Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Operacion Diamante

Los Jaguares - 07

ePub r1.1

Gand 17.09.14

Título original: Operacion Diamante

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. PIQUES ENTRE «LOS JAGUARES»

Sentadas junto a la puerta del garaje de casa de Sara, lugar llamado pomposamente por «Los Jaguares» la «sala de juntas», Sara y Verónica se dedicaban a tricotar. No es que fueran especialmente hacendosas ni que la tarea les entusiasmara. ¡Oh, no! Era que la señora Bellido, madre de la pelirroja Sara, se había empeñado en convertir a ambas, durante aquellos días de vacaciones, en «unas mujercitas de provecho», según su propia expresión.

Pero quizá esto tampoco entusiasmaba a las chicas, pues Verónica, con la melena tapándole parte de la cara, dejaba escapar unos suspiros que partían el alma y Sara, malhumorada, dejaba caer punto tras punto, de modo que el jersey estaba quedando de pena.

—¡Puaf! —exclamó Sara—. Ya se me ha perdido otro punto. Esto no va a ser un jersey, sino el buñuelo del siglo.

—Si al fin lo terminas… —suspiró una vez más Verónica—. Yo, por más que lo intento, nunca salgo de la misma vuelta. Cuando acabe el mío, me habré convertido en una ancianita achacosa.

Al oír aquello Raúl, el forzudo de «Los Jaguares», inmovilizó un rastrillo con que limpiaba el césped del minúsculo jardín de la casa de su compañera. Fervorosa la mirada, exclamó:

—¡Eso es tan improbable! Tú siempre serás una chica en lo mejor de la juventud…

Se oyó un «¡Je…!» bastante sospechoso, procedente de Sara. Desde luego, Raúl era un pedazo de pan, pero no resultaba nada divertido, aunque para su madre fuera un colaborador de primer orden. Quizá se aprovechaba un poco de aquella bondad infinita y de la fuerza de sus brazos. En aquellas vacaciones había arreglado las tejas del alero, pintado la cerca, las ventanas… Claro que se pasaba todo el día allí.

En cambio, «los otros» habían desertado. El calor resultaba pegajoso y las moscas más pegajosas todavía…

—Desde luego, no han sido nada considerados —murmuró la pelirroja, dejando caer otro punto.

Y su compañera, que sacaba la punta de la lengua con angustia cada vez que llegaba al punto de revés, recogió la alusión.

—A eso lo llamo yo desertar. Podíamos haber pasado unas vacaciones tan estupendas…

—La gente importante —terció Raúl— ya se sabe, tiene más compromisos que la no importante…

Se estaban refiriendo al resto de «Los Jaguares». Los Medina, Julio y el pequeño Oscar, estaban con su padre en casa de unos amigos, junto a un lago, donde practicaban el esquí acuático; y en cuanto a Héctor, considerado jefe de grupo por los demás, realizaba una excursión arqueológica reconociendo ruinas cartaginesas.

—¡Ruinas cartaginesas…! —protestó la preciosa Verónica, siguiendo el hilo de sus pensamientos—. Considerando que estamos finalizando el siglo XX, no creo que sirvan para mucho… Bueno, quizá mi cultura deja bastante que desear.

—¡Oh, no! Tú eres perfecta —aseguró Raúl con calor.

Y el rastrillo se le fue nuevamente de las manos. La verdad era que aquella casi esclavitud, los trabajos forzados, el calor y las moscas se les antojaban insoportables pensando en la suerte de sus compañeros.

—Bueno, después de todo, los conocimientos son los conocimientos —barbotó Sara, perdiendo otro punto—, pero irse a practicar el esquí acuático dejándonos a nosotros en este horno de Madrid, me parece una desconsideración. Y eso, además, no deja huellas…

—¡Oh, sí! —la corrigió su compañera—. Un buen bronceado.

Al mismo tiempo se dio un cachete en la cara, tratando de zafarse de una mosca. Luego, con los ojos muy abiertos, se apartó la melena, pues las dos figuras que habían surgido en la puerta de la cerca se le antojaban irreales. Era la una muy alta, como la ele y la otra baja, como la i.

—Los del buen bronceado os saludan —dijo alegremente Julio, entrando en el jardín.

El pequeño Oscar exclamó:

—¡Yupi… Jaguares!

Antes de que las chicas tirasen el punto y Raúl su rastrillo, un ser de poblada cola, saliendo del garaje como una centella, se lanzó en brazos del menor de los dos hermanos, que le acogió con placer. Sin embargo, aquel ser, que no era sino Petra, la ardilla de Sara, trocó muy pronto su alegría en una actitud hostil. Había visto a León, el mono de Oscar, a espaldas de su dueño y ella no lo podía ver ni en pintura. Lanzando el más escalofriante de los chillidos, se abalanzó sobre el monito, que empezó a gemir aterrado.

Entre todos, separaron a los contendientes y la paz se restableció. Luego León fue a esconderse tras un arriate y Petra, con desdén olímpico, se volvió de espaldas al grupo, levantando orgullosamente su cola.

Realmente, los dos hermanos presentaban un aspecto espléndido. Raúl, inconscientemente, se atusó el pelo, se secó la frente y estiró el más viejo de sus pantalones, que era el que llevaba puesto en aquel momento.

Julio, con simpática sonrisa, alargó a las chicas la gran caja de dulces que hasta entonces tuvo bajo el brazo.

Ellas se miraron. ¿Cómo exteriorizar protesta alguna, si era tan atento?

—Es de parte de los dos —puntualizó Oscar, irguiéndose sobre los talones.

Bueno, Raúl también estaba contento. Su fervor, aunque con algún grado menos de romanticismo, alcanzaba también a los componentes masculinos de «Los Jaguares» y del contenido de aquella caja algo le tocaría…

Pasados unos segundos de su triunfal llegada, Julio ocupaba la única silla de mimbre realmente cómoda que había en el jardín.

—¿Se sabe algo de Héctor? —preguntó.

—No. A lo mejor se ha convertido en momia cartaginesa —repuso Sara.

Y la voz de Héctor, bien timbrada, alegre, se dejó oír:

—¡La momia cartaginesa saluda a «Los Jaguares!».

—¡Héctor…! ¡Qué estupendo!

—¡Yupi…! ¡Ya estamos todos! —estalló Oscar, fuera de sí.

Sí, Héctor estaba de vuelta de su excursión cartaginesa y las mejillas de las chicas se colorearon de placer. ¡Adiós calor, moscas y… tricot! Ahora todo sería maravilloso. Inventarían algo fenomenal, llevarían una vida trepidante.

Dentro de la casa, la madre de Sara oyó el bullicio y se acercó a la ventana. Se le escapó un desilusionado «¡oh!». Seguro que las sillas de la cocina se le quedaban sin pintar… En fin, ella era una entusiasta de aquella simpática pandilla… ¡qué se le iba a hacer!

Los recién llegados contaban sus respectivas experiencias, pero como hablaban todos a un tiempo, ninguno echó de ver que Héctor estaba menos parlanchín que Julio, cuando solía ser al revés.

De pronto, Oscar exclamó:

—¡Oh, chicas, qué amables sois! León se pondrá muy contento con la ropa de punto que le estáis haciendo para el invierno…

León, que procedía del Brasil, tenía siempre frío y Oscar le abrigaba en invierno como a un recién nacido.

Junto a la ventana del salón, Sarabel, la madre de Sara, se llevó las manos a la cabeza. Entre dientes, dijo:

—¡Adiós jerséis!

A la animada conversación de los primeros momentos había seguido un trabajo de mandíbulas, mientras vaciaban la caja de dulces.

Héctor empezó a mirar con insistencia a Julio… No parecía sino que intentara transmitirle un mudo mensaje, lo que hizo muy disimulado, pues, al menos, dejaron de captarlo aquéllos a los que no estaba dirigido.

—Esto ha estado bien —dijo Héctor levantándose de la hierba, con un gesto hacia la caja de dulces casi vacía—, pero podemos completarlo con unos helados. Anda, Julio, vamos tú y yo a comprarlos.

¿Cómo? Sara se puso en pie de un salto. Después de los días de aburrimiento que habían pasado no era cosa de consentir que aquellos dos se fueran y, hablando de marcas deportivas y curiosidades cartaginesas, se hiciera de noche antes de que pensaran en volver.

—Vamos todos —dijo.

En la puerta estaba ya Verónica, que se había adelantado a sus pensamientos.

Los seis en grupo fueron hasta la heladería. Compraron los helados, se los comieron y Héctor dijo, mirando hacia el punto más lejano de la calle:

—Tengo que volver pronto a casa…

—¿Sí…? —las chicas sintonizaban la pregunta y la decepción.

—Sí, lo siento, ya nos veremos mañana. ¿Vienes, Julio?

La segunda decepción de ellas fue que el «larguirucho», como llamaban al más alto del grupo cuando no se amoldaba a sus deseos, se apresurase a aceptar la invitación.

Raúl luchaba entre su deseo de marcharse con ellos y el de quedarse con las chicas.

—Pero… si acabáis de llegar —protestó Verónica.

—Eh… bueno, ya nos veremos mañana… Oye, grandón —Héctor se dirigía a Raúl—, no es cosa de que por nosotros dejes solas a las chicas. Puedes quedarte.

—Sí, claro…

—Hasta mañana, Jaguares —dijo Julio, empezando a alejarse a grandes zancadas, ignorando el disgusto que su precipitada marcha producía.

Entre la decisión de los dos mayores y el apabullamiento de los que habían estado soportando el calor de Madrid, se produjo una actitud intermedia: la de Oscar. Al mirar ya a unos, ya a otros, su expresión, que a simple vista parecía muy inocente quizá debido a sus ojos azules, su pelo rubio y sus facciones tan correctas que hubiera podido pasar por una niña, se tiñó de picardía. Era como si se dijera: «¿Qué está pasando aquí? ¿Dónde encajo yo?».

Y como aquel chiquillo salía inmediatamente de dudas, levantó alegremente la mano en dirección a las chicas y Raúl:

—Hasta mañana…

Julio giró en redondo.

—Oye, mico, no es necesario que vengas. Anda, no te sacrifiques…

—¡Oh, Jul! —empezó Oscar con su manía de abreviar nombres—. Sabes que nunca mido los sacrificios…

Y seguía caminando, emparejado a su hermano.

Héctor apenas pudo reprimir un mohín de contrariedad. Con cierta impaciencia, se quitó el mechón que le caía sobre la frente.

—Las chicas se van a sentir muy tristes; quédate, Oscar.

Oscar y también León, más que nunca, estaban dispuestos a formar en las filas de los desertores.

—Para qué, si lo que realmente las deja tristes es que os vayáis vosotros.

León, de un salto, se le subió al hombro.

—Mico, insolente… —explotó Julio, lanzándole un papirotazo.

Pero como el chico era todo un experto en eludirlos, con un ligero esguince, se zafó. Luego continuó su camino calle adelante, tan campante.

Héctor, sabiendo que el pequeño estaba decidido a seguirles, tuvo que resignarse a que les acompañara.

—Julio, ¿no crees que los chicos de la edad de tu hermano deben ir con los que tienen sus mismos años?

—¿Yo con críos inmundos? ¡Brrr…! —desdeñó el menor de los Medina.

Comprendiendo que tenía perdida la partida, el mayor, con gesto displicente, las manos en los bolsillos, barbotó:

—Estoy harto de repetirle lo mismo una y otra vez, y ya ves…

Había amanecido otro día radiante y caluroso. La madre de Sara podía sentirse satisfecha, pues a las diez llegó el fiel Raúl y sin que tuviera que emplear más que una pequeña alusión, el muchacho se llevó las sillas de la cocina al garaje e inmediatamente empuñó el pincel hasta con alegría.

—Eres el muchacho más agradable del mundo… —le premió Sarabel.

Al rato, Sara llegó para contemplar la operación. Apenas pasados unos segundos, se fue a casa de Verónica, que vivía al lado y, media hora después, ambas estaban en el garaje con la cara de aburrimiento más larga que el muchacho les había conocido.

—Supongo que tendremos que ponernos a tricotar —empezó Verónica, para acabar con un tremendo suspiro.

Con el pincel en alto y goteando pintura roja, Raúl propuso:

—También podíamos ir a remar al lago de la Casa de Campo…

Los ojos le chispeaban de ilusión.

Mientras lo pensaba, Sara se tiró de la coleta.

—Puede que vengan ésos… —apuntó.

—¿Y si les telefoneáramos? —apuntó Raúl. En el fondo, estaba harto de pintura.

Pero aquella mañana, o Verónica estaba muy quisquillosa o había desayunado orgullo:

—¡Ni hablar! Si quieren ir solos, que vayan. Después de todo no nos hacen falta… En cuanto queramos podemos tener otra pandilla.

Raúl afirmaba a cabezazos, pero encogiéndosele el corazón. Varios de sus compañeros de clase no deseaban más que formar pandilla con sus «chicos jaguares» y algunos de los muchachos del barrio, por cualquier tontería y con la menor excusa, se detenían ante aquellas dos casas… ¡A lo mejor venían otros y se las quitaban! Y la creación de «Los Jaguares», el mantenimiento de su unidad, le parecían a Raúl la cosa mejor del mundo. No quería ni pensar en que se disolviera la pandilla. Si los culpables eran Héctor y Julio y para evitar lo peor tenía que andar a puñetazos con ellos… ¡Andaría a puñetazos!

¡No faltaba más!

Y así, entre preocupaciones y descontento, transcurrió media hora. Y de pronto Petra, que también andaba tontorrona y perezosa, se enderezó, tendiendo el oído, antes de salir disparada hacia la empalizada.

—¡Vaya! Por lo menos Oscar sigue siendo fiel —comentó Sara, haciendo saltar con un gestecillo las gafas sobre su nariz.

II. UNA GRABACIÓN CON MUCHA DINAMITA

Los ojos de Oscar eran dos ascuas azules. Todo él burbujeaba de animación, de malicia, de gracia. Quizá tenía el aspecto un tanto extraño, pues llevaba en el bolsillo de la camisa algo que abultaba mucho. En parte sobresalía del mismo, pero como estaba envuelto en un trozo de periódico, nadie sabía su contenido. Quizá a los del garaje ni les interesaba.

El chico se zafó de Petra, para adoptar seguidamente sus más truculentos gestos.

—¿Qué os dijo el olfato ayer tarde?

Las chicas y Raúl se miraron. No se les ocurría la menor respuesta.

—Quiero decir si no os olisteis algún misterio, tejemanejes, algo que Héctor quería guardar en secreto con Julio…

—Pues, ahora que lo dices… —dijo pensativamente Sara, tirando sin piedad una y otra vez de su pelo.

—Oscar —le reconvino Raúl—, siempre estás viendo misterios en todas partes.

—Pues tengo una intuición para los misterios —Oscar no necesitaba loas—. ¡Cómo se me dan!

—¿No serán paparruchas tuyas? —se aseguró Verónica.

Pero Sara, que le conocía bien, ardía en impaciencia e hizo callar a los otros.

—Vete derechito al asunto —exigió.

Luego se demostraría que el menor de los Medina tenía un modo bastante torcido de andar derecho.

—Pues, como iba diciendo, yo olfateé un misterio y me pegué como una lapa a los mayorones…

—Eso es muy tuyo —le interrumpió Verónica, sin ver el brazo que alargaba su compañera, por hacerla callar.

—Sí, sí, me olfateé el misterio. Porque no sé si os fijaríais, bueno ¡seguro que no! Pues yo sí, porque Héctor, desde que llegó, estuvo tratando de decirle algo con la mirada a mi hermano. Y mi hermano, venga a hacerse el tonto, pero el muy pájaro debía haber comprendido que algo pasaba…

—¿Quieres dejarte de florituras y acabar de una vez? —le increpó Sara.

—¡Oh, Sar, es lo que estoy haciendo! Pero si no me dejáis seguir, pues me callaré.

—Oscar, encanto, no te calles —le suplicó Verónica.

Sólo cuando el chico se había hecho rogar durante más de cinco minutos, reanudó el hilo de lo que estaba contando.

—No, si yo, al pronto, no le di importancia a todo aquello, pero cuando Héctor habló de llevarse a Jul y yo decidí irme con ellos y Jul se empeñó en que me quedase, comprendí que no iban a contar historias de cartagineses, pues mi hermano siempre está insistiendo para que me «lustre»…

Esta vez fue Sara quien le interrumpió:

—Querrás decir ilustre, de ilustrar…

—¡Eso! ¿Qué más da? Y claro, decidí no quedarme aquí.

—A eso se le llama incordiar —le afeó el honrado Raúl.

—No, al revés: incordiar es lo que ellos hacían conmigo, repitiendo que yo debía estar jugando con los críos de mi edad… ¡qué vergüenza, con los críos de mi edad!

Sara, cruzada de brazos, miraba al techo del garaje poniéndolo por testigo de que estaba a punto de explotar. Sin inmutarse, Oscar añadió:

—Pero, además, todo eran medias palabras entre ellos, intercaladas con los «sormoneos» que me dirigían…

—Sermones, querrás decir —dijo Verónica.

—¡Cáscaras, es igual! Si os importa más el lenguaje que la historia, me callo.

Verónica le aseguró con calor que ella prefería la historia.

—Total, me estaban tratando como si yo fuera un crío tonto, ¡a mí! Bueno, para explotar de rabia. Comprendí que Héctor tenía algo muy importante que contarle a Julio, pero que para ello necesitaba que yo ahuecara…

—¡Ah, qué ordinariez! —protestó Verónica.

El chico amenazó con callarse y nadie pensó ya en protestar.

—Bueno, seguiré si os portáis bien y cuento con vuestra «credibilidad»…

Aquí sus tres oyentes ya no opusieron nada. Oscar añadió:

—Pensé que se portaban conmigo de una forma odiosa, pues siempre he tenido la confianza de «Los Jaguares» para compartir sus secretos. Y cuando alguien se porta de forma odiosa, uno tiene derecho a hacer trampas. ¿Sabéis lo que hice?

Tres cabezas negaron a compás.

—Pues decirles que se apresuraran, porque quería llegar a casa con tiempo para ver los dibujos animados de la tele. ¡Tan grandes y tan tontos! Teníais que ver las caras tan alegres que se les pusieron a los dos… ¡Je…!

—Pues no parece que tuvieras necesidad de gran cantidad de materia gris para ello… —opuso Sara, a punto de explotar.

—¿No, eh?

Oscar tocó el bulto del bolsillo de la camisa.

—Pues veréis, cuando dos quieren secretear siempre eligen el lugar donde mejor pueden hacerlo y yo pensé que ese lugar era el despacho de papá. Así que tomé carrerilla, entré en el despacho y puse esto debajo de una butaca…

—¿Se puede saber qué es eso? —preguntaron tres voces a un tiempo.

Parsimoniosamente, el chico lo extrajo del bolsillo, lo desenvolvió y ante los ojos estupefactos de sus oyentes apareció un magnetófono pequeño, un último y acabado modelo «made in Japan».

—¿Quieres decir…?

Verónica, horrorizada, se sujetaba la cabeza con las manos. Raúl, tocado en lo más honrado y profundo de su ser, trató de inculcar a Oscar lecciones de moral, haciéndole ver lo denigrante de su conducta. Y Sara, que estaba encantada, zanjó la cuestión:

—¡Oscar, eres grande! Sigue…

—Pues, como os digo, tomé carrerilla, dejé este aparato tan fabuloso que acababa de regalarme papá debajo de una butaca y luego corrí a sentarme ante el televisor. Por el rabillo del ojo pude cerciorarme de lo satisfechos que Héctor y mi hermano parecían. No se me escapa una… ¡fueron a encerrarse en el despacho de papá! Y bueno, yo seguía con el televisor a todo volumen. ¡Total…!

—Pero el magnetófono, ¿grabó o no grabó? —Sara ya no podía más.

—Grabó —Oscar fue contundente.

—¡Qué horror! —repitió Verónica, pero sin su convencimiento anterior.

—¿Horror, eh? Pues cuando lo escuches… —añadió el sorprendente chiquillo.

Entonces Raúl, como imagen de la honradez, se irguió ante sus compañeros.

Esta grabación no la escuchará nadie. No nos está destinada y ahora mismo, Oscar, vas a destruirla.

Sin inmutarse, el chico se la entregó. Y cuando Raúl pretendía quemar la cinta grabada, añadió:

—A mí me da igual… ¡ya la he oído! Pero es que no me creeréis cuando os cuente lo que se dice ahí. Si luego me pedís pruebas, yo me lavo las manos.

Ni Pilatos pudo haber estado más grandilocuente.

Sara sujetó a Raúl, tratando de impedir que la cinta fuera al fuego:

—Raúl, escucha, es mejor oír la versión original que la truculenta de Oscar. Por lo menos, el original será fiel.

