Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Misterio en el Castillo

Los Jaguares - 09

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Gand 26.09.14

Título original: Misterio en el Castillo

Laura García Corella, 1981

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. DONDE SE HABLA DE CIERTO FANTASMA ESCOCES

Invermond, Escocia, 16 de abril…

Queridos «Jaguares»: Bueno, pues ya estamos aquí… ¡Uy, qué principio! Eso ya lo imaginaréis vosotros. En cuanto al viaje desde Madrid, no podemos contar cosas realmente interesantes, ya que en el aire no encontramos «ovnis», ni naves espaciales, ni nada de nada, aparte nubes y más nubes, por cierto, sucias. Al menos, por el color, lo parecían.

En Londres teníamos que tomar otro avión y Verónica, ya la conocéis, se ponía nerviosa al solo pensamiento de acabar en Estocolmo y no en Glasgow (es que como los viajes importantes los hemos hecho junto a vosotros, que os ocupabais de todo…).

A partir de aquí, los renglones estaban escritos con letra distinta, más legible y bonita.

No creáis a Sara, ya que, gracias a mí, todo ha salido bien: de seguir sus sugerencias hubiéramos acabado en Edimburgo, en lugar de Glasgow. Pero, en fin, llegamos aquí, donde nos aguardaba la señora Kester, sola, lo que supuso una decepción para nosotras, pues suponíamos que también Molly estaría en el aeropuerto; y, aunque nunca hemos visto a Molly, por las cartas que nos hemos cruzado, nos caía muy bien. Resulta que ha tenido que irse a casa de su abuelo, a Aberdeen; el pobre abuelo debe estar muy malito y ojalá se cure pronto para poder conocer personalmente a Molly antes de regresar a casa. De lo contrario, este intercambio va a resultar muy soso y cuando se realice la segunda parte del mismo, o sea, la ida a Madrid de Molly, seguiremos sin conocernos y es que nuestras vacaciones de Pascua son tan limitadas…

Una exclamación impaciente interrumpió la lectura en voz alta que Héctor, el jefe de «Los Jaguares», hacía para todos:

—¡Peste! ¡Y les parecerá poco! Son unas desconsideradas. Y nosotros, ¿qué?

De alguna forma, Oscar, el menor de los hermanos Medina, expresaba el pensamiento de todos. ¡Eran tan importantes Verónica y Sara y se aburrían tanto sin ellas!

Una segunda protesta, esta vez de Julio, el mayor de los hermanos, siguió a la anterior:

—¡Cállate ya, mico! Ve a jugar y déjanos leer la carta en paz.

En realidad, ya habían querido librarse de él al entrar en casa y encontrar la primera carta de las compañeras ausentes. Pero el pequeño, que siempre tenía argumentos a su favor, replicó, dando un manotazo al aire y con un ojo tapado por el flequillo:

—La carta es para todos. ¿No dice «queridos Jaguares»? ¡Pues yo soy un «querido jaguar»!

Los otros fingieron no escucharle y Héctor prosiguió la lectura, luego de puntualizar:

—Ahora sigue con letra de Sara:

Petra está de lo más latosa. Viajar en una jaula la pone furiosa, pero Molly se había empeñado tanto en que trajéramos a mi ardilla… Y resulta que Molly no puede disfrutar de sus gracias y a la señora Kester, que es el ama de llaves o algo así, le cae fatal. Se le agria la cara con solo ver a la pobre Petra. Y ella lo sabe, naturalmente. Bueno, sigo con lo del viaje: nos dirigimos a la estación y allí tomamos un tren hasta Invermond, pero, como en seguida se hizo de noche y, además, llovía, apenas pudimos ver el paisaje luego de entrar en las Hihglands o tierras altas. En Invermond nos aguardaba el señor Giles, padre de Molly, que, según creo, administra las propiedades de un rico terrateniente. Pero dejo esto, que no os importará un rábano y voy a lo importante.

La siguiente línea estaba escrita con la bonita y clara letra de Verónica.

Sigo yo o esta carta se hará interminable. El señor Giles tenía su coche al otro lado de la estación y bajo un verdadero diluvio llegamos a él. A mí me pareció que la casa estaba muy lejos del pueblo, porque no llegábamos nunca. Aunque apenas se veía, el señor Giles hizo que mirásemos a nuestra izquierda para ver la mole del castillo de Kenneth y entonces la señora Kester dijo: «Muchachas, creo mi deber advertiros que el castillo tiene su fantasma, como todo castillo que se precie, y éste se precia…».

Resulta que Sara no hacía más que darme con el codo y a mí me entró la risa, y tengo la preocupación de que ellos, el señor Giles, que guiaba el viejo coche, y la señora Kester, que iba sentada a su lado, se dieron cuenta. Lo curioso fue el pavor que Petra demostró, chillando sin apenas aliento, como ella sabe cuando está asustada.

Pero, claro, seguramente no será por el fantasma, ya que la señora Kester habla inglés y Petra no (quiero decir, comprender). A lo mejor la impresionó la mole sombría del castillo… salvo que tuviera frío, porque el tiempo está muy desapacible. León no lo resistiría…

León, el pequeño monito de Oscar, palmoteo encantado al oírse nombrar. Vestía unos pantalones verdes y un jersey colorado, según los gustos de su dueño, un tanto circenses.

El renglón siguiente estaba escrito por la mano impaciente de la pelirroja Sara.

Lo primero que hacemos, nada más desayunar, es escribiros. Os mandaremos la carta por avión y con sello de urgencia para que os llegue en seguida. Por cierto, mucho me temo que nuestro inglés no va a salir muy beneficiado de nuestra estancia en Escocia, porque la señora Kester anda por la casa y Vec y yo charlamos todo el tiempo por los codos en nuestro sonoro castellano de siempre. Ahora saldremos para llevar la carta a la oficina de correos de Invermond, utilizando un autobús que pasa cerca de la casa. Y, de paso, nos ambientaremos… ¡Ah! Sigue lloviendo. Hasta mañana, que volveremos a escribiros, un abrazo de

Sara y Verónica

P.D.—También para León.

Al oírse nombrar, el monito palmoteo por segunda vez y empezó a pasear contoneándose sobre sus cortas piernecillas.

Raúl, que había estado absorto mientras escuchaba, dijo con acento malhumorado, raro en él:

—No sé para qué tenían que marcharse… el inglés se puede aprender en cualquier parte, también aquí, y en cuanto al fantasma ese… ¡me da mala espina, ea!

—¿Serás papanatas? —protestó Julio—. ¿No sabes que en las Islas Británicas un castillo sin fantasma no existe? Quiero decir, que estaría como desposeído de algo tan esencial como el pendón que en su tiempo ondeaba sobre la torre del homenaje.

—Sí, lo comprendo, pero pensando que las chicas son vecinas de ese castillo…

Entonces Héctor, que comprendía a Raúl, intentó cambiar amablemente de conversación. ¡Ay! Oscar estaba allí:

—¡Oh! Me hago cargo. Aunque no hubiera fantasmas, te sentirías igual de disgustado… Ya se sabe… todos los días te gusta ir a ver a Vec y claro…

La mano de Julio cayó sobre su coronilla y con escasas contemplaciones. Lo que no sería obstáculo para que, en adelante, el chico diera su opinión aunque no viniera a cuento.

—Los ingleses, y más particularmente los escoceses, están muy apegados a sus tradiciones —concluyó Héctor, dando por acabado el tema.

Aquella tarde se fueron al cine. Intentaron dar esquinazo a Oscar, pero no les resultó.

—Es como las paperas y el sarampión —dijo su hermano—. Por más que hagas, tienes que cargar con ellas.

A pesar de que la película no estaba mal, se aburrieron. ¡Era todo tan aburrido sin Sara y Verónica…! Cierto que Raúl no animaba el grupo, pues no despegó los labios en todo el día.

Resultó que al día siguiente, los cuatro estaban en casa de los Medina, mucho tiempo antes del lógico para la llegada del correo.

—¡Yupi…! ¡Carta! —gritó Oscar, echando a correr en dirección a la puerta, en plena competición con el mono, en cuanto sonó el timbre.

Rasgaron el sobre varias manos a la vez y Julio comentó:

—También esta vez escriben al alimón.

Héctor no cedió a nadie el pliego. Era un tanto mandón en aquello de la jefatura y empezó a leer:

Invermond, 17 de abril…

Queridos «Jaguares»: ¡Hemos visto al fantasma!

—¿Qué? —Raúl dio tal respingo que se cargó una de las figuritas de porcelana que adornaban la mesa.

Julio y Héctor protestaron. ¿Es que iba a interrumpir a cada momento? El último, tras la protesta, prosiguió la lectura:

Pues sí, lo vimos anoche. Iba por el puente levadizo arrastrando cadenas o algo así (el puente levadizo es hoy un puente fijo de piedra). Nosotras no nos asustamos mucho, pero la pobre Petra se llevó un susto de muerte. Escapó y no la encontramos hasta bastante después debajo de mi cama. Se había envuelto en la cola y no quería ni abrir los ojos, como si temiera ver aparecer al fantasma en nuestra habitación. No creáis que lo del fantasma es imaginación nuestra… lo vimos de verdad.

En el renglón siguiente, la letra picuda de Sara sustituía a la de su compañera.

Debo aclarar que casi esperábamos verlo y, ¡para que veáis nuestro valor!, salimos a intento con esa esperanza. Suponemos que se trata de algún gracioso de Invermond o de la comarca, pues ayer, cuando estuvimos en el pueblo, nos hablaron del fantasma de Kenneth, que aparece a temporadas. Ésta es una de ellas… Vamos, que el fantasma aparece cuando surge el gracioso dispuesto a divertirse a costa de los demás. Por de pronto, la señora Kester cree en él a pies juntillas y en cuanto anochece cierra puertas y ventanas a piedra y lodo. Yo le rogué que nos permitiera salir al parque, puesto que no llovía, aunque, eso sí, estaba muy oscuro, porque, la verdad, estar en Escocia y no ver fantasma alguno no tiene ni pizca de gracia. ¿Qué va una a contar después? Así que, dejando estupefacta a la señora Kester, nos fuimos a dar una vuelta por el parque del castillo. Lo malo es que a cuenta de la carrera que dimos al divisar la aparición, pisé mal y hoy me duele un poco el tobillo derecho, y Verónica perdió un zapato…

Las carcajadas de Julio, contagiadas a Héctor y Oscar, interrumpieron la lectura, a pesar del apremio de Raúl, dando prisa para saber el resto.

—¡Yupi…! ¡Qué valor más cobarde! —exclamó Oscar, entre golpes de risa.

La carta seguía con letra de Verónica.

Irnos de allí fue una reacción realmente tonta, ya que habíamos salido a descubrir el fantasma. Sara quiere que esta noche, ya más acostumbrada, volvamos al parque. Bueno, ya veremos…

Volvía la letra picuda.

Ni veremos ni nada: ¡Iremos! Y os advierto que pienso tirar de la sábana del fantasma —siempre que se olvide la cadena en su tumba, claro—. A lo mejor, cuando nos vayamos de aquí, levantan una estatua en Invermond en honor al valor de dos chicas españolas, porque os aseguro que, a pesar de lo acostumbrada que la gente de las Highlands debe de estar a la presencia de seres de ultratumba, lo cierto es que se santiguan cuando se menciona uno y parece que todos son tan prudentes como la señora Kester, y no salen de sus casas en cuanto anochece. ¡De no creer!

La línea siguiente llevaba la letra de Verónica.

Ya no hablamos más del fantasma ¡ea!, porque sois muy mal pensados y creeréis que tenemos miedo. Después de todo, ayer lo pasamos bastante peor en la cocina de la señora Kester. Nos pidió que le preparásemos a ella y al señor Giles una cena a base de platos típicos de nuestro país. Nos quedamos pálidas como difuntas, pues ni Sara ni yo sabemos nada de cocina. Y ya, después de mucho hacernos rogar y por aquello de quedar bien en el plano internacional, decidimos lanzarnos y salir con algo realmente sensacional, así preparamos la cena a base de huevos fritos y patatas fritas. Va a seguir Sara, porque me corté pelando las patatas y se me resiente el dedo.

—¡Dios mío! ¿Y si se le infecta? —gritó Raúl, con el alma en los labios.

Los otros, que estaban a carcajada limpia, casi no se enteraron. Pasados unos minutos, Héctor pudo reanudar la lectura.

Esta señora Kester es un poco seca —decía Sara—. Resulta que sacamos las patatas fritas y los huevos fritos a la mesa, tan huecas, y va la señora Kester y dice: «¿Así que éste es el plato cumbre de ustedes? ¡Vaya cosa! ¡Si al menos hubiera sido un rosbif!». El señor Giles empezó a comer y, antes de tragar la primera patata, dijo: «A este plato escocés nosotros le ponemos sal». ¿No os fastidia que se nos había olvidado la sal? Casi nos atragantamos de rabia. En fin, ellos no son muy simpáticos, pero tampoco se portan mal. El señor Giles es muy amable y nos cuenta cosas de la región y especialmente del castillo de Kenneth, que debe ser impresionante por dentro, vamos, algo así como un frasquito atiborrado de historia. Tenemos la mala suerte de que sólo se abre en verano, que es cuando vienen por aquí los turistas, y entonces el dueño entrega las llaves al señor Giles para que enseñe parte de él al público (pagando entrada, naturalmente). Los dueños vienen de vez en cuando con servidumbre para limpiarlo. El señor Giles nos ha prometido que si vienen antes de que nos vayamos, solicitará permiso para enseñárnoslo. ¡Ojalá tengamos suerte! Y buena falta que nos hace. Con Molly lo hubiéramos podido pasar bien, pues en sus cartas era encantadora. Yo me había figurado a su padre de otra manera, más distinguido, más interesante… en fin, algo así. Después de todo, quedarse calvo debe ser normal, con los años.

El tiempo se nos hace algo largo. Hoy ha estado lloviznando, para colmo de males. Suerte que Verónica y yo siempre tenemos cosas que contarnos, aunque sea en español y os nombramos mucho.

Hemos oído decir que hay un lago no lejos de Kenneth. A lo mejor también tiene monstruo. Bueno, ya veremos.

Se me olvidaba deciros que Petra no quiso salir anoche, cuando nos fuimos a rondar al fantasma. Ella tiene sus ideas fijas y es tan terca… Y si sólo le tuviera ojeriza a la aparición… se pasa el día fastidiando a la señora Kester, así que, claro, a ésta tampoco Petra le cae simpática…

Mañana también os escribiremos…

II. UNOS LARGOS, FRÍOS Y HÚMEDOS DEDOS

Invermond, 18 de abril…

Queridos «Jaguares»: ¡Cuánto nos acordamos de vosotros y qué bien si estuvierais aquí! ¡Menudo repaso le ibais a dar al fantasma! Porque ha ocurrido una cosa rarísima que no logramos explicarnos. Anoche volvimos a verlo. Pero no era un fantasma correteante, sino ascendente y descendente y vuelta otra vez ascendente y así…

Con letra esta vez de Sara, la carta proseguía:

Le quito el bolígrafo a Verónica porque con su explicación no os haréis una idea de lo ocurrido. Veréis: salimos anoche, en la oscuridad, sin alejarnos mucho de casa de los Giles, a pesar de las recomendaciones en contra de la señora Kester y los gemidos de Petra, que no parecía sino que aquello fuera a ser el fin del mundo y… ¡zas! ¡El fantasma de Kenneth! Pero esta vez extendiendo los brazos ante el castillo, subiendo y bajando ante la torre del homenaje, desde el suelo a las almenas y desde las almenas al suelo. Aquella forma de subir y bajar, de quedarse suspendido en el aire, la verdad, nos impresionó. Y así, al pronto, nuestra reacción fue la de dar la vuelta, regresar a casa y echar la llave de la puerta, que es lo que la señora Kester suele hacer.

La linda letra de Verónica sustituía a la de la pelirroja del grupo a partir de aquí.

Vais a creer que somos unas miedosas indignas de pertenecer a «Los Jaguares», pero creo que no es así, pues si en el primer momento huimos más o menos vergonzosamente, después, al llegar a nuestra habitación, nos entró cierto arrepentimiento. Sara se está poniendo pesada con la cantinela de que si seguimos así nos acabaremos de conocer con detalle al fantasma de Kenneth. Por cierto, la señora Kester tiene mil veces más miedo que nosotras, pues este año parece ser el del aniversario, no sé si quinientos o seiscientos, de la muerte de Kenneth I, que murió asesinado a traición y en medio de un gran charco de sangre, como por lo visto mueren todos los que luego se convierten en fantasmas. Bien, a lo que iba, según la tradición, todos los aniversarios, o sea, cada cien años, sucede algo terrible en los alrededores del castillo y por eso la señora Kester cierra puertas y ventanas en cuanto anochece. El señor Giles calla, creo que por consideración a nosotras y para no alarmarnos, pero, como buen escocés, se trastorna en cuanto se menciona al tipo de ultratumba: aprieta los labios y se vela su mirada…

Letra de Sara en el siguiente renglón:

¡Ay! ¡Qué forma de expresarse la de Vec! No es que al señor Giles se le vele la mirada a causa del fantasma, pues la tiene velada de forma natural, porque sus ojos son muy parecidos a los del besugo. Y el caso es que de joven era más guapo. Precisamente ayer, la señora Kester nos pidió muy amablemente que quitásemos las telarañas del desván. ¡Ay! Ella siempre nos pide cosas de este estilo y ya podéis suponer que, telarañas aparte, no lo pasamos mal revolviendo montones de cosas viejas. Entre ellas apareció un álbum de fotografías de cuando Molly era pequeña y, como estaba con el señor Giles, por eso sabemos que cuando tenía pelo resultaba mil veces mejor. Molly era una niñita preciosa, con una cara simpática y viva. ¡Qué mala suerte que no esté aquí!

Por cierto, el único vocabulario que estamos ampliando del inglés es el que se refiere a artículos de limpieza y cocina, pues la señora Kester no nos habla más que para mandarnos hacer cosas. A mí me parece que esto no es justo, pues cuando Molly venga a nuestra casa no consentiremos que cargue con nada desagradable. Pretende que hagamos la comida nosotras. Yo, la verdad, tratando de no parecer descortés, le dije ayer que las chicas de nuestra edad todavía no estamos impuestas en cocina y ella contestó que a nuestra edad su abuela ya estaba casada. Por lo visto, las abuelas de aquí eran muy extrañas…

El resto de la carta corría a cargo de Verónica.

¡Para extrañas, las comidas que hacemos nosotras! Como la señora Kester se digna explicarnos la confección de los guisos, pero a la carrera, para marcharse de la cocina y además habla muy deprisa y… bueno, nosotras no somos tampoco ningunas académicas de la lengua de Shakespeare, resulta que no entendemos todas las palabras y al arroz con leche, en lugar de vainilla, le echamos pimienta. Nos pareció raro, pero supusimos que aquí les gustaría así y ¡hala! El señor Giles no lo pudo comer y nos miraba como si fuéramos un par de tontas. La señora Giles sí que lo tomó, pero se fue a su cuarto, diciendo que le había sentado mal y ya no la vimos hasta la siguiente comida.

A la pobre Petra no le gusta esto y no hace más que decirnos que quiere volver a casa —a su modo, claro—. ¡Si al menos Molly volviera pronto!

Bueno, queridísimos «Jaguares»; ¡cómo nos acordamos de vosotros! Hasta mañana.

La carta terminaba con las dos firmas.

Héctor, Julio y Oscar empezaron a comentar la lectura de la misiva, pero Raúl, con la imaginación lejos de allí, no recordaba más que el cariñoso final de la misma…

Invermond, 19 de abril…

Queridos «Jaguares»: ¡Los fantasmas existen! Estoy viva de milagro. Os aseguro que lo de anoche no se me olvida aunque viva cien años y, de seguir aquí, no será mucho. Figuraos que anoche nos tropezamos de frente.

Y todo por hacerle caso a Sara, que cree cuestión de honor desentrañar el misterio de Kenneth. Pero a mí que no me venga con cuestiones de éstas y que no cuente conmigo. Porque, además, cuando lo tropezamos, emprendió tal carrera que me dejó atrás. Yo también corría, menos que ella, desde luego, y bastante menos que el fantasma de Kenneth. Lo sentía pegado a mis talones y, de pronto, sus fríos y húmedos dedos de ultratumba apresaron mi cuello dejándome sin respiración… el corazón dejó de latirme y cuando aquellos dedos fríos y pegajosos me soltaron, caí como un fardo. No puedo entender cómo tuve fuerzas para levantarme y, a trompicones, llegar a casa…

Ahora sigo yo, Sara, porque Verónica está tan impresionada que cuenta las cosas con exageración. Para empezar, no estábamos sin protección, pues, para defendernos del fantasma, o sea, del gracioso, salimos las dos con una botella en cada mano y dispuestas a darle duro. Lo malo fue que al encontrarlo de frente y ver que se precipitaba hacia nosotras, las botellas se me fueron de la mano y Verónica se aturdió. Pues si realmente ella tenía a Kenneth más cerca, yo bien pude haberle descargado en la cabeza botella tras botella. Y no creáis que la abandoné, como ahora asegura. Lo que pasa es que, estando tan oscuro, no veía si corría delante o corría detrás…

Nuevo cambio de letra:

Realmente, Sara os está haciendo un relato muy parcial. No quería creer lo de los dedos húmedos y fríos, pero tuvo que rendirse a la evidencia al ver en mi cuello la señal que me dejaron. Claro que todavía insiste en la idea de que me golpeé con una rama. ¿Y el rasponazo que tengo en la rodilla de cuando me soltó el fantasma? Por suerte, Petra sabe que no exagero y trata de consolarme pasándome la cola por la cara a cada momento. La señora Kester también me apoya. Debe saber mucho de naturalezas fantasmales, pues afirma repetidamente con la cabeza cuando describo aquellos dedos. Nos ha suplicado que no salgamos más de noche y yo le he dado mi palabra.

