hizo eterno, la operación estaba lista.

—¿Lo veis? Era de lo más sencillo. Raúl, sujeta el motor por fuera de la borda mientras le colocamos la abrazadera —ordenó Julio.

Héctor no parecía muy satisfecho del montaje, pero se plegó a colocar el motor en su lugar. En cuanto quedó listo, el comprador de la nave reanudó su cancioncilla vaquera y, con una miradita circular, accionó el dispositivo de arranque.

Como si no.

Una sensación de desencanto y temor hacía presa en todos, incluido el marinero León. Petra, inquieta, se empeñaba en hacerse notar, aunque nadie estaba por prestarle atención. Sólo al rato, Raúl, con ojos desorbitados, descubría los dos tornillos mostrados por la ardilla. Cuando Sara los vio, fue incapaz de contener una exclamación desabrida:

—¡Mecánicos de pega! Tan de pega como la lancha garantizada…

Más humildes que durante el montaje, sin mirar a ninguna parte que no fuera el motor, Héctor y Julio procedieron a retirar la abrazadera y a levantar el motor hasta dejarlo en el suelo de la embarcación.

—Nosotras llevaremos la cuenta de todo lo que quiteis —decidió Verónica, con poca o ninguna fe en los circunstanciales mecánicos.

—¡Malditos tornillos! ¿Dónde encajarán? —preguntó Héctor.

Sara susurró en el oído de su amiga:

—Este rompecabezas les viene grande a nuestros superlistos…

Sin embargo, ellos colocaron los tornillos, quizá un poco al azar. Mientras tanto, el viento había aumentado y la línea de la costa se hacía cada vez más borrosa.

Por segunda vez, no sin esfuerzo, sujetaban el motor y la lancha, atornillando la abrazadera. El «suspense» imperaba a bordo cuando Julio tiró del arranque.

El motor seguía mudo, tan mudo como Oscar en los últimos minutos, sin acordarse para nada de su cantinela «de la garantía.

—¿Qué hacemos? Tendremos que pedir auxilio —dijo Verónica con voz insegura.

—Sí, hay que lanzar el S.O.S y pronto —apoyó Sara.

—¿Es que te has creído que estás en una nave espacial o en un barco equipado con radar, radio y todas esas tosas? Esto es una simple lancha —barbotó Julio.

En aquel momento, por vez primera, todos se daban cuenta de su difícil situación. Cada uno por su lado, todos recorrían con la vista la superficie del mar, a la espera de detectar cualquier embarcación que pudiera sacarles del apuro.

—¡Por allí! —gritó Raúl, señalando hacia un yate blanco que cruzaba ante ellos.

Empezaron a agitar los brazos y un hombre, acodado en la borda del yate, les saludó alegremente… Pero el barquito no se detuvo, y lo que era peor, se alejaba velozmente.

—¡Han debido de suponer que somos una pandilla alegre, pero no se han dado cuenta de la avería y la situación en que nos encontramos! —barbotó Héctor.

—Bueno, bueno, sin dramatizar —alegó Julio—. Si los de ese yate son unos despistados, otros se darán cuenta de lo que nos sucede y atenderán nuestras llamadas.

—¡Seguro! Los de la garantía de la lancha —atacó Sara—. ¿Es que nadie aquí conoce el código de señales del mar?

No, nadie conocía el tal código de señales. Petra debía de haber comprendido lo peligroso de la situación porque se le olvidaba marearse.

—¿Se puede saber hacia dónde derivamos? —preguntó Verónica, con la esperanza de que fuese hacia alguna de las Islas Afortunadas.

Julio y Héctor cambiaron una mirada. Captada por los demás, Verónica se mostró exigente:

—No estamos para misterios y debemos conocer la realidad todos los que vamos en este inmundo bote.

Se hizo un silencio. Héctor, por fin, se dispuso a afrontar la verdad.

—Navegamos rumbo a Occidente…

—¿Quieres decir a todo lo ancho del Atlántico? Así que no pararemos hasta llegar a América —dijo crudamente Sara.

—Eso no. Todo el Atlántico está salpicado de pesqueros, petroleros y buques de todas clases, especialmente cargueros. Nos encontrarán y creo que pronto, porque las Canarias son islas de aprovisionamiento en esta ruta —objetó Raúl.

—Ni siquiera tenemos comida. La llevábamos abundante, pero con el apetito de «Los Jaguares»… —se quejó Sara.

Raúl se puso rojo, recordando la de sandwichs que había despachado. Oscar murmuró:

—Yo…, como la lancha estaba garantizada…

—¡Ea! Basta ya de lamentos —zanjó Héctor—. Julio y yo vamos a revisar nuevamente el motor y…

—¿Otra vez? ¿Y si acabamos hundiéndonos? —protestó Sara, con la aquiescencia de Petra.

Héctor, con cierta impaciencia, añadió:

—Mientras nosotros tratamos de arreglar el motor, vosotros vigiláis, repartiéndoos la rosa de los vientos.

—¿Qué rosa? —preguntó Oscar.

Hubo que explicarle que en la tal rosa se hallaban marcadas todas las direcciones y que los no dedicados a la mecánica deberían dividir en cuatro cuartos el mundo visible y tener bajo su vigilancia el cuarto correspondiente. No dejarían de avistar algún buque.

Conscientes de la dura realidad, todos trataron de cumplir con su cometido. Empezaba a anochecer cuando Raúl lanzó un grito frenético:

—¡Lo tengo! ¡Socorro! ¡Socorro!

Un pequeño pesquero había aparecido en el horizonte y se acercaba a ellos. Pero no sólo el barquito llevaba la dirección de la lancha sino que ésta, empujada por el oleaje, iba hacia él.

Seis pares de brazos se convirtieron en aspas de molino, llevados del desesperado intento de atraer la atención y hacer comprender a los del barco el peligro en que se hallaban.

Pasados unos minutos comprendieron que, como el yatecito avistado anteriormente, seguía su ruta y no pensaba detenerse. Y menos mal que el viento y el oleaje empujaban la lancha hacia el pequeño pesquero y cada vez estaban más próximos.

—¿Y ésta es la solidaridad en el mar? —hipó Verónica.

—No te preocupes; verás qué pronto nos atienden.

Sin más explicaciones, Héctor se lanzó al agua, dispuesto a nadar con brío hasta colgarse del cable que había visto a estribor.

Como las chicas hicieran mención de seguirle, Raúl las retuvo.

—No es necesario, chicas. Héctor se entenderá con los del barco y nos echarán una escala.

—¿Ya no somos náufragos? —preguntó Oscar, con fe ciega en su hermano.

—Vamos a dejar de serlo inmediatamente.

Con unas cuantas poderosas brazadas, Héctor acortaba distancia hacia el buque. Desde la lancha podían divisar a dos hombres hablando sobre cubierta con bastante viveza. Les habían visto y, de lo que Julio deducía, estaban considerando la conveniencia de detenerse o no.

—Tranquilas, chicas, las leyes del mar exigen que cualquier buque de cualquier pabellón recoja a los náufragos y éste se detendrá —pudo decir Raúl.

Sin embargo, fue la enérgica postura de Héctor, llegándose hasta el buque, quien hizo que se cumpliera aquella ley del mar. Como un gato, ayudándose de la cuerda, trepó por las amuras, hasta quedar a caballo en la borda.

—Hola; espero que me comprendan —dijo—. Mis amigos y yo estamos en un apuro. Se nos ha estropeado el motor y vamos a la deriva. Por favor, actúen con rapidez.

Los dos hombres le contemplaban con sorpresa.

—¿Hablan español? ¿Francés? ¿Inglés?

Los otros, ganados por la sorpresa, parecían un par de postes. Héctor, viendo que la lancha se alejaría a popa del pesquero, miró sobre la cubierta y, al descubrir un gran rollo de cable corrió hacia él. Instantes después lanzaba el extremo del cabo al mar y Raúl lo recogía, con gran algazara de sus compañeros.

Después, sujeta al cable, la lancha estrenada aquel día acabó por situarse a estribor del buque.

—¿No tienen una escala? —preguntó Héctor.

III. UNA NOCHE A BORDO DEL «REX I»

Los del buque, luego de hablar entre ellos, acudieron por fin junto a Héctor y el más moreno, de cabello ensortijado, dijo:

—Desde luego, tenemos una escala, muchacho, y queremos ayudaros, pero la verdad es que no nos es posible.

—¿Cómo dice?

—Llevamos prisa. Nos dirigimos a un puerto africano y no podemos hacer escalas en el camino.

—¡Pero, oiga! Procedemos del sur de la isla de La Palma y apenas sufrirán un retraso sensible si nos conducen al puerto de las Angustias o al de Tazacorta.

El segundo de los tripulantes, un hombre rubio, con grandes entradas en las sienes, murmuraba algo ininteligible.

—¿Qué sucede? ¿Nos suben o no? —gritaban los de abajo.

Héctor se asomó un instante por la borda y calmó a sus compañeros.

—Un momento; estamos resolviendo lo de la escala. No soltéis el cable.

El hombre de las entradas en las sienes, en un castellano con acento inglés, preguntó:

—¿Qué le ocurre al motor de vuestra lancha?

Le explicaron lo de la avería y añadió:

—Podemos daros unos remos para que lleguéis a tierra.

—Señor, eso es imposible. La luz es ya muy escasa y nos hemos alejado mucho. Si estuviéramos más cerca… Por favor, ¿quiere arrojar la escala para que mis compañeros puedan ponerse a salvo?

Los dos hombres se consultaron con la mirada. Estaba visto que no les interesaba en absoluto la recogida de náufragos, pero acabaron por acceder y ambos se dispusieron a echar la escala.

—Será mejor que aminore la velocidad —dijo el del cabello ensortijado, dejando a Héctor y al rubio de las entradas en las sienes el cuidado de la maniobra, para dirigirse al puente de mando.

Héctor estaba demasiado preocupado en vigilar la operación para que ninguno de los suyos cayese al agua. Acababa de comprobar que nadar junto a un buque en marcha, con el remolino que produce, no era fácil.

Así que no se cansaba de hacer advertencias y, con medio cuerpo fuera de la borda, tendía las manos para ayudar a Oscar y las chicas, que tenían dificultades. Naturalmente, el mono y la ardilla no hallaron ninguna y fueron los primeros en encontrarse junto a Héctor, sobre las tablas de cubierta.

El último en izarse fue Julio, pero teniendo buen cuidado de no abandonar su lancha garantizada, que amarró con el cable tendido por Héctor.

Poco después regresaba el moreno de cabello ensortijado y su expresión contrariada no pasó inadvertida a los aventureros de nuevo cuño,

—Gracias —empezó Oscar—. Es estupendo hallarnos a salvo. Empezábamos a pasarlo muy mal.

—¿Se puede saber qué hacíais adentrándoos en el mar? ¿Cómo se puede ser tan irresponsable? —preguntó el rubio, ciertamente severo con los tres muchachos mayores.

—Nos ha fallado el motor, señor —explicó Julio—. Esta mañana hemos estrenado la lancha y al principio se portó muy bien. Pero de pronto el motor se averió y el oleaje nos ha arrastrado mar adentro.

—Eso debe preverse antes —objetó el moreno.

—Es que la lancha estaba garantizada —aclaró Oscar.

—Pero además —puntualizó el rubio— tenéis el talante aventurero de vuestra generación; salta a la vista.

Y vais por el mundo como la «troupe» de un circo, con sus animales para la representación.

—¡Pero ellos forman parte de la pandilla! —se defendió el menor de los Medina.

El rubio, con un taconeo impaciente, zanjó:

—Lo cierto es que hemos tenido que prestaros ayuda y esto trastorna todos nuestros planes…

—Claro, los de la pesca… —dejó caer Sara.

—Sí, claro, la pesca —admitió el moreno.

«Los Jaguares», de momento, estaban demasiado apurados ante tan frío recibimiento para notar la escasa tripulación del pesquero. ¿Quizá el resto de la misma dormía?

—¿Podrán llevarnos al puerto de Las Angustias, en la isla de La Palma? —preguntó Raúl.

Los dos hombres parecía como si no quisieran comprometerse con la respuesta.

—Os habéis alejado bastante —dijo por fin el rubio—, pero como no vamos a llevaros de pasajeros durante toda la travesía no tenemos otro remedio que dejaros cerca de allí. Desde luego, no pensábamos atracar en ningún puerto de las islas…

El moreno, inclinado sobre la borda, observaba la lancha en la penumbra de la tarde, remolcada por el cable a popa del buque.

—A lo mejor la avería del motor no es importante —razonó—. Entiendo de motores y podría tratar de arreglarlo. Esto nos evitaría detenernos en La Palma. Podríamos dejaros frente a las costas, contando con que el motor funcione.

—Es razonable —concedió Julio.

En aquel momento, Verónica le dirigió una mirada furibunda.

—¿Van a dejarnos de noche en el mar? Eso sería muy cruel.

Los dos hombres la miraron. Parecía tan afligida y asustada y era tan encantadora, que su contemplación pudo más que todos los argumentos de los chicos.

—No, no os dejaremos de noche en el mar —decidió el rubio.

Sara se lo había figurado. ¿Qué tendría su compañera? Con un suspiro, ¡zas!, obtenía lo que a otros les costaba horas de esfuerzo.

—Bueno —añadió el rubio —puesto que mi compañero se compromete a reparar el motor, podéis venir a comer algo.

—Pero antes tendrán que ayudarme —exigió el moreno—. Voy a descender a la lancha a soltar el motor y lo subiré.

Como siempre, Raúl se comprometió a cargar con él a través de la ligera escala y Héctor también se brindó. Julio, desde aquel mismo instante, se erigía en director de la operación, limitándose a dar órdenes, pero sin alargar ni un dedo.

Petra y León, que habían estado todo lo modositos que podía esperarse de dos seres no invitados y admitidos por la fuerza, empezaron a tomar confianza y corretear por cubierta.

Siguiendo al rubio, Sara, Verónica y Oscar fueron hasta una cámara situada junto a la cocina. La primera decidió que debía ganarse la simpatía del amo del buque, con vistas a que les fuera mejor.

—Siempre había oído que la gente de mar era encantadora y muy hospitalaria y ahora tenemos la ocasión de comprobar que es así.

El rubio no abrió los labios. Se había limitado a entrar en la cocina y volvía con varios platos entre las manos.

—¡Oh, no puedo consentir que usted trabaje! —dijo Verónica, quitándole los platos—. Siéntese, por favor, y nosotras le serviremos.

Por vez primera, el hombre de las entradas en las sienes, sonreía.

—Eres una chica encantadora. Bien, acepto tu colaboración. En aquel armario tienes pan, jamón y fruta.

A partir de aquel momento, Sara se convirtió en la camarera del buque, pues el hombre se había lanzado a interrogar a su amiga y ella le contaba dónde vivían todos, lo que estudiaban, lo que habían hecho aquel verano, sus planes…

Media hora después era completamente de noche y el resto de los ocupantes del buque, o sea, el moreno y los tres muchachos, incluidos ardilla y mono, se les unían.

Todos demostraron apetito de lobos y, como ya se lo había estado temiendo, a Sara le tocó fregar los platos. Y aquello no fue lo peor, sino que Julio, en plan amo, también le diera órdenes y hasta la enviara a lavar un vaso cuya limpieza le pareció sospechosa.

—Podéis descansar un poco mientras Guinea intenta arreglar el motor —dijo el rubio.

Llamaba Guinea a su compañero y como el apellido se les antojaba raro, supusieron que era el apodo dado en razón de su lugar de origen.

Guinea y el motor fueron a parar al puente de mando. Héctor quiso participar en el arreglo, pero el moreno, con gesto adusto, dijo:

—No te necesito; ve con tus amigos.

—Podría serle útil, señor.

—No me gustan los aficionados. Haz lo que te he dicho.

El muchacho obedeció y, mientras cruzaba la cubierta, realmente interesado por la nave, observó detalles del buque, cuyo nombre había visto en el casco: «Rex I», matrícula de Dakar. Debía ser un buque muy maniobrero, puesto que lo manejaban un par de hombres, salvo que llevase otros en la cala que estuvieran descansando. En aquel momento navegaba con el piloto automático.

Indudablemente, al menos en aquella travesía, no debían de dedicarse a la pesca, puesto que con dos hombres nada más era imposible y nada por su aspecto hacía sospechar que los recogidos aparejos y redes fueran a entrar en funcionamiento.

Sus amigos se hallaban solos en la cámara y Julio, colocado entre dos sillas, trataba de dormir sin resultado.

—Deberíamos pedirles que les dejen a las chicas ocupar alguna de las literas que llevará el barco —fue lo primero que dijo Raúl al verle aparecer.

—Cuando no lo han hecho es porque no se sienten capaces de tamaña amabilidad —objetó Sara.

—Eso es cierto. Creo que lo más adecuado es tratar de pasar desapercibidos y no causar molestias —dijo Oscar—. Son unos tipos antipáticos con facha de contrabandistas.

Julio, sin abrir los ojos, aclaró:

—Mico, tú nunca has visto contrabandistas…

Pero allí estaba Raúl, que siempre veía el aspecto más positivo de las cosas, para asegurar que habían estado de suerte y que sus anfitriones eran los típicos hombres de mar, cortos de palabras, pero largos de hechos. ¿No les habían alimentado y obsequiado?

—¡Oh, sí! Aunque lavando yo los platos —hizo notar Sara.

Julio abrió un ojo.