Era todo un argumento y Raúl tuvo que rendirse a la evidencia. Así que entregó la grabación con gesto avergonzado y fue en busca de agua para apagar el fuego. A Sara le temblaban las manos mientras ponía la cinta en el magnetófono. Oscar, por el contrario, era la estampa de la frescura y su risilla feliz le iluminaba la cara. La que casi ni respiraba era Verónica.

Colocaron el magnetófono sobre un cajón… cuatro oídos se situaron muy cerca de él. Un gran estampido hizo retirar de sopetón cuatro cabezas.

—¡Qué trompetazo! —exclamó Sara.

—Ha sido una bala —le corrigió Verónica.

—No: la hora punta —explicó Oscar—. El balcón estaba abierto y, eso es lo malo, los ruidos de la calle no dejan escuchar todo…

Aquello parecía un concierto de ruidos. La voz del Oso Yogui se mezclaba a la barahúnda.

«Cerraré la puerta o el mico nos volverá lo…».

La frase de Julio no se escuchaba al completo, pero sí el ruido de una puerta al cerrarse con cierta impaciencia. Julio dijo algo más, pero debía hallarse lejos del aparato y sólo algunas palabras completas podían percibirse. Entre los ruidos de la calle y la distancia, la grabación no era buena, a pesar de la indudable calidad del aparato.

—¡Silencio, que viene lo bueno! —estalló Oscar, repartiendo codazos y electrizando a los otros.

Inmediatamente, se elevó la voz de Héctor:

«Al escuchar aquello, me quedé de piedra. Era mucho y era poco. Y claro, me arriesgué en exceso para enterarme del…» (bocinazos).

La voz se alejó. Quizá Héctor, durante la conversación, se movía de un lado para otro. Se destacaban las palabras «piedra… despistado… temor».

—¡Qué crucigrama! —comentó Verónica por bajines.

Oscar se llevó el dedo a los labios, anunciándoles que venía otro pasaje sustancioso.

«… Desde entonces no he hecho más que dar vueltas a mi…». (¡Chisss…! hicieron los muelles de una butaca, sin duda la que ocultaba el aparato y en la que alguien acababa de sentarse) «… honradamente, no podemos dejar que se salgan con la suya…».

La voz de Julio llegaba algo lejana: «Es un asunto… Policía…».

Las chicas tenían carne de gallina. Raúl había empezado a sudar. Oscar era feliz. Hasta Petra permanecía como si fuera de piedra, quizá barruntándose que empezaba a cuajar uno de los tremendos líos de «Los Jaguares».

(¡Chissss…!). Los muelles indicaban que el ocupante de la butaca la había abandonado. Tras algunas frases ininteligibles, se destacaron con nitidez las palabras de Héctor:

«El mexicano es un viejo muy obstinado y no quiere confiar a nadie la protección del tesoro. Es una verdadera locura, porque su valor sobrepasará, posiblemente, los dos millones de dólares…».

—¡Aguanta! —se le escapó a Raúl.

Entre los ruidos de la calle, con intervalos, otras palabras claras:

«Orloff… Catalina la Grande… Se la jugarán al viejo… Al museo de la capital azteca no llegará más que una buena imitación…».

Aquello era demasiado para la vibrante naturaleza de «Los Jaguares» a la escucha. Hasta Raúl había palidecido.

La voz se había hecho tan lejana que no podían diferenciar las palabras de Héctor, totalmente englobadas por los ruidos de la calle, como si hubiera ido a situarse cerca del balcón. Y de esta forma, la grabación consumió sus pasados cinco o seis minutos. Y de pronto, el chirrido de los muelles de la butaca anunció que alguien la había ocupado dejándose caer de golpe en ella:

«¡Ah, no! ¡Eso sí que no! (Era la voz furiosa de Julio). ¿Yo con librea? ¿Yo con el trapo de polvos en la mano y pasando la aspiradora? ¡Ya puedes pensar otra cosa! ¡Habría más que ver!».

La voz de Héctor, persuasiva, venía a continuación: «No seas cabezota. ¡Pero si estas cosas se te dan muy bien! Si pudiera hacerlo yo, no te lo pediría… Y, de todas formas, estaré cerca para echarte una mano… Si empleas correctamente tu materia gris, en dos o tres días podrás abandonar Villa Tolteca…».

La respuesta era muy indignada y protestona:

«¡Que no, ea! De señorito podría hacer, pero los trabajos forzados no me van. Por otra parte, tendría que zafarme del mico y eso es más arduo que engañar al viejo y a toda la banda… Se pega más que la escarlatina…».

—¡Je…! —rió Oscar y Petra aplaudió.

La voz de Héctor seguía a la declaración:

«Eso vamos a lograrlo con habilidad y dinero. El dinero tendrás que aportarlo tú, claro».

«¿También?» (protesta de Julio).

«Escucha: (voz de Héctor) no sólo vamos a zafarnos de tu hermano, sino de las chicas y Raúl. Podrían echarlo todo a rodar».

Se atirantaron los rostros próximos al magnetófono. Sin transición, seguía la voz de Julio:

«¡Segurito! Y mucho ojo con Sara: se está volviendo más incordiante y desconfiada que su insoportable ardilla…».

A Sara y Petra se les torció el gesto. Una expresión temible y rencorosa en ambas anunciaba represalias.

«Verónica está muy mediatizada por ella» (voz de Héctor).

«Verónica es adorable» (voz de Julio).

Oscar se frotaba las manos de gusto, sin perder de vista la cara de las chicas.

«¿Conseguiremos engañar a Raúl?» (voz de Héctor).

«Siempre que le dejemos seguir en éxtasis ante Verónica, sí» (tajante voz de Julio).

La cara de Raúl estaba más roja que las manchas de pintura de su camisa. (Nueva risita de Oscar).

—¡Oh, yo…! —trató de disculparse Raúl, pero Sara le largó un cachete para hacerle callar.

«Así que ya sabes (voz de Héctor, mandona), a las nueve en punto te presentas en la Agencia, calle del Godo, número nueve, y solicitas el puesto…».

«¡Oh, Dios, que no me lo den!» (voz lastimosa de Julio).

Luego, siempre en el mismo tono, añadió que «Los Jaguares», siempre le adjudicaban el papel de esclavo.

—¡Habrase visto! —se escandalizó Verónica.

«Mi plan (voz de Héctor) puede resultar, si te tomas interés por el papel que debes desempeñar…».

«Y mientras tanto, tú dándote la vida padre, ¿no?». (Julio).

«En absoluto. Ejerceré una vigilancia continua, armado con teleobjetivo. Tú tienes uno muy bueno y una cámara fotográfica. Por el inválido no debes temer. Además, estableceremos un sistema de comunicación. Ya he reconocido el lugar…». (Héctor).

«¡Calla! (voz precipitada de Julio). Creo que mi hermano ha apagado la tele (cambio de voz a indiferente, mezclada con el ruido de una puerta al abrirse). Creo que te equivocas: el Real Madrid no ha tenido suerte en el sorteo (ruido de pasos). Los holandeses llevan las de ganar…».

«¡Aquí estoy!» (voz desenfadada de Oscar).

«Disiento (voz de Héctor). Los alemanes salen como favoritos».

«¡Je…! No dais una (voz de Oscar). Os estáis olvidando de los rusos».

Sara, que estaba furiosa, trató de luchar contra su rabia preguntando al pequeño:

—¿Lo que sigue es fútbol? —Y ante la aquiescencia de Oscar exclamó—: ¡Pues quítalo!

—¡Qué lío! No he entendido ni punto… —exclamó Verónica.

—Pues la incordiante y desconfiada Sara ha entendido bastante, aparte de lo que le atañe… —dijo la propia Sara, mascando con rabia la punta de su «cola de caballo».

—¿De veras has entendido ese galimatías? —se cercioró Verónica.

—Al menos, en parte. Y si Oscar hubiera tenido la precaución de cerrar el balcón podríamos saberlo todo.

Los otros estaban pendientes de ella y Sara añadió:

—Está claro que de un modo circunstancial, durante su excursión a las piedras cartaginesas, Héctor ha sabido que cierta banda pretende extorsionar a un viejo paralítico que posee una joya valorada en unos dos millones de dólares, joya que su dueño custodia personalmente…

Verónica la interrumpió con despiste:

—¿Su dueño? ¿Qué dueño?

—Pues el viejo paralítico que vive en «Villa Tolteca»: el viejo no debe querer saber nada con la Policía y esa circunstancia quieren aprovecharla los ladrones para birlarle la piedra o la joya, lo que sea, cambiarla por una falsificación exacta y quedarse con la buena. La que llegará al museo mejicano será la falsa.

—¡Oh, eres maravillosa, única! —exclamó Raúl, con tanto fervor, que en parte, consoló a la pelirroja de la opinión que de ella tenían «Los Jaguares» ausentes.

—¡Pues sí que tienes imaginación! —se admiró Verónica—. El caso es que tus deducciones parecen acertadas.

—Son las únicas lógicas —zanjó la imaginativa, con un golpe tan contundente de cabeza que su coleta revoloteó por los aires.

Oscar, que estaba encantado, le pidió:

—Sigue, sigue explicando el lío…

—Para estas horas, Julio ya habrá estado en la Agencia… Debe tratarse de una agencia de colocaciones, aspirando al trapo de polvos y la aspiradora.

—¡Oh, Sarita, qué talento el tuyo! —dijo Raúl.

Sara añadió:

—Esos quieren inutilizar a la banda y se van a meter en un callejón sin salida. ¡Lo que me alegraría!

—¡Que Julio es mi hermano! —protestó Oscar.

—Se merece estar entre barrotes y comido por las ratas. Y ahora, escuchad: ésos no van a tardar en caer por aquí. Vendrán con algún cuento chino, seguro. Vamos a seguirles la corriente y a disimular. ¿Entendido?

Quizá para que vieran que no estaba «mediatizada» por su amiga, la «adorable» Verónica, objetó:

—Eso no lo sabes… Vas demasiado lejos…

En aquel momento, Petra, con su admirable intuición, dio la alarma:

—¡Ya están aquí! —susurró Sara.

III. EL TEATRO DE LAS OPERACIONES

Cuando Héctor y Julio hicieron irrupción en el garaje, aparentando la más absoluta normalidad, era precisamente normalidad lo que reinaba allí. Raúl, aunque sin la menor precisión, tiraba de brocha: las chicas tricotaban sin levantar la nariz de las agujas y el pequeño y la ardilla se dedicaban carantoñas mutuas.

—¡Qué pandilla tan admirable! —exclamó Héctor—. Os van a condecorar con la medalla del trabajo.

«Contente, contente…», se recomendaba la pelirroja para sus adentros.

Julio, de un vistazo, apreció a todos. Y fue a tirar de aquel pelo rojo.

—¿Te pasa algo?

¡Qué difícil era de engañar! Sara trató de disimular, pero fijando los ojos en el punto o se le notaría el coraje.

—¿A mí? Sí, este calor me va cargando…

—Pues te vas a refrescar. Tenemos un plan estupendo —dijo entonces Héctor, con aquella superioridad simpática que le había valido el liderazgo.

Como el resto se mostrara interrogante, el muchacho añadió:

—Tenemos un plan estupendo, de esos que sólo pueden permitirse los hijos de diplomáticos…

Brocha y agujas cayeron de las manos que las sostenían. En el colmo del asombro, los del garaje oyeron decir:

—Se trata de pasar unos días en la sierra y en las mejores condiciones posibles: roulotte, tienda de campaña y todos los accesorios para una estancia feliz —exclamó Héctor plantándose ante los otros, arrogante, con facha de rey mago.

—¿Sí…? —dijo Sara. Algo chocaba en aquel plan y no se sentía tan deslumbrada como Verónica y Raúl—. ¿De dónde ha salido la roulotte?

—Obsequio de la casa —dijo entonces Julio—. Me la han dejado unos amigos de papá.

—Naturalmente, hace falta un coche que tire de la roulotte, pero ya lo tenemos —completó Héctor.

Verónica y Raúl lanzaron exclamaciones sobre los maravillosos días que tenían en perspectiva. Sólo Sara y aquel crío suspicaz que era Oscar, se mantenían a la expectativa. Héctor, indiferente y alegre, dijo más:

—El chófer del coche os dejará en el lugar de la sierra que escojáis e irá a buscaros para regresar.

—«¿Os…? ¿Significa que vosotros no venís?».

—Pues no —se lanzó Julio—. Nosotros dos vamos a entrenarnos de firme para… una competición a celebrar dentro de dos semanas.

—Sí, eso —completó Héctor, mirando hacia otro lado como distraído—. Las dos chicas os quedaréis en la roulotte y los dos chicos en una tiendecita de campaña. ¡Lo que me hubiera divertido viéndoos cocinar!

Verónica y Raúl parecían algo desinflados:

—Pero si no venís vosotros… —objetó la primera.

¡Cómo relucía la mirada de Sara tras las gafas!

—A lo mejor no nos permiten ir. El comandante está muy gruñón esta temporada. Tenemos arenga diaria contra mi excesiva libertad.

(Sara siempre llamaba a su padre comandante, lo mismo que su esposa).

—Al comandante dejádmelo a mí —replicó Héctor.

Pero no estaba en casa, sino en el cuartel y llamó a Sarabel, la madre de Sara, cosa que a ella le alegró mucho, pues se aburría sola. Al principio objetó que la excursión era imposible, sin ir acompañados por una persona mayor y que el comandante se opondría.

Sin embargo, como Héctor y Julio conocían muy bien a la familia, sabían de sobra que el comandante podía gritar tanto en casa como en el cuartel, pero, al menos en casa, el mando absoluto lo ostentaban su mujer y su hija.

—Es imposible… si al menos fuerais Julito y tú…

Los aludidos parecían dispuestos a vencer toda resistencia.

—La verdad es que la roulotte es muy amplia y lleva cuatro literas —explicó el mayor de los Medina—. Podías ir tú también.

—¿Yo? —Sarabel ya lo había pensado y desechado… Si se libraba de la vigilancia de su hija y la pandilla, el comandante y ella podían pasar un fin de semana glorioso, fuera de Madrid. No, yo no puedo. Se me ocurre que quizá tía Julita quiera ir…

—¿Tía Julita? —se asombró Sara—. ¡Pero si está reumática perdida y sorda como una tapia!

—Pues por eso: el aire puro le iría bien —zanjó Sarabel.

Era también pelirroja y tan trepidante como su propia hija: a golpe de teléfono solucionó lo relativo a la compañía de la reumática y sorda señora, que accedió, a pesar de no entender muy bien de qué se trataba.

Luego aseguró que resolvería en un periquete cualquier oposición por parte de Luci, la madre de Verónica. En cuanto regresara a casa, al mediodía, hablaría con ella.

—Está hecho, chicos. ¿Cuándo es la salida?

—Mañana por la mañana —repuso Julio, satisfecho.

—A lo mejor mamá no quiere —opuso Verónica, mirando con disimulo ya a Sara ya a Raúl.

Con la mirada parecía decirles: «Si nos clavan en la sierra como a pinos, ¿quién vigilará a Héctor y Julio? ¿Cómo tomaremos parte en sus tejemanejes?».

Pero Sara le respondió a su modo, manifestando una alegría loca:

—Van a ser las primeras vacaciones de mi vida en una roulotte…

Sarabel, sin pérdida de tiempo, se fue a preparar «su» propio equipaje. ¡Las cosas le salían redondas!

Al rato, Héctor y Julio hablaron de lo mucho que tenían por hacer y Oscar hizo mención de seguirles. Pero no pudo, pues Sara le retenía por la camisa.

—¿Así que nos apartamos de los planes de ellos? —preguntó Raúl.

Sara combativa, negó. Aceptarían el coche, el chófer, la roulotte y la tienda de campaña, aunque a su modo. Luego, sacando de su escondite el magnetófono, lo envolvió antes de ponerlo en manos de Oscar.

—Vuelve a casa y siempre que tengas la seguridad de que tu hermano no va a descubrirlo, utiliza esto… tendríamos que saber más cosas, pero si fracasas, ya nos arreglaremos de algún modo. Y sobre todo, mucho disimulo.

Un Oscar feliz se marchó a la carrera, luego de despedirse de Petra.

—No te entiendo muy bien… —se quejó Raúl con gesto despistado, no inhabitual en él.

—Se trata de saber dónde está esa «Villa Tolteca» y vigilar —explicó la pelirroja, saliendo del garaje.

Los otros dos iban detrás.

—Pero si vamos a estar en la sierra y encima con tu tía Julita… —se impacientó Verónica.

—Eso ya se verá. Sospecho que la tal «Villa Tolteca» no se encuentra precisamente en Madrid y me propongo averiguar dónde. Raúl, cuento contigo para la investigación.

El muchacho afirmó, sin saber de qué iba. Pero entonces Sara marchó en busca de su madre.

—Es la hora en que Luci suele regresar a casa. Anda, mamá, ve a decirle lo de nuestra excursión y recalca bien que tía Julita viene con nosotros de perro guardián.

Sarabel aceptó el encargo cerca de la madre de Verónica y Sara se precipitó hacia el listín telefónico. Pasando el índice sobre las páginas azules, repetía:

—Calle del Godo… calle del Godo… ¡aquí está el número nueve! Raúl, ¿serías capaz de imitar la voz de Julio?

—Lo procuraré.

—Ya tengo el número de la agencia de colocaciones. Te harás pasar por el muchacho que ha solicitado el empleo para «Villa Tolteca» y les rogarás que vuelvan a darte la dirección porque tienes duda de si la has recogido bien.

—A lo mejor lo fastidio todo —dijo el chico.

—Puede, pero hay que arriesgarse.

Desde luego que la imitación de Raúl no resultaba del todo buena, pero quizás pasara para quien no tuviera costumbre de oírle.

Una voz femenina atendió la llamada. Siguiendo la pauta marcada por la directora de la operación, recibió la respuesta, no tan exacta como hubiera deseado:

—La lleva usted anotada en la carta de presentación para el señor de Benavides.

—¡Oh, sí, es que…!

—No tiene pérdida: antes de llegar a Miraflores de la Sierra y dejando atrás el embalse de Santillana. Usted ha asegurado que conocía el lugar…

—Sí, sí, muchas gracias. Uno cree… no estar seguro, pero sí. Gracias otra vez.

Raúl transmitió la respuesta.

—Miraflores de la Sierra no está lejos de Madrid —explicó Verónica—. Estuve una vez con mamá, pero no sé si se va por el norte, por el sur o…

Un mapa solucionó la cuestión. No sólo la de la ubicación de la villa, sino además la de la zona. Poco a poco, perfeccionaron su plan. Le pedirían al chófer que les llevase hasta cerca de Cercedilla y luego verían el modo de desandar parte del camino, para situarse cerca de «Villa Tolteca». Después de todo, aquello era la sierra y si a Julio y Raúl se les ocurría indagar sobre el lugar donde se habían quedado, no sospecharían.

A la mañana siguiente, un coche de gran cilindrada, conducido por un chófer uniformado (el del padre de Julio), se presentaba ante la casa del comandante llevando a Oscar en el asiento delantero y a remolque la roulotte. El inevitable León, con su gesto asustado de siempre, se acurrucaba en las rodillas de su dueño.

Habían previsto llevar las «bicis» —debían de preverlo todo— y con ayuda del servicial mecánico, Raúl las depositó en el interior de la roulotte, así como el equipaje de los tres. Luego, despedidos por dos madres preocupadas que no cesaban de repetir sus consejos —Sarabel y Luci—, el coche se puso en marcha en cuanto Petra hubo entrado en él.

Verónica comentaba lo preciosa que era aquella roulotte y lo estupendo que hubiera sido que tanto Julio como Héctor fueran de la partida. Seguidamente llegaban casi hasta el centro de la capital, donde recogieron a la señora reumática y sorda que, aunque no llegaba a anciana, tampoco estaba para los trotes de aquella excursión.

Pero parecía feliz. ¡Qué muchachos más guapos! ¡Qué amables parecían! Hasta el chófer tenía un aspecto estupendo. Eso sí, todo lo entendía al revés.

—¿Y dices que vamos al mar? —le preguntó a Sara.

—No, tía Julita: a la sierra.

—¿Qué parra?

—Sie-rra —repitió Sara a gritos.

—¡Ah!

Se asustó bastante de León y algo de la ardilla, pero todos a un tiempo trataron de tranquilizarla, asegurándole que ambos eran inofensivos.

—El señorito Julio me ha encargado que les lleve por la serranía de Cuenca —dijo el chófer.

—¡Oh, nos gusta más Cercedilla! —terció Sara—. Cuando veamos algún paraje acogedor ya se lo indicaremos.

Luego, por un lado de la boca, susurró para Raúl:

—Ese mequetrefe de Julio nos mandaba a las antípodas.

