Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

El secreto del inca

Los Jaguares - 04

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Gand 16.09.14

Título original: El secreto del inca

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carlos Prunés

Editor digital: Gand

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Capítulo 1

EL LARGO VIAJE DE «LOS JAGUARES»

Había sucedido algo maravilloso y, aunque estaban ya palpando las consecuencias, «Los Jaguares» no podían creer en lo inmenso de su suerte. ¡Ir al Perú…!

Hasta entonces ellos habían pensado en el Perú como en un país fabuloso que, de puro fabuloso, parecía como si no existiera, al menos para algunos de «Los Jaguares». Pero los Medina, Julio y Oscar, los dos hermanos de la pandilla que vivían corrientemente en Madrid y solían visitar cualquier lugar del mundo como hijos de un importante diplomático, lo habían hecho posible.

Estando próximo a finalizar el curso, Julio se había encargado de organizado todo. Puesto que él y su hermano iban a pasar un mes en una casita campestre de la legión de Cuzco, en compañía de su tía Susy, el resto de «Los Jaguares» podían ir a reunirse con ellos.

En un principio, los otros «Jaguares», los que no eran hijos de diplomático, pensaron en la invitación como en una de sus muchas fantasías, pero unos flamantes pasajes de avión que incluían la travesía hasta la orilla opuesta del Atlántico, con salto final de uno al otro lado del continente americano, fueron el «sésamo ábrete» de aquella especie de milagro.

Tía Susy debía ser una señora muy simpática y generosa que no sabía qué hacer con su dinero (y un poco ida, según Oscar), pero lo último no había hecho mella en Sara, Verónica, Héctor y Raúl. Hubiera estado para la camisa de fuerza y seguiría representando para ellos el papel de rey mago camuflado bajo el exterior de una alegre solterona.

Al descender del avión en el aeropuerto de Limatambo, en la capital del Perú, el sueño se convertía en feliz realidad.

Entre el público que esperaba la llegada del avión, la cabeza de Julio destacaba visiblemente. Verónica dijo:

—Oscar también estará, seguro; pero, como es tan pequeño, no podemos verlo desde aquí.

Se había equivocado. Oscar, el «pegote», no se hallaba junto a su hermano, pero sí estaba una señora rubia, menudita, no muy alta, que se agitaba inquieta.

Tuvieron que esperar, conteniendo su impaciencia, a cumplir los trámites aduaneros antes de que pudieran agruparse. Julio, con aire satisfecho, fue presentando a sus amigos a la señora rubia.

—Me siento feliz, chicos, y os ruego que no seáis ceremoniosos conmigo si hemos de ser amigos, y yo no deseo otra cosa. Por cierto, estoy aguardando a otros invitados… ¡Ah, allí están!

Se dirigió precipitadamente hacia un matrimonio y un tercer individuo que habían hecho la última parte del viaje en el mismo reactor que «Los Jaguares». Verónica trató de satisfacer su curiosidad en cierto punto:

—¿Y Oscar? —preguntó.

—¡Oh, está tan ocupado…! Eso sí, le ilusiona mucho vuestra llegada.

La ocupación de Oscar intrigaba bastante a los recién llegados, aunque no tenían tiempo de seguir ocupándose de él porque había llegado el momento de rescatar a Petra, la ardilla de Sara, que había viajado en el mismo reactor, aunque en otro compartimento y dentro de una jaula. Para ello tuvieron que presentar toda la documentación correspondiente a la ardilla, más numerosa y engorrosa que la de ellos mismos.

Petra hizo gala del humor más negro, dentro de su jaula. Sin duda se hallaba fatigada del largo viaje, pero debían ser los barrotes quienes la habían puesto en aquel estado de excitación. Tras un largo chillido capaz de ensordecer a cualquiera, levantó su carita de mico para contemplar a Julio con tal rencor, que éste murmuró:

—Me temo que voy a ser objeto de represalias por parte de Petra.

Petra levantó una patita, se dio la vuelta trabajosamente dentro de los estrechos límites de su jaula y, ostensiblemente, mostró su espinazo al autor de la invitación.

—¡Viene buena! —exclamó el muchacho.

Sara era la única que se ocupaba de la ardilla, tratando de calmarla. Los demás eran tan felices…

—¿Seguro que aquí es invierno? —preguntó Verónica—. La temperatura es deliciosa.

—En Lima no hay invierno —explicó Julio—, pero espera a encontrarte en Cuzco. Te vas a helar de frío, a pesar de hallarse situado entre la línea ecuatoriana y el trópico de Capricornio.

Raúl no había podido abrir los labios apenas. Para él todo aquello era tan extraordinario, tan inusitado, que movía la cabeza sin decir nada, brillantes los ojos de dicha.

—¿Cómo haremos el viaje hasta Cuzco? —preguntó Héctor a su anfitrión.

—En avión. Sale dentro de media hora. Os propongo acercarnos a la barra para reponer fuerzas. Tenemos por delante dos horas de vuelo, así que llegaremos a Cuzco al atardecer.

—¡Pobre Petra…! —suspiró Sara.

«Los Jaguares» lo miraban todo, aunque un aeropuerto nunca se diferencia mucho de otro. De pronto, Julio abordó una nueva cuestión:

—«Jaguares», supongo que podréis soportar a los amigos de mi tía. Ellos vienen también.

—¡Oh, claro! —por fin Raúl lograba ser coherente—. Parecen muy agradables.

—Tía Susy tiene amigos en todas las partes del mundo, pero me temo que algunos abusan de su bondad —expuso Julio, mientras introducía unas avellanas por los barrotes de la jaula.

Petra no se dignó mirarlas ni tocarlas. Pero bajo la poblada borla de su cola, sus ojillos maliciosos seguían los movimientos del muchacho. Cuando se aseguró de que él no la miraba, se apresuró a triscarlas y despacharlas con tanta rapidez que Héctor, pendiente de sus andanzas, no pudo contener la risa.

Cuando poco después se disponían a salir nuevamente a la pista, tía Susy les presentó a sus amigos, Juan y Cora Guevara.

—¡Qué niñas tan lindas! —dijo ella, con acento lánguido, sin mirarlas apenas.

—Hola, muchachos —saludó su marido, estrechando por turno la mano de «Los Jaguares».

El tercer individuo se llamaba Víctor Fuentes y parecía sacado del ring. Todo él era músculo y su cara ancha y afable exhibía una aplastada nariz. Palmeó la espalda de los muchachos y hasta la de las chicas con tanta contundencia que tuvieron que afirmarse bien en los talones para no salir despedidos.

—Víctor, no me los mates —bromeó tía Susy.

De pronto, Cora Guevara lanzó un grito, mientras su índice señalaba en una determinada dirección.

—¿Qué es «eso»?

—Es mi ardillita —explicó Sara—. No se preocupe porque no muerde ni nada de eso.

—Yo no me fiaría…

Sara cuchicheó para Raúl:

—Esta señora me va a causar muchas molestias. Petra ya la ha fichado.

Pero Raúl, que veía la vida bajo su aspecto más rosáceo, no creía que Petra se hubiera enterado del disgusto que le producía a la lánguida señora.

«Los Jaguares» se acomodaron en la parte delantera del avión, mientras tía Susy y sus amigos lo hacían en los asientos posteriores.

—Yo quiero ver los Andes —dijo Verónica, tomando carrerilla para adueñarse del asiento de ventanilla.

—Cabeza hueca —se burló Julio—, durante el vuelo no vas a ver nada; sobrevolaremos altitudes de siete mil metros y más, de modo que nuestra altura nos situará en las nubes.

—Gafe —protestó ella—. Has de saber que pienso abrir bien los ojos.

El alto muchacho sabía lo que estaba diciendo y pronto volaban entre nubes que parecían masas de algodón sucio. Verónica se consoló ante la promesa de Julio de visitar Machu Picchu, la famosa ciudad en ruinas construida antes de la conquista y que debió albergar personajes de la dinastía Inca.

No obstante, se sintieron deslumbrados cuando próximos al aeropuerto de Cuzco el avión perdió altura y pudieron divisar cumbres andinas cubiertas de nieve.

—Cuando le escriba a mamá todo lo que nos está pasando… —repetía Sara.

—Todavía «no» nos está pasando nada —le recordó Héctor.

—¿Te parece poco, tener a nuestros pies la antigua capital del Imperio Incaico? —intervino Raúl.

—Un consejo —dijo Julio, mirando a sus amigos—, en cuanto acerquen la escalerilla de desembarco, poneos toda la ropa que llevéis a mano.

Y empezó por dar ejemplo, enfundándose en la abrigada cazadora que hasta entonces había llevado en la mano.

Efectivamente, un viento helado les azotó el rostro en cuanto asomaron la cara fuera de la nave; frío natural, puesto que a pesar de su enclave en zona tórrida, Cuzco se asienta a casi tres mil quinientos metros de altitud.

—La casa de tía Susy está en pleno campo al pie de la montaña, pero a poco más de mil metros —explicó Julio.

En el aeropuerto les aguardaba un chófer uniformado llevando en los brazos varios ponchos de vicuña, bonitamente trabajados, que los viajeros aceptaron con gratitud.

Todos en grupo se trasladaron a un autobús pequeño, charlando sin cesar, mientras el mecánico se ocupaba de recoger los equipajes y trasladarlos al vehículo. Por supuesto, Sara se hizo cargo de su ardilla, que continuaba de lo más enfurruñada.

—Puede que le afecte la altura —dijo Raúl.

Julio replicó que ya se acostumbraría. Los primeros días era normal notar cierta pesadez al respirar, pero no debían de preocuparse.

En realidad, lo que atormentaba a Petra era su jaula, ya que en cuanto Sara le abrió la puertecilla recobró su vivacidad, mirando a todos y a todo con su curiosidad al rojo vivo.

—Pronto verás a Oscar, pequeñina —le dijo Sara.

La ardilla brincó, porque siempre había demostrado mucho afecto al menor de los costarricenses.

—Hoy no vamos a ver apenas nada de Cuzco —les dijo Julio—, pero podremos volver mañana o pasado y curiosear a placer. Es una ciudad muy interesante, ya lo veréis. En cuanto al lugar al cual vamos, apenas he tenido tiempo de ambientarme, pues llegamos ayer.

El vehículo se puso en marcha, rodeando la ciudad.

—Mirad a la derecha, muchachos —dijo tía Susy—, la construcción que veis sobre el cerro que domina Cuzco es la fortaleza de Sacsahuamán. Se halla casi intacta, a pesar de los siglos de existencia que tiene.

Todos se dejaban los ojos contemplando aquel fabuloso conjunto de construcciones formado por ingentes masas de piedra. Ante una especie de anfiteatro, pastores ataviados a la manera típica de las regiones andinas del Perú cuidaban de un rebaño de alpacas.

Siguieron por una carretera que bajaba hacia el río Urubamba y al rato emprendieron la ascensión por un camino estrecho, no muy bueno, que conducía a la casa de campo alquilada por la tía de Julio. Pasada media hora, estaban en ella. Para entonces las sombras de la noche apenas permitían apreciar el conjunto.

Oscar les aguardaba en el portalón, con algo sobre el hombro. Su aspecto era el de una persona satisfecha que se dispone a proporcionar una mayúscula sorpresa.

Héctor, que se había apeado de un salto para ayudar a las señoras, se le quedó mirando, mientras preguntaba:

—¿Qué es eso?

Se refería a lo que Oscar llevaba en el hombro.

—Es mi amigo León —explicó el chico.

Antes de que los otros pudieran entenderle, Petra había saltado sobre el hombre de Oscar y desplazado de su lugar lo que Héctor había designado como «eso».

Sobre el suelo, una bola se movía y rebullía dejando escapar agudos chillidos. Petra, desde el hombro de Oscar, la contemplaba con desdén. El chico la amonestó:

—Eres mala, Petra; mira lo que has hecho con mi pobre León —luego tendió su mano al llamado León—. Ven, no te asustes, tienes que ser amigo de esta descarada.

Los recién llegados, incluidos los amigos de tía Susy, contemplaban la escena con curiosidad. León, naturalmente, tenía que ser un ser vivo, para gemir y moverse de aquella manera. Inesperadamente, saltó al hombro de Oscar y desplazó a la ardilla, que fue a dar en el suelo. Pero Petra, que sabía luchar por sus derechos, volvía a saltar al hombro del chico, derribando por segunda vez a León, cuyos gemidos se hicieron más estridentes.

—¡Quieta, Petra! —exigió Sara, corriendo a tomar a la incordiante ardilla con manos firmes, en evitación de que la lucha por la posición de la trinchera que era el hombro de Oscar prosiguiera.

Entonces todos alargaron el cuello para descubrir la identidad de León, cosa no demasiado fácil a primera vista. Quizá tuviera el tamaño de un gatito, pero llevaba puesto una especie de traje de lana atado con varias cintas en torno a su cuerpo y una bufanda tan larga que una de las puntas casi llegaba al suelo, sobrepasando la cola de León, que era bastante crecida. Tenía la cabeza cubierta por un gorro de punto rematado en pompón, que casi le cubría los ojos. Bajo el gorro escapaba una melenita clara. Unos pantalones amplios y tan largos que le cubrían los pies, completaban el atuendo de aquel extraño ser.

Un gesticulante morrito aparecía bajo el gorro.

—¡Ya sé! ¡Es un gatito! —dijo triunfalmente Verónica.

Víctor Fuentes reía con sonoras carcajadas.

—No linda, no; es un monito. Sabes poco de Zoología.

—¡Bah! —se le escapó a Sara—. ¿Y de qué va disfrazado?

Oscar se apresuró a explicar que no iba disfrazado de nada. Le había procurado aquella ropa porque era muy friolero.

—Lo hemos traído desde Bolivia. Me lo regaló tía Susy —explicó Oscar—; ahora lo estoy domesticando. Vais a quedaros tontos cuando veáis lo listo que es.

—Parece muy quejica… —opuso Sara—. No comprendo por qué le has bautizado tan desastrosamente mal.

—Precisamente este nombre va a darle mucha confianza —explicó su dueño—. No era cosa de llamarle Ti tí, que se lo crea y se pase la vida con complejo de inferioridad.

—Amigo, el nombre no hace al animal y por mucho que te lo propongas, ese mono seguirá siendo un tití, una de las varias especies propias del centro y Sur de América —añadía Víctor.

—¡Haré de él un bravo! —desafió Oscar.

Petra saltaba en torno a ambos, estudiando a su enemigo. De pronto, tiró de la punta de la bufanda y, con una carrerilla, se fue al extremo del zaguán, donde se la colocó en torno a su cuello con ademanes tan pomposos que nadie podía evitar la risa.

—¡Ah, Susy, querida! —exclamó la lánguida Cora—. Mucho me temo que vas a convertir tu casa en un zoológico…

—Los animales son muy divertidos y fieles, si se les trata bien —replicó la aludida.

Dos sirvientas nativas, todo sonrisas, acudieron a hacerse cargo del equipaje de los viajeros. Sara se apresuró a retener a Petra, por si acaso recordaba la existencia de León y hacía alguna travesura.

Capítulo 2

LA EXTRAÑA SENDA DE PIEDRAS TALLADAS

Aquella noche se acostaron pronto, en consideración a que los viajeros procedentes del Viejo Continente llevaban bastantes horas sin dormir.

La enorme casona, que debió de haber pertenecido a algún hacendado nativo, no carecía de comodidades, pero los dormitorios se hallaban distribuidos en torno a un patio con su alberca, desde el cual se accedía directamente a ellos.

—Esto de dormir junto a un patio me da un poco de miedo —le confió Verónica a su compañera, en cuanto Rosita, una de las dos sirvientas, las dejó solas.

—¡Quieta, tonta! Al otro lado están «Los Jaguares» y la puerta del zaguán tiene unos cerrojos como una catedral. Me he fijado en eso —contestó Sara.

—O sea, que también tienes miedo.

—Mira, a lo único que tengo miedo es a que Petra arme la gresca con León. La tirria que le ha tomado la vería un ciego.

—Desde luego, no debiste traer a Petra…

—Pero Oscar insistió —opuso su compañera—. No sé por qué a veces la tomáis con ella, cuando nos ha sacado de más de un apuro.

—Parece como si estuvieras deseando que tengamos apuros para que tu maravillosa Petra nos salve. ¿Y qué me dices de la guerra que le está haciendo a León, un monito tan encantador?

—¡Je! —exclamó con asco Sara—. ¡Llamar encantador a eso! Bueno, no tengo ganas de discutir porque me siento muy, muy feliz. Buenas noches. ¡Ah! Espero que no salte al patio ningún puma.

—Desde luego eres bastante ignorante. Los pumas están en la selva.

Verónica se cubrió la Cabeza con las sábanas, por si a Sara se le ocurría proseguir tan amable palique.

Por la mañana, unos nudillos resonaron en la puerta de las chicas con ritmo de tango.

—¿Os levantáis o no? —dijo la voz de Héctor—. Nosotros estamos listos para salir de correría. Si os apetece acompañarnos…

Héctor se fue con una sonrisa en los labios. Aquel argumento, que sabía contundente, daría pronto resultado.

En efecto, ellas no tardaban en salir al patio. Sara iba atándose el pelo en la nuca y Verónica arrastraba un zapato, antes de lograr que el pie encajara en él.

—¿Qué tal habéis dormido en Cuzco, chicas? —preguntó Julio.

—De maravilla —respondieron ellas a un tiempo.

—Eso a pesar de que esta noche los chacales rondaban por aquí; parecían hambrientos —dijo Héctor.

Estaba tan grave como en sus momentos solemnes. Pero sin duda se burlaba de ellas, pues Oscar se apresuró a intervenir para asegurar que en aquella zona no se conocían chacales.

—Entonces serían cóndores; algo rondaba por aquí —insistió Héctor.

Raúl, el caballero andante, se puso de parte de las chicas.

—Quiere asustaros. Ha dormido como un tronco y ni aunque el patio se hubiera llenado de búfalos se hubiera enterado.

Mientras ellos hablaban, León y Petra se observaban atentamente, con la alberca por medio.

—Vamos a desayunar —dijo Julio, empujando a su grupo hacia el comedor.

El musculoso Víctor estaba sentado a la mesa, bien servido por la atenta Rosita. Debía haberle estado preguntando particularidades de los alrededores y parecía decepcionado de que no se pudiera llegar a todas partes en coche.

—Usted parece fuerte —le dijo Julio—. Trepar la montaña le resultará un placer.

—¿Tú conoces bien esto? —le preguntó él.

—No demasiado. Pero en compañía de mis amigos me propongo hacer interesantes descubrimientos.

—¿De qué clase? —preguntó Víctor.

—Plantas y animales raros; bellezas naturales, ruinas… nosotros siempre lo pasamos muy bien.

—Me estás resultando un científico. Creí que os dedicaríais a jugar a la pelota o algo así.

—También, también —intervino Raúl.

Oscar empezó a contarles que ya había conseguido enseñarle a León un lenguaje básico que él podía interpretar. Y para demostrarlo, llamó al monito:

—León, ven; sube a la mesa.

El mono no se hizo repetir la orden: al instante se hallaba sobre el mantel y… Petra también, pues no iba a ser menos. De paso, volcó la cafetera. León empezó a pasearse sobre el reguero de café, sintiendo un agradable calorcillo en las patitas. Petra, para no ser menos, se paseó sin descanso, mientras Sara, apurada por el desastre, trataba inútilmente de atraparla.

En medio de la batalla, la señora Guevara aparecía en el comedor.

—¡Qué horror! ¡Susy, querida, creo que voy a desmayarme! Estos bichos nos van a amargar las vacaciones.

Tía Susy se presentó al instante, con la cabeza llena de rulos. Era una mujer de tan buena disposición que quiso contentar a todos, empezando por Cora, pasando por Oscar y Sara, que no debían sufrir por los desmanes de sus protegidos y terminando en Rosita que, naturalmente, tuvo que cambiar el mantel.

—Creo que debemos irnos de excursión y llevar a Petra y León —decidió Héctor—. Al regresar estarán tan cansados que no tendrán ánimos para enfrentarse.