—Espero que olvides pronto tus cacareados servicios. Las cosas se hacen con generosidad o no se hacen.

—Es lo que estaba pensando a propósito de la segunda silla que ocupas. Si la ofrecieras generosamente, los demás podríamos arreglarnos mejor.

Con gesto resignado, Julio cedió la silla.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —susurró Raúl, para no despertar a Oscar, que se había dormido en un rincón con el mono acomodado sobre sus rodillas.

—Poco, supongo —repuso Héctor—. Por la mañana nos conducirán a la isla. Propongo imitar a Oscar y tratar de estar descansados para mañana.

A Sara le era imposible dormir en un banco de tres patas y con el balanceo del buque. Además, Petra estaba muy inquieta y no cesaba de corretear.

—Estate quieta —le dijo—. Anda, que ya falta poco. Mañana estaremos en tierra.

Al cabo de media hora, a pesar de las incómodas posturas que habían adoptado, todos, excepto Sara, dormían.

Y eso porque Petra no se lo permitía. Además, aprovechando la rendija de la puerta, se le escapó.

Tratando de no hacer ruido, para no interrumpir el sueño de los demás, salió a su vez, llamando a media voz:

—Petra… ven… ven aquí…

La ardilla tenía una noche loca y su dueña la siguió hasta el puente de mando, a tiempo de repescarla por entre los instrumentos de navegación. Forcejeando con ella, que se resistía, se le rompió la correa del reloj, que fue a parar al suelo.

Gracias a las débiles lucecitas de los aparatos del cuadro de mandos divisó no sólo el reloj en el suelo, sino también la pequeña varilla de metal a la que la correa iba sujeta.

Con todo en la mano, Sara pensó que la diminuta varilla se le perdería suelta. Así que recogió un papel del escritorio y, tras hacer un pequeño envoltorio con todo, se lo echó al bolsillo. Después, con Petra bien segura entre las manos, regresó a la cámara contigua a la cocina.

«Los Jaguares», que dormían como marmotas, ni se enteraron de su salida. Por suerte, la ardilla se enroscó a su lado para dormir y Sara la imitaba sin tardar mucho.

Ninguno despertó hasta que la voz del hombre moreno, áspera y fuerte, sonaba en la cámara:

—¡Muchachos, arriba! Ya tenéis arreglado el motor.

La luz del día inundaba la cámara, aunque era muy temprano, pero ya se sabe lo pronto que amanece en el mar.

Salieron a cubierta y mirando en torno, entre una bruma ligera, divisaron la línea de la costa.

—Esa es la parte sur de la isla de La Palma, muchachos. Nos acercaremos un poco, pero sólo lo suficiente para que podáis llegar sin dificultad con vuestra lancha.

—¿Funciona el motor? —preguntaron varias voces a un tiempo.

—Está arreglado. En realidad, la avería era mínima, pero las piezas estaban mal ensambladas.

—¡Ah, ya!

La voz de Sara sonaba con bastante retintín.

Los del barco tuvieron la amabilidad de ofrecerles una taza de «café exprés», como dijo Julio, pues no les permitieron sentarse para tomarlo. Daban la impresión de tener prisa por quitárselos de encima.

De nuevo Raúl cargaba con el motor a lo largo de la escala y lo depositaba en la lancha, haciendo prodigios de equilibrio.

IV. EL RAPTO DEL HIJO DE UN MAGNATE DEL PETROLEO

Los del «Rex I» no llevaron su amabilidad al extremo de dejarles cerca de la costa.

—¡A ver si se nos avería otra vez el motor garantizado…! —rezongó Sara, mientras descendía dificultosamente hasta la lancha.

En el momento de la despedida, Guinea se mostró un poco más amable.

—Si no hubiéramos tenido tanta prisa os hubiéramos llevado hasta Las Angustias. ¡Buena suerte! —les gritó, alzando la voz.

—Gracias por todo —repuso Héctor.

Por lo bajo, Julio inquirió:

—¿Qué entiendes tú por «todo»? Han cumplido a regañadientes con un deber y tengo tortícolis de haber dormido en una silla. No les debemos nada.

—Bueno, nos han sacado del apuro y el motor marcha de perlas.

—¡Calla, no lo gafes! —dijo Sara, con susto.

Desde luego, marchaba y bien y esta vez la travesía se cubrió sin tropiezos hasta el muelle de Las Angustias.

Mientras Julio se dirigía a la casa vendedora para tratar de lo sucedido, los demás fueron al hotelito donde tía Susy se hallaba comunicando con la Policía, tratando de indagar lo sucedido a los muchachos.

—¡Ay, «Jaguares»! A vuestro lado se vive de susto en susto. Siempre os están sucediendo cosas raras y yo acabaré cardíaca perdida.

—Sólo cardíaca —dijo Oscar.

—Habrá que celebrar el regreso de los náufragos —dijo ella—. Desde luego, Julito tendrá que devolver su trasto «naufragador».

Pero Julio regresó asegurando que el motor era de primera y que lo ocurrido eran cosas lógicas del rodaje. Solía ocurrir.

—De todas formas —dijo Sara—, ya no podremos alejarnos en la lancha más que hasta el punto en que se pueda regresar a nado.

—Ahora la lancha ya está «rodada» y a salvo de averías —replicó él con toda calma.

Eso sólo podía significar que los paseos por mar iban a proseguir.

Las amigas de tía Susy, que estaban al tanto de la aventura marinera de «Los Jaguares» y hablaban por los codos, mencionaban el hecho de que el mundo se había vuelto muy peligroso. Entre la audacia de la gente (miradita a «Los Jaguares»), la moda de la velocidad y las cosas de película que sucedían a los mortales, la vida era una continua emoción.

—Cosas así siempre han sucedido —dijo Julio, un poco cansado de soportar a las parlanchínas.

—Pero lo de ahora es el colmo. ¿No sabéis la noticia? Acaban de raptar al hijo del jeque Ib-Al-Rachim, poseedor de importantes pozos de petróleo. ¡Pobre niño!

—¿Dónde lo han raptado? —preguntó tía Susy.

—En algún lugar de Marruecos. El muchacho se hallaba de viaje acompañado de su protector y ahora al padre le arrancarán los pozos quieras o no. Los emiratos árabes han debido echarse a temblar.

La verdad es que «Los Jaguares» no prestaban gran atención a la charla. No porque se desinteresaran de las desventuras del prójimo, sino porque tenían bastantes cosas en qué pensar como, por ejemplo, descubrir si realmente el motor era tan bueno y funcionaba tan a la perfección como el mayor de los Medina aseguraba. Pensaban dormir un rato y salir al mar.

Estaba Sara en el mejor de los sueños, cuando Verónica empezó a zarandearla.

—¿Sabes qué hora es? ¡Arriba, dormilona! Nos esperan los chicos.

Sí, Sara ignoraba la hora y pensó en su reloj con la correa rota. Trataría de arreglarla en un momentito. Fue en busca del pantalón que vestía durante la aventura marinera y extrajo el paquetito que contenía el cronómetro. Entonces reparó en que el papel que había tomado del puente de mando del «Rex» se hallaba escrito. Un nombre hería sus ojos: «Ib-Al-Rachim».

Con viveza extraordinaria, levantó la cara, mirando a su amiga:

—¿Cuándo se ha sabido el rapto del hijo del jeque árabe?

—A veces haces unas preguntas como si estuvieras…

Verónica, con el índice, hizo ademán de atornillarse la sién. Y estuvo burlona mientras la otra se vestía a toda prisa y corría en busca de «Los Jaguares».

—Julio, tú que andas siempre leyendo periódicos y metiendo las narices en todo, ¿cuándo se ha sabido el rapto del hijo del jeque Ib-Al-Rachim?

—¿Qué viento investigador le ha entrado a ésta? —empezó a burlarse Héctor.

Por el contrario, Julio, interesado, respondió a la pregunta:

—Se ha sabido esta mañana. ¿Por qué?

—Porque alguien lo sabía anoche. ¡Lo sabían en el «Rex I»!

A veces «Los Jaguares» hablaban como si les dieran cuerda, pero en la presente ocasión, quizá por el estupor, la voz se atascó en todas las gargantas.

—Hemos de reconocer —añadió Sara con absoluta seriedad—, que la pandilla se encuentra siempre en el centro de todo lío. Y hemos ido a tropezamos con el «Rex I», a bordo del cual se encuentra el niño secuestrado.

—¿Pero es que tú has visto al niño secuestrado? —preguntó Julio.

—No, pero estaba allí. Y ésta es la comprobación.

Sólo entonces los demás vieron que llevaba un papel arrugado en la mano. Sara lo alisó antes de mostrarlo bien estirado. Arracimando las cabezas, «Los Jaguares» pudieron leer el escrito:

«Jeque Ib-Al-Rachim: tenemos a su hijo. No le sucederá nada que usted no quiera. Recibirá instrucciones».

—¡Cielos! —exclamó Verónica, temblando—. Bueno, me suena a chino. Oye, Sara, ¿no te estarás burlando de nosotros y habrás escrito tú ese papel?

—¿De dónde lo has sacado? —quiso averiguar Raúl.

—Del puente de mando del «Rex».

La pelirroja añadió la historia de su salida cuando todos dormían y la agarrada con Petra que rompió la correa del reloj, que ella envolvió en el primer papel que halló a mano.

—¿Os dais cuenta? Anoche ellos tenían escrita esta nota para el jeque.

—¡Hay que volver inmediatamente al «Rex I» sea como sea! —exclamó Raúl, decidido protector de desvalidos.

—Calma, calma… —pidió Héctor, poniendo orden en sus dispares huestes—. Ni siquiera sabemos el rumbo del «Rex I», ese raro pesquero que no se dedica a pescar y va tripulado por sólo dos hombres. Nosotros no podemos hacer más que una cosa.

Los demás le miraban como a su oráculo.

—Avisar a la Policía. Ellos se encargarán de poner en marcha la captura del «Rex I».

Julio, que había permanecido con las manos en los bolsillos, objetó:

—¿Y si no nos creen?

—Nos creerán. Daremos detalles de todo, desde el momento en que avistamos al barco y pretendió pasar de largo…

Aquí Oscar, con una de sus salidas geniales, interrumpía al mayor:

—Eso no quiere decir nada. Antes habíamos visto un yate, le hicimos señales y tampoco nos hizo caso. Se largó a todo gas.

—El mico tiene razón —concedió Julio.

—Bueno, pero el «Rex», reconocedlo, es un buque extraño y misterioso —alegó Sara, defendiendo su descubrimiento—. Nos tuvieron como prisioneros en él, sin dejarnos salir de aquella cámara. Es decir, a mí me dejaron ir hasta la cocina, pero solamente para lavar los platos. Por cierto, creo recordar que nadie se brindó a ayudarme en esta operación.

—No te vayas por la tangente —puntualizó Julio—. Estábamos en lo del secuestro.

Desde luego, aquella pasada historia de los platos no interesaba a «Los Jaguares» y Héctor tomó nuevamente el mando.

—Iremos a la Policía, desde luego. Pero lo que se me hace raro es que los raptores se dejaran la nota en la cabina del puente de mando, así, sin más.

—A lo mejor pensaban enviarla por telegrafía —objetó Raúl. Luego se puso colorado, porque todos encontraron tonto su comentario.

—En tal caso, se delatarían. Tenían que haber pensado otra cosa: por ejemplo, hacer llegar la nota al jeque por conducto de alguien —se le ocurrió a Julio.

—¡Tengo una pena por ese pobre niño! No podemos pasarnos el día hablando —dijo Verónica—. Hay que pasar a la acción.

Héctor, de acuerdo, planeó la operación:

—Pandilla, iremos ahora mismo a la Policía, pero no todos. Sois tan bulliciosos que la Policía se llevaría el gran susto. Iremos Sara y yo.

—Pero yo… —Verónica, que estaba tan mimada, no podía creer que se la dejara a un lado en ocasión tan trascendente.

—Ya lo habéis oído. En marcha, Sara.

Raúl, Verónica y Oscar les vieron ponerse en marcha a través del vestíbulo del hotel. Julio, las manos en los bolsillos, les seguía.

—¡Eh, que tú formas parte de los que se quedan! —le recordó Verónica desde lejos.

—¡Imposible! Como dueño de la lancha garantizada, mi testimonio será imprescindible.

Y siguió adelante tan fresco. Otra que se unió fue Petra, o porque siempre seguía a Sara o por entender que también podía testimoniar.

En el pequeño cuartelito de la isla, se recibió a los muchachos sin gran interés. En realidad, a la única que consideraron y eso con más curiosidad que interés, fue a Petra, pues posiblemente nunca habían tenido una visitante de su raza.

El que estaba de guardia, avisó al jefe:

—Ahí fuera están unos muchachos muy raros que quieren hablar con usted. Si serán raros que llevan una ardilla. Bueno, creo que es una ardilla…

—Que esperen.

La espera se prolongó tanto que, cuando al fin el jefe se presentó, Héctor y Sara estaban nerviosos y Petra incontenible. Lo malo fue que los dos pretendían explicarse a un tiempo y corregirse para hacer más clara la explicación, haciéndola más confusa.

—Sabemos en qué lugar se retiene al hijo del jeque petrolero.

—Está en un barco; se llama el «Rex I». Resulta que, persiguiendo a mi ardilla, encontré este papel…

El policía apartó la mano de Sara y con ella el papel.

—Todos los muchachos de ahora sois iguales. Las películas de violencia os han envenenado y no veis más que acciones truculentas por todas partes. Pero yo tengo algo mejor que hacer que escucharos.

En aquel momento Julio creyó muy necesaria su intervención:

—Señor, ayer nuestra lancha sufrió una avería y nos encontrábamos en alta mar, donde nos recogió un extraño pesquero llamado «Rex I».

—¿Extraño y todo? —cortó el policía—. Si es broma, vale ya.

—No es broma, señor. Mire, en la cabina del puente de mando encontré este papel.

Por fin el policía se dignaba dirigirle una mirada. Luego, detallando con enojo a los muchachos, lanzó:

—Ese papel lo has escrito tú. ¿Crees que unos raptores avezados andan perdiendo papeles comprometedores así como así?

—No serán avezados —dijo Sara.

En aquel preciso instante, un incidente vino a complicar la situación: Verónica, Raúl, Oscar y León aparecían en el cuartelillo con grandes noticias que dar. Por lo menos así lo creían ellos.

—¡Tienen que darse prisa! El «Rex I» está anclado en el muelle. En un periquete pueden rescatar al hijo del jeque Ib-Al-Rachim.

—En esta ocasión no vais a protagonizar ninguna novela de aventuras —dijo el policía—. ¡Fuera de aquí! ¡Dejadme en paz!

—¿Pero es que no va a comprobarlo? —preguntó Julio—. ¡Qué lástima, señor! Usted no estará nunca de jefe en ninguna gran ciudad.

Quizá la culpa del mal recibimiento la tuviera, en parte, León. Eran muchos animales y mucho sensacionalismo por parte de unos jóvenes que el policía veía… más jóvenes aún.

Una vez en la calle, algo desinflados, decidieron dirigirse al muelle para comprobar si realmente el pesquero se hallaba todavía allí.

En efecto, se hallaba anclado a escasa distancia y Sara exclamó:

—¡Es el nuestro! ¡El «Rex I»!

—¡Oh, no! —la corrigió Julio—. Desde aquí leo su nombre: «Alexandre».

¡Vaya plancha! Héctor, Sara y Julio la emprendieron contra los otros tres, por haberse equivocado y, muy especialmente, por ir a la Policía. A causa de su denuncia equívoca, suponiendo que comprobasen lo relativo al barco, ya no les creerían nada.

—¡Pero es un barco exactamente igual! —se defendió Verónica—. Tan igual, que hasta lleva colgado en el palo de mesana o el palo que sea, la misma camiseta con un agujero que el «Rex» llevaba ayer.

Héctor se volvió en redondo hacia ella.

—¡Eso es cierto! —exclamó—. Yo también me fijé en el tal pingo!

—¿Estáis seguros? —preguntaba Julio, sin nada de su indiferencia habitual.

Lo estaban. «Los Jaguares» ya no podrían mantenerse inactivos, cuando la vida y la seguridad de un niño se hallaba en juego.

—Tendríamos que ver ese barco más de cerca —decidió Raúl.

Entonces vieron algo en el mismo muelle que les produjo estupor.

V. RAID SUBMARINO EN LA NOCHE

El jefe de Policía al que acababan de visitar, en compañía de un agente, se hallaba en el muelle. Muy pronto «Los Jaguares» comprendieron que, después de todo, su denuncia había sido tenida en cuenta, ya que parecían dispuestos a investigar.

—¿Estáis aquí? Pues ya veis que nosotros también y creo que perdiendo el tiempo. En fin, la Policía no deja nada por investigar, aunque desconfíe de los informes. ¿Cuál es el barco?

Con cierto temor, Héctor señaló hacia el pesquero de la camiseta agujereada.

—¿Conque sí, eh? ¿No dijisteis que se llamaba «Rex I»? Ese es el «Alexandre».

—Es que nosotros creemos que es el mismo… —dije tímidamente Sara—. Lleva la misma camiseta colgada.

—¡Pues sí que es un detalle!

—Vámonos, jefe —dijo el ayudante, dispuesto a dar media vuelta.

—Hombre, ya que hemos llegado hasta aquí, iremos hasta el «Alexandre»; a nuestro regreso es muy fácil que estos tunantes se encuentren con una multa por falso testimonio y, en el mejor de los casos, con un buen tirón de orejas.