La verdad es que estaban contentos, aunque nerviosos. Escapar de Madrid y su agobiante calor les resultaba maravilloso. En el fondo, todos deseaban que llegase la noche: las chicas y la señora para estrenar la roulotte y los chicos la tienda de campaña. Tía Julita se sintió romántica enumerando las delicias del campo, que nadie escuchaba.

Luego, al ascender muy cerca de tupidos pinares, todos respiraban con fruición. Al rato se repartieron codazos, pues en una bifurcación divisaron el siguiente indicador: «Embalse de Santillana, 2 km».

El chófer seguía hacia Cercedilla, sólo que al momento, Sara le llamó la atención:

—¿Quiere detenerse, por favor? Este lugar es precioso bueno para acampar y con agua.

El mecánico obedeció. Después de todo, antes terminaría su trabajo.

Así que desenganchó la roulotte junto a un manantial y quedó en regresar a buscarlos cuatro días después, o sea, el lunes.

—¡Qué sitio tan precioso! —se extasiaba la señora—. ¡Qué fresquito y qué higiénico!

—¿Armamos la tienda? —preguntaba Oscar, impaciente.

—No se saca nada —ordenó Sara.

Luego se unió a la anciana, hablándole cerca del oído:

—¡Qué fallo, tía Julita! La humedad de ese manantial va a perjudicarte… Si encontráramos a alguien que quisiera remolcarnos a cierta distancia…

La pobre señora estaba atónita y no decía esta boca es mía. Plantados todos en la carretera y después de varios intentos frustrados, se detuvo un camión que aceptó remolcarles por el camino transversal que conducía al pantano, por la ruta de Miraflores de la Sierra.

Y se quedaron aparcados no lejos del embalse, en un lugar agreste y bonito, agradecidos al amable caballero de la carretera que tuvo la gentileza de llevarles hasta allí.

—Sarita, hija —dijo la señora—, nos hemos ido del otro lado porque había un chorrito de agua y aquí hay tanta como para anegar el mundo entero.

Oscar saltó:

—Es un agua muy seca…

A Verónica le entró la risa. Sara, muy seria, se alejó por entre unas matas, dando la espalda a sus compañeros.

De pronto, ante el respeto que inspira la naturaleza en todo su esplendor, se sintió culpable de infinidad de cosas. Sin darse cuenta, se encontró llorando.

Muy pronto, Petra se le subía al hombro y su fidelidad sólo le sirvió para estimular al máximo la cuerda de su sentimentalismo.

El pobre y despistado Raúl, mirando la espalda de Sara a algunos metros sobre el talud, tuvo una sospecha y la siguió. Y Verónica, que no se había dado cuenta de nada, le siguió a él. Oscar, que convergía inevitablemente en toda reunión, apareció en medio de los demás.

IV. UNOS BUENOS PROPÓSITOS… DE CORTA DURACIÓN

Raúl, estupefacto, antes de indagar el motivo de la congoja de su pelirroja compañera, empezó a echarse la culpa de la misma.

—¡Si soy más tonto! ¡Seguro que he hecho o dicho algo que te ha dolido! Pero te aseguro que ha sido sin querer y que…

Ella le interrumpió levantando una mano. Estuvo hipando un tiempo antes de poder decir:

—Aquí la culpable de todo soy yo… no he debido traeros, pero no soy buena… ¡Ay! ¡Qué necia me veo…! Eso que Julio dijo de mí me hizo daño, hirió mi orgullo y ahora me doy cuenta de que a lo mejor tenía razón…

Los otros tres la rebatían a una.

—Sí, claro que sí —insistió ella— para fastidiar y entrometerme he levantado esta polvareda y encima la pobre tía Julita se ve envuelta en ella. Bueno, ¡se acabó! Vamos a levantar el campo y a no ocuparnos más de este asunto. Ni Oscar tuvo derecho a enterarse de la conversación que no le estaba dirigida ni nosotros a escucharla y menos a intervenir. ¡Ay, qué despreciable me veo!

Desde luego, no podía negarse que Verónica estaba mediatizada, pues como cómplice de la operación se encontró también muy culpable y los dos muchachos, avergonzados, aunque trataban de consolarlas, participaban de su tardío arrepentimiento. Es decir, Oscar en bastante menor grado. Resultado: Sara propuso levantar el campo. Raúl y Verónica votaron a favor de la proposición y el pequeño apretó los labios, que era su forma de abstenerse.

Luego, liberados del peso de su conciencia, regresaron junto a la señora, que se afanaba en preparativos de comida junto a la cocina portátil. Antes de que dijera nadie nada, ella habló:

—¡Qué feliz me siento, muchachos! Tengo la impresión de que he rejuvenecido. Respiro mejor y este aire es una delicia. Y después de todo, creo que lo de mi reúma es más aprensión que otra cosa…

Tras darle la vuelta a una chuleta que estaba a punto de quemarse, añadió:

—Creo que sois unos chicos estupendos. Habéis sabido elegir el lugar ideal y os aseguro que el agua y este sol alegran la vista, entonan el espíritu y hasta dan fuerzas. Y esos dos pobres animalitos se sienten tan gozosos como yo.

No le faltaba razón. Petra y León corrían de un lado para otro entre chillidos de placer, perdida su habitual animosidad.

Los chicos tuvieron que explicar a la buena señora que habían decidido marcharse a otro lugar. Tía Julita, sinceramente contrariada, se oponía.

—Vamos a comer y la convenceremos poco a poco —dijo Sara por lo bajo.

La preocupaciones de conciencia no les habían restado el apetito y… todo hay que decirlo, la curiosidad por las andanzas de Héctor y Julio.

Concluida la comida, la anciana se tendió en una hamaca, diciendo que había traído la red de cazar mariposas y que más tarde trataría de aumentar su colección.

Los muchachos no estuvieron mucho tiempo inactivos.

—Podíamos sacar las «bicis» y dar una vuelta —propuso Oscar, con el secreto anhelo de echar un vistazo a «Villa Tolteca», a pesar de la resolución adoptada.

—Si lo que tienes en el magín es lo que sospecho, desecha la idea —dijo Sara.

—¡Canastos! Me interesa Jul…

¡Y qué fácilmente se dejaron convencer los demás, a pesar de sus buenas intenciones! Con un sol de justicia se lanzaron a pedalear por la carretera, luego de zafarse de mono y ardilla, que dormitaban perezosos.

Pasaban bastantes coches, pero salvo un grupo de bañistas junto al embalse, no había mucha gente por allí.

—En la agencia os dijeron que antes de llegar a Miraflores —les recordó Oscar, que iba en avanzadilla, volviendo la cabeza para comprobar la impresión que causaban sus palabras.

—Realmente, no es ningún crimen mirar una casa…

La sed de aventuras vibraba hondo en aquellos «jaguares» y difícilmente podían combatirla. Pero en tal correría, estaban arriesgando la paz.

Habían dejado atrás un grupo de chalecitos que parecían de juguete y divisaron una pequeña colina a un lado del camino. Al otro lado, más apartado, rodeada de un terreno reseco donde no crecían más que tomillos y algún que otro árbol además de chaparrales, había una gran casa, de ventanas enrejadas en el primer piso. No pudieron contener a Oscar, que se apartó del camino para avanzar entre los chaparrales, llevando la bicicleta por el manillar.

Los demás le llamaban, sin alzar mucho la voz, pero aunque indudablemente él les oía, no hizo caso. Al fin, tumbando la máquina entre las matas, avanzó agachándose, para desaparecer por último de la vista de sus compañeros.

—Tendríamos que ir a buscarlo —apuntó Verónica.

Pero en realidad, como por allí todo estaba tranquilo, no consideraron que la cuestión fuera fundamental.

Un cuarto de hora después, cuando ya comenzaban a impacientarse, la rubia cabeza del chico apareció entre las matas. Recogió la bicicleta y, a la carrera, agitado y nervioso, fue a reunirse con su trío.

—¡Lo he visto! ¡Lo he visto! —exclamó.

—¿A quién?

—¿A quién va a ser? ¡A mi hermano! ¡Estaba rarísimo!

—¿Se ha enfadado mucho al verte?

—¡Pero si no me ha visto! Figuraos que viste un pantalón negro y una chaquetilla blanca; y corbata de lacito, como los camareros. Llevaba un plato en la mano, con comida y lo ha dejado delante de la caseta del perro.

Aquello sólo podía significar que se había salido con la suya y aceptado el puesto de criado en la casa.

—Si no estuviera tan inquieta, sería como para morirse de risa —concluyó Sara.

El toque sensato lo dio Raúl, mirando en torno y proponiendo seguir la conversación algo más lejos. Todo aquello parecía tan misterioso…

Montaron en las bicis y fueron a detenerse unos trescientos metros más lejos, bajo un grupo de árboles.

Entonces se comunicaron sus impresiones. En primer lugar, ¿dónde estaba Héctor? Seguramente por las cercanías, ya que habían oído en la grabación que se mantendría en contacto con su amigo y compinche en la aventura.

—¿Os dais cuenta? —apuntó Sara, mirando en todas direcciones con recelo—, debe estar por aquí y si nos descubre…

—De lo que me doy cuenta es de que el asunto es muy gordo. Para que Julio, que es incapaz de recogerse hasta los calcetines, ande de criado, la cosa es gorda y requetegorda —repetía Oscar.

Después les contó que había dado vuelta a la casa, que la entrada principal se hallaba ubicada al Sur y que había visto a su hermano sin dejarse ver, escondido entre los matorrales.

—¿Y qué cara tenía? —se le ocurrió a Verónica.

—De asco. Debe estar hasta el gorro y eso que estrena empleo hoy.

Y después pensaron… ¡en lo que tenían que pensar! ¿Se iban o se quedaban?

¡Pobre Raúl! En su condición masculina, tuvo que afrontar tres pares de ojos que aguardaban respuesta. Se limpió concienzudamente el sudor de la frente, se atusó el pelo, se estiró la camisa… Cuando parecía que no le quedaban más cosas por hacer, murmuró:

—Vosotros no debierais estar aquí y yo me siento bajo la penosa impresión de haber sido invitado a un lugar en el que… debo permanecer.

—¡Yupi! —lanzó el pequeño sin ningún recato—. ¡Nos quedamos!

Entonces Raúl quiso imitar la actitud serena y enérgica de Héctor respecto a la pandilla:

—Bien, nos quedaremos, pero nadie dará un paso sin consultarme antes. Soy responsable de vosotros.

—¡Raúl! —exclamó Verónica, completamente atónita, como si le conociera en aquel momento.

—Ni más ni menos. Si realmente en esa casa sucede algo grave, al menos así lo creía Héctor y así debe de ser cuando Julio, nada menos que Julio, se ha puesto a trabajar, hay que ser prudentes. No digo que no tratemos de vigilar los alrededores para captar cualquier anormalidad, pero con disimulo, aunque creamos que nadie nos observa.

Entonces Oscar fue hasta su bicicleta y tomó el balón que llevaba en el sillín, colgado de una malla.

—¡Je…! —empezó—. Eso ya se me había ocurrido a mí. Y como es tan normal que los chicos jueguen al balón, podemos corretear un poco entre «Villa Tolteca» y la carretera.

Poco después subían a las bicicletas, pero antes de llegar al ángulo del camino desde el que se divisaba la casa, se apearon para empezar a darle al balón. Hacía todavía mucho calor y Verónica fue a sentarse sobre un montón de hierba calcinada por el sol.

—Yo no sigo: me voy a desintegrar.

—No seas floja, mujer. Luego nadaremos un rato en el embalse.

Verónica se levantó y reemprendieron la partida. Un cuarto de hora después vieron salir un coche por el ángulo de la casa, y seguir el sendero que comunicaba con la carretera.

Rápidamente se comunicaron entre sí, un tanto desconcertados. ¿Debían echar a correr? ¿Quedarse?

Sara apuntó que lo más lógico era continuar como si tal cosa. Y con tanta fuerza le dieron al balón que fueron a enviarlo justo contra el coche. A través de la abierta ventanilla, se estrelló contra la cabeza del conductor. Un frenazo brusco y el hombre, con un humor de todos los diablos, se enfrentó con los jugadores:

—¿No podíais ir a divertiros a otra parte? ¡Podíais haberme roto un cristal!

—Disculpe, señor. Tiene usted toda la razón —dijo Raúl—, pero no nos hemos dado cuenta y tampoco hemos pretendido hacerlo.

—¡Está bien! De todas formas, fuera de aquí.

Tenía un rostro adusto y antipático. Las chicas habían retrocedido, impresionadas, pero Oscar fue a colocar su carita de niña inocente en el hueco de la ventanilla y preguntó:

—¿Es suyo este terreno, señor?

—¡Descarado! ¡Bonita educación la tuya!

—¿Quiere devolverme el balón?

El hombre no lo devolvió, sino que lo tiró, pero al otro lado del camino y con la peor intención. Luego arrancó tan bruscamente, que el muchacho tuvo que apartarse precipitadamente.

—¡Ogro, más que ogro! —le increpó Oscar.

Pero el conductor ya no podía oírle. Raúl había ido en busca del balón y cuando regresaba con él, Oscar deslizó:

—¡Arreglado está mi hermano si tiene que aguantar al ogro!

—¿Será el tal señor Benavides? —preguntó Verónica.

—No —dijo Sara—. El señor Benavides está paralítico.

Siguieron jugando un rato, aunque con desgana, dudando entre acercarse a la casa o desaparecer. Raúl, prudente, aconsejó la retirada y volvieron a sus bicicletas.

—¿Dónde vamos? ¿Directos al «campamento»? —preguntó Verónica.

Y su amiga afirmó, pues no debían disgustar a tía Julita. Sin embargo, su hamaca estaba vacía, lo mismo que la roulotte.

Descansaron un poco y luego los chicos montaron su tienda, con bastante ilusión, mientras las dos chicas iban a ponerse los bañadores. Luego, todos juntos, fueron a nadar. El agua estaba deliciosa y durante un rato hasta olvidaron los misterios del entorno.

—¿Así que estáis ahí? —dijo de pronto la voz de la pariente de Sara, con voz chillona y bien audible.

Los cuatro nadaron hasta la orilla y entonces descubrieron que tía Julita iba acompañada. Un hombre sonriente, de pobladas cejas, le llevaba la red de cazar mariposas. La mujer presentaba un rostro radiante bajo su sombrero de paja.

—Chicos —explicó tía Julita—. Este señor es nuestro vecino. Su roulotte está detrás de aquellos árboles y ha sido muy amable al acompañarme hasta aquí.

—¡Hola! —saludaron los del agua. Y como eran unos chicos que no se andaban por las ramas, empezaron a presentarse; dando sus respectivos nombres.

—Bien, Verónica, Sara, Raúl y Oscar —respondió el hombre, muy sonriente y complacido—, yo soy Andrés, para lo que gustéis mandar y me siento encantado de la vecindad que me ha correspondido.

Claro que la más feliz parecía la señora. En su piso de Madrid no tenía otra alternativa que hablar con el gato y el canario, así que se hallaba fuera de sí y con arrestos juveniles le contó al hombre de las grandes cejas toda su historia y la de sus cuatro jóvenes compañeros, que el destinatario de la misma escuchaba con un rostro tan atónito como si fuera la de las «Mil y una noches».

Cuando después de salir del agua el cuarteto fue a vestirse, tía Julita invitó al llamado Andrés a limonada fresca y a pastelitos. Luego, temblando de emoción, le preguntó si sabía jugar a las cartas. El resultado fue que para desesperación de «Los Jaguares», se enzarzaron en una partida de julepe.

Las chicas estaban un tanto sombrías. Si aquel vecino se pasaba el día en su campamento, iba a fastidiar sus correrías. Por lo menos, los secretos. Fingiendo indiferencia, le preguntaron si llevaba mucho tiempo en aquel lugar, aunque en realidad, lo único que les interesaba, era saber cuándo pensaba marcharse.

Supieron que había llegado aquella misma mañana y en cuanto al resto…

—He acampado aquí como podía haberlo hecho en cualquier otro lugar. En realidad, mi amigo y yo no tenemos un plan fijo.

¿Dónde estaría aquel amigo? Sara decidió tratar de descubrirlo y, mientras el julepe estaba en su punto álgido, con la excusa de reconocer el lugar, se marcharon,

zafándose de aquella voz bronca que, para entenderse con tía Julita, daba gritos impresionantes.

Para empezar localizaron la roulotte de Andrés y Oscar gritó junto a la puerta:

—¿Hay alguien?

—¿Quieres callar? —saltó Verónica—. Realmente, sí que eres descarado…

No respondió nadie pues, como comprobaron pronto, empujando la puerta, la roulotte se hallaba vacía.

V. SECRETOS POR TODAS PARTES

—¡Puaf, qué desorden! —exclamó Sara—. Cosas tiradas por todas partes, un zapato junto al frutero…

El mono y la ardilla, que habían seguido a los muchachos, saltaron al interior de la roulotte. A salto limpio, tiraron un libro que estaba en la mesita, del que fue a escapar un papel. Como Petra y León empezaron a disputárselo, Sara apartó a ambos. Se trataba de un mapa y pronto comprendió que era el de la región. Llamaba la atención un círculo marcado con rotulador rojo. Juntando casi la nariz al papel, lanzó un grito. Dentro de aquel círculo se encerraban «Villa Tolteca» (o el lugar donde se alzaba), el embalse y, fuera ya de la línea, Miraflores.

Los otros se acercaron precipitadamente, ahuyentando a Petra y León, que pretendían el papel. Oscar, rápido, dedujo con precisión:

—¡Canastos! El tipo de las cejas de bandera ha dicho que están aquí al azar, como nosotros, pero si en el mapa tenían señalado el lugar…

Cuatro pares de ojos muy abiertos, repletos de pensamientos, se encontraron.

—¡Yupi! ¡Cuidado con el hombre de las cejas de bandera!

Todos afirmaban una y otra vez. Después, precipitadamente, temiendo el regreso del segundo ocupante de la casa rodante, al que desconocían, dejaron el mapa en su sitio, alejándose como al azar.

Unos cien pasos más allá, Raúl se detuvo, obligando a los demás a que hicieran lo mismo.

—Escuchad: ese mapa puede no significar nada. Es lógico que dos personas que piensan pasar unos días en el campo, con coche y casa, lleven un mapa; y también es lógico, si son detallistas, que señalen en el mapa el lugar donde se encuentran.

—¿Detallistas, dices? —se burló Sara—. ¿Detallistas unos tipos que dejan los zapatos revueltos con las naranjas?

Verónica la apoyaba con cabezazos que hacían danzar su larga melena rubia. Y Petra, tan incondicional ella, aplaudía. Pero León, que siempre le llevaba la contraria, fue a tirarle de la cola y los otros, como siempre, hubieron de precipitarse a separar a los contendientes.

—Lo que quiero pediros —prosiguió Raúl—, es que no forméis juicios precipitados.

No muy conformes, inspeccionaron los alrededores y obtuvieron la conclusión de que por allí no acampaba nadie más, aunque a quinientos metros, cerca del lago, se levantaba una especie de albergue u hotelito. No fueron hasta él, pero la música de los altavoces era perceptible a pesar de la distancia.

—Tendremos que volver junto a tía Julita —les recordó Sara.

Para sus adentros, todos se propusieron observar las reacciones del cejudo Andrés y, desde lejos, observaron que se había levantado, dando por concluida la partida de cartas.

Oscar le gritó:

—¡Señor Andrés, ya sabemos dónde tiene su casa!

El hombre reía como si se sintiera complacido.

—Si hemos de ser amigos, suprime el tratamiento, muchacho.

—¡Estupendo, Andrés! —repuso el chico.

Por lo bajo, Verónica se comunicó con Sara:

—¿Has visto dos hermanos más parecidos?

Se refería a los costarricenses Julio y Oscar.

—En lo frescos son idénticos —repuso la otra por lo bajo.

El hombre de las grandes cejas se despidió, declinando la invitación de la señora para que se quedase a cenar con ellos, alegando que su compañero, que era un gran andarín, no tardaría en regresar y quizá le estuviera buscando. Parecía divertirle la existencia de ardilla y mono.

Hay que hacer constar, en honor a la verdad, que los muchachos pretendieron ayudar a tía Julita a preparar la cena, cosa que ella no consintió, pues le parecía maravilloso cuidar de alguien que no fueran su gato y su canario.

—Entonces, seguiremos ambientándonos —decidió Oscar.

Realmente era agradable vagar a la caída de la tarde, sintiéndose reconfortados por una brisa fresca y el aire incomparable del campo. Pero como el día había sido movido, acabaron tumbados en la hierba y absortos en sus pensamientos. Por aquel lado del embalse no había nadie, aunque en la parte contraria se veían varios botes,

trampolines y bañistas, en las proximidades del albergue.

Y más allá aparecían campos sembrados en las partes llanas.

