Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Enemigos en la sombra

Los Jaguares - 15

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Gand 26.09.14

Título original: Enemigos en la sombra

Laura García Corella, 1981

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. MISTERIO Y SIGILO

Era de noche y caía una llovizna no por ligera menos molesta. Los peatones caminaban apresurados, excepto uno, que se detuvo un momento para encender un cigarrillo, protegiendo con la mano la llamita del encendedor. Lo hizo con parsimonia y después arrojó a la cercana papelera, tras de hacer una bola con ella, la cajetilla ya vacía. Seguidamente se subió el cuello de su gabardina oscura y siguió a buen paso hasta desaparecer por la primera esquina.

Instantes después, la luz de neón destacaba la silueta de un vagabundo que empezó a rebuscar en la papelera, para alejarse en seguida con aire decepcionado. Caminó algún tiempo al azar, siguiendo con su vagabundeo a pesar de la lluvia y al fin tomó por una calleja que conducía a los muelles, donde se balanceaban tristemente, entre la niebla pegajosa, barquitos deportivos y algún que otro pesquero. De pronto, la puerta de un almacén de mercancías se abrió sigilosamente y la figura astrosa que poco antes rebuscaba entre desperdicios, desapareció en el interior.

Una voz enérgica, desde la penumbra, inquirió:

—¿Algo nuevo?

—Eso parece —replicó el hombre vestido con una ropa vieja que le estaba grande—. Pero «ellos» se aferran a las precauciones.

—Ven aquí —dijo el hombre de la voz enérgica—. No es hora de trabajo y, por lo tanto, no debe verse la luz desde fuera.

El vagabundo obedeció sin rechistar, siguiendo al otro hasta un cuartucho sin ventanas. En cuanto se cerró la puerta tras ellos, un tercer individuo encendió la luz e indagó:

—¿Qué es lo que traes?

—Esto —contestó el vagabundo, entregando la apelotonada y vacía cajetilla que había extraído de una papelera de la calle.

La luz de la bombilla, velada por la suciedad, alumbró por un instante el rostro sucio del vagabundo. Se le hubiera tomado por un viejo, a juzgar por su forma de caminar hasta el almacén y, sin embargo, cosa curiosa, no lo era.

El individuo que había encendido la luz se apoderó de la arrugada cajetilla, la estiró con cuidado sobre la mesa y, con igual precaución, la rasgó por una de las aristas, hasta dejarla convertida en un rectángulo alargado. Su interior no debió defraudarles, ocupado totalmente por un escrito en letra menuda e impersonal.

Podía leerse:

«Ellos desconfían. Imprevisiblemente, saben o sospechan nuestros planes. Tengo a los mejores hombres de la organización encima, pero de sus proyectos, sólo he podido saber esto: Envían un “agente muy especial” a investigar. “Ellos” así lo denominan. ¿Es un hombre? ¿Una mujer? ¿Qué podemos entender por muy especial? En la duda no confiéis en nadie. Investigad a todo nuevo sujeto que llegue ahí. Volveré a enviar noticias por el mismo conducto en cuanto mejore mi información. ¡Pobre de aquel que falle! Z debe seguir en su labor de enlace; J y S en lo que les es habitual».

La firma consistía en un garabato en espiral.

Oscar Medina, el menor de los dos hermanos Medina, reventaba de satisfacción. Había llegado la víspera y, durante el viaje, tuvo que escuchar mil veces la palabra «pegote» dirigida a él. Bueno, había tragado mucha inquina en silencio, pero ¡la que iban a tragar los demás «Jaguares» cuando supieran su éxito!

¡Seguro que no volvían a llamarle pequeñarra!

De pronto se empinó sobre los talones, acrecentándose cuanto le era posible, en un intento desesperado para que la chica que caminaba a su lado comiendo un helado no le sacara la cabeza.

La víspera no conocía a la chica que iba a su lado, aunque la habían visto al llegar, a la puerta de su hotel, junto a una señora mayor (luego Oscar supo que se trataba de una especie de señora de compañía). Héctor, algo así como el jefe de «Los Jaguares» había silbado al verla y Oscar estaba seguro de que también su hermano y el grandote de Raúl habían intentado «ligar» con ella. Últimamente hablaban mucho de «ligar», los muy memos. Sólo que la chica ni les había hecho caso. Y aquella mañana, cuando ellos se fueron con su «snipe» por la bahía, él solito, sin ayuda, de la forma más sencilla, había conquistado a la chica. Tan sencillamente que se llevaba el cuarto helado a su costa.

Sin duda, para dejar que la lengua le entrara en calor, la chica habló, interrumpiendo los pensamientos de su compañero:

—¡Qué agradable es pasear contigo, Oscar! Eres tan inteligente y sabes tanto…

El pequeño Medina se sintió transportado al séptimo cielo. Una frase tan agradable no se la habían dicho en la vida: ni siquiera las dos chicas «Jaguares», Sara y Verónica, que eran quienes mejor le trataban dentro de la banda.

—¡Pchs…! Sólo un poco —replicó queriendo ser modesto, pero en realidad dándose un tono bárbaro.

—Sí, sí, te lo aseguro. Pensé que me iba a aburrir aquí —explicó ella—, pero ahora que te he conocido a ti estoy segura de que no.

—¡Oh, estoy a tu entera disposición!

De poder oírle, el resto de «Los Jaguares» se hubieran echado a reír, aunque ya le conocían. A sus diez años se empeñaba en portarse como si tuviera dieciséis, pero… seguía teniendo diez.

—Desde luego, las dos chicas «Jaguares» lo pasan muy bien conmigo —explicó Oscar, alargando los labios en un gesto que quiso hacer natural y resultó de gran importancia.

—¿Chicas «Jaguares»? —se asombró Riña—. ¿Eso es así, así, como chicas «Bond»?

—No, no; éstas son las de mi pandilla. De Bond nada; un par de infelices… si no nos tuvieran a nosotros…

Oscar no necesitaba de más para enredarse en explicar la historia entera de «Los Jaguares». Tuvo que repetir el relato algunas veces, porque Riña, aunque era tan mayor, no parecía muy lúcida de entendederas y de todo se asombraba, abriendo mucho sus grandes ojos, tan claros, que su color quedaba entre azul rebajadísimo y gris perla.

El chico le contó asimismo que su padre era diplomático, pero no uno más, sino la flor y nata de la diplomacia mundial y que tanto su hermano como él, aunque vivían en España, eran peruanos.

—¡Oh, qué coincidencia! Yo soy venezolana —explicó Riña—. Mis padres me han enviado a pasear por Europa en compañía de la señorita Farrow y hemos visto tantas piedras viejas que nos hemos quedado agotadas. Por eso se nos ha ocurrido venirnos a descansar unos días a esta pequeña ciudad turística del sur de España.

—¡Oh, ya me había dado cuenta de que eres sudamericana! —dejó sentado Oscar, aunque la única parrafada de Lina era la que acababa de pronunciar en aquel momento—. Se te nota en el acento. Y también he adivinado tu edad: tienes trece años.

—¿Cómo es posible? ¡Qué acierto el tuyo! Bueno, en realidad, tengo trece y medio…

Seguidamente Oscar se lanzó a explicar que ellos iban a pasar allí unos días, pocos. Estaban en el chalet de un amigo de su padre, situado no lejos del hotel, en la falda de la colina, en el barrio residencial.

Riña, tan fría, helados aparte, se dignó preguntar si las chicas «Jaguares» también estaban allí.

—No, no; ellos no son tan «cospomolitas» como tú y las pobres se han quedado en su casa.

Al menor de los Medina le perdía su afición a las palabras grandilocuentes, porque las trafulcaba.

Mientras tanto, los tres «Jaguares» mayores se dedicaban al apasionante deporte de la vela en la bahía azul, de quietas aguas. La víspera, al llegar, estaba lloviendo, lo que les hizo temer un fracaso para sus breves días de vacaciones. Por suerte, la mañana apareció radiante y, desentendiéndose del estorbo del pequeño, se fueron al puerto, ansiosos de mar y de ejercicio.

No puede decirse que Raúl se entendiera bien con las velas, pero tanto Héctor como Julio, el hermano mayor de Oscar, eran verdaderos expertos. Por lo menos, así lo creía la persona que, con unos prismáticos, seguía sus maniobras desde unas rocas bajas.

«Jóvenes, pero expertos, decididos y fuertes», se dijo.

Y pensó a continuación: «¿Podría estar entre ellos aquel “agente muy especial”?». El informe sólo hablaba de uno. Y dudó si continuar vigilando aquellas caras nuevas o investigar por otro lado. Quizás, el «agente especial» todavía estaba por llegar. Y no sería difícil detectarlo, puesto que en aquella época no existía un turismo masivo y los que permanecían allí eran gentes que poseían residencias de lujo, lejos del invierno inclemente de sus lugares habituales.

No, aquellos muchachos, aunque buenos atletas, no habían podido ser elegidos para algo tan grave, dada su juventud. Cierto que, mientras no se presentase otra cosa y puesto que J y S investigaban cada cual por su lado…

Los tres «Jaguares» habían pasado varias horas en el mar, a sus anchas. Incluso habían comentado su libertad de acción habiéndose sacudido al pegote de Oscar.

Al escuchar esto, Julio se ajustó mejor su gorra marinera y se volvió hacia el rubio Héctor, que acababa de hablar.

—Y no me negarás —comentó—, que también es bueno estar solos… Me refiero a las chicas.

—¡Oh, sí! —convino Héctor con rapidez sospechosa—. Es innegable que no siempre podemos hacer todo lo que queremos si nos vemos obligados a llevarlas.

A Raúl se le escapó el cable de la mano. Lo estaba pasando muy bien, pero la excursión, sin Verónica y Sara, se le antojaba desabrida.

—Sin embargo —opuso tímidamente—, ellas son unas estupendas camaradas.

Y el cable se le escapó otra vez, disgustado interiormente.

—¡Mastuerzo! —le increpó Julio—. Me has lanzado la vela a la cabeza. ¡A ver si te fijas, caray!

—Yo creo que hemos hecho bien en venirnos solos —prosiguió Héctor, con la mano en el timón y mirando lejos—. Resulta que no tenemos costumbre de tratar a más chicas que a Sara y Verónica y luego nos ponemos colorados ante las desconocidas.

El serio Julio se echó a reír. Luego dijo por un lado de la boca.

—Tú no te pones colorado ni aunque te embadurnen con pintura roja. Eso se queda para Raúl. De todas formas… sí, estamos mejor solos, especialmente porque las chicas nos han tomado como algo de su propiedad y nos mandan y traen y llevan y yo estoy por la libertad.

En esta ocasión fue Héctor el que lanzó la carcajada:

—¿Qué a ti te mandan, traen y llevan? Eso no te lo crees ni tú. ¡Bueno eres…!

—Yo no veo que ellas sean mandonas, sino todo lo contrario —opuso Raúl con calor—. Siempre están dispuestas a secundar nuestras iniciativas.

—Pero antes de eso, ellas te inculcan sus propias iniciativas —alegó Julio—. Claro que tú, ni te das cuenta.

—¿Y qué? —porfió el forzudo del grupo—. Son nuestras amigas, nuestras mejores amigas.

Héctor empezó a canturrear. En aquel momento feliz de navegación no se cambiaba por nadie y le molestaban las discusiones.

—Realmente —dijo al rato Julio, tan bajo que casi no se le oyó—, es un hecho que nuestro trato con las chicas, en general, deja bastante que desear por falta de práctica. Opino que… podíamos practicar algo.

—¡Hum…! —se le escapó a Raúl. Luego se animó lo suficiente para añadir—. ¿Para qué?

Héctor dejó de canturrear. Siempre alegre, dijo:

—Hemos venido aquí para practicar los deportes náuticos, que son apasionantes. Pero bueno, no me niego a que los pocos ratos que estemos en tierra… pues… bueno, podíamos hacer amigas, mejor si son bonitas y retratarnos con ellas.

Raúl abrió la boca y se le volvió a escapar el cabo.

—¿Y para qué quieres retratarte con ellas? —preguntó.

—Pues… para que Sara y Vec puedan ver las fotografías.

Y volvió a canturrear. Pero como Julio le mirase con cara de pocos amigos, explicó poco después.

—Es que nos creen incapaces de tener otras amigas que no sean ellas dos.

—Razón no te falta —concedió Julio, mientras aguantaba vela—. Pues mira, cerca tenemos una chica que no está nada mal. Me refiero a la del hotel. Una morenita de ojos claros muy interesante.

—Tiene cara de tonta —sentó Raúl, disgustado.

—Y quizá sea demasiado joven —le apoyó Héctor—. Ayer llevaba un vestido de lacitos en los hombros como los de las niñas pequeñas. Y debe tener ya sus buenos trece o catorce años.

—Y a lo mejor quince —le corrigió Julio.

—Pero no nos hizo el menor caso cuando intentasteis entablar conversación con ella —les desafió el ceñudo Raúl.

Sí, aquello no resultaba agradable de recordar. El alegre Héctor, sin perder la sonrisa, deslizó socarrón:

—Bueno, hombre, concédenos un poco más de tiempo. Quizá si la invitamos a nuestro flamante navío, se humanice.

—¿Chicas en mi barco? ¡No! —casi gritó Julio, con su aspecto más feroz. A ver si nos hemos librado de mí hermano para cargar con la primera tonta que encontremos.

La excursión marítima fue interesante e incluso Raúl se sintió mejor conforme se fue acostumbrando a los términos que usaban los otros dos. Al fin entendió lo que quería decir ponerse al pairo, orzar y cosas por el estilo que había leído en las novelas de piratas. Y desde luego, los términos babor y estribor ya no tenían secretos para él. Su disculpa era que, perteneciendo a una familia modesta, las embarcaciones de recreo y las de no recreo le estaban vedadas y se convertían en chino para él.

II. OSCAR DECIDE AIREAR SUS ÉXITOS

El día pasado haciendo de lobos de mar les había dado hambre de lobo en seco, según atinó a decir Raúl, así que, nada más desembarcar, se fueron a comprar unos bocadillos de a medio metro, con lo cual los tres se sintieron confortados para lo que fuera…

Esto quiere decir, poco más o menos, para meterse en barullos. De modo que se fueron a la modesta feria compuesta por media docena de tenderetes, un par de atracciones a base de autos de choque y otros tantos columpios, amén de una garita de circo y aparatos para probar la fuerza y la puntería.

¡Y qué puntería la de «Los Jaguares»! No erraron un disparo, para desesperación del feriante encargado del puesto y se llevaron dos cartuchos de serpentinas de premio, un perrito de trapo que decía «guau», una muñeca de tiesas faldas y un oso de peluche.

Dos ojos que no les perdían de vista, se alertaron ante tanta habilidad.

«No es propia de la edad de esos chicos tamaña destreza», se dijo el que estaba al acecho.

Raúl se empeñó en probar su fuerza, cosa que estaba ya más que probada y mandó la pesadísima bola hasta el tope por tres veces consecutivas, mientras Julio, que sostenía la muñeca y el oso de peluche, rabiaba por librarse de ellos devolviéndoselos al forzudo. Por suerte, a éste no le regalaron nada, sino que el premio consistía en la devolución del dinero.

—«¡Qué bárbaro!», se dijo el hombre al acecho.

Después les vio subir en los autos de choque y comprendió que los tres eran expertos conductores por la habilidad con que soslayaban el envite de los otros participantes. La persona que les vigilaba, se dijo que había hecho perfectamente en seguir aquella pista. Podía ser, sí, podía ser…

El seguro Julio sintió de pronto un encontronazo que casi le hizo saltar del asiento del cochecito. Se volvió furioso para descubrir al autor y descubrió asombrado que había sido su propio hermano, que iba acompañado por la chica de ojos claros del hotel.

—¡Pegote del demonio! —murmuró con rabia.

Raúl, por mirar a Oscar, sufrió un encontronazo más que regular y Héctor se sobresaltó. ¡Dichoso crío! Y pensó que era capaz de pasar por el ojo de una aguja. Por cierto, la chica parecía pasarlo muy bien, pues gritaba aterrada a cada momento, o se tapaba la cara o se aferraba al brazo del pequeño buscando protección.

Bien, la sesión había terminado y, nada más saltar al suelo, Julio sintió que le tiraban del jersey.

—¡Eh, Jul, verás…! Tendrás que darme algo de dinero… ¡se me ha terminado! —dijo el pequeño.

—¡Diablos! Esta mañana también me has pedido y te lo di.

—Total, nada —alegó el chico con su gesto más displicente—. Anda, date prisa, que me esperan.

Naturalmente, los helados y la feria habían terminado con las reservas monetarias de Oscar Medina. Y no era cosa de quedar mal con su nueva amiga. Pero en aquel momento, Julio tenía las manos ocupadas con la muñeca y el paquete de las serpentinas y… bueno, de algo le habían de valer. No quería que el crío se acostumbrara mal.

Sin embargo, el crío se le adelantó. Le hurgó en el bolsillo y dijo rápido, cuando se marchaba con «provisiones»:

—Hasta luego; me espera Riña.

Todavía estaba Julio bajo los efectos de la sorpresa, cuando el jefe de «Los Jaguares» comentó a su lado:

—Desde luego, tu hermano es un saco de sorpresas. Pero nos aprovecharemos de la ocasión, puesto, que, además, podemos y tenemos con qué sobornar a la chica…

A largas zancadas fue tras el pequeño. Le alcanzó cuando se reunía con Riña y dijo:

—Un momento.

Se volvió rápidamente hacia Raúl y le quitó de las manos el oso de peluche, para hacer lo mismo con la muñeca que llevaba al mayor de los Medina y todo lo demás que habían obtenido abatiendo cabezas de cartón.

Con una seguridad que dejó atónito a Raúl, puso todo en manos de Riña.

—Puesto que eres amiga del «pequeño» Oscar, tenemos mucho gusto en obsequiarte con esto.

El pequeño Oscar sintió que explotaba de rabia, mientras su cara pasaba por todos los colores del arco iris. Por suerte, Riña estuvo maravillosa. No sin cierto airecillo superior, devolvió todo aquello, casi tirándolo y dijo, volviendo olímpicamente la espalda al atractivo Héctor:

—Gracias, pero ya no juego con muñecas ni ositos de peluche…

Oscar se apresuró a empujarle y consiguió llevársela, dejando al trío marinero al borde del fracaso.

—¡Bah! —sentenció Héctor, queriendo quitar importancia al caso—. Es una cría buena para andar con Oscar. A los dos les pirra hacerse los mayores.

Raúl afirmó con la cabeza. Sólo Julio opuso:

—La tal Riña debe ser una retrasada mental, porque desde luego, es bastante mayor que Oscar.

De una cosa estaban ahora seguros los tres: no tenían éxito con las chicas; por lo menos con las del hotel. Pero no se decidían a confesarlo. Y, después de todo, era seguro que los tres solitos podían pasarlo mucho mejor.

Mientras tanto, Oscar ya tenía sus planes para el día siguiente: por la mañana, a la playa con Riña; por la tarde, primero a patinar y después al cine. Cada proposición suya era aceptada con entusiasmo por parte de ella.

El éxito se le subió a Oscar muy peligrosamente a la cabeza. Así que empezó a rondarle la idea de que, éxito sin espectadores, no era tal. Cierto que los tres «Jaguares» estaban verdes de envidia, según él suponía, pero le molestaba bastante que Sara y Verónica no pudieran verlo. Claro que ya se encargaría él de contarlo a su regreso con pelos y señales. De todas formas…

Nada más dejar a Riña en su hotel, junto a la señorita de compañía, Oscar entró precipitadamente en la casa donde vivían y se apresuró a marcar un número en el teléfono con su correspondiente prefijo delante.

—¿Sara…? —preguntó en cuanto le respondieron al otro lado.

Una voz cariñosa y extremadamente alegre debió reconocer la del muchacho al instante, porque exclamó:

—¡Oscar! No esperaba tu llamada. Las chicas se alegrarán mucho cuando sepan que os acordáis de ellas. Ahora no están. Han salido un ratito, porque las pobres se aburren bastante.

Pasado el primer momento de decepción, Oscar pensó que podría entenderse con Sarabel, la madre de Sara.

—Verá: nosotros queríamos hacerles una proposición…

—¿Cuál…? —preguntó la voz femenina al otro lado del hilo con un cierto tono esperanzado.

—Que vengan aquí a pasar los pocos días que quedan de vacaciones.

—¡Oh, querido!

—Supongo que en casa de Verónica no pondrán inconveniente.

—Ella está con nosotros, Oscar, porque su mamá ha tenido que marcharse por una semana. El caso es… no sé hasta qué punto…

Aquello se ponía bien. El avispado chico pensó que Sarabel estaba haciendo sus propios planes… Quizá, si no tuviera en casa a Sara y Vec…

Como casi siempre, Oscar acertaba.