Estoy hecha un lío, la verdad. Naturalmente, no creo en fantasmas, es decir, ya no sé si creo, pero en casa y en Invermond a pies juntillas. Ayer, en correos, nos preguntaron dónde vivíamos y al contarles que en casa de los Giler nos miraron con mucha lástima. El que vende los sellos nos contó una historia tremebunda sobre el fantasma de Kenneth, que hace cinco años dio muerte a una mujer, y eso que hace cinco años, como no era su aniversario, estaba tranquilísimo…

Sara proseguía:

Desde luego, es verdad nuestra promesa de no volver a salir de noche. La confitera de Invermond no se quería creer que hemos tenido el valor de salir solas de noche para rondar el castillo y, con voz escalofriante, nos ha recomendado prudencia y buenos cerrojos. Entonces yo le he replicado que los cerrojos sirven para las personas normales, pero no para los fantasmas, que pueden atravesar los muros, y ha reconocido que yo tenía razón. Bueno, esta noche, por lo que pueda pasar, pensamos llevarnos una colchoneta a la bañera, donde dormiremos las dos, pero dejando en la cama, bien cubiertitas, un par de almohadas que en la oscuridad puedan parecer Verónica y Sara, por si acaso… ¡Ay! Qué tabarra os estamos dando con lo del fantasma. Perdón, chicos, ya no hablaremos más de él. Claro que, en ese caso, pocas cosas tendremos que contaros, porque Invermond nos está resultando de lo más aburrido. Dice la confitera que con buen tiempo, o sea, en verano, vienen muchos turistas, pero, por el momento, nosotras somos las únicas. No me extraña, porque siempre llueve o está terriblemente nublado, son las dos únicas alternativas; y hace bastante frío. León no lo resistiría. Petra se queja a todas horas y no quiere salir de casa más que cuando vamos a tomar el autobús para echar en Invermond las cartas que os escribimos. También hemos escrito a nuestras casas, pero guardándonos lo malo, para no preocupar. Del fantasma, a ellos, ni pío. Os lo advierto por si mamá, que ya sabéis la madera de telefonista que tiene, os llamase…

Con una despedida conjunta, la carta finalizaba.

Héctor plegó el pliego despacio y levantó la cabeza, mostrando un semblante serio. Taladraba con sus ojos a los demás y descubrió a Julio absorto en sus pensamientos y a Raúl tembloroso.

—Las chicas no pueden seguir ahí ni un día más… ni un día más… ¡Dios mío, no lo resistiría!

—¡Peste, qué intercambio! —exclamó Oscar—. A lo mejor, con tanto susto, Sara y Verónica se trastornan y vienen de aquí… —con el índice se tocaba la sien.

—Bueno, nosotros, al menos, no creemos en fantasmas… —expuso Héctor, mirando a los otros tres de uno en uno.

—¡Oh, yo en el de Kenneth sí! —gritó Oscar.

Pero nadie le hizo caso. Y Raúl, con las mejillas rojas y mostrando una gran preocupación, alegó con calor:

—¡Ellas no pueden estar allí! ¡No pueden! ¡Tienen que venir inmediatamente!

Julio recogió sus largas piernas, que tenía siempre por delante, y dijo despacio:

—Pues yo tampoco creo en fantasmas, pero sí en la existencia de un patoso que se ha propuesto amargarles la estancia en Invermond a dos jovencitas extranjeras. Chicos, ¿qué debe hacerse con un patoso…?

¿Qué insinuaba? Raúl se le quedó mirando con esperanza y Héctor movió la cabeza como afirmando. Luego Julio alargó el brazo, sin moverse de la silla, acercó el teléfono y marcó un número.

—¿A quién llamas? —le preguntó Raúl.

—A la secretaria de mi padre.

Del otro lado del hilo alguien respondía:

—¿Señorita Merche? Habla con Julio. ¿Podría localizar a papá?

La contestación debía ser afirmativa, porque añadió:

—En ese caso, dígale que queremos ir a pasar el fin de semana a Escocia. Mis amigos y yo. Por favor, señorita Merche, ¿quiere ocuparse de nuestros papeles y billetes de avión? Vuelo a Londres, en el primero que salga y de Londres a Glasgow. Tres pasajes, por favor…

La señorita Merche, que, como secretaria de un diplomático muy acreditado en el mundo entero, debía de estar muy acostumbrada a encargos de tal índole, prometió tener todo resuelto en un par de horas.

—Gracias, señorita Merche; es usted un ángel.

Julio colgó el teléfono y dijo con naturalidad, volviéndose hacia los otros.

—Bueno, ya está. A preparar lo necesario para unos días.

A su vez, Héctor se apoderó del teléfono. Iba a llamar a la consulta de su padre, cirujano famoso y hombre comprensivo, que confiaba plenamente en su hijo. Raúl supo que Héctor no tendría problemas. Pero él… ¡Tendría que quedarse! Y experimentó, por vez primera en su vida, un ciego rencor contra el mundo entero por ser pobre. Tenía entre los dedos la única moneda que llevaba en el bolsillo. ¡Vaya cosa! ¡Veinticinco pesetas!

—¡Daría… no sé lo que daría! —dijo, mordiendo las palabras—. ¡Pero bien sabe Dios que hubiera querido ir con vosotros!

Julio le miró con tanta sorpresa como si hubiera escuchado algo incomprensible.

—¡Es que vienes con nosotros! —dijo al fin.

—Pero yo no tengo dinero…

—Tú siempre en la luna, despistado. Se ha dicho que vienes y vienes. Y si tu padre no te da el permiso, iremos todos y lo convenceremos.

Héctor estaba hablando ya con la consulta. Oscar se contaba los dedos. De pronto levantó la cabeza y contempló a su hermano con un ojo lleno de sospechas (con el único que el flequillo le dejaba libre) y aventuró:

—Oye, ¿quién se queda? Has pedido tres pasajes y somos cuatro.

—Mico, te quedas tú —zanjó su hermano.

—¿Yo…? ¿Qué me quedo yo que tantas cosas os he «resolvido»?

—Sí, mico; y estudiando las conjugaciones. ¡Hala, vete a buscar la gramática!

—Esto lo sabrá papá. Sabrá lo mandón que eres y lo que te gusta martirizarme. Pues para que lo sepas, pienso ir a Escocia.

—Vamos a ver, ¿tú has visto que nosotros pretendamos ir con chicos de tu edad? ¿Por qué te has de pegar a nosotros como una lapa? —protestó su hermano—. ¿Es que no tienes más amigos que nosotros? ¿Dónde están los chicos de diez años?

—A ésos sus mamás les tienen que limpiar las narices, pero a mí no.

Aquélla fue la última palabra de Oscar y Julio fue en busca de una bolsa de viaje, que llenó con lo más imprescindible. De allí se iban a las otras dos casas y ya al aeropuerto.

—Hasta la vuelta, mico; procura pasarlo bien —dijo Julio desde la puerta.

El pequeño no contestó, limitándose a tirarle de una oreja al mono. Pero nada más cerrarse la puerta, se precipitó al teléfono. Marcó un número con el ojo chisporroteante de malicia.

—¿Señorita Merche…?

III. CUATRO, Y NO TRES, LLEGAN A ESCOCIA

El avión había cobrado altura. La capital de España quedaba atrás y la azafata iba por el pasillo de la nave empujando el carrito de bebidas. Héctor, Julio y Raúl, sentados codo a codo, respiraban libremente. La acción les devolvía la alegría y todo parecía ya menos preocupante que cuando estaban en casa.

—¿Qué van a tomar? —dijo la azafata poniendo una especial simpatía en su acento al dirigirse a los tres jóvenes y espléndidos pasajeros. Pero, antes de que ellos respondiera, una cabecita rubia, procedente del asiento de delante, asomó en el pasillo, con la cara hacia atrás.

—Para mí zumo de naranja, por favor.

—¡Es Oscar! —exclamó Raúl.

—¡Mico del diablo! ¿Es que uno no puede librarse de ti?

La azafata miró con sorpresa al trío, luego al chico de delante, de nuevo al trío…

Y el trío tragó quina, mientras recogía los vasos respectivos, pero cuando la azafata se alejó, Julio, con voz baja pero terrible, anunció a su hermano:

—Ahora mismo te bajas… ¡largo!

—¡Je…! —se limitó a reír el chico, aplicándose a su zumo.

Los tres del codo a codo, puestos en pie, se inclinaban sobre el asiento delantero.

—¿Quieres explicar de qué medio te has valido para estar aquí? —exigió Julio.

—¡Je…! Del mismo que tú. Llamé a la señorita Merche, le dije que te habías equivocado y los pasajes eran cuatro y no tres, incluyendo mi autorización… ¡Je…! ¡Qué tonto eres! Ya te lo podías imaginar.

Héctor, con gesto irónico, volvió a su asiento, tirando del brazo de Julio. Le hizo una seña que podía traducirse por: «Déjalo, ya no tiene arreglo… es inevitable».

Raúl no se atrevía a reírse, por si los otros dos se enfadaban, pero se le escapaba la risa. Quizá porque quería mucho al pequeño, porque le hacía gracia o por su natural bondad, y mejor aún, por todo ello, nunca le molestaba que el menor de los Medina fuera con ellos.

En cuanto terminó su zumo, Oscar asomó nuevamente la cabeza:

—Os he traído unos mapas de Escocia, que recogí en casa.

—Si digo yo… —murmuró Héctor.

Habían tenido suerte con los pasajes y en Londres pudieron enlazar con el avión que salía para Glasgow, de modo que realizaron el mismo viaje, en cuanto a combinaciones, que el efectuado días antes por sus compañeras. Durante el trayecto en tren se hizo de noche. Y, además, estaba lloviendo.

—¿Veremos esta noche a las chicas? —había preguntado Raúl, nada más acomodarse en el tren.

—¡Seguro! —replicó el menor—. ¡Será la hora del fantasma!

La estación de Invermond les resultó un tanto inhospitalaria. No había taxis, quizá porque no se necesitaban para llegar al pueblo, que estaba a unos sesenta metros de la estación.

—¿Cómo llegaremos hasta casa de los Giles? —preguntó Raúl, que de pronto tenía la impresión de encontrarse al otro lado del mundo con respecto a sus compañeras.

—Buscaremos a alguien que nos lleve.

A lo largo de la calle principal, dieron con un bonito banderín rojo con dos espadas cruzadas. El banderín pendía de un asta colocada en horizontal y, como ya suponían, se trataba de una hostería, la de «Las Espadas Cruzadas». Después supieron que no había otra, pues el pequeño hotel no se abría hasta el verano.

Los muchachos se consultaron con las miradas. Llevaban al hombro sus bolsas de viaje y, con un gesto afirmativo, traspasaron el umbral de la hostería. No debían tener mucha costumbre de recibir huéspedes, pues tuvieron que esperar un poco antes de que llegase una señora gruesa, que les miró con cierta sorpresa.

—Buenas noches —dijo Héctor en un inglés bastante bueno—. ¿Puede proporcionarnos habitación?

—Haberla, la hay —replicó la mujer—. Por esta fecha todavía no llegan turistas. El pago es adelantado… ¿Van a quedarse mucho tiempo?

—Tres o cuatro días.

—Bien: será suficiente con el pago de tres días…

Parecía desconfiada y parecía también sopesar la capacidad económica de los clientes.

—¿Cuánto? —preguntó Héctor.

—A tres libras diarias, treinta y seis libras.

Julio sacó un fajo de billetes que la mujer miró con avidez. Puso treinta y seis libras sobre el mostrador y se guardó el resto. Se le notaba que estaba arrepentida al no haber exigido más.

—No entra más que la habitación. Las comidas son aparte.

—De acuerdo —replicó Héctor—. Dígame, señora, ¿dónde podemos encontrar un taxi?

—¡Oh, en Invermond no hay distancias!

—Es que deseamos llegarnos hasta el castillo de Kenneth.

La mujer abrió unos ojos muy redondos, muy incrédulos.

—¿Esta noche? ¿Están locos?

Se inclinó sobre el mostrador y añadió con acento confidencial.

—Me considero obligada a advertirles que el fantasma de Kenneth está muy alterado esta temporada. Ya saben, anda rondando por ahí… no es prudente desatar sus iras. Es un fantasma pacífico cuando se le deja vagar a su albedrío, pero no le gusta tropezarse con nadie y menos con forasteros. Y como ustedes son tan jóvenes…

Con risa en los ojos, Héctor replicó:

—No creo que el fantasma repare en año más, año menos, señora.

—Diga, por favor, ¿hay algún taxi en Invermond? —insistió Julio.

—Hay uno, pero no querrá llevarles.

—De todas formas, ¿quiere indicarnos dónde podríamos encontrarlo?

Aunque de mala gana, ella informó de la dirección. Luego, los muchachos dejaron su ligero equipaje en las dos frías habitaciones que se les destinaron, solicitaron un bocadillo de la patrona y, con él en la mano, salieron de la hostería, porque no deseaban perder ni un minuto.

—¿Por qué no te vas a dormir, mico? —preguntó Julio en dirección a su hermano. Realmente, más era una orden que una pregunta.

—Porque al fantasma de Kenneth no le gustan los forasteros y prefiero estar acompañado que solo en mi habitación.

—No pierdas tiempo —dijo Héctor por un lado de la boca—. Sabes que vendrá…

Calle adelante, llegaron a la vivienda del taxista. Estaba comiendo y recibió con cara hosca la petición de servicio. Cuando supo el lugar donde finalizaba la carrera, se negó en redondo.

—De noche no me llego a las cercanías del castillo.

—Le abonaremos el doble de lo que valga el servicio —insistió Julio.

—¡Vaya rareza! A nadie se le ocurre ir con una noche tan oscura a un castillo donde no vive nadie.

—Es que unas compañeras nuestras están cerca —puntualizó Raúl—, y como no saben que hemos venido… querríamos darles una sorpresa. Viven en casa del señor Giles.

—Conozco al señor Giles, una buena persona, donde las haya, sí señor —dijo el propietario del taxi.

Se rascó la cabeza. No parecía muy convencido del poder económico de los jovencísimos clientes.

—Bien mirado… he oído que el fantasma ha salido durante tres noches seguidas, de modo que esta noche le toca descansar. Kenneth siempre ha actuado así a lo largo de siglos…

—¡Pero usted debe saber que los fantasmas no existen! —opuso Héctor, un tanto cansado de aquella cantinela.

—El de Kenneth sí, amiguito. Lo sé yo y mi padre antes que yo, y el padre de mi padre, y así hasta docenas de generaciones. En Invermond todos le dirán lo mismo.

—Bueno, ¿quiere llevarnos, sí o no? —apremió Julio.

—Pago adelantado —exigió el taxista.

—Hecho.

Poco después rodaban en el coche, dejando atrás el pueblo. Pero, aunque se dejaban los ojos tratando de taladrar las tinieblas, no divisaban más que sombras alargadas, iluminadas brevemente ante ellos por los faros del coche.

No avistaron una casa en todo el trayecto, al menos próxima a los lados de la carretera, camino de segundo orden en el que no tropezaron con ningún vehículo ni viandante.

—Por favor, ¿querrá avisarnos cuando estemos cerca del castillo? —solicitó Héctor a su chófer.

—Okey. No habla usted mal el inglés. Y el otro muchacho, el alto, tampoco. ¿Qué idioma habla el fuerte?

A Raúl no le avergonzó que su inglés fuera tan pésimo. Aparte de que tenía noción de ello, estaba impaciente por llegar a casa del señor Giles. El resto carecía de importancia.

—A nuestra izquierda —dijo al rato el chófer—, verán aparecer la mole del castillo. Es realmente impresionante, como sólo suele ser un castillo escocés.

Cuatro cabezas anduvieron a coscorrones en su afán por ganar sitio junto a la ventanilla. Se dejaban los ojos, pero no acertaron a descubrir más que una mole de contornos recortados sobre el horizonte convertido en un gigantesco borrón. Ni una luz, ni una fantasmal silueta blanca… ¡Nada!

Instantes después, el coche se detenía ante casa de los Giles y Raúl ganaba la competición para apearse el primero. Alumbrado por los focos del coche, puso el dedo en el pulsador con tanta fuerza como si pretendiera derribar la pared.

Sara y Verónica, que acababan de poner en orden la cocina, se miraron con temor. Nunca habían escuchado tal timbrazo desde que estaban allí. Les sorprendió que Petra, muy excitada, empezase a dar saltos.

—Yo no abro —sentó Verónica, retorciendo el trapo que tenía en la mano.

Sara dudaba. ¿Por dónde andaría la señora Kester? El ininterrumpido timbrazo la atrajo muy pronto. Parecía alarmada y dijo con voz temblorosa:

—Creo que no deberíamos abrir, chicas… El fantasma la ha tomado con vosotras. Quizás sea él.

—¿Y si llamáramos al señor Giles? —apuntó Sara.

—No, no, tampoco. El pobre no se encuentra muy bien y debe estar acostado.

A los timbrazos se unían ya golpes impresionantes dados sobre la puerta con manos abiertas y poderosas.

—¡Me estremezco… me estremezco…! —murmuraba la escocesa, apretándose la cara con sus dos manos nerviosas, con lo que conseguía asustar más todavía a sus jóvenes compañeras.

Y de pronto, al ininterrumpido timbrazo, a los golpes, se unieron voces. Petra se arrancó hacia la puerta de entrada.

—¡Somos «Los Jaguares»! ¡Somos «Los Jaguares»! ¡Abran!

—¿He oído «Los Jaguares»? —preguntó Verónica en dirección a la otra muchacha.

—¡No, qué va! ¡Estás tan nerviosa! A lo mejor es que el fantasma de Kenneth tiene noche gritona…

—¡Te digo que he escuchado esas palabras!

Durante unos instantes se quedaron en suspenso, luego, en una carrera apretada, las dos chicas se lanzaron hacia la puerta, seguidas de la suplicante señora Kester, convertida en un puro alarido:

—¡No abran! ¡No abran!

Sabiendo ya, sin lugar a dudas, lo que aguardaba al otro lado de la puerta, las chicas descorrieron los cerrojos.

—¡Jaguares…!

Petra saltó sobre la cabeza de Oscar, hecha pura fiesta. En los primeros instantes, exclamaciones, saludos y el estallido de alegres frases, no fue muy coherente.

—¿No es… Kenneth…? —preguntó la señora Kester con un hilo de voz.

Sara se volvió hacia ella. En los primeros momentos empezó a dar explicaciones en castellano y, al comprender su error, quiso traducirlo, pero no encontraba las palabras. Héctor la salvó del apuro. Avanzando hacia la señora, preguntó cortésmente, con su simpática sonrisa:

—La señora Kester, supongo… Somos los compañeros de Verónica y Sara. Es un placer, señora…

Ella estaba atónita. Según Julio diría después, mucho más que si hubiera sido el propio fantasma de Kenneth quien se hubiera presentado.

—Pero… pero… ustedes viven en Madrid, ¿no es eso?

—Exactamente, señora, pero la aviación es una gran cosa… —repuso Héctor.

—Las chicas no les aguardaban, supongo…

De pronto, la señora Kester parecía ponerse a la defensiva, exteriorizando sus sospechas de que las dos chicas hubieran hecho acudir a sus amigos, pensando tener hospedaje gratuito. Y Julio caló sus intenciones.

—Señora, espero que nos autorice usted a venir algún ratito por aquí para ver a nuestras compañeras. Nos hospedamos en «Las Espadas Cruzadas».

—¡Ah! Yo…

Se humanizó un poco, pero no mucho. Parecía pensativa mientras se arreglaba el cuello del vestido.

—Creo que… a sus amiguitas no les conviene esta visita: ellas ya practican bastante el castellano sin necesidad de aumentar el número de practicantes.

Antes de que los demás acertaran con la respuesta, Oscar se lanzó en tromba:

—¿Se ha muerto o no se ha muerto el abuelo de Molly? ¿Vuelve o no vuelve Molly?

Oscar había tratado de utilizar su inglés, pero era tan malo que la señora Kester no entendió más que el nombre de la hija de la casa.