La señora Guevara contempló con admiración al jefe de «Los Jaguares» antes de exclamar:

—¡Qué muchacho tan inteligente! Quiere ir de excursión… Susy, querida, ¿no crees que es estupendo? Deberían llevarse la comida, para que puedan ir más lejos.

—Es que… —la tía de los Medina permanecía irresoluta—. Los muchachos alegran tanto… claro que, si a ellos les agrada…

—Podíamos empezar hoy los descubrimientos —dijo Sara, que no se sentía con fuerzas para soportar a la lánguida señora.

Todos estuvieron de acuerdo y muy pronto, ayudados por Rosita y Tula, la otra sirvienta, preparaban las mochilas con lo necesario para pasar el día en la montaña.

—¿No os perderéis, verdad? —preguntó la tía de Oscar.

—Estoy bastante orientado —le replicó el mayor de sus sobrinos—. No te preocupes por nosotros. Pero ya salimos que queremos ver Cuzco con detalle y subir al Machupichu.

—En eso ya habíamos quedado.

Salieron en grupo, con los ponchos de vicuña hechos un rollo sobre las espaldas, pues realmente el sol calentaba de firme.

—Observaríais al venir que nos hallamos a menor altura que la de Cuzco, ya que descendimos hasta el Urubamba antes de subir otra vez —explicó Julio—. El valle es hermoso, pero en la montaña encontraremos sitios salvajes.

—Yo quiero ver llamas —sentó Sara.

Era tan pesada con los animales, según Verónica, que ésta contuvo un gesto de impaciencia. León se subió en un hombro de Oscar, bien enfardado en sus ropas de lana, y Petra, verde de envidia, se instaló en el otro.

—¡Eh, mico! —dijo Julio—, tendrás que acostumbrarle a tu mono a defenderse por sus propios medios de la temperatura. Si tiene frío que haga ejercicio. Por otra parte la temperatura es bastante buena.

¿Y si se acatarra? —se aseguró el chico—. Esta especie muy friolera.

Tú verás si quieres verlo convertido en una señora Guevara.

Apenas librar a su mono del gorrito y cuando Oscar todavía lo tenía en los dedos, Petra se lo arrebataba con loca alegría y se lo ponía sobre una oreja, con las cintas colgando.

—Si esto sigue así —dijo Héctor—, será cosa de llevar a un circo a esta pareja. Harían las delicias del público.

El que no se sentía tan feliz era León, que luchaba por recuperar su gorro.

Caminaban sobre un terraplén, desde el que podían divisar las terrazas en que se escalonaba la montaña hacia el valle, terrazas que los campesinos aprovechaban al máximo para sus sembrados.

—¿A qué altura estaremos? —preguntó Raúl.

—A dos mil metros escasos —repuso Julio.

Todos reconocieron que aquella altitud les iba muy bien y se encontraban perfectamente.

—¿Sabes si existen ruinas incas por aquí? —preguntó Héctor.

—Lo ignoro, pero quizá podamos descubrir alguna piedra reveladora —adelantó Julio.

Verónica se temía que, de apasionarse por la arqueología, las piedras iban a ser las protagonistas del día. Entonces, Oscar dijo algo chocante:

—Reliquias de otro mundo sí que hay. Me ha contado Rosita que más arriba vive un viejo que tiene quinientos años…

—¿Y te lo has tragado? —se burló Sara—. Nadie puede vivir tantos años.

—Pues Rosita asegura que el viejo es requeteviejo. Le llaman el inca y parece que cuenta cosas del tiempo en que llegaron los españoles y dicen que los vio y todavía recuerda cosas asombrosas.

—Esta Rosita me parece una cuentista redomada —dijo Sara.

Sin embargo, pronto olvidaron al viejo inca, porque después de una larga temporada sin juntarse, «Los Jaguares» tenían infinidad de cosas que preguntar, saber y comentar.

Habían tomado asiento en una ladera cubierta de hierba y vieron a lo lejos, trepando cumbres arriba, un rebaño de alpacas, en terrenos donde el arado no tenía nada que hacer. Por el contrario, más abajo, en las tierras beneficiadas por el río y los torrentes que bajaban de las altas cumbres, todas estaban trabajadas.

—¿Sabes una cosa? —dijo de pronto Julio, mirando a Verónica—, te he encontrado más alta.

Sara suspiró, viendo cómo todos contemplaban a su compañera. Ahora seguirían derrochando alabanzas que, ciertamente, serían muy justas, porque cada día estaba más bonita.

—¡Oh, sí! —exclamó Raúl con tal calor que las mejillas se le colorearon. En su breve afirmación parecía exponer su creencia de que la única persona del mundo capaz de crecer era Verónica.

—Lástima que cada día esté más fea —añadió Héctor, malicioso.

—Si seguís hablando de mí, me iré ahora mismo —amenazó la interesada.

León y Petra acabaron con el tema, porque habían empezado a pelearse. Los dos eran pequeños, pero agresivos.

—Estos se tienen una envidia mortal —decidió Julio—. Habrá que hacer algo o nos amargarán las vacaciones.

—Es que Petra está muy resabiada y no soporta la competencia —sentó Oscar.

—No es que pretenda defender a Petra, pero ese León me parece bastante maligno —alegó Sara—. Oscar le mima demasiado.

Verónica se proclamó partidaria de León, contabilizando los ataques en los que la iniciadora había sido Petra. Sara aseguró que el mico no servía para nada. Por suerte, allí estaban a salvo y no iban a verse en ningún apuro, porque a cuenta de León estaban frescos.

—Siempre estás recordando los favores que le debemos a Petra, pero te olvidas de las veces que nos ha buscado complicaciones, que no han sido pocas —insistió Verónica.

Petra parecía de piedra, llevando su cabeza hacia el orador de turno. Sus muecas de disgusto ponían de relieve lo bien que sabía por dónde iban los tiros.

—Propongo que dejemos la cuestión —dijo Julio—; de lo contrario, mucho me temo que las represalias de Petra no se dirigirán contra León, sino contra nosotros.

Al rato emprendieron la marcha, tomando atajos y vericuetos no siempre fáciles, sin que tropezaran con nadie. Sara, que iba mirando el suelo, comentó:

—Es curioso cómo están distribuidas las piedras por aquí…

—Todo el terreno está salpicado de piedras —repuso Raúl—, no veo nada de particular.

—Sí, de piedras naturales, pero es la segunda vez que observo piedras trabajadas por el hombre. Ved esto: una piedra cilíndrica de granito, trabajada a cincel.

—Es cierto —confirmó Héctor.

Todos se inclinaban sobre el cilindro. Intentaron moverlo de su lugar, pero tenía una base muy firme y les fue imposible.

—Más abajo, a la derecha, hemos dejado otro cilindro similar junto a una piedra cúbica.

Volvieron para atrás y confirmaron que las observaciones de Sara eran exactas. A pesar de los esfuerzos de los muchachos, no lograron moverlas ni un milímetro. Petra metía sus naricillas curiosas entre el grupo. A León le había dado por imitarla en todo y movía su cola mientras se situaba en el centro de la reunión.

Poco después habían olvidado las piedras. Pero pasados diez minutos hallaban una piedra piramidal, de lados exactos, fija en su base. Cien metros después daban con una esfera perfecta, en parte cubierta de hierbajos.

«Los Jaguares», con su olfato para las cosas extraordinarias, empezaron a trabajar de firme arrancando hierbajos sobre las partes de la montaña sospechosas de albergar más piedras cinceladas. El siguiente descubrimiento, a unos cincuenta metros del anterior, hacia el Norte, fueron dos cilindros exactos.

Siempre hacia el Norte, entre unos matorrales, dieron con un tetraedro.

—¿Quién habrá ido dejando piedras trabajadas por la montaña? —preguntó Raúl, muerto de curiosidad.

—Están trabajadas de la misma manera que las que forman las estrechas callejuelas de Cuzco de la época de Pizarro; es decir, anterior a Pizarro, o sea, de la Era incaica, pero supongo que toda la montaña estará salpicada de piedras similares y que en todo el valle sagrado del Urubamba las habrá a millares.

Capítulo 3

EL ULTIMO EMPERADOR INCA

Como descubridora de las piedras trabajadas a cincel, Sara deseaba que fueran importantes y no piedras perdidas a lo largo y ancho de la región. Moviendo contundentemente la cabeza, declaró:

—Estas piedras no son como las demás piedras. No sé cuánto tiempo hará de ello, pero alguien, que las ha trabajado, se ha cuidado de fijarlas al suelo y eso siempre tiene un significado. Por ejemplo, ¿no pueden indicar una determinada dirección, señalar un lugar?

Sus declaraciones sólo fueron bien acogidas por Oscar, tan amigo de tremendismos.

—¡Viva Sara! Estoy con ella y os aseguro que, si seguimos buscando, haremos un descubrimiento sensacional. Anoche el señor Guevara le decía a tía Susy que toda la región del Cuzco era muy prometedora arqueológicamente y que estaba sin trabajar.

—Mira, mico, no calientes los cascos de «Los Jaguares», ya de por sí bastante hirvientes —dijo su hermano.

—Realmente, yo no le veo importancia —aceptó Raúl—. Tengo unos tíos en una aldea perdida de Castilla y también te encuentras a cada paso piedras interesantísimas. ¡Cielos, qué debilidad siento! Esto de trepar abre el apetito. ¿Y si comiéramos?

Aceptaron la sugerencia, empezando por contabilizar lo que llevaban en las mochilas y tomando asiento en un calvero que previamente limpiaron de cascotes.

León y Petra se enzarzaron a cuenta de la comida. Se hacían la competencia como ladrones y continuamente se hurtaban los cacahuetes y los plátanos. La batalla se desarrollaba entre chillidos estremecedores.

—O les ponemos bozal a esta pareja o nos volverán locos —apuntó Héctor.

Inmediatamente la ardilla quedaba reducida al silencio. El tití la imitó.

—Parece como si fuéramos los únicos habitantes del mundo. Aquí no existen los problemas, ni la lucha por la existencia. ¡Vaya unas vacaciones más tranquilas! —comentó Raúl, mientras alargaba la mano hacia la segunda chuleta.

—Tía Susy suele planear sus vacaciones a base de darse la gran paliza yendo de un lugar a otro —explicó Julio—, pero se ve que, por esta vez, ha decidido descansar. Y lo cierto es que no sé cómo se le ocurrió alquilar esa casa de campo, puesto que desconocía la región.

—Es rarísimo en tía Susy —confirmó su hermano.

El mayor acomodó mejor su espalda sobre un arbusto. Tenía bajo él la hierba más mullida del pelado calvero. Como era habitual, velaba por su comodidad.

—Bueno, estamos aquí y eso es soberbio. Creo que cuando estamos juntos nos sentimos mejor, más satisfechos y, bueno, no se me ocurre cómo expresarlo —dijo Raúl, alargando la mano hacia una hermosa manzana roja.

—No te falta razón —aceptó Héctor—. Es como si en nuestras mentes se estableciera un circuito que nos enriquece, ya que nos proporciona la facultad de ver las cosas y las situaciones en aspectos que, aisladamente, nos pasan desapercibidos.

Tras los cristales de las gafas, los ojos de Sara chisporroteaban.

—¡Ay, cómo hablas! Es justo lo que yo pienso, pero no lo sé expresar.

Oscar tenía que aprovechar la ocasión para tirarse un cuarto a espadas.

—Los seres humanos, ya se sabe, necesitamos comunicarnos.

—¡Calla, mico! No te embales o nos pondrás en fuga.

Tras el largo descanso, reemprendieron la marcha. El atractivo de un picacho les sedujo. Sus paredes lisas no invitaban a la escalada, pero les parecía atractivo rodearlo por la base y descubrir el panorama desde el lado opuesto y se decidieron.

No fue el paisaje el que les dejó en los primeros momentos clavados en el sitio y paralizados por la sorpresa, sino el que alguien viviera en plena zona desértica. Un penacho de humo coronaba las ruinas de una casa.

Habían cubierto la mitad de la distancia hasta ella cuando comprendieron que las ruinas debían serlo de una gran casa y que sólo una de las partes de la misma tenía techo; un techo de paja que no preservaría mucho contra la intemperie.

—Será interesante conocer a un nativo. Vamos allá —decidió Julio.

Tras una pared de piedras, descubrieron un guanaco rumiando unos hierbajos. La habitación con techo se hallaba junto a la hilera de piedras. Una tela de colores cubría el hueco de entrada.

—¿Hay alguien ahí? ¿Se puede pasar? —preguntó Julio.

No obtuvo respuesta. Los demás seguían a la espera, silenciosos. Petra había corrido a esconderse entre unas matas y el tití, que era su remedo, la imitó.

—Buenas tardes… ¿podemos pasar?

Como la respuesta no llegase, Julio levantó la tela y entró. Los demás se dispusieron a seguirle. En el mismo instante, un palo cayó sobre el hombro de Julio y Héctor, que iba tras él, apartó aquel palo, manejado por una mano airada.

En realidad era sencillo. El hombre que lo enarbolaba, un viejecito escuálido, todo huesos, con los ojillos entrecerrados, daba la impresión de ser el más caduco de los seres humanos.

—Debe ser el viejo de Rosita —susurró Oscar para los suyos—. El que tiene más de quinientos años…

—¿Quién habla ahí? ¿Quién pretende atacar al último de los incas? ¿Quién osa hacerle la guerra al hijo del emperador Manco? ¿Es ese forastero, Pizarro, que llega otra vez? ¡El inca no doblará la rodilla ante él!

Verónica y Sara se miraron con terror. Estaban ante un loco y ambas mostraban claras intenciones de huir.

—Amigo —dijo Julio, frotándose el hombro—, venimos en son de paz y no tenemos intención de hacerle daño.

—Los extranjeros tienen mentirosa la lengua. ¿Os ha enviado el hombre que esta mañana me atacó?

—No es posible… ¿dice que le han atacado? —preguntó Raúl, compadecido de la debilidad del pobre viejo.

Héctor le hizo un gesto, dándole a entender que el viejo estaba chiflado. Sin embargo, tenía algo impresionante en su figura que producía un extraño respeto. Un poncho grueso y suave le colgaba de los hombros como un manto, sobre su túnica de lana y, en torno a su cabeza, llevaba una franja de lana escarlata. «Los Jaguares» ignoraban todavía que se trataba de la famosa maskapaicha, distintivo real de la estirpe inca.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡No arrebataréis al inca sus malquis!

Verónica había empezado a deslizarse hacia la puerta y Sara tenía intenciones de seguirla cuando el viejo reparó en ella y achicó los ojos, tratando de verla mejor.

—¡Oh, diosa de los ojos de cristal! ¿Vienes a llevarte al inca? ¿Cuál es tu poder? Debes ser poderosa, cuando te enfrentas al hijo del Sol.

Inconscientemente, impresionada, Sara se quitó las gafas y murmuró con vocecilla asustada:

—Bueno inca, no soy ninguna diosa… pasábamos por aquí y hemos entrado. Nada más.

—Preguntaré a mis dioses si debo creerte…

Sin embargo, parecía como si Sara sin gafas hubiera perdido bastante de su divinidad. Julio había dicho algo en el oído de su hermano y éste adelantó su mano hacia el viejo. Llevaba en ella un trozo de bizcocho:

—Amigo, queremos compartir nuestro pan con usted. Tómelo; se lo damos de la mejor voluntad.

El viejo se inclinó hacia aquella mano, tocó lo que se le tendía y luego su otra temblorosa mano fue a posarse sobre la rubia cabeza del niño.

—¿Es que el Sol me envía el menor de sus hijos?

Siendo así, tendré que aceptar su pan con agradecimiento.

Despacio, se acercó el bizcocho a su boca desdentada. Lo saboreó despacio, con verdadera fruición y, por último, dijo:

—Es un pan digno del Sol y tú y yo somos hermanos.

Oscar afirmaba, mirando con el rabillo del ojo a Julio, para seguir sus indicaciones.

—Tú eres mi hermano y puedes quedarte —dijo el viejo—, pero los otros extranjeros y también la diosa de ojos de cristal movibles tendrán que irse. Sé que los envía el extranjero que cuando mi padre el Sol estaba muy alto me atacó.

«Los Jaguares» continuaban desorientados. Julio dirigió una seña a sus amigos y tomó la iniciativa.

—Noble inca, si un extranjero te ha atacado, ese extranjero es también nuestro enemigo. ¿Cuándo y dónde te ha atacado?

—¿Dice verdad tu boca? ¿No te envía el extranjero malvado?

—Palabra que no. Pero tienes que decirme quién es.

—El inca no conoce a su enemigo. Ha penetrado hoy en mi casa, como lo habéis hecho vosotros, cuando mi padre está arriba —señalaba hacia lo alto—. Quería saber el lugar donde el inca guarda sus malquis para apoderarse de ellos. Pero el inca no le teme a la muerte y sus labios han permanecido cerrados. Mas el inca sabe que el extranjero malvado volverá.

Verónica, con una valentía inaudita en ella, se atrevía a decir:

—Nosotros no consentiremos que le haga daño.

La verdad es que sus palabras estaban guiadas por la idea de aplacar al loco, para que no la tomase con ellos.

—¡Oh, diosa de los cabellos de oro! ¡Sé cuán grande es tu poder! El inca confía en tus palabras.

Mientras todos estudiaban al viejo, Julio investigaba la mísera habitación; un camastro con pieles de camélido, una chimenea donde se quemaban unos palos, varias vasijas desportilladas, una de ellas con leche… No podía vivir más pobremente. Seguramente todo su alimento procedía del pacífico animal que pastaba junto a aquella estancia.

Con su gran facilidad para aceptar las situaciones más dispares, Julio se inclinó ante el inca:

—Noble hijo del Sol: la diosa de cabellos de oro te ruega que aceptes sus presentes. Yo, esclavo de la diosa, te los entrego según su mandato.

Sin prisas, abría la mochila y, sacando el resto de los bizcochos, los dejaba sobre la gran piedra del hogar, donde se hallaban las míseras vasijas. A los bizcochos añadió unas pastillas de queso y unos sandwichs de jamón.

—La diosa obsequia al inca y el inca sabrá corresponder con la diosa.

El viejo se inclinó ante Verónica con real majestad, como dando por terminada la audiencia. «Los Jaguares», impresionados a su pesar, abandonaron la mísera vivienda. Cosa rara, se alejaron en silencio, seguidos por Petra, que había estado curioseando todo por entre la tela que servía de puerta. León se colocó en el hombro de Oscar.

Minutos después, Héctor murmuró:

—¡Pobre viejo! Sin duda su soledad le ha vuelto majareta.

—¡Ay! Está de lo más loco, sí —confirmó Sara—. En su pobre cabeza se mezclan las diosas, los dioses, los soles, Pizarro, la dinastía imperial y qué sé yo cuántas aberraciones más. Y lo curioso es que me ha caído muy bien.

—El pobre chochea porque tiene quinientos años —les recordó Oscar.

—Mico, nadie vive quinientos años. Ese viejo tiene muchos, desde luego; quizá cerca de cien, pero nada más —puntualizó Julio.

—¿De qué vivirá? Debe pasar sin comer —intervino Raúl—. No comprendo cómo se sostiene.

—Si tuviera tu estómago ya se habría muerto —sentenció Héctor—, pero la naturaleza es sabia y se acomoda a la carestía mejor de lo que supones.

Al atardecer tuvieron que envolverse en los ponchos, porque el aire era frío. Julio había permanecido callado en el descenso, hasta las proximidades de la casa alquilada por su tía.

—¿Se puede saber en qué piensas? —preguntó Sara, intrigada.

—En el viejo, desde luego. Creo que es un verdadero enigma.

—¿Enigma? Sin duda es algún pastor de vicuñas que lleva toda su vida en la montaña. Como Héctor supone, la soledad ha terminado con su buen juicio. —Sara contemplaba al alto costarricense con cierta aprensión—. Oye, no nos saldrás con algún argumento de esos tuyos en que a base de establecer hipótesis nos vuelves las mentes del revés.

—Descuida, no estableceré hipótesis, pero partiré de realidades. Ese hombre no es un pastor de guanacos, ni llamas, ni nada de eso, porque habla el castellano casi como tú y como yo.