—Pero estando solos… —opuso con un acento que estaba pidiendo a gritos que le llevaran la contraria.

—¡Oh, no estamos solos! La señora que cuida la casa es una gran… gran… dama y se ocupa de todos como si fuera nuestra madre, especialmente de lo que está bien y está mal y todas esas cosas…

Había dado en el clavo, aunque en el fondo se dijo que no estaba bien mentir así, puesto que, aunque la tal gran dama existía, no se ocupaba más que de barrer y mal.

—Siendo así… Espera un momentito; lo consultaré con el comandante.

Cuando Oscar cortó la comunicación se había anotado un triunfo. La señora del comandante había prometido poner a Sara y Vec en el tren de la mañana siguiente.

¡Las iba a dejar atónitas!

¡Cielos! ¡Ahora faltaba hacérselo saber a «Los Jaguares»! Les oyó llegar comentando la excursión por la bahía y tuvo que buscar en su repertorio de caras inocentes la que se llevaba la palma para dar a conocer la novedad.

Cuando abría la boca, su hermano, dejándose caer en la mejor butaca del salón, comentó satisfecho:

—¡Esto es vivir! ¡Libres como el viento! La verdad, Sara y Vec entorpecen nuestros movimientos, pero nos hemos librado de ellas. ¿No es así, «Jaguares»?

El buen Raúl quiso lanzar una ardorosa protesta, pero Héctor acabó con sus intenciones, adelantándose:

—Pues mira, sí. Hasta no hace mucho lo hemos pasado bien con las chicas, lo reconozco; pero ahora es distinto. Nuestros gustos son masculinos, nuestros deportes también y, llevándolas a ellas tenemos que estar siempre pendientes de sus limitaciones. Es un engorro.

—¡Figúrate! Todavía no hemos podido enseñarle a Sara a nadar aceptablemente… —terció Julio con su gesto más displicente.

—¡Pero Vec es un ondina! —se apresuró a sentar el honrado Raúl.

Riéndose de él, como siempre, Héctor puntualizó:

—Pero una ondina muy cobarde, muy pusilánime. Reconozcamos que Vec no encaja en nuestro grupo.

—Pues yo creía que…

Con las mejillas al rojo, Raúl no encontró más palabras. Y Oscar, al que un sudor se le iba y otro se le venía, pensaba: «¿Cómo les digo yo ahora lo de la invitación? Especialmente cuando he fingido que partía de todos…».

—Cuestión zanjada —dijo Julio con más energía de la habitual—. No las veremos en unos cuantos días.

Oscar se rascó el cogote. Al fin, con voz débil, alegó:

—Eso nunca puede asegurarse tratándose de ellas…

—Cierra el pico, mico; ellas no tienen vela en este entierro —replicó su hermano.

Oscar deseó con toda su alma que ellas perdieran el tren. A lo mejor se dormían y llegaban tarde a la estación… o se agotaban los billetes o…

«En boca cerrada no entran moscas», se dijo. Fingiría no saber nada de nada. Algo así como si la invitación fuera la broma de alguien desconocido.

De pronto, Héctor empezó a reír, como si encontrara o recordara algo divertido.

—¿Qué te pasa ahora? —le preguntó el fuertote, que estaba disgustado.

—¿Quieres saberlo? Pues bien: me siento dichoso al haberme librado también de Petra y de León.

Al que no le hizo gracia fue a Oscar. Adoraba a León, su minúsculo mono brasileño que había dejado al cuidado de Sara, dueña de Petra, la ardilla. ¡Cielos! ¿Sería posible que se presentaran con…?

¡No quería ni pensarlo!

La otra cara de la moneda.

El «chacachá» del tren les parecía a las dos chicas música dulcísima. Se habían sentido bastante decepcionadas de que «Los Jaguares», ni por cumplir, las hubieran invitado. Pero estaba visto que no sabían dar media vuelta sin ellas. Y durante todo el viaje, hablaron por los codos, siempre de lo mismo, aunque a ellas se les antojaba diferente y original.

De pronto, Petra que había estado dormitando todo el tiempo saltó asustada. Un campesino entró en el departamento con un cesto bajo el brazo. Y desde el cesto, respondieron al respingo de Petra: «Kikirikí…».

¡Con lo bien que iban solas…! Y para colmo, León se asustó de los habitantes del cesto y corrió a cobijarse en la falda de Vec.

El campesino miró a las chicas, a los dos «bichos» y preguntó con aire cazurro:

—Oiga, ¿por un casual pertenecen a un circo?

—¿Circo? ¡Oh no! —respondió Verónica.

Muy fríamente, Sara dejó algo sentado:

—Somos personas amantes de los animales.

—¡Ah, como yo! —respondió el paleto, mostrando la cesta de las gallinas—. Sólo que los míos se comen y dan beneficio.

Y se echó a reír de la forma más tonta de su propia gracia. Luego, como ellas fingieran no haber oído, se dedicó a comerse el pan lleno de tortilla, que había sacado de un papel grasiento.

Al principio Sara y Vec se sintieron molestas con la compañía, puesto que habían sido las únicas ocupantes del compartimiento, pero después, como el hombre no se metía para nada con ellas, se conformaron y reanudaron la conversación. Petra, por el contrario, no le quitaba ojo a la cesta, tratando de curiosear lo que había dentro.

En la última parte del trayecto, las chicas no hacían más que mirar el reloj, impacientes por llegar y descubrir en el andén a los cuatro «Jaguares», que sonreirían de oreja a oreja sin poder ocultar la loca alegría que su llegada les causaba.

No se daban cuenta, pero hablaban siempre de lo mismo, repitiendo iguales o parecidas frases.

«Unas chicas modernas con cabeza de chorlito», pensó el paleto.

Les daba mucha rabia que el tren se detuviera en las estaciones. Pero les divertía que el hombre de las gallinas se levantara en cada una de ellas para mirar al exterior.

—Quiere ver el mundo —cuchicheó la pelirroja Sara para su rubia compañera.

—¡Figúrate! Sin otro horizonte que sus gallinas…

Sin embargo, parecía muy popular. En las dos últimas estaciones, alguien le había hecho señas desde el andén.

—Perdone, le llaman a usted —le advirtió Sara.

—¡Atiza! Si no he estado nunca aquí… —repuso el hombre.

—A lo mejor es alguien de su pueblo —se le ocurrió a Verónica.

Pero ya el tren había reanudado la marcha.

III. ESPERANDO CON LA MALETA A CUESTAS

En cuanto se detuvieron en su estación, dejaron de acordarse de su compañero de viaje y empezaron a sacar las cabezas por la ventanilla quizá con cierta imprudencia. Petra y León, fuera de sí con tanta novedad, las imitaron.

—En un abrir y cerrar de ojos los tenemos delante —repetía Sara, imaginándose que «Los Jaguares» llevarían tiempo esperándolas, de puro impacientes.

Las cosas no salieron según lo imaginado y las dos tuvieron que arrastrar sus maletas, llamar al orden a sus compañeros del reino animal y plantarse en el andén con alguna dificultad.

—Están aquí, ya lo verás —dijo la rubia Vec, alisándose con una mano su rubia y larga melena, tras de soltar para ello el maletín—. Es que no sabes mirar.

—Te cedo el «miramiento» —le contestó la otra un tanto irónica, segura ya de que «Los Jaguares» se habían retrasado. Pero claro, contra su voluntad.

Pasó un rato… Bastante chafada, Verónica opinó:

—Esperaremos; seguro que no han podido encontrar un taxi…

A los diez minutos, tomaron asiento en un banco de la minúscula sala de espera. Sólo se levantaron de vez en cuando para atrapar al mono o la ardilla, que querían hacer turismo por su cuenta.

A la media hora, tenían el corazón en un puño.

—Se me ocurre que… ha tenido que pasar algo terrible —susurró Vec con labios temblorosos—. O han naufragado…

—¡Ni se te ocurra!

Pasó una hora. Con los nervios en punta, ambas decidieron no esperar más.

—¿Tú sabes la dirección? —preguntó la pelirroja.

—No —contestó la rubia—. Se suponía que ellos nos esperarían.

De pronto se dio un cachete en la frente.

—¡Aguarda! La casa de los amigos del señor Medina se llama «La Pandereta». Se lo oí decir a Julio.

—Dijo «La Castañuela».

—«La Pandereta».

—«La Castañuela».

Rogando y esperando que no se prodigaran demasiado castañuelas y panderetas, se pusieron en marcha, arrastrando el equipaje de mala manera. Preguntando aquí y allá acabarían por llegar.

Habían pasado un día felicísimo. Ahora «Los Jaguares», mientras cenaban con buen apetito, recordaban los mil incidentes de la navegación, especialmente la carrera acordada con dos embarcaciones conducidas por ingleses. Por lo menos, habían llegado antes que una de ellas…

Pero no mencionaron a Riña. De eso ni pío. Todo porque ella había puesto sus predilecciones en Oscar y parecía ignorarles.

Entre cucharada y cucharada, el pequeño no cesaba de comentar la admiración que Riña sentía por él. Gracias a su habilidad y fuerza le había evitado más de un tortazo mientras patinaban. Y más tarde, en el cine, le había estado explicando las partes de la película de dibujos que ella no entendía.

—Pues debe ser tonta de remate —sentó Héctor, divertido—. ¡Mira que no entender una película de dibujos!

—Con Sara y Vec no pasa eso —se apresuró a decir Raúl.

—Prohibido nombrarlas —rió Héctor, para fastidiarle.

Oscar dirigía frecuentes e inquietas miradas al reloj de la pared. Estaba sobre ascuas, pero ninguno se dio cuenta.

—Hecho. Con la condición de que no se nombren tampoco ni a Petra ni a León —completó Julio.

Ni siquiera habían escuchado la campanilla de la puerta. De pronto, algo peludo saltó sobre la mesa; tiró dos vasos y aventó la salsa de un plato con la cola.

—¡Petra! —exclamó Raúl, iluminados los ojos, sonrosado de pronto como un bebé, la alegría estallándole por todos los poros de su cuerpo.

—Y León —completó Héctor, con voz apagada.

—Lo cual significa… —empezó a decir Julio.

Pero no pudo terminar.

La vocecilla musical de Vec decía desde la puerta:

—¡Menos mal que no os habéis ahogado! Hemos pasado tanto miedo…

Tan precipitadamente se levantaron todos, menos Oscar, que las sillas salieron lanzadas a trompicones.

—¿De dónde salís? —preguntó Héctor.

De pronto a Oscar le había entrado verdadera hambre y se aplicaba al plato metiendo la nariz en él.

—Hemos venido. ¿Era lo que queríais, no? —preguntó Sara, con ojos que chispeaban, mirando ya a uno, ya a otro de los aturullados «Jaguares».

—Ya, ya vemos —dijo débilmente el jefe de la pandilla.

Como no era un ineducado, Julio se reportó para decir:

—Como no sabíamos nada de vuestras intenciones, os ha faltado el recibimiento.

—¡Pero nos habéis invitado! —exclamó Verónica, sintiendo que no entendía lo ocurrido.

—¿Que nosotros…?

Héctor se señalaba a sí mismo totalmente desorientado. Y Julio, a fuerza de mal pensado, se temió que todo fuera un ardid de ellas. Claro que… eran buenas chicas.

El único que daba muestras de entusiasmo era Raúl. De pronto se lanzó incontenible y los pensamientos se le escapaban a raudales:

—¡Es maravilloso que estéis aquí! ¡Es maravilloso que se os haya ocurrido venir! Sin vosotras, esto no eran ni vacaciones ni nada de nada…

Y Oscar comiendo a dos carrillos.

—No se nos ha ocurrido venir —puntualizó Sara—. Vosotros llamasteis a mamá para invitarnos. Incluso le asegurasteis que aquí vivía una gran dama que velaría por nosotras.

En aquel instante la gran dama se presentó. Se temía que iba a tener que preparar más comida y preguntó con desabrimiento:

—¿Es que no terminan de cenar? Tengo que recoger para marcharme a mi casa.

—No se preocupe; ya nos arreglaremos —la tranquilizó Héctor con gesto distraído.

Despacito, con las mejillas rojas, Vec trató de indagar:

—Entonces… ¿no nos habéis invitado?

—Realmente… no —empezó Héctor—. Y no es que nos faltaran deseos, pero ya veis —y señaló hacia la mujer, que en aquel momento salía con unos platos.

—Entonces nos marchamos —casi gritó la pelirroja, sacando a relucir el genio.

—Pero ellos llamaron; Sarabel lo dijo —repetía Vec de nuevo.

Sara recogió su maleta, engalló la cabeza echando atrás su coleta y desafió a los presentes:

—¡Nos vamos!

Raúl se puso delante, dispuesto con toda su alma a impedirlo.

—¡De ninguna manera! De noche, expuestas a mil peligros…

Julio no les hacía caso. De pronto se quedó mirando a su hermano y a su apetito, que seguía comiendo sin que le molestaran Petra y León encima de su cabeza.

—Oye, mico, tú no sabes nada de esto, ¿verdad?

—Yo… pues, ¡oh…!

De repente Sara lo entendió todo. La invitación había partido de Oscar y los otros la ignoraban. Era un crío maravilloso, tierno, que sentía la amistad como un mayor. Pero se guardó de darlo a entender.

—Deja a Oscar en paz —dijo—. Está tan ignorante de nuestra llegada como vosotros.

Oscar sintió deseos de llorar, pero claro, aquello era cosa de críos.

—Alguien que nos conoce ha gastado una broma —dijo Sara, fingiendo que no le importaba nada—. De todas formas, nos volvemos a casa…

Con gesto aterrado, la otra la atajó:

—¿A casa? ¿A qué casa? Ni en la tuya ni en la mía hay nadie. Mamá está fuera, tus padres también se habrán ido para estas horas y ni siquiera tenemos la llave.

Su apuro era tan real, que Héctor decidió mostrarse simpático. Después de todo, aunque no quería confesárselo, se sentía encantado.

—De aquí no se va nadie, ¡ea! Os quedáis los cuatro días que vamos a quedarnos nosotros. ¿Sabéis lo que os digo? ¡Habéis tenido una brillantísima idea!

—¡Yupi por «Los Jaguares»! —gritó Raúl.

—¡Yupi! —gritó también Oscar a boca llena.

Con las manos en los bolsillos, la cabeza ladeada, Julio dijo:

—Chicas, a la mesa. ¡Lástima que Petra y León hayan formado parte de la expedición!

—¿Tanto te molestan? —se engalló Sara, que últimamente siempre se peleaba con él.

—Bueno… llamamos demasiado la atención. Reconoced que nadie anda por ahí con una ardilla y un mono.

—¡A mí no me importa nada! —sentó el dichosísimo Raúl.

Luego corrió a la cocina en busca de más platos y llegó con los brazos tan ocupados que uno se le escurrió haciéndose añicos.

Muy pronto, Verónica se sentía a su gusto. Después de todo, se había conformado con las explicaciones; pero su compañera no. Veía algo raro en todo aquello y seguía pensando que lo mejor era localizar a sus padres y regresar a casa. Pero naturalmente, aquella noche tendrían que pasarla en «La Pandereta».

De todas formas, cuando se iban a su habitación, consiguió llevarse a Oscar.

—¿Has sido tú, verdad?

—Sí, claro. Quise darles una sorpresa a ellos.

—Pues se la has dado —reconoció Sara—. Pero no te preocupes: te guardaré el secreto. Eso sí, como tu hermano es un antipático, mañana nos iremos.

—¡No, Sara!

Por alargar la mentira un poco más no iba a pasar nada. Muy ladino, Oscar añadió:

—Os llamé porque comprendí que esos grandullones se estaban aburriendo como ostras sin vosotras. No hacían más que nombraros y no se les ocurría nada de nada. Las cosas buenas sólo vienen de vosotras dos.

Sara sonrió, aunque en el fondo, como conocía al menor de los Medina casi tan bien como al mayor, pensó si no serían componendas suyas. Después de todo, Raúl aparecía radiante y Héctor cantaba como un loco mientras buscaba por los armarios tratando de encontrar sábanas, y Julio… bueno, más valía dejarlo.

En cuanto se quedaron solas, Verónica, que no sentía ningún recelo, le preguntó bajito:

—No nos iremos, ¿verdad?

—Ya te lo diré cuando vea la cara de «Los Jaguares» a la luz del día.

Vec se durmió en seguida. Sara sentía todavía el traqueteo del tren en los oídos y, además, estaba pensando en su llegada y en el recibimiento y todo aquello… Oyó las campanadas del reloj del comedor cuando dieron las doce, la una, las dos…

De pronto creyó sentir los leves pasos de alguien por el corredor. Podía ser Petra la enredadora, pero como buena ardilla, solía dormir muchas horas de un tirón. De todas formas se incorporó y el haz de luz procedente de la luna le permitió verla sobre el gran almohadón que compartía con León. El monito se había hecho comodón y aunque estaba siempre riñendo con la ardilla, el sueño los hermanaba.

Había vuelto a poner la cabeza en la almohada cuando el leve ruido de una puerta al ser abierta, o cerrada, con cuidado, la alertó.

Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda, pero en seguida se reprochó su cobardía. Debía de ser cualquiera de los chicos que se habría levantado por lo que fuera. Miró un momento hacia la cama de al lado, en la que Vec dormía confiada y decidió levantarse sin ruido y mirar por una rendija de la puerta. Lo hizo con todo sigilo y, ya iba a volverse a la cama, cuando un haz de luz iluminó el suelo del corredor. El suelo nada más… el resto quedaba en la penumbra. Y de pronto, vio una sombra al final del haz de luz. Cuando la sombra pasó a su lado alumbrándose con la linterna, Sara comprendió que llevaba la cabeza cubierta con una capucha y fue como si un soplo polar la hubiera envuelto. De pronto, la sombra se volvió y Sara recibió a través de la rendija, en pleno rostro, el haz de luz. La sombra abrió la puerta y entonces Sara no pudo evitar un grito ronco. Aquello asustó a la sombra que huyó precipitadamente. Pero Sara nunca pudo explicar por dónele porque, por primera vez en su vida, se desmayó.

Le pareció que su inconsciencia había durado poco y en cuanto pudo ponerse en pie, corrió a despertar a su compañera. Cuando alargaba la mano, porque la voz no le salía, tuvo una indecisión.

¿Y si eran «Los Jaguares» que habían querido asustarlas? Podía ser una broma o… No, no quería pensar que lo hubieran hecho con mala intención, para asustarlas y que se fueran. Era un modo de quedar bien con ellas, insistir para que no se marcharan y, por otro lado…

Al fin, sin despertar a Vec, se metió en la cama avergonzada de sí misma. Ellos eran unos chicos estupendos, nobles, generosos, buenos camaradas… Aunque, quizás, como eran cada día un poco mayores, Vec y ella les estorbasen.

No podía ser… era una mal pensada… merecería una buena lección… Cierto que…

Después de una noche en blanco, formó su plan. No diría nada a nadie. Después de todo, no pasarían otra noche en aquella casa. ¡Regresarían a Madrid!

Fuera lo que fuera aquella cuestión del encapuchado nocturno, para lo que iban a durar en la bonita ciudad turística del Sur…

IV. EL NAUFRAGIO

Con aire feliz, Verónica se había presentado en el comedor, donde ya se encontraban «Los Jaguares» esperándolas para desayunar. Por cierto, ninguno demostraba sentirse a disgusto y, paseando su mirada de uno en uno, ella descubrió en todos la alegría loca de siempre, cuando estaban juntos y se divertían con cualquier cosa.

—¿Y Sara? —quiso saber Héctor.

—¡Uf! No he podido despertarla… —repuso la chica.

Ni se le ocurría que su compañera había pasado la noche en blanco; tampoco pensaba en nada que no fuera el desayuno que Raúl le servía con ademanes de camarero fino.

—Habrá que despertarla —dijo Julio—. Tenemos proyectada una excursión por mar.

—¿Nos vais a llevar? —preguntó Vec, saltando en la silla y mostrando un brillo deslumbrante en la mirada.

Ellos le contaron que la embarcación no era en realidad muy grande pero, si se estaban quietos podrían caber los cinco.

—¿Los cinco? —preguntó con aire interrogante.

—Mi hermano tiene sus propios planes. Ha hecho una amistad —le explicó Julio, disimulando la risa.

—¿Y qué tal es esa niña? ¿Simpática?

—¡Oh! Es una chica mayor —explicó el pequeño, alargando mucho los labios—. He prometido llevarla a la playa. Ella sólo quiere ir conmigo a todas partes…

—Pues no lo entiendo —murmuró Héctor por lo bajo.