Por uno de los senderos vieron pasar a un ciclista. Era un joven de largas y desgreñadas melenas oscuras y barbas más desgreñadas todavía. Viéndole seguir hacia Miraflores, Verónica tuvo la impresión de que aquellas espaldas le eran familiares. Pero olvidó pronto el incidente, porque los otros tres se hallaban haciendo suposiciones sobre lo que acaparaba su atención.

Y tampoco podían tardar en volver junto a tía Julita, pues no era cosa de dejarla continuamente sola. Camino de regreso, Oscar se empeñó en establecer vigilancia nocturna cerca de «Villa Tolteca».

—Las cosas gordas de misterio, siempre suceden de noche —insistía.

Raúl se opuso terminantemente.

Estaban a mitad de la comida, cuando tía Julita, después de mirar a todos y cada uno de los chicos, objetó:

—Os estáis cayendo de sueño y es que no habéis parado de trotar en todo el día, así que nos vamos a ir pronto a la cama.

Las cabezadas de Oscar eran espectaculares. Y claro, la señora y las muchachas acabaron metiéndose en la roulotte (aunque los deseos de las últimas eran muy otros) y tía Julita comentó que aquel silencio y aquella oscuridad resultaban impresionantes. Casi se alegraba de la proximidad del otro remolque. Y se calló que sentía miedo, para no asustar a las chicas.

El sorprendente chiquillo de diez años, nada más entrar en la tienda de campaña, se volvió hacia su compañero:

—Creo que no voy a poder dormir tan pronto… no tengo ni pizca de sueño. ¿Y tú?

—¡Hmmmm…!

—Estoy preocupado por mi hermano y he pensado que… podíamos darnos una vueltecita por aquella casa.

—Oscar, tú no tienes edad de correrías nocturnas. ¡A dormir!

El chico insistía. Alguien tenía que enterarse de lo que estaba sucediendo allí. Y Raúl aceptó marchar en solitario, tratando de no ser visto, pero Oscar era agobiante cuando quería algo y no detenía su matraca.

—Mira, Oscar, tendríamos que ir a pie porque la luz de las bicicletas nos denunciaría y entre ir y volver hay una buena caminata. Eso es cosa mía.

—¡Canastos y mía! Yendo contigo, que tienes tanta fuerza, no me da ni pizca de miedo.

Y el pobre Raúl, demasiado blando para resistir súplicas, se encontró a través del campo, con Oscar a su lado. En cuanto sentían el motor de un coche, se tumbaban en la cuneta.

—Necesitaríamos camuflaje, como los soldados en la selva —propuso el chico.

—¡Qué tontería!

—Pues yo me sentiría más seguro. Anda, vamos a cortar unos ramajes y nos los atamos al cinturón y la cabeza. Si oímos a alguien, nos tumbamos y nadie nos descubrirá.

«Está que se muere de miedo —pensaba Raúl—. Si va a sentirse más a gusto…».

—¡Je…! —exclamó Oscar al rato—. Como nos quedemos quietos, algún conejo vendrá a dormir en el tomillo que llevamos a las espaldas.

Sin el menor tropiezo llegaron a escasos metros de la casa. Sólo una de las ventanas dejaba escapar un rayo de luz y las sombras más negras rodeaban la casa, bajo un cielo raso, cuajado de estrellas, pero sin luna.

—No creas que vamos a pasar la noche aquí… —susurró Raúl—; un ratito de vigilancia y a dormir.

Los ojos azules de Oscar parecían dos focos en la oscuridad. Mirándolos tan abiertos, Raúl se dijo que estaba pasando un miedo horroroso. A poco que insistiera, se lo llevaría al campamento. Sí, era lo que debía hacer…

—¡Ssss…! Escucha, creo que viene alguien…

Raúl iba a responder que se equivocaba, cuando comprendió su error y ambos se arrojaron al suelo, arrebujándose bajo sus matojos.

Unas largas piernas pasaron a escasos metros de ellos, pero casi no las vieron, porque no se atrevieron a levantar las cabezas. Se escuchó un ladrido…

¿Sería el perro de la casa? No. Procedía del lado por donde había ido a situarse aquella figura y el perro de la casa, alertado, respondió al momento.

Inmediatamente se abrió una puerta y dos figuras aparecieron en el umbral. Raúl reptó con cuidado, aproximándose a la casa. De las dos figuras una era maciza, rechoncha; larga y delgada la otra. Una voz, la misma que oyeran aquella tarde al hombre del coche, llegó hasta ellos:

—¿Hay alguien por ahí?

Tras unos segundos, aquella voz dijo para su compañero:

—Mira a ver por aquel lado, date una vuelta.

—Bueno, pero quizá el perro tiene hambre. Le llevaré algo y luego revisaré los alrededores.

—¡Julio y el ogro! —susurró Oscar.

La figura alta entró en la casa para reaparecer instantes después. Se acercó al perro, puso un recipiente ante él y dijo en voz alta y fuerte:

—No se preocupe, señor Núñez. Lo que ocurre es que este animal es insaciable. De todas formas, cumpliré su encargo, descuide.

Julio se detuvo un poco, acariciando al perro y luego fue despacio hasta la esquina de la casa. En cuanto la dobló, la figura agazapada, casi a cuatro manos, fue hasta allí. A Oscar se le paralizó el corazón. ¿Y si atacaba a su hermano?

Quizá Raúl tuviera el mismo pensamiento, porque reptó en dirección a ellos. Una voz muy queda llegó a sus oídos:

—Julio…

¡Qué respiro! ¡Era la voz de Héctor!

Oscar había dado un respingo y Raúl le obligó a permanecer inmóvil, mientras, en el silencio de la noche, percibían las palabras que los otros cambiaban.

—¿Todo va bien? —preguntó Héctor.

—Hasta ahora sí, pero creí que me quedaba sin el puesto. De la agencia han mandado a un calvo y a los dos nos han enviado aquí para que nos viera el dueño. Yo le he parecido demasiado joven y le he endilgado el cuento de que estoy estudiando y necesito ganar unas pesetas en vacaciones. Y el paralítico ha preferido un criado sin experiencia que otro más «resabiado», según sus propias palabras. El calvo se ha ido furioso.

—Escucha, no puedo estar pasando por aquí a cada momento, porque acabaría llamando la atención. Si hay alguna novedad, te dejaré una nota debajo de una piedra, junto las raíces de ese roble.

—Y yo, si hubiera algo nuevo, te enviaré una señal poniendo el rastrillo apoyado en la caseta del perro.

—Anda vigilante —dijo Héctor—. Los otros no tardarán en actuar. Supongo que el inválido tendrá la caja fuerte en su despacho.

—Sí, pero estoy muy vigilado por Núñez y su mujer, que es la cocinera. Parece que el señor Benavides tiene gran confianza en el matrimonio. De todas formas, no será fácil, porque el despacho parece una galería de pinturas y todas las paredes están cubiertas de cuadros.

—Sin duda ha de estar oculta tras uno de ellos. Te ayudaré en lo posible vigilando desde la colina. Procura dejar abiertas las ventanas del despacho y quizá con el teleobjetivo descubra algo… Si veo que los «otros» merodean en torno a la casa, imitaré el ladrido de un perro. Por cierto, menudo susto me han dado. Se hospedan en el albergue. Y menos mal que pude esconderme a tiempo —susurró Héctor.

—A ver si terminamos pronto, porque me están matando a trabajar. Y menos mal que el paralítico, como sudamericano, simpatiza conmigo. Lo malo será cuando descubran que meto la basura debajo de las alfombras… Me voy o Núñez sospechará. Mi mejor coartada es que, viéndome tan joven, creen que estoy en la higuera. ¡Con lo bien que lo estarán pasando nuestros cuatro «jaguares» en la serranía de Cuenca…!

Julio acabó de dar la vuelta a la casa, antes de regresar a la puerta que permanecía entreabierta y debía comunicar con las dependencias de servicio.

Raúl y Oscar no se atrevían a moverse y continuaban bajo la maraña de tomillo, aunque Oscar había sentido la tentación de llamar a Héctor. Pero ¿y si al saber dónde estaban los despachaban de allí con cajas destempladas?

Y aquello era serio y podían necesitar su ayuda.

Los minutos se hacían eternos. Por lo visto Héctor adoptaba idénticas precauciones y no se movió de su agujero hasta pasar un largo cuarto de hora. Cuando al fin se alejó, despacio y con andares de felino, los dos chicos pudieron darse el gusto de respirar ruidosamente.

Pero a su vez, permanecieron otro cuarto de hora, antes de iniciar la retirada.

Cerca ya del campamento, Raúl no pudo evitar la explosión de su descontento.

—¡Ese par de locos se han metido en un buen lío! Te digo que no me gusta esto, Oscar y nosotros vamos a andar con mucho cuidado…

El pequeño afirmó, porque, a pesar de su audacia, estaba impresionado.

—¡Esos quijotes…! —barbotaba Raúl de continuo, apretando los puños.

A pesar de la gran preocupación que sentían, cayeron como leños en sus sacos de dormir.

Por la mañana, nada más abrir los ojos, el primer pensamiento de Raúl fue para las chicas. ¿Para qué contagiarles su preocupación? Le diría a Oscar que callase su aventura de la noche anterior o pretenderían ir con ellos a todas partes.

VI. EL MENSAJE

Cuando al día siguiente Raúl salió de la tienda, la mañana era radiante. Su sorpresa fue encontrar a Verónica en actitud de haberle aguardado, más seria de lo habitual y bastante impaciente.

—¿Dónde estuvisteis anoche?

—¿Anoche…? No te… comprendo.

—Me comprendes perfectamente. No podía dormir, impresionada por el silencio y la soledad y vine a llamaros para que pusierais vuestros sacos de dormir junto a la puerta de la roulotte. Como no estabais, me entró más miedo todavía y me volví a todo correr a mi litera.

Raúl se rindió:

—¿Lo sabe Sara?

—No: ella dormía como un lirón. Vamos, explícate.

¿Qué remedio le quedaba al grandullón sino explicarse? Oscar, desgreñado y con ojos de sueño, apareció al instante y empezó a salpimentar la aventura con sus apreciaciones particulares, aunque sin entrar en detalles, pues Sara, que ponía la mesa del desayuno, no hacía más que darles prisa con el gesto. Por cierto, parecía muy superior aquella mañana, como si se sintiera a cien codos por encima de los demás.

—Héctor y Julio no tienen derecho a arrogarse el papel de héroes y a meternos en sus líos —se quejó Verónica.

—¡Pero si somos nosotros los que hemos ido a entrar en la boca del lobo!

Sara seguía dándose bombo y Raúl, tan considerado con su estómago, decidió acudir a la llamada.

—Todo dispuesto… los señores están servidos —empezó la manipuladora del desayuno—. Y en cuanto los tuvo en torno a la mesa, desentendiéndose de su tía, lanzó la bomba: —No es que quiera darme importancia pero habéis de saber que tengo un terrible secreto…

La primera en responder fue tía Julita.

—¿Un secreto? Suelta, suelta…

¿Cómo? ¿No era tan sorda?

—He dicho que hay mosquitos, tía…

—¡Ah!

Se cruzaron miradas de inteligencia y se dejó el secreto para después, pero todos corrían mucho para terminar cuanto antes y recoger el servicio. Y a la carrera, con la vajilla en un cubo, se fueron al lago.

—Cuando sepas lo que tienes que saber… —empezó Oscar.

Pero Sara no escuchaba y le hizo callar con gesto desdeñoso:

—¡Vaya pandilla que tengo! Gracias a que velo por todos…

—… Pues has de saber que nosotros… —se interfirió Oscar.

—Calla, que está hablando una persona mayor. Ahí va mi bomba: esta noche un hombre calvo rondaba el campamento y ha ido a meter la cabeza en vuestra tienda…

—¿Qué…? —salido de tres gargantas.

—Lo que oís. Petra me ha despertado y entonces he acercado la cara al cristal y he visto al calvo rondando por aquí. He pasado mi miedo, pero no soy demasiado cobardica… El individuo, repito, ha curioseado en vuestra tienda.

—¿Cuándo…? —sintonizado a tres voces.

—¿No os lo he dicho? ¡Esta noche!

—¿Estaba yo en mi cama? —preguntó Verónica.

—¡No! ¡Con los angelitos! —ironizó Sara.

—¡Yupi…! Esto está al rojo vivo —gritó Oscar.

Furiosa, Verónica le lanzó un empujón:

—¿Estaba yo en mi cama, sí o no?

—¿Cómo? ¿Eres sonámbula? Todo esto de no hacerme caso se debe sin duda a que estáis muy achicados porque soy la única que vigila en las situaciones de peligro —concluyó la pelirroja.

—¡Je… je…! —La risa era de Oscar.

Verónica achicaba un ojo para pensar mejor.

—Como tú dormías cuando yo estaba despierta, tu visión, salvo que soñaras, debió producirse cuando yo dormía.

—¿Soñar, eh? El calvo ha dejado huellas de su paso. ¿Recordáis que anoche barrimos con una rama todo alrededor de la roulotte? ¡Pues alguien ha pasado esta noche fumando!

—A lo mejor es tía Julita —se le ocurrió a Oscar.

—¿Ella un puro? ¿Qué me decís ahora?

Sara, muy petulante, había soltado el cubo y les miraba desde arriba.

—Eso significa que fue tarde —intervino Verónica—, porque te dormiste nada más caer en la litera, luego los chicos ya debían de estar en la tienda, porque tú debiste despertar cuando yo ya me había dormido, que fue cuando éstos se fueron a dormir…

—¡Verónica! ¿Has tenido pesadillas esta noche? —se asustó Sara.

¡Se acabaron las confusiones! Aunque con poca autoridad, Raúl pidió la palabra, haciendo sobresalir su voz de la de Oscar, que exigía el título de gran descubridor.

Tras las explicaciones, se sintieron un tanto anonadados. La situación se complicaba más de lo que Héctor y Raúl habían previsto.

¿Quién era el calvo? ¿Uno de los de la banda que se alojaba en el hotel? ¿Por qué iba por allí durante la noche?

—Si los de la banda se alojan en el hotel —razonó Sara—, quiere decirse que el de las cejas de bandera y su compañero son inocentes…

Cuando regresaban al remolque con la vajilla lavada, tía Julita salía de él con su red de cazar mariposas.

—Ayer no tuve mucha suerte —empezó a contar—. A lo mejor nuestro vecino Andrés me ayuda. Es muy simpático. Por el contrario, su amigo, el calvo, es más tieso que un palo.

—¿El calvo? —preguntaron los muchachos.

—¿Qué tiene que ver que sea calvo? —alegó la señora—. ¡Hay tantos! Andrés me contó que era un entusiasta de la naturaleza y le gusta pasarse el día vagando de un lado para otro. A lo mejor el pobre no ve muy bien, porque ayer le vi allí, en aquel altito, todo el tiempo con unos prismáticos… Porque yo estaré algo sorda, pero lo que es la vista… ¡la tengo de lince, hijos!

Las chicas habían palidecido. Oscar tenía carne de gallina. Y Petra, tan intuitiva, debía temerse algo terrible,

porque se encaramó en el hombro de Sara con signos de malestar. Y León, el gran envidioso, aprovechó para tirarle una chinita y… ¡acertar!

La excelente señora, viéndoles tan apabullados, añadió:

—Tenéis un día maravilloso por delante, pero no vayáis a bañaros antes del mediodía. Si no os importa, con las bicis, podíais ir a comprar pan. Por lo demás, estamos todavía muy bien de provisiones.

Los muchachos se comprometieron a hacerlo y Raúl apuntó que podían ir entonces, antes de que hiciera más calor por la carretera.

—¿Por qué no les preguntáis a nuestros vecinos si ellos lo necesitan? No os cuesta nada traer más cantidad.

Verónica estaba remisa. De pronto, sabiendo que el calvo era su vecino (¡y tan misterioso!), le había entrado un miedo superlativo.

—Sí, tía Julita; ahora vamos a preguntarlo.

—¿Estás loca? —protestó su amiga, con sordina.

Pero Sara parecía muy decidida. Y luego secreteó algo con Oscar y el chico afirmó, para luego, con una carrerilla, entrar en la tienda. Al salir llevaba la malla con el balón y algo más.

Unos pasos más allá, Sara preguntó al pequeño:

—¿De cuánto tiempo de duración es la cinta?

—De una hora.

—No es mucho, pero tendrás que intentar dejarla donde no se vea…

Cierto que llevaban un tanto encogido el corazón. Si el calvo andaba al acecho del tesoro del pobre inválido (y por supuesto, el cejudo), significaba que existía más de una banda.

—Entre todos nos harán fosfatina —repetía Verónica. ¡Si al menos nos hubiéramos quedado cerca de Cercedilla…!

—Pero estamos aquí —replicó Oscar entero—. Y algo tendremos que hacer por Jul y por Héctor…

—Desde luego… parece como si hubiera dos bandas en lugar de una —acertó a decir Raúl.

Salvo que Héctor se hubiera equivocado creyendo que sus enemigos se alojaban en el hotel.

—Chicas —los honrados ojos de Raúl se posaron en una y otra—, ahora es cuando os digo que debemos intervenir, quiero decir, estar al acecho en evitación de males mayores. Pero no quiero que paséis miedo ni corráis ningún peligro, así que yo lo haré.

—Pues yo… uno… a veces… no puede estar pensando en lo que a uno le va a pasar… —dijo Oscar, con falsa cara de valiente y una voz terriblemente temblorosa.

Eso significaba que apoyaría a Raúl. Y Sara anunció:

—Realmente, ni Julio ni Héctor merecen mi preocupación, dada la forma que hablan de una cuando una no puede escucharlos, pero tú, Raúl, sí mereces mi colaboración. Así que ¡todos para uno y uno para todos!

Verónica se resignó. En realidad, a veces no se tenía en muy buen concepto y decidió sacrificarse, aunque a lo mejor su corazón no resistía mucho.

El de las cejas de bandera, que asaba un pescado sobre una parrilla, les saludó con la mano.

—¡Buenos días, vecinos! ¿Qué tal está el ánimo para correrías?

Le aseguraron que bien, aunque sin gran entusiasmo y le transmitieron el encargo de tía Julita.

—Bueno, ya que sois tan amables, podéis traernos un kilo de pan. Y permitid que a cambio de vuestra amabilidad os obsequie con este barbo. Lo he pescado muy tempranito. Ya he visto que sois muy dormilones.

Charlaron un poco más, pero muy extorsionados por el mono y la ardilla que tenían un día imposible. León se había subido al techo de la roulotte y no quería bajar a pesar de las súplicas de su dueño.

—Es un mono terco —comentó Andrés—, tendrás que quitarlo de ahí por la fuerza.

Y se ofreció para alzar en sus brazos a Oscar, que pudo trepar al techo del vehículo. Segundos después, los ojos brillando como estrellas, saltaba al suelo con León en los brazos. Petra le aplaudió.

Se marcharon sin que el calvo hubiera hecho acto de presencia. Oscar, emparejado con Verónica, susurró:

—Ya está.

—¿Seguro que funcionará?

—Lo he dejado junto al ventilador. Tiene que recoger lo que se hable dentro de la roulotte o cerca… Lo importante es que el calvo regrese y los dos hablen.

Dejaron el barbo en poder de tía Julita, que lo alabó mucho, pero Verónica le había tomado ojeriza. ¿Y si estaba envenenado? Luego subieron a las bicis y empezaron a marchar por un lado de la carretera, hasta que Raúl se detuvo.

—Se me está ocurriendo que anoche, en su conversación con Héctor, Julio también mencionó a un calvo: precisamente otro aspirante al puesto de criado en «Villa Tolteca».

—¡Yupiiii…! ¡Pues es verdad!

—Nuestros «héroes» deberían saber que tienen en contra a más de una banda —objetó Sara, que todavía seguía furiosa contra Héctor y Julio, especialmente contra éste.

¿Cómo avisarles? Y sobre todo, ¿cómo avisarles sin descubrirse?

Encontraron una tiendecita donde se vendía de todo junto a un grupo de chalecitos y cuando salían con los panes envueltos en papel de estraza, Verónica, que estaba muy preocupada, les sorprendió con una idea soberbia:

—¿No habéis hablado de que el lugar de comunicación de Héctor y Julio es un roble cercano a «Villa Tolteca?». Podíamos dejar allí un papel sin firma haciendo saber la existencia de una banda en la que figura un calvo…

La idea se les antojó magistral. En un trozo de papel procedente de la envoltura de los panes y con letras de imprenta, Sara escribió:

«¡Cuidado! Una segunda banda acecha “V. T.”. Desconfiad de un calvo y un individuo de enormes cejas.

Un amigo».

—¡Glorioso! ¡Glorioso! —repetía Oscar.

Pedalearon un poco más. En las proximidades de la casa del mejicano, Sara soltó a su ardilla, para que colocara el mensaje. Y como no quería regresar, su dueña tuvo que ir a buscarla justo hasta el roble y tomarla por la fuerza de entre las raíces del árbol.