—¡Dios mío! ¡Ha puesto en funcionamiento sus células grises! —gritó la pelirroja en dirección a los demás—. ¡Socorredme!

Héctor se mantenía atento; Raúl, indeciso. Verónica defendió a su compañera.

—Julio, ves visiones. El hombre se expresa de otra manera totalmente distinta. Ha dicho alguna palabra rara, puritito inca, seguro.

—De rara, nada —la rebatió Julio—. Se ha quejado de que un extranjero que hoy ha llegado a su casa quería robarle sus malquis. Esta palabra, «malquis», significa reliquias de los antepasados.

—¡Ah! ¿No está loco? —insistió Sara.

—Tiene una idea obsesiva, que quizá sea locura: la de creerse el último rey inca. Y porque se lo cree imagina que quieren robarle sus reliquias, tesoros o lo que sea. Habréis apreciado que sus tesoros se reducen al guanaco y las perolas desportilladas.

—Mira, en eso ya estamos de acuerdo —aceptó Verónica.

—¿Estás de acuerdo en que hay algo raro en él?

—¡Y tan raro! Un hombre que se cae de viejo y vive solo… ¡Figúrate! De todas formas, me inspira mucha lástima. Me gustaría volver y llevarle alimentos.

Héctor reía sin recatarse.

—¿A que vas a resultar de verdad su diosa?

Capítulo 4

PETRA Y LEÓN SE DISPUTAN CIERTO PAPEL

Rosita se apresuró a acudir al zaguán en cuanto oyó las voces de «Los Jaguares».

—Mucho han paseado los niños… —comentó.

—Sin duda esperaba explicaciones, porque la curiosidad asomaba a su cara simpática de indiecita.

—Muchísimo —explicó Oscar—. Pero León se ha pasado la mitad del tiempo en mi hombro. ¿No sabes? Ya conocemos al viejo de los quinientos años. Nos hemos hecho amigos.

—¿No me digas, niño? El no tiene amigos.

—¿Tú conoces al viejo? —le preguntó Julio.

—No, pero los míos son pastores. De todita la vida que ellos sí lo tienen visto en la montaña.

—¿Así que tus padres y tus abuelos le han visto vivir siempre ahí?

—Siempre no, niño. El vivía mucho más lejos y arribita, por ande Machu Picchu o así, pero las nieves del invierno le echaron más «pa» aquí. Eso sucedió ya hace mucho, porque yo siempre le sé ahí, ande está ahorita.

Supieron por Rosita que su tía y los señores se habían ido muy temprano a pasar el día a la capital.

Oscar se fue a atender a León que tiritaba de frío. Petra se dedicaba a burlarse del monito, con muecas de todos los calibres y el chico le arrojó de su lado con cajas destempladas. La ardilla, ofendida, salió de casa y no la vieron en un rato, o no se acordaron de ella, porque lo estaban pasando en grande en el salón, jugando a las cartas y con la atención puesta en hacer todas las trampas que pudieran. Cuando mejor lo estaban pasando, los chillidos de Petra y León les volvieron a la realidad.

—¡Ya se están peleando otra vez! —exclamó Verónica.

Como responsable de las «criaturitas», Oscar y Sara salieron a la carrera y empezaron a perseguir al mono y a la ardilla en torno a la alberca. Estaban en pleno cruce de golpes, arañazos y trucos, disputándose un papel. Cuando la dueña de Petra pudo apoderarse de ella, el papel estaba reducido a la mitad. El resto se hallaba en poder de León.

—León está aprendiendo mucho —dijo el chico, tan orondo—. Esta vez no ha vencido Petra, sino que han quedado empatados —manifestó, guardando el papel distraídamente en su bolsillo.

Sara hizo una bola con el que le arrebatara a Petra y la tiró a un lado. Entonces escucharon el claxon de un coche y salieron precipitadamente, en tropel, suponiendo que se trataba de tía Susy y sus amigos.

Estos llegaban en un turismo negro, conducido por el mismo chófer que la víspera se puso al volante del autobús.

La tía de los costarricenses aparecía descansada y fresca, pero la señora Guevara era una pura queja:

—Estoy malísima, malísima. La altitud me fatiga. Susy, querida, ¿podría cenar en la cama?

Con gran satisfacción de «Los Jaguares», tía Susy no sólo aceptó, sino que se dispuso a desplegar cuidados sin cuento en torno a su invitada.

—¡Qué señora más cataplasma! —murmuró Sara al oído de Héctor.

—Y eso que es una mujer joven. Cuando tenga la edad de nuestro inca… —repuso él.

Aquella noche, la arrolladora tía Susy propuso desde la cabecera de la mesa:

—Muchachos, está decidido: mañana vais a conocer algo maravilloso y tenéis que madrugar un poquito.

—¿Qué…? ¿Qué…? —preguntaron varias voces a un tiempo.

—Machu Picchu. Iremos todos.

Juan Guevara tamborileaba con preocupación sobre el blanco mantel.

—No sé si a Cora le conviene; le afecta tanto la altura… Pero tú sí puedes acompañar a los muchachos, Susy.

—¡Ah, no! Negativas, no. Juan, estás estropeando a Cora. Te aseguro que puede hacer la excursión y resistirla mejor que el propio Raúl. Todos sus males son temores absurdos que debemos combatir. Y tú, el primero. Está decidido: iremos todos. Víctor tampoco conoce la antigua ciudad de las sacerdotisas del Sol. Es una ocasión que quizá no vuelva a presentársenos.

Víctor se las dio de gracioso:

—Sería mucho más atractivo si las sacerdotisas siguieran allí.

—De todas formas, parece que no existe seguridad respecto a las sacerdotisas de la ciudad sagrada, ya que los incas no poseían ninguna clase de alfabeto y la ciudad sigue siendo un misterio.

—Según todos los indicios —intervino Julio—, el último Inca, Manco, se retiró a la ciudad sagrada de Machupichu con sus sacerdotes y mujeres o sacerdotisas, las vírgenes del Sol. De ciento treinta y tantos esqueletos hallados, más de cien pertenecían a mujeres. No está claro si se retiraron allí para hacerse fuertes ante los conquistadores o para ofrecer sacrificios al Sol.

—Julito, hijo, cuánto sabes… ¿verdad que es un muchacho extraordinario? —preguntó la dueña de la casa, mirando a sus amigos.

—Sin duda —concedió Víctor—, pero yo le recomendaría que hiciese más ejercicio y cultivase los músculos. A ver si toma como ejemplo a Raúl.

—Desde luego, hago todo el ejercicio que puedo —declaró el pelirrojo de la pandilla—. Claro que, por lo que se refiere a hoy, todos nos hemos empleado a fondo.

—¡Qué vapuleo nos hemos dado por la montaña! —intervino Oscar—. Pero ha sido muy interesante, porque hemos estado visitando al viejo, ese loco que se cree el último emperador inca.

Todos prestaron atención, pero fue tía Susy quien, con los ojos muy abiertos, se resistía a admitir cosa tan descabellada.

—¡Parece mentira! Unos muchachos tan sensatos yendo a visitar a un individuo peligroso. Ha podido recibiros a pedradas.

—A garrotazos —puntualizó Oscar—. Julio lo sabe bien. Como es el primero en meter las narices en los sitios…

En aquel momento, varios pares de ojos se volvieron hacia el mayor de los dos hermanos.

—¿Es posible? Estoy en ascuas —manifestó Susy, revolviéndose inquieta en su silla—. ¿No te habrá roto nada, verdad Julio?

—Tranquilízate, tía; si me ves entero es porque han unido mis trozos con pegamín —se burló el muchacho.

—Estoy aterrada, aterrada… —terció Cora que al fin había acudido a la mesa—. ¿Y si el loco os ha seguido?

Héctor, con su risa, tranquilizó un tanto a los mayores.

—El viejo es completamente inofensivo, de modo que aunque se presentara aquí, Oscar sería suficiente para reducirlo. Aparte de la obsesión que tiene por sus antepasados y sus fantásticas reliquias, no le interesa otra cosa.

—¿Es que habla coherentemente? —preguntó el musculoso Víctor.

—Sí y no —repuso Sara—. Quiero decir que no se expresa mal, pero está majareta. Tiene la obsesión de sentirse atacado por hombres que quieren arrebatarle sus malquis. ¿Se dice malquis, Julio?

Como éste afirmara, Sara añadió:

—Después del garrotazo nos hemos hecho amigos. Oscar, ya saben que es un chico de provecho, le ha ofrecido el pan de la amistad y ha dado resultado.

Entre las exclamaciones admirativas de los mayores, Raúl contó el resto:

—Figúrense que ha tomado a las chicas por diosas.

—Entonces, no hay duda, está loco perdido —intervino Víctor—, estas chicas son dos preciosas muñecas, pero de eso a diosas…

—Cierto, cierto —le apoyó la lánguida Cora, que al fin se había resistido a cenar sola en su habitación y plantaba la bandera de su apatía sobre la alegre mesa.

—No crean que el viejo loco coordina tan mal —explicó Héctor—. Ha denominado a Sara «diosa de los ojos de cristal movibles», en lo cual existe bastante lucidez; y a Verónica, «diosa de los cabellos de oro».

—¡Claro que coordina muy bien! —aprobó Raúl.

—Pues yo no me fiaría —dijo Juan Guevara, saliendo de su mutismo—. Cuando yo era niño, antes de ir por mi cuenta a ningún lado, solicitaba la autorización de las personas mayores.

—Es lo mismito que hacía yo cuando era pequeño —replicó frescamente Julio, con su cara inalterable que movía a risa a «Los Jaguares»—, pero el consejo me parece bueno para Oscar, que es el único crío aquí.

—Eso de crío… hago buen papel junto a los mayores y Sara dice siempre que soy un chico de provecho.

Miró a la aludida, que se apresuró a afirmar.

—¡Maravillosa juventud! ¡Cómo conforta! —manifestó la simpática tía Susy.

Un suspiro que llevaba la carga de toneladas de cansancio fue la respuesta de Cora.

• • • • •

El siguiente día iba a resultar inolvidable. Muy temprano, tía Susy y sus invitados se acomodaban en el autobús familiar conducido por el chófer uniformado y se dirigían a la estación del ferrocarril de vía estrecha, en Cuzco, para cubrir la primera etapa de la excursión hacia Machu Picchu. León y Petra formaban parte de la expedición porque dejarles, dada su enemistad, les había parecido peligroso; dejar a uno y llevar al otro, poco equitativo. Así que León, bajo tal cantidad de ropa que apenas se le veía, se dedicaba a incordiar constantemente a Petra, sentada sobre Sara al otro lado del pasillo del estrecho ferrocarril.

Los mayores iban delante, pero ninguno tenía ojos más que para las bellezas del valle sagrado del río Urubamba, por el que descendían cada vez más.

Para calmar a León, Oscar empezó a rebuscar los cacahuetes que llevaba en el bolsillo. Sus dedos tropezaron con un papel arrugado. Lo alisó sobre la rodilla y de pronto, con excitación, llamó a sus compañeros:

—¡Mirad esto, Jaguares! ¡Secreto gordo a la vista!

Los secretos gordos de Oscar estaban un tanto desprestigiados porque nadie, excepto Sara, se dignó prestarle atención. Pero, tras las primera mirada, palpitante de interés, la chica fue a juntar sus gafas al papel.

—Oscar, ¿has dibujado tú esto?

—¡De ningún modo! Es el papel por el que Petra y León se peleaban anoche. En el forcejeo entre los dos se partió y, sin darme cuenta, guardé esta parte en el bolsillo.

—¡Cielos! ¡Y yo tiré la otra! —exclamó ella—. Si a Rosita se le ocurre barrer el patio, ya podemos despedirnos de ella.

Intrigado, Héctor asistía a los conciliábulos de aquellas dos cabezas tan juntas y tan interesadas.

—¿Puedo saber vuestros secretos? —preguntó al fin, porque estaba picado de curiosidad.

Sara le mostró el trozo de papel, diciendo:

—¿Reconoces esto?

Una mano se interpuso en el camino del papel. Pertenecía a Julio, que estaba sentado en la butaca inmediatamente posterior. En cuanto le arrojó un vistazo, conjuntamente con Héctor, preguntó:

—¿Quién ha hecho este plano tan bueno?

Raúl y Verónica habían saltado de sus asientos y basculando a causa de los tumbos del tren, contemplaban el papel.

—Esas figuras geométricas me recuerdan algo, pero no sé qué —dijo el primero.

—¡Babieca! Estas figuras geométricas son la representación exacta de las piedras cinceladas que descubrimos ayer en la montaña —le lanzó Julio.

—Dispuestas con una coordinación perfecta según como aparecen en el terreno —puntualizó Héctor.

—Bueno, pero unas pocas, las primeras. ¡Bah! —exclamó Verónica.

—Ni va ni viene —la rebatió Sara—. Es un plano perfecto. El resto quizá nunca lo veamos. Atended: este cilindro junto a un cubo es la representación de la piedra cilíndrica junto a la cúbica, tal como estaban dispuestos en el talud. Y estas rayas pueden ser muy bien el cauce seco del torrente que seguíamos. Viene después otro cilindro, más a la izquierda, o sea, al Oeste; más al Norte, la esfera, que corresponde con la piedra cilíndrica…

—Hay que encontrar el resto del plano. Esto se pone interesante —dictaminó Julio.

—¿De dónde ha salido ese plano? —quiso saber Héctor.

Oscar y Sara, arrebatándose la palabra, se explicaron, pero no podían poner nada en claro. Sin duda, León o Petra lo habían hallado.

—Petra, monina, ¿dónde estaba el papel? ¿Lo has encontrado tú?

Petra se golpeaba el pecho con énfasis y León, a requerimientos de Oscar, hacía lo mismo.

En aquel momento el guía turístico señalaba el paisaje, explicando a los viajeros que estaban entrando en el escarpado y sombrío desfiladero que rechazó a Pizarro. Los turistas se lanzaron hacia las ventanillas, a tiempo de contemplar ante la máquina las vías del tren, retorciéndose entre oscuros farallones por un lado, mientras por el otro surgía, feroz y salpicado de piedras, el torrente del Urubamba. El guía continuaba diciendo:

—Aquí, los guerreros del Inca atacaban a los intrusos con hondas y mazos.

Cuando se apearon del tren, para proseguir la expedición por la carretera llamada de Hiram Bingham, nombre del profesor de la Universidad de Yale, descubridor de la ciudad sagrada de los incas, Julio dijo a su hermano:

—Mico, dame ese trozo de papel, que yo lo guardaré. No sea que se lo coma León, como si fuera un rico cacahuete.

León, bajo sus gorros y bufandas, gemía de frío.

—Son comedias —decidió Sara, respecto a León—. Le gusta ser protagonista y que todos estemos pendientes de él.

Al pie de aquella carretera, un autobús recogía a los viajeros para conducirlos a través de un camino estrecho y empinado, a lo largo de ocho kilómetros, con catorce curvas de herradura.

—Creo que nos despeñaremos —se quejó Cora—. Me temo que no llegaremos sanos arriba y luego habrá que hacer el camino de vuelta…

Tan peligrosa era la carretera, practicada por el mismo lugar a través del cual y a lomos de mulos, Bingham y sus acompañantes alcanzaron Machu Picchu en 1911, que un guía indio, a pie ante el autobús, cantaba a voz en grito para distraer a los viajeros y hacerles olvidar el precipicio que caía a pico sobre el río.

Por fin el vehículo se detuvo ante una posada pequeña y acogedora, al pie de la antigua ciudad.

El guía anunció que cuando hubieran reposado, reanudarían la marcha, en adelante a pie, en la atmósfera enrarecida que reinaba a los 2.700 metros a que entonces se encontraban.

Un rato después, marchaban entre el laberinto de doscientas casas y templos sin techumbre que constituyen Machu Picchu.

Era impresionante caminar por aquellas calles silenciosas y «Los Jaguares» creían ver desfilar los fantasmas de reyes y reinas ricamente ataviados, de sacerdotes, guerreros y obreros que habían perecido siglos antes. Sus mentes excitadas imaginaban el esplendor de la aristocracia incaica luciendo sus capas de lana de vicuña tejidas en bellos dibujos y colores.

El guía, señalando los templos, se extendía en consideraciones sobre la portentosa obra de sillería de aquel mundo primitivo, haciéndoles observar que todas las piedras estaban talladas de forma distinta. No había dos iguales y sus ángulos caprichosos encajaban en las contiguas como las piezas de un rompecabezas. A pesar de que en las construcciones no se había empleado mortero ni argamasa, los empalmes eran tan justos que no pasaba ni la hoja de un cuchillo.

Raúl quiso comprobar si el aserto era exacto y tuvo que rendirse a la evidencia.

Las principales calles de aquella ciudad en las nubes eran escaleras. La escalinata que sirve de avenida central, compuesta por cien escalones, entre docenas de casas, llegaba hasta la cima de la ciudad.

—Esta ciudad, entre las montañas que la dominan, puede ser defendida por un puñado de hombres —comentó Héctor.

—Lo más curioso es que los incas no conocieron el hierro, la rueda ni el vidrio, aunque fueron magníficos alfareros y unos verdaderos artistas tejedores. Lo que me pregunto es cómo trasladarían, a lo largo de un kilómetro, estas moles de piedra —dijo Raúl.

—Puesto que los incas no tuvieron escritura, es posible que el misterio de Machu Picchu nunca sea descubierto —objetó Julio.

A espaldas de «Los Jaguares», el señor Guevara dijo:

—¿Por qué no ha de ser descubierto? Eso se creyó durante siglos de los antiguos egipcios y un día apareció la piedra Rosetta y hoy sus misterios han dejado de serlo. Los Incas trabajaron el oro y las piedras preciosas como consumados artífices. El día que se encuentren las joyas de la dinastía, el secreto se convertirá en la más clara historia.

Capítulo 5

EL ATAQUE DE LAS LLAMAS EN DESBANDADA

Durante el regreso no hablaron mucho, todavía impresionados por lo que habían visto en Machu Picchu o Picacho Grande, convergiendo ascensionalmente hacia el tradicional reloj solar de los incas, que marcaba las estaciones del año para aquel pueblo andino, adorador del Sol. En la más importante ceremonia de su ritual religioso, que tenía lugar en el solsticio de invierno, se celebraban los festejos en los que intervenían las jóvenes más bellas y agraciadas.

En el fondo de sus corazones, sentían una gratitud sin límites hacia tía Susy, que había hecho posible el viaje a lugar tan fantástico y cargado de evocaciones.

Pero una vez en la casa de campo, Sara, alejando nostalgias y pensamientos románticos, corría en busca de Rosita.

—Dime, ¿has barrido hoy el patio?

—¿Y cómo no, niña? Limpito que es una gloria le tengo todo.

Inmediatamente, Sara fue con el parte junto a sus amigos.

—Ya podemos despedirnos del trozo de plano que falta; Rosita ha barrido el patio.

—¿Te lo ha dicho ella? Yo no me fiaría —repuso Oscar, desconfiado.

Inmediatamente, sirviéndose de una linterna, porque había oscurecido, recorrían el patio. En efecto, Rosita lo había barrido, pero… arrojando los resultados bajo un arriate. Junto con una cáscara de plátano, apareció el papel.

«Los Jaguares» corrieron a la casa y, bajo una lámpara, unieron el hallazgo a la parte de mapa conservada por Oscar. Faltaba todavía una esquina, pero ampliaba bastante el camino marcado por piedras de diversas formas, a través de lo que parecía una senda horizontal que luego se prolongaba por el Noroeste.

—Esto significa que debemos seguir investigando, ahora con arreglo al mapa —decidió Sara.

Julio se llevó el dedo a los labios.

—Compañeros —murmuró—, no digamos nada del descubrimiento, porque ya habéis visto cómo son los amigos de tía Susy; bajo el pretexto de que somos unos nenes, se apoderarían del plano. Y esos gandules son incapaces de emprender nada por su cuenta.

Cora apareció en la estancia. Intrigada sin duda por los secreteos de los muchachos junto a la lámpara, preguntó:

—¿Qué estáis haciendo?