—No es tan mayor, en realidad —convino Raúl.

—Oscar siempre tiene mucho éxito —comentó Verónica, transportando al pequeño al séptimo cielo.

Cierto que él hubiera preferido la excursión por mar, pero ya que había armado aquella intriga para sentar su alta categoría… Sin contar con que «Los Jaguares» se estaban sospechando de quién procedía la invitación y parecían ignorarlo.

Cuando estaban terminando de desayunar, se presentó Sara. Llevaba el rostro sombrío de los malos días… y la maleta en la mano.

—¿Dónde vas? —se asombró Julio, con parte de su bollo en el aire.

—A la estación —fue la respuesta.

La contrariedad de Verónica se traslució en su respingo.

—Pues menudo susto se darán el comandante y la «comandantesa» —bromeó Héctor—. ¡Con lo anchos que han debido de quedarse sin vosotras!

—Eso no es cosa vuestra. Nos vamos.

—Pero yo… —se defendió Vec, mirando a los chicos para que se pusieran de su parte—. Nos van a llevar al mar… Están muy contentos, míralos.

—¡Je…! —rió la pelirroja con su gesto más ácido—. Para contentos esta noche, cuando se divertían asustándonos.

Julio se llevó el dedo a la sien y rezongó entre dientes:

—El cambio de clima la ha trastornado.

Pero el fino oído de Sara captó la frase y se revolvió como si la hubieran pinchado.

—¿Sí, eh? ¿Puede saberse de dónde habéis sacado la capucha?

—¿Qué está diciendo? —preguntó Raúl, mirando en torno, por si alguien se lo explicaba.

Oscar se rascaba el cogote. Verónica, con gesto aturdido, preguntó por dónde estaba el encapuchado.

—Por la casa —explicó su compañera—. Andando sigilosamente para asustar, pero no tan sigilosamente que yo no pudiera oírle.

—¿Y qué te dijo? —preguntó Raúl, un poco alelado.

Héctor decidió terminar con aquello y empujó a Sara por los hombros hasta sentarla junto a la mesa.

—Anda, desayuna; lo tuyo es hambre.

Pero ella estaba a lo suyo.

—Los encapuchados no hablan, especialmente cuando puede reconocerse su voz.

—¿Todavía? —se impacientó Julio, volviendo a su café con leche.

—Queríais asustarnos —porfió la chica, furiosa—. Y no es que lo consiguierais, pero yo ahora me voy a la estación.

—¿Y si no sale ningún tren? —preguntó Oscar, que era realmente práctico.

—Algún día saldrá uno.

—¡Qué panorama! —se burló Héctor.

Tímidamente, Verónica alegó que ella no había visto ningún encapuchado, pero si Sara decía que lo había visto…

¡Ay! También Petra había aparecido, León tras ella y la cafetera rodó por la mesa, con gran disgusto de «la gran dama» que rezongó descontenta antes de volverse a su cocina. ¡Vaya pandilla que le habían enviado!

De pronto, Julio tomó la dirección del caso, levantando ante la cara de Sara su dedo más esclarecedor.

—Mira, no niego que hayas visto un encapuchado, pero en sueños. Anoche llegasteis con hambre de lobo y comiste demasiado queso. Has tenido pesadillas a causa de una trabajosa digestión.

—¡Pedante! —exclamó ella.

Raúl alargó las manos por encima de la mesa para poner paz. Ahora Julio contestaría, reñirían más, se irían… ¡No! En tal caso se iría él también.

Pero Julio, y no por su intervención, se dedicaba a mirar al techo con aire de fastidio.

—¡Ea, se acabó! —intervino Héctor—. ¡Marineros… al barco! ¡Se acabaron los encapuchados!

Como Sara no pareciera dispuesta a aceptar más invitaciones, con su cara más inocente y su mirada más maliciosa, Oscar propuso:

—Eso, vámonos.

—Tú no vienes, mico —le recordó su hermano—. Tienes un compromiso social.

—Es verdad. Entonces, mientras estáis de excursión, yo me ocuparé de enterarme del horario de los trenes para Madrid.

Y, aunque con mirada rencorosa, Sara se dejó convencer. Convencer para la pequeña tregua, claro. Pero, camino del muelle se dedicó a observar a sus compañeros y hubo de reconocer que parecían muy alegres. Todos hablaban a un tiempo quitándose la palabra de la boca como en los más gloriosos días de «Los Jaguares».

¿Se habría equivocado? ¿Tuvo realmente una pesadilla? ¡Quiá! Estaba segura de eso… ¡Si no había dormido nada hasta por la mañana…! Quizás… decían que los andaluces eran muy bromistas… Pero ellas no conocían a nadie allí. Cierto que… la broma pudo haber estado dirigida a los muchachos…

En la duda, se le suavizó el gesto.

Antes de embarcarse compraron unos bocadillos, que Raúl celebró mucho. Luego Verónica se extasió ante el diminuto velero pintado de blanco y azul.

—¡Qué maravilla! Esto es lo que más me gusta del mundo.

Poco más o menos, la otra pensaba lo mismo, aunque aquella inmensidad líquida la asustaba un poco. Y también la pequeñez del barquito. Entonces recordó que «Los Jaguares» eran unos buenos marineros y se animó bastante. Después de todo, no era cosa de seguir todo el día con cara de juez.

—¡Vivan «Los Jaguares»! —gritó al saltar a bordo con cuidado.

—¡Todos para uno y uno para todos! —lanzó Raúl con voz atronadora.

—¡Ay! Se bambolea mucho —añadió Sara.

Héctor, con ademanes fachendosos, le asignó un puesto:

—Grumete, a estribor y no te muevas. Vec, tú a babor.

—Y plegad las piernas —advirtió Julio—. A veces el viento obliga a hacer maniobras rápidas.

—Si estorban las tiramos al agua —dijo sonriente Héctor, empezando a desplazar la vela lentamente.

Muy pronto, cabeceando, la pequeña embarcación empezó a deslizarse por la bahía.

—Quiero hacer algo —manifestó Verónica al momento.

Héctor le puso la driza en la mano, aleccionándola sobre la forma de utilizarla. Resultó una alumna excelente. Y de pronto, Julio se mostró magnánimo.

—Chicas, os vamos a dejar la nave un ratito. Seguid nuestras instrucciones.

Las pecas de Sara chisporrotearon en su cara con luz propia. Se hablaban a gritos, pero se divertían.

—¡Ay! Ese palitroque me va a dar un porrazo.

—¡Niña, se trata del foque! —la aleccionó Héctor.

¡Ay! Con la práctica de aquel día ni Sara ni Verónica alcanzarían el grado de capitán. Diez minutos después, la segunda dijo a voz en cuello:

—¡Se me están mojando los pies!

—Eso es muy saludable —le gritó Héctor, saltando limpiamente de babor a estribor para hacer contrapeso.

Desde luego, navegar a vela no era tan plácido como ellas habían creído. Para ir rápido, como ellos iban, los marineros tenían que estar todo el tiempo haciendo maniobras y, especialmente, atentos a prevenir cualquier cambio de brisa o viento.

—¿Sería propio de los veleros estar por dentro llenos de agua? A Sara le llegaba ya hasta media pierna, pero no dijo nada, porque no la llamaran aguafiestas.

—El nivel sube, marineros —dijo Vec.

Aquellos locos no pensaban más que en navegar más veloces que el rayo y Sara tenía todos los pantalones mojados.

—Es como si lleváramos lastre; algo nos frena —objetó Julio a gritos.

Las dos chicas se miraron… sin decir media palabra.

—¡Centellas! —exclamó de pronto Héctor—. ¿Por qué no habéis avisado de que la embarcación hace agua?

—Pues… empezó Vec.

—¡Se hunde! ¡Saltad! —gritó Julio.

Sólo entonces Sara pensó lo mal que se le daban el agua y las profundidades. Estuvo titubeando, con un pie en la borda, mientras veía a Verónica lanzarse al mar y de pronto recibió un colosal empujón y… ¡plaf! Remojón.

Quiso gritar, pedir ayuda y lo único que consiguió fue tragar media bahía. Se hundió unos cuantos metros y, a fuerza de pataleos, consiguió ganar la superficie. Miró en torno, medio cegada, escupiendo agua, pero nadie le hacía caso. Los tres «Jaguares» no se ocupaban más que de la embarcación, recogiendo las velas a nado y tratando de darle la vuelta y Verónica, experta nadadora, contemplaba sus esfuerzos.

—¡A mí! ¡A mí! —jadeó.

La larga y empapada melena de Vec se movió ante ella. Quiso aferraría, pero resultó que se había lanzado a ayudar a los chicos, como si aquel cascarón fuera lo único importante.

A fuerza de manoteos y pataleos, se sostenía, más o menos, lo que no fue obstáculo para comprender que los demás estaban a punto de lograr sus objetivos. Escuchó la voz de Raúl asegurando que el cabo estaba bien sujeto y, con los esfuerzos conjuntos de todos, conseguirían remolcar la embarcación hasta tierra.

¡Tierra! ¡Qué lejos se le antojaba a Sara! Como a través de una nube vio a los cuatro rodeando el volcado velero con todo mimo y en seguida coordinando sus movimientos, nadaron hacia el puerto, tirando de varios cables.

—¡Socorro! ¡Socorro! —volvió a gritar, cuando ya se había quedado muy atrás.

Debieron oírla, al fin, porque Julio rezongó:

—¡Vaya! Es un corcho.

—¡Quiá! —le respondió Héctor—. En tal caso, flotaría.

—¿Quién va? —preguntó Raúl.

A pesar del apuro en que se encontraba, Sara tuvo la suficiente lucidez como para suponer que el comodón del mayor de los Medina estaría reflexionando sobre cuál de las dos cosas debía hacer: remolcar la embarcación o a ella, y, como siempre, haría lo más cómodo.

Sí; ella iba a resultar más cómoda, porque se le acercó en unas cuantas brazadas y le tiró de la coleta sin ninguna consideración.

—Sujétate a mi cinturón y no manotees a lo tonto —le dijo.

Quizá por el susto y el alivio a un tiempo, Sara obedeció. Pero cuando comprendió que su salvación ya no ofrecía dudas, furiosa, decidió hacérselas pagar. Tiraba de él con fuerza hacia atrás, o trataba de sesgar. En dos ocasiones, Julio le lanzó el pie a la nariz…

• • • • •

El hombre que espiaba en algún lugar de la costa, se hallaba atónito.

—Son unos deportistas de primera, no hay duda. No sólo han conseguido llegar a tierra, sino salvar la embarcación. Al menos uno de ellos podría ser… sí, podría ser… o quizás todos. Lástima que no se nos haya enviado más información. J ha eliminado a éstos como los enviados, pero yo apostaría…

• • • • •

Bien ajenos a los razonamientos que alguien se hacía no lejos de allí, Raúl y Héctor continuaban empujando con fuerza para dejar la quilla del velero en tierra, en un entrante bordeado de rocas bajas. Julio se había sentado a descansar y Vec corrió hacia su compañera.

—Tienes que practicar la natación; eres un engorro —dijo de un tirón y sin un jadeo.

—¿Tú también? —se quejó Sara.

—¡Eh…! ¡Eh…!

Un personajillo corría por la arena, descalzo, requiriendo la atención del grupo. Era Oscar que, sin una palabra de explicación, había abandonado a su adepta Riña después de tener los ojos fijos todo el tiempo en el velero. ¡Y qué suspiros de pesar se le habían escapado!

—Sois unos novatos y unos marineros de pacotilla —dijo en cuanto lo tuvieron encima—. ¡Qué vergüenza, tan mayores y naufragando!

Tenía razón y nadie protestó. Sólo Raúl replicó, sin mirar a ningún lado:

—Es que el agua se empeñó en meterse dentro y…

—¿Pero no era un «snipe» de primera calidad?

Oscar parecía un perro olisqueando el barco. Nariz y flequillo recorrían centímetro a centímetro sus tablas pintadas de blanco y azul. De pronto echó atrás la cabeza, con el ojo visible chisporroteante y lanzó:

—¡Córcholis! ¿Quién de vosotros ha aserrado tan limpiamente estas tablas?

V. LA CASA DEL REVÉS

Una chorreante pelirroja dio un puntapié en el suelo, convertida en un basilisco. Había perdido las gafas en el mar, pero «veía» muy bien lo que estaba pasando. Y Petra, que había llegado con Oscar, chilló como ella sabía:

—¡Habéis sido vosotros! —exclamó—. Queréis quedar bien y fingís que estáis contentos con nosotras y pensáis que, asustándonos, nos iremos. ¡Pues lo habéis conseguido!

—Tienes que estar equivocada —objetó Vec—. No puede ser eso…

—Esto está que arde y se ve el humo por todas partes —se metió a explicar Oscar—. Además del encapuchado, una «mano criminal» ha hecho de las suyas.

—¡Calla, mico entrometido! —exigió su hermano.

Tanto él como Héctor y Raúl miraban fijamente, pasando los dedos por las tablas de la quilla, que estaba vuelta del revés. La inspección dejó a todos pasmados.

—Realmente —dijo Raúl despacio—, se diría que esto no es normal; o por lo menos, que resulta muy raro.

—Me huele a chamusquina —insistía Oscar.

—Yo no diría tanto como que ha intervenido un serrote —expuso Héctor—, pero desde luego, han cortado la tabla dejándola unida por una pequeña parte. Tratándose de proa la presión del agua ha hecho lo demás.

—¿Y qué más da que la hayan cortado que aserrado? —rezongó Julio—. A veces dices las cosas más tontas.

Sara se iba camino adelante y Raúl la llamó:

—¿Dónde vas?

—A cambiarme y a recoger mi maleta —replicó ella sin volverse y llevando a Petra y León detrás, todos alborotados.

De un salto, el fuertote la alcanzó.

—Tú no te vas de aquí —dijo—. Eso no es propio de ninguno de «Los Jaguares» cuando hay complicaciones.

—Se acabarán en cuanto nos vayamos nosotras —repuso ella a punto de arañarle.

Raúl la arrastró junto al «snipe».

—Tenemos que encontrar al causante de esto; y lo haremos todos juntos, como siempre.

Un nuevo personaje se había unido al grupo. Se trataba de Riña, que miraba a todos con sus ojos muy claros e inexpresivos.

—¿Qué es lo que hacéis siempre todos juntos? —preguntó a Oscar.

—¡Oh, nosotros tenemos narices detectivescas y un talento especial para todo y sobre todo, para ciertas cosas! —le explicó el chico, sin la menor modestia.

—¿Qué cosas?

—A veces, no te lo creerás, hemos sacado de apuros a la policía. Cuando no sabían por dónde se andaban, nosotros, nosotros solitos, les hemos resuelto el caso.

—¡Oscar! No me lo puedo creer —repuso Riña con su voz de pito.

—Ya te lo creerás cuando te lo cuente con detalle —insistió el chico.

—Sí que parecéis una pandilla rara… y más llevando con vosotros esos animales. ¿No os fastidian?

Seguramente Riña en su vida había hablado tanto. A pesar de concentrar su interés en el barco, los restantes «Jaguares» levantaron la cabeza para observar a la recién llegada. Sus últimas palabras les habían sentado muy mal.

Pero Oscar, para eso era su íntimo, estaba por dar explicaciones.

—¡Nada de animales! Es como si fueran personas, de tan listos, especialmente Petra. Petra es la ardilla.

—Pues las ardillas tienen fama de tontas —porfió Riña.

—Serán otras, porque Petra es un lince —dijo todavía Oscar—. No se te ocurra hacer nada malo porque ella lo sabrá.

—¡Oh, qué lista! Y, ¿por qué están mojadas esas chicas?

El menor de los Medina comenzó a dar muestras de impaciencia.

—¿Es que no lo ves? Han naufragado. Y también han naufragado los demás navegantes.

—Es horrible, pero tan interesante…

Sara quería irse, pero no podía zafarse de Raúl. Héctor y Julio habían vuelto a concentrar su atención en la quilla del pequeño velero. Aprovechando el momento en que Sara se calmó un poco, el fuertote se brindó para arreglar el barco, si le proporcionaban herramientas y calafate, además de pintura.

—Eso está hecho —replicó Julio—. De modo, que manos a la obra.

—Tenéis el barco roto —dijo Riña, como si acabara de descubrir el mundo—. No sabéis tratarlo.

—Sí sabemos —alegó Oscar, que no había ido en él—. Es que alguien nos ha hecho sabotaje.

—¿Sabotaje? ¿Qué es eso?

Oscar se lo explicó a su estilo. Después, como realmente todos estaban chorreando, se fueron hasta el chalet denominado «La Pandereta», seguidos por Petra y León, además de Riña.

Cuando llegaban a la puerta, la «Gran Dama», que se llamaba Ofelia, llegaba a la casa con una gran bolsa procedente de la tienda de ultramarinos.

—¡Pues sí que vienen buenos! —comentó.

Pero ya no les hizo caso y sacó el llavín del bolsillo y pasó la primera, obstruyendo la entrada con sus amplias caderas.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí? —exclamó la mujer asustada.

Todos los demás se precipitaron en el interior de la casa. Al pronto no vieron nada de particular, pero, siguiendo la mirada de Ofelia, descubrieron los cajoncitos de un bargueño en el suelo y su contenido desparramado por aquí y allá.

—¿No estaba así cuando usted se ha ido?

—¿Qué iba a estar? —protestó ella—. Yo no soy desordenada.

«Los Jaguares» se lanzaron por el resto de la casa, corriendo unos detrás de otros, mezclados con los dos animalitos; y Riña, a la que nadie había invitado, entró también y, con los ojos muy abiertos, iba mirando lo que los otros señalaban: los cajones, los armarios y las maletas estaban revueltos y su contenido en el suelo.

—¡Ladrones! ¡Han entrado ladrones! —chillaba Ofelia, fuera de sí.

—Habrá que dar parte —dijo Héctor.

—Primero veamos qué es lo que falta —observó Julio, dirigiendo sus ojos críticos a los objetos desperdigados por el suelo.

—¿Cómo saberlo, así, de momento? —se le ocurrió a Raúl.

—Orden y método, «Jaguares» —ordenó el mayor de los Medina—. Que cada cual revise sus cosas y haga una lista de lo que falta. Y usted, Ofelia, ¿querría ser tan amable de hacer lo mismo con la casa? Sabe lo que hay en ella mejor que nosotros.

—¡Ahora mismo! ¡No faltaba más!

Todavía sin quitarse las ropas mojadas, todos y cada uno se lanzaron febrilmente a cumplir la orden.

Y el desconcierto fue general cuando uno a uno fueron diciendo que no les faltaba nada. Sólo Oscar se lamentaba de que hubieran acuchillado su balón de reglamento, recién estrenado.

—Pues han hecho lo mismo con el oso de peluche y la muñeca —informó Raúl.

Riña, con gesto alelado, miraba a unos y otros y a los desperfectos.

—A lo mejor se trata de un maníaco al que no le gustan los juguetes —expuso Vec, mientras se retorcía el pelo para librarlo de agua.

—¡Qué cosas más raras os pasan a vosotros! —se le ocurrió a Riña, que no parecía sentirlo nada.

Oscar, que tan amante era de protagonizar las situaciones, se estiró un poco sobre los talones y dijo:

—¡Uf, no lo sabes bien! Según Sara, Sara es la pelirroja, esta noche un encapuchado andaba por la casa.

—¡Oh, no! —exclamó la forastera.

—Pues Sara no suele mentir y es muy lista; casi tanto como mi hermano —se le ocurrió al pequeño.

Como en la casa no faltaba nada, reunidos los húmedos «Jaguares» en sesión extraordinaria, decidieron no dar parte a la policía. ¿Para qué?

—Nos fastidiarían con preguntas a las que no podemos responder —zanjó el rubio Héctor.

—Sí; nos tomarían por unos liantes ansiosos de publicidad —dijo Sara, olvidándose de su mal humor por un momento.

A Riña nadie la había invitado, pero se mantuvo escuchando. Al fin, con la excusa de que la esperaba su señorita de compañía, se fue.

Julio, muy serio, se volvió hacia Sara.

—Vamos a ver —empezó—; nos has acusado de que esta noche un encapuchado al que supones uno de nosotros, trataba de asustaros; nos has acusado también de hacer naufragar la embarcación a intento. ¿Nos acusas, asimismo, de lo sucedido aquí?

Era indudable que Sara estaba un poco desinflada.

—Desde luego, esto de la casa no habéis tenido la ocasión material de llevarlo a cabo.

Oscar sufrió un respingo:

—¡Oh, no empieces a hablar como Jul! —protestó.