Los dos hombres fueron hasta un bote y remaron por el puerto, bajo las miradas absortas de la pandilla. Les vieron detenerse junto al «Alexandre» y un hombre de largas melenas que parecía muy joven, tendió desde la borda la escala y les ayudó a subir. Estuvieron hablando un rato, antes de desaparecer en el interior del buque.

Cuando de nuevo aparecieron en cubierta, se despidieron de su interlocutor y sin demasiadas palabras por lo que podían observar, antes de ocupar nuevamente el bote y regresar al muelle.

—¡Qué cara de mal genio tienen! —exclamó Oscar.

En efecto, los dos estaban como para pedirles un favor, en el momento de saltar a tierra.

Sólo Julio poseía la audacia suficiente para acercarse a ellos. Y lo hizo con las manos en los bolsillos, como si no fuera nada con él.

—¿Han realizado la investigación?

—¡Valientes gamberros estáis hechos! ¡Claro que hemos realizado la investigación! Ese pesquero no es el «Rex I», sino el «Alexandre», de la misma matrícula y gemelo del otro. Llevan su documentación en regla. Por esta vez vamos a dejarlo estar, pero os aconsejo que no volváis a poneros delante de mí.

Los policías se alejaron, dejando a los muchachos del todo chasqueados. Es decir… sólo a algunos.

—Hemos hecho el indio —zanjó Julio.

—A pesar de la camiseta —añadió Verónica.

—Y ni siquiera el tripulante era uno de los que conocimos —añadió Raúl.

—Pues manoteaba igual que el rubio —se le ocurrió a Oscar—. Me fijé porque separa el meñique igual que tía Susy.

Julio giró en redondo.

—Mico, eres genial. Gracias a que has captado el detalle, poniéndolo de relieve, acabo de recordar que el hombre rubio tenía una nariz fina, recta, exacta a la de mi artista de cine preferida…

—¿Tienes una artista de cine preferida? —le interrumpió Sara.

—No te vayas por la tangente: estamos en plena investigación —puntualizó el alto de la pandilla—. Volviendo a la nariz, acabo de verla hace un rato: se hallaba bajo las melenas del tripulante del «Alexandre».

—Será mejor que vayamos a comprar helados, no sea que os disparéis —decidió Héctor.

Pero los helados, aunque bien acogidos, no les apartaron la atención del buque.

—¿Es posible que en unas horas le hayan pintado el nuevo nombre? —preguntaba Raúl.

Reconocieron que, para apreciar si la pintura estaba fresca, era preciso mirarla de cerca. Incluso el detalle de la nariz y el dedo meñique levantado podían ser puestos en duda, vistos a distancia.

—Si yo pudiera estar un momentito en la cocina de ese barco, podría deciros si se trata del «Rex». Suponed que esos hombres llevan una documentación falsa de repuesto —explicó Sara, mientras el helado derretido resbalaba hasta su muñeca—. Con ella pueden engañar a cualquiera, especialmente a un policía local que no está en los intríngulis esos de la Interpol. Pero nadie podría engañarme a mí si pisara su cocina. Ayer, cuando lavé los platos, por consideración, lavé también una sartén de lo más pringosa que había en el fregadero. Y como el estropajo se quedó tan pringado que daba pena, para no limpiarlo lo escondí detrás del montón de los platos. ¡Seguro que sigue allí!

Por segunda vez, Héctor suplicó que no se disparasen, porque podían estar en un error.

Todos los demás insistían. ¿No habría modo de visitar aquel barco?

Seguían en un rincón de la heladería, hablando en voz baja, puesto que trataban de asuntos secretos, cuando la radio empezó a transmitir un boletín de noticias. El nombre del jeque Ib-Al-Rachim les dejó a todos tan tiesos como si hubieran recibido una descarga eléctrica. Eran todo oídos.

Se decía que el jeque había recibido un mensaje de los secuestradores notificándole que tenían a su hijo y no le ocurriría nada desagradable si él seguía las instrucciones que no tardaría en recibir.

—¡Es un mensaje similar al mío! —exclamó Sara por lo bajo—. ¿Os dais cuenta?

El locutor, recogiendo rumores extendidos por los Emiratos Árabes, especulaba sobre las condiciones impuestas al potentado del petróleo para liberar a su hijo, en el sentido de que los secuestradores no sólo pedían una fantástica suma de dinero, sino la influencia del jeque para la contención de los precios del petróleo en la asamblea de países productores que iba a celebrarse aquella misma semana.

—Con tantos intereses en juego, cualquier desaprensivo sería capaz de dar cambiazo a la documentación del barco, al nombre y bastantes cosas más. ¿Y si ese pobre niño se encontrara escondido en algún lugar del «Alexandre»? —se le ocurrió a Sara.

—Podíamos ir hasta allí en la lancha, que ahora funciona de maravilla, y solicitar del modo más encantador que nos permitan visitar el pesquero. Podemos decir que no hemos visto nunca un barco, que nos da mucha curiosidad… Verónica podría llevar la iniciativa —sugirió Julio.

Héctor desaprobó el plan, alegando que, en el mejor de los casos, les permitirían dar un paseíto por cubierta, les enseñarían los aparatos de la cabina de mando y nada más. Debían de pensar un plan mejor.

Aquello no podía significar sino que «Los Jaguares» iban a realizar una investigación. Pálidos de emoción, todos se volvían hacia su jefe, que, por los signos externos, tenía ya el plan a punto.

—Esto hay que llevarlo en secreto, muy en secreto —repetía Héctor, con miradas significativas en dirección a Oscar.

—Sí, ya sé; queréis desentenderos de mí —se quejó el chico, dolido de que le hicieran aquello.

—No, no es eso —trató de conformarle Héctor, echándole el brazo por los hombros—. Cuantos menos intervengamos, mejor.

—¿Se te ha ocurrido algo? —le preguntó Verónica.

—Sí. Suponiendo que el buque esté ahí durante la noche, podré llegarme a él con mi equipo de submarinista y trepar por el buque como ya lo hice ayer.

Se hizo el silencio. A todos les parecía formidable, pero arriesgado.

—Es muy arriesgado que vayas solo. Te acompañaré —decidió Raúl.

—Pero tú no eres muy bueno bajo el agua —decretó Julio—. Y el caso es que tenía proyectada una noche feliz, durmiendo a pierna suelta. ¡Ya me habéis chafado, Jaguares del demonio!

En efecto, Julio era un buen submarinista, aunque no le igualase a Héctor. Seis cabezas perfeccionando el plan eran muchas cabezas, especialmente tratándose de aquéllas, y pronto surgieron, a propuesta de los componentes del grupo, los detalles que lo hacían factible.

—Para empezar, regresemos al muelle y tengamos al «Alexandre» bajo vigilancia —dijo Héctor—. Pero tenemos que repartirnos los cometidos.

—Espera; se me ocurre que será más fácil utilizando la lancha. En la oscuridad de la noche y cubierta con un trapo negro no será visible desde el buque. Cerca de él os tiráis al agua y yo me quedo en ella, a esperaros. Si surgen inconvenientes, constituyo un refuerzo —argumentó Raúl.

—No me fío mucho de la lancha —saltó Sara.

Oscar fue a decir que estaba garantizada, pero no se atrevió. Por otra parte, Héctor desestimó el plan. El «Alexandre» se hallaba a una distancia tan escasa del muelle que la lancha, hasta sin utilizar el motor, sino con remos, resultaba innecesaria.

—Bien, es tarde. Los submarinistas deben procurar por el estómago —ordenó Héctor—. Sara que se ponga a leer un periódico desde un punto en que pueda observar lo que ocurre en el barco y que Oscar se quede con ella. Si hay alguna novedad, Oscar será el enlace. A la carrera, vendrá al hotel a notificárnoslo.

Los aludidos afirmaron con contundentes movimientos de barbilla. Una corriente eléctrica se les paseaba por el estómago. Luego Héctor se dirigió a Verónica y Raúl.

—Vosotros os dedicaréis a pasear…

—Valemos para algo más —protestó la chica.

—No me habéis dejado terminar. Os pasearéis por cerca del cuartelillo de Policía, por si vierais salir a los agentes. En tal caso les seguiréis; supongamos que realizan alguna gestión en relación con este asunto.

—¿Y Petra y León? —preguntó Sara.

Julio replicó con rapidez:

—Esos se quedarán en la habitación del hotel. Para una vez que ayudan, diez nos la arman.

Como siempre que se menospreciaba a la ardilla, Sara protestó con calor:

—¿Ah, sí? Pues has de saber que si no fuera por Petra, ni siquiera hubiéramos oído hablar del rapto del hijo del jeque.

Los dos mayores se dirigieron hacia el hotel, donde encontraron a tía Susy jugando a la canasta con sus amigas. Ella levantó la cabeza al verles, ligeramente inquieta. (Últimamente solía inquietarse por cualquier nimiedad respecto a «Los Jaguares» porque estaba escarmentada).

—¿Y los demás? —preguntó—. Es tarde.

—Hace calor y se han quedado en el muelle. No nos esperes a cenar, tía Susy, tomaremos alguna cosa por ahí.

—Estos chicos tienen de bueno que nunca se les olvida comer —explicó la señora a sus amigas—. Es un consuelo para mí.

Los dos muchachos dejaron a León y Petra encerrados en su habitación y prepararon el equipo en sendas bolsas, bien plegado. Después, con ellas al hombro y llevando bocadillos para los vigilantes, se marcharon sin perder demasiado tiempo.

Empezaba a anochecer y los barcos encendían sus luces de posición. En realidad, no había demasiados: uno, cruzando frente a la costa; dos yatecitos junto al muelle y el «Alexandre» donde lo habían dejado. Otro tercer yate entró entre dos luces, para ir a atracar al extremo del malecón. Algunos pequeños pesqueros se balanceaban contenidos por las amarras.

Al verles, Sara plegó el periódico.

—Todo sigue igual —anunció.

—Vamos a dar una vuelta, para no hacernos muy visibles —dijo Héctor—. Julio, toma el periódico y ocupa el lugar de Sara. Nosotros dos vamos a pasear, pero sin alejarnos.

Oscar había estado contemplando a un viejo' pescador mientras reparaba las redes, sentado en el suelo, pero en realidad sin perder de vista el barco y a su grupo. El tiempo se les hacía eterno.

Pero llegó la noche y las luces de las casas se fueron apagando y el muelle quedó desierto.

Oscar, a una seña de Héctor, fue a tropezarse con ellos.

—Ve en busca de Raúl y Verónica. Luego tendréis que fingir que os vais, pero tomaréis posiciones. No creo que sea necesario, pero tampoco es cosa de dejar de tomar precauciones.

Poco después, con sus bolsas al hombro, los dos se alejaban. Tras un barracón deshabitado se pusieron los trajes de goma y, con mil precauciones para no ser vistos por nadie, se arrojaron suavemente al agua por la parte opuesta al muelle.

Raúl, parapetado tras unos cajones, a medio camino entre el escondite de Sara y el lugar por donde los buceadores entraban en el agua, trataba de no perder detalle. ¿Y si se metían en algún lío?

Héctor había tratado de aprenderse la lección explicada por Sara respecto al lugar en que había dejado el estropajo pringoso, detrás de los platos. Si era posible, recorrería la cala, pero antes de nada había que concretar si el «Alexandre» era el «Rex I». Dentro del barco, por muy gemelo que fuera, algo se lo haría notar. De no ser así, la cocina le daría la solución.

Tratando de no hacer ruido, ambos buceadores fueron a emerger a popa del «Alexandre».

—Quédate aquí, Julio, atento a mi señal. Los dos en cubierta dejaríamos un reguero de agua.

—Eso hay que evitarlo, porque «ellos» comprenderían que habían tenido visitantes —convino Julio—. Vamos a buscar el modo de izarte. Si te ayudo, podrás quitarte el traje de goma, para que no dejes señales durante la búsqueda. Yo te lo guardaré.

VI. RAÚL SIGUE A UN ANTIGUO CONOCIDO

Hubo de pasar un cuarto de hora antes de que Héctor hallara el medio de izarse hasta cubierta, especialmente porque tanto él como su compañero se movían despacio para no producir el más leve ruido.

Como un gato, el jefe de «Los Jaguares» fue a caer sobre cubierta, entre un montón de redes plegadas. En la oscuridad, la camiseta con el agujero tremolaba al compás de la brisa. Agachándose, pronto conseguía atravesar el espacio libre de cubierta e ir a salir junto a la cámara donde la víspera había permanecido con sus compañeros. Se hallaba vacía y, temiendo que alguien anduviese en la cocina, con todo sigilo fue avanzando hasta el puente de mando, donde brillaba una débil luz. A través del cristal pudo ver a un hombre vestido con una camiseta rayada, con unos auriculares sobre la cabeza. Tenía una melena lisa, bastante larga, de color castaño, pero no podía verle el rostro. El hombre se revolvió al encender la pipa y Héctor temió ser descubierto, de modo que desanduvo la distancia que le separaba de la cocina y, luego de escuchar unos segundos, penetró en ella.

Sara se la había detallado con tanta precisión que pudo dirigirse hacia la torre de platos e introducir la mano. Inmediatamente tropezaba con algo húmedo y viscoso y, venciendo su asco, tiró de él para asegurarse de que se trataba del estropajo.

Hasta entonces había alimentado sus dudas; su mente se aferraba al hecho de que dos barcos gemelos no debían de resultar fáciles de diferenciar, pero ahora tuvo la aplastante convicción de que sus sospechas y las de sus amigos estaban bien encauzadas.

Inmediatamente pensó que ya no cabían posturas intermedias: debía registrar el barco y tratar de liberar al secuestrado.

Sin duda, Julio, junto a la quilla, debía esperar con creciente inquietud.

—No me iré sin cerciorarme —se dijo con decisión, alegrándose de haberse librado del traje de goma y las aletas. Descalzo, sin producir el menor ruido, tomó por una escalera y se encontró en la bodega, donde las cajas de pescado, vacías, se amontonaban. Registró el barco de punta a punta, siempre tendiendo el oído, pero sin hallar ni rastro del prisionero.

Tres cuartos de hora después se asomaba por la borda. Julio debía estar atento en extremo, pues le vio u oyó y acudió en aquella dirección. Héctor se fue deslizando por el casco y Julio le sujetó en el último tramo, evitando que cayese al agua con brusquedad.

Debieron de hacer algún ruido, pues muy pronto vieron la silueta de un hombre salir del puente de mando y recorrer la cubierta, inclinándose de cuando en cuando sobre la borda y ambos muchachos tuvieron que esconderse bajo la línea de flotación y, aunque Héctor no había tenido tiempo de vestirse el traje de goma, sí de ponerse las gafas y el tubo en la boca.

Cuando el del barco, sin duda tranquilizado, regresaba al puente de mando, ellos emprendieron el regreso hacia el muelle.

Inmediatamente, Sara y Verónica, que debían de estar muy atentas, salieron de un montón de bultos y se acercaron a ellos.

—¿Qué? —preguntaron en un susurro.

Mientras se quitaban los trajes de goma, Héctor explicó:

—El barco es exactamente igual al «Rex I». No he encontrado en su interior nada distinto. A bordo no hay más que un hombre, el de la melena, y no he podido verle la cara. O soy un perfecto zote, o el prisionero no está en él.

Verónica mostró su desilusión. Sara preguntó:

—¿Y el…?

Héctor no le dio tiempo a completar la frase:

—El estropajo pringoso sigue donde tú lo dejaste.

—Entonces… ¡Se trata del «Rex»!

—Pues si se trata del «Rex» —razonó Julio—, hay gato encerrado. No existe barco que lleve dos documentaciones y utilice dos nombres.

—Hacen como los gángsters que llevan matrículas de recambio en sus coches para escapar más fácilmente —intervino Verónica.

Unos recatados siseos a espaldas de un barracón atrajeron la atención de los reunidos. Una cabeza rubia asomaba por la esquina.

—Es Oscar. Vamos allá.

El chico parecía un tanto cariacontecido.

—No es que sea mal enlace. Os aseguro que lo he hecho muy bien, pero Raúl se me ha perdido.

—¡Vaya! No preocuparse, ya aparecerá. Ese se ha ido a repostar. Estará en cualquier bar reponiendo fuerzas —aventuró Julio.

Oscar quería saber lo ocurrido en el barco y tuvieron que contarle lo que conocían. Después, todos empezaron a manifestar su descontento contra el ausente.

—Tía Susy, que ya debe tener agujetas de tanto jugar a la canasta —dijo Julio—, va a echarnos en falta. Antes nos dejaba en libertad, pero actualmente anda un tanto mosqueada y no nos conviene tenerla enfadada. Puesto que nada podemos hacer, regresemos al hotel y ya acudirá Raúl.

—Sí, sí, pero sabiendo que el «Alexandre» es el «Rex I» me parece una gran cobardía cruzarnos de brazos. Las autoridades deberían saberlo.

Sara movía su coleta con mucho énfasis y Verónica estaba de acuerdo con ella.

—Si fuéramos a la Policía insistiendo con nuestra historia, se burlarían. Volverían a mostrarnos la documentación en regla del «Alexandre» y no sólo se reirían de ese cuento de fregadera y estropajo, sino que la pagaríamos nosotros —zanjó Héctor—. Vamos al hotel y reflexionemos sin precipitaciones en la conducta a seguir, «Jaguares».

