Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos. Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Laura García Corella

El misterio de los 'Intocables'

Los Jaguares - 01

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Titivillus 26.09.2018

Título original: El misterio de los «Intocables»

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carlos Prunés

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

UN CONCURSO QUE ABRE LAS PUERTAS DE LA INDIA

Cuatro muchachos, con sus bolsas de viaje al hombro, conversaban animadamente junto a una de las puertas de pista del aeropuerto de Barajas, en Madrid. Sobre el pecho llevaban idénticos escudos representando un jaguar.

—A mí, petardos, no —decía Julio, el más alto—. Cuando aparezcan esas chicas me largaré con la fuerza de un sputnik. ¡No aguanto a las chicas!

Los quince años de Julio eran más largos que una cuaresma, con brazos y piernas como remos.

—Realmente, la India es demasiado apasionante como para andarnos con engorros —objetó uno de sus compañeros, fuerte como la Gran Muralla China, con un rotundo movimiento de su roja cabeza—. Iremos mejor solos.

—¡Okey, Raúl! —exclamó Oscar—. Las chicas son más latosas que una lata oxidada.

Oscar no tenía más que diez años, pero jamás se guardaba su opinión. En seguida, añadió:

—Tenemos el derecho a pasarlo bomba, que para eso hemos ganado el concurso de redacción sobre la India, con este premio del viaje.

El cuarto del grupo, Héctor, alto, rubio y espléndido, sonreía burlón. En realidad Oscar no había hecho más que firmar el trabajo conjunto de los otros tres, aferrándose a sus privilegios como hermano de Julio.

—De acuerdo —dijo—; nos las arreglaremos para ir por nuestro lado, pero ¡ojo y no seáis gamberros!

Inmediatamente, como un cuarteto bien orquestado, todos levantaron sus diestras, declarando solemnes:

—¡«Los Jaguares» han hablado!

En aquel momento, uno de los secretarios de la Embajada de la India en Madrid avanzaba hacia ellos. Una chica pelirroja, chatilla y con gafas, en cuya cara chisporroteaban mil pecas, iba con él. El cuarteto hizo correr un expresivo codazo.

—¡Y va de petardo! —murmuró Julio.

El diplomático hizo pasar a la chica ante él:

—«Jaguares» —dijo con teatral sonrisa—, ésta es Sara, la flamante ganadora del concurso femenino. Es decir, las ganadoras son también cuatro, pero dos no han podido venir porque están con sarampión. La otra ha ido a comprar unas cosillas y vendrá ahora mismo.

En este punto, el diplomático interrumpió su presentación, hizo una pausa y se volvió hacia la chatilla, diciéndole:

—Sara, éstos son Héctor, Julio, Raúl y Oscar, los ganadores del concurso masculino. Espero que seáis buenos camaradas.

En aquel momento, los altavoces anunciaban el vuelo Madrid-El Cairo, primera etapa del viaje. Se cruzaron apretones de manos y «Los Jaguares», fieles a su promesa, echaron a correr hacia la pista, dejando atrás, muy atrás, a Sara. Y de pronto, a Julio se le ocurrió volver la cabeza y vio… una preciosidad. Una muchachita de larga melena rubia e inmensos ojos azules, tan deliciosa, que Julio dio contramarcha, atropellando a la gente. Los otros le imitaron. Al instante estaban junto a la recién llegada, que se había unido a Sara. Le preguntaron algo sobre si era la chica del premio y Julio, a la carrera, se lanzó a desembarazarla de su bolsa de viaje y varias cosas más. Luego le pasó todo a Héctor y se quedó con las manos libres y convertido en guía de la compañera de Sara. Héctor se lo traspasó a Raúl.

A la hora de acomodarse en el interior del reactor armaron una barahúnda espantosa. En la batalla establecida para sentarse junto a la rubita, Héctor y Julio se anotaron el tanto. Raúl tuvo que ir al otro lado del pasillo y situarse junto a Sara, con Oscar a la derecha de ésta.

Cuando la nave se elevó en el aire ya se habían contado todo lo más importante. La rubia se llamaba Verónica y tenía doce años, lo que sorprendió a los muchachos, que le habían calculado catorce. Sara era un año mayor. Ellas supieron asimismo las edades de todos y que los dos hermanos eran hijos de un conocido diplomático costarricense destacado en Madrid. Llevaban siempre el distintivo del jaguar y de ahí que, cuantos les conocían, les llamasen «Los Jaguares».