—Bien —replicó su hermano—, puntualizado esto, no veo la razón de tus amenazas viajeras. Si alguien la ha tomado con «Los Jaguares», y parece que sí, «Los Jaguares», «todos», deben unir sus fuerzas para descubrirlo.

Tan achicada estaba Sara que no rechistó. Verónica, para sus adentros, experimentó una gran satisfacción. Ahora se quedarían y «Los Jaguares» se superarían a sí mismos y todo resultaría emocionantísimo.

(Los riesgos estaban muy alejados de su mente).

Como todos la mirasen y ella se creyese obligada a decir algo, Sara objetó nada más:

—He perdido las gafas en el mar…

—¿No pensarás que nos lancemos a bucear para encontrarlas? —se burló Héctor—. Tendrás que comprarte otras.

Sara pensó en el comandante, que ya había tenido que pagar dos pares de gafas en el último mes por sus descuidos y apretó los ojos.

—Ahórratelas —le aconsejó Julio—. Lo de tus gafas es una manía, como la de esas personas que no saben estar sin chicle en la boca.

Petra aplaudía. El mono de León la imitaba.

Siempre práctico, Oscar preguntó:

—¿Por dónde empezamos?

—¿Empezar a qué? —quiso saber Vec, con un gesto de despiste bastante habitual en ella.

—Empezar a seguir pistas, que es lo nuestro —completó el chico.

Sin duda Petra captaba de algún modo el significado de aquello porque movió la cabeza, afirmando y, muy excitada se plantó en medio del grupo.

Julio, que parecía pensativo, con la barbilla en la mano, empezó a reflexionar en voz alta:

—No es mala idea la del mico… Y conste que sigo pensando que el encapuchado puede ser producto de una pesadilla…

Como Sara se revolviera pronta a contestar trató de calmarla.

—Vamos, no seas explosiva; estamos tratando de llegar a algo práctico —añadió—. La manipulación del barco y…

—Sabotaje —le cortó su hermano menor, en plan tremebundo.

—¡Cállate de una vez, mico! Bien, también es real la extorsión en casa…

—Registro criminal —volvió a interrumpir el pequeño.

Verónica apenas podía ocultar una sonrisa satisfecha. A pesar de ser la miedosa del grupo, la situación ofrecía perspectivas.

—¡Cielos, no! —se quejó su hermano, llevándose las manos a la cabeza.

Para evitar la pelea, Héctor tomó el camino recto, o sea, práctico.

—Bien: fijemos nuestra línea de actuación.

—Empiezo ahora mismo —se brindó Raúl con tanto ímpetu que, al levantarse, tiró la silla donde había estado sentado.

—Haces más ruido que un elefante —le reprochó Julio—. «Hacer» viene después de «pensar» y «decidir».

Algo avergonzado, el grandote volvió a sentarse con todo cuidado, pero… esta vez en el suelo.

—¿Alguna sugerencia de actuación? —quiso saber Héctor, paseando la mirada por sus huestes.

—Sí —dijo Sara, a la carrera—. La investigación debe comenzar por la vecindad, por las gentes próximas a «La Pandereta».

Héctor afirmó con la cabeza.

—Está bien pensado —dijo—. Pero en la colina, cerca de aquí no hay más casa que el chalecito de los franceses,

unas pobres viejas inofensivas y, algo más allá, el hotel.

Verónica tuvo una idea genial y no se la calló:

—Y más aquí la «Gran Dama».

Oscar se sintió muy interesado por lo que pasaba más allá de la ventana. Siempre intuitiva, Sara bajó la voz y explicó:

—Nosotras llamamos así a Ofelia.

Un manotazo de Héctor acompañó a su respuesta.

—Descartadla. Es una mujer que no ve más allá de sus narices, quiero decir, de sus propios problemas familiares. Parece que su marido, un buen aficionado al vino de la tierra, le produce bastantes quebraderos de cabeza; y su hija está cargada de niños y su yerno sin trabajo.

—¡Uf, no sigas con el drama! —le exigió Verónica.

—Entonces, habrá que investigar a las francesas —dijo Sara—. ¿Qué se sabe de ellas?

Ninguno sabía nada. Es decir, Oscar pidió la palabra.

—La casa se llama «Versalles», ya sabéis, cosas de los franceses y las tres viejas que viven en ella están tan «rumáticas» que no salen de la farmacia.

Con los dientes apretados, Julio corrigió la palabra mal dicha.

—¿Me habéis entendido, no? ¡Pues dejad de ser «molestosos»!

—Vamos a ver, ¿por qué sabes que están reumáticas? —preguntó Héctor, divertido.

—Pues porque ayer se me fue el balón a su jardincito y tuve que entrar y…

—¿Pero no pasaste todo el tiempo con tu admirada Riña? —se burló Héctor.

—¡Oh! Fue entre Riña y Riña —explicó frescamente el chico—. Bueno, pues como os decía, entré (después de pedir permiso, claro), rogué a la que me abrió que me diera el balón y la pobre me pidió que entrara yo a buscarlo porque estaba doblada del dolor de riñones. Ella apenas chapurreaba el español, pero ya sabéis cómo las gasto yo para estas cosas.

—Ahórrate el bombo, mico —le pidió su hermano.

—La señora fue muy amable. Me dijo que a sus dos hermanas les pasaba lo mismo que a ella, que el «ruma…» o lo que fuera era cosa de familia. La pequeña Ivonne, que debe tener como cien años, llegó precisamente entonces con un paquete de la farmacia y se quejó de que venía baldada o algo así. En cuanto a la tercera, estaba en una hamaca, con una bolsa de agua caliente y mil mantas. La tercera se llama Denise y el «ruma» no se qué le debe llegar desde la cabeza hasta los pies.

—¿Y nadie más vive con ellas?

—Sí, el perrito… La que habló conmigo fue muy amable y me dio un pastelillo hecho por ella.

Un mohín significativo apareció en el rostro expresivo de Sara.

—Me estaba figurando algo así —susurró.

—¡Je…! —se le escapó a Héctor.

—Bien, mico, pareces un boletín de noticias, pero no sirven —comentó su hermano—. Pasemos al hotel.

—¡Pero allí entra y sale mucha gente! Si hemos de investigar a todos… —dijo Sara.

—¿Ya te has cansado antes de empezar? —le reprochó el mayor de los Medina.

La animación había hecho presa en Sara. Su mente estaba ya engrasada, libre del óxido de su cólera y funcionaba a la perfección.

—Por lo menos, tenemos allí un enlace.

—¿Cuál? —preguntaron todos a un tiempo, menos el menor, mientras la miraban con interés.

—Riña —contestó la pelirroja.

—¿Esa tonta? —fue la contestación de Héctor, cargada de desdén.

Oscar se picó. Con las mejillas rojas, saltó como un gallito de pelea.

—Eso lo dices porque me ha preferido a mí y no a ti.

—Tú ganas —replicó Héctor, echándose a reír.

—Reconozcamos que, con sus lacitos en los hombros, le va mejor a Oscar —dijo entonces Raúl, que se había abstenido hasta entonces de dar opiniones. No en vano lo suyo era la acción.

—Esta mañana hemos estado saltando a la comba.

—¿Es posible? ¿Tú también? ¡Pero eso es cosa de niñas! —exclamó Julio, con falso tono escandalizado.

Oscar ya no se atrevió a decir media palabra. Pero Vec le sacó punta.

—La verdad, no me parece que Riña tenga edad de saltar a la comba, a pesar de los lacitos en los hombros. Lo menos tiene quince años.

Aquí Oscar volvió a saltar.

—No entendéis nada de nada. Tiene trece y medio.

—¡Ja…! —rió Sara—. Veinte y no le rebajo ni uno.

Julio se la quedó mirando con su aire más inquisidor.

—¡Oh, perdona! Pero recuerda que la has mirado sin gafas.

—Lo había pensado ya cuando la vi con ellas.

—No sabes lo que dices, Sara —protestó también Héctor.

—¿Seguimos? —invitó Vec.

VI. TRABAJOSAS INVESTIGACIONES

En el almacén próximo al muelle se celebraba una nueva reunión nocturna. El vigilante, que acababa de recoger un puro a medio consumir en el centro de la calzada, arrojado ostensiblemente por un transeúnte, pasó a su interior con todo género de precauciones para no ser visto por nadie. También como era habitual, no se encendió la luz hasta que todos se encontraron en el cuartucho alumbrado por una bombilla polvorienta.

—¿Algo nuevo? —preguntó el hombre de la voz enérgica.

El vagabundo puso sobre la mesa el puro a medio consumir. Lacónico, anunció:

—Esto.

—¡Menos mal! ¡La espera estaba acabando con mis nervios! —articuló impaciente uno de los reunidos.

Dentro del puro apareció, como los individuos esperaban, un papelito enrollado.

Decía:

«¡Cuidado! La operación puede malograrse. “Ellos” se mueven deprisa y con abundantes medios. Nos han fallado los agentes habituales y lo único que puedo añadir es que han enviado más de un agente especial. Supongo que para estas fechas habréis desvelado su personalidad y la de sus enlaces. ¡Quitadlos de ahí para el día 3!».

—¡Maldición! —rugió el hombre de la voz enérgica—. El jefe estará furioso. ¿Qué hemos adelantado? ¡Nada!

—Tampoco el jefe se está luciendo —dijo el vagabundo—. Jamás hemos recibido menos información de él que en esta ocasión. Sabe lo que quiero y nos ha dado instrucciones muy precisas para el día 3, pero nada de nada respecto a los que tenemos detrás. ¿Cómo van las investigaciones, J?

El hombre llamado J respondió con gesto sombrío:

—Se hace lo que se puede, pero certidumbre es verdad que no la tenemos. Vamos investigando con criba a todos los turistas que llegan, que por fortuna en esta época no es masivamente, pero sin resultado. Como agentes muy especiales no hemos podido catalogar más que a esa pandilla.

El hombre de la voz enérgica rugió:

—Yo he descartado a la pandilla. ¿Cuál es tu opinión, S?

—Disiento —replicó el hombre así denominado—. Son unos muchachos que no se asustan para nada; lo resisten todo y siguen aquí. No se van. Me resultan especialistas en cosas impropias de su edad. En la duda, hay que continuar con la presión. Si la resisten… nos confirmarán en nuestras suposiciones.

—¿Y qué me decís del campesino?

—Es otro nuevo, ciertamente —replicó J—. Llegó con sus gallinas y su aire de sorprenderse de todo, le seguimos hasta la peor posada de la comarca y… se nos ha perdido de vista.

—Tendréis que encontrarlo. Nos va demasiado en ello. En cuanto a los otros, en la duda, continuad la presión.

—Se hará —replicó el vagabundo.

• • • • •

«Los Jaguares» se habían puesto en acción. Bañados, peinados y con sus mejores ropas, se presentaron en el hotel y preguntaron por Riña, cuyo apellido ignoraban.

—¿Se nos verá el plumero? —preguntó Vec.

—¡En absoluto! —replicó Héctor—. Es lógico que la gente de nuestra edad se reúna; y mientras frecuentamos esto con la excusa de Riña lacitos, podremos observar a los demás huéspedes del hotel.

—Por eso estamos aquí. Metedlo bien en vuestras cabezas de chorlito y no estéis mirando a las avutardas —les recordó Julio.

—Pues creo que nos va a costar un poco actuar con disimulo para estudiar a la gente —susurró Héctor—. No sé la razón de que Petra y León tengan que venir con nosotros a todas partes. Ni una sola de las personas que están en el «hall» dejan de mirarnos.

Tenían razón, pero Sara, enfadada como siempre que ironizaban sobre Petra, se apartó de ellos siguiendo a la ardilla que correteaba por entre personas y mesas. Era un ardid suyo. Ante animalito tan infrecuente en los salones de los hoteles, la gente haría preguntas, ella respondería y ampliaría así el círculo de amistades (o mejor dicho, conocidos), lo que quizás podía conducir al descubrimiento de los extorsionadores.

Tuvo que entenderse con una extranjera curiosa, explicándole con gestos que la ardilla estaba tan domesticada como un falderillo y toda la historia de lo lista y obediente que era.

Pero ¡ay!, también León se encontraba en el barullo y él tiró el vaso de whisky a un sueco que carecía del sentido del humor. El sueco protestó ante el camarero, éste pasó la protesta a recepción y, poco después, un empleado se acercaba a la pandilla para rogarles que se fueran cuanto antes llevándose a sus bichos.

—Pues yo veo a otros animales por aquí —replicó Sara, molesta.

—Son perros de lujo —fue la respuesta.

—Mi ardilla es de superlujo —replicó ella—. Y el mono muy original.

De todas formas, no tuvieron más remedio que salir del hotel y esperar a Riña en la acera.

Ya empezaban a impacientarse, cuando Oscar echó a correr en dirección a una señora flaca con varios periódicos en la mano.

Le habló en inglés, preguntándole por la muchacha:

—¡Oh, Riña está imposible! —explicó la señora, con gesto disgustado—. Se porta como si tuviera cinco años y, estoy decidida, la dejaré en cuanto nos vayamos.

—Pero Riña es ya mayorcita —alegó Julio, en un inglés bastante más perfecto que el de su hermano.

—¡Yes… yes…!

Sin que se lo preguntaran, añadió que había cumplido ya trece años, pero que no tenía ninguna conversación y no se divertía más que saltando o correteando. Habían salido juntas, pero mientras ella se entretuvo en comprar algunos periódicos ingleses, la niña había campado por sus respetos y no sabía dónde estaba. La iba a matar a disgustos.

Oscar trató de animarla, pero sin gran resultado.

—¿Cuándo se marchan ustedes? —le preguntó Julio.

—Dentro de dos días; el 3 —explicó la mujer.

El mayor de los Medina se volvió entonces hacia Sara con gesto burlón, diciéndola por lo bajo y en español:

—¿Conque veinte años, eh? ¡Sí que estás tú buena!

De igual manera, ella replicó:

—Y no me retracto. Quizás Riña sea una retrasada mental.

Acababa de decirlo cuando la persona a la que se nombraba apareció al extremo de la calle, jugando con un aro.

—Desde luego —comentó Héctor por un lado de la boca—, es demasiado grandecita para estas cosas.

De cualquier modo, no le duró mucho el aro; Petra se lo quitó y León, sin resultado, trató de quitárselo a ella.

—Hemos venido a visitarte —le explicó Oscar—. Tienes ante ti a todos «Los Jaguares», incluidas las chicas.

—¿Vamos a jugar a algo? —preguntó Riña, mientras su acompañante entraba en el hotel.

—No se nos había ocurrido —dijo Raúl—, pero si practicas algún deporte que no sea el aro, encantados.

—¡Oh, sé patinar!

—Pero te caes a cada momento y yo tengo que andar sujetándote —le recordó Oscar, que no guardaba muy buen recuerdo de la sesión de patinaje—. Por cierto, tenemos disensiones sobre tu edad…

Desde luego, el rostro de Riña no daba la impresión de comprender lo que se le decía.

«No es muy lista, es obvio…», pensó el jefe de «Los Jaguares».

¡Lástima que le faltaran las gafas! Sara tuvo la impresión de que se había sobresaltado.

El pequeño añadió:

—Figúrate que Héctor y Julio te calculaban quince años y Sara veinte.

—¡Oh, qué alegría! —exclamó Riña, palmoteando de dicha—. Me da mucha rabia que me tomen por pequeña. Sois muy simpáticos. ¡Oh, sí!

—No la resisto —murmuró Julio entre dientes—. Por mí, ya pueden seguir los demás la investigación del hotel.

En pocos minutos descubrieron que Riña no sabía nadar y le daba miedo el agua.

—Bueno, en eso hay alguien que se le parece —volvió a rezongar el mayor de los Medina.

Tampoco sabía andar en bicicleta, no conocía otro idioma que el español y sólo se pirraba por las películas de dibujos.

Héctor miró a Julio; Julio a Héctor. Habían cambiado el mensaje: Desbandada.

Con una excusa, se marcharon, llevándose a los demás «Jaguares». De camino, cuando alcanzaban «La Pandereta», Héctor resumió sus impresiones:

—Lo dicho: esa chica es una retrasada mental.

Como siempre, Julio aprovechó la ocasión para hacer enfadar a Sara.

—Estás perdiendo facultades, pelirroja. ¿Conque veinte años, eh?

—Ni uno menos. Lo he dicho y lo sostengo —repuso ella, levantando el mentón con mucha altanería.

—¡Je…!

—Ríete lo que quieras. Por cierto, ¿qué se ha hecho de tu cacareado talento? Que yo sepa, todavía no nos has presentado al encapuchado ni al del estropicio de la casa.

—Mujer, dame tiempo.

Verónica y Héctor, que subían la cuesta tras ellos, cambiaban alegres gestos de inteligencia que venían a significar: «Estos dos siempre discutiendo». Sin embargo, Vec tenía la convicción de que, caso de cumplir Sara sus amenazas y marcharse a la estación, hubiera sido Julio el primero en correr tras ella o inventar algo para disimular que corría, como por ejemplo, enviar al bueno de Raúl.

De pronto, ya no pensó en nada más. ¿Qué hacía en aquel preciso momento Julio? Sencillamente, acercarse al chalecito denominado «Versalles» y saludar con una reverencia también versallesca a las dos ancianas sentadas en sendas hamacas junto a la puerta.

—«Mesdames»…

Por no ser menos, Héctor se inclinó también y Raúl, para no quedar mal, lo hizo tan torpemente que su barbilla fue a parar al cogote de Oscar, con la consiguiente protesta de éste.

Naturalmente, el mayor de los Medina, con un padre diplomático y, bastante viajero, dominaba el francés.

Dejando a sus compañeros estupefactos, el muchacho se presentó como vecino, ofreciéndose a las viejas señoras para cuanto necesitaran, tanto de día como de noche. Yvonne se lo agradeció mucho y Denise le sonreía embobada. Cierto que la primera le largó toda la complicada historia de su artrosis con pelos y señales y la otra el enredado mecanismo de sus riñones, que no querían funcionar más que a base de cuidados y medicinas. Habían llegado a España pensando que el sol del Sur les iba a sentar bien, pero no había sido así y se marchaban de allí a un par de días, esto es, el 3.

Fue lo único que el resto de «Los Jaguares» logró entender, quizás porque la fecha acababan de escucharla en el hotel.

—Nosotros nos vamos el 4 —explicó Julio en el momento en que Martine salía para ir a la farmacia.

Julio le aseguró que, estando ellos allí, no tenían por qué molestarse. Y le dio un manotazo a Raúl que dentro de la pandilla parecía el chico de los recados y se temió lo que estaba sucediendo.

—¡Querido muchacho! —dijo Martine con abierta sonrisa—. Te lo agradezco mucho, pero mis piernas necesitan un poco de ejercicio; sí, me viene bien caminar y no debo darme excusas para volverme perezosa.

Al fin, Julio entró en el tema que le interesaba. Explicó que, al regresar hacia el mediodía, habían encontrado un cierto desorden en el interior de «La Pandereta». Quizás, los intrusos habían llevado intenciones de robar, aunque nada se habían llevado. ¿Ellas no habían visto a nadie?

Las tres hermanas se consultaron con interés, pero sin que pudieran aportar el menor dato. Los demás «Jaguares» se maliciaron el giro que su compañero daba a la charla, deduciéndolo de la expectación con que las francesas le escuchaban.

Por último, todos se despidieron con los rendidos saludos de la llegada, aunque un poco más cordiales. Al entrar en «La Pandereta», Vec murmuró:

—Supongo que tu objetivo haciéndote simpático era saber lo que podían saber a su vez las viejas francesas.

—¡Okey! Mis atractivos no han servido de mucho. O las viejas viven en Babia, o si han visto algo lo callan para evitarse complicaciones.

Al sentir que entraban, Ofelia les gritó desde la cocina:

—¡Un momento! Todavía me falta un poco para ultimar la cena.

—Y mientras tanto, podíamos deliberar —propuso Verónica.

—No puedo deliberar con el estómago vacío —opuso Raúl, acariciándoselo—. Esperadme, veré a ver qué encuentro.

Héctor le miró de arriba abajo, estiró las piernas con satisfacción y terminó por sentenciar:

—No hay mecanismo en el mundo que exija más carburante que tu estómago.

Razonamiento perdido, porque el grandote, a marcha rápida, se había ido por el lado en que Ofelia manipulaba cacerolas.

—Martine se va —informó Oscar, con la cara pegada al cristal de la ventana.

—Camina muy ligera, ¿verdad? Su artrosis debe ser más chiquitita que la de sus hermanas —afirmó Vec, curioseando por encima de la cabeza del chico.

Luego recordaron la conversación sostenida por Julio con las achacosas vecinas e hicieron que la tradujera.