Todos aceptaron el plan, aunque ninguno estaba contento. De camino trataron de dar con Raúl, pero sin éxito.

—Puede que nos espere en el hotel. ¡Es tan cortés con tía Susy! —dijo Sara.

—Puede, pero es muy raro que se haya ido sin esperarnos. Es el más cumplidor y el menos rebelde de todos nosotros, —se le ocurrió a Julio.

La voz de Sara estaba cargada de intención:

—Si tú lo dices…

Tía Susy les aguardaba en el recibidor y su rostro expresó sorpresa y cierto desagrado ante el aspecto de la pandilla.

—¡Pero hijitos, qué fachas! Los de mi generación, a vuestra edad, íbamos siempre tan arregladitos, tan presentables y éramos tan correctos… ¿Habéis estado reptando en alguna selva? Dos chiquitas tan monas como Sara y Verónica deberían tener a gala ir bien peinaditas, pero no les importa lucir greñas —explicó a sus amigas—. En fin, de todas formas resultan encantadoras.

Las amigas de la señora se despedían cuando se presentó Raúl. Chorreaba de cabeza a pies y, en un afán de disimularlo, se retorcía parte de la camisa, dejando un charco a su alrededor.

—¡Oh! —lanzó la señora—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Estás empapado!

Raúl, apurado, temió ponerse colorado, con tantas miradas convergiendo en él. Y claro, con tanto apuro, toda su cara se convirtió en una llamarada.

—Es que… venía corriendo y he sudado un poco.

—¿Un poco? —se asombró ella—. Has pasado de sólido a líquido.

Era una señora considerada y cambió pronto de tema, fingiendo aceptar la explicación del muchacho.

—Son las doce, chicos; ¿no os parece que es hora de dormir?

Así que se dirigieron a sus respectivas habitaciones. Pero «Los Jaguares», intrigados por el chorreante Raúl, se empeñaron en acompañar primeramente a la señora hasta su dormitorio y luego, con su ímpetu habitual, rodearon al chorreante.

—¿Es que te has caído al agua?

—¡Qué va! He tenido que tirarme.

—¿Por qué?

—¡Menudo descubrimiento! ¿Sabéis a quién he visto?

—¡Al hijo del jeque!

—Al policía malhumorado.

—¡A Petra!

—Al tipo rubio de las entradas en las sienes.

—Al moreno de cabeza ensortijada.

Raúl se volvió hacia Oscar, el último en proponer su acertijo.

—¡Justo!

Por el extremo del corredor pasaba una camarera y los muchachos entraron de rondón en el dormitorio que ocupaban los Medina, para librarse de su curiosidad. Todos apremiaban a Raúl para que contase lo relativo a su descubrimiento.

—Pues, como andaba tan vigilante, vi a un tipo por el muelle que caminaba como escondiéndose, sigiloso, al acecho…

—Como nosotros, vamos —le interrumpió Oscar.

—Le seguí a distancia y, al pasar bajo una farola le identifiqué. ¡Era el tipo del «Rex», el moreno!

—Pero el tipo moreno no estaba a bordo del «Alexandre» —declaró Héctor.

—No podía estar en dos lugares a la vez —añadió Raúl—. Pues bien, el tipo, procurando que nadie le viera, ¿a que no adivináis dónde fue?

—Estás acabando con mi paciencia —se quejó Verónica—. No propongas acertijos y termina de una vez.

—Pues subió al yatecito blanco que a última hora de la tarde atracó en el muelle. A lo mejor pensáis que soy un tonto, pero tengo la impresión de que ese yate es el mismo que encontramos cuando íbamos a la deriva en la lancha y al que hicimos señales. Recordaréis que nos saludaron alegremente, pero sin detenerse ni ayudarnos.

—Pudieron fingir que no comprendían nuestra situación para zafarse de nuestra presencia —razonó Julio—. Desde luego, no son ésas las costumbres ni las leyes que imperan en el mar.

—¿Y qué más? —preguntó la impaciente Sara.

—En lugar de permanecer en contacto con vosotros, decidí vigilar al moreno, pero como no salía del yate se me ocurrió curiosear en su interior.

—¡Te presentaste allí! —exclamaron varias voces a un tiempo.

—¡Oh, no! Eso significaba echarlo todo a rodar; demostrar que sospechamos de él…

Julio aprobó con el gesto y las chicas mostraron cierto desencanto.

—Pensé que debía mirar sin que me vieran y como era peligroso subir al yate, me tiré al agua entre unos botecitos y, sin ruido, rodeé el barquito. Desde luego, no he podido mirar bien, porque resbalaba por la quilla. En uno de los camarotes, el de pelo ensortijado hablaba con otro individuo.

—¿Y eso es todo?

—Pues sí, todo. Es decir… observé que todos los «ojos de buey» estaban abiertos, menos uno, que permanecía cerrado. Por cierto, ¿cómo os ha ido a vosotros?

Héctor le contó lo que había visto y Raúl expuso su criterio de que era obligación de «Los Jaguares» hacer una nueva denuncia a la Policía.

—No se puede identificar un barco por un estropajo, Raúl, no es convincente —rechazó Héctor—. ¿Te imaginas el recibimiento que obtendríamos?

Julio se lo imaginaba y propuso un nuevo plan: ir al yate y registrarlo, como antes se había registrado el «Alexandre».

Se enzarzaron en una discusión sobre la forma de hacerlo. Las dificultades eran evidentes.

—No es lo mismo llegar a un buque que está anclado fuera del muelle, en medio de la oscuridad y bajo el agua, que abordar a un yate anclado en el puerto e iluminado, aunque fuera mal, por las farolas cercanas.

—Tendríamos que ir vestidos de negro y cubiertas de negro la cara y las manos —dijo Sara.

—No te incluyas —replicó Héctor—. Vosotras y Oscar os iréis a dormir. Julio, Raúl y yo volveremos al muelle.

Siguieron discutiendo y exponiendo teorías.

—No creo que el yate salga de noche, pero por si acaso, no perdamos tiempo —decidió Julio.

Se acordó actuar sobre la marcha, al ritmo marcado por las circunstancias.

En silencio, Oscar había sacado papel y se dedicaba a escribir.

—¿Son tus memorias, mico? —le preguntó su hermano.

—No, es un mensaje de esperanza para ese pobre niño secuestrado. Es posible que encontréis el medio, si está en el yate, de hacérselo llegar.

Aunque los demás le llevaban unos años, Oscar a veces les maravillaba. Sara, a punto de llorar, decidió incluir a Petra en la operación rescate.

—Petra es muy capaz de entrar en el sitio más vedado del mundo y de llevar ese mensaje. Suponiendo que el hijo del jeque no se halle en el yate, nada se ha perdido con llevarla.

¡Cuánto agradeció Petra ser elegida para la misión!

Y eso que tuvieron que despertarla. Luego de haberse enzarzado con León, ambos habían sucumbido al sueño.

Sobre las doce y media, dejando boquiabierto al conserje del hotel, Héctor, Raúl y Julio, llevando a Petra, se marcharon. Naturalmente, llevaban el mensaje de Oscar. Tenía algunas faltas de ortografía, que era el flaco del chico, pero Sara y Verónica lo encontraron conmovedor. Decía:

“Querido amigo, hijo del jeque Ib-Al-Rachim: Somos unos muchachos que deseamos ayudarte para que vuelvas pronto con tu familia. Ten confianza porque a nosotros siempre nos salen las cosas bien y estamos muy interesados por ti. ¡Animo y un abrazo!

Oscar.”

Hacía falta saber si el mensaje podría llegar a su destinatario y si realmente éste se hallaba en el yate.

VII. EL REGISTRO DEL YATE RESULTA INFRUCTUOSO

Una vez cerca del muelle, el yatecito blanco se agigantó a los ojos del trío.

—No va a ser fácil entrar ahí —indicó Héctor.

Ciertamente, la escalerilla estaba puesta, pero un hombre paseaba por cubierta, puesto en evidencia por su cigarrillo encendido.

—No veo otra solución que emplear un ardid —dijo Julio.

Los otros aceptaron la sugerencia, pero no atinaban con el procedimiento. Permanecían medio escondidos, sin llegar hasta el muelle, cuando descubrieron una caseta de obras donde los obreros guardaban los monos y cascos de trabajo.

—Ese puede ser un buen disfraz. Si Guinea, el moreno de pelo ensortijado, se halla todavía en el yate, recelaría de nosotros al identificarnos. La hora no es la más adecuada para paseos —añadió Julio.

A espaldas de la caseta, Héctor y Raúl se vistieron sendos monos y se calaron los cascos. Los dos eran altos y fuertes y el corpachón de Raúl bien podía pasar por el de un adulto. Julio, conteniendo a Petra, saltó a uno de los botes arrimados al muelle. Había previsto que, saltando de bote en bote, podría llegar hasta el yatecito blanco. A popa, pintado en verde fuerte, llevaba el nombre: «Marie».

Poco a poco, conseguía ir adelantando hacia su objetivo. Mientras tanto, haciendo eses como si estuvieran ebrios, Héctor y Raúl se hacían visibles a la luz de una farola. Al mismo tiempo, cantaban con un vozarrón que sin duda iba a dejarles afónicos para el día siguiente.

Cuando Julio estaba ya junto al yate, dejaron de cantar y comenzaron a insultarse con voces destempladas que parecían salir de gargantas gastadas por los años.

Como Julio ya esperaba, un hombre acudía a cubierta para presenciar el alboroto. Héctor y Raúl, que eran dos atletas de primera, se enzarzaron a golpes; a falsos golpes, pero rodaban abrazados o salían despedidos lejos.

—Dos borrachos —dijo la voz de Guinea en francés, a un segundo hombre que se le había unido.

Inmediatamente, por la popa, con un salto admirable, Julio conseguía situarse en el interior del «Marie» y, aprovechando la distracción de sus ocupantes, corría por la escalerilla que llevaba al interior, con Petra en su hombro. Por las explicaciones de Raúl, creía poder acertar con la cabina correspondiente al «ojo de buey» cerrado.

Abrió una puerta que correspondía a un camarote de dos literas, pero se hallaba vacío. Probó en la siguiente y la encontró cerrada.

Indudablemente, Julio comprendía a lo que se estaba exponiendo, pero era el único modo de salir de dudas.

Sin más, llamó con los nudillos para luego pegar el oído a la puerta. No recibía respuesta, pero sintió que alguien rebullía al otro lado de la madera y, suavemente, repitió la llamada.

—Buscamos al hijo del jeque Ib-Al-Rachim para liberarle. Contesta si estás ahí: es urgente.

Persistía el silencio.

Julio repitió la pregunta en francés. Era desesperante aguardar, mientras los ecos de la algarada llegaban hasta él. Repentinamente descubrió que sobre la puerta existía una pequeña abertura de ventilación y rápidamente, tras poner el mensaje en la mano de Petra, la hizo pasar por la abertura.

Con unos reflejos impresionantes, la ardilla desaparecía en un instante por la estrecha franja. Julio escuchó unas palabras susurradas en francés

—Merci… merci… Je suis Hassam, le fils de Ib-Al-Rachim…

En el mismo instante, sintiéndose aterrado, Julio se dio cuenta de que el bullicio del muelle había cesado y que unos pasos se dirigían hacia allí. Rápidamente entraba al camarote contiguo al del prisionero y, pasando a duras penas por el ojo de buey, se tiraba al agua. Aunque por los gritos supo que había sido descubierto, se consideraba en situación de poder escapar.

Con unas cuantas rápidas brazadas pronto alcanzaba el más cercano de los botes y ya sobre él trepaba al muelle, para iniciar seguidamente una carrera desesperada en dirección al hotel, con Petra agarrada a su espalda. Empezaron a seguirle y no volvió la cabeza para identificar a su perseguidor, ya que, a su vez, tal gesto le delataría a él. Por suerte, con sus largas piernas, pudo ir dejando atrás al otro.

Por fin, despistado y desorientado, fue a encontrarse en un callejón desierto, pero próximo al hotel. Debía de buscar a sus amigos, pero entraría primero a cambiarse de ropa.

Al verle llegar en tal estado, el conserje de noche abrió los ojos como platos. Su estupor subía de punto cuando Héctor y Raúl, vestidos con unos monos, le preguntaron:

—¿Sabe si ha llegado nuestro amigo, el alto?

—Hace un momento. Sigan el reguero y darán con él.

Ciertamente, no fue difícil seguir el rastro hasta el dormitorio que ocupaban los dos hermanos. Oscar, de golpe, se sentó en la cama, preguntando si ocurría algo.

Bajo la chorreante camisa que su hermano se sacaba en aquel momento a tirón limpio por la cabeza, éste explicó:

—¡Ya lo creo que pasa! Ahora mismo nos vamos a la Policía y ellos se encargarán de rescatar al hijo del jeque. Raúl, has demostrado ser un lince, porque está encerrado donde supusiste.

El cambio de ropa fue vertiginoso. Cuando salían al corredor, las chicas se les unieron y, con medias palabras, ellos les explicaron el descubrimiento.

¡Buenas eran ellas como para quedarse en el hotel! El conserje, viéndoles aparecer otra vez, precipitados, nerviosos, fuera de sí, se dijo:

—¡Qué pandilla de locos!

Y luego se encogió de hombros, porque la señora que les acompañaba sabía ganarse voluntades a fuerza de propinas.

Ya en la calle, Héctor se dio cuenta que llevaba a las chicas detrás; y las chicas, que Oscar caminaba a saltos tratando de alcanzarlas y ponerse los pantalones sobre el pijama:

—¿Quién os ha autorizado para venir! ¡Fuera! ¡Al hotel! —ordenó Héctor con cajas destempladas.

Los demás nunca le habían visto así y Verónica rompía a llorar con desconsuelo:

—Nos tratas como a esclavos, como a mercancía, como…

Se le acabó la inspiración y Raúl, ¡cómo no!, se puso de su parte.

—Eres muy desconsiderado. Ni aun en momentos de gravedad tienes derecho a tratar así a las chicas. Ven, querida, cálmate…

Y fue a encajar un puñetazo entre los omóplatos, lanzado por Julio:

—Deja que la miel la fabriquen las abejas y vamos ya. Temo por el prisionero y no debemos perder ni un minuto.

Héctor continuaba calle adelante y tanto Raúl como Julio le seguían. A cierta distancia, Verónica, Sara y Oscar, avanzaban con espíritu inquebrantable.

—¿Van al yate? —preguntaba Oscar, sin que nadie se molestara en contestarle.

En realidad, los tres mayores se encaminaban hacia el cuartelillo de Policía, donde llamaron con ímpetu.

El agente de guardia mostró un rostro sorprendido al abrir la puerta.

—¿Otra vez vosotros aquí? El jefe se va a poner furioso.

—Que se ponga como quiera, pero que se dé prisa. Dígale que hemos encontrado al muchacho raptado; ya sabe, el hijo del jeque Ib-Al-Rachim.

El agente se encaminó a despertar al jefe, que dormía en el piso de arriba. Minutos después, con el pelo revuelto, el gesto más que agrio iracundo y abrochándose la camisa, aparecía no sólo ante los muchachos, sino también las chicas y Oscar.

—Os voy a encerrar en un calabozo del que no podréis salir —empezó.

—Haga lo que quiera —repuso Héctor con su serena gravedad—, siempre que vaya a liberar al hijo del jeque. Se halla a bordo del yate «Marie» y mi amigo ha hablado con él.

—En francés —puntualizó Julio—; creo que no sabe español.

—¿Y pretendéis que me crea esos cuentos de vieja?

—Señor, por favor, la seguridad de un niño está en juego —insistió Julio—. Su salvación depende de usted.

Y naturalmente, la gratitud del jeque no se hará esperar. Por favor, vamos, no hay tiempo que perder.

Como el policía dudase, Julio añadió:

—Hagamos un trato, señor: si descubre que le hemos engañado, puede encerrarnos a todos en su calabozo.

«Los Jaguares» a una afirmaban. El policía, como estar convencido, no lo estaba, pero el muchacho rubio y el alto parecían tan seguros… Y aquel fabuloso jeque que aporreaba los pozos de petróleo, traído a cuento por el largirucho…

—Bien: habéis venido a interrumpir el poco descanso que puedo concederme, pero voy a ir a ese barco. Os advertiré ahora que, como no encuentre al muchacho raptado, vais a sentirlo.

—Aceptamos todas sus reglas, pero vayamos rápido. Ya hemos perdido demasiado tiempo —insistió Julio.

El jefe del cuartelillo, tras dar algunas instrucciones a su subordinado, salió en compañía de los muchachos. A grandes zancadas, tomaron el camino del muelle.

El «Marie» reposaba apaciblemente sobre el agua, ligeramente escorado, y el policía tomó por la escala, diciendo en voz alta:

—¿Hay alguien aquí? ¡Policía!

Al momento se encendió la luz de uno de los camarotes y una voz replicó:

—¡Un momento! ¡Ya va!

Un hombrecillo algo grueso, de aspecto pacífico, apareció ante el grupo, atándose el cinturón de una bata azul y atusándose el pelo.

—¿Sucede algo? ¿Tenemos algún incendio? —preguntó con cierta alarma.

—Por ese lado puede estar tranquilo. Esta es mi placa, señor y deseo ver su documentación. Perdone que le moleste, pero me han anunciado que en uno de sus camarotes viaja una persona buscada por la Policía.

El dueño del «Marie» parecía no comprender.

—No le entiendo, señor, pero pase y busque lo que quiera. Tengo la documentación en el interior.