Y mientras hablaban por los codos los tres del lado de la izquierda y Raúl estiraba el cuello hacia las butacas de la parte opuesta del pasillo, Sara, como consumada maestra del interrogatorio, le había dado a Oscar la vuelta como a un guante y estaba al corriente de la solemne decisión de «Los Jaguares», olvidada como por arte de magia al ver a Verónica.

Aprovechando oyente tan atenta, Oscar fanfarroneaba lo suyo, destacando su gran papel dentro de «Los Jaguares». La verdad es que, como todos, se hallaba muy excitado por el fascinante viaje emprendido. Lo que ignoraban era que iba a ser… ¡épico!

Efectuaron escala técnica en El Cairo y aprovecharon a charlar largo y tendido. Sara dijo:

—¡Lo que me gustaría viajar en elefante!

—Pero si llegas a caerte… —apuntó su compañera—. En la India deben acechar muchos peligros. ¡Uf, lo que me ha costado convencer a mamá para que me dejaran venir! Los de la embajada le aseguraron que en todo tiempo estaríamos acompañados y vigilados.

—¡Pues vaya un panorama! —rezongó Julio—. La sal y pimienta de estas cosas son los imprevistos.

¡Ay, Julio estaba tentando a la suerte!

—Lo peor de todo será entenderse con la gente —exclamó Oscar, que era muy amigo de lucirse—. Con eso de que hablan ochocientos cuarenta y cinco idiomas…

—Calla, mico —le espetó Julio lanzándole un papirotazo—. La gente culta habla inglés y nosotros, mejor o peor, también; así que nos entenderemos.

—Más peor que mejor —suspiró Raúl.

Verónica miraba con preocupación hacia el vagón de equipajes, temiendo que su maleta se perdiera. Nadie observó que algo sucedía allí…

• • • • •

El reactor sobrevolaba el cielo de la capital de la India, la vieja Delhi, a la que se une Nueva Delhi, la ciudad construida por los virreyes.

—Bajo nuestros pies —dijo Héctor a las chicas—, se extiende una nación mayor que Europa y la segunda del mundo por su población. ¡Es impresionante!

Unos minutos después abandonaban el reactor, en un aeropuerto que parecía una babel, con gentes llegadas de todos los lugares del mundo. De pronto, del modo más inesperado, algo saltó sobre Sara.

—¡Petra! —chilló, más que gritó, la muchacha.

Sus compañeros la miraron. Tenía en las manos una ardilla que, con la cola, le acariciaba la cara.

—¿Qué es eso? —gritaron a una «Los Jaguares».

—Es… Petra… —pudo decir Sara, atragantándose.

—Sí, sí; es Petra —confirmó Verónica.

Todos estaban atónitos y Héctor preguntó:

—¿Quieres explicarnos de dónde ha salido este animal? Anda, líbrate de él, porque junto a la aduana nos esperarán los de la Sociedad cultural.

—No puedo —dijo tímidamente Sara—. Petra me ha seguido y ya no habrá medio de quitármela de encima.

—¿Qué es eso de que te ha seguido? —preguntó Julio.

—Pues… soy la dueña de la ardilla y, no sé cómo, pero se presentó en Barajas.

—Puntualicemos —dijo Héctor—. Esta ardilla estaba en Madrid y aparece aquí…

Sara afirmaba, sin atreverse a mirar a nadie. Todos parecían tan acusadores…

—¿Tú no la habrás traído, eh? —terminó Julio.

Sara, con la cara roja, negaba repetidamente y daba su palabra de honor de no saber nada. Sospechaba que la ardilla se había escondido entre los equipajes y viajado con éstos a bordo de los reactores. Julio empezó a protestar, recordando con medias palabras la solemne decisión de «Los Jaguares», tomada en Barajas, reprochando la falta de cumplimiento por parte de sus amigos. ¡Y había sido el primero en faltar a ella! Héctor decidió:

—Sara, tienes que deshacerte de ese animalito.

Petra dio un respingo. No podía haber entendido al rubio muchacho, pero…

—Será difícil —terció Verónica—. Petra es tan liosa…

—¡Encima! —masculló Julio.