—Esto es un juego muy divertido —dijo Oscar.

—¿Juego? ¿Qué juego? —insistió ella.

—Pues el de los misterios —replicó el chico.

Sara apenas podía contener la risa y los demás difícilmente. Como después dijo Héctor, no había nada más parecido a un hermano Medina que otro hermano Medina.

Aquella noche, tía Susy preguntó, dirigiéndose a los muchachos:

—¿Tenéis algún plan para mañana?

—Pensamos recorrer los caminos de la montaña, si no tienes nada que oponer —repuso Julio.

—Siempre que seáis prudentes…

Le dieron toda clase de seguridades y a la mañana siguiente, aunque no todos tuvieron sueños tranquilos, pues la impresión de Machu Picchu perduraba en ellos, ni a uno se le pegaron las sábanas.

Ante la taza del desayuno, Verónica contó:

—Sara no me ha dejado dormir. Se ha pasado la noche dando brincos en la cama.

—¿De veras? Habrá sido sin querer. Desde luego he tenido una terrible pesadilla; veía al viejo de la montaña convertido en el emperador Manco, con sus plumas y sus abanicos para no dejarse ver, durante la fiesta del dios Sol en el templo de Machu Picchu. Estaba rodeado de doncellas bellísimas, a las que él mandaba sacrificar. Por suerte, cuando iban a rebanarle el cuello a Verónica, que era una de las doncellas bellísimas, me he despertado.

Mientras Verónica se acariciaba el cuello, Oscar se entrometió. El siempre se entrometía.

—Yo también he soñado cosas así y ha sido terrible, pues los lanzazos eran muy reales. Atahualpa peleaba con Pizarro y se daban unos mandobles de miedo. Atahualpa tenía la cara de Raúl y Pizarro la de Víctor.

—¿Y quién ganaba? —preguntó Verónica.

—¿Pero no ves que son inventos del mico? —dijo Julio.

Sin ponerse de acuerdo, todos hicieron buena provisión de alimentos en sus mochilas, pensando en el viejo Inca. Y puesto que iban a seguir el camino del plano y el camino estaba próximo a su derruida vivienda…

Cuando salían, el señor Guevara apareció con gesto cariacontecido. Dijo que su esposa se había enfriado la víspera y que posiblemente no podría abandonar el lecho.

—Me temo que hoy tendremos que estarnos en casa —añadió—. Por suerte estamos bien provistos de lectura.

—León también estornuda —hizo saber Oscar.

—León estornuda siempre. Es un pelma —desdeñó Sara.

Para dejarla mal, Petra empezó a estornudar. Estaba claro que lo hacía a intento, para no ser menos que el mono. Entonces Sara, que tenía debilidad por ella, le puso una bufanda suya y una expresión feliz animó la carita alargada de la maliciosa ardilla.

—Vas a tener que ponerle un gorro —dijo Julio con burla.

—Esto va a parecer el circo de los animales con disfraz —comentó Héctor.

Al principio fueron despacio, porque, como les sucedía muchas veces cuando estaban juntos, les daba por reír. Uno decía algo tonto o gracioso, a otro se le ocurría otra cosa y se enzarzaban. Reñían o discutían, o les entraba la risa y ya no sabían parar. Petra se reía también a su modo y el pobre León, que no conocía aún el verdadero temperamento de «Los Jaguares», les miraba con cierto terror y llevaba sus ojillos de mico de uno a otro, como temiendo que aquella pandilla de locos hiciera alguna tontería. Desde luego, León ya no podía ser más conservador. Mientras Petra estaba en su elemento cuanto mayor fuera el estropicio, el monito parecía feliz cuando a su alrededor reinaba la calma y podía estarse bien abrigadito en el hombro de su dueño.

Era ya media mañana cuando Sara, con los ojos brillantes todavía de risa, recordó el plano y consultó con Julio:

—¿Tú qué crees que puede ser?

—Eso es un acertijo. El papel es grueso y está amarillo por el tiempo, pero si me preguntas de dónde ha salido… Eso se lo tendrías que preguntar a tu Petra.

—Mi Petra no ha sabido responder. Quizá lo haya encontrado León.

—Si estaba enterrado, el hallazgo es cosa de Petra —sentenció Julio.

—A lo mejor, nuestro misterioso plano no significa nada. Suponed que alguien que ha visto las piedras, lo mismo que nosotros, ha trasladado a un papel el recorrido que hacen.

—Puede ser —concedió Julio.

Raúl era todo oídos. Por lo general, se guardaba sus opiniones, porque, para cuando las formaba, aquel par de diablos ya se le habían adelantado. Y como tenía su amor propio, por el procedimiento de callar no quedaba tan mal ante Verónica.

—No me digáis que el plano no tiene secretos porque me da un berrinche —protestó Sara, dejando de trepar para mirar de frente al grupo—. Bien pensado, algo abona mis sospechas.

—Suelta el rollo de una vez —dijo Julio, algo impaciente.

—Las piedras están sujetas al suelo como en las construcciones de Machu Picchu, por un procedimiento que, según el guía, era propio de los incas. Están trabajadas en sus formas como las de la ciudad sagrada y eso significa que las plantaron allí los antiguos ciudadanos del Imperio. Y, ¿para qué? —se contestó a sí misma— por alguna razón que no podemos desentrañar.

Raúl aplaudió a rabiar. En realidad, admiraba mucho la iniciativa de aquella compañerita pelirroja y divertida.

León y Petra aplaudieron también. Sara hizo reverencias en varias direcciones antes de proseguir la ascensión.

Al rato hallaron la primera de las piedras marcadas en el plano y a partir de ahí fueron siguiendo el itinerario marcado. En la última parte no les era fácil, ya que se trataba de una torrentera que, a cada paso, les obligaba a resbalar; a veces las piedras salían despedidas bajo sus pies.

—El último tramo nos es inédito —les recordó Héctor.

—Y más inédito aún lo que falta de plano.

—¡Ay! —gritó Verónica, perdiendo el equilibrio a causa del resbalón—. Con tal de que mi cabeza siga inédita…

Apenas se había repuesto cuando un ruido de cascos se produjo sobre sus cabezas. Tuvieron el tiempo justo de ver a un pastor ataviado a la manera típica de la región, con su poncho, una manta enrollada en torno al torso y un sombrero de ala con sus cintas de colores, azuzando a las llamas de su rebaño… ¿en dirección a ellos?

Petra fue la primera en dar la alarma, saltando a un lado. Antes de que pudieran reaccionar, tenían las llamas encima, despavoridas por la carrera, haciendo saltar las piedras. Verónica rodó varios metros y si no se precipitó en el vacío fue porque Raúl, en el último instante, pudo sujetarla por una mano.

Oscar levantó la cabeza aturdido, después de que una de las llamas pasara sobre él. Pero no le había rozado y, blanco de pánico, se aseguraba de que otro animal no fuera a pisotearle. Julio tiró de uno de sus pies apartándole del camino, mientras Sara se aferraba a Héctor y juntos se aplastaban entre dos rocas dejando pasar al despavorido rebaño.

En aquella ocasión, León había sido el más listo. Se había encaramado sobre el único y raquítico árbol de todos los contornos y no parecía dispuesto a dejar su refugio.

—¡Eh, usted, qué hace! —increpó Julio al pastor, que permanecía medio escondido tras un peñasco.

Las llamas, unas ocho o diez, proseguían su loca carrera montaña abajo y Sara, con voz que temblaba, exclamó:

—Nos ha lanzado a esos animales para hacernos caer.

Héctor, furioso, había dejado el peñasco y trepaba velozmente, barbotando improperios. Sara le siguió, temiendo que, acalorado como estaba, fuera a enzarzarse con el autor de la fechoría. Julio, que debía temer lo mismo, empleaba sus piernas a toda celeridad para llegar junto al peñasco al mismo tiempo que él.

Pero todos llegaron tarde. El pastor, montado en una llama, descendía por otro barranco con riesgo de caer al abismo.

—Déjalo —dijo Julio—, de todas formas no le alcanzaríamos.

—El muy granuja… —barbotaba Héctor.

Sin embargo, a pesar del susto y el atropello que se había cometido contra ellos, habían experimentado una cierta compensación en el espectáculo magnífico que durante unos instantes constituyeron los hermosos animales lanzados a la carrera por el talud.

—No me importaría nada montar a una de estas llamas obstinadas y temperamentales —dijo Héctor—. Si es cierto que pueden transportar las cargas más pesadas durante un trayecto superior a los treinta kilómetros, también podrían conducirme a mí.

—Olvida tus afanes de jinete y volvamos a lo que estábamos haciendo, que era seguir, o tratar de seguir la ruta marcada en el plano.

Durante la carrera, como consecuencia de las llamas azuzadas hacia ellos, a Sara se le habían caído las gafas.

Y aunque todo su interés en aquel momento se centraba en encontrarlas y por añadidura encontrarlas intactas, se quedó mirando a Julio, creyendo que en aquellos momentos le animaba un interés particular.

—¿No creerás que el ataque ha sido intencionado, verdad?

El muchacho se la quedó contemplando con cierta sorpresa, porque Sara, sin gafas, siempre le sorprendía. Era como si otra persona ocupase su lugar.

Pasados unos segundos, contestó muy seguro:

—Creo que el ataque ha sido intencionado. Ahora bien, ese pastor puede haber actuado para divertirse a nuestra costa, porque sus horas en la montaña le resultan muy aburridas, o por otros motivos menos claros.

—¿Por cuál de las dos hipótesis te inclinas? —preguntó ella, muy intrigada.

—Desde luego, por la segunda. Pero la verdad, es tan absurdo que un pastor desconocido la emprenda contra unos turistas también desconocidos, que deberemos aceptar la primera.

A Sara se le fueron las manos a la cabeza y los ojos al cielo.

—¡Qué odiosamente complicado eres! Debes tener en la cabeza un laberinto por el que no puedo ir sin perderme.

—Sara tiene razón —concedió Héctor—. Cuando te pones así, siempre acabamos en complicaciones. Vamos a no pensar más en los animalitos ni en su conductor y a proseguir tranquilamente nuestra excursión.

—Primero debo buscar mis gafas —repuso Sara.

Todos empezaron a buscarlas por el cauce del torrente, pero fue precisamente Sara quien las vio de lejos. Estaban sobre unos matojos y Raúl, sorprendido, comentó:

—No sé para qué quieres esa herramienta. Estoy por creer que tienes mejor vista que todos nosotros.

Capítulo 6

LOS TRUCOS DE «LOS JAGUARES»

Ninguno había vuelto a acordarse de Petra y León hasta que, al reemprender la marcha, ambos comenzaron a emitir grititos de susto.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Oscar, volviéndose en redondo.

Los demás le imitaron. Era curiosa la estampa que ofrecían los dos irreconciliables enemigos. Se habían plantado más abajo, dando a entender que no estaban dispuestos a seguir y formaban un frente unido, tomados por el brazo como solían ir las dos chicas de la pandilla. Los ropajes de León y el susto que ambos llevaban retratados en la cara, les semejaban a las personas de una historieta cómica.

—¡Estos se mueren de miedo! —lanzó Oscar.

El por un lado y Sara por otro, estuvieron tratando de convencer a los rebeldes animalitos de la necesidad de marchar junto a ellos. Primero utilizando halagos y, por último, amenazas.

—Está bien —dijo Sara, tirando montaña arriba—. Que se queden ahí; nosotros nos vamos.

León y Petra se miraron con expresión de desamparo. Durante unos breves instantes estuvieron diciéndose algo con gesticulación de comadres y, por último, resignados y a su pesar, siguieron a «Los Jaguares».

Con el plano en la mano, Héctor abría la marcha. Se equivocaron un par de veces de dirección, pero no resultaba difícil reconocer cada lugar a través de líneas someras. Cada roca tallada y de una determinada forma geométrica estampada en el papel, hallaba su representación en la realidad. Al fin se encontraron en una altiplanicie, al fondo de la cual surgían nuevos farallones.

—Esto se acabó —Héctor señalaba el ángulo de papel al que faltaba un trozo—. No creo haber logrado nada interesante. Si tuviéramos el resto…

—Pero no lo tenemos —repuso Sara, siempre práctica—. Y por lo que veo, no estamos lejos de la vivienda del Inca. Podíamos aprovechar para llevarle provisiones.

Por segunda vez aquel día, Petra y León mostraban su disconformidad. Pero como no tenían voz ni voto, aunque manifestando lo mal que la visita les sentaba, ambos siguieron a sus dueños.

—A éstos no se les ha pasado el susto —comentó Raúl, mientras se dirigían hacia allí.

—Ni a mí —barbotó Verónica—. ¡Ah, chicos! ¡O veo visiones o desde una de las rocas del farallón que tenemos a nuestra espalda nos están observando!

—Si hemos de disimular ¡cuidado!, no volvernos de repente. Finjamos que nos detenemos a charlar —aconsejó Julio. Verónica añadió, casi tan temblorosa como los dos animales, que creía haber visto la punta de un poncho levantado por el viento.

Bien, ya se habían vuelto con disimulo. Un hermoso pájaro salió aleteando desde el pliegue del farallón que todos observaban y planeó un momento majestuosamente sobre sus cabezas.

—¡Pues sí que tienes buenos ojos! —exclamó Héctor—. Has tomado el ala del ave por la punta de un poncho. Sara va a tener que prestarte sus gafas.

Avergonzada, Verónica se cosió los labios.

Muy pronto Oscar, con una carrerilla, llegaba el primero ante las construcciones semiderruidas y junto a la tela de colores, decía:

—Señor don inca, somos nosotros, sus amigos, ¿podemos pasar?

—¡No! Nadie debe traspasar el umbral del inca. El último emperador del más grande de los pueblos siente que sus días se acaban. Muy pronto irá a reunirse con su padre el Sol.

La voz llegaba claramente hasta los muchachos, que se miraron intrigados. Oscar añadió:

—Don inca, somos amigos, ¿no lo recuerda? Está aquí la diosa de los cabellos de oro y la diosa de los ojos de cristal movibles. Y le traemos provisiones.

Héctor había alzado la tela y miraba hacia el interior, pero en medio de la penumbra no le era fácil descubrir al nativo. Poco a poco divisó su flaca figura sobre el camastro, cubierto con las mantas.

—Escuche, si está enfermo le atenderemos…

Un grito detuvo al jefe de «Los Jaguares».

—¡Quietos! La muerte me ronda y puede atrapar a los que se me acerquen.

Las chicas, espantadas, retrocedieron cuando ya el buenazo de Raúl había abierto los brazos ante ellas, en un gesto de simbólica protección. León y Petra establecieron una verdadera competición, alejándose a saltos, mientras Oscar se refugiaba tras la espalda de su hermano.

Entonces Héctor, tomando una decisión, dijo a sus amigos:

—Alejaos y dadme las provisiones que traíamos. Veré qué le ocurre a ese hombre.

Con uno sólo de sus largos pasos, se encontró al otro lado de la tela que servía de puerta.

—Ve con él —Sara se había puesto mandona, señalándole a Julio, con el índice, el interior de la mísera vivienda.

—Eh, mira, los microbios y yo no queremos tratos. Nuestro héroe se da muy buena maña para estas cosas.

—¡Tienes la cara de cemento armado! —le apostrofó Sara—. ¡Ea, adentro!

Con un empujón, situó al muchacho dentro de la casa. Luego, todos tendieron el oído hacia lo que ocurría en el interior.

Héctor se había inclinado sobre el montón de mantas y preguntaba al anciano:

—¿Qué siente? ¿Tiene fiebre?

—Siento la llamada de mi Padre, el Sol; quiere que vaya con él.

A pesar de sus forcejeos, Héctor conseguía apresarle la muñeca y tomarle el pulso. Era débil, propio de un hombre de su avanzada edad, pero latía regularmente.

—Usted se equivoca; no está tan enfermo como supone. De todas formas, no debería estar aquí, sino en un hospital. Nosotros podríamos avisar en Cuzco y vendría el médico y unos camilleros a recogerle. Le tratarían muy bien, de verdad…

Julio, con el pie, le estaba llamando la atención sobre lo improcedente de su lenguaje. ¿Qué sabría aquel pobre viejo sobre médicos, hospitales y camilleros si toda su vida había vivido en el más completo aislamiento?

Cuando se disponía a explicarse de forma más comprensible, el viejo, sentándose en la yacija, extendió su brazo en dirección a la puerta.

—¡Fuera! ¡Fuera! Quieres entregarme a mi enemigo, a las gentes de este extranjero, Pizarro, que han invadido mi reino montados en sus horribles bestias…

Debía referirse a caballos. Los dos muchachos recordaron las lecciones de historia, según los cuales, el pueblo inca se sintió paralizado por el terror al ver ante sí a los conquistadores montados a caballo, animal desconocido en el imperio.

—No, no; nadie vendrá si usted no quiere —insistió Héctor—. Ya que estoy aquí, le prepararé algo de comer. No deseamos sino ayudarle, amigo.

Julio, cruzado de brazos, se había limitado a observar la escena, sin despegar los labios. Y en silencio abandonó la pobre estancia y se reunió con sus amigos.

—Pronto has desertado —le afeó Sara—. ¿Cómo está el inca?

Sin responderle, el muchacho puso su brazo sobre los hombros de su hermano.

—Mico, si te atreves, puedes hacer algo útil —susurró, mientras los demás mostraban su sorpresa.

Llevándole de esta forma, entró con él en la corraliza donde pastaba el guanaco.

—¿Qué se le habrá ocurrido a éste? —murmuró Verónica, yendo tras ellos.

Raúl y Sara, muertos de curiosidad, la siguieron.

Diez minutos después, Héctor salía de la vivienda. Un poco intrigado, oyó las voces de sus compañeros procedentes del recinto amurallado y medio derruido que servía de corral y se dirigió hacia él. A partir de entonces, sus voces dejaron de escucharse. Pronto salían todos juntos y Julio, en voz bien alta, anunció:

—Bien, chicos, vamos a comer. Creo que he visto un manantial aquí cerca.

Cosa curiosa, desde lejos parecía como si el grupo estuviera al completo, cuando tomaron hacia la barranca por donde caía el manantial, formando un todo compacto. Sin embargo, el Oscar que marchaba en el centro, bien arropado por sus compañeros, no era Oscar, sino su poncho, colgando de un palo y con una bola de hierbajos resecos por cabeza.

Naturalmente, Oscar se había quedado con el guanaco y los demás no se detuvieron hasta situarse entre unos peñascos, lugar desde el que no podían ser vistos en su totalidad ni desde arriba ni desde abajo.

—No sé si estas truculencias tuyas darán resultado —murmuró Sara, mirando en torno con preocupación.

León y Petra, a saltitos, se les unieron. Ambos demostraban a las claras lo incómodos que se encontraban en aquellos parajes. Sin embargo, no le hicieron ascos a la comida.

Después de asegurarse de que ningún ser humano se hallaba en los contornos, Verónica acusó a Julio:

—No hay derecho: dejar al pobre chiquillo de vigía junto al guanaco. ¿Qué va a descubrir?

—No lo sé; puede que nada, pero hay que intentarlo. Además, Oscar ya no estará junto al guanaco: habrá saltado sobre el muro y, desde la parte trasera de las ruinas podrá observar al viejo. He visto que por entre dos de las piedras del fondo de la estancia entraba una pequeña aguja de luz.

—¿Y qué objeto tiene esa treta? —quiso saber Sara—. Te hemos secundado, pero ahora me parece una tontería.

—Creo que nuestro inca no está tan enfermo como quiere hacernos creer. ¿No es así, Héctor?

—¡Hum…! Su pulso es débil, ciertamente, como corresponde a su edad, pero… «Jaguares», os temo cuando echáis la imaginación a volar; sin embargo, casi podría jurar que bajo las mantas, el viejo escondía papeles. Y he tocado un objeto de la forma de un bolígrafo.

—¡Imposible! ¿Cómo iba a llegar un bolígrafo hasta un viejo que no sabe escribir y está de remate? —rebatió Verónica.

—Héctor suele acertar —le recordó Raúl, con fe en el compañero.

Julio, cruzado de brazos, parecía satisfecho.