El policía, seguido de la pandilla, fue tras el individuo de la bata azul. En el último momento, Julio había decidido continuar donde estaba. Al darse cuenta del detalle, Sara volvió atrás y, sacando su cabeza por la escotilla, le llamó:

—¿Es que no vienes?

—¿Para qué? Ya se han llevado a Hassam…

—¿Es que…?

—Lo deduzco de la actitud de ese tipo.

Por si acaso, y porque no quería perderse detalle, Sara se unía a los otros con una acelerada carrerilla. El policía revisaba la documentación del barco, la de su dueño, millonario francés según todos los indicios y todo ello, sin dejar de arrojar alguna que otra miradita amenazadora sobre los muchachos.

—¿Está todo en orden? —preguntó el de la bata azul al policía.

—Eso parece, señor Debré. De todas formas, si no le molesta, desearía registrar el barco.

—¡Mon Dieu! No me molesta en absoluto… Está en su casa, señor.

Con toda parsimonia, encendió un cigarrillo, no sin ofrecer al policía la cajetilla. Este la rechazó con ademán cortés, para salir seguidamente de la cámara e iniciar el registro del barquito.

Cuando todos los demás salían, Julio entró en la pequeña estancia y se quedó frente al dueño del yate, con las manos en los bolsillos, mirándole fijamente.

—¡Mon Dieu! ¡Qué afán de molestar a la gente! —exclamó el hombre, mirando la espiral de humo de su cigarrillo.

—Cierto, cierto… —replicó Julio—. Y total, para nada, porque Hassam ya no está aquí.

—¿Hassam? ¿Quién es Hassam?

—No se haga el tonto conmigo, porque conoce a Hassam mejor que yo.

—¿Conque gamberritos en mi barco? ¡Oh, mon Dieu, dame paciencia!

—¿Dónde ha ido Guinea?

—¿Guinea? No entiendo ninguna de tus tonterías, insolent.

—Au revoire —dijo Julio con desgana, antes de regresar a cubierta.

Y mientras tanto el policía, chasqueado y furioso, continuaba con el registro del barco, completamente inútil, pues el hijo del magnate del petróleo no aparecía por ningún lado. Sin embargo, en la cámara que Julio halló cerrada en su registro anterior, Oscar no pudo contener un grito, al hallar su mensaje, el que había escrito para el muchacho secuestrado, sobre la alfombra.

—¡Mire, señor policía! Aquí es donde Hassam ha estado prisionero. Este es el mensaje que yo le envié con mi hermano. Petra lo pasó por la abertura de ventilación.

Y como Petra era de la partida, a solicitud del chico, saltó limpiamente por la abertura, para que el policía viera cómo lo había hecho.

—¡Pandilla de payasos! Esta me la pagaréis. No se puede extorsionar a la Policía con falsos testimonios.

—Pero…

«Los Jaguares» ni siquiera sabían cómo disculparse.

—Ese muchacho ha estado encerrado en esta cámara, señor —porfió Héctor—. De todas formas, estamos dispuestos a responder de nuestros actos. ¿A qué hora quiere que estemos en comisaría mañana por la mañana?

—A las nueve en punto.

VIII. JULIO SE HACE PASAR POR UN «DURO» DE CUIDADO

Seguido del grupo juvenil, el furioso policía, tras presentar sus disculpas al dueño del yate, abandonaba éste y todos se perdían en las tinieblas, rotas a trechos por las luces de las farolas. Su severidad imponía a las chicas, pensando en el mal trago que les aguardaba a la siguiente mañana.

Cerca ya del cuartelillo, el policía dijo:

—Ya lo sabéis, a las nueve de la mañana y acompañados de una persona responsable.

—Tiene nuestra palabra, señor —repuso Héctor.

Honradamente, él se disponía a cumplirla; sólo que el hombre propone y…

Habían dado unos pasos en dirección a la calle de su hotel, cuando Sara dejó escapar uno de sus escalofriantes susurros:

—«Jaguares»… ¿no echáis en falta a Julio? Se ha quedado en el yate.

Los demás volvieron las cabezas como accionados por un resorte.

—¡Cielos!

—¿Está loco?

—¡Qué valiente es Jul! —exclamó admirativamente Oscar. Pero tendremos que ir a prestarle ayuda.

—¿Y si él no quiere? —alegó Sara—. No nos ha avisado, luego debe pretender pasar inadvertido.

El grupo se había detenido, asaltado por mil interrogantes.

• • • • •

En efecto, Julio se había quedado en el «Marie», mirando la marcha de sus compañeros en unión del policía, bajo el resguardo del único bote de salvamento del pequeño barco.

Estaba seguro de que, la oscuridad por un lado y los suyos caminando apretujados por otro, habían disimulado su ausencia en el momento de marcharse los visitantes.

El alto muchacho no estuvo mucho tiempo ovillado bajo el bote. Precipitadamente salió de allí para escurrirse hasta una de las ventanas que daban a cubierta, abierta en aquella cálida noche. De un salto pasó al interior, diciéndose que había llegado justo a tiempo, pues el dueño del yate andaba ocupado cerrando la escotilla y luego el par de ventanas que daban sobre cubierta.

Tuvo que disimularse donde pudo, que fue tras una puerta. Desde su escondite podía ver al dueño del yate, en cuya documentación figuraba el nombre de Debré. Estaba manejando la radio y Julio le oyó decir:

—Aquí D. ¿Alguna novedad?

Tras un breve silencio, Debré añadía:

—Situación de emergencia. Visita de chivatos. ¿Ha llegado G?

Otro breve silencio y Debré respondió:

—Parfait. Corto.

Apenas lo había hecho cuando Julio, dejando su escondite sin ruido, fue a colocarse a espaldas del hombre. Llevaba una mano en el bolsillo y el dueño del yate sintió el contacto de algo duro y redondo en su espalda.

—¡No se mueva! ¡Le estoy apuntando con un arma!

Su acción había pillado de sorpresa al dueño de la nave.

—Le aconsejo que sea prudente —añadió el muchacho—; soy joven, pero no tonto. Yo, precisamente yo, me he comunicado en este yate con el hijo del jeque, al que ustedes han debido trasladar, en vista del peligro, al «Rex» o «Alexandre», que el nombre da igual. En cuanto al policía al que ha creído engañar, no se fíe del todo. He observado que es astuto…

En aquel mismo instante, de un rodillazo, Debré abría el cajoncito del escritorio y echaba mano a un arma. Julio, dándole con la mano de canto en el juego del codo, hizo que soltara el arma, que fue a parar a sus manos. Entonces, riendo alegremente, sacó del bolsillo el trozo de tubería procedente de un codo de lavabo y la puso ante el aturullado marino.

—Para andar en estos tejemanejes de secuestros internacionales no es usted muy agudo. Un muchacho como yo no se pasea por el mundo con armas…

Los dientes de Debré rechinaron de rabia al descubrir la burla de que había sido víctima.

—Ahora —prosiguió Julio—. Va usted a poner en marcha el yate y va a llevarme junto a sus compinches, me entregará a Hassam y luego puede irse al diablo. Mi cometido se terminará ahí.

—¿Y si me niego? —preguntó el hombre con expresión temible.

—¡Oh, no se negará! No le conviene, señor mío…

En honor a la verdad, a Julio el arma le quemaba la mano, pero sabía disimularlo con una sangre fría impropia de sus años.

—No puedo abandonar el puerto; necesito el permiso de salida…

—Bien, si tan respetuoso se siente con las leyes, camine ante mí y explíquele eso al jefe de policía.

—Sabes que eso no me interesa y no porque tenga nada que ocultar. Nadie puede probarme que Hassam haya estado aquí y mucho menos ese papelucho ridículo traído por vosotros.

—Entonces, váyase al diablo el permiso y a toda máquina hacia el «Rex I». Guinea, por lo que he podido escuchar, está ya allí y no ha llegado solo. Supongo que ha utilizado un bote de remos para no hacerse notar y eso nos concede alguna ventaja, ya que el «Rex» no habrá podido elevar anclas con la rapidez deseada.

—¡Maldito entrometido!

—¡A callar! Vaya delante y actúe en los mandos. Le advierto que no soy de los que se descuidan.

La indecisión de Debré resultaba evidente. Julio, a su pesar, tuvo que darle un culetazo en la espalda, haciéndose el duro.

—Estás loco, mon Dieu, loco perdido —repetía el individuo, pero disponiéndose a obedecer.

El yate estuvo en condiciones de arrancar en cuestión de minutos. Su dueño soltó amarras con Julio pegado a su espalda y luego fue hasta los mandos. El motor se puso en marcha rompiendo el silencio del puerto.

—Vas a perderme. Nos van a seguir… garçon, podemos hacer un pacto. Un dinerito le viene bien a todo el mundo y…

—¡Cierre su sucia boca! —barbotó Julio.

Estaba seguro de que aquel individuo trataría de hacerle alguna jugarreta en cuanto tuviera ocasión, pero no había tiempo que perder si quería recuperar al secuestrado. El «Rex I» no tardaría en emprender la marcha con rumbo desconocido y entonces hallarle sería como dar con una aguja en un pajar.

El pequeño yate dejó atrás el malecón, enfilando en línea recta en dirección al que en aquel momento llevaba el nombre de «Alexandre». Julio confiaba en la sorpresa de los del pesquero, que no le aguardaban, para triunfar en la empresa. Pero no todo estaba resuelto y se iba diciendo: «¡En buena me he metido! y sin Héctor y Raúl…»

Ya estaba hecho y no podía volverse atrás. En una ocasión, sus reflejos le salvaron. Previo el codazo de su enemigo antes de recibirlo en pleno estómago. A partir de entonces procuró que hubiera cierta distancia entre los dos, seguro de que el otro le haría la jugarreta al menor descuido y hasta sin él.

—Navegue a la máxima velocidad —ordenó, tratando que su voz sonase autoritaria.

¡Cielos! ¡Cómo se acordaba de sus «Jaguares»! ¿No se les ocurriría avisar a la Policía, cuando le echaran en falta?

Suponiendo que se atrevieran a presentarse en el cuartelillo antes de la hora en que habían sido convocados. En aquel instante, Julio comprendía que la acción violenta no iba con él. Incluso el bonachón de Raúl se hubiera desenvuelto mejor en aquella emergencia. El arma le quemaba la mano, aunque no pensara utilizarla para nada, por mal que se viera, pero tenía que dárselas de «duro» e intentaba por todos los medios estar a la altura de la situación.

—¿Sabes? Serías un buen socio —le dijo Debré—. Eres inteligente, audaz y tienes seguridad en ti mismo; te aseguro que, si quisieras, serías en dos o tres años un gran personaje internacional.

—¿En el mundo del hampa? Gracias por el ofrecimiento, pero no me seduce. ¡Y basta ya de charla! No se desvíe ni una pulgada de su objetivo o va a acordarse de mí en lo sucesivo.

Aquel individuo parecía dispuesto a obedecer. A través del cristal de la cabina, Julio podía divisar las luces de posición del «Alexandre», cada vez más próximas. No tenía mucha idea de cómo encauzar sus actos una vez abordado el buque, aunque, eso sí, con el aspecto más terrible que pudiera representar, exigiría la entrega de Hassam y el regreso a Las Angustias.

La travesía fue corta y, vista la placidez con que Debré se plegaba a las exigencias de Julio, éste se dijo:

«Piensa hacerme una buena faena cuando estemos junto al “Alexandre”, seguro. Habrá que precaverse».

En el falso pesquero debían de haberse percatado de la llegada del yate, porque se encendió una luz y a su débil resplandor, Julio pudo observar dos figuras junto a la borda.

El vozarrón de Guinea, amortiguado por el oleaje y la distancia, llegó hasta él:

—¡Debré!, ¿te has vuelto loco? ¿Qué ocurrencia es ésta? ¡Tenías que permanecer anclado! ¿Es que quieres atraer sobre nosotros a todos los guardianes del puerto?

Mediaban escasos metros entre las dos naves y Julio ordenó al francés:

—Conteste que han sido descubiertos y que se les ordena arriar un bote con Hassam y traerlo hasta aquí.

Debré hizo un ademán afirmativo con la cabeza, pero si Julio hubiera podido percibir la astucia de su mirada, la inquietud hubiera hecho presa en él.

—¡Guinea! Hemos sido descubiertos. Lo mejor es que pongáis al prisionero en un bote y lo traigáis hasta aquí.

—¿Estás solo?

—¡Diga que sí! —ordenó Julio, decidiéndose a ponerle la boca del arma en las costillas.

—¡No! —gritó Debré.

Sin duda, durante la corta travesía, se había confeccionado el retrato mental de su enemigo. Y acertó… en parte. Naturalmente, el muchacho no utilizó el arma, pero con uno de sus golpes de kárate, dado con el canto de la mano en el cuello robusto del francés, conseguía por el momento dejarle fuera de combate.

—¿Quién está contigo? —preguntó una voz que Julio identificó como la del hombre de las entradas en las sienes.

Sin pensarlo dos veces, el mayor de los Medina replicó con voz sonora y firme:

—¡La Policía! ¡Entréguense!

Se produjo un breve silencio. Los de arriba cuchicheaban entre sí. Luego, Guinea repuso:

—De acuerdo. ¿Hemos de arriar la lancha?

—Sí. Vengan en ella hasta aquí cuantos se encuentren a bordo.

Los del pesquero iniciaron inmediatamente la maniobra. Julio observó que Debré empezaba a recuperarse y, abandonando por un momento la vigilancia de los del buque, corrió en busca de una cuerda y, a la carrera, le ató a su enemigo las manos a la espalda.

—Puede que se arme la marimorena cuando lleguen ésos —se dijo, en el momento de salir a cubierta para vigilar la marcha de la operación.

Los acontecimientos se habían precipitado. El pesquero, a toda máquina y con una hábil maniobra, había girado sobre sí mismo y enfilaba de proa y a toda máquina al «Marie».

—¡Nos embisten! —gritó Julio, mientras dudaba en correr hacia Debré, para que evitase el choque en lo posible o tirarse al agua.

Y no hizo ni lo uno ni lo otro. Desatar al individuo no conducía a nada, ya que la mole del «Alexandre» se venía encima y tirarse al agua dejando al otro imposibililitado para procurar su salvación, no entraba en su ética. Así que aferró la barra del timón y como Dios le dio a entender, accionó en ella con fuerza, logrando desviar de pura chiripa el yatecito, pero no lo suficiente para evitar el choque lateral, yendo a salir a popa del «Alexandre».

Julio salió despedido y su cabeza fue a chocar con algo duro. En aquel mismo momento se le terminaron todas sus preocupaciones, por la sencilla razón de que había perdido el conocimiento.

Los del pesquero empezaron a gritar:

—¡Debré! ¡Debré! ¿Nos oyes?

—¡Diablos, auxiliadme! Tengo las manos atadas y no puedo manejar el yate. ¡Sinvergüenzas, más que sinvergüenzas! ¡Vaya un compañerismo el vuestro!

—¡Que te auxilie la Policía! Los ineptos no merecen mejor trato.

—¡Majaderos de cuerno! A bordo no hay ningún policía, sino uno de esos entrometidos que ya tuvisteis a bordo. Aprovechad ahora que está inconsciente y venid de una vez a desatarme…

Debré había salido a cubierta, patendo de impaciencia al comprobar que el yate, lanzado inconteniblemente, se alejaba del «Alexandre».

—¡Está bien! ¡Allá vamos! —gritó Guinea—. Y no esperes tu parte, después del tropezón que has dado. Los jefes se van a poner furiosos.

Entonces sí, los del pesquero arriaron un bote y pronto remaban en dirección al yatecito blanco. Aquel Guinea, que parecía un gato, no tuvo problemas para izarse al «Marie» y llegar hasta Debré, luego de apartar con el pie, como si fuera un fardo molesto y desagradable, al inconsciente «Jaguar».

IX. HÉCTOR Y RAÚL, PATRONES DE YATE

La desaparición de Julio había dejado clavados en plena calle al resto de «Los Jaguares».

—¿Es que vamos a cruzarnos de brazos? —insistía Sara—. No podemos dejar solo a uno de los nuestros. Sabemos, aunque el policía no nos crea, que el secuestrado ha estado en ese yate, así como Guinea. ¡Menudos pájaros deben de ser!

Oscar la apoyaba, instando a los dos mayores para regresar al yate.

—Un momento —zanjó Héctor—. Puesto que sabemos a Julio en el yate, démosle cierto margen de tiempo para llevar a cabo sus investigaciones. Seguramente, el tal Debré ni se habrá percatado de su presencia. Propongo regresar al muelle sin dejarnos ver y estar al acecho. Si comprendiéramos que Julio necesita ayuda, todo será lanzarnos como una catapulta al yate.

—Eso está bien —concedió Verónica, que siempre secundaba los planes del mayor.

Y lo hicieron así, dividiéndose para no llamar la atención. ¡Cuál no sería la sorpresa de todos al ver que el «Marie» soltaba amarras y salía velozmente del muelle!

En un instante, olvidando toda precaución, los cinco estuvieron nuevamente congregados.

—¡Se llevan prisionero a Jul! —exclamó Oscar, fuera de sí.

—Eso lo ignoramos. Pero ahora sí que debemos entrar en acción, «Jaguares». Si como sospecho el yate se dirige hacia el pesquero, no podemos consentir que Julio permanezca en solitario frente a esa pandilla de truhanes. Por suerte, tenemos en el muelle la lancha y en ella el equipo de bucear.