Raúl miraba a unos y otros como alelado. Le gustaban mucho los animales, pero las ardillas liosas, no.

—Liosa o no —añadió Héctor—, no pasarás con ella el control. Tendrías que presentar el certificado de embarque, el de Sanidad y, ¡qué sé yo! Ese animal podría introducir algún virus en el país.

—¡Petra está sanísima! —la defendió Sara.

Mientras la conversación tenía lugar, empujados por la gente, llegaron al control de aduana. En los ojos de «Los Jaguares» centelleaban rayos. Si hubieran podido fulminar a Sara con ellos… Y también a Petra…

¡Zas! Con el empujón de una señora obesa que vestía sari, la dueña de la ardilla se encontró ante el oficial de aduanas. Petra se había enroscado a su cuello y no se le veía más que la poblada cola. Sudando, temblorosa como un flan, Sara extendió su pasaporte. El oficial lo tomó. ¡Qué angustias, cielos!

Por fin, mirando a Sara, el oficial devolvió el documento a su dueña. Con un paso, se encontró ¡libre!

A su derecha, Julio dijo, amenazador:

—Pecosilla, no vuelvas a hacernos otra como ésta, o te tiramos al Ganges. Por suerte, ese tipo ha creído que llevabas una piel al cuello. ¡Con el calor que hace!

Petra había saltado a las manos de su dueña, con el aire más satisfecho del mundo. En el mismo momento, Héctor dio un empujón a Sara:

—¡Rápido! Tira ese bicho donde sea. Nos están haciendo señas desde allí y supongo que son nuestros patrocinadores de la Sociedad cultural…

«Los Jaguares» todavía no conocían bien a Sara ni, por supuesto, a Petra. Con un ligero ademán digno del más hábil prestidigitador, la no invitada había desaparecido en las profundidades de la bolsa de viaje.

En efecto, cuatro personas aguardaban a los ganadores del concurso. Dos caballeros, vestidos con un traje oscuro de sarga y una especie de gorrito militar blanco, se inclinaron sonrientes y ceremoniosos ante los muchachos. Después les presentaron a un matrimonio de mediana edad, vestidos a la europea, que, según dijeron, iban a ser sus acompañantes durante su estancia en la India. Eran mejicanos de origen y hablaban el castellano gracioso y dulce propio de los habitantes de aquel gran país.

Después de recibir calurosas felicitaciones, «Los Jaguares» y sus compañeras se encontraron en un inmenso automóvil y atravesando la ciudad nueva, la amplia y populosa Delhi, con soberbias construcciones modernas, algunas debidas al genio de Le Corbusier.

Una vez en el hotel, los Méndez (el matrimonio mejicano) acordaron estar allí a la mañana siguiente para iniciar la primera etapa del viaje, dentro de la India.

Capítulo 2

«LOS JAGUARES» SE APIADAN DE «LOS INTOCABLES»

Mientras se despedían de los Méndez, Petra había estado sacando la cabeza por la abertura de la bolsa, mirando a todas partes, como ambientándose.

En cuanto éstos salieron por la puerta del hotel, Héctor y Julio se encararon con Sara.

—Hay que solucionar lo de tu Petra —dijo el primero—. No podemos pasarnos la vida de susto en susto.

—Ya lo has oído —añadió Julio—. O te desprendes de ella o no vienes con nosotros.

Sara se engalló. En el fondo era muy bondadosa, pero no le faltaba carácter.

—Vosotros no tenéis el derecho a decidir sobre mí —se defendió—. He ganado el concurso tan limpiamente como vosotros.

—¡Oh, sí! —reconoció Verónica—. En realidad fue ella la que hizo el trabajo. Las del sarampión son un par de tontas y yo… bueno, hice algo… no mucho.

—Pero nosotros no aportamos Petras —insistió Julio, corvando la espalda para poner sus ojos a nivel de las gafas de Sara.

—Está bien —gritó ésta, irguiéndose—. Puedo arreglármelas sola con Petra. Así demostraré que sé vivir sin la ayuda de jaguar alguno, de esos que prometen cosas que luego no cumplen, porque no tienen palabra.

Héctor, Julio y Raúl se miraron. ¿Qué estaba diciendo? ¿Sabría lo de…?

Oscar se limpiaba la punta del zapato con el dedo mojado en saliva, como si aquello fuera muy importante.