—¿Qué dice de Molly? —preguntó a las chicas—. ¿Por qué la menciona ese niño?

—Es que conoce el intercambio que teníamos proyectado —le explicó Verónica—. Pero realmente, ahora que se pregunta por ella, caigo en la cuenta de que Molly ni siquiera nos ha escrito unas líneas para disculparse. Es muy extraño, señora Kester. ¿Sabe usted algo de ella?

—No, realmente… yo… puede que el señor Giles tenga noticias. ¡Oh, con toda seguridad que las tiene, pero él no se relaciona con la familia de su difunta esposa! Un consejo, muchachos, respecto al señor Giles: no es delicado mencionarle Aberdeen para nada.

—Sí, sí…

Estaban allí «Los Jaguares» y el mundo volvía a ser maravilloso para Verónica y Sara, de modo que dejaron a un lado todo lo que no se relacionase con ellos y su visita. Petra, loca de alegría, saltaba de uno a otro.

—Es la primera vez que demuestra alegría desde que salimos de Madrid —dijo Sara, riendo.

—¡Ay! ¡Me temo que nos sentimos exactamente igual que Petra! —añadió Verónica—. Chicos, habéis tenido la más maravillosa idea del mundo… ¡Sois estupendos!

Realmente, los muchachos sentían la loca alegría que ellas estaban expresando.

—Ahora lo pasaréis bomba —prometió Oscar—; se acabaron los aburrimientos y los fantasmas. En cuanto lo supe, me dije: «O vas a Escocia, o esas pobres chicas van a estar perdidas…».

La frasecita hizo fruncir el entrecejo de Julio, pero ellas lo celebraron mucho.

—¿De veras, Oscar? ¿Quién dice que eres pequeño? —preguntó Sara, belicosa—. Eres grande, grande… mi mejor amigo, el más estupendo.

—¡Y el mío! —proclamó Verónica con toda la boca.

—¡Eh, que nosotros también hemos venido! —les recordó Héctor, tratando de ponerse serio, sin conseguirlo.

Desde la puerta, el taxista llamó la atención de los clientes:

—Oigan, forasteros… que está a todo llover y por los alrededores anda un fantasma. ¿Nos vamos o no?

Julio asomó la cabeza por la puerta para tranquilizarlo:

—Un momento nada más, amigo. No salga del coche y no se mojará. Y en cuanto al fantasma, no lo olvide, es su noche de descanso.

—Pero es que en el precio no entraba la espera…

—Es un momento, un momento nada más…

Volvió a entrar, cuando ya Raúl estaba planteando lo que más le quemaba:

—¿Por qué no venís con nosotros? En Invermond no hay fantasma alguno. Y en la hostería no tienen huéspedes, de modo que hay sitio…

Las chicas se miraron. Irse sería un desaire. ¿Y si Molly regresaba sin avisar? Hubiera sido agradable, claro…

La tentación de marcha hizo presa en ambas. La señora Kester, con ojos enormemente abiertos, trataba de deducir lo que hablaban los jóvenes forasteros. En su alegría, habían olvidado seguir la conversación en inglés y ella parecía muy molesta y… sospechando lo peor. ¿Hablarían de ella? ¿La estarían poniendo verde?

Raúl había entrado en el tema de los húmedos y pegajosos dedos del fantasma y Verónica se señalaba un punto de su cuello.

—Nada, no se hable más: venís con nosotros —zanjó el fuertote.

—Un momento —terció Julio—, ellas deben continuar en la casa que las acoge, lo contrario sería descortés. Y esta noche no hay Kenneth: es su día libre. Buenas noches, chicas. Vendremos mañana. Buenas noches, señora Kester…

Tirando con todas sus fuerzas de Raúl, consiguió sacarlo de allí.

IV. LAS PRIMERAS INVESTIGACIONES

Por el camino embarrado, cuatro muchachos pedaleaban como si fueran a ganar una competición. Raúl, que iba en cabeza, se volvió hacia los otros al divisar un cruce de otro camino similar.

—¿Por dónde seguimos? Anoche no vi nada… ¡Estaba tan oscuro!

Le parecía como si nunca fuera a llegar a casa del señor Giles y, lo que era peor, como si para entonces el fantasma se hubiera apoderado ya de las chicas. Los demás se hallaban irresolutos. Se encontraban en una pequeña depresión, desde la que no se divisaban las torres del castillo. A lo lejos, sobre la colina, pastaban las ovejas. Julio llamó a su hermano:

—¡Hala, corre! ¿Ves aquel árbol alto de la colina? Súbete y luego ven a contarnos por dónde se ve el castillo y así nos orientaremos.

A Oscar no se le ocurrió protestar, tal como estaba su situación, y corrió como un gamo para luego trepar donde se le había dicho con una habilidad propia del mono que había dejado en su casa.

Aquella mañana, lo primero que «Los Jaguares» habían hecho fue buscar quien les alquilara bicicletas y ello les obligó a ir de un lugar a otro de Invermond. En todas partes les hablaron del fantasma de Kenneth.

—Tengo la sospecha de que todos aquí están orgullosos de su fantasma —había sido el comentario de Héctor.

—Sí, no quieren que los forasteros lo olvidemos —convino Julio.

Mientras aguardaban el regreso del pequeño, Raúl opuso, mostrando su impaciencia:

—Y, no obstante, anoche consentisteis dejar a las chicas en tan horrendo lugar.

—Nadie les mandó venir —replicó Julio—, pero ya que están aquí y, si hemos de descubrir al fantasma… ellas son el cebo.

Raúl se le quedó mirando con horror. ¿Cómo podía hablar así? Pero guardó la protesta, porque Oscar regresaba a la carrera.

—¡Ya está! —anunció desde lejos—. Ya he visto dónde queda el castillo y el lago, que está al otro lado del castillo, y también la casa de los Giles.

—¿No hay ninguna casa más por los alrededores? —preguntó su hermano.

—Sí, otra muy pequeña que parece una cabaña —explicó el menor.

Todos consideraban una suerte que no lloviera. A ratos salía el sol y, sin el viento que soplaba, la temperatura no hubiera estado mal.

—Seguidme —ordenó Oscar, subiendo a su bici y abriendo marcha.

Media hora después llegaban ante el castillo.

—¿No vamos a curiosearlo? —preguntó el pequeño.

Raúl protestó acaloradamente. No estaban allí para hacer turismo, sino para proteger a sus compañeras…

Julio disimulaba una sonrisita. Héctor le miraba con el rabillo del ojo. Antes de alcanzar la casa de los Giles, Verónica y Sara, que debían de haber estado atisbando el camino desde la ventana, aparecieron a la carrera, llevando gruesos jerséis, calzado fuerte y propio para caminar por caminos embarrados y gorros de punto.

Como siempre que los seis se reunían, durante los primeros minutos aquello fue un guirigay, con todos hablando a un tiempo.

—¿Así que acabáis de llegar y ya os habéis procurado transporte? —reía Sara.

Raúl preguntaba si habían pasado bien la noche, lo que venía a significar no haber sido molestadas por el fantasma. Y nadie le hacía caso, porque bajo la luz del sol los misterios de ultratumba dejaban de existir.

—Mira, no podemos estar pendientes del taxista —explicó Héctor—. Por supuesto, para alquilar las bicis hemos tenido que dejar en prenda su valor, pero ya lo recuperaremos al marcharnos. No vamos a estar mucho, chicas. Os llevaremos en el sillín.

Ellas opinaron que iba a ser incómodo.

—Un momento: podíamos rogarle al señor Giles que nos dejara la bici de Molly y también la suya, si no va a utilizarla —dijo Verónica.

Así que volvieron hacia la casa. La señora Kester explicó que el caballero había salido temprano y que, sin su autorización, no podía prestar las bicicletas.

—Por otra parte, como responsables que somos de estas muchachas, no creo que el señor Giles se sienta complacido de que vayan de un lado para otro —concluyó.

—¡Pero, señora Kester! Todos los días nos hemos llegado a Invermond y no le ha parecido mal —replicó Sara—. Le hemos dejado «el polvo hecho».

—Y pasada la aspiradora —se apresuró a añadir Verónica.

—Sí, sí, mas, a pesar de todo… —oponía la Kester.

—No nos alejaremos mucho —intervino Héctor—. Dar una vueltecita por aquí y volver, para respirar el aire de la gloriosa Escocia…

Quizá las últimas palabras convencieron a la mujer, que se alzó de hombros con resignación.

—Así se librará de Petra… —arguyó pícaramente Sara.

—Eso es verdad —reconoció la señora Kester.

La ardilla había estado chillando por la casa desde muy temprano y por dos veces estuvo a punto de hacerle rodar por la escalera.

Para tranquilizar a la mujer, dejaron las bicis apoyadas contra el muro y se alejaron despacio. Ya a una distancia prudencial, Héctor dijo bajito:

—No digo que en esa casa se pase bien, pero no se puede negar que estáis bien cuidadas.

—Si por estar bien cuidadas aludes a la vigilancia continua de la señora Kester, lo estamos —convino Sara con un cómico suspiro.

Caminaban en dirección al castillo y acabaron tomando asiento sobre lo que quedaba de un muro de piedras.

—Hemos venido a defenderos —espetó Oscar.

—¡De ningún modo! —protestó Julio, dejando escamadas a las chicas—. Hemos venido con el plan bien definido de desenmascarar a vuestro fantasma y darle su merecido.

—¡Pero si el fantasma existe! —exclamó Oscar con calor—. En Invermond lo dice todo el mundo.

Y era cierto. También ellos habían estado en la confitería y en correos, y en todas partes se escuchaba el mismo coro.

—¡Ta, ta! ¡Cuentos! —negó Julio, un poco harto de todo aquello—. ¿No os dais cuenta? El único aliciente turístico de estos alrededores es el castillo… cuyo aliciente aumenta mucho añadiéndole un fantasma. Pero a mí me carga que la gente explote estas tonterías. Os aseguro que en Invermond nadie cree en ese fantasma, aunque todos aseguren lo contrario…

—Estoy con Julio —convino Héctor— y… decidido a salir a buscarlo esta misma noche.

—¿De veras? —preguntaron a una las chicas.

¡Justo lo que habían pensado! Con ellos allí, ¡adiós aburrimiento y… paz!

Hasta Raúl se animó. Él, que no sentía inquina por nadie, se sentía arder de coraje al solo pensamiento de aquel fantasma…

—Bien: plan de operaciones. Hay que fijarse una meta con arreglo a un orden —decidió Héctor.

Petra, feliz, saltaba de uno a otro y sólo se detenía para apoderarse, de una en una, de las nueces que Oscar había llevado para ella.

—Orden, eso es —aceptó Julio—. Veamos: aparición número uno, que se produjo en el puente, ¿no es así?

Como las chicas afirmaran, Héctor se puso en pie:

—Bien, recorramos el teatro de las operaciones.

¡Qué felices estaban «Los Jaguares» en su propia salsa! Trepidantes, con ligereza, dieron la vuelta para llegar al puente tendido sobre un riachuelo, entre la entrada del castillo y la gran explanada delantera, verde y lozana, aunque bastante húmeda.

A petición de sus compañeros, Sara representó al fantasma, luego de dar una carrera de espaldas al grupo, en dirección a la puerta del castillo. Luego empezó a regresar lentamente, con los brazos extendidos y arrastrando los pies, como si le pesaran por las cadenas.

—¿De dónde salió exactamente? —puntualizó Julio.

—¿Es que no lo habéis visto? —preguntó Sara.

—Lo has hecho mal —la corrigió su compañera—. El fantasma salió de ese gran pilón de piedra que hay a la derecha.

Los otros, en grupo, cruzaron el puente, muy antiguo y muy a tono con la fábrica del castillo. El bloque de piedra que Verónica había denominado pilón, dejaba un hueco entre él y la pared, junto a la puerta.

—Es posible que quien hace de fantasma se esconda ahí; cuando ve llegar a alguien, sale… —explicó Héctor.

Para demostrar que su teoría era acertada, pasó tras el pilón. Desde el otro lado del puente era imposible verlo. Oscar se había lanzado a rastrear el suelo en busca de pistas, secundado por Petra.

—No te molestes —le aconsejó Sara—, no ha dejado de llover…

Héctor, abstraído, se acariciaba la barbilla.

—¿Seguro que el castillo está deshabitado? —preguntó, pasado un rato.

—¡Seguro! —afirmaron sus compañeras—. Echad un vistazo y veréis todas las ventanas cerradas.

Con toda su fuerza, Raúl empujaba la puerta, pero no logró siquiera hacerla vibrar, tan pesada era.

—Es indudable que quien hace de fantasma llega de algún lado: supongamos que de Invermond… ¿podría hacerlo a pie? —preguntó Héctor, consultando los rostros que tenía en torno.

—No —Julio fue tajante—. Puede venir a pie una persona que esté interesada en llegar por algo importante, pero para dar una broma me parece una tontería. O utiliza un vehículo cualquiera o…

No completó su pensamiento y Raúl preguntó a las chicas:

—¿Seguro que antes o después de la aparición del fantasma no escuchasteis el motor de un coche o una moto?

Ellas estaban seguras de que no había sido así.

—En tal caso, el fantasma vive cerca —concluyó Julio.

—¡Pero no hay ninguna casa por los alrededores! —saltó Sara.

—Eso no es exacto —la rebatió Héctor.

Julio afirmó con el gesto.

—Pero si sólo está la del señor Giles… —susurró Raúl.

A Oscar le chisporroteaba el ojo visible. Petra, muy modosita, estaba con su nuez entre las manitas, sin moverse. De pronto, Sara saltó con viveza, echando su coleta al aire.

—¡Pues sí que vamos a llegar a conclusiones prácticas! Ni la señora Kester ni el señor Giles son el fantasma, porque los dos estaban en casa cuando se nos apareció.

Verónica afirmaba. Petra empezó a revolverse, pero no le hacían caso.

—Bien, tendremos que pensar entonces en la otra casa. Oscar ha visto una y dice que tiene aspecto de cabaña —prosiguió Héctor—. ¿Te has fijado si salía humo por la chimenea?

Como Oscar negase lo del humo, su hermano objetó que quien la habitase podía utilizar electricidad o gas para sus usos domésticos. Entonces Verónica recordó haberle oído decir a la señora Kester que los únicos vecinos de la casa eran los dueños del castillo, durante las breves temporadas en que lo habitaban: en verano y en otoño, cuando organizaban cacerías en esta última estación.

Ellas se afirmaban en su idea de que el fantasma llegaba de Invermond.

—Yo también lo creería de no ser… por su segunda aparición —explicó Héctor.

¡Qué enfrascados estaban ya todos en el dilema!

—¿Os referís a la ascendente y descendente? —aventuró Oscar—. ¡Je… qué aventura! El otro día leí en un «comic» cómo se las arreglaba un ladrón para entrar a robar en los pisos altos: tenía un aparato propulsor de su invención…

Si no terminó, no se debía a falta de deseo, sino a que su hermano le tapó la boca.

—Eso también hay que estudiarlo sobre el terreno. Vamos, chicas, llevadnos al punto exacto donde sucedió.

Ellas no se lo hicieron repetir dos veces. Su aburrimiento había quedado muy atrás y se atropellaban una contra la otra, dejando atrás el puente para llegar al ángulo que daba al Este, donde empezaron a señalar y explicarse.

—Volaba arriba y abajo justo ahí… —dijo Verónica.

—Pero no tan en la esquina… un poco más hacia la izquierda —rectificó Sara.

Todas las narices apuntaban al cielo. Petra, saltando, corría hacia el muro o volvía hacia el grupo.

—¿Qué distancia habría entre el fantasma y la pared al subir y bajar? —preguntó Julio.

—Y bajar y subir —rectificó Sara—. Bueno, no lo sé: era noche cerrada.

—Pues yo creo que iba bastante pegado a la pared…

—Pero la pared es totalmente lisa —alegó Héctor—. No se puede bajar y subir por ella, salvo que se trate de un escalador profesional.

—Un escalador profesional utilizaría una cuerda, de todas formas —especificó Julio—. Y el caso es éste: ¿pende alguna cuerda de las almenas?

En plena ebullición, «Los Jaguares» alzaban sus ojos hacia lo alto del edificio, guiñando y parpadeando en una hora en que el sol caía de plano.

—¿Queréis creer que no habíamos visto el sol hasta hoy? —exclamó Sara, fastidiada.

Una voz, a espaldas del grupo, les arrancó a la contemplación de las almenas:

—Buenos días, jovencitos…

—¡Ah, señor Giles! —replicó Sara—. Éstos son nuestros amigos: Héctor, Julio, Raúl y Oscar.

Cuatro manos estrechaban por turno la del dueño de la casa donde Sara y Verónica se hospedaban. El señor Giles parecía muy complacido y sonreía alegremente.

V. DONDE SE DEMUESTRA QUE OSCAR PUEDE SEL ÚTIL

Luego de un rato de amigable charla, Sara y Verónica, que creían entender al señor Giles, estaban completamente seguras de que sus compañeros le habían gustado. Jamás con ellas se mostró tan expresivo. Se interesó por todo lo que se refería a los muchachos y les contó particularidades de Escocia, demostrando una cultura realmente notable. Y, puesto que la situación se presentaba tan bien, hasta tuvieron la esperanza de que el señor Giles invitara a los muchachos a su casa. Pero pasaban los minutos y continuaban esperando la invitación.

—Es una lástima que no esté Molly —se atrevió a apuntar Sara—. ¿Sabe si va a tardar mucho en venir?

—Espero que sea en cualquier momento, hija mía, pero no te lo puedo asegurar. Ya sabes de qué depende… Desde luego, Molly se marchó muy disgustada, pensando en vuestra llegada. En fin, así son las cosas. ¡Ejem…! Supongo que ya le habréis contado a vuestros amigos todo lo relativo al fantasma de Kenneth.

—Señor Giles —Héctor fue tajante—, nosotros no creemos en fantasmas.

—Vosotros sois españoles. Preguntad en Escocia y os dirán otra cosa —repuso el hombre.

—En efecto, todos en Invermond nos han hablado ya del viejo Kenneth, y eso que acabamos de llegar —intervino Julio con una leve sonrisa. Y de pronto, mirando de frente al señor Giles, le preguntó, sin dejarle escapatoria: ¿Cuál es su opinión, señor? ¿Existe o no existe el fantasma?

El hombre pareció titubear. Después, jugueteando con su bastoncillo, dijo sin convicción:

—¿Qué quieres que te diga? Soy escocés, vivo aquí y también mis padres… He visto a Kenneth y lo vieron todos mis antepasados. A veces han ocurrido aquí cosas espantosas… Bien, valdrá más no volver sobre este asunto. Me desagrada. Supongo que volveremos a vernos.

Iba a marcharse y Sara, con audacia nueva respecto a él, le retuvo por la manga:

—Señor Giles, por favor… ¿Molly cree en el fantasma?

—Desde luego —no había titubeado—, pero es más prudente que vosotras dos y nunca sale de noche, especialmente en las épocas en que Kenneth parece sentirse atormentado y ronda por ahí. Cuando vuelva, ya hablaréis de todo con ella.

—Es que si no regresa pronto, tendremos que irnos sin verla… Ya no nos quedan muchos días de vacaciones —le recordó Verónica.

—¡Ah, sí, claro!

Se despedía amablemente, estrechando la mano de los muchachos, cuando Héctor le preguntó:

—Supongo que son ustedes los únicos habitantes de esta parte de Invermond.

—Sí, excepto cuando vienen los dueños del castillo. Más adelante, a unos cuatro kilómetros, hay un barrio, pero por aquí no vienen más que pastores.

Cuando se marchó, Raúl comentó:

—¡Qué señor tan amable y agradable!

Sara le llamó al orden, recordándole que para él todo el mundo era encantador.

—En casa, el señor Giles apenas habla. Siempre está sobre un periódico o sobre un libro —contó Verónica.

Julio recordó a todos que estaban siguiendo un plan para estudiar e interpretar los movimientos de Kenneth. Parecía un tanto intrigado de que el lugar elegido por la aparición para ascender y descender cayera sobre el foso, en cuyo fondo había agua. Así que siguieron dando la vuelta al castillo. A la espalda existía un puentecillo rústico y de ahí, en pendiente, se llegaba a un muro bastante alto, construido sin duda cuando ya el edificio tenía muchos años, tras el cual se adivinaban árboles y un parque.

—Observo que el castillo no tiene más acceso para entrar y salir que la puerta principal —razonó Héctor.

—Y dado que el fantasma es un mortal como nosotros, querría saber cómo pudo descolgarse por el muro —añadió el mayor de los Medina.

Raúl quiso saber más detalles sobre el momento en que los fríos y húmedos dedos de Kenneth apresaron el cuello de Verónica.

Las chicas explicaron que sucedió a una distancia media entre el castillo y la casa de los Giles, pero no podían decir ni por dónde llegó ni por dónde se fue.

—¿Tienes alguna teoría? —preguntó Héctor, mirando a Julio, mientras los restantes llevaban sus ojos de uno a otro.