—Tus observaciones coinciden con las mías. Bajo la yacija del viejo, mi pie ha tropezado con algo que no he podido ver, pero casi aseguraría qué es.

—¿Quéee…? —preguntaron todos a un tiempo.

—Un libro.

León y Petra, que habían alargado hacia él sus cabecitas, se miraron y gesticularon como diciendo: «¡Qué cosas!»

—Podía ser una piedra —objetó Sara.

—Si le das a una piedra con la punta del pie podrás aplastarla en bloque, pero no sentir que cede en parte.

—¿Estás insinuando que el viejo no es lo que parece? —preguntó Raúl.

Julio traspasó la respuesta a Héctor.

—No aseguraría tanto —replicó éste—, pero es indudable que, por su locura o a sabiendas, nos engaña.

Raúl, que era terriblemente práctico, apuntó en aquel mismo instante:

—Podíamos comer. Se ven las cosas con más claridad si el estómago está satisfecho.

—Y el pobre Oscar ayunando —recordó Sara.

Lo que no fue obstáculo para que le hicieran a la comida honores muy considerables.

Más tarde, después de recoger las mochilas, con el poncho del menor de «Los Jaguares» dispuesto como en la primera parte de la treta, fueron hasta la derruida construcción, entraron en el corral, y Héctor, separándose al punto, anunciaba al viejo a través de la tela:

—Amigo, regresamos a nuestra casa. ¿Quieres algo?

—El inca se siente satisfecho aguardando a su padre el Sol.

Cuando se agruparon para iniciar el descenso, Oscar, y su poncho, iba con ellos. Durante cincuenta metros ninguno desplegó los labios, ni siquiera mico y ardilla.

—Julio, ¡qué faenas me haces! —exclamó de pronto el chico, mirando a su hermano con enojo—. Estoy muerto de hambre por hacerte caso y todo para nada. Si no hubiera sido por temor a que el pastor de las llamas me viera y la tomase conmigo, no hubiera aguantado allí ni un minuto.

Sin tomarse en serio aquel descontento, Julio permitió que las chicas despotricasen contra él. Luego dijo:

—Quiere decirse que el viejo ha seguido en su yacija sin moverse.

—No, eso no. He podido verlo muy bien por un agujerito de las piedras, tal como me habías indicado. Al rato de salir Héctor se ha levantado y ha estado todo el tiempo mirando por detrás de la tela. Y poco antes de llegar vosotros, se ha metido a la carrera en la yacija. Llevaba tanta prisa que las hojas volaban por las mantas y las ha recogido.

Quizá porque estaba enfadado de la oposición que a veces encontraba, Julio se mantuvo callado, pero terriblemente displicente.

—¡Oscar, pegote! ¡Todo eso supone un gran descubrimiento! —exclamó Héctor—. Es la confirmación de nuestras sospechas de que el viejo trataba de hacerse el enfermo para ahuyentarnos. Y si no ha hablado de gérmenes contagiosos es porque eso no le va al último emperador inca. Me sirve de satisfacción que corrobores mis sospechas de que el viejo estaba escribiendo cuando hemos llegado, para no sentirme un tonto de capirote.

—Bueno, reconozcamos que las sospechas de Julio no iban desacertadas —dijo Sara—. De todas formas, ten cuidado y no te atragantes de dignidad.

Capítulo 7

LÁTIGOS CONTRA «LOS JAGUARES»

Tenían toda la tarde para ellos y «Los Jaguares» cubrían despacio el descenso de la montaña. Al rato se detuvieron a descansar y charlar.

—En realidad —dijo Sara, balanceando las piernas desde su alto asiento de una roca—, el secreto del inca no es un secreto tan importante. Seguramente, loco o no, es un hombre que ama la soledad y no quiere verla allanada por intrusos.

Héctor inclinó la cabeza, afirmando.

—Comparto tu criterio. Quizá ese pobre viejo ha sufrido mucho en el mundo y se ha retirado a hacer vida de ermitaño, conservando alguno de sus libros. Cabe la posibilidad de que se distraiga anotando sus observaciones sobre la naturaleza que le rodea o, simplemente, sus divagaciones de loco.

Entonces todos miraron a Julio, esperando su opinión.

—Estoy de acuerdo con vosotros. Como nos han sucedido algunas cosas no muy corrientes en diversas ocasiones, reconozco que tenemos cierta propensión a ver misterios en las cosas más simples. Hemos encontrado un plano, no sabemos dónde, del que seguramente habrá muchas copias, y eso nos ha levantado un poco los cascos. En realidad, cualquiera que haya ido por ese camino ha podido copiar las líneas del lugar y reproducir las figuras de las piedras. No olvidemos que la zona es interesante y que muchos expertos en arqueología incaica la visitan. Hasta entra en lo posible que un día salga a la luz algo desconocido. Por ejemplo, Machu Picchu se descubrió por casualidad en 1911 y eso alienta a los investigadores.

—¡Estás de un sensato subido que asusta! —se burló Sara—. Según tú, ¿debemos abandonar nuestras pesquisas?

Julio se encogió de hombros con indiferencia y Oscar alegó:

—Esa es una buena noticia, Jul, así no volverás a dejarme de espía. Siempre te aprovechas de mí porque soy más pequeño.

—No te hagas la víctima —se burló Héctor.

Raúl parecía apenado. Tímidamente, expuso su pensamiento.

—Abandonar los misterios, las búsquedas absurdas, me parece bien, pero abandonar al pobre viejo… La comida que le llevamos ha de venirle bien. Se me ocurre que, mientras estemos aquí, cada dos o tres días, uno de nosotros puede venir con provisiones. Si no quiere vernos, es igual; pero le dejaríamos delante de su puerta la comida. Yo estoy dispuesto; no soy mal andarín de montañas.

—Entonces, te cedo mi turno —se apresuró a proclamar Julio.

Caminaban ya por la parte de montaña habitada únicamente por los rebaños y sus pastores y se adentraban por un desfiladero de pelada roca que daba paso a la parte de terrazas escalonadas y sembradas de cereales, cuando Petra, aterrada, saltó al hombro de Sara. León, su fiel imitador, hizo lo mismo, cuando hasta entonces solía encaramarse en Oscar.

—¿Qué pasa…? —había empezado a preguntar Verónica.

—¡Alto, muchachos! —exigió un nativo, cerrándoles la salida del desfiladero. Enarbolaba un látigo y su aspecto resultaba amenazador, a pesar de que las típicas ropas de los pastores de ganado más conferían aspecto inofensivo que otra cosa.

Un segundo nativo, muy similar al primero, con el sombrero encajado hasta las cejas, les hablaba desde la entrada del mismo.

«Los Jaguares» comprendieron que tenían cerrados los dos pasos, en cualquier sentido.

—¡Se acabó el merodear por la montaña! Nuestro inca es sagrado. ¡No volverán a molestarle!

Héctor, mirando al uno y luego al otro, replicó:

—Ignorábamos que la montaña les perteneciera. Pero, aunque así fuera, venimos de un país donde las cosas se piden por favor.

—La montaña es de los incas y sus ganados. No tenemos que pedir favores.

Seguidamente, hizo restallar con fuerza su látigo. Oscar, asustado, se hizo atrás y el desconocido, descubriendo el efecto que acababa de causar, lanzó el látigo por segunda vez, tan cerca del menor de los costarricenses que, de no poner a tiempo Raúl su brazo, posiblemente le hubiera alcanzado.

—¡Salvaje! —gritó Sara.

El que estaba tras ellos se acercaba haciendo restallar con fuerza su látigo. El primero en actuar continuaba accionándolo con fuerza, estrechando a los muchachos en un cerco cada vez más pequeño.

—¡Apártense y déjennos pasar! —exigió Héctor.

Uno de los nativos ordenó al otro, mientras se tiraba sin miramientos sobre el grupo:

—¡Ahorita no más!

Aquellos bravos andinos ignoraban con quién tenían que habérselas. El latigazo destinado a Julio restalló sobre su cabeza. Con un esguince, el muchacho lo había eludido. Héctor se lanzó en plancha sobre aquel hombre y su acometida fue tan magnífica que ambos rodaron al suelo. El nativo intentaba recobrar el uso de su brazo y su látigo, pero lo tenía paralizado por la fuerza del rubio muchacho.

Raúl, por su parte, se había lanzado de cabeza sobre el estómago del otro rufián y, aunque envuelto por el abrazo doloroso de la correa, el tremendo encontronazo hizo gritar a su enemigo.

Las chicas y Oscar se habían aplastado contra la pared y Julio miraba a derecha e izquierda, como árbitro que controla una pelea, dispuesto a intervenir.

Héctor y su atacante andaban a puñetazo limpio. Si el muchacho no hubiera sido tan considerado, colocando sus golpes con más tecnicismo que mala intención, quizá se hubiera librado de aquel puñetazo en la boca que durante unos segundos le dejó confuso, sin respiración, mareado.

Viéndole en tan difícil situación, Julio se acercó al bruto por la espalda y, sin prisa, con precisión, la mano de canto, esperaba el momento oportuno de aplicarle en la nuca un suave golpe de karate con el que pensaba dejarle fuera de combate.

—¡Vamos ya! —chilló Sara—. ¿A qué aguardas?

El bruto debió comprender que algo se le venía por detrás, ya que se revolvió a tiempo de librarse del golpe y pillar desprevenido al alto muchacho, enviándole de un mazazo contra la pared.

Aquello se ponía mal. Quizá Petra lo había comprendido así, porque atrapó al vuelo uno de aquellos látigos, que estaba en el suelo, lo puso en manos de Sara y escapó a la carrera, seguida de cerca por León.

Naturalmente, Sara no lo pensó dos veces y enarboló el látigo con toda su fuerza. Pero calculó mal las distancias, quizá porque tal arma era novísima en su mano y la correa rodeó el cuerpo de Julio, que lanzó una imprecación.

Por el lado de Raúl, la situación no se definía. Dar, recibir, dar…

Héctor se había repuesto lo suficiente para cargar contra su enemigo. Pero le faltó ligereza y el indio se hizo a un lado, dejando que chocasen estrepitosamente el rubio y el alto.

Ambos salieron tambaleantes del encontronazo y el nativo, satisfecho, empezó a rebuscar su látigo, sin duda para terminar a placer la faenita.

Pero no había contado con Verónica que, a su espalda, se disponía a lanzarle una pedrada.

Y la lanzó, mas con puntería tan desastrosa que alcanzó a Raúl en el cogote, dejándole tan tambaleante como sus dos compañeros tras el encontronazo.

—Duro con ellos. ¡Están batidos! —exclamó uno de aquellos horribles individuos.

Si hubiera conocido a «Los Jaguares» no hubiera dejado escapar tal exclamación. Cuando a dúo se lanzaban sobre los aturdidos chicos, Julio se tiró en plancha al suelo, atrapó uno de los tobillos del individuo y le lanzó un mordisco en plena pantorrilla, de tal calibre, que el hombre fue un puro chillido. Sara aprovechó para descargarle el látigo en la cabeza. Héctor, con absoluta precisión, había alcanzado al otro compinche en la mandíbula y fue a rebotar con estruendo contra la pared. Raúl, rehecho, era una máquina de dar puñetazos.

Los dos individuos se apresuraron a escapar. Pero, una vez en seguridad, gritaron con toda la fuerza de sus pulmones la advertencia de que nunca más volvieran a la montaña sagrada o les darían una lección.

—¡Hemos venci…! —a Oscar se le cortó el grito en la garganta, pues había visto en el suelo algo realmente insólito en aquel lugar. Lo recogió, cuando las chicas le instaban a correr para alejarse de tan peligroso pasadizo.

Viendo el látigo en manos de Sara, Julio hizo ademán de darle una torta. Por suerte, se contuvo a tiempo o ella se apartó más a tiempo todavía.

—¿Así que eres tú la que me ha molido con el látigo?

—Lo siento… yo… bueno, dejémonos de tonterías y a correr.

El primero en salir de allí había sido Oscar. Los demás encontraron cuerdo seguirle, aunque Raúl, acariciándose la cabeza, se había quedado rezagado.

—Creo que te he dado una pedrada —murmuró Verónica a medio aliento, a causa de la carrera.

La cara de tonto de Raúl era de ver. No le entraba en la cabeza que aquella muñequita delicada… ¡Cielos, qué cosas podían ocurrir! De todas formas, puesto que ella era la autora de su descalabro, le dolió menos.

Algo más allá, con Petra y León abrazados y compenetrados a causa del susto, Oscar mostraba algo en su mano.

—¿Sabéis lo que ha perdido uno de esos pastores andinos?

Nadie le hacía caso y tuvo que meterle a su hermano la calculadora por las narices. Porque era una pequeña calculadora de bolsillo lo que el nativo había perdido.

—¡Aguanta! —se le escapó a Julio, pasando los dedos por las teclitas—. ¡Vaya indios de ciencia ficción!

Inmediatamente, los dos hermanos se encontraron rodeados de los otros cuatro.

Ni qué decir tiene la de comentarios que originó el hallazgo. Sin embargo, pronto surgían las bromas.

—Supongo que querrán la computadora para contar las alpacas —dijo Sara.

—¡Tonta! Es para sumar los kilos de lana cuando esquilman las vicuñas.

En realidad, las bromas tenían por objetivo enmascarar la preocupación que todos estaban sintiendo. En un mismo día habían sido objeto de dos ataques por parte de los pastores andinos. El sucedido aquella mañana no podía considerarse ya como la broma maligna de un montañés aburrido.

Conociendo a los suyos, Héctor se cuidaba de no manifestar sus preocupaciones. Con la imaginación de que estaban dotados la echarían a volar y… ¡no quería ni pensarlo!

Entonces Raúl, que no sabía enmascarar sus pensamientos, dijo:

—¿Qué tienen contra nosotros? No les hemos hecho daño ni a ellos ni a sus ganados. ¿Quiere alguien, si lo sabe, contarme lo que está sucediendo?

—Lo que está sucediendo no lo sabemos ninguno —repuso Julio—. Somos unos pacíficos turistas que se han compadecido de un viejo loco llevándole alimentos. Esa no es razón para que un pastor nos lance sus llamas que pudieron habernos despeñado, ni que otro par de indios nos hayan atacado hace un rato; ni… y esto es lo más importante, ese viejo loco se nos quite de encima con el pretexto de estar enfermo. ¿A quién, diablos, estorbamos?

—Oscar se había puesto en marcha llevándose a Petra y León, alegando:

—Todo eso podemos discutirlo más cerca de casa, donde estaremos más seguros.

Las chicas aceptaron encantadas la sugerencia. No se hallaban muy a gusto por aquellos parajes, precisamente porque, como sus compañeros acababan de reconocer, no podían comprender lo que estaba sucediendo. Estaba todo tan confuso.

Héctor, que marchaba pensativo con las manos en los bolsillos, dijo al rato:

—No se me ocurre más explicación que ésta: las gentes que habitan la montaña, sabiéndose descendientes directos de los incas, en esta parte que fue cuna del imperio, llevan su fanatismo al extremo de no permitir que los extraños vayan y vengan a su antojo.

—Tonterías, Héctor —replicó Julio—. He oído decir que estos campesinos son buenas gentes, sencillos y naturales y sumamente hospitalarios. Y tengo razones para suponer que son realmente así.

—¡Pues si no llegan a ser tan hospitalarios, ésta no la contamos! —ironizó Sara—. El susto no se me va a quitar así como así.

—A lo mejor no entendemos a esta gente —se le ocurrió a Raúl.

Una palmada en el hombro, procedente de Julio, le hizo saber que su puntualización era buena.

—Mañana iremos a Cuzco e indagaremos en cuanto se haya escrito sobre los habitantes de esta comarca. Entre los seis podemos avanzar mucho. Recorreremos bibliotecas, hemerotecas y cuanto se nos ocurra.

—¡Pero Julio! Eso me parece una pérdida de tiempo —opuso Raúl—. ¿Qué tendrá que ver lo que encontremos con cuanto nos ha ocurrido?

—Eso nunca se sabe, coloso. Y de todas formas, aunque por ese lado nada hallemos, siempre habremos ampliado nuestra cultura —repuso el alto muchacho.

—Oye, yo estoy de vacaciones —le recordó Verónica, a modo de protesta.

Oscar, calurosamente, hizo causa común con ella.

Capítulo 8

VISITA A CUZCO CON FINES CULTURALES Y DETECTIVESCOS

Tía Susy y sus amigos jugaban al bridge cuando los muchachos entraron en la casa. Los cuatro levantaron los ojos hacia ellos y al momento se perdían en comentarios y exclamaciones.

—¡Cómo venís! ¿Qué os ha pasado? —preguntó tía Susy, poniéndose en pie para verles mejor.

Se les había olvidado advertir a Oscar que fuera discreto y el chico se lanzó a dar explicaciones. Y a darlas del modo que le era peculiar, impregnadas de tremendismo:

—Estamos vivos de puro milagro. ¡Qué aventuras las nuestras!

—¿Han tenido un accidente? —preguntó Cora.

Víctor hacía notar el desgarrón que Sara llevaba en la blusa y el siete de Raúl en los pantalones. Oscar añadía:

—Pues sí, estamos vivos de puritito milagro. Suerte que sabemos habérnoslas con las dificultades.

—¿Qué dificultades? —se lanzó a preguntar tía Susy, realmente alarmada.

—Vamos, tía —intervino Julio—, ya conocemos a mi hermano, que siempre exagera las cosas. Venimos con hambre, así que lo mejor será ir a ponernos presentables.

—No intentes escurrirte, Julio —repuso la señora—. Tu padre y las familias de tus amigos confían en mí y debo saber cuáles son vuestras correrías, porque… bueno, no pretendo actuar como una solterona antipática, pero estaría más tranquila si supiera…

—¡Pero si no tiene importancia! —se apresuró a explicar Sara, antes de que Oscar lo echara todo a rodar, porque había captado la onda lanzada por Julio—. Cuando subíamos por un barranco difícil, unas llamas que bajaban a la carrera casi nos arrollan. Algunos hemos besado el suelo y a eso se reduce todo, tía Susy.

—¿Y por qué vais por vericuetos difíciles? —se quejó ella, algo tranquilizada.

Quizá Cora Guevara pretendía que no se tranquilizara, porque dijo:

—Las pelirrojas suelen ser muy trapisondistas, querida Susy. Yo que tú no me lo creería.

Todos «Los Jaguares» se sintieron ofendidos y furiosos, pero tuvieron el suficiente tacto o educación para no darlo a entender demasiado. La excelente tía de los Medina, acariciando el cabello de la pelirroja, protestó con una sonrisa:

—Puede que haya alguna cabecita roja amiga de componendas, pero no la de Sarita. Ella es una chica encantadora, realmente encantadora, Cora.

Oscar había comprendido que no debía añadir más explicaciones y el grupo juvenil salió del salón en dirección a sus habitaciones.

Desde la cocina, Rosita sacaba la cabeza para ver a los recién llegados, que le producían gran curiosidad.

—¡Cómo vienen, niños! —exclamó un poco asustada, quizá pensando que tendría que habérselas con las ropas maltratadas del grupo.

—¡Bah, no tiene importancia! —dijo Héctor al pasar.

Sara, por el contrario, se detuvo, tomando a Rosita por una mano.

—¿No sabes? Cada día nos parece más interesante esta tierra tuya, pero no conocemos bien a la gente. ¿Suelen ser violentos los pastores? Quiero decir, si les molesta que la gente vaya a sus montañas…

—¡Niña! Esos pobres pastorcitos andinos, ellos y ellas no desean sino que vayan a visitarles. ¡Están tan aburridos! Si le han contado otra cosa la han engañado. Son inofensivos, los pobres…

—Tú debes conocerlos bien —añadió Sara.

—¡Figúrese no más, niña! Vengo de familia de ganaderos y he vivido siempre en la montaña.

Los muchachos habían desaparecido, excepto Verónica, que seguía atentamente la conversación.

—¿Sabes, Rosita? Quizá los encargados de los rebaños son bromistas y hoy nos han gastado una broma.

—¡Niña! ¡Ellos son muy respetuosos! Nunca se hubieran atrevido —se indignó la sirvienta.