—¿Qué hacemos? —preguntó Héctor, a punto de capitular.

—Ponerlo a votación —decidió Julio—. ¿Se acepta a la ardilla con Sara o no se acepta?

Se hizo un tenso silencio. De pronto, Raúl saltó:

—¿Es que vamos a enzarzarnos en la guerra de la ardilla? ¡Sara viene con nosotros!

La pecosilla le miró con ojos húmedos de emoción. Oscar daba brincos, gritando:

—¡Eso! ¡Eso!

Sara ya tenía dos votos a favor. Pero ¿y los otros dos?

—Petra a veces es muy lista… —dijo tímidamente Verónica.

Héctor se encogió de hombros, echándose a reír.

—Lo siento, Julio; no hay más voto negativo que el tuyo.

—¿Y cómo sabes tú lo que iba a votar yo?

Petra daba saltitos por la alfombra, con la cola en alto, como era usual en sus momentos de euforia.

• • • • •

Un gigantesco elefante avanzaba por entre un pasillo de verdor. Sobre su amplio lomo, en sendos asientos, viajaban Verónica, Sara, Oscar y Julio. Ante ellos, junto al cuello del animal, un muchacho hindú sin otra ropa que un pantalón inmaculadamente blanco. Junto al elefante, aunque a distancia un poco prudencial, Héctor y Raúl, dirigiendo miraditas no muy gratas hacia el larguirucho de Julio que, en concepto de ambos, ocupaba un lugar que no le correspondía. Pero, sabido era, él siempre se apropiaba del lugar mejor.

Todos se cubrían con salacots y, de tiempo en tiempo, se hacían aire con la mano. El pacífico paquidermo transportaba también unos cuantos bultos. A su paso, aves de colores vivísimos abandonaban las ramas de los árboles chillando espantadas. Por lo demás, la grandeza augusta de la selva se manifestaba allí en toda su intensidad.

Los ganadores del concurso habían abandonado Nueva Delhi el día anterior, en compañía de los Méndez y ahora estaban a cientos de kilómetros de la capital, orillando la jungla, tras llegar a la pequeña ciudad de Ahmadsanar en una avioneta comercial. De allí, en jeep, a la aldea de Ataah, en cuya posada pasaron la noche.

Por la mañana, la señora Méndez amaneció enferma y el médico de la aldea dictaminó un ataque de apendicitis y la urgencia de ingresarla en un hospital. En el mismo jeep, el matrimonio había regresado a Ahmadsanar. El mejicano, realmente contrariado, recomendó a sus protegidos que permanecieran allí unos días, hasta que pudieran regresar. Entonces se internarían en el corazón de la selva y podrían observar la vida de los animales en el marco de su propio y grandioso escenario.

Y ésa era la razón de que, conducidos por el guía contratado, se dedicaran a vagar por los alrededores de Ataah. Aquella noche pensaban acampar al pie de la montaña que no siempre los altos árboles dejaban ver, descubriendo ejemplares de la flora que para ellos resultaban desconocidos. En cuanto a la fauna, por el momento no habían entablado contacto más que con un verdadero enjambre de moscas e insectos en tropel.

Petra, desde el hombro de Oscar, miraba todo con asombro. De tiempo en tiempo, se sacudía las moscas con mal humor.

A mediodía, cuando hicieron alto para comer, se habían alejado unos doce kilómetros de Ataah.

Aquello de encaramarse y bajar del elefante, que se arrodillaba amablemente para ello, encantaba al grupo.

—¡Qué aventura más apasionante! —exclamó Verónica, mientras desempaquetaban algunas provisiones—. ¡Quién me lo hubiera dicho!

—Para ti cualquier cosa resulta apasionante —protestó Julio—. Me temo que la cacería proyectada se nos va a fastidiar. El recorrido por estos lugares estaba programado para seis días y si el señor Méndez tarda en regresar, me temo que nos iremos sin experimentar la menor emoción. ¡Qué petardada!

¡Si hubiera sabido que las emociones les iban a sobrar!

—Podíamos ir a la cacería sin esperar al señor Méndez —apuntó Oscar, que rabiaba por ver fieras. Claro que, en el fondo, sentía miedo, pero antes se hubiera muerto que confesarlo.