—¿Propones que…? —empezó Sara.

—Sí, vamos a navegar a todo gas, pero sólo Raúl y yo. Vosotros tres iréis a la Policía para notificarle el último acontecimiento. A ver cómo os las arregláis para que se pongan en acción.

—Eso de separarnos no me gusta —objetó Verónica.

—Pues es necesario y como no tenemos tiempo que perder, vosotros a lo vuestro y nosotros a la carrera en busca de la lancha.

Héctor, sin más explicaciones, se llevó a Raúl y, a toda la velocidad de sus piernas, marcharon hacia el punto de amarre de la famosa lancha garantizada.

Los otros tres, poco conformes con la orden, pero obedientes a la voz de mando, tomaron entre suspiros la calle que conducía al cuartelillo de la Policía.

A lo largo de los primeros metros, Raúl y Héctor avanzaron a todo motor, sin perder de vista la mancha blanca del yate.

—Nos estamos arriesgando a que nos sorprendan —expuso Raúl—. Deberíamos parar el motor y seguir a remo.

—De acuerdo, pero esforzándonos.

Avanzaron otro trecho a fuerza de músculos y cuando algo después la distancia entre ellos, el yate y el pesquero había disminuido considerablemente, Héctor anunció:

—Rápido, Raúl: al agua. De aquí en adelante nadaremos sumergidos, pero con rapidez para aferramos a nuestro objetivo.

—¿Y la lancha? ¿Vamos a perderla? Es de Julio.

—No nos queda otra alternativa para pasar inadvertidos.

Se arrojaron al agua, despidiéndose mentalmente para el resto de sus vidas de la lancha garantizada que llevaba por nombre el de la pandilla. En el último tramo, precisamente cuando avanzaban sumergidos para no dejarse ver, ambos sintieron el impacto del choque y, sin ponerse de acuerdo, salieron a la superficie.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Raúl.

—Los dos barcos han chocado. No sé si a intento… Vamos, hay que enterarse.

Así, cuando los del pesquero arriaron el bote, poco podían imaginar que sus actividades contaban con espectadores. En medio de la oscuridad reinante, Raúl y Héctor no podían apreciar los detalles, pero escucharon las voces y distinguieron casi todas las palabras cruzadas entre Debré y los del pesquero.

A pesar de su espíritu esforzado, la situación en que se hallaban no podía por menos de sobrecogerles el ánimo. En un intento desesperado por ayudar a Julio, se habían quedado sin lancha y a merced de la noche y las olas, con la certeza, además, de que no podían esperar ayuda de aquellos desalmados.

Llegó el momento en que hubieron de sumergirse para no ser descubiertos desde el bote que los del pesquero ponían en el agua, pero pronto sacaban las cabezas para asegurarse de lo que sucedía cerca de allí.

El bote había llegado a un costado del «Marie» y la voz de Guinea, dijo:

—¡Vamos, Debré! Salta.

—¿Qué hacemos con el entrometido? Está inconsciente.

—Déjalo que duerma.

—Pero si encuentran el yate, puede ser un testigo contra nosotros.

—Bien, tráelo.

El francés se cargó sobre las espaldas a Julio y, más que ponerlo en el bote del «Alexandre», lo arrojó como si fuera un fardo.

El ruido de su cuerpo, al golpear la madera, hería los oídos de los buceadores.

—¡Vamos a rescatar a Julio! —decidió Raúl, sin tener en cuenta las consecuencias que podían acarrearle.

Sin embargo, les fue imposible alcanzar el bote. Los otros se movían con rapidez y en menos de lo que esperaban, fue izado a bordo con sus tres ocupantes.

Para chasco de los del agua, el «Alexandre» empezó a alejarse a toda máquina.

—¡Esta sí que es buena! —barbotó Raúl—. Estamos muy lejos de tierra y no sé si conseguiré llegar…

¿Y quién te ha dicho que regresamos a tierra? —repuso la voz decidida de Héctor a su espalda—. Tenemos una solución: alcanzar el yate.

El barquito proseguía su navegación, pero ligeramente en redondo a partir del choque y un tanto escorado.

—¡Eh, tú! ¡Ese trasto está a punto de hundirse! —gritó Raúl.

—Pero todavía no se ha hundido. Trataremos de perseguir al pesquero.

Sin esperar a su compañero, Héctor se lanzó al abordaje. No era fácil izarse, pero descubrió el cable del que Debré se había servido para pasar al bote de sus compinches y a partir de aquel momento se acabaron sus dificultades. Una vez arriba, el jefe de «Los Jaguares» arrojó otro cable a Raúl y los dos se encontraron a bordo, dueños y señores del yate.

—¿Sabrás manejar este trasto?

—¡Hay que intentarlo y perseguir al «Alexandre» o se nos va a escapar de las manos!

Los dos pusieron manos a la obra y consiguieron acertar con el mecanismo de la marcha, pero en cuanto a la dirección…

—¡Rayos, Héctor! Estás navegando en sentido opuesto a la de los secuestradores. ¡Para!

—¿Es que crees que he salido de una escuela de marina? Bastante hago con mover manivelas aquí y allá y acertar de vez en cuando.

—¡Vamos a hundirnos de un momento a otro!

Los gritos de Raúl, dedicado a taladrar la oscuridad en un intento casi desesperado de seguir los movimientos del pesquero, eran desalentadores.

—¡Casi no veo al «Alexandre»! ¡Se nos escapa!

—Aguarda …creo que ya estoy acertando…

—¡Peste! Deberías haber acertado ya. Suerte que no dejamos que las chicas y Oscar fueran de esta desventurada partida.

—¡Dichoso armatoste! ¡Eh, Raúl! Mira a ver si encuentras algún libro o manual que explique el correcto manejo de los mandos.

—¿Crees que estoy para ponerme a leer? —replicó el otro desde su puesto de vigía—. ¡Rayos! Ya no veo al «Alexandre».

• • • • •

Un desagradable olor a pescado viejo hirió la pituitaria de Julio cuando empezaba a recobrar la noción de sí mismo. La cabeza le daba vueltas como si fuera una noria y todo se movía en torno.

—Mon ami… ¿cómo vas? —preguntó una voz dulce a su lado, a caballo entre dos idiomas.

—¡Rayos! Estoy todo dolorido…

Julio abrió los ojos, pero no acertaba a ver nada. Aquel lugar estaba como boca de lobo.

—Tú debes de ser el mismo que me habló a través de la puerta del camarote del «Marie»; uno de los chicos del grupo de Oscar.

Julio se sentó de pronto sobre las tablas húmedas, derribando al mismo tiempo, con sus largas piernas, un rimero de cajas vacías de pescado.

—¡Oh! —exclamó, llevándose los dedos a la cabeza, donde un bulto doloroso era claro exponente del batacazo recibido—. Sí, sí; soy Julio. Y tú debes ser Hassam.

—Enchanté; es un honor, amigo Julio, el que me depara el destino.

Hassam revelaba una exquisita educación, quizá en exceso protocolaria y el dominio de más de un idioma. El castellano lo pronunciaba lenta pero correctamente, aunque se notaba que no era su medio habitual de expresión, por lo que tenía que escoger cuidadosamente las palabras.

Pero Julio no estaba para refinamientos y su protesta quizás adolecía de brusquedad.

—Déjate de monsergas, compañero; si como me figuro estamos en poder de esos desalmados, más nos valdrá no gastar pólvora en salvas.

—¿Pólvora en salvas? ¡Oh, qué bonito!

—¡Rayos! ¿Es que no tienes miedo?

—Se me ha prohibido pronunciar la palabra miedo, amigo Julio.

—A mí no me la ha prohibido nadie y por eso digo: En este instante tengo más miedo que vergüenza…

Hassam no conocía a Julio y de ahí que sus palabras le dejaran confuso.

—¡Oh, mon ami! Has sido muy generoso al exponerte por mí. Merci …merci…

—¡Cuernos! ¿Quieres dejarte ya de finuras?

—Con sumo placer me… plegaré a tus deseos, mon ami.

—Concretemos. ¿Estamos en el «Alexandre»?

—En la bodega de un pesquero. Puede que sea el «Alexandre», sí.

—Pues tendremos que evaporarnos sea como sea. No me fío ni un pelo de esos pájaros…

—¿Pájaros? ¿Pelo? No sé si comprendo…

—Te estoy diciendo que tenemos que tomar las del humo…

—¿Humo? ¿El que sale del fuego? ¡Oh, mon ami! Yo no soy fuego…

Por gusto, Julio le hubiera puesto una mordaza en la boca. Si repetía como un tonto todas sus palabras, le restaba poder de concentración.

—Si no me equivoco, este barco va a toda marcha y vete a saber dónde nos llevarán.

—A mí me han llevado de un lado para otro desde que me arrancaron del lado de mi preceptor.

—¿No has hecho nada por escapar?

—Eso era imposible; me han tenido encerrado y vigilado.

—Pues empieza a pensar en la eventualidad. De aquí nos largamos sea como sea.

—Sólo puede ser nadando y no lo considero prudente.

—¡Rayos, Hassam! No estamos para prudencias. ¿Estás dispuesto a secundarme, sí o no?

—Tus deseos son órdenes para mí, mon ami. No puedo negarle nada a Julio el «miedoso».

—Eh… hmmm… bueno… Oye, por curiosidad, ¿qué años tienes?

—Once, mon ami, pero puedes considerarlos veintidós, pues como dice el proverbio, un hombre no tiene los años que tiene, sino los que con su conducta se ha hecho acreedor.

Julio estaba completamente seguro de haber ido a tropezar con un «repipi». Oscar a su lado era más inocente que un recién nacido.

—Pues diles a tus veintidós años que entren en acción, porque lo vamos a necesitar. ¿Sabes cuántos hombres hay a bordo?

—¿Hay que contarte a ti o no?

—¡Suéltalo ya! —se impacientó el «Jaguar».

—Dos hasta que viniste tú, conmigo hacen tres.

—Bien, entonces ahora los desalmados son tres: Guinea, Debré y el tipo rubio y algo calvo. Hassam, si el agua no te gusta, tendremos que apoderarnos del barco.

—Tú mandas, mon ami.

A gatas por la bodega, Julio fue tanteando todos los rincones y cuantos trastos le caían a la mano. Como ver, no veía nada. De pronto, en sus tanteos, tropezó con la cabeza de Hassam.

—Por curiosidad, dime: ¿estás arrodillado, sentado o a gatas.

—Estoy de pie, mon ami.

—¡Cielos!

A Julio se le había escapado la exclamación. Aquel muchacho de veintidós que no había cumplido más que once, no llegaría ni a la barbilla de Oscar. En fin, lo importante era que el currutaco tenía espíritu.

—¿Cómo andas de fuerza?

—¡Oh, mis servidores la alaban grandemente, mon ami! Practico en su máximo alcance la más exhaustiva gimnasia… gimnasia… (encontró la palabra) mental.

—¡Oh, no! —se le escapó a Julio. En seguida, añadió—: Pues ya puedes ponerte los sesos en las manos porque vas a sostener una cuerda y no la soltarás aunque el Himalaya caiga sobre ella.

—Tus deseos son órdenes para mí, mon ami.

Julio manipulaba la cuerda que acababa de encontrar. Quizá su ardid no diera resultado, pero por intentarlo no quedaría.

X. UN GRAN PIROTÉCNICO LLAMADO HASSAM

Ante el cuartelillo de Policía, Oscar dijo, recordando algo importante:

—¡Caracoles! Se nos ha olvidado lo más imprescindible, que es la vigilancia del muelle. No tengo más remedio que volver allí a la carrera. Suerte, chicas.

Sara le retuvo por la blusa.

—¿Quieres desertar, eh? ¡Pues no! Entramos los tres y si hay que afrontar el calabozo, se afronta.

—Pues Jul dice que hay que saber utilizar la cabeza y no es desertar ir a prestar mi ayuda donde puede ser imprescindible. ¡Adiós!

—¡Qué tunante! —se quejó Sara—. Ya no hay quien lo alcance.

—El mal trago se nos ha reservado a nosotras —dijo Verónica—. Oye, ¿no se te ocurrirá hacerte la mandona, verdad? Si queremos que nos hagan caso, tenemos que ser muy sumisas. Lloraremos todo lo que podamos y se ablandarán.

—¡Pero me es imposible llorar cuando estoy preocupada y a punto de llorar!

—¡Qué rebelde eres y qué tonta! Nos han encargado un cometido y tenemos que hacerlo bien.

El agente de turno se quedó de una pieza al abrir la puerta y hallar a dos visitantes ya conocidas allí y que de momento lloraban a moco tendido.

—¿Otra vez aquí?

—¡Ay, señor policía! Ha ocurrido una desgracia gordísima y tiene que avisar a su jefe.

—Imposible. Sería capaz de meterme en el calabozo.

—Irá al calabozo si no le avisa. Dígale que se ponga inmediatamente en acción porque han raptado a uno de nuestros compañeros.

Segundos después de retirarse el agente, las chicas escucharon los gritos airados del jefe.

—¿Otra vez esos demonios aquí? ¡Que se vayan o no respondo de mí!

—Dicen que han raptado a uno de los muchachos.

—¡Cuentos! Esa pandilla está endemoniada… Le aseguro que, poco he de poder o terminan en un correccional. ¡Póngalos inmediatamente en la calle!

El agente regresó junto a las visitantes:

—Ya habéis oído. El jefe no quiere recibiros.

Sara no pudo contenerse y sacó el genio. Verónica, por el contrario, lloraba lo suyo:

—Señor agente, no consienta que su jefe desatienda este caso —suplicaba—, nuestro pobre amigo debe estar pasándolo muy mal, dentro de un barco y en alta mar.

—Si no se marea, una travesía por mar le resultará agradable —repuso irónico el policía, mientras empujaba a ambas hasta dejarlas en la calle—. ¡Hala, a casita, que es dónde deben estar las niñas a estas horas de la noche! —añadió ya tras la puerta cerrada.

Pataleando la puerta, Sara se libró de parte de su rencor.

Verónica había dejado de llorar y, completamente en seco, preguntó:

—¿Qué hacemos ahora? Los chicos corren un gran peligro.

Cuando se dieron cuenta de que no se les ocurría nada y que ni siquiera sabían el modo de prestar ayuda a los demás, cayeron en un estado de postración.

—¿Y si avisáramos a tía Susy?

—¿Crees que a ella sí le haría caso la Policía?

—Pero es perder mucho tiempo… Vamos a llamar a Oscar; puede que a él se le ocurra algo.

Oscar debía estar a todas, pues las vio llegar de lejos.

—¿Y los «polis»? ¿Es que no vienen?

—Estamos tan vistos que no nos han hecho caso. ¿A ti se te ocurre algo?

Oscar dudaba. Desde allí no se veía ni rastro del yate y tampoco del «Alexandre». Por fin se decidió a exponer sus pensamientos.

—Para ayudar a los chicos tendríamos que salir al mar; pero ni siquiera tenemos la lancha garantizada.

—Aunque la tuviéramos sería igual —objetó Sara.

—Conozco a un lobo de mar que podría llevarnos —dijo el menor de los Medina.

—¿Ya qué esperas? Llámalo.

Oscar corrió hacia una lancha atracada no lejos de allí y empezó a llamar al hombre que dormía en el fondo, sobre unos sacos.

—¡Eh, buen hombre, lobo de mar, despierte!

El viejo, frotándose los ojos, se incorporó sobre los

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué hacéis a estas horas en el muelle?

—Señor, ha ocurrido una desgracia y necesitamos su barca y también a usted para salir en busca de unos amigos nuestros que están con su lancha en el mar —empezó Sara—. Hemos avisado a la Policía, pero no quieren creernos…

Oscar interrumpió a Sara, utilizando la fórmula mágica que a veces le había visto usar a su hermano.

—Señor, si nos ayuda a buscar por estas aguas le daremos cinco mil pesetas.

El hombre se incorporó con ojos chispeantes:

—¿Dónde están las cinco mil pesetas? Mostrádmelas y contad conmigo y mi barca.

—No las tenemos aquí; se las daremos a la vuelta…

—¡Mangantes! ¡Embusteros! ¡Gandules! ¡Fuera!

El hombre, armado con un remo, empezó a perseguirles y los tres tuvieron que salir por pies. Desde luego, no estaban de suerte.

• • • • •

Allá en el «Alexandre», el hombre rubio dormía y Guinea, que permanecía junto al timón, dijo a Debré:

—Anda, ve a vigilar a los prisioneros. Según nos has contado, el largirucho que te atrapó es de cuidado.

—Bueno, me sorprendió. De lo contrario…

Con aire seguro, Debré se dirigió a las escaleras que conducían a la bodega. Su seguridad radicaba en el hecho de que quedaban a su espalda dos hombres fuertes que no le dejarían en un apuro. Y, por otra parte, el muchacho había resultado bastante pusilánime, pues aunque estuvo armado no se había decidido a utilizar el arma. Por si fuera poco, se hallaba inconsciente cuando le arrojaron en la bodega. Al otro no había que temerle.

Julio, con el oído pegado a la puerta, alertó a Hassam:

—Alguien viene…

Apenas pasados unos segundos, Debré abrió la puerta, luego de dar una vuelta a la llave, y penetró en el recinto guiándose por la débil luz que llegaba desde la escalera.