Cuando las chicas estaban en su habitación, Verónica dijo:

—Tu hábil interrogatorio no ha servido para mucho.

—Yo creo que sí. Nuestros agresores de hoy no se parecen en nada a las gentes descritas por Rosita, luego éstos son la excepción…

En el momento en que se pasaba un jersey por la cabeza, oyó chillar a Petra. Había entrado en la habitación seguida de León y ambos peleaban por algo, arrebatándoselo y saltando por encima de las camas.

—Esta Petra se está volviendo una ladrona —comentó Verónica—. Les ha quitado la calculadora a los chicos; ya sabes, la del pastor…

—¿Y por qué ha tenido que ser Petra? León no me parece de fiar.

Verónica se había hecho con la calculadora después de unas carreras y, cuando salía de su habitación para dirigirse al comedor, tropezó con los muchachos, que estaban impecables.

—De no andar lista, Petra y León hubieran destrozado este aparatito. Nuestra liosa ardilla se dedica a robar.

La sorpresa detuvo a Julio. Murmuró algo de que creía haber dejado la calculadora en el bolsillo del pantalón que acababa de quitarse y durante unos instantes desapareció en su dormitorio. Al regresar, llevaba en las manos la pequeña máquina de bolsillo perdida por el pastor.

—¡Esto sí que tiene gracia! —comentó Sara—. Petra y León han encontrado, sin que sepamos dónde, una calculadora igual a la «nuestra».

Héctor las acompañaba en aquel momento.

—Sí, son exactas —convino—, lo que no es tan raro teniendo presente que los japoneses han inundado todos los mercados con sus fabricados electrónicos.

—En efecto, no es nada raro. Lo raro es que un mismo día nos vengan dos a las manos —objetó Julio, con su aire displicente—. Bueno, dejadla donde estaba.

Para eso necesitaban la cooperación de Petra, que no estaba con ánimo para cooperar, sino que nuevamente se enzarzaba en su celosa lucha con el mono.

—¿Alguien ha perdido una pequeña calculadora? —preguntó Julio, entrando precipitadamente en el salón.

—¿Perdido?

Los invitados de tía Susy se consultaron con la mirada. Por fin, Cora manifestó:

—La calculadora es mía. La llevo siempre que voy de compras…

—¡Es que tienes una cabeza para los números!… —ironizó su marido.

—Pero querido, los números no tienen nada que ver con el hecho de que alguien anda revolviendo en mis cosas. La tenía en el cajoncito del tocador.

Sara tuvo que enfrentarse a ella, aunque le estaba tomando una tirria…

—Lo siento, señora. Ha debido de ser mi ardilla la autora de la fechoría.

—No deberías ir por el mundo con ese animalucho.

Noblemente, Oscar defendió a su compañera:

—Puede que haya sido León.

—El sitio de los bichos es el zoológico o la selva —declaró Cora—. Me aterra pensar que, sobre revolver en nuestras cosas, nos trasmitan una enfermedad.

—Petra lleva un año conmigo y en todo ese tiempo no he estado enferma —sentó Sara.

Víctor se interfirió para recordar a la señora Guevara que en su casa tenía un molesto lulú que no dejaba sanos los bajos de los pantalones.

—Pero no le llevo por ahí para que extorsione a la gente —protestó ella.

Aquella noche Julio preguntó a su tía si al día siguiente podrían disponer del coche, alegando que tenían el proyecto de realizar una visita cultural a Cuzco.

—¿Os fijáis cómo son estos muchachos? Estoy muy orgullosa de ellos —dijo Susy, en dirección a sus amigos—. ¡Claro que podéis disponer del coche!

—Pero nosotros también pensábamos ir a la ciudad —opuso Cora.

—Querida, recuerda que no te encuentras muy bien —dijo su marido—. A Víctor y a mí nos gustaría ir a cazar, de modo que no necesitamos el coche.

La incordiante señora Guevara no volvió a protestar.

Al día siguiente, más ilusionados por la visita a la ciudad que por los planes que Julio pensaba llevar a la práctica, «Los Jaguares» se acomodaban en el coche negro conducido por el chófer uniformado.

—¿De verdad tenemos que ir a ver legajos? —preguntó Oscar con disgusto, cuando tras abandonar el vehículo se internaron por una callejuela flanqueada por sólidos muros de sillería, propios de la Era incaica.

—¿Cuántos años tendrá? —preguntó Sara.

—No se puede saber con exactitud. Cuando Pizarro entró en ella, en 1533, la encontró destruida, pero al año siguiente iniciaba su reconstrucción aprovechando estos muros de sillería y cimentaciones, sobre los que levantó la ciudad en estilo español.

El atractivo de la parte vieja de la ciudad les arrancó de sus primitivos planes y pasaron ante el palacio de Pachacútec, que en su día ocupó Pizarro y más tarde por el monasterio de Santa Catalina, que en tiempos fue morada de las Vírgenes del Sol. La Catedral, y especialmente la iglesia de Santo Domingo, levantada sobre el Templo del Sol o Corichancha, les tuvo absortos.

—Bueno, otro día vendremos más despacio. Hoy hay trabajo para todos —decidió Julio.

—Eres bastante déspota —se quejó Sara—. Es la primera vez que vengo a «la capital arqueológica de Sudamérica»… ¿no la llaman así? Y tú nos impones odiosos planes.

Los planes se llevaron a efecto con precisión matemática y Verónica se quedó en la Corporación Nacional de Turismo, con el encargo de anotar los descubrimientos interesantes que se hubieran hecho al trazar la ciudad moderna. Sara, en la Biblioteca de la Universidad Nacional, debía indagar sobre posibles monumentos incas no descubiertos de los que se tuviera noticia a través de leyendas, y hasta Oscar tuvo que leerse pacientemente varios tratados de historia local. Raúl se informaba de todo cuanto tuviera relación con Machu Picchu y las teorías de los estudiosos sobre si realmente Manco, el último inca, se había retirado a dicha ciudad, huyendo de los españoles, o a cualquier otro palacio de las cercanías, por algún lugar de la selva.

Héctor asumió la tarea de indagar sobre todos los especialistas en historia local llegados a Cuzco, así como de sus descubrimientos, y Julio estuvo consultando periódicos viejos.

Pasó la mañana y, a la hora convenida, se reunieron en un restaurante típico para comer.

—Las piedras me han molido la cabeza —se quejó Sara—; lo gracioso es que no penetro en la razón de qué estamos investigando. ¿Lo sabe alguien?

No, nadie lo sabía. Sin embargo, Julio aseguró que la chispa podía surgir en el momento menos pensado para alumbrar su oscuridad.

La verdad es que todos se hallaban hartos según sus confesiones, pero en el fondo les había resultado interesante investigar.

—La verdad es que ahora sé cosas insospechadas —confesó Verónica—. Me siento tan culta y tan importante…

—¡Pero tú siempre eres importante! —se admiró Raúl.

En seguida, con las mejillas rojas, trató de distraer la atención de los otros, sin sorprender sus risitas maliciosas.

—En cuanto acabemos de comer —decidió Julio—, nos iremos al mercado típico y haremos compras.

Sara se mordió los labios y empezó a contarse los dedos, mencionando la calculadora de Cora, que le vendría bien para saber qué podía gastar y qué no, dada la escasez de su bolsillo.

Mientras Verónica y ella se compraban unas pulseritas de plata para ellas y sus madres, Julio se les perdió. Al regresar, con aspecto de pachá oriental en alto y flaco, llevaba tras sí a un muchachillo nativo cargado de paquetes y al típico pastor andino con su vara, arreando un par de vicuñas y tres guanacos.

—¿De dónde sale este original? —se burló Héctor.

Instantes después, todos tenían motivos suficientes para sorprenderse de los actos de Julio.

—¿Dónde le dejo ahora los animales, señor? —preguntó el pastor.

—Te los regalo. Guárdalos hasta mañana y si los llevas donde te diga, te los volveré a comprar.

—Pero ya los ha comprado, señor.

—Nada, hombre; quédatelos esta noche y mañana, si me aguardas donde te diga, te los vuelvo a comprar.

Verónica susurró en el oído de Héctor:

—Está más chiflado que el viejo de allá arriba.

El chiquillo de los paquetes le preguntó dónde se los dejaba.

—El coche está cerca —le recordó Raúl.

—Se me ocurre una buena idea. Ya que aquí, el amigo, va a hacer un negocio con los animales, si mañana se encarga de llevar estos paquetes al lugar de nuestra cita, añadiré el cincuenta por ciento del importe de la compra.

—¡Segurito, señor, cuente con ello! —replicó el nativo sin la menor desconfianza. Puesto que ya había cobrado por las vicuñas y los guanacos, nada perdía, y si volvía a ganar…

—Lo dicho: loco de remate —insistió Verónica.

—En absoluto. Este marrullero podrá intrigarnos, pero acepto su plan —decidió Héctor.

—Este nos va a salir adivino —se burló Sara—. No sé lo que se traman, pero como siempre vamos a hacer todo lo que ellos planeen. ¡Estamos en plena tiranía!

Capítulo 9

LA PANDILLA DIVIDIDA Y EN ACCIÓN

Al día siguiente, nerviosas e intrigadas por los planes secretos de Julio, que Héctor parecía adivinar y compartir, a Verónica y Sara no se les pegaron las sábanas, aunque habían dormido inquietas, quizá porque la altitud de Cuzco, a la que no estaban acostumbradas, hacía mella en sus naturalezas.

Oscar fue a llamar en la puerta del dormitorio de las chicas, que ya se habían vestido con viejos pantalones y jerseys.

—¿Estáis listas? Vamos a tener un día muy emocionante. Ya sabéis que siempre lo presiento. Héctor y Jul se pasan el tiempo contándose cosas.

Cuando aparecieron en el pasillo, fueron a tropezar con «Los Jaguares».

—Podíais haberos quedado en la cama un rato más. No venís con nosotros —zanjó Héctor.

Ni les consultaban, ni se disculpaban, ni contaban para nada con ellas.

Verónica, enfadada, replicó:

—No vamos a suplicaros. Desde luego, podéis ir a donde os parezca y nosotras también. ¿No es cierto, Sara?

Imitando a Rosita, ésta contestó:

—Seguritito.

¡Ay! Estaban rabiando por dentro.

—Oscar se queda con vosotras. Y no digamos nada de Petra y de León; a ésos no los queremos ni en fotografía.

Oscar se había quedado de piedra.

—¡Jul, no puedes hacerme eso! Siempre soy de mucha utilidad.

—No insistas.

Tuvieron un desayuno sombrío, sin mirarse ni hablar. Sólo Raúl, con su amabilidad y atenciones, intentaba hacerse perdonar de las chicas, que fingían no observar sus intentos de desenfadarlas.

—Oscar —dijo Sara al rato—, no te preocupes porque vamos a organizamos para pasarlo bomba.

Héctor saltó. Quizá no se fiaba.

—¿Sí? ¿Se puede saber cómo?

—Teníamos olvidado un aspecto muy interesante de este país. Vamos a recoger insectos, a clasificarlos, observarlos y…

—¡Fenómeno! —exclamó el pequeño—. Puede que nos den el premio de… de… Tomología.

—Entomología —le corrigió su hermano.

Luego, los que se quedaban salieron a ver marchar a los que se iban, lo que no era igual que despedida, pues ni siquiera les dijeron adiós.

—¡Rápido! Entremos en acción —dijo Sara, cuando los otros estuvieron a suficiente distancia para no oírla.

—¿Es que vamos? —preguntó Oscar, con la ilusión bailándole en los ojos—. Eres la chica más estupenda del mundo, Sara. Ahora resulta que vamos a pasarlo mucho mejor que yendo con los mayorones.

—Bueno, no hay gran diferencia; no vamos con ellos, es cierto, sino de espías detrás de ellos. Oscar, esto hay que hacerlo muy bien, ya sabes. Tenemos que guardar las distancias para que no nos descubran. Pero, además, después de lo de ayer, hemos de asegurarnos antes de avanzar de que no tenemos enemigos en las inmediaciones y el camino está libre.

—¡Oh, eso! ¿No sería mejor quedarnos? —apuntó Verónica, con expresión de desánimo.

—Los indios de ayer no nos dieron latigazos a nosotras, sino a los chicos mayores —le recordó Sara.

En el fondo, Oscar compartía los temores de Verónica, pero no podía decirlo. Sabía que, cosas como aquélla, «Los Jaguares» siempre las recordaban después. Así que se las dio de valiente.

—No ocurrirá nada. Vais conmigo.

Recogieron unos bocadillos y, quieras que no, tuvieron que cargar con Petra y León.

Sara les instaba a que fueran más rápidos, ya que, para seguir a los muchachos sin ser vistos tenían que salir por la parte opuesta y dar un rodeo escondiéndose entre la maleza del cerro situado a espaldas de la casa. Casi hicieron el trayecto a cuatro patas para no dejarse ver, pero tuvieron la satisfacción de comprobar que no se les habían perdido de vista. Héctor se había apostado de vigía sobre un peñasco y los otros dos estaban tumbados sobre la hierba.

—Pues si es eso todo lo que iban a hacer… —comentó Verónica.

Por el momento tenían que seguir agachados entre los arbustos y Sara recordó el trabajo de la víspera en Cuzco.

—¿Alguno de vosotros encontró algo interesante?

—¡Yo qué sé! —contestó con malhumor Verónica, porque se había arañado el brazo en unos espinos—. Esos nos convierten en autómatas. Tomamos notas para ellos y luego se hicieron los dueños de ellas.

—Anoche, antes de acostarse, estuvieron comparando las notas de todos —pudo contar Oscar—. Decían que algunas cosas podían tener relación. Bueno, lo decía Héctor y mi hermano, porque Raúl anda más despistado que nosotros.

—¡Ved eso! —dijo de pronto Verónica.

Un pastor inca con un par de vicuñas y tres guanacos iba al encuentro de «Los Jaguares». Los espías reconocieron en él al del trato con Julio.

—Requetetrato —puntualizó Sara—, porque Julio le compró ayer esos animales y hoy pensaba comprárselos otra vez.

Verónica dijo que Julio estaba como una cabra y Oscar se enfadó un poco, pero no demasiado. Dejándose los ojos, pudieron ver que el nativo llevaba un gran bulto entre los brazos. Se lo entregó a Héctor, que se había bajado de su atalaya y Julio ponía algo en la mano del peruano. Después éste regresó por donde había llegado y se perdió en la carretera que conducía a Cuzco.

Seguían muy intrigados cuando descubrieron los tejemanejes de sus ingratos compañeros. Se estaban vistiendo las ropas extraídas del paquete portado por el pastor y, aunque estaban lejos, Oscar exclamó tras su descubrimiento:

—¡Se están disfrazando de incas!

—¡Claro! Ahora comprendo para qué quería Julio los guanacos y vicuñas. Para comérselos no, desde luego —añadió Sara.

Verónica comentó que el plan era bueno. Podrían recorrer la montaña con su pequeño rebaño sin llamar la atención, pues desde lejos todos les tomarían por pastores. ¡Si al menos ellos tuvieron un disfraz similar!

Cuando se pusieron en marcha, siguiendo la dirección que ya por dos veces habían recorrido todos juntos, Petra intentaba tomar carrera, sin duda con la intención de alcanzarles, y Sara tuvo que emplear toda su paciencia para convencerla de que debía seguir a su lado y obedecer en todo.

—Estamos para vigilar. Vigilar, ¿comprendes? A los chicos y a los demás… sí, también a los de ¡boommm! —y fingía enarbolar un látigo.

Como la ardilla se estremeciera, dieron por bueno que había comprendido lo que se esperaba de ella.

León estaba con el ojo en Petra, dispuesto a no ser menos.

A causa de la mucha distancia que les separaba, en un par de ocasiones creyeron haberles perdido de vista.

—Estoy un poco impresionada en esta soledad. Todo es tan grandioso… —comentó Verónica con el miedo asomando en la voz.

Quizá esperaba que Sara propusiera el regreso, pero esperó en vano.

Hora y media después, se habían quedado tan rezagados que tuvieron que salir al descubierto y emprender una carrerilla. De todas formas se pusieron sobre la ruta seguida en sus excursiones anteriores, aunque evitando en lo posible los espacios pelados.

Por otra parte, seguir las zancadas de aquellos tres atletas, no era tarea sencilla.

—Nos van a matar —se quejaba Sara.

Llegó un momento, siempre trepando por las partes menos visibles del terreno, en que se quedaron sin aliento, incapaces de un solo movimiento.

—Descansad un poco —les recomendó Oscar, en fino.

—¡Imposible! Ellos y sus animales se nos perderían de vista.

—Se dirigen a la vivienda del Inca, eso es seguro —sentó al rato Verónica.

—Pues… entonces… —jadeó Sara—, puesto que sabemos dónde encontrarles, sí que vamos a descansar un poco.

Las dos se tumbaron sobre un trozo de hierba, ¡ay!, con bastantes piedras, mientras Oscar, con mono y ardilla, se encaramaba en un peñasco. Al rato descendió precipitadamente, con la excitación en su rostro de niño guapo pintada muy expresivamente:

—Un tipo sigue a «Los Jaguares».

Las chicas saltaron de la hierba.

—¿Estás seguro?

—Sí. Y camina poco más o menos como nosotros, escondiéndose para no ser visto.

Verónica se moría de miedo y propuso volverse a casa a toda la velocidad de sus pies. Oscar dudaba, aunque no se atrevía a manifestarlo. Sara, aunque asustada, proclamó:

—¿Qué se ha hecho de nuestro código del honor, «todos para uno y uno para todos»? ¡Adelante!

Intentando su justificación, Verónica alegó:

—Yo pretendía ir a pedir auxilio.

—¡Cabeza de alcornoque! ¿Cómo vamos a pedir auxilio si a lo mejor ellos no tienen necesidad de auxilio? En realidad, todo son figuraciones nuestras.

Convinieron que el sigilo se hacía más necesario que nunca, ya que si no les descubrían sus compañeros podía hacerlo su seguidor. Por otra parte, en aquel paraje podían fácilmente ser descubiertos desde arriba, así como del lado de la ladera por donde ascendía el que, según Oscar, seguía a los suyos.

Más arriba, la vegetación se hacía espesa, mientras que donde se encontraban las chicas y Oscar el terreno se reducía a piedras y matorrales, con no pocos espinos.

—A este paso los perderemos definitivamente de vista —se lamentó el chico—. En las películas de guerra en que salen japoneses, se cubren con ramajes y así avanzan con más disimulo. Podíamos hacer lo mismo.

En la realidad no era tan fácil como en las películas pues al andar perdían las ramas, pero lo intentaron con la mejor voluntad, tratando de que el mono y la ardilla se ocultaran también bajo la hojarasca de sus dueños.

—Esto va muy bien; nos sale muy bien —repetía Oscar.

Durante media hora caminaron agachados. Cuando por fin levantaron las cabezas, se habían desviado ligeramente de su ruta y habían perdido tanto tiempo que ya no veían ni a los que seguían, ni al seguidor de los que seguían.

—¡La hemos hecho buena! —protestó Verónica—. Esto nos pasa por desobedecer a Héctor, que sabe lo que se hace.

—Jul también lo sabe —protestó Oscar.

—Sólo a veces. ¿Qué hacemos?

Sara no parecía apurada.

—Es muy sencillo. Puesto que ellos van a ver al Inca, nosotros también. Pero si eso te asusta, podemos aguardar y cuando regresen, no dejaremos de verlos. Aunque, claro, por este procedimiento no descubriremos mucho.

Verónica se pronunció por lo seguro y el chico, tras un ligero titubeo, también. Así que continuaron allí, cubiertos con sus matojos y tratando de que Petra y León estuvieran quietos y se portaran bien.

Esperar es fácil… los primeros diez minutos. Especialmente cuando, para no llamar la atención de algún posible acechador, había que permanecer inmóvil. Luego les entraban calambres y los nervios se les rebelaban como cuerdas de guitarra al saltar.

—Estoy que exploto —dijo al fin Sara—. El que tenga miedo que se quede, pero yo sigo.