—Ya está —dijo al regresar a la carretera.

Lo malo fue que León, envidioso de las correrías de Petra, se les escapó. Y cuando después de muchos ruegos regresó junto a los ciclistas, llevaba entre sus manitas de mico el papel salvador.

Sara se moría de rabia y Petra mordió una oreja de León. Luego, hubo que representar por segunda vez la escapatoria de Petra y colocar el papel bajo una piedra, entre las raíces del roble. Y después, al otro lado del camino, teniendo cuidado de poder ver la casa sin ser vistos y no sin reconocer antes los alrededores, se quedaron un tiempo jugando a los chicos inocentes, tiempo que perdieron lastimosamente, pues nada extraño pudieron sorprender.

Sara consultaba su reloj. ¿Habría pasado ya una hora?

—Deberíamos regresar y llevar el pan a los de la banda del calvo —dijo.

Cuando llegaron junto a la casa rodante de sus vecinos, ninguno de los dos se hallaba en ella.

—¡Andrés…! ¡Andrés…! —llamó Oscar.

Con el bañador en la mano y procedente del lago, el hombre apareció. Cuando le entregaban el pan, Petra trepó sobre el techo de la roulotte.

—El mono y ella se tienen mucha envidia —explicó Sara— y se imitan en todo.

Las carcajadas de Andrés se oían en muchos metros a la redonda. Nuevamente tuvo que tomar a Oscar en brazos y situarlo en alto para que pudiera encaramarse sobre el remolque y retirar de allí a la ardilla obstinada.

Después de despedirse de Andrés y ya a prudente distancia, Oscar susurró triunfal:

—¡Lo tengo!

Sí, había recogido el magnetófono y lo llevaba escondido en la malla del balón, dentro de un jersey.

Durante unos minutos buscaron por los alrededores un lugar aislado para escuchar la grabación.

Cuando lo encontraron, cuatro corazones latían con fuerza.

VII. CADA CUAL POR SU LADO Y TODOS EN PELIGRÓ

Cantó un pájaro… replicó otro, sin duda la pajarita…

La cinta seguía pasando y pasando… «Pío… pío…».

¡Y nada más! ¿Era aquél el resultado de tanto esfuerzo? ¿Tan poco iba a favorecerles la suerte?

El tiempo era terriblemente largo, viendo pasar la grabación en lo que les estaba pareciendo horas, caminando inexorable hacia el final.

Silencio absoluto…

De pronto, unos golpes: la puerta del remolque al abrirse, ruido de platos… Y luego, una voz lejana:

«¡Andrés! ¿Estás ahí?».

Y el vozarrón de Andrés al contestar:

«Sí, estoy poniéndome el bañador para darme un chapuzón, suponiendo que no haya novedad».

«Por el momento todo sigue quieto… pero me temo que será esta noche. Ese viejo imbécil se la va a cargar y le estará bien, por su manía de mantenerse aislado sin más que los criados. Si yo estuviera allí… ¡pero no! Al imbécil se le ocurrió contratar a un muchacho desgalichado que no va a servirle de nada. ¡Allá él!».

«Tendríamos que adelantarnos. Y aunque la fecha para la entrega concertada por el gobierno mexicano es para mañana, no deberíamos esperar. Y en seguida, nos largaremos…».

«Por cierto, ¿no te estás haciendo demasiado visto con la chiflada esa y los chiquillos?».

«¡Pero hombre, es una coartada estupenda! El medio de pasar por unos pacíficos excursionistas hasta que llegue el momento de actuar…».

«Opino que ha de ser hoy, al anochecer. Ten… rrr…».

¡La cinta había llegado al final!

Los cuatro se miraban, temblando de emoción, faltos de palabras. Hasta el mono y la ardilla habían dejado de enzarzarse y permanecían tan inmóviles como si fueran de piedra.

Cuando por fin Raúl pudo recobrarse, aunque sin fuerzas para ponerse de pie, dijo a cuatro manos:

—¡Julio debe estar preparado! Tenemos que avisarle.

—Sí, para que se escape a tiempo —decidió Oscar.

—No, para que defienda al pobre inválido —le rebatió el forzudo.

—Tenemos que presentarnos en «Villa Tolteca» y hablar con Julio —dijo Verónica.

Sara reaccionó con energía:

—No, eso sí que no. Creo que me sería imposible contenerme y le diría cuatro frescas…

—O él a nosotros… Recuerda que no estamos invitados a este pastel —lanzó Raúl.

Verónica achicó un ojo:

—¡Lo tengo! ¡Otro mensaje! ¡Y anónimo! A su tiempo, todos volveremos tan ricamente a Madrid y no se sabrá nuestra intervención.

A Sara le pareció de perlas. Así que fueron hasta la roulotte para escribir el mensaje y entonces tía Julita los cazó:

—¿Otra vez por ahí de correría y con este calor? De ninguna manera. Además, la comida está casi lista. Lo más que os consiento es que vayáis a daros un chapuzón, pero cortito…

¡Qué juego de miradas…! ¿Obedecer? ¿No obedecer? ¿Qué hacían?

Raúl susurró:

—No es cosa de enfadar a tía Julita. Puesto que tenemos bastantes horas por delante, haremos lo que ha dicho.

Tras el baño, llegó la comida; y con el postre, Andrés, el cejudo, dispuesto a emprender una partida de julepe con la señora. Por supuesto, ella se sentía feliz.

Y de paso, el cejudo, venga a dar coba a los muchachos, alabando el encanto de las chicas, la inteligencia de Oscar y Raúl, la gracia de los animalitos, la paz del lugar…

—¡Qué cínico! —se decían los «Jaguares» con las miradas.

Casi les resultó un placer tener que ir a lavar la vajilla, porque así se zafaron de él.

Verónica empezaba a tener una idea apremiante: buscar a Héctor.

—¿Os dais cuenta? Nos encontramos como perdidos sin su dirección. Héctor no se enfadará demasiado porque hayamos venido, ya que siempre sabe disculparnos. Podemos serle de utilidad y él a nosotros.

—¡No! —zanjó Sara, rencorosa.

Como no había modo de convencerla, pusieron el caso a votación.

—Eso es una solemne trampa —se defendió Sara—. Sabéis que mi voto va a ser opuesto a los vuestros y que ganaréis la votación. ¿Es que todos «Los Jaguares» están en contra de la pobre y pelirroja Sara?

—Estás exagerando; sabes que no es así —la rebatió Raúl—, y no estoy en contra de tu opinión por simple capricho, sino porque veo que la cuestión es seria. Es más, mi criterio es que deberíamos avisar a la Policía.

—La Policía no hace caso de chicos pequeños —alegó Oscar—; a lo mejor, ni nos creía. El dueño de lo que se va a robar, según oímos a Héctor en la grabación, tampoco quiere saber nada con ella. ¿Es que lo habéis olvidado?

Después de mucho pensarlo, Verónica insistía en buscar a Héctor. Sabían que andaba por la colina y lo más probable es que tuviera una tienda de campaña por allí. Irían a poner el mensaje bajo la piedra y luego dedicarían el resto de la tarde a buscar a su jefe.

Con los labios muy prietos, Sara no daba su brazo a torcer, pero por dentro empezaba a sentirse complacida con la idea y bastante tranquilizada.

Cuando regresaron junto al remolque, la partida de julepe estaba en su punto álgido.

—Tía Julita, si no te importa nos vamos a ir con las bicis de excursión y llevaremos la merienda.

Pero no fue la señora quien respondió a su sobrina, sino Andrés.

—¿Con este calor ir por la carretera? ¡Es un disparate! No debería usted consentirlo, Julia, puede acarrearles una insolación.

—¡Ay, qué razón tiene usted! Ya lo habéis oído muchachos, será mejor que aguardéis a que se pase el calor…

—Pero si llevaremos los sombreros de paja… —insistió la chica.

La señora, firme en su negativa, les recordó que las familias confiaban en ella. Como no podían tirarlo todo por la borda, tuvieron que disponerse a frenar su impaciencia y hasta participar en la partida de cartas, con la repugnancia de saber que uno de los jugadores era un criminal.

Por fin su tormento finalizó, principalmente porque Andrés se despidió para volver a su casa rodante. Cuando se marchaba, por el camino, pasó en su bicicleta el barbudo de la víspera, pedaleando a gran velocidad. A lo mejor era un campesino de los alrededores.

Bueno, ya podían preparar las cosas para salir de excursión: meriendas, pelota, mono y ardilla… todo lo que podía servir para hacerles pasar por unos chicos normales de su edad.

La primera detención a un lado de la carretera fue para escribir el mensaje que pensaban dejarle a Julio, escrito en un trozo de papel cualquiera y con grandes letras de imprenta, como el anterior. Después… ¡a la carrera hasta las proximidades de «Villa Tolteca»!

—Chicos, estamos ya muy escarmentados, de modo que hay que sujetar a Petra y León para que no incordien —pidió Verónica.

Oscar se brindó como mensajero:

—Yo pondré el mensaje. Fingiré que se me escapa hacia allí el balón, por si alguien anda al acecho…

A todos les pareció bien y comentaron una vez más la nota escrita. ¿Resultaría convincente? ¿La creería Julio?

Oscar se movió con absoluta naturalidad, hasta dejar la nota, para regresar después junto a sus compañeros, que le aguardaban en la carretera, en la parte opuesta a la de la casa del mejicano inválido.

—¡Chicos! La nota anterior no estaba, lo que significa que Julio la ha recogido ya…

—¡Vamos! Fuera de aquí inmediatamente —ordenó Sara—. El ogro nos conoce y hasta diría que nos tiene manía. Vayamos colina arriba y busquemos un lugar para observar, sin ser vistos…

Empezaron a trepar, recorriendo y escudriñando cada vericueto entre los matorrales, los arbustos y los árboles.

Llegaron a la cima y bajaron por la parte contraria, sin resultado. Sólo encontraron a una familia que había comido a la sombra de los árboles y estaba recogiendo los utensilios para volver a su coche.

Se habían separado un tanto para abarcar más espacio y Oscar silbó, que era la señal para reunirse.

—He encontrado un sitio, algo más a la derecha, desde el que se aprecia perfectamente «Villa Tolteca». ¿Por qué no nos quedamos allí un rato?

Aceptaron, entre otras razones, porque la sugerencia era buena y estaban cansados. Además, aquel lugar estaba a la sombra y no podía vérseles desde la casa.

Llevaban media hora inmovilizados cuando una alta figura salió de la casa. Vestía pantalón oscuro y chaquetilla blanca.

—¡Es Julio! ¡Es Julio! —exclamó alegremente Oscar.

—¡Qué risa! —exclamó Sara, hiriente—. Resulta de lo más ridículo vestido de camarero.

—Yo lo encuentro muy guapo —le defendió Verónica.

—¡Pues qué vista tienes, hija! Porque desde aquí, los detalles no se aprecian.

—Pues si no se aprecian, ¿por qué sabes que está ridículo? —porfió Verónica, muy ofendida.

Y en aquel mismo instante apreciaron, a pesar de la distancia, la rabia con que Julio tiraba el plato con la comida del perro, porque aquello fue todo menos dejar…

Raúl no pudo contener la risa y los demás, menos Sara, le imitaron. Eso sí, tras su explosión de mal humor, Julio acarició brevemente la cabeza del perro.

—Debe estar que muerde… —comentó.

—¿El perro? —preguntó Verónica.

—Julio.

Oscar siempre daba la cara por su hermano.

—Es que a lo mejor lo matan a trabajar —dijo.

—¡Ay! ¡Ojalá!

Pero en seguida Sara calló, porque recibió tres miradas muy inamistosas sobre sí y porque estaban todos pendientes de los movimientos de su compañero, el «larguirucho». Había adoptado una actitud de lo más indiferente, moviéndose en dirección contraria al roble, para acabar yendo hasta él. Con movimiento rápido, se inclinó:

—¡Yupiiii…! Ha recogido el mensaje —exclamó Oscar.

Desde allí podía ver a Julio fingiendo limpiarse la palma de la mano izquierda con la mano derecha, mientras leía el mensaje. Lo que no pudieron captar fue su incredulidad.

Porque Julio, receloso, no podía creer que tuviera un desconocido amigo por los alrededores, un amigo del que Héctor no conocía la existencia.

Sí el primer mensaje le intrigó, este segundo mucho más, ya que decía:

«El ataque a “V. T.” se producirá al anochecer, a cargo del individuo calvo que pretendió el puesto de criado y su compinche, reconocible por unas cejas enormes.

Un amigo».

—¡Caracoles! —murmuró Julio para sí—, es muy raro que Héctor no sepa nada de esta segunda banda, si es que realmente existe. Pero lo más raro es ese amigo desconocido que no quiere dar su nombre.

Y Julio, por una asociación de ideas, pensó en «Los Jaguares».

—Ese asqueroso trapo de polvos está nublando mi inteligencia —se dijo—, «Los Jaguares» menores deben andar por la serranía de Cuenca y, por otra parte, no saben nada de nuestros planes. ¡No, no! Esto tiene que ser obra de una banda rival e incluso éste que se firma amigo tiene que ser un pájaro de cuidado… quizá es demasiado conocido hasta en la Interpol…

Pero en el fondo desconfiaba, como se desconfía de lo que no se comprende. Casi estaba deseando que el robo se produjera para huir de la espantosa «Villa Tolteca». Núñez y su mujer le estaban haciendo la vida imposible con sus continuas exigencias y, encima, aquel día le habían servido la carne requemada que los demás no podían comer. ¡Por supuesto, él tampoco! Hasta el perro le había hecho ascos. Claro que el señor Benavides no debía de saber el régimen que el matrimonio gastaba en la cocina, pues no se ocupaba más que de sus libros y sus cuadros…

Y Julio, al llegar aquí y a pesar de sus apremiantes preocupaciones, levantó la cabeza ladeando el cuello, como si de tal forma recogiese sugerencias llegadas del éter. Los cuadros, sí… El viejo se vanagloriaba continuamente de ellos, especialmente del «Ribera» y del «Van de Velde», cuando en realidad… Julio no hubiera podido jurarlo, pero se le antojaban una mala imitación. Cierto que no se atrevía a sincerarse con el viejo, pues un jovenzuelo que solicita un puesto de criado no debía alardear de sus conocimientos de pintura o podía hacer concebir sospechas. En fin, no tenía nada de extraño que el pobre millonario, que no tenía familia y llevaba varios años en un sillón de ruedas, chochease un poco y se vanagloriase de sus imitaciones, tomándolas por auténticas.

Ahuyentó aquellos pensamientos, porque si realmente aquella noche iba a producirse el ataque… Por suerte, Héctor estaría en los alrededores sobre las ocho. Le dejaría una nota que sólo éste supiera comprender, para que estuviera alerta a dicha hora.

Mientras, «Los Jaguares» volvían al campamento y Oscar resumió los pensamientos de todos.

—Mi hermano está atónito, a pesar de su «perpiscacia».

—Querrás decir perspicacia —corrigió Sara.

—Es igual; por una ese antes o después lo mismo intentarán robar el Orloff.

—Vas demasiado lejos. Cierto que en los informes de Héctor se dio ese nombre a lo que iban a robar, pero no tenemos seguridad —porfió Sara.

—Da lo mismo; piensan robar… lo que sea.

—¡Dios mío! ¡Me aterra que empiece a anochecer! —exclamó Verónica.

—Para entonces, vosotros tres estaréis con tía Julita y yo aquí, de guardia, para echar una mano —zanjó Raúl, con más energía de la usual en él.

VIII. EL HALLAZGO DE LA PELUCA

La paciente espera no iba con el temperamento impaciente de Sara. Junto con Verónica se fue por los alrededores, con la secreta esperanza de avistar a Héctor, mientras Oscar y Raúl permanecían al acecho.

Bajaron por la pendiente y llegaron al embalse. El terreno era bastante malo por aquella parte, recortado, pedregoso y los bañistas se marchaban por otro lado.

A las dos les parecía muy raro no haber visto a su compañero en todo el día ni el día anterior, ni que él no los hubiera encontrado a ellos, si andaba por los alrededores de «Villa Tolteca».

—¡Pero Raúl y Oscar sí le vieron, aunque no sabían que fuera él! Anoche, cuando se entrevistó con Julio, pasó junto a los dos.

—Eso es verdad, pero por el día parece como si se lo hubiera tragado la tierra.

—A lo mejor anda vigilando el albergue…

—Puede, pero desvigilando mucho «Villa Tolteca», eso no me lo negarás… —concluyó Sara.

El sol se escondía con resplandores encendidos tras la montaña y las dos chicas sentían una corriente extraña en el estómago. Se pusieron de acuerdo para enviar a Oscar a tranquilizar a tía Julita con una excusa cualquiera, y poder quedarse junto a Raúl.

Sara aceptó llegarse a la carrera hasta la parte opuesta de la colina, donde estaban los chicos, mientras Verónica se quedaba de vigilancia cerca del lago. Entonces se le ocurrió que quizá Héctor y la banda que vigilaba podían utilizar un bote para desplazarse con mayor rapidez entre el albergue y «Villa Tolteca».

Sara explicó a Oscar lo que esperaba de él y, aunque de mala gana, el chico se fue, prometiendo volver pronto.

—Ten cuidado con la circulación —le advirtió ella.

A su vez, emprendió el camino de regreso, sabiendo que Verónica debía estar temblando como un flan, de puro miedo. Ignoraba que su compañera, precisamente por su temor, se había decidido a seguirla, cuando descubrió un objeto extraño flotando en la corriente, que atrajo su atención.

—Creo que he visto eso antes —se dijo.

El objeto se hallaba en exceso lejos y, como no llevaba el bañador y no era cosa de arrojarse al agua vestida y calzada, estuvo buscando una rama larga. La encontró y con peligro de resbalar, conseguía por último atraer aquella masa filamentosa y oscura. Al tenerla en la mano se le escapó un grito:

—¡Una peluca!

Y de pronto la reconoció:

—¡La del ciclista!

Palideció. Una idea imprecisa que había permanecido en su mente cobró fuerza. Aquel ciclista le había resultado familiar… Se dio un cachete en la frente:

—¡Héctor! ¡Aquellas espaldas eran las de Héctor! ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

Desorientada, temiendo y esperando a un tiempo, empezó a trepar por la colina, llamando a gritos a Sara. Y ésta, que regresaba, pudo oírla aunque no verla. Así que se lanzó por la ladera como un alud, yendo a aterrizar en el suelo, tras un formidable resbalón.

Se levantó dolorida, frotándose a retaguardia, cuando vio la rubia melena de su compañera sobresaliendo de unas matas. ¿Qué llevaba en la mano?

—¡Mira! ¡La peluca de Héctor!

—¿Que tonterías dices? Héctor no usa peluca, es un rubio estupendo.

Entrecortadamente, Verónica se explicó. Y hubo de reconocer, como muy posible, que el jefe de «Los Jaguares», conocido por la banda de ladrones, se hubiera camuflado con una peluca y una barba espectaculares y negras como el ala del cuervo.

—Si la peluca estaba en el agua, ¿dónde está la cabeza que la llevaba? —preguntó Sara.

Y las dos se echaron a temblar. Luego, aquélla reaccionó.

—Puede que la haya tirado él al agua, porque con el calor…

—Vamos a inspeccionar la orilla, corre…

En un entrante entre las rocas, más abajo de donde se encontraban, divisaron un bulto. Era un cuerpo tendido boca abajo… una cabeza rubia todavía reconocible a la escasa luz… a medias en el agua y a medias en seco.

—¡Es Héctor! ¡Vamos!

Pero no podían hacerlo fácilmente, pues aquella parte era realmente intrincada y difícil y tuvieron que ayudarse una a otra para bajar, mientras a gritos llamaban al muchacho. El no recibir respuesta las dejaba a las dos al borde de un ataque de nervios.

Por fin estuvieron junto a su compañero, metiéndose en el agua hasta la cintura y consiguieron darle la vuelta. Tenía una contusión en la frente y no se movía.

Le frotaron las manos, la cara, ¡nada!

Por último, trabajando como galeotes, consiguieron sacarlo del agua y depositarlo sobre las piedras, con un esfuerzo que las dejó sudorosas.

—¡Dios mío! Nosotras no podemos con él. Tendrá que venir Raúl —dijo Sara.

—¿Y la vigilancia?

—¡Al diablo la vigilancia!

Una vez más, Sara se encontró trepando por la colina, ya con escasa visibilidad, llamando a gritos a Raúl, aun cuando por la excesiva distancia no podía confiar en que le oyera. Cuando él, sorprendido, captó la angustiosa llamada, por completo olvidado del importante papel de espía que estaba desempeñando, echó a correr colina abajo, seguido de Petra y León.

Encontraron a Héctor tal como lo habían dejado y a Verónica llorando a moco tendido. ¡Ah, qué consolador les resultó el fiel Raúl!