—Salvo la aparición aérea, las demás no ofrecen dificultad, puesto que el individuo pudo estar al acecho en cualquier parte. Pero que anduviera por los aires, con un foso a los pies… creo que deberíamos iniciar la investigación a fondo desde el otro lado del muro.

—¿Estás loco? ¡Es demasiado alto! No podemos escalarlo —objetó Sara.

De nuevo volvieron a la parte de atrás del castillo, con la ardilla corriendo ante ellos.

—Haría falta una escala, mejor todavía, la escalera de los bomberos —dijo Verónica.

Héctor, cachazudo, apoyó una mano en el hombro de Raúl.

—Dime, forzudo, ¿serías capaz de aguantarme en tus hombros?

—¡Seguro!

—Pero es que yo tendré en los míos los pies de Julio y sobre Julio tendrá que encaramarse Oscar.

—¡Seguro! —afirmó por segunda vez Raúl.

Se acordó formar una torre humana y, cuando todos parecían de acuerdo, Oscar decidió hacerse valer:

—¡Oh, yo…! Pensando que no queríais que viniera y que hago el viaje casi de contrabando, no veo razón para sacarle las castañas del fuego a nadie. Los chicos de mi edad, ya se sabe, corren un gran peligro rematando torres «hombreras»…

—Querrás decir humanas —corrigió su hermano.

—Es igual. Siempre me entendéis.

El chico se salió con la suya. Como el muro era muy alto y sin su colaboración nada podía hacerse, tuvo a todos suplicando en torno. Aparecía sonrosado de placer.

—Chicas, vigilad los alrededores y avisadnos si alguien anda por ahí, para que no nos sorprendan. Podrían acusarnos de allanamiento de morada —advirtió Héctor.

Verónica se fue por un lado y Sara por otro, pero sin perder de vista el lugar por donde el escalo iba a tener lugar. Raúl aguantó a Héctor sobre sus hombros y apretó los labios cuando Julio, tras un par de intentos inútiles, consiguió encaramarse sobre el jefe de «Los Jaguares». Luego Oscar, que parecía de circo, con la ayuda de varias manos, pudo izarse sobre los hombros de su hermano. Y, aunque nadie la había invitado, Petra remató la torre chillando de placer. La cabeza del pequeño sobresalía del muro, de unos seis metros aproximados de alto.

—¿Qué ves? —preguntaron los de abajo.

—Nada… un parque…

—¿Seguro que no hay ninguna escalera arrimada al muro en la parte interior?

—¡Seguro!

La ardilla, que recorría el borde de la pared de piedra con excitados chillidos, empezó a saltar sobre un punto determinado.

—¿Qué pasa por ahí arriba? —preguntó Raúl, resoplando.

—¡Je…! Petra es un lince —explicó Oscar—. La piedra está aquí como rota, como «mallada»…

—Querrás decir «mellada» —apuntó su hermano.

—¿Es que ni en una situación de emergencia podéis dejar de meteros conmigo? —explotó el chico.

—¡Oh, todo lo contrario! —soltó Raúl—. Creo que a quien se le están mellando los hombros es a mí…

—¡Lo dicho! La piedra está rota y más blanquita que el resto. Como si se hubiera roto no hace mucho —explicó el que remataba la torre.

—¿Podría la rotura haberse producido con un hierro? ¿Un gancho de hierro? —preguntó Julio.

—¡Yupi…! ¡Qué penetración! ¡Pues claro!

Petra, fuera de sí, se arrojó tras el muro. Oscar se empinó un poco más, miró hacia adentro y lanzó un grito triunfal:

—¡Qué descubrimiento! Por esta parte hay unos huecos entre piedra y piedra que pueden servir de escalones. ¿Bajo? Quiero decir, ¿lo intento?

—Si estás seguro de que no vas a romperte la crisma, sí —ordenó su hermano.

Inmediatamente Oscar le pisoteaba la cabeza del modo más lastimoso, mientras intentaba alzarse y pasar una de sus piernas sobre el muro. Le costó diez minutos encaramarse y la cara de Raúl estaba roja, pero nadie la veía ni se preocupaba por ello.

—¡Ya está! —gritó Oscar.

—No la armes —le advirtió su hermano—. Ve contando todo lo que hagas…

Se escuchaban los chillidos de Petra. Desde luego, estaba pendiente de los movimientos de Oscar.

—¡Ya he encontrado un hoyo para poner la punta de un pie… ya he puesto el otro pie…! ¡Ay! ¡Peste… casi me caigo! Hay un musguillo de lo más resbaladizo… sigo bajando… ¡Je…! ¡Soy un as! No sé qué haríais sin mí, la verdad y no es… por darme… importancia…

—¡Déjate de autobombo! —le gritó su hermano.

—Estoy obedeciéndote… ¡Ya llego al suelo! ¡Yupi! ¿Qué hago ahora? ¡Peste! Petra se ha escapado…

—¡Síguela! —ordenó Julio—. Pero no te metas en líos…

Raúl rezongó algo para su capote: era muy bonito dar órdenes cuando se estaba arriba en lugar de abajo.

Pasaba el tiempo y Oscar no daba señales de vida. Le llamaron, inútilmente. Julio, haciendo oscilar la torre, consiguió izarse despellejándose las manos en el borde del muro, pero al fin pudo mirar al otro lado.

—¡Mico del demonio! ¡Ha desaparecido! —barbotó.

—¿Y Petra? —preguntó Héctor.

—Tampoco la veo…

—¿Y si descansáramos un poco? —propuso el de abajo.

—¿Con lo impaciente que estoy? —barbotó Julio—. ¡Ni lo pienses!

—Oye… eres un puro hueso, pero de puro plomo… —protestó Héctor.

—Deberíamos descansar…

Las palabras de Raúl terminaron en catástrofe. Como resultado de un revolver de sus hombros, los dos de arriba acabaron violentamente en el suelo… ¡Suerte que estaba tapizado de abundante hierba!

—¡Podíais avisar! —protestaba Julio.

Las chicas, desde lejos, estiraban el cuello.

Transcurrió otro cuarto de hora. Estaban a punto de explotar, de nuevo en torre, cuando Julio anunció el regreso de su hermano. Trepar por la pared le costó al pequeño bastante más que descender, pero al fin, con rostro radiante y completamente empolvado, le vieron encaramarse con Petra en uno de sus hombros.

—¡Buena la hacéis si me quedo en Madrid! ¡Ya he solucionado los misterios!

—¡Rayos! ¿Has visto al fantasma? —preguntó Raúl, con renovadas energías.

—No, pero sé ahora cómo se las arreglaba para «aerizarse»…

Aparte de que el lenguaje de Oscar no tenía arreglo, se escuchó un silbido por el lado de Sara. Se deshizo la torre y los cuatro fingieron pasear y charlar amigablemente. Pero, al mismo tiempo, un perro ladrando alocadamente se dirigía hacia ellos y las chicas, asustadas, se lanzaron hacia sus compañeros. Tras él apareció un pastor conduciendo media docena de ovejas.

—¡Quieto, «King», quieto! —gritó el pastor.

El perro se inmovilizó, pero enseñando unos estremecedores colmillos a Petra. Sin duda, la especie de las ardillas le era desconocida y toda su inquina parecía dirigirse al inofensivo animalito que, de la cabeza de Oscar saltó a la de Héctor, sin duda porque allí estaba más distante del perrazo.

El pastor, un hombre todavía joven, alto, bien constituido, se quedó mirando con curiosidad a «Los Jaguares». Luego, sin prisa, se fue alejando. Por un lado de la boca, Julio se dirigió a las chicas:

—¿Conocíais a este tipo?

Ellas negaron. Lejos ya del castillo y de oídos indiscretos, Oscar susurró:

—¿Puedo contar mis descubrimientos?

Todos le daban prisa y el chico empezó:

—Ya sabéis el olfato de Petra para los misterios… Lo primero que ha hecho ha sido correr hacia unas escaleras ruinosas, de esas de caracol, que estaban como dentro de un tubo de piedra…

—Supongo que será una vieja torre… —puntualizó Héctor—. ¿Qué más?

—Las he subido todas y, una vez arriba, he visto que daba a una especie de corredor al aire, sobre la parte alta de ese lado del castillo, donde también hay almenas. ¡Je! ¡Lo que he encontrado…! ¡Je! ¡Qué aventura la de Kenneth!

Se hizo rogar un poco antes de añadir que en aquel pasillo bajo el cielo y tras las almenas había descubierto una especie de trípode con una polea y un grueso cable y que el cable estaba rematado en un gancho.

Todos se habían detenido, formando un corrillo.

—¿Hacia qué lado estaba esa polea?

—Justito sobre la pared por donde vuela el fantasma.

Se hizo un silencio tenso. ¡Por fin sabían algo!

—O sea, que el ser incorpóreo se sirve de un cable con un gancho para sujetarse de él, cable que va sujeto a una polea… —explicó Sara, siguiendo el hilo de sus pensamientos.

Héctor, achicando un ojo, apuntó hacia ella con su índice:

—Así es… lo que viene a demostrar que el fantasma no actúa solo. Quisieron asustaros y lo hicieron entre dos. Uno se hacía pasar por fantasma y otro accionaba la polea.

Estaban un tanto apabullados, con la idea confusa de que no se quería bien a las chicas en aquella parte de Escocia… Al menos, se había pretendido asustarlas.

—Muy interesante —exclamó Julio, frotándose las manos—. ¿Organizamos esta noche una expedición pro fantasma?

—¡Hecho!

VI. UN BOTE Y UN PASADIZO CIEGO

Sara y Verónica entraron en casa del señor Giles con un cierto complejo de culpabilidad, pues la mañana se había pasado rápidamente y llegado la hora de comer. Imaginaban a la señora Kester furiosa, ya que hasta entonces se había servido de ellas para todo.

Con la cabeza baja, empezaron a poner la mesa. El señor Giles, sin despegar los labios, miraba su reloj.

—¿No será tarde, verdad? —preguntó tímidamente Verónica.

Entonces apareció la señora Kester.

—Es bastante tarde, sí; he tenido que preparar sola la comida.

Las dos chicas empezaron a disculparse. No obstante, cuando se sentaron para comer, la sequedad del ama de llaves desapareció y el señor Giles se dignó desarrugar el entrecejo.

—Muy agradables esos amigos vuestros —comentó.

Ingenuamente, Sara y Verónica se desataron a dúo contando las excelencias de «Los Jaguares».

—¡Oh, sí! Y además muy inteligentes, especialmente Héctor, el rubio, y Julio, el alto. Raúl es tan bueno que de puro bueno se cae. Y el pequeño es muy divertido… —dijo Sara de un tirón.

—Se ve, se ve… —aceptó el dueño de la casa, con un gesto muy suyo que estiraba su labio inferior—. Van por el mundo como si tal cosa… parecen muy audaces.

—¡Eso es verdad! —replicó Verónica, encantada de poder explayarse sobre las cualidades de sus compañeros—. Figúrese que están dispuestos a desenmascarar al fantasma…

La señora Kester dejó caer la cuchara sobre el plato y, con las manos extendidas sobre el mantel, exclamó horrorizada:

—¿Qué dice esta niña?

—¡Pero señora Kester, compréndalo! No existen los fantasmas y ese gracioso que se hace pasar por tal merece una lección —alegó Sara, adelantando hacia ella la barbilla—. Va a ser muy divertido.

—¡Qué locura! ¡Qué locura! Hace setenta y dos años y medio, un forastero tan irresponsable como vuestros camaradas quiso hacer lo mismo y… apareció en el foso… sin vida…

Por un momento, las dos muchachas sintieron un escalofrío. Luego la señora Kester, volviendo a tomar la cuchara, zanjó:

—Será mejor que no hagan tal locura.

—Eso creo —la apoyó el señor Giles.

Se hizo el silencio. Ni Sara ni Verónica pensaban contar el hallazgo de Oscar, pues podían acusarlas de allanar casas ajenas. Por otra parte, la estancia en aquella casa no podía decir que fuera muy agradable, aunque tampoco podía aducirse que no fueran correctos.

Al rato, la señora Kester dejó caer:

—¿Se encuentran bien vuestros camaradas en «Las Espadas Cruzadas»? A lo mejor os agradaría estar allí… comprendo que ni el señor Giles ni yo somos una compañía muy agradable, debido a nuestros años…

Ellas se creyeron en caso de protestar:

—¡No diga eso, señora Kester! Estamos deseando que Molly regrese, siquiera para conocernos antes de que ella haga el viaje a Madrid…

—Sí, sí, claro…

Terminada la comida, la señora Kester, como siempre, fue la primera en abandonar la mesa. Solía llevarse la fuente con las sobras y las dos chicas recogieron el resto del servicio. Al entrar en la cocina, la fuente, vacía, se hallaba en el fregadero. Las dos volvieron al comedor y, cuando lo dejaron arreglado, se dispusieron, con suspiros de desagrado, a entenderse con la vajilla. La señora Kester había desaparecido ya de la cocina.

Sara, que arrojaba unos desperdicios en el cubo de la basura, hizo un gesto de extrañeza. Luego susurró para Verónica:

—La Kester es muy rara; todos los días se acaba lo que queda en las fuentes cuando entra en la cocina.

—¿Cómo va a comer más? Ella come bien en la mesa…

—¿Sí, eh? He observado que el resto de la comida ha desaparecido y así todos los días… Se va a poner como una bola.

Aquel día no les resultó tan duro entenderse con los cacharros, pues habían quedado en salir con los muchachos y proseguir las investigaciones. Y, aunque no investigaran nada… siempre era fabuloso pasar la tarde juntos.

—Con tal de que no llueva… el cielo está muy encapotado —suspiró Verónica.

—Pues aunque llueva iremos por ahí con los chubasqueros.

Sobre las cuatro, cuando «Los Jaguares» llegaron con las bicicletas, ellas ya estaban en el camino, aguardándoles. Después de un cambio de impresiones, decidieron ir por la parte del lago, que en el lado oeste lindaba con el castillo. Pero, antes de nada, Raúl mencionó un tema muy de su preferencia:

—Hemos traído merienda para todos: bocadillos y pastelitos. La confitera no sabe más que hablar del fantasma.

—Sí —dijo Julio—, pero nosotros, esta tarde, no vamos a mencionarlo, porque el tema aburre… Por lo menos, hasta la noche.

Y, en efecto, así fue, por lo menos durante algún tiempo. Rodearon el lago y desde el otro lado, contemplaron la mole del castillo de Kenneth.

—Es una lástima que no tengamos un bote —se le ocurrió a Héctor.

Petra, que se había estado pegada a Oscar, intentó llamar la atención de los muchachos con sus saltos.

—No seas pesada… —le dijo Sara, librándose con el brazo de la espesa cola que el animalito se empeñaba en pasarle por la cara.

Así desairada, Petra regresó junto a Oscar. Parecía feliz de que el mono del muchacho no estuviera allí y ser la única en recibir sus favores. Era tan expresiva, que logró su objetivo de atraerle por un sendero que bordeaba el lago, mientras los demás caminaban muy despacio, deteniéndose continuamente en tanto hablaban. Ni siquiera notaron su ausencia y sólo se dieron cuenta al rato de que le tenían a su lado y con cara de pascua. Le chisporroteaban los ojos.

—¡Je…! ¡Soy «insustituible»! —empezó.

Julio lanzó sus ojos al cielo, poniéndole por testigo del loro que le había tocado por hermano. Sin desanimarse, el pequeño añadió:

—No sé qué haríais sin mí, la verdad… ¡Pandilla de bobainas!

Petra afirmaba a todo lo que él decía, también muy alegre. Los otros, haciéndose los distraídos, proseguían la conversación. Y Oscar, con las manos en los bolsillos, se empinaba sobre los talones.

—Bueno, puesto que no quieren escucharme… Vamos, Petra, vamos tú y yo…

Si creyó que iban a detenerle se llevó chasco, pero no era tampoco de la clase de los chasqueados. Habrían pasado unos diez minutos, cuando el clásico sonido de unos remos golpeando el agua atrajo la atención del grupo.

—¡Es… Oscar! —exclamó Raúl.

En efecto, el chico llegaba al lugar de la orilla donde habían estado conversando, manejando los remos, aunque torpemente, a bordo de un bote y sin gran sentido de la dirección. Petra, poco amiga del agua, se aferraba con fuerza a su cuello.

—¿Se puede saber de dónde has sacado «eso», mico? —le preguntó su hermano.

—Uno, que es observador y tiene intuición, encuentra cosas —explicó a gritos el pequeño, con desdeñosa superioridad.

En realidad, el hallazgo del bote había sido cosa de la ardilla. Estaba escondido entre la maleza que caía sobre el agua y el mérito de Oscar fue el de seguir a Petra.

—¡A navegar! —gritó Sara, con los brazos abiertos. Y Héctor dejó escapar una carcajada, pues parecía Colón en el momento de lanzarse al descubrimiento de las Indias.

Soplaba un viento bastante desapacible, lo que no fue obstáculo para que todos saltaran al bote con ciertas precauciones, pues la orilla quedaba bastante alta. Estuvieron remando por turno y, cuando Raúl empuñó los remos, tuvo la ocurrencia de pasar bajo el puente de piedra que sustituía al levadizo que el castillo debió tener en la época de su construcción.

Y cuando estaban bajo el puente, Héctor estiró un brazo, señalando el punto existente entre las dos columnas en que se afirmaba por aquel lado. Formaba un entrante en la roca, comenzado por una especie de escalón.

—¿Qué será? —preguntó Sara con curiosidad, antes de empujar a la ardilla—. Anda, Petra, monina, ve a ver…

El animal se hizo rogar un poco, pero al fin saltó al escalón y se introdujo por la abertura. La perdieron de vista unos minutos escasos y al regresar saltó al bote como si no pensara moverse de allí.

—¿Y si fuera la entrada de un pasadizo secreto? Los grandes castillos solían tener alguna entrada disimulada —lanzó Julio.

Entonces Verónica empujó a Raúl.

—¿Por qué no vas a verlo?

Naturalmente, era cuestión de honor para el fuertote, que no pensó negarse. Desde el bote, saltó al escalón y se introdujo por la abertura. Al cabo de unos instantes, asomaba la cabeza:

—No creo que sea —dijo—, es todo de roca y no profundiza más que cuatro o cinco metros. Además, al fondo está oscuro.

Héctor pidió una cerilla. Nadie llevaba, pero Oscar, rebuscando entre los cachivaches de su bolsillo, encontró una caja y el propio Héctor saltó a tierra y se internó en el pasadizo. Julio asomaba la cabeza. La abertura debía seguir un recodo, porque el leve resplandor de la llamita de la cerilla se perdió.

Los que seguían en el bote se hallaban muy intrigados.

—¡A que salen llenos de telarañas! —aventuró Verónica.

Raúl fue el primero en aparecer, mirando algo que llevaba en la mano. Después salió Héctor, mirándose el índice y el pulgar de la mano derecha.

—Es un pasadizo ciego, sin embargo, había una mancha en el suelo y yo diría que es aceite… o grasa…

Mostró dos dedos manchados de los que las chicas se apartaron con repugnancia. Petra ya estaba en el bote y no parecía dispuesta a aventurarse por el pasadizo.

—He recogido una colilla del suelo… parece reciente —dijo Raúl, alargando la mano para que los otros la vieran.

Julio, que ya había tocado el índice de Héctor, recogió la colilla y la acercó a sus ojos.

—Sí, es reciente —confirmó—, es tabaco rubio de la marca Benson & Hedges.

—A lo mejor ese hueco es el refugio de un vagabundo —se le ocurrió a Sara. Y Julio la miró con burla.

—¿Tú crees que los vagabundos fuman tabaco caro?

—Entonces, puede que sea el fantasma… bueno, el que se hace pasar por fantasma —dijo Verónica.

Pero Julio movió la cabeza.

—Si se trata del fantasma parece absurdo que dé un rodeo hasta aquí… Con el frío que hace, a nadie le apetece meterse en el agua y para aparecer donde ha aparecido, el recorrido es largo, salvo que utilice el bote que, no lo dudéis, hace ruido con el chapoteo de los remos.

—Cabe la posibilidad de que el gracioso se esconda ahí antes de anochecer para salir en la oscuridad —le rebatió Héctor.

Seguían bajo el puente, inmovilizados, y Julio concretó:

—En cualquier caso, parece que el bromista se esfuerza bastante para que su representación sea perfecta.

El más descontento era Oscar. De pronto se le ocurría que si el dueño del bote les echaba la vista encima, podía acusarles de haberlo robado. Y teniendo en cuenta que fue el primero en utilizarlo…

—¡Vámonos! —empezó a repetir. Y Petra parecía ser de su opinión.

A fuerza de empujar a Raúl, éste recordó los remos y empezó a manejarlos, regresando por el mismo lugar del lago por el que habían llegado.

—Quizá el señor Giles conozca la existencia de este bote —dijo Héctor—. Es el vecino más próximo.

Sara replicó que podía preguntárselo.