Cuando Raúl volvió con la boca llena, iba diciendo:

—¿No hemos adelantado en las indagaciones, verdad? Les alargó las manos, repletas de aceitunas y los cinco se tiraron sobre ellas como si no hubieran comido en un año.

Héctor respondió a la pregunta con laconismo:

—Estamos donde estábamos.

VII. UNA FECHA MUY REPETIDA: DÍA 3

Ofelia trajo la sopa y empezó la comida. Se sentían un tanto defraudados respecto a las investigaciones. Bien mirado, se preguntaban, ¿había algo que investigar? Indudablemente, alguien había entrado en la casa, quizás con intención de robar y no encontró nada de su gusto. En cuanto al encapuchado… ¡bah! Seguro que no existía.

Con la cucharada de sopa en el aire y la mirada más burlona de su repertorio, Julio dijo zumbón:

—¡Qué ojo el tuyo, pelirroja, para adivinar la edad de la gente! Es que no das una.

—Si te refieres a Riña, mantengo que tiene unos veinte años.

—¡Je…! Tul tiene razón; no das una —rió Oscar.

—No hay encapuchado, Riña es una niñita… Bueno, quizá no haya suerte y me sea imposible probar lo que digo; pero si hay suerte… —aventuró Sara.

A Vec se le fue la cuchara de la mano.

—¿No estarás deseando que vuelva el encapuchado para salirte con la tuya, verdad?

—No es eso; pero pudiera suceder —empezó Sara mirando a todos con airecillo guerrero—, que sea el encapuchado el que haya venido a registrar la casa porque se dejara olvidada la capucha.

—Una posibilidad muy remota —dijo Héctor esta vez seriamente—. El argumento no tiene pies ni cabeza.

—Si tú presentas otro mejor… —le refutó Sara, encogiéndose desdeñosamente de hombros.

Cuando acabaron de cenar todavía no era de noche y Petra se escapó de casa. Oscar corrió tras ella para llamarla, mientras Julio comentaba que la ardilla estaba muy mal educada.

Aunque la aludía, Sara no se dignó responder.

—Ahora que no está Ofelia podemos hablar —empezó Raúl, todavía con una manzana en la mano.

Hicieron un resumen de la situación. Las investigaciones en el hotel no les habían servido de nada, como tampoco servía de nada Riña.

—La de los veinte años … —ironizó Julio, con un ojo cómicamente puesto en el techo.

Pasando por alto la ironía, Héctor dio por fracasada la investigación realizada a través de las vecinas. Las pobres viejas no veían más que sus males.

Con una mano, Verónica se retiró el pelo de la cara. Inclinándose con aire misterioso, susurró:

—Sin embargo, no hacen nada en todo el día…

—Martine va y viene a la farmacia —le recordó Raúl.

—Pero no hacen nada —prosiguió Vec—. Lógicamente, deberían pirrarse por las andanzas del vecindario y dicen que no se han fijado.

—Tampoco tenemos motivos para suponerlas unas embusteras —le recordó Héctor.

Por fin, Oscar había conseguido rescatar a Petra. Ésta venía alborotadora en brazos del chico. Lo peor era que León la imitaba, intentado chillar tras ella.

Levantando el índice, Julio exigió que se callaran los dos.

De un salto, Sara se levantó y recogió algo que la ardilla traía entre las manos.

—Te voy a pegar —la amenazó—; siempre estás recogiendo porquerías del suelo.

Lo que le había quitado era un papel y empezó a plegarlo entre los dedos. Con mano rápida, Héctor se lo arrebató y todos vieron que se trataba de una envoltura de papel fino y blanco con letras azules y el símbolo de las farmacias: una copa con un áspid en torno.

—Lo ha debido de tirar Martine —comentó.

—Sí —confirmó Oscar—. Creo que se le ha caído. Están tan chifladas por las medicinas que no ha tenido paciencia para desenvolver el frasco en casa. Seguro que se ha tomado ya varias píldoras por el camino.

Héctor empezó a juguetear con el papelito, inconscientemente, mientras Julio presentaba a la consideración de la asamblea el punto siguiente: ¿debían de vigilar la casa o dejarlo estar?

Todavía no se habían puesto de acuerdo cuando Vec, que estaba sentada junto a Héctor, intentó quitarle el papelito.

—Ahí dice algo…

—La cuenta de los medicamentos —replicó el muchacho.

—No veo números…

Ambos a un tiempo se inclinaron sobre el papel.

—Es curioso —comentó Héctor sin levantar la cabeza—. Se ha puesto de moda el día 3. Aquí han escrito:

«Definitivamente, el día 3 a las siete horas. ¡Cuidado!».

Oscar, zafándose del mono, quiso ver el papel que poco antes había envuelto un frasco de medicamentos.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó.

Como era su costumbre, todos «Los Jaguares» empezaron a exponer las más disparatadas teorías, aplaudidos por Petra y León. Cuando se les agotaron, Julio comentó:

—Más vale dejarlo. Seguro que el dependiente de la farmacia se entretenía escribiendo tonterías mientras el establecimiento estaba vacío.

Sara sorprendió a todos diciendo:

—Estoy de acuerdo contigo; es decir, estaría si no fuera porque…

—¡Ah vamos! —comentó Julio, reticente.

—La palabra «¡cuidado!», que ahí tiene el sentido de advertencia, carece de sentido. ¡Oscar, ten cuidado! ¡Petra va a tirar aquella maceta!

El pequeño corrió hacia el macetero situado junto a la ventana, pero no llegó a tiempo de evitar el estropicio. Pisando entre los tiestos, se quedó inmovilizado, de espaldas a la habitación.

—Martine está buscando algo por el suelo… —anunció.

Impetuosamente, el resto de «Los Jaguares» corrió hacia la ventana, pero ninguno llegó a mirar. Julio, el indolente del grupo, más ligero que los otros en esta ocasión, puso su cuerpo de parapeto, impidiendo que seis cabezas se arracimaran junto al cristal.

—¿Queréis que os vean curiosear?

Asimismo, arrancó de allí a su hermano, sin ningún género de miramientos y buscó un lugar entre el visillo y la cortina para atisbar sin ser visto. En efecto, Martine iba y venía, sin dejar de mirar al suelo, a lo largo de una veintena de metros.

—¡Eres un «egoistoso»! —le lanzó su hermano—. Las prohibiciones para los demás. ¿Y para ti, qué?

—¡Ajá…! —exclamó Julio, sin responder al ex abrupto—. A la reliquia francesa le interesa el papelito.

—Se lo tomará convertido en píldora —se burló Sara.

Martine, con gesto fastidiado, acabó por entrar en «Versalles». Oscar comentó que eran un trío de chifladas y Vec, por una vez, se sintió práctica.

—¿Quién recoge la tierra y los añicos? —preguntó.

—La dueña de la autora del estropicio —zanjó Julio con tono que no admitía réplica…

Excepto para Sara. Recogió un puñado de tierra y se lo echó a la cara con un pétalo de geranio. Cierto que al final, armada de escoba y pala, tuvo que emplearse en dejar aquello decente.

—No se puede negar que Petra es una incordiante —reconoció Héctor.

Pero Oscar no estaba por consentir críticas a su amadísima amiga y saltó:

—¡Nada de incordiante! Es el mejor agente de «Los Jaguares», con más talento que nadie. Es la única que ha conseguido una pista.

Pero Héctor, con gesto desabrido, inquirió:

—¿Pista de qué?

—De que ese papel de farmacia interesa a su dueña. Y como el papel no vale nada, ni sirve para nada, podemos deducir que a ella, a la «versallesa», sí le sirve.

Oyendo a su hermano, Julio apretó los ojos con rabia; sin embargo, concedió:

—Si no metieras tanto la pata, el resto de tus palabras podría valer.

Con aquello «Los Jaguares» tenían bastante para ponerse a deducir, imaginar, programar, meterse por intrincados caminos…

Pero, para llegar, ¿a dónde?

—Esto es un galimatías. Si no se hubiera escrito aquí la palabra «cuidado», habría que cerrar el caso… —dijo Julio.

—Pero no queda cerrado —murmuró Sara, pendiente de él.

—Bien, chicos —decidió el jefe—. Creo que lo mejor es irnos a dormir. Mañana tenemos un día muy ajetreado; arreglar el «snipe» y averiguar si el día 3 hay programado algo especial en esta localidad. Puede que haya una suelta de vaquillas o algo por el estilo.

—¡Oh, eso sería muy normal! —exclamó Vec con mohín de disgusto.

—¿Y si vuelve el encapuchado? —preguntó Sara con las cejas fruncidas de recelo.

—O el ladrón —puntualizó el pequeño.

—¿Y dices que nos vayamos a dormir? —se quejó Vec—. Ya no podré, con todas estas cosas.

Héctor miró a Raúl. Julio también le miraba. Y el honrado muchacho cayó en la trampa.

—Si quedándose uno de guardia las chicas se sienten seguras…

Julio le lanzó un palmetazo amistoso en la espalda.

—Compañero, buena idea. Acomódate junto a esta ventana, desde la que puedes ver perfectamente la puerta y no te duermas. Porque estarás con la luz apagada, naturalmente.

Frescamente recogió un libro y dijo que iba a leer un rato en la cama. Pero Sara, en parte, le chafó los planes.

—Si Raúl hace la primera guardia, tú puedes hacer la segunda y Héctor la última…

—¡Pero ya tenemos un voluntario! —se defendió el comodón.

—Eso vale para otra tropa, pero «Los Jaguares» tienen sus normas: «todos para uno y uno para todos», no lo olvidemos.

Julio contempló por unos momentos su cara chispeante de malicia como si quisiera ahogarla.

—En tal caso, dividamos la noche en cinco partes, por aquello del uno para todos…

En esta ocasión, Oscar no reivindicó sus derechos de chico mayor, sino que trató de pasar desapercibido.

—¡Oh, las chicas no! —casi gritó el pundonoroso Raúl.

—Pero ellas aseguran siempre que aquí todos somos iguales —porfió Julio, con una ceja muy por encima de la otra.

Cuando se ponía así, ellas sentían deseos de pegarle.

—Bueno, bueno —dijo Héctor, aunque sin gran entusiasmo—. Realmente, eso es cosa nuestra…

Por último, acabaron echando a suerte las guardias. Costó un poco, porque Julio pretendía hacer trampas, aunque los ojos que tenía en torno eran inclementes. Al fin quedó dispuesto que Raúl hiciera la primera guardia hasta las dos de la mañana, Héctor de dos a cinco y la última quedó para Julio.

Puesto que ya estaba todo listo, Oscar podía presentarse con la cabeza bien alta, a pecho descubierto.

—¿Y si entran por las ventanas? —se aseguró.

Pero los demás le recordaron que era imposible. «La Pandereta», típica casa andaluza, tenía rejas.

La última recomendación a Raúl fue no quitar los ojos de la puerta.

—Es muy sencillo —le advirtió Julio—. Como estarás a oscuras, lo único de lo que tienes que tener buen cuidado es de no dormirte. Y tampoco puedes sentarte; sería peligroso…

De pronto se dio un cachete en la frente, como si se le ocurriera algo bueno.

—¡Ajá…!

Tomó el vacío macetero de tres patas, donde apenas cabían los enormes pies de Raúl y le ordenó subir.

—No te muevas de aquí. Subido aquí no hay cuidado de que te duermas. Te darías un trompazo que haría de despertador.

Las chicas intercambiaron un codazo.

—Seguro que él no sube en el macetero —susurró Sara.

—Pero… pero… —opuso Raúl, tambaleándose sobre su pedestal de tres patas—. Me voy a caer, a pesar de todo.

—Así te mantendrás despierto, compañero.

—¡Qué talento tiene Jul! —se admiró su hermano.

—¡Je…! —se oyó por el lado de las chicas.

—Buenas noches a todos —dijo Julio, mirando con ilusión el libro que llevaba en la mano y desapareciendo sin más.

Las chicas comentaron que el pobre Raúl iba a sentir calambres y él agradeció mucho la atención. Ni se le ocurrió que podían haber prohibido la incómoda guardia.

—Que el taburete sea para todos, ¿eh? —dijo con sorna Sara en dirección a Héctor, porque era ya el único que le quedaba. El otro era más fresco que un sorbete.

Raúl se sintió muy satisfecho. Las chicas debían estarle tan agradecidas a él… Casi, casi, experimentó la impresión de que le brotaban alas.

A la hora, las alas eran ya plomo. ¿Y si se bajara del macetero? No, no, que tenía los párpados pesados y en el mejor de los casos…

—¡Aguantaré! —se dijo, sin pensar en cuál sería la actitud de los dos siguientes vigilantes para con el macetero.

Era todo ojos para el exterior, mal iluminado por una farola antigua y algo lejana, pero suficiente para él. Por otra parte, la noche era espléndida y las estrellas tachonaban el cielo de parpadeos de plata. Con los ojos hechos a la débil claridad, Raúl casi hubiera podido divisar un ratoncillo.

—Después de todo —se dijo—. Esta vigía es innecesaria, pero si las chicas están más tranquilas…

De vez en cuando, dirigía una mirada a la esfera luminosa de su reloj. ¿Se habría parado? No, claro…

Aunque tardando más que de lo ordinario —se lo parecía, al menos—, las agujillas fueron dejando atrás, las once, las doce…

Cerca de la una, agotado, tuvo la impresión de que ocurría algo, pero el frente de la casa seguía despejado.

VIII. ¡¡¡FUEGO!!! ¿ACCIDENTAL O INTENCIONADO?

Repentinamente, Raúl se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. ¡Olía a chamuscado! ¡Algo se estaba quemando!

Sin pensarlo dos veces saltó del taburete y guiándose por el olor, cruzó el pequeño patio interior lleno de macetas (no muy bien cuidadas por Ofelia) y ya no le cupo duda de que el fuego estaba en la casa. Por una puerta que daba a un cuartucho que en tiempos fue cochera, salía humo. Raúl se abalanzó hacia ella, le dio un enérgico empujón y una bocanada de humo negro le cegó por un instante. Las llamas lamían las paredes de la estancia.

Lo más expeditivo era gritar y lo hizo con todos sus pulmones, pero nadie acudía al diminuto patio de paredes enlosadas. Al fin… ¡Petra!

—¡Corre, llama a todos! —le ordenó el muchacho.

La ardilla debió de picotear narices y tirar a todos del pelo, ya que uno tras otro fueron apareciendo.

El último en presentarse fue Julio, siguiendo a Oscar.

Y encima llegaba rezongón:

—¿Se puede saber qué escándalo es éste?

Alguien le empujó y se encontró llenando de agua un gran puchero que Verónica le puso en las manos. Como bomberos carecían absolutamente de práctica, pero pronto se organizaron: Oscar se encargó de buscar más cubos y de llenarlos y los demás de pasarlos y arrojarlos a las llamas. Héctor, con una escoba, apaleaba las llamas, casi pisándolas.

Jadeantes, tiznados, irreconocibles, se dejaron caer sobre las losas del patio, acariciados por la brisa nocturna.

—¿Se puede saber qué clase de vigilante eres? —protestó Julio dirigiéndose a Raúl, aunque sin dejar de soplarse una mano.

—He seguido en el taburete, firme, hasta que he olido a chamusquina.

—Lo que me preocupa es cómo ha empezado el fuego —objetó Héctor.

—Bueno, hemos salvado la casa, ¿no? —dijo una de las chicas.

Efectivamente, no había sufrido los efectos del fuego más que la antigua cochera.

—A lo mejor ha habido un cortocircuito —dijo Raúl, consultando con su mirada la opinión de los otros.

—Bueno, después del agua que hemos arrojado, creo que ya podemos entrar sin quemarnos los pies —decidió Héctor, animando a los demás con el ejemplo.

La primera inspección les demostró que allí no había existido antes de la quema instalación de energía eléctrica.

—Podemos desechar la hipótesis del cortocircuito —sentó Julio.

Pero entonces, ¿qué había producido el fuego? La puerta que sin duda, en tiempos, tuvo la cochera, se hallaba tapiada en la actualidad y no quedaba más que la ventana, un agujero, en realidad, sin otra protección que las rejas.

Concienzudamente, Héctor empezó a rebuscar por el suelo, sin tener siquiera idea de qué buscaba. De pronto, se alzó con un vidrio en la mano y se lo llevó a la nariz. Antes de emitir su dictamen, lo olisqueó repetidamente. Después se lo pasó a sus compañeros.

—¿Huele a gasolina, no?

Uno tras otro, ellos afirmaron.

Todavía encontraron otros trozos de lo que había sido una botella y, ya no les cabía duda, su contenido último fue gasolina.

—Eso significa —empezó Héctor y Vec sintió un escalofrío—, que alguien ha tirado una botella de gasolina al interior de esta habitación, donde todavía quedaban en el suelo restos de paja y le ha dado fuego.

—Quizás deberíamos avisar a la Policía —sugirió Raúl, mirando tímidamente en torno.

Regresaron al patio y apagaron la linterna con la que habían estado inspeccionando el lugar.

«Los Jaguares», tan dados a la acción, se pusieron unos jerséis, salieron al exterior y rodearon la casa, buscando huellas. Incluso Petra se detenía aquí y allá, pero por su aspecto, comprendieron que se hallaba desalentada.

Volvieron a entrar y alguien aventuró el dilema.

¿Avisaban a la policía o no?

Las opiniones se dividieron y hubo que poner el caso a votación. Era a mano alzada, como de costumbre. Las chicas y Oscar levantaron sus diestras con prontitud sospechosa. Julio remoloneaba:

—Nos volverán locos, amargándonos con preguntas y rodeos la última parte de estas cortas vacaciones.

—Pienso lo mismo, pero si hay un culpable debe pagarlo. ¿Quién os dice que desde «Versalles» no han observado nuestra actividad nocturna y especialmente el fuego? No estaría bien que la policía supiera lo ocurrido por un conducto ajeno a nosotros.

Resumiendo, el propio Héctor, que así se había expresado, telefoneaba seguidamente a la policía, rogando que fueran discretos y acudieran sin ruido para no molestar ni alertar a los vecinos.

Desde el cuartelillo les prometieron llegarse hasta «La Pandereta» utilizando la bicicleta como medio de transporte.

Los dos jóvenes agentes debieron sentirse bastante sorprendidos por la identidad y facha de los denunciantes, todavía tiznados y trajeados curiosamente, esto es, dejando asomar los sucios pijamas por debajo de los jerséis.

Aunque previamente habían notificado lo insólito del fuego, los agentes quisieron comprobarlo por sí mismos, utilizando la misma linterna de que ya se habían servido «Los Jaguares». La conclusión a que llegaron los policías coincidía con la de los muchachos.

—El caso es que no tiene sentido haber pretendido incendiar una casa por capricho —razonó uno de ellos.

«Los Jaguares», con su juego de miradas, se consultaron. ¡Habían decidido contar lo otro!

Héctor tomó la palabra para notificar lo sucedido con el registro de la casa, que ocurrió en su ausencia.

—Pero es muy raro que no falte nada —repetía uno de los policías.

El juego de miradas de «Los Jaguares» se hizo tan pronunciado que los agentes hubieron de verlo.

—¿Se puede saber qué os pasa?

—Se trata del barco… —apuntó Vec tímidamente.

Al fin, se encontraron contando con pelos y señales el accidente marítimo del día.

—¿No será que veis muchas películas? —preguntó uno de los agentes, un tanto escamado.

Sin darlo por hecho, los dos hombres prometieron revisar a primera hora de la mañana la quilla del «snipe», que seguía en el muelle. Y mientras tanto, en un momento dado, Julio le largó un pisotón a Sara.

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

El mayor de los Medina, con disimuladas señas, le estaba ordenando que se callara lo del encapuchado. Los agentes creerían entonces que les estaban tomando el pelo y, sobre que no les harían caso, tomarían a la pandilla a chirigota.

Aunque tenía sus dudas sobre si debía obedecer, Sara obedeció, pero bastante rabiosa.

—Dejad esto de nuestra cuenta y no hagáis nada. Lo acertado es que vayáis a dormir —dijeron los policías antes de retirarse de un lugar en el que ya no tenían nada que hacer.

—Tengo la impresión de que hemos dado la alarma para nada —comentó Raúl cuando se alejaban.

—Estoy de acuerdo, pero hemos cumplido con nuestro deber cívico —sentó Héctor, que a veces era muy serio.

—Bien, después de todo, nos han dado un buen consejo: ¡a la cama, chicos! En la orden entran Petra y León —dijo Julio, dirigiéndose a su habitación.

Héctor intentó seguirlo, pero Raúl le frenó, sujetándole por la ropa.

—Te toca guardia: las dos —dijo, mostrándole el reloj.

La noche transcurrió sin más incidentes. A la hora convenida, Héctor llamó a Julio y se fue a dormir.