Apoyó la cabeza en el corazón de Héctor, le tomó el pulso y su rostro se serenó.

—Chicas, creo que todo marcha bien. Sin duda el golpe le ha hecho perder el conocimiento, pero el pulso es bueno y la contusión de la frente no parece importante.

En aquel momento, cobró categoría de oráculo para ellas, quizá porque deseaban creer en tan buenos augurios.

—Veremos si tiene algo roto… —añadió.

Verónica y Sara estaban atónitas. ¿Era Raúl aquel ser sereno, consciente, responsable, que tocaba con cuidado el cuello y la espalda del conmocionado y luego un brazo, una mano, el otro brazo, una pierna, un pie…?

Héctor, sin abrir los ojos, exhaló un quejido. A las chicas les pareció música celestial, pues eso era mejor a que no experimentase la menor reacción.

—¿Tendrá roto el tobillo? —preguntó Sara.

—Por lo menos dolorido, puesto que se queja. Tenemos que llevarlo a un médico, pero antes de nada buscar un palo para sujetarle el tobillo.

Con una manga de la camisa de Raúl, que hicieron tiras, sujetaban el palo en torno al tobillo. Y ya, con muy escasa luz, Héctor abrió un momento los ojos, los volvió a cerrar y murmuró con lengua torpe:

—«Jaguares» maravillosos… ángeles reales o irreales…

¡Ay! Todo lo que decía Héctor era bonito, aunque no supiera muy bien lo que expresaba. Por lo menos, así se lo pareció a las chicas.

Los tres le hablaron a un tiempo, con mimo exquisito, como si fuera un recién nacido:

—No te preocupes por nada…

—Tranquilo… estás muy bien…

—Te llevaré a un médico ahora mismo. Ayudadme a llevarlo —pidió Raúl.

Gracias a su fuerza colosal había conseguido levantarlo y empezar a trepar por la colina, siguiendo un atajo hasta la carretera.

—Id una en busca de las bicis.

—Pero ¿podrás tú solo?

—Sí.

La afirmación había sido hecha con mejor voluntad que convencimiento. Por aquellas piedras resbaladizas, llevar a un muchacho que medía más del metro setenta y cinco, aunque fuera delgado, era tarea de gigantes. Pero Raúl nunca medía su esfuerzo en favor de los demás y estuvo en la carretera cuando las chicas acudían con las bicis, seguidas de Petra y León, que llevaban caras de funeral y hacían gestos expresando algo así como que la desgracia sucedida era gordísima.

—Más adelante hay un médico, junto al grupo de chalecitos que están hacia la derecha —pudo decir Verónica.

Cuando Raúl sentó a Héctor en la barra de su bici, éste se había recobrado lo suficiente para preguntar:

—¿Se puede saber de dónde habéis salido?

—Deja ahora eso.

Héctor obedeció, lo que venía a significar que no estaba en buena forma. Y un cuarto de hora después, llegaban a una casita de tejas rojas en la que se leía la palabra salvadora: «Médico».

Les abrió la puerta una señora que se sorprendió un poco de la clase de visitantes.

—Mi marido vendrá en seguida —dijo—. ¿Es muy urgente?

—Creo que no —dijo el propio accidentado—. Me he caído junto al lago y creo que he perdido el conocimiento durante un rato, pero me voy recobrando por momentos. Me duele algo un tobillo.

La señora le hizo tender en la mesa de reconocimiento y luego se marchó, fingiendo no asombrarse de la ardilla y el mono.

—Bueno, antes de que venga el médico, ¿puedo saber qué significa vuestra presencia aquí? ¿Cómo demonios nos habéis seguido? ¿Es que sois incapaces de hacer lo que se os dice?

—¡Héctor! ¿Qué hubiera sido de ti si no llego a ver tu peluca flotando en el agua?

—Eso es cierto y os pido humildemente perdón.

—Lo malo es que hemos abandonado la vigilancia —objetó Raúl.

—¿Qué vigilancia? —se amoscó Héctor.

—¿Cuál va a ser? ¡La de «Villa Tolteca»!

Héctor, con un chispazo de disgusto en la mirada, levantó la cabeza y tuvo que dejarla caer de nuevo con un quejido pronto reprimido.

—¿Qué sabéis vosotros? —preguntó con esfuerzo.

—No te alteres —le suplicó Verónica—. Sabemos algunas cosas, aunque no todas y hemos descubierto que al anochecer piensan asaltar al viejo y robarle lo que sea.

—No, al anochecer no; sobre la medianoche —rectificó Héctor.

—Te digo que al anochecer: quizá en este momento. Quizá ya haya sido. La segunda banda parece que va a ser la primera —explicó Verónica.

—¿Qué estáis diciendo? —preguntó el accidentado, incorporándose.

Le explicaron precipitadamente lo del cejudo y el calvo, individuo de los que Héctor no tenía ni idea.

—¡Tenemos que ir antes que ellos! —dijo entonces.

—Tú no te moverás de aquí hasta que no te hayan curado y siempre que el médico lo autorice. Otro día nos contarás cómo supiste todo esto, pero ahora tenemos que irnos, aunque Julio ya está alertado sobre lo que va a ocurrir. Además, Oscar estará desorientado al no encontrarnos —dijo Sara, que marchaba en dirección a la puerta.

En su precipitada marcha, se apoderó de su compañera, arrastrándola con ella. Su aire no podía ser más decidido.

—¿Y yo? —preguntó Raúl.

—¡Quédate con Héctor porque tienes que encargarte de llevarlo y eres el único que puede hacerlo…!

—No la dejes —ordenó el jefe de «Los Jaguares» a Raúl.

—Nosotras no vamos a intervenir en nada, sino a tranquilizar a Oscar, que debe estar aguardando…

Las dos chicas desaparecieron al instante y nada más trasponer el umbral, Verónica mostró su descontento. Tenía miedo y no creía que ellas dos pudieran hacer nada efectivo.

Sara, inflexible, repuso que a ella tampoco le gustaba aquello.

—¡No podemos elegir! ¡A pedalear sin gimoteos!

Minutos después estaban a la altura de «Villa Tolteca». Por toda compañía llevaban a Petra y León y ninguno de los dos era amigo de la oscuridad.

Oscar estaba furioso; de lo más furioso. Aquellos mandones de «Jaguares» le habían enviado con un encargo para tía Julita nada fácil, pues la anciana, molesta, no comprendía que sus protegidos tuvieran que retrasarse. Y para colmo de males, Oscar se escapó de las manos de tía Julita, lanzándose a la carretera con la bici, más muerto que vivo, pues la oscuridad era casi total y veía o creía ver sombras siniestras abatiéndose sobre él. Así que le dio a los pedales con energías insospechadas y pronto estuvo en el lugar de la cita. Para sorpresa suya,

nadie le aguardaba. Empezó a dar voces, llamando a sus amigos, pero sin resultado. Impresionado por su soledad, pensó que al único que podía recurrir era a su hermano. Hasta se le pasó por la cabeza la idea de llamar en la puerta de aquella casa grande y sombría. Julio, al verle, le lanzaría un papirotazo, pero lo recibiría como un hermoso regalo.

Había dejado la bici entre los matorrales y se acercaba despacio a la casa, cuando sintió el motor de un coche. Seguramente pasaría de largo… ¡No! Se detenía…

A pesar de la oscuridad, Oscar reconoció el turismo que había visto aparcado junto a la roulotte del cejudo Andrés. El turismo se había salido de la carretera y se aproximaba despacio a la casa.

Inmediatamente, el perro empezó a ladrar. Oscar sabía que estaba sujeto a la cadena y era inofensivo. El coche se detuvo a escasos metros de su escondite. Andrés descendió.

Pasó un auto a gran velocidad por la carretera y, durante un breve instante, los faros barrieron el terreno con su luz, destacando la brillante calva del hombre sentado al volante. Este, dijo:

—Si me necesitas, usa el silbato.

—En último extremo. Es mejor que no te vean, porque te conocen. Creo que todo saldrá bien.

Sin más, se dirigió a la puerta y pulsó el timbre.

IX. EL CIRCULO FATAL SE CIERRA.

El médico había reconocido a Héctor antes de afirmar:

—Parece que tus contusiones son más aparatosas que otra cosa. Lo del tobillo no es rotura, sino una luxación. Te dolerá algo, aunque espero que el vendaje que te he puesto te permita caminar, si te ayudas con un bastón. Procura guardar reposo, y si te doliera la cabeza, entonces avísame. ¿Vives cerca de aquí?

—Estos días acampo junto al lago.

—Bueno, esta noche te convendría descansar en una cama.

Héctor abonó el servicio y se despidió prometiendo volver si sentía molestias, ayudado por Raúl y el bastón que el médico le había prestado.

Cuando se acomodaba en la barra de la bici, Raúl le preguntó por lo que acababa de oírle sobre su acampada en la colina.

—En realidad, salí de Madrid con el saco de dormir a la espalda y los utensilios más indispensables. Así podía esconderlos durante el día, sin llamar la atención.

—Pero ahora tienes que venir a la roulotte y descansar sin preocuparte de nada.

Héctor se volvió hacia Raúl y sus ojos claros destacaron en la oscuridad con expresión más seria de lo usual.

—No, no puedo hacer eso, al menos por esta noche.

—Pero después de tu accidente…

—Precisamente por ello. Mi accidente no fue tal.

—¿Quieres decir que…? —Raúl, horrorizado, no acabó su pensamiento.

—Que no fue un accidente. A pesar de las precauciones que estaba adoptando, esos tipos me descubrieron y no encontraron mejor solución para librarse de mí que arrojarme al lago desde la colina. De no ser por vuestra providencial intervención…

Estupefacto, amedrentado, Raúl se detuvo.

—Vamos, pedalea en dirección a «Villa Tolteca» —ordenó Héctor.

—¿Pero es que vamos a ir allí?

—Ya no queda otra solución. Yo estaba al acecho para alertar a Julio y por tanto al dueño del Orloff, en el momento en que ellos pretendieran entrar en la casa, pero después de saber que son unos criminales sin escrúpulos no podemos esperar.

Con un cabezazo, Raúl afirmó:

—¿Cómo supiste todo esto? No lo entiendo…

—Había estado de acampada, reconociendo ruinas cartaginesas, cuando me detuve en una estación de pueblo para tomar el tren con dirección a Madrid. En la cantina de la estación, agotado por el cansancio, me quedé dormido sobre un banco, con la mesa por delante. Y entonces llegaron esos individuos y empezaron a hablar…

—¿Escuchaste?

—Sí. Creo que desperté cuando acababan de entrar, pero permanecí donde estaba porque al pronto no concedí importancia a lo que decían. Y después era ya tarde para dejarme ver. Supe toda esta truculenta historia, la historia del mexicano-español señor Benavides, apasionado coleccionista de pinturas y poseedor de uno de los diamantes más bellos del mundo, el Orloff, que poseyó Catalina la Grande y cuyo rastro se había perdido. Se trata de un diamante antiquísimo, procedente de los primeros que se encontraron en la India. El señor Benavides lo posee hasta el día de mañana, pues el pariente que se lo legó, que era mexicano, lo hizo de modo temporal, para que pudiera disfrutar de su contemplación en vida, ya que tiene bastantes años y es soltero. El verdadero heredero del Orloff es el gobierno mexicano, que debe recogerlo para trasladarlo a la capital de aquella nación.

—¿Y los ladrones se habían enterado de todo eso?

—Sí. Y también de que Benavides, además de sus muchos años, está clavado a un sillón de ruedas y no sale nunca de casa. Parece que el hombre desconfía de todo el mundo, empezando por la Policía, y él es el único cuidador de sus tesoros. Últimamente, a causa de su desconfianza, había despedido al servicio. Los ladrones sabían que iba a solicitar un sirviente a través de una agencia de colocaciones y Julio obtuvo el puesto.

—¿Así que todo esto lo escuchaste en la cantina de una estación?

—Sí. Los tres individuos habían tenido una avería con su coche y de ahí que fueran a la estación. Yo, ante la gravedad de lo que había oído, no me atrevía a moverme. Creí que iban a desaparecer sin descubrirme, pero al levantarse de su mesa vieron mi mochila. Se quedaron de piedra y yo me hice el dormido hasta que me despertaron con cara de pocos amigos. Me hice el tonto, fingí naturalidad y subí al tren hablando amigablemente con ellos. Y en el mismo departamento llegué a Madrid, hablando sin cesar y fingiéndome bastante necio, de modo que acabaron por creer que habían tropezado con un chico «progre» y completamente en babia. Hasta que hoy me han descubierto. Y el resultado ha sido el ataque que ha acabado conmigo en el lago. Esos me han dado de baja a perpetuidad…

—¿Estás decidido a intervenir en «Villa Tolteca»?

—Sí —repuso escuetamente Héctor.

Minutos después, los dos muchachos llamaban a la puerta. La casa se hallaba en el más profundo silencio, sin coche alguno aparcado en los alrededores.

Instantes después, la puerta se abría y un sirviente jovencísimo, estirado y correcto, aparecía en el umbral.

—¿Qué desean los señores? —preguntó con acento glacial, como si en la vida hubiera visto a aquella extraña pareja, un chico fuerte con expresión despistada y otro de aspecto atlético, pero malparado, a causa de la contusión en la frente y el pie vendado, amén del bastón.

Raúl tragó saliva, porque había recibido el leve codazo de su compañero. De reojo apreció que el ogro, como le llamaba Oscar, sacaba la cabeza por una de las puertas que daban al hall.

—¿Vive aquí el señor Benavides?

Héctor tampoco parecía reconocer a su íntimo amigo.

—Así es, señor, pero no recibe. Si desean transmitirle un encargo…

—De eso se trata, pero es muy confidencial. Anúncienos, por favor.

—Lo siento. He dicho que…

El ogro, con paso de mastodonte, apareció allí.

—¿No han oído que el señor Benavides no recibe? ¡Lárguense…! ¡Cómo! ¡Yo conozco al grandón! Lo he visto rondando por aquí…

Julio se había convertido en el perfecto sirviente de piedra como si no tuviera ni ojos ni oídos. Héctor, con una autoridad sorprendente en sus pocos años, aseguró que no se iría de allí sin hablar con el dueño de la casa.

Entonces Julio, que había sabido disimular su sorpresa no sólo por la llegada de Héctor en tan averiadas condiciones, sino muy especialmente por la de Raúl, comunicó al ogro:

—Señor Núñez, permítame sugerirle que sería conveniente avisar al señor Benavides de la llegada de los… señores. Quizá al señor le guste decidir por su cuenta.

—Está bien, avísale.

Julio fue a llamar en la puerta del despacho del dueño de la casa y le transmitió el encargo con la misma indiferencia que se hubiera presentado para anunciar a extraños.

—Bien, espero a esos visitantes. Hazlos subir.

Héctor tuvo algunas dificultades para salvar la escalera, pero lo consiguió con ayuda de Raúl.

—¿Señor Benavides? —dijo el mayor, ya en presencia del hombre que ocupaba el sillón de ruedas, un hombre de cabellos blancos y mirada centelleante tras sus gafas de montura de oro.

—Yo soy. ¿Qué diablos quieren de mí?

Sin duda, la juventud de sus visitantes le volvía ineducado. Por otra parte, su sorpresa era manifiesta.

—Señor, nuestra pretensión no es otra que la de ayudarle. Hemos sabido casualmente que esta noche van a robar en esta casa y nos consideramos en el deber de advertirle.

—¿Ah, sí? ¿Y quién me asegura que no sois vosotros los ladrones? De todas formas, ya se os han adelantado.

Alzó la voz, llamando a Núñez. Julio, estirado y frío, parecía no ver la escena. Y Núñez apareció con un arma en la mano. El señor Benavides dijo entonces:

—Os retendremos aquí por unas horas, muchachos. Siento que os hayáis presentado y tengáis que pasar una mala noche. Mañana por la mañana, cuando yo haya entregado lo que debo entregar, la Policía intervendrá en el caso. Si sois inocentes, nada tenéis que temer.

Hizo una seña a Núñez y éste ordenó a Julio:

—Trae cuerdas…

Pero no hizo falta, porque en aquel momento la mujer de Núñez, una mujer flaca, de tez verdosa, apareció con un gran mazo de soga en los brazos.

—Aquí está —dijo—. Después de lo que ha «sucedido antes» ya me figuraba lo que iban a necesitar.

• • • • •

¿Qué podía haber «sucedido antes»? Fue la interrogante que apareció en la mirada de Héctor y Raúl.

Se recordará que Andrés había llamado en la casa, mientras el calvo se quedaba en el coche. Fue Julio quien le abrió la puerta y escuchó su petición como el criado perfecto.

—¿El señor Benavides?

—Aquí es, pero el señor no recibe.

—Dígale que ha llegado el que esperaba: el hombre que debía venir de México.

Julio le hizo pasar al recibidor y fue a cumplir el encargo. Parecía no darse cuenta de nada y lo observaba todo.

—¿El hombre de México? —preguntó el inválido—. ¿No te ha dado su nombre?

—No, señor.

—Está bien, que pase. Y dile a Núñez que venga.

Julio obedeció y todos juntos entraron en el despacho del dueño de la casa. Luego el joven criado hizo ademán de marcharse.

—Quédate —le ordenó el inválido—. Es bueno tener testigos de que las cosas se hacen bien. —Mirando al recién llegado, añadió—: ¿Su identidad?

—Félix Andrés López Carvajal.

—Ese es el nombre —contestó Benavides, mirándole fijamente—. ¿Sus credenciales?

Félix Andrés López Carvajal, conocido por «el cejudo» en el seno de «Los Jaguares», le alargó un sobre con documentación. El inválido lo tomó y luego de sacar lo que contenía, echó un vistazo por los papeles y extendió su mano hacia el cejudo como si fuera a añadir algo. Entonces éste extrajo de una cartera dos tarjetas y dijo:

—La contraseña, señor Benavides.

El inválido levantó la cabeza y Julio creyó ver el parpadeo de sus ojos tras los cristales de las gafas. Luego de un titubeo, dijo:

—La contraseña, eso es.

Después de mirar toda la documentación y estudiarla con la ayuda de una lupa, dijo despacio:

—No le aguardaba hasta mañana. La fecha de la entrega del diamante se había convenido para el quince y estamos a catorce.

—Señor Benavides, nos consta que una banda que actúa a nivel internacional anda tras el Orloff. Es posible que mañana sea tarde. Esa es la razón de que nos hayamos adelantado en unas horas. Por otra parte, nuestra embajada está al tanto y nos esperan esta misma noche para recoger la joya que mañana será trasladada en avión a México. Puede telefonear a la embajada y comprobarlo, señor.

Benavides hizo un gesto afirmativo y luego indicó a Núñez que realizara la llamada.

Mientras el criado esperaba respuesta, el dueño de la casa accionó su sillón hasta llegar a una de las paredes cubiertas de cuadros. Presionó en la moldura de uno de ellos y el cuadro se deslizó hacia un lado, dejando al descubierto una caja fuerte. Manipuló en los botones y la caja se abrió con un ruidillo metálico. Entonces el inválido extrajo un estuche, regresando con él al centro de la habitación. Abriéndolo, dijo:

—He aquí el Orloff, joya histórica de valor incalculable. Una de las maravillas diamantíferas del mundo.

Sobre el terciopelo rojo se destacaba un brillante de infinitas facetas, del tamaño de un huevo de paloma.

Julio, como Andrés, inclinó la cabeza sobre él, sin poder ocultar su curiosidad.

—Tendrá que firmarme usted el documento de entrega —exigió Benavides—. Lo tengo preparado. Mis dos criados firmarán también como testigos.

Núñez se volvió en aquel momento hacia los otros tres.

—Señor… ¡no consigo comunicación! ¡El teléfono está cortado! Quizá no «debamos» entregar la joya sin…

—Pero la documentación parece en regla. Y en este lugar nos quedamos sin comunicación telefónica cada dos por tres —alegó el inválido.

Entonces Julio dejó oír su voz:

—Señor, creo que este hombre es un impostor y la documentación falsa. Me fundo para ello en que el hombre que conduce su coche es el mismo que solicitó el puesto de sirviente al mismo tiempo que yo. Esto me parece muy sospechoso. Por favor, señor, no entregue el diamante hasta haber comunicado con la embajada.

El hombre clavado en el sillón parecía dudar. El de las cejas como banderas desplegadas, protestó:

—¡Nos estamos exponiendo a que alguien se lleve la joya! En efecto, mi chófer es el mismo que solicitó el puesto de criado, pero lo hizo de acuerdo con las instrucciones de nuestra Embajada, para velar por el Orloff. ¡La documentación está en regla! Además, su criado puede venir al pueblo con nosotros y telefonear a la Embajada, para asegurarse.

—¡No lo permita, señor! —insistió Julio—. El señor Núñez correría un grave peligro. Quizá no regresara nunca…

—¡Muchacho, eres un estúpido patán! —le lanzó Andrés.