—No, no, déjalo —repuso Julio—; después de todo, lo hemos tomado sin permiso y no es cosa de quedar por lo que no somos. Reconozco que estoy decepcionado, luego de creer que podíamos haber hallado la entrada secreta del castillo.

—Bueno, a nosotros no nos va ni nos viene que la tenga o no la tenga —reconoció Verónica, calándose mejor la gorra de punto.

—Eso es cierto. Y ya que nos hemos dado el placer de navegar, llevaremos el bote al sitio donde estaba. Oscar, tendrás que dejarlo tal como lo encontraste.

Lo hicieron así, hasta encajarlo entre el ramaje que caía sobre el agua. Luego Héctor, aferrándose a los arbustos, trepó hasta la orilla y, ya desde allí, alargó la mano a las chicas para ayudarles a salir.

—Desde luego —comentó cuando todos estuvieron en tierra—, es imposible ver el bote de no saber dónde se guarda.

—¡Je…! —rió Oscar—. Para Petra no es imposible.

Empezaba a lloviznar y tuvieron que apresurarse a buscar cobijo junto a la casa del señor Giles, lanzándose a la carrera hacia ella. Por suerte pasó en seguida y se apartaron un tanto de la casa.

—¿Vais a volver a Invermond? —preguntó Verónica.

—Sí. Antes de salir de aventuras hay que comer —dijo Héctor, desenvolviendo uno de los bocadillos que llevaban en las bicicletas.

—¡Pero si ya estás comiendo!

—¡Oh, se trata de un tentempié! —puntualizó Raúl.

Las chicas querían formar parte de la expedición nocturna y, al mismo tiempo, sentían el secreto anhelo de que ellos no lo permitieran… Verónica se acariciaba el cuello con desagrado.

—Lo haremos solos —decidió Raúl, mandón—. Vosotras os quedaréis en casa.

—Esta noche alguien atrapará un catarro —auguró Julio.

—Si sólo es un catarro… —deslizó Verónica.

VII. VALIENTES A REMOJO

Aquella noche, «Los Jaguares» hospedados en «Las Espadas Cruzadas» hicieron los honores debidos a cuanto la sirviente del establecimiento puso sobre su mesa.

—Hay que proveerse bien —insistía Raúl—, quizá tengamos que andar más de lo que creemos.

En aquello, quizá acertaba. Discutieron la conveniencia de llevar a Oscar o no.

—Será mejor que se vaya a dormir —decretó Julio.

En realidad, el pequeño ya lo había estado pensando, pero sentía un respeto instintivo a quedarse solo en su habitación. ¿Y si el fantasma, para vengarse de la audacia de los mayores, traspasaba la pared de su habitación para hacerle sentir en el cuello la humedad de sus largos y pegajosos dedos?

—Yo… no querría estorbar, pero os agradecería que me llevaseis con vosotros.

Tan inusitada humildad alertó a los otros. Julio se quedó con el tenedor en el aire, indeciso, y Héctor apuntó:

—Está lloviendo y hace frío. Te acordarás de tu cama.

—¡Oh! Había pensado ponerme un par de gruesos jerséis bajo el chubasquero y un gorro, y mis buenas botas…

Conclusión: Oscar fue de la partida.

La dueña de la hostería, al ver que se dirigían a la calle, exclamó sorprendida:

—¿Cómo? ¿Van a salir con este tiempo?

—Sólo daremos una vueltecita para hacer sueño, señora. Por cierto, ¿no tendría usted una linterna? Las bicicletas no tienen muy buena luz…

Obtuvieron la linterna y salieron de Invermond tratando de llamar lo menos posible la atención. Cierto que no quedaba ya nadie por la calle, pues el tiempo estaba muy desapacible.

Una vez en el camino, Héctor consultó con los otros:

—¿No os parece que la última parte del trayecto hasta el castillo deberíamos hacerla a oscuras? Así no nos verán llegar.

Oscar no dijo nada, porque recordaba su promesa de no molestar, pero Raúl objetó que no veía ni la punta de su propia nariz.

—Desde luego, debemos adoptar precauciones —aceptó Julio—. El gracioso de la sábana también tomará las suyas y, no lo olvidéis, esto es una competición.

—Sin embargo, él no nos aguarda y nosotros vamos de caza —dijo Héctor, festivo.

Todos estuvieron de acuerdo. Con semejante noche, el fantasma mal podía prever que iba a tener visitantes. Cierto que les cabía la duda de que acudiera, dada la lluvia, fina, pero pertinaz. Aquello no les hacía gracia, ya que se estaban sacrificando por darle una buena lección.

Oscar, arrebujado en su gorro y su bufanda, se había convertido en el ser más pasivo del mundo.

Al rato, Héctor hizo una señal a los otros para que apagaran las luces.

—Pégate a mi rueda —dijo el mayor de los Medina al menor.

A partir de entonces, avanzaron despacio y con precauciones. Oscar creía sentir el graznar de los cuervos y susurros siniestros, y se arrepintió de estar allí, aguantando la lluvia y el frío. Al fin, la mole sombría de Kenneth surgió a su izquierda.

—Avancemos con cuidado y desmontados —sugirió Héctor.

¡Con tal de que no tuvieran que aguardar mucho…!

—En cuanto veamos al tipo de la sábana, todos contra él. Será maravilloso enfocarlo con nuestra linterna —dijo Julio en un susurro.

El arrepentimiento de Oscar subía muchos grados. ¿Quién le mandaría a él estar allí? Como si captase su angustia —quizá oyera el entrechocar de dientes de Oscar—, Julio le preguntó al oído:

—¿Prefieres seguir con nosotros o esconderte junto a ese árbol? Supongo que no te mojas, ¿tienes bien puesto el chubasquero en la cabeza?

—Sí… sí, no me mojo…

Oscar no había pasado más miedo en su vida. Un ladrón, un maleante cualquiera, le hubiera impuesto en aquella oscuridad, pero un fantasma le dejaba al borde del terror. ¡Y si al menos supiera por dónde iba a aparecer el fantasma…!

—¿Lo has decidido ya, mico?

El chico sopesaba sus riesgos y seguridades. Todo lo encontraba horrendo. Pero tenía que decidirse y musitó:

—Me… que…do.

—Bien, no te muevas para nada. Volveremos por ti —le dijo su hermano.

El niño tumbó la bicicleta entre los matorrales y se pegó al tronco del grueso árbol como si formara, parte la corteza. Tenía una vista excepcional y pudo ver a los otros adelantarse por la explanada que mediaba entre casa de los Giles, invisible a causa de la distancia y el castillo empujando sin ruido las bicicletas.

De repente escuchó un alarido que se le antojó de ultratumba y contuvo la respiración, con los pelos de punta. Inmediatamente, por el lado donde se hallaba el puente sobre el foso, avanzó una aparición fantasmal levemente iluminada. Tuvo la impresión de que sus compañeros dejaban las bicis en el suelo y corrían hacia allí. De pronto, sus sombras se confundieron con otra sombra…

—¡A él! —había murmurado Raúl. ¡Y que no le tenía inquina ni nada! ¡Iba a ver el de los largos dedos húmedos y pegajosos!

Con arrojo admirable, se adelantó a los otros dos. Pero no fue muy lejos. Cuando iba a poner en el puente recibió un porrazo en el tobillo que le hizo perder el equilibrio.

—¿Qué es eso? —preguntó Héctor precipitándose hacia él. Cuando se inclinaba, recibió a su vez un porrazo en la cabeza y sintió unos brazos que lo arrojaban al agua. No eran brazos fantasmales ni luminosos, pues no tuvo ocasión de ver a nadie. Otro porrazo dejó aturdido a Raúl que se recuperó un tanto al contacto con el agua fría. Julio tuvo un momento de indecisión que resultó nefasto Quiso revolverse y el fantasma se arrojó sobre él, enarbolando una cadena. La usaba magistralmente, pues desde lejos hizo blanco, enrollándolo con ella, para terminar lanzándolo al agua.

Los tres golpeados «Jaguares» empezaron a chapotear para no hundirse, lanzando denuestos contra el fantasma y su compinche. Claro que quizá el fantasma no entendía aquel idioma extranjero…

—¿Estáis bien? —preguntó Raúl.

—¿Cómo diablos voy a estar bien, si el cadenazo me ha dejado molido? —protestó Julio, escupiendo agua.

Sus pies tropezaron con una cabeza y comprendió que Héctor había salido peor librado. Ya con más prudencia, llamó en voz baja a Raúl:

—¡Eh, tú! Ayúdame a mantener a flote a éste…

Entre los dos sacaron la cabeza de su compañero fuera del agua. ¡Cielos, qué fría estaba! Oyeron a Héctor tragar aire con fuerza y los dos se tranquilizaron.

—Hay que salir de aquí…

No era fácil, desde luego. Aparte de la completa oscuridad, las paredes del foso, cortadas a pico y resbaladizas, no permitían izarse. Pero tampoco podían continuar en el agua. De pronto, un ruido procedente de la orilla, los alertó y se inmovilizaron, tratando de no ser vistos.

Sí, alguien corría por arriba. De pronto, a través del aire, un objeto pesado cayó con estrépito en el agua. Inmediatamente, otro objeto pesado era arrojado después y, por último, un tercero. De forma apresurada, ganados por el pánico, los tres «Jaguares» nadaron hasta resguardarse bajo el puente de piedra, llevando en el pensamiento la decisión de salir del agua en cuanto les fuera posible. Muy pronto, el más absoluto silencio caía sobre el lugar. Por si acaso alguien estaba observando, no se atrevían ni a moverse, sujetos a uno de los basamentos de piedra.

Pero arriba, más lejos, algo iba a suceder… Y el pobre Oscar, arañándose la cara contra la corteza del árbol, estaba al borde de sus fuerzas… Se le nublaba la vista y las rodillas… El pánico iba a terminar con él.

Nadie podrá creer que, en tal situación y esperando que «Los Jaguares» fueran a enfrentarse al fantasma, Sara y Verónica estuvieran en sus camitas y en el mejor de los sueños. Se fueron a la cama, sí, pero vestidas y calzadas. Cuando la señora Kester entró un momento a desearles las buenas noches, las dos, con la ropa hasta la nariz, contestaron con voz somnolienta… ¡Como para dormir! ¡Estaban como un par de pilas eléctricas!

Cuando los pasos de la Kester dejaron de oírse, Sara levantó su roja cabeza, mirando hacia la otra cama, al tiempo que el rubio pelo de su compañera saltaba sobre la almohada.

Ellas ya habían hablado largamente de lo que podía suceder. ¿Y si sus amigos necesitaban ayuda? Pero… eran tres, sin contar al pequeño, y ¡qué tres!

—No creo que nos necesiten para nada —susurró Verónica, arrojando las mantas a un lado—, pero, la verdad, quedarnos sin ver lo que pasa…

—Eso —aprobó quedito su compañera.

Sin encender la luz, ambas rebuscaron bajo sus respectivas camas. Y fueron haciéndose con un zapato, otro zapato… un grueso palo…

—¿No deberíamos esperar un poco más? —preguntó la rubia, a cuatro manos en el suelo.

—Sólo un poco más…

Fueron sin ruido hacia la puerta y pegaron el oído a la madera. No se oía nada en absoluto. Luego, con todo género de precauciones, abrieron una rendijita… Todo estaba a oscuras.

Pasito a paso se aventuraron por el pasillo, con los zapatos en la mano. Les costó diez minutos llegar a la planta baja, pero les cabía la absoluta certeza de no haber alertado a nadie. ¡Imposible que las hubieran oído!

Abrir la puerta que daba al exterior presentaba más dificultades. Con mano temblorosa, Sara empezó a descorrer el cerrojo… ¡qué alivio! Era tan silencioso como hecho para la ocasión.

Una a una, ambas salieron sin ruido, cerrando cuidadosamente la puerta a sus espaldas, es decir, dejándola vuelta, única cosa que podían efectuar desde el exterior.

—¿No nos alejaremos mucho, verdad? —susurró Verónica, mirando a todas partes con temor.

—No, podríamos fastidiarles el plan a ellos… Pero si pudiéramos verlo todo…

Decidieron despegar las espaldas de la pared de la casa y avanzaron unos quince metros, hasta ganar el seto, junto al cual se acurrucaron. Seguía lloviendo y aguantaban la lluvia bajo las capuchas del impermeable.

—¿Oyes? Creo que se escuchan ruidos por el lado del puente…

—¡«Los Jaguares» han debido encontrar al fantasma…! ¡Menudo repaso le estarán dando…! —aventuró Sara con un optimismo desorbitado.

La verdad era que no veían nada debido a la oscuridad y los ruidos, que ya les llegaron muy apagados por la distancia, habían terminado por desvanecerse totalmente.

—¡Ay! —temblequeaba Verónica—. No sé si este silencio es buen augurio o malo…

—Parecemos dos gallinas —apuntó Sara en un bisbiseo apenas audibles—. ¡Mira que si nos necesitaran…!

—Pues vayamos hacia allá, pero sólo un poquito…

Ambas se irguieron en toda su estatura y pasaron al otro lado del seto. Una sombra blanca se alzó de pronto y Verónica, dando media vuelta, corrió hacia la casa, gritando:

—¡Auxilio! ¡El fantasma!

Sara se había quedado de piedra, pero su inmovilidad no duró más que la fracción de un segundo. Aunque con terror superlativo, tuvo la serenidad suficiente, antes de dar la vuelta hacia la casa, para sacar el palo que llevaba a la espalda y descargarlo con fuerza sobre la aparición. Estaba ya corriendo, cuando sintió una exclamación ahogada.

«¡Le he dado! ¡Le he dado!», pensó con júbilo.

Al llegar a la puerta, Verónica, que ya estaba en el umbral, la tomó de un brazo con tal fuerza, que le hizo caer en el interior. Luego, cerró la puerta con prisa nerviosa y echó el cerrojo.

Inmediatamente se encendió la luz del relleno de la escalera. La señora Kester, enfundada en un amplio camisón, se erguía allí con semblante severo.

—¿Se puede saber qué sucede, chicas?

—Es… el fantasma —se defendió Verónica, mientras Sara se frotaba una rodilla.

—Os está muy bien. No sólo sois incapaces de aceptar las sugerencias de las personas mayores, sino que además nos ponéis a todos en peligro. Estoy disgustada, muy disgustada…

—Lo lamento… yo… —balbució Verónica.

Pero la señora Kester ya no la escuchaba. Tendía el oído hacia el pasillo y luego retrocedió por él, hasta la puerta del dormitorio del dueño de la casa.

—¿Llamaba usted, señor Giles? —dijo una vez junto a la puerta—. No se preocupe: son esas muchachas desobedientes y amigas de aventuras. No es necesario que se levante, señor Giles, y no se preocupe: echaré la llave a la puerta y la guardaré bajo mi almohada.

Cuando las dos muchachas pasaron ante el ama de llaves, ella se erguía magnífica, dentro de su amplio camisón, como la estatua de la Severidad.

—Bue…nas no…ches, señora Kester…

—¡Hum!

Poco después se encontraron en su habitación, cerraron la puerta por si a la imponente señora se le ocurría seguirlas y encendieron la luz, puesto que ya no era necesario guardar ningún secreto. Sus impermeables estaban chorreantes cuando tomaron asiento sobre la cama.

—Oye, ¿hemos hecho algo práctico? ¿No, verdad? ¡Nada más que tonterías!…

—¡Hum! ¡Le he dado tal garrotazo al fantasma que conservará el recuerdo!.

Verónica se animó.

—¿Estás segura?

—¡Y tan segura! ¡Ha soltado una palabrota en escocés!

VIII. UNA SOSPECHOSA EPIDEMIA CATARRAL

¡Cielos, qué agua más fría! Hasta Raúl, con todas sus calorías, empezó a sentir calambres. Se le escapó el clásico «¡Peste!», con que Oscar protestaba de todo y luego inquirió:

—¿Cómo salimos de aquí? Me estoy congelando…

—Y los demás… —farfulló Julio, que se sentía en deplorable forma.

—¡Ea, guardad las energías para nadar! Tendremos que llegar a la parte del lago por la que puede saltarse a la orilla —decidió Héctor, haciendo que sus brazadas fueran todo lo potentes que las circunstancias permitían.

Por abrir marcha, su cabeza fue a tropezar con algo duro, que a su vez se conmovió:

—¡El bote! —exclamó, con voz más alta de lo que hubiera deseado, a causa de la sorpresa.

En efecto, el bote estaba allí, bajo el puente, junto a la hendidura que habían estado inspeccionando aquel mismo día.

Julio no necesitó ni un instante para tomar su decisión.

—¡Formidable!

—¡Arriba! —susurró Raúl, más alto de lo que hubiera deseado.

—¡Nada de arriba, gandul! Estamos como sopas y como sopas podremos seguir un poco más, pero alguien va a sentir la jugarreta que nos ha hecho. ¿Quién tiene un instrumento cortante?

Héctor, dificultosamente, empezó a rebuscarse en los bolsillos… ¿Se le habría caído al agua la navajita plegable que aquella tarde les sirvió a todos a la hora de la merienda? Casi se le escapó un suspiro de alivio al encontrar, aunque, como estaba aturdido, ni se le ocurría qué interés podría guiar a Julio. Tanteando en la oscuridad, trató de pasársela.

—Dásela a Raúl y que agujeree este bote como pueda.

—Nos vamos a helar —protestó Raúl.

—Pues que se hiele también el tipo que va a utilizar esto para… bueno, todavía no lo sé.

Una vez más, con su fidelidad absoluta a los otros, Raúl hizo lo que se le mandaba; y no era fácil, pues la pequeña hoja era inoperante en la madera, pero logró encontrar la juntura embreada de las tablas del fondo y abrió un hueco. Luego hizo lo propio en otras junturas.

—¡Eh, que no puedo más! —les recordó Héctor.

—Creo que valdrá —susurró Raúl.

Inmediatamente, bastante juntos, los tres empezaron a nadar, ya dentro del lago, en dirección a la orilla baja. Cuando treparon por el talud, casi no podían moverse de puro ateridos.

—¡No hay que quedarse quietos! ¡A bracear! Y a correr todo lo rápidamente que podamos para reunimos con Oscar.

¡Cómo se alegraba Julio de haber apartado a su hermano de aquello! Claro que debía estar muerto de miedo… Suponiendo que los rondadores nocturnos no lo hubieran descubierto…

Las ropas chorreantes se les pegaban al cuerpo y la distancia era considerable, pues tenían que rodear el lago en una distancia de casi tres kilómetros, sin conocer bien el terreno ni ver dónde ponían el pie.

Por tres veces, Raúl cayó como un fardo: los dos restantes no sufrieron más que a caída cada uno.

La noche, bajo la lluvia, ya no podía ser más inclemente ni impresionante. Hubo un momento en que equivocaron la dirección y, cuando se dieron cuenta, tuvieron que retroceder, sin gran seguridad en marchar por el sitio debido.

—Hay que apresurarse… Oscar estará más muerto que vivo —exhortó Héctor.

Ninguno de los tres pudo calcular el tiempo que invirtieron en llegar hasta la explanada situada ante el foso y el frente del castillo de Kenneth.

Julio se adelantó en solitario y con cuidado, por si alguien andaba por allí vigilando. Cerca del árbol, junto al cual su hermano buscara refugio, susurró:

—¡Mico… mico…!

—¡Gracias a Dios! ¡Jo…! Ya no sabía ni qué hacer…

Julio comprendió que el chico, a causa del terror, quizá también del frío y el nerviosismo, se hallaba envarado y apenas podía moverse. Tiró de él, ayudándole a dar los primeros pasos y recogió su bicicleta.

Oscar pasó la hora siguiente aquejado de una mudez sospechosa: ni preguntó ni soltó ninguna de las suyas, ni siquiera cuando vio que los demás marchaban a pie, camino de Invermond y cuando luego Héctor propuso usufructuar por turno la bici del pequeño. Eso sí, tuvieron la consideración de llevarle sobre el manilla.

Al llegar a «Las Espadas Cruzadas», tenían la impresión de haber atravesado a pie todo un continente.

—¡A la cama y a quitarnos las ropas mojadas! —fue el único comentario de Héctor.

Estaban destrozados y muy pronto caían en un sueño reparador que se prolongó durante muchas horas. Hasta las diez de la mañana Raúl no abrió los ojos y fue el madrugador. Su primer acto fue estornudar con fuerza. En la cama de al lado y en sueños, Héctor estornudaba también.

Cuando ambos se reunieron con los Medina, Julio no cesaba de estornudar y se tocaba la garganta con mimo.

—Creo que he pillado un soberano catarro y estoy haciendo acopio de pañuelos —dijo lastimeramente al sentarse junto a la mesa del desayuno.

Era una persona bastante indiferente para todo, pero le preocupaba su salud y de la garganta se llevaba la mano a la frente.

—¿A ver si voy a tener fiebre?

Cuando la escocesita que servía se acercó a la mesa, le pidió una aspirina.

—Dos, por favor —solicitó Héctor.