—Realmente —le apoyó su hermano— podríamos intentar algo, sin dedicarnos a vegetar. Llevamos un rifle, brújula, provisiones y un par de tiendas de campaña.

Todos se quedaron mirando con atención a Héctor, en medio de un silencio roto por los chasquidos que producía Petra al partir velozmente una nuez tras otra.

—Le prometí al señor Méndez que seríamos prudentes, aunque bien mirado, no acampando donde haya peligro…

Sara y Verónica permanecían modositas, dejando la iniciativa a los chicos y ellos empezaron a pensar que habían recibido una educación un tanto timorata. Posiblemente sería así, pero iban a sorprenderse cuando llegara la ocasión.

Mientras hacían proyectos, el guía les miraba con recelo. En un mal inglés, chapurreaba:

—Sahibs regresar a Ataah…

—Mira, simpático, para meternos en una posada de pueblo no necesitábamos haber llegado hasta aquí —le dijo Julio, alargándole una chuleta.

El guía retrocedió espantado. Sin duda pertenecía a una de las varias religiones que en la India prohíben comer carne de res a sus adeptos. Por el contrario, engulló dos latas de sardinas (sin las latas, naturalmente), media docena de plátanos, un tarro de mermelada y una jarra de café.

—Desde luego, eso de regresar a la aldea es tonto —alegó Raúl—. Tenemos que descubrir plantas exóticas, animales desconocidos y fotografiarlos.

—¡Ay!, si mamá supiera que estoy alejada de la civilización y sin una persona mayor… —suspiró Verónica, echándose a la espalda su sedosa melena.

Julio la fulminó con la mirada.

—Oye, niña, que no soy el enano saltarín.

Oscar, que miraba embelesado a Verónica, la defendió:

—Lo que Verónica quiere decir es que tiene miedo…

Oscar era muy amigo de recortar los nombres. A veces los dejaba irreconocibles.

—Pero yo soy «cinturón negro» —saltó Raúl—. Bueno, Héctor también.

Acababan de recoger las cosas y se disponían a seguir la marcha, cuando oyeron sonido de campanillas. Al guía se le cambió la cara.

—¡Sahibs… sahibs… guru… guru…!

Hacía gestos para alejarse a toda velocidad.

Por el sendero llegaba una hilera de hombres que hicieron chillar a Verónica y morderse los labios a Sara. Pero fue Petra quien chilló más fuerte. Los hombres agitaban campanillas y vestían harapos.

—¡Intocables! ¡Ser Intocables! —repetía el asustado guía.

Héctor puso orden en sus huestes, con un ademán tranquilizador.

—Vamos, tontos, estos hombres son inofensivos. Me figuro que nuestro guía quiere explicarnos que se trata de hombres pertenecientes a la última de las subcastas de este antiguo país, llamada «Los Intocables». Se supone que son tan impuros que contaminan a quienes les tocan, de ahí que marchen agitando campanillas para que la gente se aleje a su paso. Pero para nosotros, todos los hombres son iguales.

—¡Pobres! —exclamó Sara—. Tienen cara de no haber comido en mucho tiempo…

Petra había trepado a lomos del elefante y se cubría los ojos con la cola.

—Pues a nosotros nos sobra comida. Podíamos ofrecerles algo —apuntó Verónica.

—Chicas —dijo alegremente Héctor—, me enorgullezco de vuestros buenos sentimientos. ¡Vamos a hacerlo!

El guía se había alejado unos cincuenta metros. Mientras Sara y Verónica rebuscaban entre las provisiones, Raúl y Héctor llamaban a «Los Intocables».

—¡Eh, amigos, eh…!

Como si no. Con repique de campanillas que iba en aumento, los desharrapados caminaban cada vez más deprisa. Pero no contaban con las zancadas de Julio ni el interés de sus compañeros.

Julio había acabado por alcanzarles y su mano se posaba amistosa sobre el hombro esquelético del último de la fila.

—Amigos, amigos… —repetía, sonriendo con fachenda.

Raúl se le había unido y ofrecía a los desconocidos medio queso. ¡El forcejeo que se entabló! Aquellos infelices retrocedían asustados, dando a entender algo así como que podían contagiarles una enfermedad mortal.

—Nosotros, Intocables… —masculló un hombrecillo de pelo blanco.

—¿Cómo? ¿Sabes español? —le preguntó Héctor con asombro.