—Muchachos, venid aquí que quiero veros…

En el mismo instante, Hassam tiró de la cuerda, tal como su nuevo amigo le había dicho, y el gordo fue de narices contra el suelo. Antes de que pudiera levantarse tenía encima a Julio y en la boca un montón de trapos malolientes. Pero le quedaban los puños y los pies y trató de defenderse. Con el mismo golpecito mágico de kárate que horas antes a bordo del «Marie», Julio le envió a dormir por un rato.

—Vamos, Hassam, ¡arriba! ¡Tenemos que apoderarnos del barco!

Los dos llevaban un palo en la mano cuando ascendían sin ruido por las escaleras. A pesar de la gravedad del momento, ambos se contemplaron con curiosidad, ya que hasta entonces no se habían visto las caras.

A Julio le produjo una impresión inmejorable el rostro del hijo del jeque. Era corto de estatura, pero la viveza de su expresión y la inteligencia que reflejaban sus ojos muy grandes y negros, suplían su falta de talla.

—Eres tal como imaginaba, mon ami.

—Bien, pero no me sueltes discursos. A lo mejor nos reciben con fuegos artificiales.

Caminando agachados, Julio descubrió la cabeza de Guinea en la cabina del puente de mando.

—Si pudiéramos encerrar a ése ahí… —dijo.

Como un chispazo, las botellas de licor alineadas en la cámara donde los del barco les habían dado de comer, rasgaron su mente.

—Quédate aquí. Voy a poner una barrera de fuego delante de la cabina. Por cierto, ¿sabes nadar?

—¡Oh, he tenido el mejor profesor! Nada menos que un campeón olímpico.

—Bueno es saberlo.

A medias reptando y a medias a gatas, Julio cruzaba el espacio libre para ir a introducirse en la cámara. Con tres botellas de ron en los brazos, salían instantes después. Hassam, por el mismo sistema (para él era mucho más fácil pasar inadvertido), se le unió.

—Voy a intentar sorprender al tercer individuo. ¿Serás capaz de llegarte hasta la entrada del puente de mando, regarla con licor y prenderle fuego?

—Sí, mon ami.

Sin preocuparse más por el hijo del jeque y como ya se había hecho una idea de la cámara que el medio calvo podría ocupar, tratando de no hacer ruido, Julio se dirigió hacia allí. La puerta aparecía entreabierta y, a través de la rendija, pudo observar y escuchar los ronquidos del individuo.

Había tenido la precaución de echarse al brazo uno de los mazos de cuerda encontrados en la bodega y, con hábiles dedos, enrolló los tobillos del hombre por encima de la manta, sin que el durmiente llegara a enterarse.

Antes de proceder a atarle las muñecas, lo pensó un poco. Seguro que despertaría al menor roce. Tuvo que aumentar las precauciones y, por debajo de la sábana, le pasó el aro de cuerda cerrado por un nudo corredizo. El hombre se revolvió un poco y entonces Julio, con rapidez increíble, tiró del lazo. ¡El rubio estaba atrapado y bien atrapado!

Aunque movía todo su cuerpo como un cíclope, el muchacho pudo, con el mismo cable, amarrarle bien a la litera, antes de salir a cubierta.

Un espectáculo impresionante le aguardaba. El fuego hacía presa en la cubierta, corriéndose en todas direcciones a partir del puente de mando. Cierto que se había levantado un viento fuerte e imprevisto que avivaba y esparcía las llamas. Dentro del puente, Guinea gritaba como un loco, pidiendo que le sacaran de allí.

—¿Qué has hecho? —le preguntó a Hassam.

—Seguir tus órdenes, mon ami.

—¡Cielos! Te has sobrepasado. Esto es una hoguera y vamos a achicharrarnos todos. ¡A ver, la manguera! Hay que sacar de aquel horno a Guinea.

Mientras la buscaba, ordenó a Hassam:

—Ve a la bodega y saca al tipo que hemos dejado allí. Como no logre dominar el fuego, tendremos que abandonar el barco.

—Tus deseos son órdenes para mí.

Hassam desapareció por la escalera que conducía al fondo del buque y Julio, armado de manguera, se dirigió hacia el puente de mando, llamando la atención de Guinea sobre lo que debía de hacer: se trataba de romper uno de los cristales por la parte de estribor y saltar por aquel lado, donde las llamas no habían alcanzado tanto incremento.

Envuelto en la espuma de la manguera que Julio le enviaba, Guinea pudo saltar sobre el fuego. Su primera intención fue correr hacia el lugar donde se hallaba el bote de salvamento. ¡Estaba envuelto en llamas!

—¡Aquí la manguera! ¡Tenemos que apagar el fuego o nos encontraremos atrapados! —rugía Guinea.

En aquel momento, al volver la cabeza, Julio divisó a Debré. Llegaba solo y un pensamiento inquietante le asaltó:

—¿Dónde ha dejado a Hassam?

—Prisionero. Que se achicharre vivo, ya que tú nos has chafado el negocio.

Eludiendo a aquel bruto, Julio se lanzó hacia las escaleras, salvándolas de cinco en cinco. Por suerte, la llave estaba puesta en la puerta y Hassam se le unía en el mismo umbral.

—Creo que no he sabido ejecutar tus órdenes. Ese hombre me ha resultado tan descortés…

—Déjalo: el barco se está convirtiendo en una tea. Eres el as de los fogoneros.

Guinea y Debré trataban de salvar el bote, pero con escaso éxito. El viento soplaba cada vez más fuerte y todos comprendieron que la suerte del buque estaba echada.

—¿Cuáles son tus nuevas órdenes? —preguntó Hassam.

Las dudas de Julio no duraron mucho.

—Ven, no te separes de mi lado. Debemos darnos prisa para libertar al tercer individuo o perecerá.

Por el escaso trecho que las llamas dejaban todavía sin lamer, los dos se dirigieron a la cámara donde se hallaba el rubio de las grandes entradas. Hassam, que asistía con interés a la operación del desatado llevada a cabo por Julio, comentó:

—Me congratula que mi nuevo amigo sea todo un caballero.

El de la litera lo era menos, ya que sin agradecer la gentileza, se desató en denuestos contra el joven que le dejara poco antes como un salchichón.

—¡Corra! —le aconsejó Julio—. El barco está siendo pasto de las llamas.

En cuestión de segundos, los tres se presentaban en cubierta, a tiempo de ver cómo Guinea y Debré se arrojaban al agua, aferrados cada uno a un salvavidas.

El dé las entradas, quizá porque conocía el barco, supo apoderarse del salvavidas colgado en la borda y todavía no afectado por el fuego. Con una carrera acompañada de gritos de terror, se arrojó al agua.

—Veamos cómo has asimilado las lecciones del campeón —dijo Julio a Hassam.

Con una carrerilla desesperada, los dos muchachos se precipitaron en el mar.

XI. HORAS DE ANGUSTIA

La situación de los náufragos era terrible. Durante la primera media hora, el fuego del buque con doble nombre iluminaba el espacio, pero se fue consumiendo hasta acabar engullido por el mar y la más tremenda oscuridad los envolvió. Si desesperada era la situación para todos, más todavía para Julio y Hassam, que no disponían de salvavidas. Pero, además, como el primero no tardaba en comprobar, el hijo del poderoso jeque apenas sabía nadar. Los petrodólares del papá no parecía que hubieran servido de mucho en aquel aspecto.

—¡Eh, oiga! —dijo Julio a uno de los hombres—. Permita que el muchacho se sujete a su salvavidas: apenas sabe nadar.

—¡Vete a paseo!

Julio tuvo que dirigirse a su protegido, recomendándole que se aferrase a su cinturón, modo de resistir hasta el amanecer.

—Merci, mon ami.

—¡Cuernos! ¿Quieres callar?

Era imposible ver nada, ni un barco, ni la línea de la costa y arriesgarse a nadar en una determinada dirección podía ser contraproducente, si esa dirección les alejaba de tierra.

—Hassam, vamos a tumbarnos de espaldas y a ahorrar energías. En cuanto haya un poco de luz, nadaremos hacia tierra.

—¿Hacia tierra, eh? Eres un perfecto tonto —dijo la voz de Debré, que debía haberle oído—. Nos encontramos a casi diez millas de la isla de La Palma. Como salga de ésta te he de romper las costillas, por entrometido. Tú tienes la culpa de esto y sólo tú.

—No insulte a mi amigo, por favor —suplicó Hassam por lo fino.

—¡Cállate, imbécil! Todavía no me he muerto y poco he de poder o tu padre suelta la pasta.

—Pues en lo que pueda yo —replicó el hijo del jeque, con pequeñas treguas para escupir agua—, usted no percibirá ni un petrodólar, señor.

—¿Estáis locos? —rugió Guinea—. Esta va a ser la tumba de todos nosotros.

—Dice un proverbio que…

De un papirotazo, en los que Julio era especialista, hizo callar al filosófico Hassam.

Pasaba el tiempo y a pesar de la latitud privilegiada a que se encontraban, el frío les iba calando hasta los huesos. No contaban con otra luz que la muy débil de las estrellas y el pesimismo se iba apoderando de todos. Aquellos hombres, tan duros a la hora de atropellar los derechos de los demás, chillaban como ratas. Los más serenos, los más resignados, quizá los más valientes, resultaron ser los dos muchachos, aunque el menor escasamente sabía nadar.

—Tranquilo, Hassam —decía Julio de tiempo en tiempo.

—Tus deseos son órdenes para mí, mon ami.

Pasada una hora, los tres feroces individuos chillaban como ratas.

—Aprendan a sufrir, amigos —se burló Julio.

¡Y qué mal lo estaba pasando! Si se quedaba aterido, ¿cómo podría recobrar la elasticidad de sus músculos para nadar hasta la costa con la primera luz?

—¿Es que no pasará ni un mal barco por aquí? —gritaba Debré.

Apenas lo hubo dicho, Guinea empezó a gritar:

—¡Ahí está! Vienen a buscarnos…

—No nos buscan; pasan. Tenemos que atraer su atención —dijo el rubio.

Todos se lanzaron a llamar desesperadamente a los del barco y Julio, que había levantado la cabeza sobre una ola, exclamó:

—¡Es el «Marie»!

Sin pérdida de tiempo, arrastrando a Hassam, empezó a nadar hacia el yatecito blanco. A su espalda, alguien lanzaba la misma exclamación:

—¡Es el «Marie»!

—¡Diablos! ¡No puede ser! —dijo la voz de Debré—. Es decir, debe ir a la deriva, pues lo hemos abandonado sin nadie dentro…

Las luces del barco iluminaban un poco la superficie. Los gritos de los cinco enmascaraban el ruido del mar.

—¡Tenemos que conseguir llegar al «Marie»! —decía Guinea a voz en grito.

Pero era Julio, a pesar del impedimento de Hassam, quien había tomado la delantera. De pronto, con alegría loca, observó que el «Marie» iba ocupado, pues una cabeza se recortaba tras el cristal de la escotilla, a la luz de la lámpara.

En aquella hermosa cabeza de líneas perfectas, Julio reconoció la del jefe de «Los Jaguares».

—Estamos salvados, amigo —le dijo a Hassam—. ¡Son los míos! ¡Adelante!

A continuación gritaba con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Jaguares! ¡Jaguares!

Quizá porque en el yate permanecían de vigilantes, los gritos llegaron a oídos de quienes lo ocupaban. Y una silueta maciza apareció junto a la borda:

—¡Raúl! ¡Raúl!

—¿Qué es eso? ¿Me está llamando alguien?

—¡Raúl…! ¡Soy Julio!

—¿Quéee…? ¡No sé si oigo bien!

Raúl se retiró de la borda, para regresar al instante con una linterna en la mano, cuya luz enfocó hacia la superficie del mar. Julio, que había acortado la distancia hasta el barco, le llamaba con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Corre, Héctor, corre! ¡Es Julio!

Otras cabezas surgían entre las olas, produciendo confusión en el fuertote de la pandilla. Héctor, que por fin había acertado a manejar el buque con alguna habilidad, a fuerza de errores iniciales, aparecía también junto a la borda, estupefacto ante el número de los que nadaban en dirección al yate como a su tabla de salvación.

Julio, a pesar del impedimento de Hassam, había sido el primero en acercarse y, esforzándose cuanto le era posible, alertaba a sus amigos:

—¡Traigo al secuestrado! ¡Andad con ojo porque los tres restantes son los secuestradores! ¡Querrán apoderarse del «Marie» y no debéis consentirlo o estaríamos perdidos!

Héctor, haciéndose cargo de la situación, respondía con toda su fuerza de voz:

—¡Te arrojamos un cable! ¡Date prisa!

Raúl se hallaba de nuevo junto a la borda, con un rollo de cuerda entre las manos, cuyo extremo, al que iba atado un salvavidas, arrojó en dirección a Julio.

Inmediatamente, atraídos por el inesperado regalo, Debré, el rubio y Guinea se concentraron tratando de asirlo.

Y lo lograron, como lo logró Julio. Entonces empezaron a forcejear los unos con los otros, sin ningún espíritu de confraternidad, en un afán egoísta de salvarse.

Sobre el yate, Raúl había pasado el mazo de cuerda a Héctor y por un instante le vieron desaparecer.

Al regresar llevaba entre las manos un mástil y, certero, decidido y sin dejarse arredrar, iba golpeando cabezas, en un intento de permitir que Julio y su protegido fueran los primeros en izarse.

Hay que hacer constar que el jaguar del agua le prestó una insólita colaboración. Soltando por un momento a Hassam fue a zambullirse con maestría y, con unos cuantos tirones violentos, apartó las piernas de los que se aferraban al salvavidas, sembrando la confusión en todos ellos. Luego, saltando como un delfín, aferraba al mismo tiempo un brazo de Hassam y la cuerda por encima del aro de corcho.

Nunca hubiera esperado tan magnífica reacción por parte de Héctor: un tirón contundente, que dio con él sobre las tablas del otro lado de la cubierta, ponía a Julio con su carga al alcance de la barca de la borda. Y en el mismo instante, arrojando al suelo pértiga y linterna, Raúl, el de la fuerza poderosa, asía un hombro de Hassam y una mano de su amigo, ayudándoles en su movimiento de caer dentro de la nave.

—¡Hurra! —gritó Julio, loco de alegría.

Aunque le faltaba casi todo el aliento, Hassam se deshizo en cortesías:

—Muy reconocido… muy reconocido… merci, caballeros…

Los tres del agua arreciaban en sus gritos:

—¡Vamos, sacadnos a nosotros! ¡Rápido!

Conociendo la generosidad de Raúl, es lógico deducir que se dispuso a arrojar nuevamente el salvavidas sujeto al extremo del cable. Julio llegó a tiempo de detenerle, mascullando:

—¡Quita! No conoces a estos tipos…

Inmediatamente, sacando medio cuerpo fuera de la borda, se dirigía con burla a los náufragos:

—¡Eh, hampones! Vais a seguir en el agua durante toda la noche, a ver si os dejáis en el mar las malas intenciones. Os arrojaremos un cable a cada uno para que no os perdáis entre las olas, pero de subir a bordo, ¡ni hablar!

—¡Estamos helados! ¡Tengo unos espantosos calambres! —gemía el rubio de las entradas.

—¡Largirucho del diablo! ¡Esta me la pagarás! —le gritó Debré.

Héctor acudió junto a sus compañeros y entre todos ataron a popa tres cables de los cuales se sujetaron los secuestradores. Cierto que intentaron izarse a fuerza de recoger cable pero Raúl, en cuyas manos había puesto Julio el largo palo, no lo consentía.

Listo el trabajo, Héctor se dispuso a atender a Hassam, al que llevó a la cocinita del yate, donde preparó té.

Guinea, con vozarrón de energúmeno, gritaba que iba a desvanecerse.

—¿Qué hacemos con ésos? —preguntó Héctor.

—No te fíes de ellos: si pudieran se apoderarían del yate y nos arrojarían al agua sin contemplaciones.

—Pero, efectivamente, tantas horas en el agua…

—Vamos a enviarles una botella de licor. Ya veo que el barco está bien provisto.

Atada por el cuello a un trozo de cuerda, una botella de whisky fue a parar al agua. Los tres brutos se la disputaron como lo que eran. Luego, Julio empezó a rebuscar por el barco, hasta hallar ropa seca.

Hassam ya no podía resultar más cómico, con un pantalón en el que cabían tres como él.

Armado de tijeras, Julio cortó los bajos del pantalón para que el hijo del magnate del petróleo pudiera moverse con facilidad. A su vez se vistió un pantalón que le estaba ancho y corto y una chaqueta blanca con botones dorados.

Héctor se burló de él:

No sé si pareces un payaso o un camarero.

—Hablemos de cosas prácticas. ¿Eres capaz de llegar a tierra con este trasto?

—Por lo menos, ya lo manejo. Con la luz del día, si diviso la línea de la costa, podré conduciros a ella con seguridad.

—Pues a ver si la divisas: de lo contrario tendremos que izar a Debré para que nos guíe.

En aquel momento, Raúl les llamaba a gritos:

—¡Chicos, venid! Uno de esos hombres se ha desmayado…

Todos corrieron a popa y Héctor, reflexivo, anunció:

—No podemos cargar con la responsabilidad de dejar a ese hombre sin auxilio. Vamos a izarlo.

—¿Serás cretino? —saltó Julio—. Es un truco; mira que no tienen escrúpulos…

—Mon ami, la vida humana es un don de Alá y nadie tiene derecho a truncarla.

Naturalmente, la frase correspondía a Hassam. Raúl, admirando al árabe y afirmando con cabezazos, se puso de su parte.