—Mejor tres —sentó Raúl.

—¡Peste! ¿Y yo qué? ¿Es que soy de piedra? También estoy un poco malo —anunció Oscar con acento quejicoso.

Suerte que tenían fe en la aspirina y quizá por la fe se sintieron algo mejor nada más tomarla.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Raúl.

—Ir a comprar pañuelos —replicó Julio.

—Yo lo decía por lo que respecta a las chicas y el fan…

Un puntapié en la espinilla silenció a Raúl. Inclinándose sobre la mesa, Julio bisbiseó:

—Prudencia… alguien anoche nos aguardaba… y nos aguardaba porque estaba al tanto de nuestros planes.

Terminaron el desayuno fingiendo encontrarse en la mayor normalidad y Oscar tuvo que aguardar para hacer la pregunta que le quemaba los labios.

—¿Se puede saber qué hicisteis con las bicicletas?

Nadie le respondió. Julio se había disparado hacia una tiendecita donde se vendía de todo y Héctor se informaba sobre los autobuses que pasaban de vez en cuando por Invermond. Luego se volvió hacia Raúl.

—Estamos de suerte, dentro de diez minutos llega un autobús que pasa por el camino del castillo. Tenemos justo el tiempo de comprar cuerda y un gancho…

—¿Para qué? —preguntó el fuertote, con un alto para estornudar.

—¡Atchiss…! —fue lo primero que Héctor hizo sonar—. Vamos a ir de pesca.

Cuando Julio salió de la tienda, Héctor y Raúl habían entrado en una cordelería.

—¿Dónde están ésos?

—Han ido a comprar cosas para ir de pesca.

—¡Los muy chiflados! Que no cuenten conmigo —barbotó el alto muchacho.

Por suerte, un tímido sol había sustituido a la lluvia. Justo cuando salían de la cordelería con un paquete bajo el brazo llegó el autobús. Lo ocupaban campesinos cargados de paquetes y cestos, y «Los Jaguares» tuvieron que repartirse entre los demás ocupantes para poder sentarse. Fueron los únicos que se apearon en el trayecto. Todos los demás continuaban hasta el pueblo siguiente.

Las chicas debían de haber tenido su buena sesión de ventana, pues llegaron a su encuentro poco después de que ellos echaran pie a tierra.

—¿Algo positivo anoche? —preguntó Verónica, muerta de curiosidad.

Como tardaban en responder, se interfirió Sara:

—¡Lo nuestro fue emocionantísimo! Nos atacó el fantasma, pero no perdí la cabeza…

—¿Qué…? —preguntaron los cuatro chicos a un tiempo.

Después de la llamarada de alegría que había animado el rostro pecosillo de Sara en el reencuentro, ahora aparecía acusadora:

—¡Pues sí que podemos confiar en vosotros! Nos atacó sin que recibiéramos vuestra prometida ayuda…

—Quedamos en que… ¡atchiss…!, no intervendríais —les recordó Héctor.

—Pero teníamos curiosidad y salimos un momento sin alejarnos mucho de la casa —explicó Verónica—. Nos pareció oír ruidos por la parte del puente…

—¡Atchiss…! —la interrumpió Julio.

—… Y eso que pedimos socorro a gritos —añadió la linda rubita.

—¡Oh, mis pobres criatu…! ¡Atchiss! —terminó Raúl.

Sara los miraba de uno en uno con mucha desconfianza.

—Estáis tan «microbiosos» que vais a terminar con nosotras —se apartó un tanto, antes de añadir—: ¿por qué habéis utilizado el autobús en lugar de las bicicletas?

Ellos se miraron, un tanto molestos. Les costaba confesar la derrota sufrida la víspera. ¡Habían emprendido la aventura con tanta jactancia y seguridad!

Los tres, por su cuenta y razón, estaban eligiendo las palabras menos comprometidas, cuando Oscar saltó:

—¡Peste! Yo ya vi al fantasma marchar hacia vuestra casa y supuse que vosotras estabais por allí y éstos bastante tenían con salir de su remojo… Yo no lo vi, pero supuse que el fantasma los arrojó al foso como si fueran buñuelos… salieron como sopas…

Las chicas no podían creerlo. La decepción asomaba a sus ojos muy abiertos… ¡Haberles tenido por héroes para luego resultar aquello de buñuelos y sopas…!

—¿Queréis decir que un fantasma… un tipucho cobardón que no se atreve a dar la cara os acorraló? ¿A vosotros? ¡Oh…!

Verónica afirmaba con la cabeza a lo dicho por su amiga. Raúl, Héctor y Julio estaban furiosos y, para colmo, sin dejar de estornudar. Cuando ellas pasaron sus ojos a Oscar, éste se defendió:

—¡Por lo menos, nadie me despojó de mi bici! Anoche tuvimos que regresar a Invermond sin otra que la mía.

—¿También os las dejasteis quitar? Y además os daría una paliza, claro… —sentó ya Sara, ciertamente desdeñosa.

Petra, con una mímica extraordinaria, imitaba los gestos de su dueña. Para ella también los tres héroes habían caído de su pedestal.

—Bueno, si vamos a seguir así, será mejor que me vuelva a la hostería y me meta en la cama a sudar el catarro —decidió Julio, muy mortificado.

—Sería lo acertado —dijo Verónica, más conciliadora—. Parece que hay una epidemia terrible y no me gustaría que me atraparan los microbios. El señor Giles estornuda igual que vosotros. ¡También la ha atrapado!

Cosa curiosa, los tres muchachos mayores olvidaron de pronto su vergüenza. Se miraron y, sin mediar más explicaciones, a paso de carrera emprendieron el camino del lago.

Oscar y las chicas, además de Petra, les seguían sin entender sus reacciones.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —gritó Sara a espaldas de ellos—. Por si os consuela, os diré que conseguí darle un garrotazo al fantasma. Debió ver la estrellas, porque se le escapó una palabrota que entendí a medias y no puedo repetir…

Julio se volvió hacia ella con aspecto radiante:

—¡Querida pelirroja… eso es estupendo…! Dime, ¿era un garrotazo capaz de dejar señal?

—¡Claro! —repuso ella con absoluta seguridad.

—¿Dónde? —insistió el muchacho.

—Eso nunca se sabe tratándose de un fantasma —aclaró ella—, pero creo que fue en la mano.

Verónica les hizo de pronto una seña, alertándoles de la llegada de alguien. Era el señor Giles, que salía de su casa.

—Buenos días, jovencitos… ¿Qué tal os va por Invermond? ¡At… atchisss…!

—Muy bien —repuso Raúl, de lo más disimulado.

Entonces Julio, con sonrisa un tanto cínica, se concedió un instante para estornudar; luego se guardó el pañuelo en el bolsillo y plantado ante el señor Giles le habló como si se dirigiera a un amigo:

—En realidad, no nos va nada bien, señor. Para empezar, como ya observará, estamos constipados y no por el ataque de los microbios, como parece ser su caso, sino porque anoche, por meternos en camisa de once varas, el fantasma nos atacó con tanta inteligencia que nosotros tres, uno a uno, fuimos a parar al foso.

—¡Oh, eso es terrible! —exclamó el señor Giles.

Iba muy abrigado, con una gorra calada hasta los ojos y embufandado hasta la nariz; gruesas botas y guantes de piel le protegían del frío.

Volviendo a Julio, Raúl no comprendía la razón de aquellas explicaciones.

—Así fue, señor. Por si fuera poco, el fantasma arrojó nuestras bicicletas al agua y como son alquiladas… Esto no nos gusta y hemos decidido marcharnos rápidamente. Antes, recobraremos esas bicicletas.

—Lamentable, realmente lamentable… ¡atchiss! Yo nunca he querido molestar al espíritu de Kenneth y por esa razón no me he visto incomodado, pero estas muchachitas son unas insensatas. ¿Os han contado que anoche salieron también a fisgonear? Creo que nuestro Kenneth les ha tomado ojeriza y es lástima. Son tan encantadoras… ¡atchiss!

—¡Oh, debería usted cuidarse, señor Giles! —aconsejó amablemente Verónica.

—Hoy hace un buen día y tomar el aire me aliviará. Tengo que llegarme a Invermond para efectuar unas compras. ¿Os llevo, muchachos?

—Gracias, señor, pero acabamos de llegar y como no vamos a estar mucho aquí… —declinó Julio.

Poco después, el dueño de la casa se alejaba en su viejo coche.

IX. UNA SILLA EN EL FONDO DEL LAGO

—¿De veras os vais? —preguntó Sara, con la nariz muy levantada.

—¡No seas tonta! —replicó Julio—. De momento, urge encontrar cierto bote… —Y guiñó un ojo en dirección a Héctor y Raúl por encima de su pañuelo.

Luego, mientras rodeaban el lago, explicaron con detalle lo sucedido la noche anterior.

—No sé por qué me parece que estás sospechando de la señora Kester o del señor Giles, pero estáis equivocados, porque anoche no salieron de casa —dijo Verónica.

—¡Atchiss! —Héctor aireó su pañuelo—. ¿Estáis seguras?

—¡Y tan seguras! Al entrar en casa, huyendo del fantasma, la señora Kester nos aguardaba en la escalera. Parecía un globo dentro de su camisón —informó Sara.

—Y el señor Giles estaba en su habitación. Oímos a la señora Kester hablar con él —añadió su rubia y bonita compañera.

—¡Vaya! —exclamó Julio, un tanto chasqueado—. El caso es, y esto es importante, que anoche nos aguardaban. Llegamos en silencio y en la oscuridad y se arrojaron sobre nosotros. El fantasma fue el cebo. Nos acercamos y…

—¿Se arrojaron…? ¿Es que había más de un fantasma?

—Nosotros sólo vimos al fantasma del puente, pero alguien llegó por detrás y ¡cielos, qué zancadilla! Me dejó en el suelo como un fardo… Sentí que Héctor se inclinaba sobre mí y luego lo echaban al agua. Al poco, recibí otro porrazo e hicieron lo mismo conmigo.

Julio se tocaba las caderas con dedos cuidadosos.

—Mi atacante fue el propio fantasma. Me enlazó con una cadena tan limpiamente que fui a parar al agua.

Un escalofrío le recorrió la espalda, al pensar en el frío que había pasado. Y la ardilla, que estaba muy discreta, parecía escuchar atentamente, especialmente cuando contaron que habían abierto unos agujeritos en el bote.

—Si tuviéramos la seguridad de que alguien lo utilizó anoche, las cosas se aclararían mucho…

Otro en escuchar atentamente era Oscar. No había contado nada de sí ni intentado pasar por protagonista, quizá para ocultar el pánico que estuvo pasando pegado al viejo árbol, pero entonces explotó:

—¡Pues claro que lo utilizaron…! Después del jaleo, cuando todo quedó en silencio, pero después de que Sara y Verónica salieran de la casa y… volvieran a entrar.

—¿Es que podías verlas desde tan lejos? —preguntó al vuelo su hermano.

—No, verlas precisamente, no, pero una luz muy misteriosa voló sobre la casa y entonces comprendí que algo iba a ocurrir. Al poco de aquello, sentí una voz lejana de chica, pidiendo auxilio…

Sara le miró con inquina, arrebatándole la palabra:

—Éramos nosotras, pero no acudiste…

—¡Oh, yo…! Hubiera querido, pero estaba de vigilancia…

—Pues a fuerza de vigilar nos hubieran podido hacer fosfatina —se quejó Sara.

—No me interrumpáis al mico, que iba bien —Julio le pasó el brazo por los hombros—. ¿Qué más?

—Bueno, a lo que iba… comprendí que ellas entraban en la casa y todo quedó silencioso, aunque pude seguir la sombra blanquecina… eso me dejó casi sin respiración, pues temía que me descubriera, aunque estaba muy lejos. Estuvo mucho rato quieto y yo supuse que estaba de vigilancia, como yo… De repente pasó una cosa muy rara: que la sombra blanquecina se esfumó como por arte de magia. Quizá, como los escoceses saben tanto de esto, pues… no están equivocados.

—Están equivocados, Oscar —decretó Héctor—, y el fantasma no se esfumó; simplemente, se quitó el lienzo blanco en que se envuelve, haría un montón con él y lo dejaría entre los matorrales. Bien, ¿cuándo crees haber oído ruido de remos…?

—Pues… al rato.

El chico no podía precisarlo bien y era lógico, pues en su miedo ni pensó en calcular los minutos. Luego añadió:

—Dejé de oír los remos cuando llegó el camión o el coche, o lo que fuera…

—¿Cómo…? —preguntaron todos a un tiempo.

—Es decir… creo que antes de ver los faros oí como jaleo allá por el lago. Los faros me asustaron mucho, porque supuse que iba a llegar y pasar por el camino y quizá descubrirme, pero no, se apagaron creo que cerca del lago.

—¿Puedes indicarnos aproximadamente dónde? —le preguntó Héctor.

El pequeño empezó a correr sobre la hierba embarrada y húmeda de la noche precedente, bordeando el lago, con el regocijo consiguiente de Petra, que se le subió al hombro.

Llegado a un punto, pasados unos cincuenta metros más allá del puente, ya a considerable distancia de casa de los Giles, se detuvo.

—No podría asegurarlo, pero poco más o menos, a juzgar por el momento en que los faros se apagaron, debió ser por aquí.

Los seis empezaron a buscar huellas, hasta que Héctor levantó la cabeza y negó con el ademán.

—No nos molestemos; ha llovido demasiado esta noche.

—Después de detenerse el camión, también escuché cierto movimiento y como si alguien llamase y alguien contestara —añadió Oscar.

Los mayores miraban con fijeza las aguas del lago, que no se parecían en nada a las transparentes de una tarjeta postal. Quizá por la lluvia de aquellos días, estaban enfangadas.

—¡Mirad! —exclamó Raúl, señalando entre los matorrales de la orilla.

Y todos descubrieron un remo flotando en el agua, sujeto a los matorrales por la parte de la pala.

—¿Se hundiría el bote? —preguntó Raúl.

En lugar de responder, Héctor le envió en busca del paquete de cuerda que había dejado junto al seto de casa del señor Giles. Y como nunca protestaba, el buen Raúl fue y vino a la carrera, con el paquete entre las manos.

En un momento, Héctor ató el gancho a un extremo de la cuerda.

—Creo que veo algo ahí abajo… —comentó Sara, dejándose los ojos.

Héctor arrojó la cuerda con fuerza, por el extremo del gancho, y se escuchó el ruido al tropezar con un objeto sólido.

—A lo mejor es nuestra bicicleta —se le ocurrió a Raúl, pero luego apretó los labios por su despiste, pues todos sabían que las tiraron cerca del puente.

—A ver si pescas algo —repetía Verónica, muy interesada. Petra también se dejaba los ojos.

Sin embargo, cuando Héctor tiraba de la cuerda, aparecía el gancho sin nada. Hasta que, de pronto, comunicó que iba arrastrando algo. Y emergió, ante el asombro general, lo más insospechado que en un lago puede hallarse: ¡una silla!

—¿Qué hace aquí esta silla? —preguntó Sara.

Oscar explicó que, sin duda, era la del fantasma, que la utilizaría por igual en elemento sólido, líquido o gaseoso.

Pero los demás se hallaban decepcionados. ¡Una silla…! ¡Puaf!

Tras un primer gesto desdeñoso, Julio le daba vueltas entre las manos con gran interés.

—¿Qué hacemos? —preguntó Raúl.

—Volver la silla a su sitio —replicó Julio.

La tiraron de nuevo al agua, pero esta vez, el artefacto se empeñaba en flotar.

—Esto no tiene que verse —dijo Julio, haciendo que Raúl la sujetara bajo el agua, con el mismo remo como sujeción, afianzando la parte superior contra la orilla.

—¡Qué cosas más raras pasan! —comentó Raúl.

—Pero algo vamos adelantando —le recordó Héctor—. Por de pronto, sabemos que anoche nos aguardaban. ¿Por quién pudo saberse que pensábamos venir anoche en la oscuridad?

—¡Nos vigilan desde Invermond! —saltó Oscar.

Sara y Verónica intercambiaron una mirada de culpabilidad.

—Oscar puede estar en lo cierto —apuntó la última—, aunque nosotras hablamos en casa de que pensabais darle un buen rapapolvo a Kenneth…

—Bueno, no tiene importancia… sea como sea, ellos lo supieron. Tratemos ahora de sacar las bicicletas del agua.

Regresaron hacia el puente, pero no daban con el punto del fondo donde estaban las máquinas.

—Quizá con un palo largo… —apuntó Sara.

—¿No tendréis algo así por casa? —inquirió Héctor.

Julio encontró buena la idea y solicitó de las chicas que fueran a buscarlo.

—¿Le podemos contar a la señora Kester para qué queremos el palo? —preguntó Sara, temiendo no acertar.

El alto del grupo afirmó y ellas se marcharon hacia la casa. Al regresar, la señora Kester iba con las chicas y Sara llevaba entre las manos una larguísima escoba de limpiar techos.

—¡Es terrible lo que os sucedió anoche! —dijo ella, tratando de ser amable.

—Lo sé, señora; y nos lo tenemos merecido —reconoció Héctor—. Y ellas también, por meterse donde no las llaman. ¿Sabe si pasa algún autobús hacia Invermond?

La mujer consultó su reloj de pulsera.

—Pasa uno dentro de tres cuartos de hora.

—¿Permite usted que las chicas vengan a comer con nosotros a «Las Espadas Cruzadas»? —añadió Héctor—. Es para celebrar la despedida…

Ellas ocultaron su sorpresa: no habían hablado de aquello.

—Es que nos vamos esta tarde —puntualizó Julio—. Tomaremos el tren que sale a las ocho para Glasgow y esperaremos allí a Sara y Verónica para hacer el viaje de regreso todos juntos. Glasgow debe ser una ciudad muy interesante y ya que estamos cerca…

—¡Oh, sí, muy interesante! —confirmó la señora Kester.

—¿Quiere usted acompañarnos a comer? Nos agradaría mucho —le propuso Héctor, con una sonrisa.

—¡Oh, qué amable! No sabes cómo me gustaría, muchacho, pero tengo que atender al señor Giles que volverá a la hora del almuerzo.

Después de no poca dedicación, localizaron dos de las bicicletas y las extrajeron con la ayuda del gancho.

—Tendremos que volver esta tarde —dijo Héctor—, es la hora del autobús. Espero que podamos rescatar la tercera bici. ¡Ah, señora Kester! ¿Querrá hacernos un favor? Cuando este par de entrometidas se vaya a dormir, enciérrelas con llave.

A Sara no le gustó aquello y hasta Petra mostró su sorpresa.

—Ya no nos quedan más que dos días —deslizó Verónica—. Y lo peor es que quizá nos vayamos sin conocer a Molly.

—Realmente, hijitas, ha sido una mala suerte…

La señora Kester despidió amablemente a la pandilla. No les gustaba hablar en el autobús, pero entraba en lo posible que nadie, entre los campesinos que lo ocupaban supiera el castellano y Sara se aventuró:

—¿De verdad os vais esta tarde dejándonos aquí?

Héctor y Julio cambiaron una mirada que Raúl, desde luego, no descifró.

—A las ocho tomaremos el tren para Glasgow… es un hecho.

Oscar no se inquietaba por los planes que pudieran tener. Algo tramaban y sería algo emocionante, siempre que no le hicieran pasar otra noche de fantasmas…

Al llegar a «Las Espadas Cruzadas», Héctor y Julio, que habían cambiado unas breves palabras, hablaron con la dueña, anunciándole que iban a dejar las habitaciones.

—Sentimos irnos sin visitar el castillo, que debe ser impresionante por dentro…

—¡Oh, sí! Parte de él está muy bien cuidado. Es un verdadero museo… Ya saben, cuadros de gran valor, una colección de armaduras y armas antiguas casi única en el mundo, piezas de orfebrería extraordinarias y muebles riquísimos, de ésos que resisten los siglos. Si se hubieran quedado un poco más quizá pudieran haberlo visto. Los dueños llegan dentro de dos días. Lo sé porque mistress Mac Dumble, la de los ultramarinos, ha recibido ya instrucciones sobre lo que debe preparar. Traen tanta servidumbre…

Se fueron a comer y, mientras esperaban que les sirvieran, Sara susurró:

—Creo que tenéis muchas cosas en la cabeza…

—Algunas —replicó Héctor.

—Sí, sí, algunas —le apoyó Raúl, aunque con cierto despiste.

Verónica preguntó si los demás también habían visto como ella el coche del señor Giles cruzarse en la carretera con el autobús.

—Lo he visto. El pobre, con su catarro… Iba tan tapado entre la gorra y la bufanda que no sé cómo no se ha estrellado en el camino —soltó Julio.

Terminada la comida, todos salieron a la calle. De pronto, Sara recordó algo importantísimo para ella.

—¡Petra! ¿Dónde se habrá quedado?

—Con la señora Giles —respondió Verónica.

—¡Pero si no se pueden ver! Creí que nos seguía al autobús. Y es que estamos tan preocupados que nos olvidamos de lo esencial. Bueno, ahora que no nos oyen, ¿qué tejemaneje es ése de vuestra marcha? No me lo creo.