—¿De veras no tienes miedo? —susurró Oscar, levantando un poco la cabeza para mirarla.

—Lo tengo por toneladas. Cada vez que pienso en los ataques de que fuimos objeto ayer… pero ya que estamos aquí hay que hacer algo.

—Que lo haga tu Petra. Puesto que es un engorro perpetuo para todos nosotros, que se moje alguna vez —objetó Verónica, mientras la ardilla seguía sus palabras con gesto de apenada indignación—. Podemos enviarla de enlace con un papelito y que los chicos nos contesten. Así sabremos lo que ocurre.

Oscar proporcionó papel y un bolígrafo. En el breve mensaje, las chicas y Oscar hacían saber que estaban apostados cerca y muy intrigados por su desaparición. Podían contestar por la misma Petra. Esperaban órdenes.

Enrollaron el papelito en torno al bolígrafo y Sara lo puso en la mano de su ardillita, dándole instrucciones sobre lo que debía de hacer: encontrar a los muchachos y entregarles aquello.

Petra, con gesto de víctima, se dispuso a obedecer. A rápidos saltitos, acabó de trepar por el talud y luego avanzó por la pequeña llanura situada ante las construcciones semiderruidas donde vivía el Inca.

Pasaba el tiempo… Cada vez se les hacía más larga y más insufrible la espera.

—Tu Petra está cada día más imposible —susurró Verónica—. No te ha hecho ni caso.

Sí Petra no ha vuelto —contestó la dueña de la ardilla con voz que puso escalofríos en la espalda de sus compañeros— es porque alguien se lo ha impedido. Saldremos de dudas enviando a León.

Capítulo 10

LOS SEIS EN PELIGRO Y… ALGUNOS OTROS

Por suerte los bolsillos de Oscar eran un cajón de sastre y en ellos apareció un trozo de pintura morada. No tenían papel y escribieron un mensaje similar sobre un pañuelo. Luego el chico lo puso bajo el gorrito de León, dejando asomar una punta. El pobre animal escuchaba a su dueño con gesto de terror. Sin embargo, a fuerza de rogarle que siguiera a Petra, el mono se lanzó hacia arriba y acabó por desaparecer de la vista de los emboscados tras el muro semiderruido del corral del Inca.

Pasados unos instantes, León, lanzando chillidos espantosos y portándose como un verdadero mono duro y salvaje, no como el gatito en que Oscar le estaba convirtiendo, aparecía de nuevo lanzándose, ya por el aire, ya con alguna que otra apoyatura en el suelo, hacia donde se habían quedado sus amigos.

«¡Jiiiiiie…! ¡Jiiiiiia…!»

Indudablemente, se hallaba dominado por el terror, pero era tan veloz que casi antes de que pudieran darse cuenta los muchachos, le tenían encima.

Llegó con los pelos erizados por el terror y el gorro ladeado: el pañuelo conteniendo el mensaje había desaparecido.

El terror se les contagió a los tres. Verónica, queriendo engañarse, trató de dar una respuesta:

—León ha perdido el pañuelo.

—No —sentenció Oscar—. Le até muy fuertemente a las cintas del gorro. Se lo han quitado.

—Quizá han sido «Los Jaguares» —apuntó Sara.

Pero entonces, León no demostraría tal terror.

Y de pronto, Sara se lanzó por la pendiente:

—Huyamos. Si nuestros enemigos de ayer están por ahí y se han adueñado del mensaje, saben que estamos aquí.

Los otros dos y el mono la siguieron a tal velocidad que en alguna ocasión rodaban y se ayudaban con las manos. Cuando hubieron cubierto una cierta distancia, la propia Sara se detuvo y, llevándose las manos al pecho, dijo:

—¡Qué vergüenza, Dios mío! Suponemos a «Los Jaguares» en peligro y hemos huido. Y a lo mejor ni siquiera están en peligro. No me fío de León.

—Pues Petra no ha regresado —le recordó Verónica—. Deberíamos pedir ayuda en la primera casa que encontremos y regresar.

—No creo haber visto más que alguna choza. Las casas están cerca de la nuestra y estamos todavía lejos —dijo Oscar.

Apenas había terminado de hablar cuando un disparo, con su horrísono estampido, se propagó por la montaña. Los tres se sintieron dominados por el más loco terror, pero, en el mismo instante, un grajo caía muerto casi a sus pies.

—Dee-be ser… un cazador —tartamudeó Sara.

Verónica, recordando al amigo de tía Susy que tenía proyectado ir de cacería, echó a correr y descubrió la figura de un hombre, con su escopeta en la mano, que le fue familiar.

—¡Víctor! ¡Víctor! —gritó, corriendo disparada hacia él, hasta caer en sus brazos. No parecía sino que era la persona del mundo a quien más quería.

—Mi bonita criatura —dijo él—, cálmate, por favor. ¿Qué te ocurre?

Sara, Oscar y León la habían seguido y el hombre miraba con curiosidad al grupo.

De repente, los tres se lanzaron a un tiempo a dar explicaciones, arrebatándose la palabra y contando la realidad con las sospechas de lo que podría haber o no ocurrido a Héctor, Julio, Raúl y… Petra.

—Veamos —empezó Víctor— si comprendo bien vuestras explicaciones, resulta que esos tres muchachos están investigando no sé qué y, por lo visto, para no llamar la atención de hipotéticos enemigos se han disfrazado de pastores nativos.

—Sí, sí… Ayer nos atacaron a todos por dos veces —insistía Oscar.

—Eso no lo dijisteis —repuso él, amenazándoles con el índice, pero con expresión festiva.

—Tía Susy se preocupa tanto por nosotros… —alegó Oscar.

Sara pensó que estaban perdiendo un tiempo precioso. Mientras ellos hablaban allí tontamente, los chicos podían estar en apuros. Así que, porque le convenía, se colgó del brazo de Víctor, demostrándole confianza y simpatía.

—Yo había pensado que, puesto que usted es tan fuerte y tiene un arma, y, aunque no la tuviera, querría acompañarnos allá arriba y ayudarnos a buscar a los que faltan.

—¿Allá arriba? ¿Tanto trote? Tú no me quieres bien, cabecita roja.

—¡Ay, qué simpático es usted! Y pensar que no nos habíamos dado cuenta… Sea bueno y vamos todos a casa del inca. Si Héctor, Raúl y Julio están bien, mejor que mejor… —añadió Verónica.

—Y Petra —la cortó Sara.

—A usted todo el mundo le respetará —porfiaba Verónica—; nadie se atrevería a azuzarle llamas ni a atacarle a latigazos.

—¡Vaya! Casi estoy convencido… —dijo él, encendiendo su pipa.

A la primera bocanada, las chicas le empujaban por el camino.

—¡Eh, eh! Sin empujar, que voy voluntario —se quejó el hombre.

Durante la subida, sin que viera a nadie y sin tropiezos, le contaron cuanto la víspera habían hecho en Cuzco.

—¿Es posible que seáis tan científicos? —se asombró Víctor.

—El científico es mi hermano —pormenorizó el pequeño—. Hicimos lo que él ordenó.

—¡Vaya! Y, ¿qué pusisteis en claro?

—Nada. Le pasamos las notas a Héctor y Julio.

En lo que duró un breve alto para tomar aliento, Sara preguntó al cazador:

—¿Usted conoce al inca?

—¿Yo…? No, pero he oído hablar de él. Parece que es un pobre loco cargado de años que, como todos los locos, se cree un personaje importante. Mientras unos se dicen napoleones o césares, a éste le ha dado por creerse el último personaje real de la dinastía incaica.

—¡Menudo pillastre el tal viejo! —exclamó Oscar, contando a continuación todo lo que había descubierto sobre su falsa enfermedad y cómo a su vez el viejo les había vigilado a ellos.

Verónica, riendo, añadió el truco de que se habían servido, haciendo pasar a un monigote por el chico, por si alguien vigilaba.

—¡Vaya, vaya! Cuando os conocí no supuse lo que dabais de sí —comentó Víctor.

Algo en su acento obligó a Sara a levantar la cabeza y mirarle. ¿Por qué, de pronto, Víctor no le gustaba, si momentos antes le había parecido un ángel?

Interiormente, se amonestó por no sentir más simpatía hacia la persona que les estaba ayudando.

—Mire, en aquellas construcciones derruidas tiene su vivienda al inca.

—Bien, vamos allá.

Verónica se había detenido con un titubeo.

—¿No sería mejor que nosotros le aguardásemos aquí?

—¡Vean a la miedosa! Cara bonita, nadie te hará el menor daño. Dame la mano y ¡adelante!

La chica obedeció y Sara se quedó rezagada. En el último momento le había entrado una gran preocupación. Realmente y mirada la situación con lógica, ¿qué mal podía derivarse de entrar en la casa de un anciano que apenas se tenía en pie? Su temor carecía de lógica pero… subsistía.

Víctor levantó la tela que cubría la entrada. El interior se les apareció vacío. Las vasijas de barro del inca se hallaban en el suelo, hechas añicos y revuelta su yacija.

—Quizá esté en el corral o en la parte trasera de la casa —apuntó Oscar.

—¿Y los otros? —preguntó Verónica, sintiendo renacer sus temores.

En el corral, junto al guanaco del inca, se hallaban los cinco animales adquiridos por Julio.

—¡Han estado aquí! Esta es la prueba —exclamó Sara.

Oscar se había adelantado a saltar sobre el muro del fondo, en su parte más baja, y los demás le siguieron. El espacio libre entre la casucha y el farallón que formaba un pico no les dio ninguna pista.

¿Se habrían marchado por otro lado?

—¿Por dónde buscaríamos? —preguntó Verónica, mirando a Víctor.

El marchó hacia la mole de piedra sin la menor indecisión. Repentinamente se volvió, llamando a sus acompañantes:

—Venid por aquí —indicaba un pliegue de la pared y Oscar fue el primero en lanzarse hacia él, mientras Sara gritaba:

—¡No, Oscar, no!

Verónica se volvió a medias, pareciéndole una tontería la advertencia. Sin más, siguió al pequeño, que llevaba a su inseparable León. Sara pretendió retroceder, pero una de las fuertes manos de Víctor le aferró el brazo y se encontró lanzada, más que empujada, hacia el pliegue de la roca. Se trataba en realidad de una oquedad que daba paso a una especie de anfiteatro con gradas cada vez más altas y el cielo por techo, imposible de descubrir desde el exterior.

• • • • •

Varias personas ocupaban el anfiteatro. Una de ellas gritó:

—¡Grandísimos estúpidos! ¿Quién os ha convocado a la reunión?

Era Héctor. La voz de Julio, desde el extremo opuesto, farfullaba:

—¡Me lo estaba temiendo!

—¡Oh, Verónica, no! —gimió Raúl.

Petra había saltado a los brazos de Sara y le lamía la cara alegremente. Que los tres estuvieran allí hubiera resultado un alivio para sus amigos, puesto que la finalidad de sus fatigas por la montaña era hallarles. ¡Pero hallarles a los tres amarrados a monolitos de granito como rostros pálidos en el poste de tortura y esperando el fuego…!

Pero lo asombroso, lo extraordinario, ni siquiera era aquel hecho insólito, sino la presencia de Juan Guevara, que fumaba con aspecto malhumorado, paseando por entre los prisioneros.

Un vistazo les bastó para comprobar que el viejo inca, sentado en un rincón, formaba parte de los congregados, así como dos nativos en los que reconocieron a sus atacantes de los látigos.

—¿Qué hacen éstos aquí? —preguntó el sombrío Guevara, dirigiéndose a Víctor, pero señalando hacia las chicas y Oscar.

—Los muy entrometidos, temiendo que sus amigos estuvieran en algún apuro, se dirigían a pedir auxilio y no era cosa de consentirlo, ¿verdad? —replicó Víctor, que tampoco parecía muy contento.

—¡Canallas! —les insultó Julio—. ¿Qué piensan hacer con mi tía, a la que han estado engañando todo este tiempo?

—¡Cállale la boca al largo, pues no lo soporto! —barbotó Juan, dirigiéndose a uno de los nativos.

Cuando el peruano levantaba el brazo para cruzar la cara del muchacho con una bofetada, Sara se colgó de él, impidiéndolo. De paso le mordió la muñeca, dejándole la huella de sus dientes.

Naturalmente, segundos después, la bofetada la recibía ella. Petra, valiente, se lanzó a socorrerla, aunque toda su ayuda se redujo a unas cuantas carantoñas. León, amedrentado, había trepado a un picacho y no parecía dispuesto a bajar.

En aquel momento, la dulce, la tranquila Verónica, perdió los nervios. En un salto imprevisible se había lanzado sobre Víctor y le tiraba de los pelos y arañaba la cara, hecha una furia.

—Traidor… traidor… —repetía medio ahogada de indignación.

Para cuando Víctor pudo quitársela de encima, un par de arañazos sangrientos le cruzaban la cara.

—¡Gata endemoniada! —barbotó él, sacando el pañuelo para curarse los arañazos.

—Si ya lo sabía yo… sabía que todos éstos nos iban a hacer la pascua —barbotó Juan Guevara—. Con Susy ni hemos tenido dificultades, ni las hubiéramos tenido.

Víctor Fuentes se había quedado con el pañuelo en alto, como si una idea le deslumbrara.

—En efecto, nos han estado fastidiando, pero nos las van a pagar y su dulce tía también. Los tenemos a todos, ¿no?

Juan Guevara se acercó a su compinche con inusitada animación.

—¿Quieres insinuar que…?

—Sí —cortó el otro—. Iniciamos todo este asunto gracias al dinero que pudimos obtener de la solterona, engañándola con el cuento de una gran obra benéfica, pero no es tan tonta como parece y mucho me temo que empieza a sospechar de nosotros. Si el otro asunto nos sale mal, nos queda éste…

«Los Jaguares» eran todo oídos. Indudablemente, estaban hablando de ellos, haciendo planes respecto a ellos, pero ¿qué planes?

Y de pronto, el anciano y decrépito inca se puso trabajosamente en pie y fue hacia los invitados de la señorita Medina.

—Si están tramando algo contra estos muchachos, sepan que no lo consentiré. Son nobles y generosos, no unos malvados como ustedes.

Capítulo 11

¿CUALES ERAN LOS DESCUBRIMIENTOS DEL VIEJO PROFESOR?

—Haz callar al viejo —exigió Guevara a uno de los nativos.

—¡Aguarda! —dijo Víctor—. Todavía no nos ha dicho lo que queremos saber y no está para trotes. Es más terco que una mula.

Luego se enfrentó al inca, que había vuelto a su abatimiento anterior, diciendo:

—Sabemos que usted lleva muchos años haciendo investigaciones en esta región. El material que guarda aquí lo demuestra.

Los atónitos «Jaguares» descubrieron picos, azadones, palas, palancas, cables y poleas.

—¿Ha estado utilizando todo esto, verdad? —preguntó Víctor al viejo.

—Baja la cabeza para hablar al hijo del Sol —exigió el anciano.

—Déjese de comedias. Habrá podido engañar durante muchos años a las gentes de esta comarca, pero no a nosotros. Sepa que si no habla por las buenas, hablará por las malas.

Juan Guevara consultaba su reloj.

—Es muy tarde —dijo—. Y todavía no ha llegado la hora de inquietar a Susy. Tendremos que volver.

—Cora se habrá encargado de entretenerla. De todas formas, esto nos obliga a precipitarnos. Mañana mismo tendremos que levantar el vuelo con todo resuelto.

—Oiga, ¿podemos saber qué es lo que tienen que resolver? —preguntó Héctor.

—¿Y a ti qué te importa? —replicó Juan.

Su compinche masculló que daba igual.

—No pueden escapar. Supongo que a estos entrometidos no les servirá de alegría el pensamiento de que vamos a sacarle a la solterona un bonito rescate por todos ellos. Si lo «otro» no da resultado; no habremos perdido el tiempo.

—Lo «otro» dará resultado; tiene que darlo. Vamos, esta noche tenemos que ultimarlo todo y empieza a oscurecer.

Los dos hombres se aproximaron al inca y los nativos les siguieron. Uno de ellos dijo:

—Yo creo que el viejo, efectivamente, está loco. Tiene ratos más lúcidos, en que se expresa razonablemente, pero está loco. Si hubiera hallado los tesoros no viviría miserablemente de la leche del guanaco, ni pasaría frío en su choza.

—Opino lo mismo —dijo el otro—. Hace años que se encuentra en este estado, pero lo que nosotros queremos es la pasta. Les hemos servido tal como pretendían. Si las cosas han salido mal, la culpa no es nuestra.

—Mañana cobraréis lo prometido —dijo Guevara.

—Oiga, ¿quién nos asegura que no se largarán con la pasta de esa señora, dejándonos aquí a todos?

Con gesto impaciente, Víctor farfulló:

—Eres un perfecto imbécil, Andrés. Pero si desconfías, no se me ocurre qué hacer.

—Pues si en este mismo momento no tenemos seguridades, el trato se ha terminado —zanjó el llamado Andrés.

Entonces Juan Guevara trató de conciliar los intereses de todos.

—Tratemos una vez más de hacer hablar al viejo y luego decidiremos.

—Ya lo hemos intentado, sin resultado: le hemos vigilado, amenazado… según sus escritos, él ha visto todo el oro que Atahualpa ofreció por su rescate a Pizarro, una habitación tan grande como una catedral —puntualizó Víctor—, pero ahora repite que no lo recuerda. Puede que sea verdad, si efectivamente ha perdido la razón.

—Hay algo cierto: ese oro, si realmente existe, tiene que encontrarse en esta zona. No es seguro que Manco, cuando se hizo fuerte en estas montañas, llegase hasta Machu Picchu. Pudo quedarse por aquí, donde estaría el oro guardado. Y Manco, no lo olvidemos, debía entregar el rescate.

—Pero lo que en verdad hizo fue ponerse a salvo —dijo Guevara—. En realidad, todo son conjeturas. Quizá hemos sido unos ilusos.

—Bien, presionemos al viejo una vez más. Si no resulta, nos queda lo otro. Vosotros dos —dijo dirigiéndose a Andrés—, en cualquier caso, no saldréis perjudicados. Os lo hemos prometido.

«Los Jaguares», dominados por el pánico, pero interesados a pesar de todo en los tejemanejes de aquellos bandidos, no perdían palabra. Cierto que también maquinaban el modo de liberarse y escapar de ellos. Héctor, con los ojos, les estaba diciendo a las chicas y Oscar que emprendieran la huida a la primera ocasión. Así que Sara, empujando a los otros, iba poco a poco marchando en dirección a la grieta que daba entrada al anfiteatro.

Y mientras tanto, Víctor, tomando al inca por los hombros, le zarandeaba a placer:

—Viejo, vas a decirnos inmediatamente lo que deseamos saber. Te has pasado la vida en esta montaña realizando excavaciones y sabes más de lo que dices.

—¡Deje a ese hombre, salvaje! —exigió Héctor—. ¿No le da vergüenza tratar así a un pobre anciano?

—¡Buen tunante está hecho este pobre anciano! Loco o no loco, quiere el oro de los incas para él solo, y debe de ser mucho.

—Aunque sus fantasías se hicieran realidad —añadió Héctor—, ese oro y todos los objetos que se hallaren no serían suyos, sino del Gobierno del Perú. No es el oro lo que tendría valor, sino los objetos históricos como tales. Y ésos, se lo aseguro, y a poco que yo pueda, irían a parar al Museo que tiene derecho a exhibirlos como un tesoro cultural para toda la Humanidad.

—¡Calla ya la boca o te la cerraré yo! —amenazó Víctor—. Por otra parte, tus palabras no sirven de nada aquí. Las únicas importantes son las del viejo.

De nuevo volvía a amedrentar al inca, que negaba siempre cualquier conocimiento sobre los tesoros del Imperio incaico. Durante un cuarto de hora, Víctor estuvo amedrentando al anciano y zarandeándolo, a pesar de los improperios de Héctor y Raúl, mientras Julio permanecía en silencio, quizá por comprender que con aquellos rufianes los buenos modos estaban de más.

Por fin, como no pudieran arrancarle palabra y el hombre apareciese cada vez más débil, le dejaron por imposible.