—Estás en minoría, Julio —zanjó Héctor—. Vamos a izar a ese hombre.

—Pues yo no moveré un dedo. El que sea generoso que trabaje.

Y se cruzó de brazos, observando la operación de rescatar al rubio del mar, con la cooperación de sus dos compinches. Por último, tanto era su disgusto, fue a encerrarse en la cabina donde estaban los aparatos de navegación.

Eso le libró de comprobar que, en efecto, sus predicciones eran acertadas. Mientras los tres muchachos izaban al rubio, Guinea y Debré, bajo su cuerpo, halaban sus respectivos cables. Eran gentes duchas en la brega y, para cuando los otros quisieron recordar, los tenían a su lado.

Hassam se había apartado ligeramente, incapaz de tomar parte en la contienda y tanto Héctor como Raúl, que dominaban el arte de la lucha más depurada, se defendían del ataque imprevisto del trío de malhechores.

De repente, Debré, librándose del abrazo de Héctor, se lanzó en tromba hacia el camarote situado bajo cubierta. Instantes después reaparecía con un arma en la mano y conminaba a los muchachos:

—¡Manos arriba! No intentéis nada porque estáis en nuestro poder. ¡Os hemos cazado!

Héctor y Raúl soltaron a sus enemigos. Hassam permanecía como si fuera de piedra.

Guinea reía como un loco, sujetándose la panza.

—¡Hemos triunfado! ¡Tenemos un barco y al chico! ¡Obtendremos el dinero del rescate!

—Ustedes no recibirán ni un petrodólar —dijo Hassam con gran serenidad.

Julio, que había aparecido en cubierta con un armatoste entre las manos, le apoyó:

—Exacto: estamos todos en la misma trampa… Arrojando al agua el pesado armatoste, anunció:

—Este barco es incapaz de navegar: acabo de arrojar al mar parte del motor.

XII. AYUDA INESPERADA

No se trataba de una falsa manipulación de Julio para asustar a sus enemigos. Simplemente había visto a Debré salir del camarote con el arma y con su rapidez habitual de reflejos, tomó su decisión. Arrojando al mar parte vital del mecanismo del buque, no estarían peor que a merced de sus enemigos, pues las acciones de éstos podían ser imprevisibles. Anclados en el mismo lugar, acabarían por ser encontrados, en cuanto trascendiese la noticia de su desaparición. Por otra parte, Julio contaba con el hecho de que el «Marie» debió abandonar el puerto sin el correspondiente permiso de salida y las autoridades no dejarían de observar la irregularidad.

En el primer momento, los secuestradores se inmovilizaron, sorprendidos. Luego fue Guinea el primero en reaccionar con violencia, lanzándose en plancha contra el autor de la fechoría. Pero éste, que había previsto algo así, salló hacia un lado y Guinea, sin poder ya frenar su acomenda impetuosa, fue a parar al mar, aunque quiso inútilmente aferrarse a la borda.

—Admirable acción… admirable… —se congratulaba Hassam.

—Señor pistolero —dijo Julio, ¿permite que saquemos del agua a su digno amigo? ¡Diablos! Se me está contagiando el lenguaje de Hassam…

Debré era un hombre frío, astuto, inconmovible.

—Desde luego; echadle un cable.

Raúl y Héctor se apresuraron a obedecer y cuando Guinea fue rescatado de las aguas, Debré le dijo:

—Estás en tu derecho si deseas tomarte la justicia por tu mano…

Antes de que la frase estuviera concluida, Julio había deducido lo que le aguardaba y empezó a corretear por la escasa cubierta, tratando de driblar al moreno del pelo ensortijado. Debré no se movió. Había encendido un habano con la mano izquierda, mientras sostenía el arma con la derecha, pero el rubio había acudido en ayuda de Guinea y como los tres muchachos restantes se hallaban contenidos por el arma, Julio acabó cazado y arrojado al agua sin contemplaciones.

Entonces Debré se aproximó a la borda y se dirigió al del agua.

—No esperes ni cables ni botellitas de licor. Para ti no habrá nada de nada…

Inmediatamente, el pequeño Hassam de los «veintidós años» suplicó al secuestrador:

—Si consiente en subir a mi amigo al buque, yo le garantizo que mi padre entregará la cantidad que usted solicite. Palabra de Hassam-Al-Rachim.

—¡Cierra el pico, renacuajo! Tu padre dará lo que nosotros queramos sin necesidad de hacer tratos contigo.

Todos comprendieron que las súplicas tropezaban en pechos y oídos de piedra y que nada obtendrían de aquellos tres.

Hassam, muy entristecido, asomó su cabeza sobre el agua para dirigirse a Julio:

—Mon ami, leal, digno y querido mon ami; no eres merecedor de este trato. En consecuencia, propondré a estos hombres que seas izado al barco y se me arroje a mí.

—¿Habéis oído al currutaco? —se burló Debré—. Me conmueve tanta generosidad, así que será cosa de complacerle en parte.

Con un empujón, aquel hombre inclemente arrojaba al agua al frágil muchacho árabe.

—¡Oh, no! —gimió Julio, zambulléndose para recoger a Hassam y subirle con él a la superficie. Le dejó escupir agua y luego agregó—: Añade este proverbio a tu lista, Hassam: «No conviene hacer el primo».

—¿Primo? ¿Primo es pariente?

¡Ay! Pronto iban a perder las ganas de bromear, aunque fuera forzadamente. Y para colmo de males, el buenazo de Raúl, porfía que te porfiarás en su intento de sacar del mar a sus amigos, fue arrojado también por la borda, aunque con esfuerzo ímprobo por parte de sus enemigos.

• • • • •

Pasaba el tiempo y las negruras del mar empezaron a bañarse de la luz tenuemente rosada del amanecer. Héctor, vigilado por el trío de secuestradores, no podía interceder en favor de sus amigos que iban sintiéndose al cabo de sus fuerzas, agotados en sus continuos movimientos para no quedarse ateridos.

Realmente, tampoco los secuestradores se hallaban en buena posición. Debré, ante la radio, trataba de comunicar con alguna estación sólo por él conocida, pero sin lograr establecer contacto con ella. Y continuamente mascullaba palabras que, por fortuna, el correctísimo Hassam no podía escuchar.

—Tú, Guinea, no dejes de vigilar… —ordenaba el rubio, saliendo de vez en cuando a cubierta para mirar en torno, a la espera del paso de cualquier embarcación que pudiera auxiliarles. Tenían pensada una buena historia que contar destinada a engañar a los eventuales salvadores.

—¿Es que no habría medio de poner en marcha este trasto? Tendríamos que llegar ya sabéis dónde (aquí miradita oblicua del rubio en dirección a Héctor).

Cuando más desalentados se hallaban tanto los de piso firme como los del agua, Guinea gritó:

—¡Barco a la vista!

Inmediatamente, Debré y el rubio corrían a cubierta para observar a los que llegaban. Hasta Héctor, al que nadie hacía caso en aquel momento, se asomó a la borda.

—¡Hay barco a la vista! —gritó para sus amigos.

—¡Yo voy hacia él! —dijo Julio, dirigiéndose a Raúl—. Cuida de Hassam.

Realmente, el pequeño barco estaba todavía muy lejos, pero una cosa saltaba a la vista: su extraordinaria velocidad.

El rubio, que tenía los prismáticos en la cara, rezongó:

—¡Mala peste se nos viene encima! ¡Es una patrullera de la Policía española!

Al oír aquello, Héctor se esponjó de felicidad.

—¡No podemos caer en poder de la Policía! —rugía Debré.

—Pues es lo que va a suceder —confirmó Guinea.

—Podríamos engañarles con la historia que hemos ideado, pero nos sobran esos…

Se refería a los cuatro muchachos, y el rubio apuntó:

—Tendríamos que hacerlos desaparecer… Así no podrían acusarnos…

Todavía no había terminado de decirlo cuando Héctor se arrojó al agua. Se hallaba descansado y en forma y era un excelente nadador.

—¡Se nos escapa ese demonio! —rugió Guinea.

Raúl, arrastrando a Hassam, seguía tras el nadador excepcional, aunque no podía alcanzarle. Los del barco, atados de pies y manos, comprendían que intentar silenciar a los muchachos por medios violentos resultaría contraproducente para ellos. Así que, a punto de explotar de rabia y desesperación, aguardaban los acontecimientos.

Y mientras tanto, Héctor había logrado ponerse a la altura de Julio que, con sus músculos atrofiados, avanzaba con escaso rendimiento.

—¡Animo! ¡Pronto nos descubrirá la patrullera!

—Amén.

Fue lo único que pudo pronunciar el alto «Jaguar», al cabo de sus fuerzas. Tras ellos, Raúl remolcaba a Hassam como si fuera un pelele.

¡Ah, qué deliciosa música el ruido del motor de la patrullera! Una vocecilla atiplada llegaba poco después a oídos de los náufragos:

—¡Jul! ¡Jul—!

—«¡Jaguares»…! ¡Estamos aquí!

Lo último era el grito alborozado de una chica.

• • • • •

¿Cómo se hallaban Sara, Verónica y Oscar a bordo de la patrullera de la Policía?

Bueno, cabe suponer que no se habían dormido. Y cuando el viejo pescador corría tras ellos, amenazándoles con el remo, Verónica fue a tropezar en un adoquín y cayó sobre las piedras.

El viejo y pobre lobo de mar, avergonzado de pronto al verse amenazando a unos muchachos tan jóvenes, se había detenido en seco. Aquella chica debía haberse hecho daño, porque lloraba tanto…

Inclinándose sobre ella, le dijo:

—¡Rayos, criatura! ¿Es que te has roto algo?

Verónica levantó su bellísimo rostro hacia el viejo pescador y él se maravilló de la mirada límpida de sus ojos tan azules y de todo el patetismo que reflejaba.

—No sé si me he roto algo, pero eso no importa: lloro porque mis amigos están en un gran peligro, solos en medio del mar y nadie quiere ayudarnos…

—Explícame eso, anda…

Sara y Oscar se habían detenido. Pasito a paso, se acercaron al viejo y su amiga, estupefactos de que, por fin, alguien quisiera escuchar sus lamentos.

El viejo paseó una mirada inquisitiva por la carita graciosa y apurada de Sara y luego la pasó al guapo niño que a su vez le contemplaba con una esperanza loca.

—A ver, a ver, explicadme todo eso mejor…

Los tres, tratando de ser coherentes, le contaron lo que estaba sucediendo y el viejo, moviendo la cabeza, replicó:

—Parece tan inverosímil… No me extraña que los de la Policía ni os hayan escuchado.

—Pues es cierto, señor. De lo contrario no estaríamos aquí, pasando angustias y terrores. Además, ¿se ha fijado que ya no está el yate blanco que esta tarde ha amarrado en el puerto?

El viejo, tras volver la cabeza hacia el malecón, afirmó:

—Eso es verdad y lo extraño es que haya salido en plena noche.

—¿Querrá ayudarnos ahora y llevarnos en su barca?

—¿En mi barca? Hace aguas por todas partes, hijos míos; soy demasiado viejo para arreglarla y demasiado pobre para comprarme otra. Pero hay algo que sí puedo hacer: poner en movimiento a la Policía y va a ser ahora mismo.

Sin duda el viejo pescador era conocido en el cuartelillo y gozaba de la confianza de los agentes. Por otra parte, el jefe de Policía no podía dormir pensando en aquellas continuas reclamaciones que el grupo de atractivos y jóvenes turistas le habían dirigido.

Sin pérdida de tiempo, desde el mismo cuartelillo, se avisó a la patrullera, que pronto se internaba en el mar, llevando a los artífices de tamaña victoria, incluido el viejo pescador.

No habían hecho más que salir del puerto, cuando Sara, contemplando el punto donde el falso «Alexandre» estuvo anclado, alertó al policía:

—¡Mire, señor, tampoco el pesquero se encuentra aquí! Todos han puesto mar por medio…

—Pero no sabemos en qué dirección han salido —alegó el policía—. Han podido navegar rumbo a Occidente o dirigirse a cualquiera otra isla de las Canarias e incluso a la costa africana.

—Si como los muchachos aseguran, los tipejos esos llevan al chico del jeque poderoso, cuente usted con que no se han dirigido hacía Occidente —razonó el viejo pescador—. Salvo que tengan cómplices en algún barco, lo lógico es que enfilen la costa africana, donde es fácil establecer negociaciones con el padre.

—No te falta razón —convino el policía.

Inmediatamente, ordenaba al conductor tomar la dirección Este, pero sin alejarse demasiado de la línea costera de la isla de La Palma, pues los secuestradores podrían tener previsto algún escondrijo.

Como ya hemos visto, la operación búsqueda había dado sus frutos.

¡Con cuánta alegría Oscar, Verónica y Sara tendieron sus brazos hacia los náufragos, cuando los ocupantes de la patrullera los rescataron del mar!

—¿Qué ha pasado? —preguntó el jefe de Policía de la isla.

—Es largo de explicar, señor; pero sepa que en el yate tiene a los tres secuestradores completamente incapacitados para escapar, porque el motor se halla inservible —explicó Héctor.

El viejo pescador en su vida lo había pasado tan bien. Los acontecimientos le devolvían a aventuras de sus días de juventud. Y le cabía la satisfacción de haber colaborado en una buena obra.

—¿Quién es este chico? —preguntó el policía.

—¿Pero no lo ha adivinado? Se trata del secuestrado —explicó Julio—; mi amigo, el hijo del jeque Ib-Al-Rachim.

—Servidor de ustedes —dijo Hassam, con una reverencia que si no fue todo lo perfecta que él hubiera deseado, a causa del traqueteo de la patrullera, sirvió para demostrar su exquisita educación.

Oscar, que no entendía gran cosa de refinamientos, se arrojó sobre él con los brazos abiertos:

—¡Yupi, Hassam…! Yo soy Oscar, tu amigo, el del mensaje, el hermano de Jul…

—Oscar, el hermano de Jul, el valiente, grande y leal… —musitó Hassam con voz temblorosa de emoción—. Oscar, soy tu incondici…

Al hijo del poderoso jeque árabe se le cortó de pronto el chorro de la inspiración. Se había quedado mirando en una determinada dirección, con sus negros ojos, muy abiertos y muy admirativos, antes de exclamar:

—¡Oh, qué hermosa criatura! Es como un rayo de luz… Y su cabello me recuerda una encendida puesta de sol…

Miraba a Sara; se dirigía a Sara y ésta, más orgullosa que nunca en su vida, satisfecha de que alguien resaltara sus cualidades, reales o imaginarias ante el resto de los «Jaguares», se atusaba la coleta sonriendo a aquel pequeño maestro de refinada cortesía y poética inspiración.

Julio, llevando sus ojos de una a otro, informó al ex-secuestrado:

—¡Pero hombre, si no es más que Sara, una de los nuestros!

—El nombre le hace honor y ella hace honor al nombre —replicó Hassam, en un rapto de inspiración.

Apresar a los malhechores no presentó ningún problema para los policías. Sabiéndose vencidos y con testigos contra ellos, esperaron sumisamente el abordaje de la patrullera y se dejaron esposar y conducir sin oponer resistencia.

Al poner pie en ésta, Julio dijo irónicamente:

—Inocentes angelitos, el que la hace la paga…

Debré apartó la vista con asco; sólo con mirar al largirucho ya se ponía enfermo.

• • • • •

Nada más atracar en el muelle de Las Angustias, «Los Jaguares», en compañía de Hassam, corrieron hacia el hotel. En el último momento, Oscar volvió sobre sus pasos y se colgó del brazo del viejo pescador.

—Venga con nosotros, por favor; tenemos una deuda con usted.

—¿Deuda, pequeño? ¡Pero si me habéis hecho feliz! No me debes nada, ¡ea!

—Pero usted es nuestro amigo y todos estamos hambrientos y vamos a desayunar.

Tía Susy, que acababa de tomar asiento en su mesa del comedor del hotel, saltó de la silla al contemplar a la pandilla de desharrapados surgidos ante ella. Hasta Petra y León chillaban horrorizados.

—¿De verdad sois «Los Jaguares»? ¡Ah! Creo que me voy a morir.

Apretó los ojos y Julio le rodeó el hombro con su largo brazo.

—¡Zambombas, tía Susy, resucita de una vez!

Y ella resucitó:

—Julito, ¿cómo puedes emplear lenguaje tan grosero conmigo?

—Porque soy muy feliz y tú vas a serlo también. Te presento a Hassam-Al-Rachim, hijo del jeque del mismo nombre que fue secuestrado por unos mangantes, amigo nuestro muy querido y que habla y se expresa de esa forma deliciosa que tanto te agrada a ti.

Hassam, ya sin traqueteo de patrulleras, pudo inclinarse con gracia ante la dama. Su reverencia no la hubiera mejorado ni Artagnan.

—Señora, beso sus pies…

—¡Oh, muchacho encantador…!

Temiendo que las cortesías les dejaran sin comer, Julio, secundado por los suyos, exigió a gritos un buen desayuno de tenedor.

De pronto, Oscar apartó su jamón:

—Tía Susy, te presento a nuestro amigo el viejo pescador, gracias al cual estamos aquí sanos y salvos. Es un tipo formidable, de verdad.

Aquel mismo día, el viejo pescador tuvo una magnífica lancha nueva y Hassam-Al-Rachim era nombrado «Jaguar honorario», título que le enorgullecía extraordinariamente.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.