¡Ay! Cuando por la mañana Sara y Verónica se levantaron, encontraron al guardián de turno ricamente dormido sobre un par de butacas atestadas de almohadas.

Sin palabras, ellas se entendieron: merecía una lección. Y, pasados unos minutos, todo un jarro de agua fría fue a parar a la cabeza del durmiente, que dejó de serlo y se enfureció, amenazó… Sin duda las chicas se asustaron escasamente, porque reían a carcajadas.

Héctor apareció en seguida muy activo y exigiendo que el plan para el día se concretara sin tardanza. Como alguien propusiera proseguir las investigaciones, el jefe de «Los Jaguares» se revolvió enérgico:

—De eso ya se encarga la policía… y como ayer ya perdimos el tiempo…

—Vamos al muelle y pongamos el «snipe» a punto —decidió Raúl—; mientras tanto, como nuestra mente siempre está activa, ya se nos ocurrirá algo.

—¿A ti? —se burló Julio.

Cargados con bastantes bártulos que iban a servir para el trabajo de carpintería, se fueron al muelle llevándose, como era de rigor, a Petra y León.

Cuando llevaban allí media hora, hartas las chicas de no hacer nada más que escuchar las órdenes que los tres chicos y de soportar los golpes de martillo de los operarios, decidieron alejarse en busca de moluscos y conchas.

Se vio a Petra dudar. No le hacía ni pizca de gracia el agua ni sus cercanías, pero también debía de acusar los martillazos porque se fue con las chicas, especialmente al divisar a Oscar tras ellas. Además de la búsqueda, también se cambiaron impresiones.

—Yo creo que aquí hay algún intríngulis oculto —empezó el pequeño—: el registro, el sabotaje, el fuego, son demasiadas cosas para suceder por casualidad; y si a eso añadimos lo del encapuchado…

—Todo eso ha de tener un sentido; un sentido que se nos escapa, porque no hemos sabido ordenar los datos que poseemos —hilvanó la pelirroja, con intuición detectivesca.

—¡Oh, está bien razonado! —reconoció Verónica.

—Y si a todo ello añadimos el número tres… —puntualizó Oscar.

Verónica dudó de si no estarían exagerando, y lo dijo: el tres era un número tan inocente…

—Inocente, sí, pero ¿por qué la vieja buscaba el papel de la farmacia con tanto interés?

Para Verónica era otro dato a tener en cuenta.

—Sin embargo —dijo el chico— hay que dejar fuera de esto a Riña. Se va el día 3 como podía irse el día 5…

Sara murmuró entre dientes:

—La niña de trece años… ¡Qué tontos son todos!

Vec contemplaba con interés una caracola que acababa de encontrar y el interés se le contagió a Petra, que saltó a su hombro para verla mejor. Sara le dirigió un vistazo, pero sin gran interés, más atenta a seguir el trabajo de un individuo vestido con ropas grandes y viejísimas, cubierta la cabeza por un sombrero de fieltro que se le hundía hasta las cejas y buscaba lo mismo que ellos. Pensó que para aquel mendigo, encontrar moluscos sería algo maravilloso y, llevada de un impulso, se acercó para ofrecerle los que ella había reunido.

—Gracias, señorita —dijo el hombre.

—No hay de qué.

La palabra señorita se le hacía grata al oído, dirigida a ella y decidió ser amable.

—Usted conocerá bien todo lo que se puede encontrar por aquí —sugirió.

—Sí, pero mis ojos ya no son los de antes y la humedad me va mal —repuso el vagabundo.

—Pues siéntese al sol y nosotros buscaremos mojones; a lo mejor encontramos alguna ostra con perla y todo —bromeó.

Petra, disgustada por la presencia del desconocido, se hizo a un lado, recelosa y León le imitó. Estuvieron distraídos cosa de un cuarto de hora y, de pronto, Vec escuchó el estruendo de una moto.

Oscar, que estaba con el agua a la rodilla, salió para observar la alocada carrera de motocross. Y tan alocada… Como que chocó contra un pedrusco y salió despedido, la moto por un lado y el motorista por otro.

El vagabundo no se movió, pero los tres muchachos corrieron hacia el motorista para prestarle ayuda.

Cuando llegaron a su lado, se ponía en pie, ajustándose el casco.

—¿Se ha roto algo? —preguntó el pequeño.

—Siento desilusionarte, pero estoy bien —replicó el joven, levantando la moto y saltando ágilmente sobre ella. Lanzando chispas, se alejó.

—¿Lo has reconocido? —preguntó Vec—. ¡Es el pollero!

—¿Qué es eso del pollero? —quiso saber Oscar.

Pero las chicas no le atendían.

—¡Tienes razón! Pero ahora no parece paleto, sino todo un deportista. Va afeitado, se ha dejado la cara de tonto en casa y ha cambiado los pollos por el motocross.

IX. SABUESOS POR PAREJAS

Ni recordaron más al vagabundo, ni sus buenas intenciones respecto a él. Simplemente, echaron a correr hacia el muelle para contar precipitadamente a los carpinteros la historia del pollero transformado en deportista.

Al pronto, Julio rezongó:

—¿Qué nos importan a nosotros los polleros y deportistas?

—¿No os dais cuenta? Puede ser la pieza que cuadre en esta disparatada situación. Ese hombre escuchó en el tren muchas de las cosas que hemos hecho «Los Jaguares» y ahora nos vigila —explicó Sara.

—Muy traído por los pelos —objetó Héctor con la aquiescencia de Julio.

Pero al pequeño le gustaba la idea.

—Puede que sea el incendiario, y el registrador, y el encapuchado y el preparador de naufragios.

Los mayores le hicieron callar. Fue entonces cuando se presentó Riña con su aro y su aire indiferente.

—Eso está roto —dijo señalando el barco.

—Niña —replicó Héctor—. Ya lo hemos arreglado y ha quedado tan seguro como de nuevo. Ahora vamos a pintarlo y mañana podremos hacernos con él a la mar.

—A mí me daría miedo. Si estando sano se ha ido a pique, estando pegoteado… ¡uf! Yo no me embarcaría por nada del mundo.

—Lo creo —susurró Julio con gesto avinagrado.

La pintura del «snipe» se prolongó hasta el mediodía. Iban a dejarlo al sol, para que se secara y regresarían por la tarde a echar un vistazo.

—En realidad, deberíamos dejar guardia junto a él —objetó Julio, mirando hacia el lado de Raúl, que se hizo el distraído, porque había hecho solito casi todo el trabajo y su estómago andaba a gritos pidiéndole la comida.

Fue al pasar ante «Versalles», cuando a Héctor se le ocurrió la idea.

—Últimamente nos estamos volviendo descuidados, chicos. Creo que vamos a tener que ir a comprar aspirina.

—A mí no me duele nada —saltó Vec.

—Sí que te duele; es que no te has dado cuenta, pero ya te darás —se burló el alto Héctor.

Entraron a comer, pero dejando guardia junto a la ventana; esto es, un «jaguar» tras otro mientras el resto se dedicaba a despachar la comida.

—Martine sale de casa; se va —anunció Vec, que consumía su turno.

—Sara, llama a Petra —ordenó Julio.

—¡Pero si no la puedes ver ni en pintura! —le recordó ella.

—Deja de incordiar y obedece. ¡Hala! A comprar aspirina. Raúl, ve con ella y con Petra.

—Acabo de sentarme a la mesa —protestó el grandote.

Julio miró a Héctor, que también se negó.

—Tú eres el mejor dormido y descansado de todos.

Aunque con aire superior, Julio demostró que sabía estar en su puesto cuando llegaba la ocasión, especialmente porque no había tiempo que perder. Tan ligero marchaba, con sus largas piernas, que por cada paso andado Sara tenía que dar dos corridos.

—Me llevas sin aliento —se quejó.

—Ya puedes aleccionar a Petra. Estoy seguro de que las dos lo haréis bien porque os entendéis como demo… quiero decir con buena sincronización.

—¡Ah…!

Acabó de explicarle su plan y adelantaron a Martine unos metros antes de llegar a su destino. Con su saludo breve al pasar, ambos se metieron en la farmacia sin cederle el paso.

Julio pidió un frasco de jarabe para la tos y Sara se hizo cargo de él con una mano, mientras con la otra acariciaba a Petra, a la que tenía en el hombro. Pero entonces los dos extremaron su cortesía con Martine y la esperaron para regresar juntos, puesto que llevaban el mismo recorrido. Ella pidió un preparado reumático y salieron los tres. Julio tomó del brazo a la dama y Sara se rezagó un poco. De repente, Petra saltó y arrebató a la francesa el frasco que llevaba en su bolsa de paja.

—¡Petra, ineducada! ¡Devuelve eso! —exigió Sara. ¿Palabras perdidas? La ardilla se alejó con el medicamento entre las manos y su dueña corrió tras ella. La alcanzó bastante más lejos y, cuando regresó junto a la francesa y su compañero, llevaba las mejillas rojas y se deshacía en disculpas.

—¡Oh, pardon, madame…!

A Sara se le acabaron las excusas porque era todo lo que sabía de la lengua de Moliére y Julio, con su mejor sonrisa, completó:

—Petra cet trés mauvaise…

—Oui, oui —aceptó la mujer, apoderándose con prisa de su medicina y volviendo a guardarla en el cestito de paja que utilizaba para la labor y la compra.

Tuvieron que acoplar su paso al de ella, lo que era bastante molesto, pero ambos disimularon como mejor pudieron. Desde luego, Julio tenía modales, al menos cuando quería o le convenía, según se dijo Sara. Algo tenía que parecerse al padre diplomático.

Cuando la dejaron en el umbral de «Versalles», Martine entró en la casa con más ligereza de lo que hubiera podido esperarse de ella. Sin perder un segundo, la pareja regresó a «La Pandereta», donde el resto de «Los Jaguares» esperaba con la curiosidad al rojo.

—¿Qué? ¿Qué?

—¿Ha resultado?

—Creo que sí —dijo Sara—. Petra ha cumplido a la perfección y yo, sudando tinta, he podido hacer el cambiazo de envolturas.

Varias manos se abalanzaron hacia el frasco, arrebatándoselo. Le quitaron el papel y…

—¡Está escrito por dentro! —gritó Oscar.

Apartando a los demás, Héctor se hizo el dueño absoluto del papel de la farmacia y leyó en voz alta:

«Hemos logrado confundir a los otros. Tenemos las manos libres para la hora H».

¡Valiente galimatías! ¿Qué querría decir?

Sara achicó un ojo y razonó:

—A lo mejor el dependiente de la farmacia es amigo de charadas o imagina historias de miedo y misterio…

—Querría saber si la letra es la suya —dijo Julio—. Hay que averiguarlo. ¡Vamos!, que alguien vaya a la farmacia y, con la excusa que sea, le obligue a escribir algo.

Fue el bueno de Raúl quien cargó con el mochuelo. Se presentó en el establecimiento y cuando fue a pedir el medicamento dijo que era muy raro y se le había olvidado el nombre. Sólo sabía que eran unas grajeas digestivas.

El dependiente dio los nombres de las que tenía allí y Raúl dijo que lo mejor sería que escribiera aquellos nombres en un papel y regresaría a casa a preguntar, para ir sobre seguro.

Una vez junto a sus compañeros, no tardaron mucho en darse cuenta de que las patas de mosca del dependiente nada tenían que ver con los escritos de las envolturas.

—¡Qué cosa tan tonta! ¿Para qué harán semejante tontería? —se le escapó a Vec.

—Creo que alguien envía mensajes a las viejas a través del dependiente; él es un simple enlace. ¿Tiene alguna importancia? —Julio, que parecía estar exponiendo sus pensamientos, añadió—: Yo diría que no, de no haber sucedido aquí todas estas cosas extrañas, pero siendo así, aunque no conduzca a nada, habrá que continuar la investigación.

—¡Pues sí que estamos listos! —protestó Sara.

—Empecemos por tratar de hallarles conexión a los hechos.

—Pero sin palabras raras —advirtió Oscar.

—Enumeremos todas las cosas extrañas que han sucedido y los personajes que de cerca o de lejos pueden tener relación con ellas —continuó diciendo Julio.

—Entonces, puedes poner en la lista al paleto pollero, que por lo que se ha visto no es tan paleto —dijo Sara.

Julio encanutó los labios.

—¡Claro! Por ese sistema anotaremos también al maquinista del tren.

—Sin divagar; seamos prácticos —cortó Héctor, que tan bien se conocía a «Los Jaguares».

Al fin se hizo el plan para aquella tarde. La investigación se llevaría a cabo por parejas y cada una tendría su objetivo: una pareja vigilaría «Versalles», otra el muelle con el «snipe», la tercera, tendría que merodear por la farmacia. Si alguien enviaba mensajes a través del dependiente, podrían detectarlo.

Ni Héctor ni Verónica eran conocidos en el último lugar, por lo que quedaron a cargo de la vigilancia del establecimiento. Julio y Sara se ocuparían de las reumáticas y Raúl, con Oscar, se iría al muelle.

—Y todos con los ojos bien abiertos —dijo Héctor, antes de alejarse con la bonita Vec, para desesperación del grandote, que hubiera preferido otra pareja, pero siempre le mangoneaban.

—¡Oh! Tendrás que conformarte —dijo Oscar a su lado, con bastante malicia.

—Cierra el pico y vámonos —exigió Raúl, mostrando un mal genio que nadie le suponía.

—Tendrás que aguantarme —dijo Sara, sin mirar a Julio, cuando se quedaron solos.

—Lo mismo digo.

Se les ocurrió sacar una mesa delante de la casa y ponerse a jugar al ping-pong.

—No sé si veré la pelota; he debido ir a encargarme unas gafas, pero como nos queda poco de estar aquí, lo haré en Madrid.

—Lo que tienes que ver no es la pelota, sino lo que pasa a tu alrededor.

Observaron que las francesas se habían sentado en sus hamacas y seguían el juego.

—Tengo la impresión de estar jugando al ratón y al gato —murmuró Julio por un lado de la boca—. Nosotros las vigilamos a ellas y ellas a nosotros.

Inesperadamente, escucharon la voz de pito de Riña.

—Hola; vengo a buscar a Oscar.

—Lo siento; se ha ido.

—¿A dónde?

Los dos «Jaguares» fingieron ignorancia y Riña se quejó de que Oscar no sabía quedar, porque la había olvidado. Precisamente, había proyectado que siguiera dándole clases de patinaje. Esperaría un ratito.

Sara le ofreció la oportunidad de jugar, pero Riña era un desastre y dejó en seguida la raqueta. También se cansó de mirar y acabó por despedirse, diciendo que trataría de localizar a Oscar. Naturalmente, tuvo que pasar ante «Versalles».

—Las francesas le han hecho gestos… —susurró Sara.

—La han saludado. Ellas se creen en la obligación de saludar a todo el mundo en este lugar pequeño.

Al rato, Sara susurró:

—Me estoy agotando con tanto peloteo…

—Aguanta…

Más lejos, por la avenida, pasaban turistas y voceaban los vendedores de pescado.

—Tenemos un mirón… —dijo Julio muy bajito.

De reojo, Sara localizó a un turista rubio, con una coquetona perilla, una gorra a cuadros y gafas oscuras. Se había quitado la cámara del hombro y captaba unas instantáneas de las artísticas rejas de «La Pandereta».

—Parece sueco —murmuró la chica.

Observaron que también fotografiaba «Versalles» y a las tres hermanas, que parecieron sentirse incómodas.

—Typical hispanis… —susurró el chico.

En aquel momento, Petra se alborotó, lanzándose como una centella sobre la máquina del extranjero.

—¡Ven aquí! ¡Ven aquí, Petra! —ordenó Sara.

Como si no. La ardilla seguía incomodando al extranjero y Sara corrió hacia él, justo cuando Petra le saltaba a la cara. Asustado, el turista echó a correr en franca fuga y, tras un momento de desorientación, ella regresó junto al otro jugador. Teniendo cuidado de que las francesas no notaran su excitación, le mostró algo que a su vez le había quitado a Petra, escondiéndose de la posible curiosidad de las vecinas.

—¡Una barbilla postiza! —exclamó Julio.

—Para que luego protestes de mi Petra. Gracias a ella he podido reconocer al individuo.

La frialdad de Julio desapareció al instante.

—Es el paleto…

—¿…?

—El pollero del tren. Y también el hombre que esta mañana se cayó haciendo motocross. Huyó cuando nos acercamos a ayudarle…

—¡Rápido! Vamos a guardar la mesa y a seguirle. Si dejáramos esto aquí, las francesas podrían extrañarse.

Lo hicieron todo lo rápidamente que les fue posible, pero tratando de disimularlo. Ofelia salía en aquel momento y anunció que volvería para la hora de la cena.

—No se olvide de echar la llave —le recomendó Julio, cuando se alejaba junto a Sara.

Fueron rápido, pero sin correr. Fuera ya de las miradas de las tres hermanas, se lanzaron a la carrera, hasta La avenida. ¡Ni rastro del falso sueco!

Dieron unas cuantas vueltas, pero se había esfumado.

—¿No te habrán engañado los ojos? Sin las gafas… —apuntó el muchacho con duda.

—A las personas las veo mejor sin ellas. Te digo que no.

—Pues nos ha fotografiado a nosotros y a las francesas. Puede ser chiflado, pero ni los chiflados se molestan tanto para nada. Si se fingió paleto y vendedor de pollos y motorista y sueco, por algo será —hilvanó Julio.

—¿Tendremos en él al encapuchado? Pero ¿qué le habremos hecho nosotros? Tú otras veces bien que has discurrido, pero ahora parece que tienes el cerebro lleno de telarañas.

—Realmente, me siento un topo; anda, ríete de mí.

—Pero si estoy tan a ciegas como tú… Aquí nadie nos conoce, a nadie hemos hecho daño, y aunque somos inofensivos, nos persiguen y vigilan. No me entra en la cabeza.

—Es que en esta ocasión no tenemos el menor indicio de nada. Ya que estamos aquí, nos llegaremos al cuartelillo para ver si la policía ha sabido algo de nuestro incendiario.

Su actitud estaba en desacuerdo con sus palabras. No esperaba nada de la visita. Y estaba en lo cierto: no les dieron más que evasivas y buenas palabras.

X. VISITANDO LA FARMACIA

Después de un par de horas cambiando de pie para cansarse menos, Raúl y Oscar ya no aguantaban como custodios del barquito deportivo, cuya pintura se iba secando al sol. Oscar empezó a imaginar todo lo que podía hacer y no hacía… De pronto, vio al vagabundo tomando el sol, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en la pared de un «chiringuito».

—Esto lo resuelvo yo en seguida —dijo a su compañero—. Tú calla y déjame hacer.

Raúl obedeció, un poco curioso y Oscar movió la cabeza en dirección al vagabundo:

—¡Eh, amigo! ¿Quiere ganarse unas pesetas?

—¡Hum…! Eso siempre cae bien. En el caso de que no haya que trabajar mucho.

—De trabajo nada. Se trata de que vigile nuestro barco para que nadie nos lo birle ni estropee. Tome.

Antes de que el individuo hubiera aceptado, Oscar puso ante sus ojos una flamante moneda de cincuenta pesetas, que después pensaba cobrarle a su hermano.

—Hecho, chico; puedes irte tranquilo.

—Pero… —opuso débilmente Raúl.

—¡Oscar! ¡Oscar!

Riña llegaba a la carrera, contenta por encontrar a su amigo.

—Me habías prometido llevarme a patinar.

—Cuando quieras. Este hombre ha prometido cuidar el barco.

Riña no dijo nada hasta que, un poco más lejos, preguntó:

—¿Te fías de ese astroso?

—¡Oh, es inofensivo!

Los modos de Riña, su inexpresividad unida a suficiencia, sacaban de quicio a Raúl. Si pudiera despegarse de aquel par y unirse a su maravillosa Vec…

La conciencia le golpeó el cerebro como si fuera una maza. «¡Mamarracho! —le dijo—. No estás cumpliendo con tu deber».

Decidió que tendría que volver al puerto, pero tenía que poner una excusa.

—No me importa que os marchéis solos —dijo—. Yo voy a ir a comprar un bocadillo.

—Pues yo quiero un helado —exigió Riña.

El grandote se apartó precipitadamente de ellos. Si tenía caprichos, que los pagara un bolsillo Medina, no uno tan escuálido como el suyo.

Desde luego, compró el bocadillo y, dando buena cuenta de él, regresó al puerto por otro camino, dispuesto a vigilar de lejos. El barquito seguía allí y el vagabundo donde lo dejaron. Se distrajo mirando cómo una lancha de motor atravesaba la bahía, casi desierta, pues se había levantado viento y el mar rizado, poco antes, empezaba a alborotarse. Varias embarcaciones deportivas llegaron precipitadamente, atracaron y sus tripulantes saltaron a tierra y desaparecieron.