Los nativos volvieron a la carga sobre la percepción del dinero que se les había prometido y Juan Guevara optó por conformarles.

—Podemos hacer lo siguiente: uno de vosotros se quedará aquí custodiando a los prisioneros y el otro puede acompañarnos y tenernos vigilados. No diréis que dejamos de ponernos en razón.

Los peruanos estuvieron cuchicheando en un aparte y por fin, acercándose a los invitados de tía Susy, aceptaron el plan.

En aquel momento, Sara, Verónica y Oscar llegaban a la salida.

—¡Cuidado! —gritó Víctor en dirección a Andrés—. Retén a esos malditos chicos o nos denunciarán.

El nativo, con un par de pasos, enarboló el látigo y fue a dejarlo caer en torno a los tobillos de Sara, que cayó violentamente al suelo. Verónica tropezó con su cuerpo y Oscar caía sobre ella, formando los tres un confuso montón.

Unos segundos más tarde, se encontraban tan amarrados como «Los Jaguares» restantes. Los dos hombres y uno de los nativos se marcharon, dejando a Andrés con su látigo al cuidado de los prisioneros.

Nadie sabía por dónde andaban Petra y León que, asustados, debían de haberse escondido. Eso sí, cuando Andrés encendió una hoguera, salieron tímidamente de su escondite, tratando de beneficiarse del fuego.

—¡Nos hemos lucido con estas fabulosas vacaciones! —exclamó Oscar—. Vosotros, los mayorones, siempre estáis dándooslas de sabios y os habéis dejado engañar por Víctor y Guevara y la llorona de Cora.

En la oscuridad, su voz sonaba extraña. Si no estaba llorando le faltaba poco.

—Yo me conformaría con acercarme al fuego —expuso Verónica—. Estoy helada.

—Esos señores me han encargado que no corte las ligaduras de ustedes —dijo Andrés, quizá en el fondo un poco avergonzado de lo que estaba ocurriendo.

—Amigo, es lo más cuerdo que podía hacer. Desde ahora le aseguro que esos rufianes no les darán lo prometido, mientras que nosotros le recompensaríamos adecuadamente por devolvernos la libertad —dijo Julio.

Las chicas sintieron de pronto una gran esperanza. Con sus aires de Creso, Julio arreglaba tan maravillosamente bien las cuestiones de dinero…

—No gastes tontamente saliva —cortó Andrés—. Si ustedes estuvieran en libertad, lo primero que harían sería ir a denunciarnos a la Policía. Los otros, aunque no son de fiar, no pueden hacerlo y eso es una ventaja que tienen a su favor.

El inca se había hecho un ovillo y parecía dormir. Julio le preguntó:

—¿Se encuentra bien, señor Dávila?

—¿Eh, qué? —preguntó, con un respingo.

—Usted es José Dávila, un profesor de Historia especializado en cultura incaica. Usted llegó al Perú en 1912, pero se perdió su pista al poco de llegar al país. Sin embargo, parece que usted, calladamente, prosiguió sus indagaciones.

—José Dávila… me suena ese nombre… me suena…

—Es su nombre —puntualizó Héctor.

—Pero… ¡yo soy el último inca!

—Antes de serlo era el profesor Dávila —insistió el jefe de «Los Jaguares»—. No tiene nada que temer de nosotros, profesor. Sólo deseamos ayudarle.

Se escuchó la risa irónica de Andrés y la respuesta del viejo, repitiendo obsesivamente su identidad como el último de los hijos del Sol.

Temiendo lo peor, cansada, con frío, asustada, Sara dio rienda suelta a su disgusto:

—¡Habéis estado guardando en secreto los descubrimientos a que os ha llevado el trabajo que todos realizamos en Cuzco. Y ¿para qué? Me importan un comino todos ellos. No quiero más que llegar a casa cuanto antes, a casa, ¿lo habéis oído? Ahora mismo, si los tuviera, le entregaría a ese individuo todos los tesoros escondidos de los incas.

—Vamos, Sara, cálmate. Estamos atravesando un mal trago, es cierto, pero no hay que ver las cosas con pesimismo —dijo Héctor.

—Si tía Susy puede sacarnos de esto con dinero, no lo regateará —intervino Julio—. A esos individuos lo único que les interesa es el dinero. Pero si yo pudiera chafarles el plan… ¡Los muy…!

Héctor debía sentir curiosidad respecto a algunas cosas, porque se encaró con el nativo:

—Dígame, ¿qué han estado haciendo últimamente? Quizá proseguir las excavaciones comenzadas por ese anciano, ¿no? Deben estar bien provistos de material para sus trabajos, puesto que llevan en el bolsillo calculadoras… Y tenían un plano que Petra robó.

Como la respuesta del hombre no llegase, Héctor añadió:

—¿Dónde está el compinche de ustedes que nos azuzó sus llamas en el barranco?

—Ese no es compinche nuestro. Es un tipo que se dedica a cuidar rebaños por estos contornos y que tiene en mucha estima a ese viejo. A lo mejor fue el viejo quien lo envió para asustarles y que no anduvieran metiendo las naricitas en su casa y sus trabajos.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Julio.

—El dueño de los ganados le envió con un lote de reses más allá de Cuzco, así que no esperen que venga a liberar al viejo, al que es tan afecto, y de paso, a ustedes.

—Pero ¿el viejo está loco o no está loco? —quiso saber Héctor.

—¡Hum…! Yo creo que las dos cosas. A ratos no y a ratos sí. Puede que la soledad le haya afectado.

Pasaban las horas. El anciano prisionero, envuelto en su poncho, parecía dormitar. «Los Jaguares» observaron que, de vez en cuando, su carcelero dejaba caer la cabeza sobre el pecho, como si el sueño le venciera. Su figura, a la luz de la hoguera, parecía teñida de fulgores siniestros.

Todos habían estado forcejeando hasta hacerse daño para aflojar sus ligaduras, aunque sin conseguirlo. Pero mientras el pequeño y friolero León gemía junto a la hoguera, Petra, efectiva, rumiaba las ligaduras que sujetaban a Raúl a su bloque de piedra. A espaldas del muchacho, no resultaba visible desde el lugar donde Andrés se encontraba.

Nadie le había indicado a Petra a quién debía liberar en primer lugar. La elección la había hecho sólita, sin duda porque sentía un gran respeto por los músculos de Raúl.

Este continuó en la misma postura cuando sus ligaduras cayeron al suelo. Entonces Petra corrió a espaldas de Héctor y, pacientemente, repitió allí el mismo trabajo.

Bajo un cielo encapotado, la noche no podía ser más impresionante, más negra y tétrica, más frío el viento que les llegaba de cumbres andinas coronadas de nieve.

Héctor, con un ligero movimiento de cabeza, intentaba infundir confianza a las chicas y Oscar, que parecían próximos al desaliento. ¿Sabrían ver su gesto y comprenderlo a la leve claridad de la hoguera?

Estaba ya muy avanzada la noche cuando Petra, sin ruido, fue a situarse a espaldas de Julio. Raúl miraba a Héctor como preguntando: «¿Ha llegado la hora?»

Y sí que urgía moverse, pues el frío les tenía paralizados. No obstante, Héctor negó: debían de aguardar a que también Julio se hallase en libertad, porque no podían arriesgarse a un fracaso.

Capítulo 12

DERROCHE DE CARRERAS, CORAJE, VALOR…

El cielo había perdido su densa oscuridad cuando Julio levantó una mano. Era la señal que aguardaban sus compañeros que, sintonizados a la perfección, saltaron hacia Andrés.

O no estaba dormido o tenía el oído muy fino, porque con prodigiosa celeridad alargó la mano hacia su látigo. En el mismo instante, León, el mico quejicoso, le arrojó una brasa encendida a los ojos.

El hombre lanzó un grito y el instante que perdió fue preciso para «Los Jaguares», que le tuvieron dominado en un abrir y cerrar de ojos.

Las correas anudadas de todos sirvieron para dejarle amarrado de la misma forma que antes lo estuvieron los prisioneros.

En cuestión de instantes, las chicas y el pequeño se hallaron en libertad. El viejo inca, que se había incorporado, seguía con sorpresa y cierta coherencia en el gesto sus movimientos.

—¡Sois unos valientes muchachos! —dijo con voz temblorosa—. Tan valientes que, si me acordara dónde está el fabuloso lugar que me cegó, que cegó mis ojos y mi mente, ahora mismo os lo diría.

—Escuche, amigo, no tenemos tiempo que perder. Vamos a llevarle a su casa y dejarle abrigado, pero no tardaremos en enviarle un médico.

El inca no opuso la menor resistencia a que los muchachos le llevaran en brazos, hasta dejarle en su yacija. Inmediatamente, Héctor impartía órdenes entre los suyos:

—¡Hay que volar, chicos! Si todo se lleva a cabo tal como imagino, esos granujas saldrán muy temprano en dirección a Cuzco al objeto de cobrar el cheque que sin duda le habrán obligado a firmar a tía Susy. ¡Hay que evitarlo!

—Exactamente —convino Julio—. De lo contrario me sentiría indigesto toda la vida.

Se lanzaron por la montaña empujándose unos a otros. Verónica empezó a quejarse:

—¡No puedo avanzar! ¡Tengo calambres!

—Aguanta lo que puedas. Los demás nos sentimos igual —repuso Sara.

León se había acomodado en los brazos de su dueño y aceptaba con placer sus alabanzas, aunque debían parecerle escasas. Había sido un héroe y tenía noción de ello. Y mientras tanto, de risco en risco, Petra abría la marcha.

El ejercicio sentó bien a todos y, aunque cubrieron con cierta dificultad la primera cincuentena de metros, por momentos recuperaban la flexibilidad de sus músculos.

Era ya de día cuando avistaron la casa.

—Alguien debería ir a telefonear. Es posible que no podamos hacerlo desde casa. Me da que esos tipos habrán cortado el teléfono.

—Necesitamos a la Policía, sí —convino Héctor—. Por de pronto, tenemos una acusación en firme contra esa gente: intento de secuestro.

Sara, furiosa, giró en redondo y su enérgica protesta no se hizo esperar:

—¿Intento de secuestro? ¿Es que eres de mantequilla? ¡Nada de intento! ¡Secuestro! El secuestro de siete personas, una ardilla y un mono.

—Bien, bien —concedió él—, así lo haremos constar.

—¡Ay, «Jaguares»! ¡Me está entrando un miedo superlativo! —susurró Verónica.

Y Oscar, que en los últimos momentos sentía unos violentos escalofríos por la espalda, afirmó.

—Tendremos que avanzar con precaución por si alguno vigila los alrededores —dijo Héctor—. Habrá que reptar.

—Será mejor que uno se adelante —propuso Julio.

Como las chicas se hicieran las distraídas, Héctor se ofreció, iniciando el avance. Desde allí podían ver el coche negro ante la puerta, sin duda preparado para la escapatoria.

De la antigua casa de campo no salía nadie y el resto de «Los Jaguares», aplastados contra el terreno, marchaba tras su jefe. Estaban ya a unos cincuenta pasos, cuando Héctor, levantando la mano, señaló el vehículo y Julio susurró:

—De acuerdo.

Muy bajito, Héctor dijo:

—Sigue después y no te detengas hasta la primera casa con teléfono.

Muy pronto, todos habían tomado posiciones: Julio avanzaba en dirección al coche y Héctor hacia la puerta principal. Oscar se quedó un tanto rezagado, para servir de enlace, y las chicas doblaron la esquina de la casa con el pensamiento puesto en penetrar en la misma a través de la ventana de la cocina.

Por detrás del coche negro, el mayor de los costarricenses levantó la cabeza y en el mismo instante un chispazo de alegría le cruzó el rostro: ¡las llaves estaban puestas! ¿Por qué lanzarse a la carrera hacia el teléfono más cercano si podían hacerlo sobre ruedas?

Sin pensarlo dos veces, saltó al interior y, poniendo el vehículo en marcha, salió a toda velocidad, en medio dé un espantoso estrépito. Estrépito suficiente para alertar a toda la casa.

En el mismo instante, Juan Guevara aparecía en la puerta.

—¡Maldición! —rugió—. Ese maldito larguirucho se lleva el coche. ¡Víctor! ¡La escopeta!

Apenas había terminado de decirlo cuando el musculoso individuo aparecía asimismo en la puerta del zaguán y apuntaba con su arma hacia el vehículo en fuga. Sonó una detonación, pero el coche continuó su camino. De un salto, Víctor se plantó en medio de la carretera y su segundo y ensordecedor disparo se confundió con el tremendo estallido de uno de los neumáticos.

El coche describió unas peligrosas eses antes de estrellarse contra un árbol de la izquierda del camino, pero cuando ya Julio había conseguido frenar su velocidad.

Inmediatamente, suponiendo que los demás «Jaguares» debían de andar cerca, Juan Guevara gritó:

—¡A ellos!

En aquel momento, el peruano del látigo apareció junto a los dos compinches. Viendo que Julio se había tirado del coche y seguía a la carrera, alejándose de allí, Víctor le ordenó:

—¡Síguele! ¡Si escapa estamos perdidos!

—¡No escapará! —gritó el bruto, rasgando el aire con la correa de su látigo.

Instantes después, uno tras otro, desaparecían de la vista de todos, engullidos tras el recodo.

Al pobre Oscar se le rompía el corazón. Guevara, con su arma, exigía de los tres muchachos:

—¡Manos arriba y sin hacer tonterías!

¿Qué remedio les quedaba sino obedecer? Para entonces, las dos chicas habían desaparecido tras el ángulo de la casa.

Una tras otra, empujándose y ayudándose, habían logrado saltar la ventana de la cocina. Desde allí, de puntillas pero a la carrera, avanzaron hasta llegar al salón. Junto al ventanal, Cora gritaba a los suyos:

—¡Duro con ellos! ¡No seáis blandos o se nos estropeará el negocio!

Tía Susy se hallaba sentada en una silla. Sentada… contra su voluntad, ya que muchos metros de cuerda la amarraban a ella. Quizá no pudo contenerse a la vista de las chicas porque Cora se volvió en redondo.

—¡Quietas, majaderas! —empezó a decir.

Posiblemente, lindezas parecidas hubieran seguido saliendo de su boca, de no precipitarse los acontecimientos. Verónica había corrido hacia el armarito donde se guardaban infinidad de tarros de mermelada, en cuya confección Rosita era experta, y Sara, embistiendo como el astado más bravo de cualquier ganadería famosa, fue a lanzarse de cabeza contra la meliflua mujer (que no lo era tanto). Su impulso incontenible hizo que Cora retrocediese hasta llegar al armario, cuya puerta Verónica sostenía abierta. En cuanto la lanzó hasta el fondo, se retiró y la rubia muchachita, sincronizada en pensamientos y acción con su compañera, cerró de golpe, echando la llave por el lado de fuera.

—¡Chicas, chicas! ¡Por favor, soltadme! —gritó tía Susy.

Ninguna de las dos le hizo caso. Habían corrido hacia la ventana y, de una mirada, abarcaban la escena: Héctor, Raúl y Oscar permanecían dominados ante el arma de Juan Guevara.

Sara dijo algo y corrió hacia las habitaciones de servicio, que daban sobre el zaguán. Verónica se lanzó al patio.

Una vez arriba, Sara se apoderó de lo primero que halló al paso: un tosco taburete de madera, cojo por más señas. Fue hacia la ventana, afinó un instante la puntería y… ¡zas! El taburete fue a caer justamente sobre la formidable escopeta de caza que Juan tenía en sus manos.

Aprovechando el breve momento de confusión, Héctor puso el pie sobre la culata. Lógicamente, Raúl no iba a quedarse quieto. Y arremetió con tal empuje contra Juan, que se lo llevó por delante, en el preciso momento en que Víctor acudía en auxilio de su compañero. Sorprendido por el alud, ambos compinches rodaron en confuso montón.

Cuando, mascullando imprecaciones, intentaban levantarse, un potente chorro de agua cayó sobre ellos.

Verónica, con la manguera del patio, la enchufaba de una a otra cara con una puntería realmente admirable.

Héctor se encontró con unos segundos preciosos a su favor y recogió la escopeta, gritando:

—¡Manos arriba! ¡Ponedlas sobre las cabezas!

Naturalmente, en jamás de los jamases hubiera pensado hacer uso del arma, pero le servía para hacerse respetar. Si al menos Julio hubiera logrado su objetivo… Pero con aquel bruto pegado a sus talones no había que confiar demasiado.

En aquel preciso instante recibió a su vez un jarro de agua fría en sus esperanzas:

—¡Imbécil! ¿Crees que había tenido tiempo de cargar el arma? ¡Vamos, Víctor! ¡A ellos!

Chorreante, medio aturdido, el energúmeno intentó obedecer. Pero desde la fatídica ventana del cuarto de servicio le cayó en la cabeza un viejo cuadro, deteriorado por la humedad. Víctor se encontró con un collar que en modo alguno esperaba y, mientras torpemente trataba de quitárselo, volvía a recibir en su cabezota de luchador un segundo objeto: la mesita de noche de Rosita, con todo el contenido de sus cajones.

Un Raúl chorreante, porque también a él le había llegado el agua de la manguera, lanzaba un directo contra la mandíbula de Guevara, que le dejó trastabillando. Un golpe de karate apenas contundente, pero efectivo, le hizo caer al suelo.

Realmente, en aquella ocasión, Héctor fue de lo más aprovechado, pues propinar otro golpe similar a un Víctor que luchaba contra el porrazo recibido, no puede calificarse de ortodoxo.

—¡Cuerdas! ¡Cuerdas! —empezó a gritar Oscar, temiendo que aquéllos se repusieran pronto del descalabro.

¡Qué apuro! No encontraban cuerdas por ningún lado. Verónica, que había abandonado su ventana, se presentó como un meteoro en el salón y, antes de que tía Susy comprendiera lo ocurrido, le quitaba primero una media y luego la otra, que le arrojó a Héctor. Este atrapó una al vuelo, Raúl la otra y, a toda velocidad, ataron a la espalda las manos de sus enemigos.

Cuando terminaban, Verónica les alargó la cinta de una persiana para que asegurasen el trabajo.

Un cuarto de hora después, sintieron el roncar de un motor. Con un brusco frenazo, un jeep de la Policía se detuvo ante el zaguán y Julio saltaba de él todavía en marcha.

—¡Hurra! —gritó Oscar, mientras León saltaba en su hombro y Petra aplaudía, tras salir de nadie sabía dónde.

—¿Así que no te alcanzó aquel tipo? —preguntó Raúl al jaguar recién llegado.

—¡Ni por asomos! Debió de huir en el último momento.

Los policías desataron a la pobre tía Susy, de la que nadie se había ocupado. La señora firmó la acusación contra los que consideró sus amigos; y el cheque por veinte mil dólares contra un banco de Cuzco, hallado en el bolsillo de Guevara y que llevaba la firma de la dueña de la casa, era motivo suficiente para una seria intervención de los tribunales.

La tensión se disolvió en risas cuando sacaron a Cora del armario. El estante de los frascos se había roto sobre su cabeza y, de arriba abajo, se hallaba cubierta de mermelada. Hasta los policías soltaron la carcajada, pero nadie lo celebró tanto como León y Petra.

Rosita y Tula habían estado encerradas en el lavadero y tuvieron que contenerlas para que no se lanzasen a arañar a los detenidos.

En cuanto se quedaron solos, tía Susy dijo:

—En adelante tendré que escoger mejor a mis amigos. En realidad, apenas conocía a éstos, pero desde hace unos días me sentía preocupada, pues estaba descubriendo que no eran como yo había imaginado.

—Espero que no olvides la lección —repuso su sobrino.

Aquel mismo día, el viejo inca fue llevado a un hospital de Cuzco. Los doctores diagnosticaron que los días del anciano estaban contados a causa de su extrema ancianidad.

«Los Jaguares» fueron a visitarle y él les acogió con simpatía, emocionado y silencioso. Pero cuando le llegó el momento, se llevó su secreto.

Muchas veces, los muchachos se preguntaron después cuál era la verdad sobre el apasionado historiador que quiso penetrar en un mundo misterioso.

FIN

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.