—Misionero español enseñar a Jihu… yo, Jihu…

—Bueno, pues di a tus compañeros que nosotros no os consideramos impuros, ni intocables ni nada de esas zarandajas —dijo Héctor—. Sois iguales a nosotros.

Sara había saltado al centro del grupo, diciendo:

—Todos los hombres somos iguales.

Y empezó a repartir apretones de manos, tomando manos por la fuerza. Julio dijo cerca de su oído:

—Te advierto que se visten con la ropa que les quitan a los cadáveres.

Sara no pudo evitar un grito, pero estuvo a la altura de las circunstancias y supo sostener la sonrisa.

Petra continuaba lanzando estremecedores chillidos desde su refugio a lomos del elefante. Y Jihu, mientras tanto, parecía explicar a sus aturullados compañeros que aquellos jóvenes expedicionarios eran amigos y les consideraban sus iguales.

Todos decían que no con la cabeza.

—Me dan tanta pena que estoy a punto de llorar —susurró Verónica.

Al oírla, Héctor tomó una decisión.

—Chicas, jaguares… estamos aquí buscando nuestro propio placer, como siempre. Somos una pandilla de egoístas, que jamás ha hecho nada por su prójimo…

—Hombre… yo… —interrumpió Julio.

—Tú menos que nadie —cortó Héctor—. Pongo a votación este plan: seguir a «Los Intocables», acampar esta noche junto a su poblado y tratar de sacarlos de su mísera situación. ¿Quién está a favor?

La primera en levantar la mano fue Sara. Oscar estaba muy intrigado contemplando a Petra; Verónica dudaba, pero como Héctor, Raúl y Julio estaban con las manos en alto, acabó alzando la suya.

Mientras tanto, los hombres que creían pertenecer a la más impura de las subcastas se alejaban velozmente.

Héctor llamó a su guía.

—Vamos, conduce a tu elefante tras esa gente.

—No, sahib, no…

Julio se llevó la mano al bolsillo. Aquel padre diplomático debía proveerlo largamente porque sacó unas cuantas rupias e hizo ademán de entregarlas al guía. Este se negaba a tomarlas. Julio aumentó las rupias, que apenas cabían en su mano. El hindú acabó tomándolas pero, aunque había hecho un negocio redondo, no parecía contento.

Precipitadamente, las chicas y Oscar se encaramaron sobre el paquidermo. Se acomodaron los bultos sobre él a toda velocidad y el grupo se encaminó tras las huellas de «Los Intocables». Poco después abandonaban el llano y tomaban un sendero de la montaña.

—¡Ay, Sara! —exclamó Oscar—. A Petra y a mí esta aventura estrepitosa se nos antoja con mucho futuro.

Sara fue a echarse a reír y la risa se le quedó en mueca. Era raro, porque las frases rebuscadas del rubio costarricense le hacían mucha gracia. En cambio Verónica contuvo la carcajada con esfuerzo. ¡Aquel chiquillo debía creerse profético!

Caían ya las sombras sobre el valle y envolvían parte de la montaña cuando alcanzaron el campamento de «Los Intocables», formado por míseras chozas de barro y paja.

Héctor anunció desde lejos:

—¡Eh, Jihu, amigo… venimos a quedarnos!

Varios hombres y algunas mujeres con facha de brujas, aparecieron en las puertas de sus casas. En las sombras del atardecer sus caras parecían de piedra.

Capítulo 3

LA COBRA DANZARINA

En cuanto los expedicionarios se apearon del gran paquidermo, el guía, con aire sombrío, se apresuró a descargar los paquetes. Petra se había puesto terca y no quería abandonar aquella especie de refugio.

—Sahibs hacer mal… —repetía tercamente el nativo. Jihu saberlo.

—Deja a Petra; es más terca que una muía —dijo Julio.

Héctor hablaba con Jihu, haciéndole saber que pensaban acampar allí aquella noche.

—Nosotros no merecer amigos blancos tan hermosos —repetía el hombrecillo con humildad, inclinándose repetidamente.

Julio le palmeó amistosamente la espalda.

—¡Hale! No se baje más que van a dolerle los riñones.

Posiblemente el hombre no entendía más que la mitad de lo que se le hablaba. Le vieron acercarse a una de las chozas y hablar con chillidos de cacatúa a sus compañeros.