Estaba ya el muelle desierto, a excepción del vagabundo, cuando la motora enfiló hacia tierra.

—Ésos también vuelven —se dijo el muchacho.

Observó entonces que el vagabundo se levantaba, dirigiéndose hacia el «snipe» de los amigos del padre de Julio.

«El hombre se está ganando las cincuenta pesetas; lo cuida bien», pensó.

Pero ¿qué hacía? Cuando Julio entendió sus movimientos, el hombre arrastraba la quilla del pequeño velero hacia el agua. Lo botó y, seguidamente, arrojó el cabo que tenía en la mano al hombre que se hallaba de pie en la motora. Raúl echó a correr hacia allí, justo cuando la quilla seguía a gran velocidad tras el barco que la remolcaba.

El sol se acostaba con prisa tras las olas y pronto oscurecería.

—¡Deténganse! —gritó Raúl.

Nadie le hizo caso y ni se fijó en el vagabundo. Simplemente, se tiró al agua de cabeza. Era el guardián del barco y lo guardaría. Pero tenía que empezar por recuperarlo. Con poderosas brazadas, iba tras su objetivo.

—¡Aumenta la velocidad! —gritó el que iba de pie al conductor.

—Será mejor permitir que el chico se acerque. Ahora ya no podemos dejarle suelto.

Raúl empezó a cortar la distancia, hasta conseguir asirse a la borda del velero, entonces desarbolado. Antes de que comprendiera las intenciones de los otros, habían tirado del cable que lo conducía, emparejando ambas embarcaciones. El coloso que iba de pie tiro de Raúl y, a causa del fuerte impulso, éste se encontró cayendo como un saco de patatas dentro de la motora.

—¿Qué hacen? No tienen derecho…

El coloso le lanzó un puñetazo en la barbilla y a Raúl se le fue la luz de los ojos, mientras se daba cuenta, vagamente, de que la motora navegaba mar adentro y las olas le salpicaban por completo.

• • • • •

Para empezar, mirando de reojo a Vec, Héctor le había advertido:

—Recuerda que para que esto del espionaje resulte hay que pasar inadvertidos.

—¡Ya lo sé, tonto!

—¡Hum! No sé si contigo podrá ser —añadió él con aire malicioso.

Realmente no le faltaban motivos para temer que no pudieran pasar desapercibidos. Hombres mujeres y niños se volvían a su paso. Solía suceder siempre lo mismo, porque Verónica era una chica excepcionalmente bonita y con extraordinario encanto, no sólo por su belleza, sino también por la armonía de la expresión y el continente.

Estuvieron merodeando en torno a la farmacia, comiendo helados, a la espera de que se presentara algo aprovechable. (Suponiendo que se presentara).

—Tendrás que pensar en alguna otra excusa. A fuerza de helados nos dolerá el estómago: ya me he comido uno de fresa, otro de nata y otro de chocolate. La lengua se me ha quedado paralítica —se quejó la chica.

—Tendremos que pedirle prestado a Riña su aro… —se burló Héctor.

Todavía no había acabado de decirlo, cuando lanzó un codazo disimulado a su compañera.

—Aquí llega la señorita de compañía de la chica de los lazos. Habrá que observarla.

—¡Pero ella no es sospechosa! —aclaró Vec.

—Aquí todos lo son mientras no se demuestre lo contrario.

—¡Qué frase! ¿Sabes? Puede que alguien piense igual de nosotros y ya ves… inocentes cómo ángeles.

La señorita Farrow, al pasar ante los conocidos de Riña, se limitó a saludarles con la cabeza, y entró en la farmacia. Héctor, fingiendo atarse el cordón de sus playeras, atisbo a través del cristal del escaparate. Vieron a la inglesa sacar de su bolsa de labor un frasco y entregárselo al dependiente.

—Rápido, entra —ordenó Héctor a Verónica.

Ella obedeció en el acto y tuvo tiempo de escuchar:

—Tiene que ser de la misma marca que ése.

—¡Hola! —empezó Vec—. ¿Y Riña?

—¡Oh! Se ha quedado leyendo un cuento y me ha enviado a comprar un frasquito de aceite solar. ¡Teme tanto las quemaduras del sol…!

—Sí, es mejor tener cuidado —explicó la chica, con el inglés de que disponía.

El dependiente había entrado en la trastienda con el frasco y salió algo después llevando el vacío y otro similar sin abrir.

—Aquí tiene, señora; era el único que me quedaba.

La señorita Farrow, que no era muy expresiva, se limitó a abonar el importe y con un leve gesto de la cabeza en dirección a Verónica, que estaba solicitando pastillas de goma, se fue.

Cuando la chica salió a su vez con la bolsita en la mano, Héctor curioseaba las postales expuestas en el quiosco próximo con total indiferencia para todo lo demás.

—Ha comprado un frasquito de aceite solar para Riña. Llevaba el vacío para que no se lo dieran distinto.

—Sí, ya he visto que el dependiente ha entrado con él en la habitación del fondo. Total, ¿no hemos conseguido mucho, verdad? Supongo que serán bastantes las personas que entran cada día con intenciones de adquirir algo similar.

—Sí —confirmó ella—, pero a mí esa inglesa me parece sospechosa.

—¿De qué?

—De algo, no sé…

—¡Pues vaya una manera de sospechar! Te diré que a mí me parece bastante más sospechoso el dependiente, que es el punto de apoyo digamos… del tejemaneje; por lo menos, en relación con nuestras vecinas. Lo de la señorita Farrow puede ser una simple casualidad. Sí, debe serlo.

Vec sacudió la cabeza con fuerza que hizo saltar su larga y dorada melena:

—¡Ea! Querría yo saber qué buscan las vecinas con tantos mensajes en los papelitos; porque a sus achaques no se refiere ninguno…

—Eso es cierto. He oído decir que, por esta parte, hay bastante tráfico de drogas; podría suceder que las vecinas tengan algo que ver y se relacionen con el dependiente que será, en tal caso, un eslabón más…

—Pero ¿por qué nos extorsionan a nosotros? —preguntó Vec, mirando a Héctor a la espera de la respuesta.

—Sobre eso tengo alguna idea. Estoy sospechando que alguien teme que sorprendamos algo y quiere meternos miedo para que nos vayamos…

La teoría no era mala y Verónica afirmó.

—¿Qué hacemos ahora?

—Desde luego, vigilar al dependiente y a los que llegan a la farmacia, pero aquí nos hacemos notar en exceso. Vamos a jugar al futbolín en ese cafetucho. Me dará igual que ganes —dijo Héctor con su mejor sonrisa—. Mi atención estará puesta en lo que pasa en la farmacia; los que entran y los que salen.

El futbolín se hallaba situado junto a la vidriera del establecimiento y, como lugar de observación resultaba inmejorable.

Y así pasaron una hora… hora y media…

—Me duele la mano —susurró Vec.

Héctor le hizo un gesto.

—Mira con disimulo quién ha entrado en la plaza —susurró.

Procedentes de la avenida, Martine y Denise, del brazo, caminaban lentamente. Ambas se apoyaban en bastones, además de la una en la otra.

—¿Qué te apuestas a que entran en la farmacia? —murmuró el muchacho.

Y acertó. Por bajines, la chica preguntó si salían para observar más de cerca los movimientos de las mujeres.

—No, porque lo único que nos interesa es el mensaje y mal podremos hacernos con él. Sigamos aquí. De una cosa estamos ciertos: demasiadas idas y venidas. ¿Por qué no compran los medicamentos de una vez?

—¿Y si quieren pasear? —preguntó Vec, todavía con dudas.

—Hay otros sitios más atractivos.

Era verdad: tenía que tratarse de un fin interesado el que les llevaba allí.

Las vieron marchar, minutos más tarde, de la misma forma y en la misma dirección por la que llegaron. De pronto, Héctor pensó que sería interesante saber si regresaban a casa o no.

—Vec, síguelas a distancia y sólo lo imprescindible como para comprobar si vuelven a «Versalles» o van a otra parte. Te aguardo aquí. Cuando el dependiente cierre la farmacia, veremos dónde va y lo que hace.

Ella obedeció sin rechistar, aunque temerosa de que las francesas volvieran la cabeza. Les concedió un tiempo prudencial, puesto que iban tan despacio y aunque las había perdido de vista cuando se puso en marcha, no tardó en localizarlas. Tomaron el camino de la casa y, desde lejos, escudada en el tronco de una palmera, las vio traspasar el umbral.

Precipitadamente, regresó al café de los futbolines. Primer chasco: Héctor no estaba.

«¡Vaya! —pensó—. ¿Qué hago ahora?».

Los primeros diez minutos estuvo esperando, pero después, impaciente, salió a la plaza y estuvo mirando a todas partes. Por último, se acercó a la farmacia y, a través del cristal, vio a un señor desconocido, pero ni rastro del dependiente. ¿Estaría dentro?

Pasada media hora, que se le hizo eterna, decidió arriesgarse, con el corazón dándole unos golpes locos. Por mucho que discurrió, no le vino otra cosa al pensamiento que las consabidas pastillas de goma.

Cuando el hombre se las sirvió, Vec dijo:

—No son éstas las que me da el joven que está aquí.

—Pues no creo que tenemos otras. De todas formas,

no se lo puedo preguntar, porque me ha pedido permiso para irse.

—¿Sin esperar a la hora del cierre?

—No es la primera vez que me lo hace. Si no se me hubiera ocurrido venir a dar una vuelta, hubiera tenido que quedarse. Por lo demás, se porta bien: cuida del negocio.

Vec se llevó las pastillas de goma y salió totalmente desorientada, aunque pronto comprendió lo ocurrido: Héctor se había marchado tras el dependiente. ¿Qué hacía ella?

Estuvo esperando un poco, por si volvía, hasta que al anochecer, harta de esperar, decidió regresar a «La Pandereta». Podía darse el caso de que hubiera vuelto por otro camino.

Sí, eso sería lo mejor.

Estaba impaciente y caminaba como si la persiguieran. ¿Qué habrían hecho los demás?

Al pasar ante el chalecito de las vecinas, las vio a las tres: a una en la ventana y a las restantes en sus consabidas tumbonas. La saludaron por señas, haciéndole saber que hacía fresco y se retiraban.

Vec hizo sonar la campanilla de «La Pandereta», pero nadie acudió a su llamada. Empujó un poco la puerta con mano medrosa y descubrió que estaba abierta.

XI. SIGUE DESAPARECIENDO GENTE

—¡Julio! ¡Sara!

Nadie respondió a su llamada y sintió ya un auténtico miedo. Iba a salir de nuevo, cuando sonó el timbre del teléfono. Verónica descolgó, esperando oír no sabía qué calamidad.

—¿Sí?

—Soy Ofelia. Oiga, no voy a poder ir a prepararles la cena. Resulta que mi marido se ha caído y no sabemos si se ha roto la pierna…

—¡Cuánto lo siento! —(Era verdad).

—Ya ve lo que hace la bebida; el jura y perjura que no había bebido, sino que lo han empujado, pero yo no me creo el cuento. Y ahora no hace más que quejarse y darme la tabarra.

—Espero que se alivie. ¿De veras no puede venir?

—Esta noche imposible. De todas formas, ustedes ya son mayorcitos.

Ofelia cortó la comunicación, dejándola desolada. ¿Qué podía hacer? Bien mirado… sólo preguntar a las francesas si habían visto a los suyos. Llamó a la puerta de «Versalles» queriendo mostrarse natural y apareció Martine. Vec se explicó como pudo y Martine comprendió lo que quería preguntar, pero se limitó a repetir que había visto marcharse a la chica pelirroja y al más alto de los chicos, juntos; y nada más.

—¿Hace mucho? —preguntó de nuevo Vec.

—Ni media hora —replicó la otra, señalando su reloj.

Verónica regresó a «La Pandereta» y, como primera medida, encendió todas las luces. Entonces se fijó en que había un papelito sobre la mesa del comedor. Reconoció la letra elegante de Julio y leyó con avidez:

«Héctor acaba de telefonear para que nos reunamos con él y con Verónica en el depósito de mercancías que hay junto a la estación. Raúl, vigila a Oscar y todo lo demás».

Se llevó las manos a la cabeza. ¿Cómo podía haber dicho Héctor que estaban juntos si no era así? Mientras lo estuvieron no habían telefoneado ni una sola vez…

¿Qué significado tendría la nota? Si al menos Raúl y Oscar regresaran pronto… ¿A quién acudir? ¿A las vecinas…? No debía hacerlo…

De pronto, volvió a sobresaltarle el timbre del teléfono. En esta ocasión era Julio.

—¿Vec? Menos mal que estás en casa; verás, hay algo interesante y debéis venir a reuniros con nosotros.

—¿Quiénes? —preguntó ella, que encontraba un matiz extraño en su voz.

—Pues Raúl, Oscar y tú, naturalmente.

—Entonces, ¿estáis con Héctor?

—Sí.

—¿Por qué has dejado una nota diciendo…?

—No te preocupes por Petra y León; han venido con nosotros.

—Te pregunto por qué…

—Bueno, no tardes; os esperamos a los tres; junto al depósito de la estación, ya sabes…

Cuando Verónica se lanzaba con otra pregunta, porque le parecía muy raro todo aquello, Julio cortó la comunicación. Vec se apretó la cabeza con las manos: Héctor le había mentido a Julio por teléfono respecto a ella y ahora la llamaba a ella y a los otros…

—¡«Jaguares»! ¡«Jaguares…»!

¡Al fin! Vec, que había reconocido la voz de Oscar, se lanzó a la puerta.

—¿Está aquí Raúl? —fue lo primero que preguntó el chico.

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—¡Ha desaparecido! ¡Uf! No sabes las que he pasado para despegarme a Riña, porque yo me había ido con ella…

A empujones, explicó cómo él había pagado al vagabundo para cuidar el barco, pero Raúl se volvió pronto al muelle y…

Al llegar aquí se detuvo. Verónica le apremió:

—¿Qué más?

Resultó que lo primero que hizo al apartarse de Riña, casi por la fuerza, fue volver al muelle: ni estaba Raúl, ni el barco.

A Verónica se le escapó un grito. A su vez hizo el relato de sus andanzas junto a Héctor, hasta el momento de separarse y terminó con lo de las extrañas llamadas telefónicas.

O sea, que el único que se nos ha perdido es Raúl…

—Oscar, no te parece raro que Héctor llamara diciendo que estaba conmigo cuando no era así. Y luego, tu hermano, me ha hablado con un acento tan raro…

—Vec, nos hemos quedado solos y estoy que me muero de miedo…

—Yo también, Oscar…

—Es que… todavía no te he contado otra cosa…

La chica esperó con el corazón en la garganta.

—Es que… no he cumplido con mi deber… cuando he vuelto al muelle, he preguntado por el vagabundo, por el barco y por Raúl a todas las personas que he encontrado y nadie sabía nada, excepto unos críos que jugaban con una cometa…

—¿Qué te han dicho?

La frente de Oscar estaba perlada de sudor.

—Que cuando estaban jugando han visto a un muchacho grandullón que nadaba tras el casco de un «snipe» que a su vez era remolcado por una motora. Pero se han alejado con tanta rapidez que ya no han visto nada más.

—¡Dios mío! ¿Qué hacemos? Sólo tú y yo que somos los más débiles de todos… —se angustió Vec, dejando escapar de sus ojos lágrimas como puños.

—Vamos a llamar a la policía; y podemos acudir a la cita con Jul.

—No, Oscar, no… había algo en la voz de tu hermano que me ha dejado asustada… Sí, llamaremos a la policía, pero temo que no nos crean.

Verónica trató de serenarse para hacerse entender y descolgó el auricular. Parecía que estuviera sordo, sin dar la señal. A pesar de todo, marco el 091. ¡Nada!

—Oscar, creo que… no funciona el teléfono.

El chico probó también. Vec susurró que funcionaba momentos antes.

—¿Y si lo han cortado, precisamente para que no podamos llamar a la policía? —razonó Oscar con buen sentido—. Estaba casi seguro de que se habían llevado a Raúl, pero todavía tenía alguna esperanza; ahora ya no.

—Es de noche, Oscar, me da miedo salir. Les temo a las viejas de al lado…

—¡Pero estamos incomunicados! ¿Ha venido Ofelia?

Verónica tuvo que desengañarlo. Los dos se miraban ahora sin saber qué hacer.

Oscar demostró que era un Medina de los pies a la cabeza.

—¡Vamos a obedecer a Jul! Él no puede querer nada malo para nosotros.

—Pero… Es que tú no has oído su voz. No se parecía nada a la de todos los días…

Estaban en aquellas dudas cuando sintieron un ruido por el lado de la ventana. Y de pronto, con alegría loca, vieron aparecer a Petra, que se coló por entre los artísticos barrotes. Contra su costumbre, eludió las zalemas, empeñada en entregarles algo que apretaba entre sus manitas.

—¡Un papel! —exclamó Oscar.

La ardilla afirmaba con prisa, mientras ellos dos lo desplegaban. Estaba escrito con una letra catastrófica, tanto que algunas palabras no se entendían.

Decía:

«Estamos prisioneros. He caído en una trampa siguiendo al dependiente. Me han obligado a telefonear, apuntándome con un arma y luego han hecho lo mismo con Julio. También Sara está aquí. Que Raúl avise a la poli, trataremos de que Petra pueda escapar por un agujero de la pared. Escribo con el lápiz en la boca porque las manos las tengo atadas».

¡Petra era maravillosa, sí! Pero ¿qué había sido de Raúl? Si tenían enemigos, era lógico que se encontraran juntos.

—Quizá no han podido esconderlo en el lugar donde tienen a tu hermano, Sara y Héctor —apuntó Verónica.

—Lo primero es avisar a la policía.

—¿Y si nos ven las francesas y tienen algo que ver con todo esto?

Con su intuición de los grandes momentos, la ardilla afirmaba.

—¡Espera! —dijo de pronto Oscar—. Quizá podamos salir por la cochera. Con el incendio, el revoque de la puerta tapiada se cayó. Yo sé dónde está. Vamos a ver si podemos abrir un agujero.

El chico era astuto. Encendió las luces de la sala y puso la música a todo volumen, para que no se oyeran los golpes de la pared. Porque naturalmente, no se pueden quitar ladrillos en silencio. Con un escoplo y un martillo, los dos se empleaban a fondo. Quitar el primer ladrillo resultó una tarea ardua; después fueron más rápido y al fin, ayudándose con las manos, la mampostería mal trabajada iba cediendo.

—¡Corre Vec! Creo que ya podemos salir…

Petra pasó la primera al otro lado.

—Vamos, inténtalo. Esta pared da a la parte trasera y las francesas no nos verán. Daremos un rodeo por la colina y bajaremos por el otro lado.

—Está todo tan oscuro… —susurró la chica.

—Vamos, no seas tonta —replicó Oscar, haciéndose el hombre pero con voz temblorosa.

En aquel instante, la campanilla de la puerta atrajo su atención.

—Están llamando…

—¿Quién podrá ser?

Los dos pensaron en Raúl, lo que les animó a cruzar el pequeño patio de las macetas para salir al otro lado.

—No abriremos hasta ver quién se presenta —susurró el pequeño.

De puntillas fueron hasta la puerta. Sara descubrió, de un modo borroso a causa de la oscuridad, el rostro de un desconocido.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—Vengo de parte de Raúl. ¡Abran!

Oscar, a su espalda, le tiró de la falda para que no lo hiciera; para que esperase. Ella volvió la cabeza y le vio correr hacia la ventana. Desde allí miró hacia fuera y, pálido como un muerto, susurró:

—He visto al vagabundo…

—¿Qué hacemos?

—¡No abrir! Se nos llevarían también a nosotros.

Con las luces apagadas volvieron a la cochera. Desde el agujero, Petra apremiaba. Dejándose las ropas en jirones pasaron al otro lado y emprendieron la ascensión de la colina, donde había otras casas diseminadas de trecho en trecho. Pero ya no confiaban en nadie: únicamente en la policía y a ella pensaban acudir.

Corrían como gamos, excepto cuando había cerca alguna casa, para no llamar la atención. De pronto, Petra chilló. Verónica volvió la cabeza y descubrió a dos sombras a la carrera tras ellos. Le pareció que una de ellas se identificaba con el vagabundo.

—¡Corre más, Oscar, corre más!

Lo hicieron con toda su alma, pero aquellos individuos acortaban distancias. A unos cien metros se veían las luces de una casa.

—¡Tenemos que llegar allí y pedir auxilio! —jadeó Verónica.