—Estoy velando por mi señor, el hombre que me paga —repuso Julio—. Por lo visto es demasiado bueno, pero usted no me parece de fiar —y luego, francamente furioso—. Señor, retenga a este hombre y a su compañero hasta mañana. Yo iré muy temprano a pedir que vengan a arreglar el teléfono y en cuanto esté arreglado, usted podrá decidir.

—Gracias, muchacho, veo que eres muy leal. Bien, que entre el compañero de este señor y que pasen aquí la noche. Lo siento, tendrán que permanecer de modo que no puedan hacer daño…

Poco después Andrés y el calvo estaban amarrados en el desván.

X. OSCAR, «REVENTADOR» DE MEDIOS DE TRANSPORTE

Los ojos de Oscar, en la oscuridad, parecían los de un gato. Y parpadearon asombrados viendo al ogro con algo en la mano, marchar hacia el coche. La luz de las estrellas sacaba reflejos metálicos a aquel objeto.

—¡Es un arma! —se dijo, más muerto que vivo.

¡Cielos! ¡Su hermano a merced del ogro y armado! Pero ¿por qué obligaba al calvo a descender y entrar en la casa? ¿Sería el ogro uno de la banda rival?

Todavía no había salido de su estupor, cuando el ogro volvió a salir, subió al coche, lo puso en marcha y lo llevó al garaje. Después cerró la puerta con llave y entró en la casa. Oscar sintió que también esta puerta se aseguraba bien.

¡En la vida había estado más irresoluto! Su impulso más fuerte era correr como un gamo y encerrarse en la roulotte, con tía Julita, pero su razón estaba en contra de tan vergonzosa fuga. Y luchando entre las dos tendencias, recordó el agujero que había visto a ras del suelo y que, ahora lo comprendía, debía corresponder al garaje. Sin duda en tiempos fue corral y el agujero lo mismo podía ser una gatera como el lugar por donde se arrojaba la comida a las gallinas.

Comprimiéndose y respirando para adentro, consiguió introducirse en el garaje, con el único objeto de llegar hasta su hermano. ¡Ay! A la luz de una cerilla comprobó que éste no tenía comunicación con la casa. ¿Iba a quedar su valentía sin recompensa?

¡No y mil veces no! ¡De allí no iba a escapar nadie! Inmediatamente, vaciando su prodigioso bolsillo del singular contenido que siempre llevaba, tomó el cortaplumas y, a conciencia, sin dejarse uno, fue acuchillando los neumáticos del coche del calvo, o sea, el de sus vecinos de campamento. Si triunfaban de los de la casa y pretendían escapar, no podrían. Claro que… ¿y si ocupaban el otro coche? ¡Pues hala! ¡Duro con él!

Y otros cuatro neumáticos quedaban inutilizados en un abrir y cerrar de ojos, además de los dos de repuesto que halló a ciegas, tanteando las paredes.

Gotas de sudor como garbanzos le caían por la frente. Estaba temblando. ¿Y si lo descubrían?

¡Cielos, tenía que huir! Salir de allí como un gamo, llegar hasta la bici y…

Estaba a gatas, dispuesto a comprimirse para traspasar el agujero, cuando sintió unos golpecitos en el suelo: «¡Tap… tap, taptap, tap!».

Pensando que fueran fantasmas, pasó la gatera con tanta precipitación que se dejó en ella la mitad de la camisa.

Después, mirando a todas partes con pálpitos horrorosos que amenazaban con ahogarlo, empezó a caminar a cuatro manos, alejándose de la casa. Por fin, ya sin precauciones, cruzó la carretera y luego siguió corriendo en dirección a donde había dejado la bicicleta. Pero rápidamente tuvo que tirarse a tierra, pues fuera de la carretera había un coche aparcado, escondido tras un grupo de árboles y con las luces apagadas. Alguien permanecía en su interior y Oscar no se atrevía ni a moverse, ni casi a respirar. Levantando un poco la cabeza podía ver la punta de un cigarrillo encendido.

¿Quiénes serían? ¿Qué hacía allí aquel coche?

Muerto de miedo, pensó hacer acopio de valor y llegarse hasta su bici. Empezó a reptar muy despacio, tan despacio que apenas avanzaba, y con un pánico superlativo y en aumento, pues del coche llegaban ruidos apagados, extrañísimos.

«Tiene que haber varios —pensaba— y si me sorprenden y son los de la banda de Héctor, a lo mejor me hacen tiras».

La única solución era alejarse. A la luz de un camión que pasaba por la carretera divisó dos figuras a través del terreno que separaba «Villa Tolteca», en dirección a ella, como dos sombras siniestras, amenazadoras.

—Deben ser los de la banda —se dijo—, los de la de Héctor, porque los otros ya están dentro.

Y aunque durante un rato estuvo vigilando atentamente no los vio regresar. Seguramente habían ido a llamar a la puerta. Pero lo extraño era que el perro no los hubiera denunciado. Ni tampoco ladró a la llegada del cejudo y el calvo. ¡Sí que era sorprendente!

—Pero entonces, ¿cuántos ladrones había ya dentro del edificio? ¡Y Julio en la boca del volcán! ¡Zas! Se dio en la cabeza contra algo… ¡Era el manillar de una bici! ¡Cáscaras! ¡Él no había dejado la suya allí! Y las bicis eran dos… Sí, no había duda, pertenecían a Sara y Verónica, pero ¿dónde estaban ellas? No podían haberse ido con tía Julita dejando allí sus máquinas…

El chico dudó de sus facultades. ¡Rayos, a lo mejor la cabeza se le había trastornado con tanto susto!

De pronto, una cosa húmeda le rozó la cara y casi se desmayó de pánico. Pero en seguida, algo peludo y suave se paseó por su cabeza. ¡Petra! ¡Era Petra! ¿Estaría Sara cerca? ¿Se la enviaba como enlace?

Volvió un poco la cabeza, al sentir que la puerta del coche se abría. Un hombre con un cigarrillo encendido en los labios se apeó y fue caminando hasta el borde del camino, pero antes había hablado con alguien que estaba en el coche. Oscar no distinguió las palabras, pero sí la amenaza de aquella voz y se estremeció, como también la ardilla. El resultado fue que en un rato ambos ni alentaron.

Después, poco a poco, Oscar tuvo el valor de ponerse de rodillas y seguir aquel cigarrillo encendido. Le pareció sentir ruido de remos en el agua y luego, en torno al hombre del cigarrillo, se congregaron tres sombras. Estuvieron un tiempo hablando en voz baja y luego se alejaron en distintas direcciones, pero todos convergiendo hacia la casa, es decir, hacia «Villa Tolteca».

Unos ruiditos muy ligeros salían del coche. ¡Qué horror, pensar que uno de aquellos temibles facinerosos estaba a dos pasos de él!

Al rato, ya no pudo ver a nadie. ¿Habrían entrado también en la casa? ¡Si al menos hubiera tenido a uno, aunque no fuera más que a uno de «Los Jaguares» a su lado! Y menos mal que la presencia de Petra allí le daba ánimos para no entregarse a la desesperación.

Pero la ardilla, que al pronto permaneció sin moverse, pretendía ahora escapar y le instaba a él a seguirla con toda suerte de empujones y achuchones, lengüetazos y demás repertorio de urgencia.

—¿Quieres decirme algo, verdad?

El animalito afirmaba y… apremiaba, empeñado en que Oscar le siguiera.

—Quieta, Petra, quieta —susurraba, tratando de calmarla—. Mira que en ese coche ha quedado alguien de guardia…

Entonces Petra, viendo que el chico no parecía dispuesto a obedecer, se le escapó y a la carrera, con un salto final, fue a situarse sobre el maletero.

Oscar no se atrevía a moverse. En su vida había sentido tal terror. No obstante, en el coche nadie parecía protestar por el asalto de la ardilla. Era como si no se hubieran dado cuenta… No podía ser, porque había hecho bastante ruido al saltar sobre la chapa. ¡Cielos y seguía saltando!

Aquello tenía que poseer algún significado porque, momentos antes, cuando el del cigarrillo andaba cerca, la ardilla estaba tan aterrada como él.

Poco a poco empezó a moverse en dirección al coche. ¿Y si alguien estaba agazapado en su interior? Se detuvo.

Recordó las tretas de Petra, su intuición en momentos clave. Si con su actitud le pedía que acudiera allí era porque no debía existir peligro. Estaba envuelto en sudor cuando por fin fue a situarse junto al maletero. Petra se inmovilizó con ojos chispeantes.

«¡Plom… plom… plom…!».

¡Aquellos ruidos procedían del interior del maletero!

Y Petra afirmaba y le pedía con el gesto que hiciera algo.

Oscar, tras una vacilación, pensó que allí no podía ocultarse un facineroso, sino un enemigo de los facinerosos, porque éstos se hallaban en libertad. Jugándose el todo por el todo, golpeó el maletero con los nudillos. Le respondieron nuevos golpes.

La actitud de la ardilla era tan expresiva… Oscar no lo pensó más y trató de abrir el maletero. ¡Estaba cerrado con llave! Entonces recordó su cortaplumas y a tientas buscó la cerradura y consiguió saltarla, mientras los golpes del interior arreciaban.

—¡Hum! ¡Hum!

A la luz de las estrellas, Oscar descubrió dos bultos humanos apretujados, comprimidos, que luchaban por moverse. Un pelo rubio como el oro destacó a la luz de las estrellas.

—¡Verónica…! ¡Sara…!

Petra le daba prisa y el chico comprendió que sus compañeras, bien sujetas con ligaduras, no podían apenas moverse y ni siquiera hablar, pues también las habían amordazado.

Desanudó una mordaza y Verónica apremió:

—¡Corre…! ¡Corre!

Las ayudó a salir de allí tirando de ellas como si fueran fardos y luego, con el cortaplumas, acabó de dejarlas en libertad.

—¡Vámonos en seguida! ¡Ellos pueden volver!

Pero ahora que Oscar tenía compañía, se sentía más valiente y, con ojos chispeantes, repitió una vez más la operación que ya antes había realizado, acuchillando los cuatro neumáticos, que se desinflaron con estrépito.

—¿Estás loco? —susurró Verónica—. ¿Quieres que vengan esos bárbaros y nos cojan?

—Quiero evitar que se escapen de entre las manos —susurró Oscar.

Sara se manifestó totalmente satisfecha.

—Nos han sorprendido cuando estábamos buscándote y han sospechado de nosotras. Dos de esos tiparracos nos han tapado la boca cuando pretendíamos pedir socorro y nos han encerrado en el maletero… Creo que después se han ido.

En aquel momento, apareció León. El muy cobarde había tenido buen cuidado de no dejarse ver mientras la cosa estaba verde.

—¿Y Raúl? —preguntó el chico.

—Ha tenido que quedarse con Héctor…

Ante el asombro del pequeño, Verónica explicó:

—Sí, lo encontramos conmocionado a orillas del lago y tuvimos que llevarlo al médico. Raúl se ha quedado con él mientras nosotras veníamos a buscarte…

—¡Ay! Esos fieras han estado hablando entre ellos. Contaban que el muchacho había debido ahogarse, porque ellos lo habían arrojado desde la colina. Sin duda tenían que referirse a Héctor, pero él se ha callado esto, sin duda para no asustarnos…

—¡Pronto, vámonos! —urgía Verónica.

—Aguarda un momento: he visto a unos tipos llegar en bote y unirse al del coche. Por distintas direcciones se han dirigido a «Villa Tolteca», sin duda para asaltarla. Cuando quieran utilizar el coche, no podrán —explicó Oscar—. ¡Inutilicemos también el bote!

Verónica se negaba, pero Petra se dirigía velozmente hacia el lago y Oscar la seguía, con León sobre su cabeza. Ellas acabaron siguiéndolos.

—¿Y si escapáramos en este bote? —propuso Verónica.

—¿Y mi hermano? Está rodeado de criminales —alegó Oscar, ya más entero desde que estaba acompañado.

En un santiamén, agujerearon el bote, exponiéndose a ser oídos con el ruido que hacían.

—No es posible. Sabemos lo que han hecho con Héctor y sabe Dios lo que pensaban hacer con nosotras. Esa gente no tiene escrúpulos. ¿Sabéis lo que os digo? Salgamos en las bicis a toda velocidad en dirección a casa del médico para comunicar todo esto a Héctor y Raúl. Quizá ellos, viendo que la situación está que arde, decidan avisar a la Guardia Civil.

La proposición de Sara no dejaba de ser razonable. Regresaron a las bicis y pedalearon casi como corredores profesionales. Momentos después estaban en casa del médico y de labios de su mujer supieron que sus amigos se habían ido. Sara, constituida en jefe de grupo, pidió a la señora que le permitiera telefonear.

—¿Sabe? Nuestro amigo, el que ha curado el doctor, ha sido agredido intencionadamente y tememos que haya vuelto a caer en poder de los agresores.

La mujer estaba estupefacta, sin acabarse de creer aquello, pero les informó sobre el puesto de la Guardia Civil más cercano. Ella misma se ofreció a telefonear, luego de escuchar que aquella noche una banda pensaba asaltar «Villa Tolteca».

—¿«Villa Tolteca»? —se asombró la señora—. No creo que ese anciano pueda defenderse en su sillón de ruedas. Hasta hace poco le visitaba mi marido y el otro día fue a verle, pero es muy raro y su criado volvió con el encargo de que no podía recibirle.

—Sí, debe ser muy raro —dijo Verónica, siguiéndole la corriente.

—Hasta hace poco tenía cinco personas a su servicio,

pero la semana pasada despidió a todos los criados y tomó otros nuevos. En el pueblo dicen que ahora se limitan a tres…

La esposa del médico transmitió a la Guardia Civil las sospechas de que quizá «Villa Tolteca» estuviera siendo asaltada y entonces su marido, vistiendo un batín, se presentó en la sala y censuró a su mujer por haber hecho caso de la denuncia de unos chicos.

—Sois demasiado jóvenes para ir tan tarde de un lado a otro. Volved con vuestras familias.

—Sí, sí, ahora mismo…

Y se marcharon temiendo que el médico llamara al cuartel para retirar la denuncia.

En tal caso, ¿quién ayudaría a Julio?

—No sólo a Julio, sino también a Héctor y Raúl —sentó Oscar—, esas dos figuras que he visto entrar en la casa, pueden muy bien ser ellos. ¡Pero no las hemos visto salir! ¡Sabe Dios lo que ha podido suceder!

Naturalmente, ya no regresaron al campamento. Sentían la imperiosa necesidad de saber si realmente los guardias acudirían o no a casi del inválido.

—Tenemos que escondernos por los alrededores para acudir en ayuda de los nuestros en caso de necesidad —dijo Sara.

—Pero tomando todas las precauciones —le recordó Verónica.

XI. ESTUPOR… TRAPATIESTA… CARRERAS.

En una parte del desván de «Villa Tolteca», furiosos y echando pestes contra el dueño de la casa, maniatados y con muchos metros de cuerda en torno a todo su cuerpo, se encontraban Andrés, el cejudo, y su compañero, el calvo.

—¡Esos zoquetes de criados! —gruñía el último.

—El peor es el jovenzuelo. No sé… tengo la impresión de que me recuerda a alguien —murmuró Andrés.

En la parte opuesta del desván, que ocupaba el piso superior y estaba dividido en varios compartimientos, algunos utilizados como dormitorio de la servidumbre, se hallaban Héctor y Raúl, rodeados también de muchos metros de cuerda. El propio Julio, estirado y glacial, había conducido a Héctor hasta allí, ayudándole por las escaleras, pero desdeñoso como la propia virtud. Núñez iba con ellos y Raúl trató de entenderse con Julio, pero éste no reparaba en él y Héctor pudo hacerle una seña para recordarle que debía fingir no conocerlo.

—¡Y pensar que ese «largo» ha cooperado a que estemos como fardos! —protestó Raúl, cuando se quedaron solos.

—Ya sabes que él no hace nada sin cuenta y razón, de modo que disimula —le recordó el jefe de «Los Jaguares».

—¡Recuerda que el médico te ha recomendado reposo!

—Me encuentro todo lo bien que se puede estar en postura tan incómoda…

• • • • •

Una vez más, parte de la pandilla llegaba a los alrededores de «Villa Tolteca» y seguía a pie después de dejar las bicicletas escondidas entre los matorrales.

—¡Esta noche no ha ladrado el perro ninguna vez! Ni cuando he llegado antes, ni cuando han llegado todos los demás ni ahora —se le ocurrió al pequeño.

Sara se detuvo mirando hacia la parte donde se encontraba el animal.

—¿Y si fuéramos a ver qué le ha ocurrido?

Pero ninguno se atrevía y al fin enviaron a Petra, que se hizo de rogar bastante. Instantes después regresaba, haciendo gestos de que le siguieran. Todos juntos, con León temblando en el hombro de Oscar, encontraron el valor suficiente para adelantarse hasta la caseta del perro. A la escasa luz de las estrellas lo vieron profundamente dormido y sin que los continuos zarandeos de Petra fueran suficientes para despertarle…

—¿Os dais cuenta de lo seria que está la situación? Han debido darle un narcótico… —objetó Sara.

¿Qué pasaría en el interior de aquellas paredes?

Se les ocurrió registrar los alrededores de la casa y entonces descubrieron una escala de cuerdas colgada del alero. La capacidad de sorpresa de Sara, Verónica y Oscar había llegado al límite.

¿Se habría utilizado la escala para entrar o para salir?

—Como no hayan salido por ahí mientras hemos ido a casa del médico… —objetó Oscar.

—Pues en las ventanas del lado que da a la carretera hay luz…

—Si alguien pudiera trepar y mirar…

Venciendo su angustia y su miedo, Oscar se encaramó sobre Sara y Verónica, poniendo el pie derecho en el hombro de la primera y el izquierdo en el de la segunda. Los pasó después sobre las cabezas y luego, aferrándose a las rejas de las ventanas del primer piso, pudo trepar por el canalón de desagüe y poner la cara junto a la ventana del segundo piso. Inmediatamente se vino abajo y la ligereza con que las chicas actuaron, le evitó una descalabradura.

—¡La de Troya! ¡La de Troya es la que se ha armado arriba! —explicó entrecortadamente el chico—. No lo he visto todo, pero he visto bastante…

—¿Quieres contar de una vez lo que has visto?

—¡Un tipo tiene encañonado a mi hermano, al ogro, a una mujer y a un viejo sentado en un sillón! Y los otros creo que están descolgando cuadros de la pared.

—¡Ya han llegado los ladrones! —exclamó Sara.

—¡Dios mío! ¿Qué hacemos?

En aquel momento se escuchó el motor de un vehículo. Con alivio infinito descubrieron que se trataba de un jeep de la Guardia Civil. Se había salido de la carretera y se dirigía hacia la casa. Cuando dos de los guardias saltaban al suelo, los muchachos fueron hacia ellos.

—¡Rápido! ¡Varios hombres armados están desvalijando la casa y tienen encañonados al dueño y sus criados! —les gritó Verónica.

Los hombres, un poco sorprendidos de aquellos vigilantes, pulsaron largamente el timbre de la puerta. Nadie abría.

Pasados unos segundos, golpearon la puerta… Era antigua, maciza, como toda la casa, y se resistía victoriosamente.

—¡Abran! ¡Somos la Guardia Civil!

A pesar de la lluvia de golpes sobre la madera, nadie respondía.

—¡Vengan! —exclamó de repente Sara, recordando la escala—. Pueden entrar por otro lado.

Uno de los tres hombres se quedó junto a la puerta y los otros dos, seguidos de las dos chicas y Oscar, amén del mono y la ardilla, corrían hasta doblar el ángulo de la pared. Sara gritaba:

—¡Hay una escala! ¡Mírenla!

Uno de los guardias comprobó la solidez de la cuerda, tirando de ella. Después dijo:

—¡Arriba!

Y empezó a trepar con rapidez asombrosa. Una vez encaramado en la ventana del desván, el otro hizo lo propio. Después penetraron en la casa, con una linterna en la mano.

—¿Qué es esto? —exclamó el que iba delante, pasando su linterna sobre un hombre calvo cubierto de ligaduras y un segundo individuo de espesas cejas.

—¡Sigan! ¡No se detengan! —les gritó Andrés.

Pero la sorpresa de los dos guardias civiles no terminaba ahí. Al pasar por otro de los compartimientos del desván, descubrieron a otro par de hombres amarrados.

—¡Corran! ¡Abajo hay jaleo! —les gritó Raúl.

Después de un titubeo, los guardias siguieron adelante, en busca de la escalera.

Instantes después de desaparecer ellos cayeron en el desván, como un alud, un mono, una ardilla, una chica, otra chica, un chico…

—¡Zambombas! ¡Los vecinos! —exclamó Andrés.