—Pues tomaremos ese tren… y nos bajaremos en la estación siguiente —dijo Julio.

A Oscar le chisporroteaban los ojos. Raúl preguntó:

—¿Y qué haremos en la estación siguiente?

—Tomar un taxi sin pérdida de tiempo, ¿no es así? —preguntó Héctor, luego de ponerse de acuerdo con Julio.

—Bueno, a mí no me hagáis cargar con fantasmas.

—En eso estoy de acuerdo —contestó su hermano—, pero no se me ocurre dónde podemos dejarte. ¡Vaya! No te preocupes, porque no habrá sorpresas. Esta vez seremos nosotros los que sorprenderemos. ¡Ah, mico! Tus informes sobre lo que viste anoche nos han resultado preciosos.

—Indispensables —apoyó Héctor.

X. VIAJEROS DE IDA Y VUELTA

El taxista de Invermond tenía motivos para hallarse satisfecho de los asiduos clientes que le habían salido. Terminada la comida y luego de comprar una caja de dulces para la señora Kester, salieron en dirección a casa del señor Giles. También el ama de llaves demostró satisfacción al aceptar el obsequio y, más acicalada que de ordinario, se dignó acompañar a la juvenil pandilla mientras rescataban del foso la última bicicleta.

Héctor propuso ir a jugar a la pelota para entrar en calor, hasta la hora de marchar, y la señora Kester volvió a su casa. Pero el largo palo de la escoba de los techos seguía allí.

—Tengo interés en comprobar si la silla sigue en el lago —dijo Julio—. Jugad vosotros y yo veré de llegarme hasta allí y hacer la comprobación.

Petra, que había salido a recibir a los suyos, aceptó el encargo de Sara con aire resignado: Debía avisar si alguien llegaba.

Y lo hizo bien. Con su especial sexto sentido, se puso como loca un momento antes de aparecer el señor Giles, para presenciar durante un rato el partido de pelota. Gracias al aviso del fiel animal, Julio era ya de la partida.

Cuando el hombre se retiraba, los muchachos se despidieron definitivamente de él, estrechando su mano enguantada. Luego se reintegraron al juego, pero con escasa atención, mientras Julio reía para sí, como divertido.

«Siempre se está haciendo el misterioso», pensó Verónica, lanzándole un pelotazo que, a causa de su distracción, le pilló la nariz de pleno.

Mientras se la acariciaba, se irguió ante él, exigiendo:

—¿Se puede saber qué te traes entre manos?

—¡Atchíss! Bueno, nuestra marcha a Invermond ha proporcionado a los fantasmas la ocasión que necesitaban para recuperar la silla sacándola del agua. Ya se la han llevado.

—¿Sí? —Sara levantó un hombro, desdeñosa—. ¡Vaya cosa! Una silla antediluviana que seguramente está coja.

—Una maravillosa silla —le corrigió Julio— del siglo XI, quizá del XII, que se disputarán los anticuarios… sin contar con que no sabemos exactamente qué sacaron en el bote y qué fue lo que se hundió con el bote…

Los ojos de Sara brillaban admirativos tras sus gafas. Unas veces el mayor de los Medina la sacaba de quicio, pero otras era su admiradora número uno.

—¡Jo… qué genial es Jul! —exclamó Oscar orgullosamente.

Raúl se revolvió el pelo con fuerza, como si de paso quisiera dar energías al interior de su cabeza.

—¿Supones que están robando objetos del castillo?

—No lo supongo, lo sé con seguridad —declaró Julio. Y Héctor comparte mi teoría.

Con el gesto, éste afirmó.

—El vehículo que anoche llegó hasta las orillas del lago tenía por objeto recoger lo robado. Pero como Raúl hizo un buen trabajo en el bote, cuando trasladaban las cosas, el bote se hundió. Claro que, un poco más y hubiera llegado al punto de cita. Sin duda el agua lo invadió poco a poco.

—¿Y por dónde salen con lo robado, par de sabios? —preguntó Verónica, llevando sus azules ojos de uno a otro.

—Por la puerta no, porque sería expuesto y, además, no creo que tienen llave. Esa puerta está a prueba de ladrones —dijo despacio Héctor—. Y nosotros somos tan tontos que, a pesar de haber dado con la salida secreta, no supimos verla.

—¡Claro! Se trata del pasadizo situado bajo el puente —acertó Sara, satisfecha de aportar algo.

—¡Exacto! —confirmó Héctor—. Y para que el resorte de apertura funcione mejor lo han engrasado recientemente. ¿Recordáis…? —mostró el índice, aludiendo a la grasa que recogió en él.

—Esta noche completarán el trabajo. Tienen prisa —explicó Julio—. El dueño de Kenneth, contra su costumbre, está a punto de llegar y ello ha obligado a los ladrones a apresurarse. Chicas, habéis sido muy inoportunas y alguien debe estar maldiciendo vuestra llegada. Para ahuyentaros y que les dejaseis las manos libres, inventaron lo del fantasma y llevaron sus esfuerzos hasta el punto de escalar la tapia trasera del castillo arrojando una escala de cuerda con un gancho que dejó su huella en lo alto del muro. Bueno… espero que nos salgan bien las cosas.

Se habían olvidado de la pelota y todos mostraban aspecto de preocupación. Una cosa era tratar con un bromista patoso y otra muy distinta…

—Si las cosas son como suponéis, quizá fuera conveniente avisar a la policía —murmuró Verónica, estremecida de pronto por un escalofrío.

—No tenemos pruebas y… somos extranjeros. Quizá si tuviéramos más edad… Las personas mayores siempre desconfían de los jóvenes —alegó Héctor.

En voz muy baja, paseando despacito, ellas quisieron saber detalles de lo que proyectaban.

—Pues… pillarlos con las manos en la masa, digo yo… —contestó Julio—. En cuanto a vosotras, no salgáis de casa para nada. Si todo acaba bien, ya vendremos a llamar en vuestra puerta.

«Si todo acaba bien…». Sara sintió de pronto una angustia extraña y se apretó la garganta con la mano. Pero fue Verónica la que expuso sus pensamientos.

—¿Y… si… acaba mal?

—También lo sabréis.

Hacía frío y pronto los muchachos, luego de poner las bicis todo lo a punto posible, tomaron el camino de Invermond, con Oscar en la barra de la de Raúl.

—Suerte… —musitaron las chicas a dúo.

Estaban seguras de que las horas siguientes iban a ser de prueba para ellas.

Nada más llegar al pueblo, «Los Jaguares» fueron a devolver las bicicletas, recibieron el dinero de la fianza un poco mermado por el deterioro y regresaron a la hostería para recoger el equipaje. Cuando salieron con él, se dirigieron a la tienda a comprar unos sándwiches y, muy ostensiblemente, tomaron el camino de la estación, donde consultaron el mapa del itinerario.

—La primera parada es en Felfwich, a las ocho y media. Suponiendo que tengamos suerte para encontrar un taxi, serán más de las nueve cuando lleguemos al castillo…

Raúl corrigió a Héctor:

—Bastante más tarde, teniendo en cuenta que no podemos llegar hasta allí anunciando nuestra llegada con el ruido del motor. Tendremos que quedarnos lejos y seguir a pie…

Héctor se pasaba la mano por la frente con evidente preocupación. Quizá, después de todo, las chicas tenían razón. ¿Y si dieran cuenta a la policía de sus sospechas?

—Podríamos estropearlo todo… —apuntó Julio.

Raúl dudaba. Para Oscar, las opiniones de su hermano eran artículo de fe.

—Desde luego, han de vernos subir al tren… —insistía Julio.

De pronto, los ojos de Oscar lanzaron destellos tan chispeantes que podían adivinarse a través del indómito flequillo.

—Subamos por el andén y dejémonos caer por el otro lado de la vía.

Héctor miraba al cielo. Había vuelto a encapotarse y la luz no era mucha, pero, a pesar de ello, en primavera y a las ocho de la tarde la visibilidad sería buena.

—Arriesgado —sentenció lacónicamente.

A las ocho en punto, el tren entraba en la estación. Había algunos curiosos por allí que no subieron al tren. ¿Cuál de ellos estaría aliado con los ladrones?

Ostensiblemente, se dejaron ver junto a las ventanillas hasta el último momento, cuando el convoy aceleraba la velocidad. Diez minutos después, divisaron gran cantidad de piedras y luego un puentecillo, que debía estar en reparación. Iban solos en el compartimiento y Héctor dijo precipitadamente:

—¿Os dais cuenta? La velocidad está decreciendo y vamos a entrar muy lentamente en el puente. Podríamos aprovechar…

—¡Recoged los equipajes!

La orden de Julio fue prontamente cumplida. Instantes después, con el tren casi parado, se arrojaron por un talud que la abundante hierba convertía en mullido. Oscar fue el primero en levantarse, ciertamente satisfecho de sí mismo, pues estaba demostrando que podía estar a la altura de los mayores. Y Julio se lo confirmó, largándole un cariñoso coscorrón.

De todas formas, permanecieron pegados al talud hasta que el convoy se alejó.

—Bien, empecemos la marcha a pie y todo lo precipitada que nos sea posible —ordenó Héctor.

—No estoy muy orientado… —confesó Julio.

Raúl dijo que igual podía estar en Escocia que en China. Tampoco a Héctor se le veía muy seguro. Oscar, con toda calma, corrió la cremallera de su bolsa y extrajo los famosos y detallados mapas de Escocia que habían recogido del despacho de su padre, en Madrid.

Aunque nadie dijo nada, todos los ojos le miraron con alegría. Luego, siguiendo la línea del ferrocarril sobre el mapa, fijaron su situación y el camino a seguir.

—Mico, recuerda que te debo un regalo —dijo Julio, muy complaciente—. Tenemos mucho camino por delante… ¿no te cansarás?

—¡Je…! Puede que te canses tú.

Las largas piernas de los dos mayores no tenían rival y el pequeño, a pesar de su seguridad, tenía que esforzarse para acomodar su paso al de ellos. Al rato, Raúl propuso dar cuenta de los sándwiches, teniendo presente que no podían predecir si más tarde tendrían tiempo para pensar en sus estómagos.

No por ello se detuvieron. Tres cuartos de hora después de haber saltado del tren, avistaban el castillo de Kenneth.

—A partir de este momento hay que seguir con precauciones… —dijo Héctor, deteniéndose en una pequeña loma.

—Deberíamos acercarnos por el lago. Es más disimulado.

Se había hecho de noche, pero no noche cerrada, y la escasa luz era suficiente para apreciar que hasta los rebaños habían desaparecido de la zona. A partir de entonces, el avance se hizo más difícil, pues caminaban a cuatro manos y a veces casi reptando. Pero al fin se encontraron cerca de la orilla del lago, cubierta de abundante maleza y, aunque en alguna ocasión se desgarraron la ropa con los espinos, estaban más tranquilos en cuanto a ser descubiertos. Cuando encontraron un buen escondrijo, con la explanada del castillo frente a ellos, al otro lado del lago y el puente de piedra a la vista, permanecieron a la espera, el oído atento al menor ruido.

La escasa visibilidad fue decreciendo hasta hacerse casi nula, aunque con la vista habituada a la oscuridad, podían divisar las sombras.

A Oscar le hormigueaban las piernas.

—¿Salimos?

Le mandaron callar y trató de contenerse. No se oía más que el suave rumor del viento que hacía danzar apenas la hierba y el ramaje.

De pronto, Raúl movió sus dos codos, por turno, alertando a sus compañeros. Oscar todavía no podía escuchar nada… ¿Sería algún vehículo por el otro lado del lago…? Algo más silencioso y rítmico… ¡Ruido amortiguado de remos!

A todos les saltaba el corazón. ¡No se habían equivocado en sus deducciones!

Al rato, la sombra moviente de una embarcación pasó ante el campo visual de «Los Jaguares». Por señas, ellos se comunicaron su idea de que se dirigía hacia el puente de piedra.

—¿Cómo llegaremos nosotros allí? —preguntó Raúl, sin dudar de que iban a enfrentarse a la trama de los bandidos.

Héctor, quizá para animar a los suyos, tuvo espíritu suficiente para bromear:

—Igual que el fantasma: «aerizándonos».

Con precauciones, abandonaron su refugio y avanzaron hasta la parte de atrás del castillo. Algo después, formaban la torre humana y Oscar se encaramaba en lo alto del muro. Luego la torre se deshizo y Raúl extrajo de su bolsa la cuerda que compraron en Invermond. Oscar la recogió al vuelo, cuando se la arrojaron y ató un extremo al árbol más próximo. A una señal suya, Héctor, aferrado a la cuerda, escaló el muro y pasó al parque interior del castillo. Le siguió Julio y, por último, Raúl.

—Bien, sobre las almenas hay cuerda abundante, según el mico, la trasladaremos de sitio y nos deslizaremos sobre el puente —Julio puso sus manos en los hombros de su hermano—. Escucha, lo que vamos a hacer nosotros es algo peligroso, pero, si quieres, tú puedes hacer otra cosa, que también ofrece peligro. ¿Te atreves…?

Oscar levantó un hombro, lo que no era afirmar ni negar.

—Se trata de que vuelvas a saltar el muro y, a gatas para no dejarte ver, des la vuelta y te escondas a la espera del camión o camioneta que no tardará en llegar…

El chico se pasó la lengua por los labios. No podía olvidar sus horrores de la noche precedente.

—No te ocurrirá nada si sabes ser tan prudente como ayer —alegó Julio—. Además, prefiero verte al otro lado que descolgándote desde las alturas…

El pequeño se resignó con el gesto. Julio añadió unas instrucciones, le ayudó a trepar por el muro y sostuvo la cuerda mientras el chico se deslizaba por la parte de fuera.

A pesar de la oscuridad, les fue fácil orientarse hasta la torre que ocultaba la escalera de caracol. Y una vez en el interior, cubriéndola con un jersey, encendieron una linterna. Uno a uno, alcanzaron el pasadizo, tras las almenas y, a partir de entonces, apagaron la linterna y siguieron a tientas, hasta dar con el tronco de madera con su cuerda arrollada y una manilla de metal para accionarlo. Raúl, con toda su fuerza, se lo cargó al hombro, mientras Héctor le guiaba para evitar tropiezos.

Por un momento, la cornisa se estrechó tanto, que temieron caer al vacío. No obstante, con seguridad y valor impropio de sus años, los tres salvaban el obstáculo y alcanzaban las almenas, muy cerca del puente.

Julio se encontró envuelto en sudor. No recordaba haber pasado más miedo en su vida. Muy cerca se hallaba el bote que habían visto pasar.

XI. UN LADRIDO, UNOS GRILLETES, UNA MAZMORRA…

Tratando de no hacer ruido, siempre a tientas, desenrollaron la cuerda en toda su extensión, teniendo buen cuidado de asegurar perfectamente un extremo. Raúl, con tres tirones de coloso, comprobó que se hallaba segura.

—Dejadme bajar en primer lugar —pidió—. Si resiste mi peso, todo irá bien…

—Pero ten mucho cuidado —susurró Héctor.

Cuatro manos le ayudaron a sacar el cuerpo por el lado de fuera de las almenas; en seguida, apoyando las plantas de los pies en la pared y con las dos manos en la cuerda, el muchacho empezó a descender. Los de arriba estaban sudando sus respectivos catarros a tal velocidad que ni estornudaban ya.

Al rato, con un suspiro de alivio, Héctor anunció que el cable estaba flojo y empujó a Julio para que empezara a descender. Mientras bajaba, el alto se estaba recriminando por su tonta idea de meterse en líos de fantasmas. En fin, ya no podía volverse atrás. Le acogieron las manos poderosas de Raúl, junto a la columna del puente donde se hallaba la entrada del pasadizo, lugar en el que casi no había sitio para poner los pies.

—Entra para dejar hueco a Héctor —susurró el fuertote.

Tratando de no resbalar por la piedra húmeda y musgosa, Julio alcanzó la entrada del pasadizo. Le pareció que escuchaba un rumor extraño y tuvo la intuición de que aquello o iba mal o terminaría mal… ¡Era terrible estar allí, a oscuras, sin poder encender una luz, ni hablar, ni comunicarse con sus compañeros!

De vez en cuando asomaba la cabeza para divisar la mole de Raúl en la oscuridad, aunque le era imposible mirar hacia arriba para cerciorarse de cómo iba Héctor.

Y de pronto, le encontró a su lado y se hizo atrás para dejarle sitio. Aquél murmuró en su oído:

—Perfecto, todo perfecto…

Avanzaron por el estrecho corredor de piedra, tanteando las paredes. O Julio estaba atemorizado o crecía el confuso rumor… Estaban ya al final del pasadizo… ¡No podía ser una fantasía de sus oídos! ¡Ladraba un perro en alguna parte!

Repentinamente, una intensa claridad los deslumbró. Los ladridos del perro eran estremecedores.

—¡Calla, King, calla!

Enmudeció el perro y los tres muchachos empezaron a soportar mejor la fuerte luz, luego de pasar desde la oscuridad. La linterna se hizo a un lado y el hombre que la llevaba invitó:

—Pasen ustedes… no se queden fuera…

Y… obedecieron, empujados por una mano poco amistosa y el aliento salvaje del perro. Sin que se dieran cuenta, se encontraron en una especie de mazmorra alumbrada por un quinqué.

El hombre que llevaba la linterna, el dueño de King, dijo para alguien:

—Son tus extranjeros, Ian…

Se escuchó una palabrota y el señor Giles, Ian para su compinche, apareció bajo la luz.

—¡Necios entrometidos! Pudisteis haberos ido tranquilamente a vuestra tierra y habéis preferido husmear. Pues bien: ateneos a las consecuencias.

Entonces Raúl, que sólo se sentía muy seguro de sí cuando podía utilizar la fuerza, decidió que a él no se le amenazaba así como así. Como una catapulta, se lanzó de cabeza contra el dueño de King, el mismo que llevaba las ovejas por las cercanías del castillo y el hombre fue a caer ruidosamente de espaldas. Pero pronunció una palabra:

—¡King!

El perro saltó sobre Raúl y, si sus colmillos no llegaron a hincarse en su cuello, se debió a la previsión de Héctor, que a su vez se abalanzó sobre el perrazo.

—¡Estaos quietos y King no os atacará! —prometió el señor Giles.

El perro aullaba, demostrando el placer con que utilizaría las mandíbulas, en sus ojos muy brillantes y su actitud agresiva.

Julio, por su parte, no había intentado defenderse. Pero, además, toda su cara era un grito de curiosidad, de comprensión, al mismo tiempo. Junto a la pared de la mazmorra, con un grillete en el tobillo derecho, grillete sujeto a la pared por una pesada cadena, se hallaba una muchachita de ojos claros. Tendría aproximadamente la edad de sus compañeritas y le contemplaba a él con esperanza, decepción, temor y también curiosidad…

—¿Eres Molly, verdad? —le preguntó en inglés.

Ella afirmó, con lágrimas en los ojos. Luego repuso, señalando hacia otro lado de la pared:

—Y ése es papá, Clinctok Giles…

Julio se dio un palmetazo en la frente:

—¡Borrico! ¡Borrico! —se insultó—. Tenía que ser eso…

Raúl, desde el suelo, con los ojos muy abiertos y cara alelada, asistió al extraño diálogo. La risa amarga de Héctor anunciaba la comprensión que experimentaba por lo que estaba viendo. Pero, como Julio, en aquel instante su estimación por sí mismo estaba a cero grados.

—Hemos venido a caer en la trampa solitos… —murmuró por fin con rabia.

—¡Ajá…! —aceptó el señor Giles que no era padre de Molly.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó el falso pastor.

Con un ademán, el calvo Giles supo ser muy expresivo. Julio se imaginó con el grillete en el tobillo, antes de que se lo pusieran bajo la atenta mirada del perrazo. Muchacho y animal se miraban y hasta puede que cruzaran sus pensamientos.

Héctor, Raúl y Julio se encontraron encadenados, como lo estaban Clinctok Giles y su hija. Sólo entonces, Ian Giles dijo a su compinche:

—Debemos apresurarnos… él estará al llegar.

Salieron de la mazmorra con la seguridad de que no debían inquietarse por lo que dejaban allí. A través de la reja de la entrada, por el corredor en tinieblas, los prisioneros les vieron pasar acarreando sacos y bultos… De pronto Ian Giles debió recordar algo, porque apoyó el saco en el suelo, con sonido metálico, e introdujo la cabeza en la mazmorra.

—¿Dónde está el pequeño? Ahí fuera, ¿no?

—Camino de Glasgow y, si mañana no nos reunimos con él, revolverá Escocia entera acompañado de la Policía —contestó Julio.

El falso pastor, al escuchar aquella respuesta, murmuró algo para Ian. Los de dentro entendieron que debían darse prisa.

—¿Es que te lo has creído? —farfulló el calvo—. Éstos no son de los que se separan. Además… he decidido que sea «todo» y nos hace falta otra noche.