Y entonces una manaza dura cayó sobre ella. La zarandeó por un hombro y acabó yendo a parar al suelo. El otro, de forma parecida, se apoderó de Oscar.

—Llama al coche —dijo el vagabundo—. Me basto y sobro para habérmelas con este par de mosquitos; no tengas cuidado.

El otro individuo, el que había llamado a la puerta, se alejó. El vagabundo advirtió en voz baja a los dos «Jaguares»:

—Como gritéis o intentéis escapar, no llegaréis muy lejos. Nosotros no tenemos el menor escrúpulo.

Había puesto a Oscar y Verónica de rodillas o medio ovillados en el suelo y cada una de sus manos apretaba con fuerza dos hombros distintos.

En el más absoluto silencio, pasaron unos tensos y largos minutos, hasta que se escuchó el motor de un coche. Cuando el sonido era más fuerte, cesó de pronto.

—¿Nos llevan con los demás? —preguntó Verónica, entre mil temblores.

—¿Qué es eso de los demás?

—Quiero decir, con Raúl, Julio, Héctor y Sara…

El hombre pareció desconcertado, pero entonces silbaron desde abajo y los llevó a rastras, sin ninguna consideración para sus rodillas.

El coche resultó ser una furgoneta, a cuyo interior arrojaron a los chicos. Los dos que les habían apresado se acomodaron junto a los prisioneros, mientras el tercero conducía el vehículo.

—Oye, estos críos preguntan si los llevamos con los demás…

—¿Qué es eso de los demás? Querrán decir con el otro.

—Ellos han nombrado a unos cuantos.

¿Dónde estaba Petra? Cuando rodaban colina abajo, Verónica la había perdido de vista.

—¡Hale! A contar todo lo que hay que contar —dijo el hombre que había llamado a la puerta y cuya voz enérgica había aterrado a los chicos.

Los dos se resistían, pero tal era el terror que les inspiraban que acabaron explicando, casi sin saber lo que decían, porque no entendían la situación, que también Héctor, Julio y Sara se hallaban prisioneros.

—¡Estos chicos deliran! Es decir…

El vagabundo deslizó con voz sibilina:

—Si otros tienen prisioneros a los chicos es que…

—Que nos hemos equivocado: que el agente especial o los agentes especiales no son ninguno de estos chicos.

—¡Pues si ellos se nos han adelantado, se nos adelantarán también en lo otro!

—¡Habrá que impedirlo! De todas formas, no nos fiemos, puede que estén bien aleccionados. Pero ya les haremos cantar. De cualquier forma, se han metido en un buen lío.

XII. SE DESENREDA LA MADEJA

El almacén, únicamente iluminado por la luz de las estrellas, resultaba tétrico. Los prisioneros podían verse los rostros tensos, angustiados y las lágrimas deslizándose por las mejillas de Sara.

Héctor y Julio se sentían culpables, aparte haber cedido a la coacción del arma, pensando que todo podría arreglarse más tarde.

—Menos mal que teníamos a Petra y ella habrá entregado la nota —deslizó la chica con voz temblorosa.

Cuando calculaban que habrían pasado unos noventa minutos desde que saliera de allí, Petra se introdujo por el mínimo agujero que ya había probado.

—¿Les has dado la nota? —preguntó su dueña.

La ardilla era tan expresiva, que la respuesta entre negativa y alterada no les dio buena espina. Así estaban cuando la puerta se abrió y un hombre envió al interior la luz de su linterna. Julio aprovechó para preguntar:

—¡Oiga! Déjenos marchar… No hemos hecho nada y les damos nuestra palabra de no ir con el soplo a la policía.

—Nadie se marchará de aquí hasta mañana. Entonces os dejaremos en libertad, con las debidas precauciones…

Héctor quiso aclarar la situación.

—Miren, ustedes han debido de confundirnos con alguien. Por eso empezaron a extorsionarnos; primero introdujeron a un encapuchado en nuestra casa; después nos prepararon el velero para que naufragara; luego registraron la casa y por último intentaron que ardiera en pompa y le prendieron fuego.

—¿Qué estás diciendo? Nosotros no hemos hecho más que lo del registro por si encontrábamos algo comprometedor.

Un segundo individuo que había permanecido junto a la puerta, entró gritando:

—¡Eso significa que hay otros! ¡Sois unos ineptos!

—¿Y tú qué? Puede que tengas razón. Realmente, estos chicos no parece que tengan nada que ver… Y si no hubieran sido tan entrometidos, podían todavía andar por ahí. Pero se les ocurrió meter las narices en la farmacia y suponemos que ha caído en sus manos, por lo menos, un mensaje.

Desde el corredor, el dependiente de la farmacia, abogó por «Los Jaguares»:

—¡Suéltenlos! Ustedes no me dijeron que iba a haber secuestros. Sólo me comprometí a pasar los mensajes.

—Estás en el asunto hasta el cuello —respondió el hombre de la voz enérgica—. Bien que te gustaba el dinero que podías embolsarte, de modo que aguanta. Ni tú ni ellos saldréis de aquí mientras «ella» no lo ordene.

¿«Ella»? ¿Quién sería ella? ¿La señorita Farrow, quizás? ¿Sería el jefe de una banda criminal?

Se marcharon y cerraron tras ellos. Todos volvieron su atención a Petra, que, muy excitada, intentaba hacerse entender y darles algo que llevaba: un trozo de botella.

—Petra, ángel mío —susurró tiernamente Sara—. ¿Quieres que cortemos las ligaduras con esto, verdad?

El animal afirmó levantando y bajando su bonita cola.

Héctor la llamó. Insistiendo mucho, consiguió que le sacara el pañuelo del bolsillo y se lo pusiera entre los dientes. Después, sobre el pañuelo, hizo que le colocara el cristal y lo apretó con firmeza.

—Voy a intentar cortar tus ligaduras, Sara —barbotó Héctor a boca llena—. Tendrás que estarte muy quieta para que no te corte.

Petra vigilaba la ardua operación y mientras, Julio efectuaba una especie de razonamientos en voz alta.

—De lo que ha hablado ese hombre deduzco que existen dos bandas intentando un negocio que entra dentro de lo delictivo o criminal. El negocio, o golpe, va a efectuarse mañana. Pero ¿qué demonios será? Dicen que ésta es ruta de drogas… En fin, lo que no acabo de explicarme es la razón de que una y otra banda la hayan tomado con nosotros…

La voz de Sara sonaba impregnada de histerismo cuando le interrumpió:

—¡Dos bandas rivales! Eso quiere decir que Raúl, Oscar y Vec están en poder de la otra. De lo contrario hubieran acudido a salvarnos. ¡Dios mío! ¿Por qué vendríamos?

—Serenidad, amiguita. Tu comportamiento es indigno de un «jaguar», aunque tus razones… ¡pchs…! no dejan de sonar lógicas. Bueno, por lo menos, sabemos que la banda nuestra está relacionada con las francesas…

—Y la señorita Farrow —volvió a interrumpir Sara.

—Sí, la inglesa. Y me pregunto si la inglesa será «ella» o será una de las francesas. En cualquier caso, «ella» es el jefe de la banda. El tono con que se la menciona no deja lugar a dudas.

—Y tú gastando lindezas y llamándolas mesdames. A veces no te puedo soportar… —terció la chica.

Él pasó por alto la observación última y prosiguió:

—Si me acerqué a las viejas fue porque las encontraba algo raro. Indudablemente son listas como diablos… En este momento, aquí en la oscuridad, acabo de descubrir qué era lo que me chocaba de ellas…

—¿Qué…?

—No son tres mujeres, sino tres hombres.

—¡Qué horror! Entonces, «ella» tiene que ser la Farrow.

—¡Je…! —rió Julio, del modo más misterioso.

En aquel instante, el silencioso pero activo Héctor escupió pañuelo y cristal y anunció:

—¡Ya está!

Con un pequeño impulso, Sara separó sus muñecas, mientras la cuerda caía rota al suelo.

—¡Vamos, Sara, rápido! Coge el cristal y desátame —ordenó Héctor.

En esta ocasión la operación fue rápida, pues aunque temblaba de cabeza a pies pudo cortar la cuerda con mano segura. Segundos más tarde, también Julio podía hacer uso de sus manos.

—¡Hay que salir de aquí! Tenemos que encontrar a los demás, esto es, encontrar a la otra banda y dar parte a la policía.

En el plan, Petra tenía arte y parte. Para que León, que también estaba con ellos no chillara, aprovechando que estaba dormido, Sara lo tomó con todo cuidado poniéndolo en su falda, que recogió por dos puntas. Después aleccionó a la ardilla. Debía salir, en cuanto ellos lograran forzar la puerta.

Con el mismo trozo de vidrio salvador, Héctor desgastó la reseca y vieja madera, junto a la cerradura y después, con el cortaplumas, sin apenas hacer ruido, conseguía abrir.

—Ve, preciosa mía y vuelve a decirnos si podemos salir…

La ardilla, sin producir el menor roce, se fue en la semioscuridad pasillo adelante y la perdieron de vista. Muy pronto estaba de vuelta y les hacía señas de que podían seguirla.

En fila india, avanzaron por el corredor. Al final, delante de una puerta por la que salía luz, estaba sentado el dependiente de la farmacia. Éste los miró y ellos a él. El dependiente se llevó el índice a los labios y luego recostó su mejilla sobre el dorso de la mano izquierda, dándoles a entender que escaparan y él fingiría después haberse dormido. Con la otra mano, les indicó la dirección de la salida.

Fueron a parar a un patio donde había un camión y un coche y, cuando ganaban la puerta, descubrieron a un hombre en la oscuridad.

Héctor y Julio cruzaron un mudo mensaje. ¡Inutilizarlo!

Los dos a una saltaron sobre él por la espalda. Y, aunque le sorprendieron, el individuo, como un coloso y además hábil, se sacudió a Julio con una llave perfecta, volteándolo por encima de su cabeza y lanzó un codazo al estómago de Héctor que le cortó la respiración. Pero los chicos volvieron a la carga, liándose a golpes. De pronto, mientras daban y recibían, Sara logró ver la cara de su enemigo:

—¡El pollero cateto! —exclamó admirada.

—¡Y el falso nórdico! —jadeó Julio, tratando de deshacerse de él.

En aquel momento, una voz ordenó:

—¡Manos arriba! ¡No hagan el menor movimiento porque están perdidos!

Se trataba del mismo hombre que había hecho prisioneros a «Los Jaguares». De pronto, le oyeron decir, sorprendido:

—¿Quién es éste? Resulta que estos cándidos corderillos se habían traído refuerzos…

—Pero… —quiso decir Sara.

Bajo la coacción del arma, volvieron al lugar del que habían escapado. Mientras los ataban más fuertemente que antes, oían la voz del dependiente de la farmacia justificándose de que el sueño le había vencido.

—¿Quién es éste? —preguntó el hombre, antes de marcharse.

—No lo sabemos —dijo Héctor.

—Bueno, puesto que las cosas están así, «ella» vendrá y lo pondrá en claro. Nadie se burla impunemente de «ella».

Y se marchó, pero le oyeron arrastrar una silla y sentarse al otro lado de la puerta.

—¡Majaderos! ¡Más que majaderos! —barbotó el desconocido, furioso pero sin nada de paleto en la voz—. Supe que ibais a fastidiarme en cuanto os escuché en el tren. Me parecisteis dos fantasiosas jugando a James Bond.

—Pues usted es un antipático y además, debe de ser el jefe de la otra banda rival…

El falso paleto pareció interesado.

—¿Qué es eso de la banda rival?

—¡No se haga el inocente!

—¡Yo pertenezco a la Interpol, amiguitos! Supimos que la banda de «Cara de Niña» había llegado a esta localidad y la relacionamos con el químico Shuterffold.

—¿Ahora sale con ésas? ¿Y todavía nos insulta diciendo que nos creemos James Bond?

—Tú cállate, porque te he estado confundiendo con «Cara de Niña» desde hace unas horas. Ahora lo habéis echado todo a rodar. Llegará Shuterffold y se apoderarán de él, puesto que yo estoy aquí atrapado.

—¿Tan importante es? —preguntó Julio.

—El mejor químico que hay en el mundo. Es canadiense y aunque no es del dominio público, la Interpol está encargada de velar por su seguridad, a causa de su último invento. La guerra química desarrollada con su invento hará el amo del mundo a quien lo posea. Y hay una potencia que está dispuesta a apoderarse de él. Mañana, cuando llegue aquí para ingresar en una famosa clínica de reposo, caerán sobre él. ¡Malditos entrometidos!

—Oiga, me figuro que ésa que usted llama «Cara de Niña» es la misma a la que esta gente llama «ella», el cerebro de la banda.

—Exacto. Ahora ya sabemos bajo qué personalidad se ha presentado aquí: la de Riña Domínguez, acompañada de una señorita de compañía que no parece involucrada.

—¡Riña! —exclamó Julio.

—¿Conque no tiene veinte años, eh? —gritó triunfalmente Sara, olvidándose de llorar.

—Tiene veinticinco. En el mundo del hampa se le conoce por el apodo que habéis oído. Las viejas de «Versalles» y estos individuos, son sus cómplices. Y hay una potencia que debe pagar fuerte para que el sabio les sea entregado.

Héctor le corrigió:

—Dos potencias. Hay otra banda que también busca lo mismo. Lo gracioso es que una y otra nos han tomado a nosotros por banda rival. Es decir, «los otros». Éstos sólo por unos entrometidos. Querían alejarnos de «Versalles» para actuar impunemente el día 3.

—¡Y yo aquí! —barbotó el de la Interpol—. Todo mi prestigio internacional se ha venido abajo gracias a vosotros.

—Recupérelo pensando algo digno de usted —le lanzó Sara.

—Es lo que voy a hacer. ¡Lástima que me hayan quitado el arma!

—¿Y para qué la quiere, si tiene las manos atadas?

Petra soltó a León, que se había refugiado junto a ella, y corrió hacia su dueña con el trozo de botella en la mano.

—Sí, habrá que hacer de nuevo el trabajito…

• • • • •

Mientras tanto, ¿qué había sido de Raúl? Tras el golpe que le dieron en la cabeza al arrojarlo en la motora, estuvo unos momentos sin conocimiento. Pero empezó a recuperarse y, con la rapidez del relámpago, recordó lo ocurrido. Lo mejor era fingirse inconsciente. De ahí que pudiera escuchar la conversación de sus raptores sobre el planeado secuestro del químico canadiense. Hablaban así mismo de interrogarle a él, para saber si realmente eran los excepcionales agentes de la banda rival y comprendió la razón de que se les hubiera perseguido, tratando de asustarles y ahuyentarles. Supo que habían comprado al chófer que debía recogerlo en el puerto y que pensaban inutilizar con gas, una vez en el interior del automóvil, a su guardaespaldas. Shuterffold no llegaría nunca a la clínica de reposo, sino que sería expedido a una potencia del Este.

En alguna ocasión le reconocieron a él y comentó uno:

—Le has dado tal garrotazo que sigue conmocionado.

—Mejor; éste es el más fuerte. Los otros me parecen inofensivos. Además, para estas fechas, ya estarán en el almacén. Por cierto; dada la hora, podemos volver a tierra. Nadie nos sorprenderá.

—Pero tendremos que subir al muelle con éste a cuestas. En fin, es un peso pesado, pero ¡qué remedio!

Al llegar al muelle, Raúl entrevió la leve claridad del día y calculó que pronto amanecería. Su mano se hallaba al alcance de uno de los remos supletorios que llevaba la motora, entonces conducida en silencio. Cuando la embarcación se detuvo, Raúl levantó el remo y devolvió el golpe. Uno de sus enemigos cayó pesadamente al fondo de la motora. El otro se revolvió para inutilizarlo, pero llegó tarde. Recibió otro segundo golpe y cayó sin sentido.

Raúl miró en torno. Desde un almacén, le hacían señales con una luz. Es decir, se las hacían a los otros. El muchacho se cargó al hombro a uno de los individuos, ocultó el remo y siguió con su carga, hasta la puerta donde aguardaba un individuo.

—¿Sólo traes a uno? ¡Vaya! Aquí no tenemos más que a dos.

Con la rapidez del rayo, Raúl dejó caer su carga y golpeó con el remo contra la cabeza del hombre. Entró en el interior del viejo almacén y un individuo le salió al paso. Pillándole de sorpresa, le asestó otro remazo.

—¡Haugggh…!

En un rincón, atados y amordazados, el muchacho descubrió a su amadísima Vec y también a Oscar.

—¡Vámonos como centellas! ¡De prisa!

No se entretuvo más que en quitarles las ligaduras de los pies, aunque ellos movían la cabeza y parpadeaban para que les dejara la boca libre. De todas formas, corrieron como gamos, al principio un tanto desorientados, pero después con un objetivo bien fijo

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Muy temprano, por la mañana, el carcelero de «Los Jaguares» compinche de «Cara de Niña» se presentó seguido de tres individuos que se echaron a reír al ver tan bien atados a los tres muchachos y el hombre de la Interpol. Los primeros reconocieron en ellos a Yvonne, Denise y Martine.

—Bueno, estos pajaritos no son ofensivos, pero nos preocupan el crío y el fuertote. La chica bonita ya se ha debido de morir de miedo para estas horas —dijo Martine, que llevaba un elegante terno salido de un buen sastre. (De caballeros, claro). Sin peluca, no era feo.

—Pero «ella» nos va a pedir cuentas por no tener a los otros —objetó Denise.

—De cualquier forma, el sabio caerá en el garlito, que es de lo que se trata. ¡Vamos! Su barco está al llegar y hay que hacer la sustitución del coche.

En aquel momento, una voz enérgica, aunque con cierto sonido de pito, se oyó desde algún lugar de la casa:

—¡Estúpidos! ¡Todo lo fastidiáis! ¡Vámonos rápido! Momentos después, Riña «Cara de Niña», asomaba por la puerta con sus perennes lacitos y una expresión dura que la hacía siniestra. La jefe de la banda, mirando a todos con odio, ordenó:

—¡Aquí no se pone en libertad a nadie! ¡Que se pudran, por el poco caso que me han hecho todos éstos! Y lo mismo ese individuo, que debe ser un repelente policía. ¡Al infierno todos ellos!

Momentos después oían el ruido de un motor al ponerse en marcha. En cuanto se fue alejando, el de la Interpol se puso en pie, arrojando sus ligaduras. Gracias a Petra, todos las tenían cortadas, aunque conservándolas en su sitio. A toda velocidad abandonaron el lugar hacia el automóvil que el policía tenía escondido cerca.

En cuanto el trasatlántico atracó en el muelle, un anciano tomó por la pasarela seguido de un individuo fuerte con facha de guardaespaldas. Pasaron por la Aduana y, al salir algo después por la parte contraria, cumplidos los trámites, un chófer que tenía a unos pasos el coche se inclinó ante él:

—¿Señor Shuterffold? Su coche le aguarda, señor… En aquel momento, varios vehículos de la Policía con sus ululantes sirenas, hicieron irrupción, cortando las salidas. Oscar, que iba en uno de ellos, gritó a los agentes: —¡Ahí tienen a «Cara de Niña»! ¡No la dejen escapar! En efecto, junto a tres hombres (las tres falsas francesas), Riña se hallaba en un segundo automóvil dispuesto en ayuda del primero, tras el sabio.

En un coche celular, pálidos de rabia por haber sido atrapados, el vagabundo y sus compinches, que pensaban haber interceptado al sabio camino de la clínica, porque Raúl se había enterado de sus planes y hubo que cambiarlos, echaban pestes contra «Los Jaguares».

Oscar no pudo evitar la risa cuando los nuevos prisioneros, Riña y sus tres de «Versalles», además de los dos del almacén, subían esposados a hacer compañía a sus rivales.

—Riña, cuando salgas de la cárcel búscate otro disfraz, porque el de niña lo haces muy mal —le gritó el pequeño con burla.

Más tarde en comisaría, se pusieron algunas cosas en claro. La señorita Farrow resultó inocente, aunque era empleada sin saberlo para llevar mensajes a la farmacia que el dependiente hacía pasar a sus compinches.

El hombre de la Interpol se hallaba eufórico. ¡Había echado el guante a dos de las más famosas bandas del crimen a nivel internacional! Mirando a la pandilla, dijo:

—Reconozco que lo he logrado gracias a vosotros, «Jaguares». Espero teneros algún día por compañeros.

—También Petra merece una placa —le recordó Sara—. Por cierto, me voy a la estación.

Julio susurró algo al oído del de la Interpol. Instantes después, unas esposas caían sobre las muñecas de la pelirroja.

—¡Estás prisionera! En castigo por tus humos, tendrás que seguirnos a todas partes…

¡Qué momentos más felices aquellos…! Todos pensaban que no podrían olvidarlos.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.