Los vecinos no parecían tener el menor interés en ellos y aunque tropezaron en sus bien liadas piernas, salieron corriendo a toda la velocidad de las suyas, para ir a pasar junto a Raúl y Héctor.

—¡Canastos! ¿Es que no hay modo de librarse de este trío? —se le escapó a Héctor, poco satisfecho de verlos allí en aquellos momentos.

—Perdonad —dijo el chico de pasada—, pero esto no nos lo perdemos.

Y siguieron a la carrera escaleras abajo, precedidos por Petra y León, justo a tiempo de ver a unos individuos desconocidos darse la vuelta en el último tramo de la escalera, bajando a saltos para huir de la pareja de la Guardia Civil.

—¡Alto! ¡Deténganse! —gritaba el primero de los servidores del orden.

Pero aquellos individuos, sin pensar en detenerse, empujaron a Julio y a Núñez, que habían salido al rellano y pasaron como una exhalación, seguidos de sus perseguidores. La boca del mayor de los hermanos Medina se abrió en una O perfecta, siguiendo con la mirada a Petra, León, Sara, Verónica y Oscar.

Este, que iba el último, se detuvo un momento. Se disponía a hablar, cuando la mano de Julio le tapó la boca. Ni Núñez ni su mujer, atónitos por lo ocurrido, habían observado nada.

—¡Que se escapan! ¡Que se escapan! —gritaba Sara.

El inválido, que había acudido al rellano con algún retraso, procedente de su despacho, preguntó en medio de la confusión:

—¿Quiénes son esos chiquillos? ¿De dónde han salido esos guardias? ¡Mil diablos! ¿No he dicho mil veces que no quiero policías en mi casa?

Pero como nadie le hacía caso, repitió a gritos sus preguntas, cuando ya toda la larga hilera de perseguidos y perseguidores se dirigía al recibidor para terminar la carrera por el exterior utilizando esta vez todos la puerta.

Por fin, saliendo de su estupor, Núñez explicó:

—Los guardias no sé de dónde han salido, pero a esos chiquillos los conozco de verlos jugar al balón por aquí.

Oscar, siempre a retaguardia, reía:

—¡Je, je! ¡Qué final de película!

Julio había pretendido seguir a todos ellos y el dueño de la casa le llamó:

—Muchacho, cuando todos se hayan ido, cierra la puerta. ¡Y que no vuelvan a entrar!

—A sus órdenes, señor… Aunque me temo, que poseen algún procedimiento especial para allanar casas.

—Justo, justo… —repetía el hombre.

En el desván, cuatro personas luchaban desesperadamente contra sus ligaduras.

Y fuera, todo eran gritos. Uno de los guardias que se había quedado en el exterior, dio el alto a los fugitivos, pero sin resultado:

—¡Alto! ¡Alto! —repetían los guardias que corrían detrás de los fugitivos.

—No irán muy lejos, señor guardia. ¡No se preocupe…! —le gritó Oscar, siempre yendo detrás.

Uno de los perseguidores había disparado al aire para intimidar a los fugitivos, pero ellos cruzaron la carretera apresuradamente en dirección al coche aparcado en la oscuridad.

Como energúmenos se lanzaron al interior y cuando todavía estaba subiendo el último, el motor roncó con estrépito que no tuvo por resultado más que imprimir unos vaivenes bruscos al vehículo.

—¡No arranca!

—¡Al bote!

Salieron lanzados del coche, disparándose hacia el lago. Dos de los guardias les pisaban los talones; Verónica se los pisaba a ellos, Sara a ella y Oscar a Sara. Mono y ardilla, perdido el temor, se mezclaban a los fugitivos, felices por aquella carrera fenomenal.

Aquellos tres individuos, más el cuarto que se hallaba en las cercanías, saltaron al bote y al instante empezaron a escucharse aullidos y exclamaciones:

—¡Rayos del infierno! ¿Qué es esto?

—¡Me mojo!

—¡Nos hundimos!

En cuestión de una décima de segundo, chapoteaban en el agua. Debieron comprender que la huida a nado estaba abocada al fracaso y como los guardias les conminaran a rendirse y les alargaban las manos para ayudarles a salir de la líquida trampa, tuvieron que aceptar su negra suerte. Inmediatamente, chorreantes y esposados, a una orden de los representantes de la ley, empezaron a caminar hasta la casa del paralítico. Al último en salir del lago le habían arrancado de las manos el estuche que contenía la joya.

—¡Vamos, asaltantes de pacotilla!

La puerta de «Villa Tolteca» ya se había cerrado de nuevo, pero los fuertes golpes de la autoridad hicieron recapacitar a Núñez, que dijo al dueño de la casa:

—Será mejor abrirles, señor.

El propio Núñez, seguido de Julio, franqueaba la entrada a aquella casi multitud. El guardia que llevaba el estuche insistió en ver al dueño de la casa, para entregarle lo recuperado y una vez más, sorteando los cuadros desparramados por la escalera, se dirigieron al piso superior.

Entre los guardias marchaban los cuatro delincuentes, con Núñez en vanguardia y Julio a retaguardia. Oscar le tiró de la chaquetilla blanca.

—¿El señor desea algo? —preguntó el estirado sirviente.

Oscar casi se atragantó de la risa, sólo que la mirada de su hermano era tan terrible que se le cortó en seco. Mientras tanto, los demás se habían distanciado y empezaban a entrar en el despacho, excepto el pequeño y las chicas. Petra y León estaban en todas partes.

—Pase lo que pase, no me conocéis —murmuró Julio—, podrían creer que estoy aliado con los ladrones. Y en cuanto a vuestra presencia aquí…

—Jul, no te enfades —dijo Oscar muy por bajines—. Si supieras los horrores que hemos pasado… estamos casi difuntos. Y personalmente he tenido que hacer frente a todo, incluso a los fantasmas…

Como Julio enarcara una ceja, el chico añadió:

—Lo que digo, fantasmas. Habitan en el garaje de esta casa o encima o debajo, no lo sé… y…

—Los señores deberían disculparse con el señor —ordenó el jovencísimo criado en alta voz. Y se hizo a un lado para permitir el paso a tres de sus «Jaguares», añadiendo—: Por favor, no tropiecen con los cuadros porque son de un valor incalculable…

Pero al mismo tiempo le dio tal puntapié a uno, que agujereó la tela. Seguidamente, con sus pomposos ademanes, se dirigió hacia el despacho.

En aquel momento el señor Benavides recogía el estuche con el diamante de manos del representante de la ley y a su vez explicaba la razón de que hubiera retenido a los del desván, porque pensaba llamar a la policía, a pesar de su prevención contra ella. Luego, con semblante severo, se encaró con Oscar y las chicas, preguntando quién les había invitado a su casa.

Ahora que no estaban en peligro, Sara podía hacer gala de sangre fría.

—Íbamos de retirada cuando hemos visto a estos individuos —señalaba a los chorreantes— echar una escala a la pared y naturalmente, suponiendo que pensaban robar, avisamos a la guardia civil…

El relato no era del todo exacto, pero servía como justificación.

—Pues ahora ya podéis retiraros —dijo el inválido.

No obstante, el cabo de la guardia civil les rogó que se quedaran mientras comprobaba algunos extremos. Condujeron allí, ya sin ligaduras, a los que estaban en el desván y les tomaron declaración. Después, uno de los guardias se marchó al objeto de telefonear a la Embajada de México en Madrid y comprobar si la declaración y documentación de Félix Andrés López Carvajal eran auténticas, prometiendo regresar lo antes posible. Y durante aquel tiempo, con toda gravedad, Héctor explicó la razón de su presencia allí y el accidente sufrido aquella tarde, pues era otro cargo más contra los delincuentes.

XII. EL SERVIDOR SERVIDO

Apenas transcurrida media hora, el guardia civil que había ido a telefonear estaba de regreso.

—Señor Benavides, he comunicado personalmente con la Embajada y me han confirmado la identidad del señor López Carvajal y su ayudante, de modo que no deja lugar a dudas. Sus señas físicas son otra confirmación más. Puede usted entregar la joya sin el menor temor. Y uno de nosotros acompañará a estos señores hasta la sede de la Embajada en Madrid.

Por primera vez, el inválido se mostraba plenamente satisfecho.

—¿Quiere eso decir que por fin podré retirarme a descansar? —preguntó.

—Desde luego. Nosotros nos vamos, el señor López Carvajal y su acompañante también y los dos muchachos que estaban en el desván, demostrada su inocencia, nada tienen por hacer aquí. En cuanto a estas muchachitas y el pequeño con su… zoológico, bueno será que se vayan a dormir.

Andrés, el cejudo, recogió la joya, firmó los papeles de entrega, los firmaron los guardias y todos se retiraron, los últimos llevándose a los ladrones.

Sin embargo, lo de marcharse no fue tan fácil, pues los mexicanos se encontraron el coche como ya sabemos. Lo que no lograron descubrir fue al autor de las cuchilladas, pues Oscar se había apresurado a escabullirse.

—¿No vienes? —le preguntó Verónica a Julio, en un momento en que nadie podía verlos.

—No. Podrían sospechar que estaba de acuerdo con los ladrones, pero trataré de zafarme lo antes posible.

La marcha de «Villa Tolteca» sufrió un retraso a cuenta del coche inutilizado. Los guardias tuvieron que ir con el jeep en busca de neumáticos de repuesto y mientras llegaban, Raúl le pidió a Andrés que trasladasen al herido en el coche hasta la roulotte de tía Julita, donde podrían atenderle.

—Está bien, vecino. Nos despediremos de tu tía, porque ha sido una compañía muy agradable la vuestra. ¡Hmmm…! ¿Seguro que sois tan inocentes como pretendéis?

De todas formas, se hallaba satisfecho. El diamante estaba en su poder y la guardia civil iba a darle escolta hasta Madrid.

Por fin, en «Villa Tolteca», pudieron echar la llave a la puerta. Y «Los Jaguares» regresar al campamento, contentos de que todo hubiera terminado bien.

Claro que encontraron a tía Julita con un ataque de nervios espantoso y sólo se le pasó cuando le contaron con todo lujo de detalles el robo y recuperación del famoso Orloff.

—¿De veras me he visto envuelta en un asunto tan importante? ¡Ay, qué emoción! ¡Es la primera emoción realmente trascendental de mi vida! —aseguró.

Estaban rendidos y cayeron en las literas como leños.

Antes de marchar, los mexicanos les habían dejado un saco de dormir y las provisiones sobrantes, con lo que los del campamento de tía Julita se encontraban en inmejorable situación. Pero por la mañana, cuando la luz del día daba en la cara de Sara y ella abrió un ojo, se incorporó de pronto, gritando:

—¡Inconcebible! ¡No puede ser!

Verónica refunfuñó, disgustada:

—Estoy molida después de lo de ayer. ¿Es que no puedes portarte civilizadamente y dejar dormir a los demás?

Y tía Julita:

—Realmente, teniendo en cuenta mi ataque de nervios de ayer…

Todo inútil. Sara se había lanzado sobre su amiga y le arrancaba la almohada con la que se había cubierto la cara para seguir en lo suyo, o sea, dormir:

—¿Pero es que no te das cuenta? ¿Es que no piensas? ¿Tú concibes a Julio limpiando voluntariamente las escaleras llenas de barro, poniendo en su lugar los cuadros y atendiendo al inválido cuando ya no existe razón para ello?

—¡Aaah! —tras el bostezo, Verónica se explicó con lengua torpe—: Es para no dar lugar ¡ahhhh…! a sospechas.

—¿Cuándo le ha importado al «largo» ese lo que los demás piensen de él?

Verónica, frotándose los ojos, acabó por sentarse en la cama.

—Realmente… —admitió.

—¡Venga! Vístete…

Con el jersey puesto del revés y una sandalia en la mano, Sara saltó del remolque. Debían ser más de las nueve a juzgar por la crudeza de la luz y empezó a gritar:

—¡Chicos, salid! Tengo que comunicaros una sospecha terrible…

Héctor se dio media vuelta en su litera, situada entre los sacos de dormir de Raúl y Oscar y protestó:

—¿No hay nadie que vaya a ponerle un corcho a esa gritona?

Pero Oscar, a medias despierto, intuyó que el griterío tendría su razón de ser y salió de la tienda a gatas, con el flequillo tapándole los ojos, descalzo y con su pijama de rayas.

—¿Pasa algo? —preguntó.

Verónica, abrochándose la enorme bata de tía Julita, también estaba allí.

—Tu hermano… es tu hermano —repetía Sara.

Héctor pensó que ya no podría volver a dormir y barbotó algo contra las pelirrojas convertidas en despertador.

—Tu hermano, sí. ¿Alguien se figura a Julio tirando de estropajo y cepillo sólo por quedar bien…? ¡Yo no!

—¡Anda, pues es verdad! —reconoció el pequeño.

Con la cabeza fuera de la tienda y el cuerpo dentro, Raúl afirmó. Y Héctor alzó la ceja que tenía más cerca del esparadrapo.

—¡Caray! Eso tiene lógica… —se le escapó.

En el mismo momento se dio un cabezazo con Raúl, pues los dos se habían precipitado en busca de su ropa. Hasta tía Julita, envuelta en una manta, preguntaba el motivo de tanto revuelo.

—No es nada, tiíta —le dijo Sara—, nos han entrado deseos de ver a Julio para hablar de lo de anoche.

La señora no entendió nada, pero se apresuró a preparar el desayuno, porque con aquellos torbellinos todo había que preverlo.

Pero ninguno se sentó, limitándose a apoderarse de unas galletas al correr junto a las bicis. Como faltaba la de Héctor, Raúl llevó al pequeño en la suya.

—Que no me figuro a Julio de mártir voluntario, que no —repetía Sara, carretera adelante.

No podían imaginarse lo que le había tocado trabajar. Asumió voluntariamente la limpieza del despacho, la recogida de cuadros y anduvo por la casa hasta más de las dos de la madrugada, como si estuviera en pleno día, incluso cuando los Núñez y el señor Benavides se habían retirado a descansar.

A las siete de la mañana llamaron al timbre y tuvo que levantarse. Eran los del teléfono, avisados por la guardia civil, que llegaban para hacer una reparación urgente. Encontraron el cable cortado en la parte exterior y fue cosa de unos minutos realizar el empalme.

—Bueno, ya está restablecida la comunicación —dijeron al marcharse.

Seguidamente sonó el timbre del dormitorio del inválido y Julio acudió. El hombre estaba ya en su sillón de ruedas.

—Muchacho, he decidido descansar unos días en un lugar tranquilo, cerca del mar…

Julio seguía con los talones juntos…

—¡Ejemmm! El caso es que no te necesito, porque sólo me llevo a Núñez y su mujer. Nos vamos dentro de un rato. Anda, di a Núñez que te haga la cuenta.

—Está bien, señor. Espero que el señor se recupere a orillas del mar.

Y se fue a la cocina, donde el otro criado y su mujer estaban desayunando.

—Me ha dicho el señor que se van y que usted liquidará mi salario.

—¡Ah, sí! Ya lo he preparado. No te abono más que dos días, pues es lo que has estado aquí…

«¡Miserable avaro!», fue el pensamiento de Julio.

Y todavía recibió orden de llevar la comida al perro y recoger algunas cosas. Cierto que Núñez se había dado prisa, pues las maletas estaban listas en el vestíbulo.

—Tengo que recoger también mis cosas —objetó, cuando la cocinera pasó por su lado.

—¿Y a qué esperas?

Sí, era indudable que allí todos tenían prisa. Julio, angustiado, trató de telefonear en un par de ocasiones, pero sin resultado, pues el inválido se había situado junto a uno de los teléfonos. Tuvo que cargar con las maletas y ponerlas en el coche, ciego de rabia. ¿Es que no iba a encontrar su oportunidad?

Núñez le siguió, empujando la silla del inválido. Entre los dos lo situaron en el coche. Después el otro plegó la silla de ruedas y la guardó en el maletero.

¡Julio estaba fuera de sí!

La mujer de Núñez se acomodó en el asiento delantero y el hombre iba a situarse en el volante, cuando se fijó en los neumáticos.

—¡Están deshinchados! —rugió.

Con el rostro congestionado de ira, el señor Benavides sacó inmediatamente la cabeza por la ventanilla para cerciorarse.

—Sí que es lástima —comentó Julio—, tendremos que cambiarlos…

Núñez comprobó al momento que los dos de repuesto también estaban acuchillados.

—Debe ser obra de esos bandidos —dijo Julio—. ¿Quieren que telefonee al pueblo para que nos manden inmediatamente unos nuevos?

—Anda, sí. Y di que es urgente.

Julio entró en la casa con toda parsimonia, pero una vez en el interior se precipitó como un loco al teléfono e hizo la llamada. Después regresó junto a los viajeros y acarició al perro, que todavía andaba medio dormido.

—Me han prometido estar aquí dentro de un cuarto de hora, señor.

—Puedes irte ya, si quieres.

—Gracias, señor, pero pienso tomar el autobús y me sobra tiempo, porque no pasará hasta dentro de dos horas.

Aquellos quince minutos fueron los más largos de la vida de Julio, que volvió la cabeza con presteza cuando un vehículo enfiló el caminillo que conducía a la casa.

—¿Otra vez la guardia civil aquí? —preguntó Núñez.

Los dos hombres y la mujer no ocultaban su descontento. En cuanto el cabo se apeó, seguido de sus ayudantes, Julio le dijo:

—Ya pueden registrar a estos pájaros. El verdadero diamante Orloff se lo llevan ellos. El que entregaron al mexicano no era sino una falsificación.

Los dos hombres y la mujer se lanzaron en denuestos contra él, denuestos escuchados en el colmo del estupor por el resto de «Los Jaguares», Petra y León, que se habían precipitado hacia allí a golpe de pedal.

—¡Está mintiendo! ¡Llévenlo detenido! —exigía el inválido.

—Puede probarlo. Este hombre ni es un inválido ni el auténtico señor Benavides, que está prisionero en el sótano de la casa.

—¡Mentira! ¡Mentira! —rugía el acusado.

—¿Por qué no lo dijiste anoche, muchacho? —pregunto el cabo, mirando fijamente a Julio.

—Porque anoche mis sospechas sólo eran eso. Ya había observado cosas raras. Por ejemplo, los cuadros célebres no son sino imitaciones, porque este par de pájaros los han puesto a buen recaudo. Y cuando este hombre pidió la documentación al representante de la embajada, mostró perplejidad al alargarle aquel una segunda documentación, convenida con el auténtico señor Benavides. El sótano tiene una entrada oculta que he descubierto esta noche, gracias a cierta información sobre fantasmas…

Y Julio, guiñando el ojo en dirección a su hermano, guió al cabo hasta aquella entrada, en el interior de la casa, seguidos ¡cómo no!, por todos los restantes «Jaguares», y los retozones Petra y León.

Hubo que llevar el sillín de ruedas al auténtico dueño de la casa y todo se puso en claro. En cuanto al diamante verdadero, que dejó sin respiración a todos los presentes, lo llevaba el falso inválido en una tabaquera, escondido entre el tabaco picado.

El dueño de la casa explicó que debían de haber hecho chantaje a todos sus criados, pues le dejaron solo y entonces se presentó el matrimonio Núñez a pedir la colocación.

Y tras el matrimonio llegó su suplantador, le obligaron a abrirles la caja fuerte y montaron todo el número de un nuevo criado para despistar a los proveedores.

Convictos y confesos, los delincuentes auténticos confesaron que siguieron el juego de la entrega del falso Orloff, porque hasta que la suplantación fuera descubierta,

tendrían tiempo para ponerse a salvo, lejos de allí, sin que toda la policía del país les siguiera la pista.

A media mañana, tía Julita se encontró con un nuevo «Jaguar» al que no conocía, por cierto, algo exigente.

Mirando fijamente a Verónica, Sara, Raúl y Oscar, Julio dijo desde gran altura:

—Que conste que sois unos chanchulleros, pero pensando que este asunto del Orloff se ha resuelto satisfactoriamente con alguna colaboración por vuestra parte, os perdono por esta vez tan inconcebible intromisión.

—Gran señor —Sara le hizo una reverencia—, teniendo en cuenta que todos nos sentimos satisfechos y alegres esta mañana, tendremos a bien pasar por alto su olímpico desdén.

Sí, estaban contentos, pues Héctor no se resentía del golpe en la cabeza, que hubiera podido ser peligroso.

Cierto que aquella tarde todos estaban ya cargados de que Julio, que había exigido una tumbona, alegando hallarse al cabo de sus fuerzas después de dos días de trabajos forzados, se hiciera servir por ellos como un maharajá.

—A ver, una almohada para mi cabeza…

O bien:

—Un refresco… tengo calor.

Y hasta:

—Mico, abanícame…

Como dijo Sara, daban ganas de tirarlo al lago, pero… ¡era tan divertido y genial…!

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.