Se marcharon y «Los Jaguares» podían imaginarlos introduciendo en el bote los objetos robados. ¡Seguro que llenarían la frágil embarcación hasta el límite, cruzarían aquella parte del lago y cargarían las cosas en el camión que aguardaba…!

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Molly con voz débil.

—Amigos de Verónica y Sara —explicó Héctor en su perfecto inglés—. Vinimos a Invermond porque en sus cartas nos hablaban de la aparición de un fantasma y supusimos que algo anormal ocurría…

Clinctok Giles, que parecía acobardado, murmuró:

—No debieron venir aquí, muchachos. Habrán observado que «ellos» no retroceden ante nada. Pero lo más lamentable, lo que me acobarda, es que Ian es mi propio hermano, un truhan que desde joven se apartó del camino recto. Llevamos ya siete días prisioneros en esta mazmorra.

—¡Sara y Verónica llegaron hace siete días! —lanzó Raúl, asombrado.

—A ellas las engañaron, señor Giles, haciéndoles creer que su hermano Ian era usted…

—¡Ian ha usurpado mi lugar, aprovechándose de mi parecido y ayudado por la señora Kester! —explicó el atribulado padre de Molly.

—Así que las chicas, cuando vieron una fotografía antigua que encontraron en el desván, en la que usted aparecía con Molly, les pareció que era más guapo que en la actualidad —explicó Julio—. Y ésa es también la razón de que el señor Ian, su hermano, no se baje del coche cuando va a Invermond y lleve una gorra calada hasta los ojos y la bufanda le tape la nariz.

—Sí, mi hermano es inteligente… ¡Si hubiera escogido la senda del bien! Nos secuestraron para tener las manos libres y sólo por la noche nos traen comida. He suplicado clemencia para mi hija y ya ven… Pero con todo, lo que más siente un hombre honrado como yo es defraudar la confianza que el dueño del castillo ha puesto en mí. Soy su administrador hace muchos años y tengo que contemplar, sin poder hacer nada, la expoliación de que está siendo objeto…

—Anímese, hay una esperanza para nosotros —dijo Julio—. Mi hermano Oscar se ha quedado fuera, quizá pueda dar la alarma…

—No encontrará a nadie en los alrededores y de noche… —contestó Clinctok Giles.

Entonces Molly dejó oír su vocecilla trémula, que intentaba ser valiente:

—¡Oh, ya sé! Oscar es más pequeño que vosotros, pero os acompaña siempre. Y sé que os llamáis Héctor, Raúl y Julio… Verónica y Sara me hablaban en sus cartas de vosotros y de lo muy divertidos que sois…

—¡Divertidísimos…! —ironizó Julio, alargando el labio inferior—. Especialmente como ratones en ratonera.

El señor Giles, por su parte, se lamentaba de su credulidad y escasa energía. Llevaba más de un año disgustado con la permanencia en su casa de la señora Kester, pero no se había atrevido a despedirla. Y añadió que, unas dos semanas antes, Ian, al que hacía muchos años que no veía, se le había presentado rogándole que lo admitiese en su casa y asegurando que se había regenerado.

—Y lo creí… necesitaba creerlo… —murmuraba el pobre señor.

—Eso le honra, señor Giles —dijo Raúl.

—Pero ha surgido un imprevisto, quizá usted lo ignore: mañana o pasado, todo lo más, el dueño del castillo estará aquí. Ésa es la razón por la que estos pájaros necesitan apresurarse. Además, la pasada noche se hundió la barca en la que transportaban los objetos robados y supongo que hasta hoy o esta noche no los han recuperado por completo.

—¿De veras? ¡Es estupendo! —exclamó Molly, animada por primera vez.

—En realidad —dijo Héctor sonriendo— no se hundió sola. Raúl se las arregló para que se hundiera.

—¡Oh, Raúl…!

En la exclamación de Molly había más admiración de la que el honrado y fuertote muchacho había recibido en su vida.

Al rato, Ian y el falso pastor regresaron. Se aseguraron de que en la mazmorra todo iba bien y luego fue King el que entró, poniéndoles a todos el corazón en un puño. Poco después, bien cargados, los dos hombres se iban de nuevo acompañados por el perro.

—King me pone enferma —les confió Molly.

—¡Y a mí! —saltó Julio.

El tiempo se les hacía eterno. ¿Dónde estaría Oscar? ¿Tendría miedo? ¿Podría hacer algo por ellos?

—Los ladrones tienen un cómplice; es alguien que llega de noche con un camión o camioneta —explicó Héctor.

—Desde luego. Se están llevando hasta los muebles más valiosos y eso necesita transporte… ¡Dios mío! ¿Qué le diré al señor Hawthorne cuando le tenga frente a frente?

—Papá, será maravilloso si llegas a tenerle frente a frente… —susurró su hija.

Al rato sintieron los ladridos de King y enmudecieron. Una vocecilla gritaba:

—¡Brutos! ¡Brutos!

—¡Lo han atrapado! —exclamó Raúl con el alma en los pies.

Pasados unos segundos, el individuo alto entró en la mazmorra con Oscar pataleando sobre su hombro.

—¿Conque camino de Glasgow, eh? ¡Esto lo pagaréis! —amenazó Ian Giles—. Y que el caballerete es más dañino que una víbora. Nos ha acuchillado todas las cubiertas del camión y nuestra operación va a sufrir un serio retraso, pero cuantos están aquí son los que más van a perder con ello.

Tras los dos hombres y Oscar había entrado en la mazmorra un tercer individuo fuerte, de rostro adusto. Explotaba de ira cuando vio a tanta gente reunida allí.

—¿Qué es esto? ¿Una fiesta de Buckingham? ¡Demasiadas personas en el asunto! Y encima, críos…

—Hay que tomar las cosas como vienen, Kevin —dijo el falso pastor.

—¿Y de dónde saco yo ahora otras cubiertas para el camión? No puedo ir por ellas a Invermond. Si contrato una camioneta alguien puede entrar en sospechas. ¡Dejadme darle una paliza a ese crío!

Oscar había dejado de patalear y estaba más muerto que vivo.

—Aguarda al final. Cuando estemos seguros de que podemos levantar el vuelo te darás el gusto de zurrar al crío y a todos los que quieras.

—¿Qué hacemos? —preguntó el bruto del camión.

—Volveremos a casa a alertar a Eleonora y te vas luego en la bicicleta de Molly hasta Invermond. Trata de volver con un camión antes de que amanezca. Tú verás de dónde lo sacas.

—Y encima, ¡a viajar en una bici de niña! —protestó el bruto.

Cuando se marcharon poco después, el menor de los Medina estaba con su correspondiente grillete en el tobillo.

—¡Peste y peste! —explotó el chico, con la cara cubierta de lágrimas—. Os aseguro que lo hice muy bien, pero ese chucho espantoso me descubrió… claro que los neumáticos hacían tanto ruido al dejar escapar el aire… El chucho me atrapó por el pantalón y creo que me ha llevado un buen trozo… —hipó para poder continuar y su hermano le aseguró que todo lo había hecho magistralmente:

—Por segunda noche consecutiva, esos bandidos no pueden llevarse lo robado —concluyó.

XII. DONDE TODOS VUELVEN A VER… UNA SILLA

La noche había caído sobre casa de los Giles en medio del mayor silencio. El dueño de la casa, con la excusa de su constipado, entró en la cocina para solicitar de la señora Kester que le subiera la cena a su habitación. Cuando se iba, Sara frotaba una bandeja de metal, dejándola como un espejo. Y precisamente por ello descubrió una mano vendada tomando unas patatas fritas de la fuente.

Se quedó pálida. ¿Cómo le contaría a Verónica que el fantasma golpeado por ella no era otro que el señor Giles? Ahora se explicaba la razón de que, desde que sucedió, no le viera sin guantes o con las manos en los bolsillos.

Tuvo que aguantar y disimular su nerviosismo hasta que, después de cenar, la señora Kester, sonriente pero severa, las acompañó hasta el dormitorio.

—Os encerraré por fuera, chicas, pues os atraen excesivamente los fantasmas…

Entonces, con la boca en el oído de Verónica, Sara le contó su descubrimiento. Y Petra, que había pasado una tarde muy inquieta, como si quisiera comunicarles algo, empezó a llamar la atención de las chicas para que mirasen debajo de la cama.

—¿Qué querrá decirnos? —preguntó Verónica.

Sara, a gatas, introdujo la cabeza bajo el somier y alargó la mano… Cuando la sacó, llevaba en ella el viejo álbum de fotografías.

—Esta ladronzuela lo ha tomado del desván —dijo Verónica, dándole un cachetillo.

La ardilla saltaba sobre el álbum, insistía desesperadamente para que lo mirasen.

—Petra, no tenemos el humor para fotos del año catapún —le dijo Sara—. Estamos muy preocupadas.

Como el animalito insistiera, por complacerla, Sara lo abrió al azar. Un muchacho vestido a la moda de muchos años antes apareció ante sus ojos.

—Es el señor Giles… quizá tuviera entonces doce años… Volvió la hoja pensando en «Los Jaguares» y vio de nuevo al señor Giles junto a otro muchacho ligeramente más alto.

Sara, con un grito, pegó la nariz al cartón, mientras Petra movía la cola como accionada por un motor. Intrigada, Verónica le arrebató el álbum y, pasando hojas, llegó a la conclusión, al igual que su compañera, de que el padre de Molly era el muchacho ligeramente más alto. Estaba con ella «a través del tiempo», como diría Sara.

Pero entonces… Tenían que equivocarse, por fuerza. El más feo, el que no estaba con la niña en las fotografías, era el señor Giles que conocían… Era raro que la niña apareciera en todas las fotografías con el otro, con el que debía ser su tío, a juzgar por el parecido.

—Tengo la cabeza como un salero y no comprendo nada —susurró Sara.

Estuvo un rato con los ojos cerrados, tratando de dar justa solución al rompecabezas; el fantasma… la mano vendada del señor Giles… la ausencia que ahora veía injustificada de Molly, sin que les hubiera telefoneado, la barca… la silla de la barca… el pasadizo…

—¡Esto es demasiado para mí! ¡Demasiado! No me va el «suspense», no me va…

Verónica la sujetó por los brazos, mirándola de frente.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué estás suponiendo? Es todo muy raro, ¿verdad? Estoy recordando lo que dijo Oscar… dijo que anoche, cuando nosotras salimos de casa y llegó el fantasma, una luz se paseaba sobre la casa, sobre esta casa…

El horror aparecía en el rostro de la graciosa pelirroja, que susurró entrecortadamente:

—Eso puede significar que todas las veces que hemos salido de noche, alguien, desde el tejado o desde el desván, avisaba con una luz y entonces el fantasma se nos venía encima…

Verónica afirmaba con golpes de barbilla. Luego añadió:

—Y cuando suponíamos que el señor Giles estaba en su habitación andaba por ahí… y cuando la señora Kester le hablaba desde el pasillo, dentro no había nadie… era una… comedia…

¡Qué asustadas estaban! Y Petra no contribuía a tranquilizarlas; durante los últimos minutos se dedicaba a arañar la ventana. Precipitadamente, ellas la abrieron para ver qué había fuera… ¡Y no percibieron más que la intensa oscuridad! Repentinamente, Petra escapó aferrada a la tubería de desagüe.

No se atrevían ni a llamarla y estuvieron temblando hasta que un rato después la sintieron llegar. Traía entre los dientes un trozo de tela.

—¡Dios mío! ¡Es del pantalón de Oscar!

¿Qué les había ocurrido a sus compañeros? ¡Petra lo sabía y las miraba… hacía gestos… quería decirlo!

Sin pensar en las consecuencias, Sara fue hacia la puerta y empezó a golpearla con manos y pies.

—¡Queremos salir! ¡Queremos salir!

Desde el otro lado de la puerta, la señora Kester, severa, respondió que no les abriría hasta por la mañana.

Pasaba el tiempo y no pensaban en acostarse. Hacia medianoche oyeron voces y el ladrido de un perro. Cuando la puerta del dormitorio se abrió, no sólo estaba allí la señora Kester, sino también el temible perrazo del pastor, éste, el señor Giles y un desconocido de rostro brutal.

—Estas pájaras sospechan algo —dijo el señor Giles sin pizca de amabilidad—. Vamos con ellas.

Entre todos, las subieron al desván y las ataron con correas a una gruesa viga. Petra había desaparecido y cuando la luz del día se filtró por el ventanuco, todavía seguían llorando.

—Mira, un farol… ahí, sobre la mesa —dijo Verónica—. Con eso debían de hacerse señales…

Por la mañana, la señora Kester les llevó un jarro con leche y nada más. De nuevo se encontraron solas.

Hacia el mediodía, sintieron un ruidillo sobre sus cabezas, como si alguien anduviera sobre las tejas… al rato pudo escucharse un rítmico: «Ris… ras…».

A Sara se le iluminaron los ojos. ¿Sería Petra?

Hacia las cuatro, el fiel animal había logrado sus propósitos, consiguiendo hacer un agujero sobre el entramado de madera que sostenía las tejas. Cuando vieron su cola, a las dos chicas les pareció algo maravilloso.

¡Con cuánto cariño la recibieron! Un cariño interesado, claro.

Sin pérdida de tiempo, el animalito empezó a roer las correas que sujetaban a su dueña a la viga.

—¡Corre, Petra, corre…!

¡Ay! ¡Qué lentamente realizaba el trabajo! Pasada ya la media tarde, la ardilla corrió a un rincón y se escondió bajo un montón de trapos. Por la escalera se oyeron pasos. Instantes después, la señora Kester y el señor Giles aparecieron allí.

—Por favor, suéltenos… no hemos hecho nada malo —suplicó Verónica.

—¿No, eh? Hicisteis venir a esos diablos de muchachos y ahora sabemos que nos han estropeado la operación por dos noches seguidas —dijo el señor Giles con rabia ciega—. Pero esta noche os tenemos a todos a buen recaudo…

Se aseguraron de que las ligaduras seguían intactas y Sara casi se desmayó al solo pensamiento de que descubrieran el trabajo de Petra. Pero no fue así y, en cuanto cerraron la puerta tras ellos, el animal volvió a trabajar sobre las correas. Apenas se veía ya en el desván cuando Sara se encontró con las manos sueltas. En seguida, lastimándose los dedos, se soltó los tobillos y corrió hacia Verónica. Le costó casi media hora soltar sus nudos.

—¿Y ahora? —preguntó Sara. Nunca hubiera creído que su compañera fuera tan tajante y efectiva.

—Ahora, a salir de aquí por el tejado y a correr a Invermond y a la oficina de la Policía…

Se subieron a una mesa y abrieron el ventanuco. Una tras otras se izaron hasta hallarse sobre las tejas. Petra, correteando ante ellas, marchó hacia el lado que caía sobre la cocina, donde había un tubo de desagüe y salientes en las ventanas. Las dos supieron que tenían una probabilidad contra cien de llegar sanas y salvas al suelo. Pero no existía otra alternativa. Musitaron una oración y emprendieron el descenso con manos, rodillas y pies, una tras otra, seguidas atentamente por Petra.

Cuando Verónica pisó el suelo y alargó sus brazos evitándole a su compañera la caída, creía sinceramente que se había operado un milagro.

Con Petra corriendo ante ellas y marcándoles el camino por los lugares en que no podía vérselas, ganaron el camino. Pero ¡era tanta la distancia hasta Invermond…!

—Si pasara un coche, podríamos pararlo…

Sara recordó a los compañeros del señor Giles y se estremeció al susurrar:

—No: ignoramos cuántos cómplices tienen.

Corriendo durante hora y media, unas veces por el camino, otras por la cuneta, otras por barrancos, divisaron por fin los contornos del pueblo. Las rodillas se les doblaban y les faltaba el aliento.

Las calles se hallaban desiertas, pero no perdieron tiempo porque Invermond era un lugar pequeño, lo conocían y sabían dónde dirigirse.

Cuando llamaron en la oficina de Policía, un asombrado agente, con ojos de sueño, les abrió la puerta.

Se le escapó una exclamación de asombro antes de decir:

—¿No son ustedes las españolas de casa de los Giles? ¿Ocurre algo?

Lastimosamente, a causa de su excitación, perdieron unos minutos preciosos hasta lograr hacer entender con claridad al agente lo que suponían estaba ocurriendo en el castillo de Kenneth.

La palabra «suponer» no agració al agente. Sin embargo, la excitación de las muchachas le había impresionado. Solicitó telefónicamente ayuda a la Oficina Superior del Distrito y, cuando llegaron un par de coches, las dos chicas pretendieron salir hacia el Castillo.

—¿Así que un robo ahuyentando a los curiosos con la excusa de un fantasma? Puede ser… ha sucedido en alguna ocasión —fue el comentario del comisario.

Muy pronto los dos coches rodaban en dirección al castillo, apremiado el conductor del primero por las dos jovencitas españolas. Cerca de la explanada, los faros descubrieron la existencia de un camión con las luces apagadas. Pero, al divisar a la Policía, se puso en marcha, sin éxito, porque, con una maniobra envolvente, los recién llegados les cerraron el paso.

Inmediatamente los agentes saltaban del coche y daban el alto al acorralado conductor. En el interior del camión hallaron maravillosas arquetas antiguas, armas de museo, plata ricamente trabajada.

Sara y Verónica, convertidas en directoras de la operación, instaban a los agentes para que trataran de descubrir la entrada que sin duda ocultaba el pasadizo. Los coches policiales, en contacto con la central, solicitaron el envío urgente de un bote de goma. Antes de media hora estaba allí y cuando lo echaron al agua, se encontraron con una barca que iba a su encuentro, a tope de objetos similares a los hallados en el camión. Los ladrones, Ian Giles y el falso pastor, que tuvo que contener a su perro, fueron esposados inmediatamente.

—¿Dónde están nuestros amigos? —preguntaron las chicas, sintiendo deseos de arañarles.

El dueño de King, para no hacer más difícil su situación accedió a guiar a los agentes y Sara y Verónica se pegaron a ellos como lapas.

Es imposible describir la emoción del encuentro en la mazmorra, entre liberadores y engrilletados.

—¡Molly! ¡Tú eres Molly! ¡Un abrazo!

No irá a creerse que Petra faltaba en momento tan trascendental: de la cabeza de los agentes saltaba a la de sus amigos del alma y viceversa, quizá para que nadie pudiera olvidar el importante papel que había desempeñado en la feliz solución del secuestro y robo.

Héctor y Julio se hallaban un tanto apabullados. Habían querido solucionar todo solitos y dos chicas miedosas, aunque audaces, y una ardilla metomentodo se habían apuntado la victoria.

—Nosotras estábamos tan despistadas… —confesó entonces Verónica—. De no ser por todo lo que vosotros sospechabais y lo que descubristeis, jamás hubiéramos imaginado lo que se escondía detrás del fantasma.

Empezaba a amanecer y todavía estaban en el lugar de los sucesos, como repetía el pequeño, aunque, por su parte, se había pegado de espaldas al puente, por aquello de que le faltaba la mayor parte del pantalón.

Los agentes, amablemente, repartieron café entre todos y luego el comisario se retiró con parte de los agentes y los detenidos, entre ellos la señora Kester.

—¡Esas malditas chicas han tenido la culpa de todo! ¡Ellas y nada más que ellas! Debimos echarlas de casa a escobazos —repetía, unas veces furiosa y otras lagrimeante, aquella harpía.

Clinctok Giles le dijo entonces:

—Hace tiempo que la debí arrojar de mi casa, señora Kester. A usted y, aunque me duela, a mi hermano.

Aquella noche, es decir, madrugada, todos se retiraron a casa de Molly, por invitación de su padre. Y por la mañana temprano, cuando sintieron el motor de varios vehículos, vestidos de cualquier manera, aparecieron en la explanada. Los recién llegados eran el dueño del castillo, su familia y sus criados.

Al pobre señor casi le dio un ataque al ver sus muebles en la explanada. ¡Suerte que no llovía! Los agentes le explicaron lo ocurrido, la intervención feliz de los muchachos extranjeros y la recuperación de todo el botín.

—¡Oh, qué admirables muchachos, qué admirables! —repetía el noble escocés.

Aquella mañana, «Los Jaguares» fueron invitados a conocer el castillo, a cuyas estancias los criados habían devuelto los objetos que se intentó robar.

Los dos días que todavía permanecieron en Escocia fueron felicísimos para todos, y Molly llegó a confraternizar a tal punto con ellos que la nombraron «Jaguar Honorario».

Y cuando se marcharon, el agradecido dueño del castillo, para testimoniar su reconocimiento a los muchachos, les obsequió con aquella joya maravillosa, única, del siglo X, que era la silla encontrada en el lago.

—Como descubridor de la silla, tendrás que cargar con ella —dijo Héctor a Julio, mientras todos los demás reían.

¡Había que ver a Julio, con cara de genio, cargado con la silla de aeropuerto en aeropuerto! Para Petra debía ser un espectáculo glorioso, a juzgar por sus gestos.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.