—Nos han debido tomar por ángeles —presumió Verónica, pensando en la impresión que iba a causar cuando contara todo aquello en el colegio.

Raúl la miró de una forma que era confirmarle entusiásticamente que al menos ella sí tenía condición de querubín. Un viento romántico le nublaba el cerebro y volvía torpes sus movimientos, aunque apenas podía darse cuenta.

Petra se había acomodado en el hombro de Oscar con expresión adusta.

—Tranquilízate, Petra —dijo el chico—. Estos «Intocables» son de pega.

Jihu volvía poco después junto a los expedicionarios y dijo:

—Nobles extranjeros hacer mal en quedarse junto a impuros siervos.

Héctor le sonrió y Sara contuvo un suspiro. ¡Qué interesante era el jefe de «Los Jaguares»!

—Mira, Jihu —hablaba convencido—. Si has tratado a un misionero español ya te habrá dicho que para nosotros, los católicos, todos los hombres son iguales. Y vosotros debéis de ser los primeros en comprenderlo así y hacerlo comprender en este país. Quizá lleve algún tiempo, pero estoy seguro de que lo lograréis.

El hombre negaba tristemente con la cabeza. Después, en su curiosa jerga, explicó que iban a celebrar una fiesta en honor de sus huéspedes.

Había refrescado extraordinariamente y el fuego de las hogueras resultaba agradable. Los jóvenes tomaron asiento en torno al fuego e hicieron cábalas sobre la prometida fiesta. ¿En qué consistiría?

Observaron que el campamento se componía de veinte hombres, cuatro mujeres y ningún niño. ¡Era raro!

Muy pronto todos ellos formaban un grupo, al otro lado de las hogueras, guardando una respetable distancia de los viajeros. La tragedia parecía reflejarse en sus semblantes.

—No parecen muy alegres —murmuró Julio por lo bajo.

—Habría que verte a ti hambriento, vestido con ropa de cadáver e impuro —le recordó Sara.

—¡Vaya, eres muy compasiva! —protestó él.

Calló de pronto, cuando un intocable de pelo ensortijado que llevaba un gran cesto entre las manos, avanzó hacia las hogueras. Depositó el cesto en el suelo, se puso en cuclillas y, sacando una especie de flauta de entre los pliegues de su deshilachada y sucia túnica, empezó a tocar unos sones exóticos.

La tapa de mimbre que cubría el cesto cayó al suelo. El chillido de Verónica quedó ahogado por la mano de Héctor cayendo con fuerza sobre su boca. La cabeza aplastada de una cobra se dejó ver a la luz tornadiza de las hogueras y después su largo y viscoso cuerpo, balanceándose al compás de la música con la cadencia de una bayadera.

Petra, a la carrera aunque enmudecida por el terror, corrió a refugiarse con el guía, que permanecía a distancia junto al dormido paquidermo.

—Quietos —susurró Héctor para los suyos—. Nos están haciendo un honor. Es su modo de agasajarnos.

Durante un cuarto de hora la cobra estuvo danzando con un ritual alucinante. Había abandonado el cesto y avanzó un poco en dirección al lugar ocupado por los muchachos, que contuvieron la respiración. Más tarde, con mucho orgullo, Oscar contaría que no había pasado el menor miedo, pero tenía los labios despellejados de tanto mordérselos.

Con los últimos y suaves compases del hechicero, la cobra volvió a su cesto, que aquel se apresuró a cubrir. Luego sonrió a los festejados, que prorrumpieron en aplausos.

—Tendremos que darles parte de nuestras provisiones para corresponder al honor —dijo Héctor.

—Y Raúl, con gesto desamparado, afirmó.

Habían cubierto muchos kilómetros aquel día y estaban cansados. Después de despedirse de los nativos, comenzaron a armar sus tiendas junto a un grupo de árboles.

—Tengo la impresión de que nos están observando —murmuró Verónica con un escalofrío.

—¡Pero Verónica, ellos nunca han visto nada como nosotros! —exclamó Oscar.

—Si supieran sonreír enseñarían los dientes al completo —aseguró Sara—. Tienen que sentirse muy felices con nuestra compañía.

Mientras armaban las dos tiendas, es decir, mientras las armaba Raúl bajo las órdenes de Julio, Héctor estuvo hablando con Jihu, interrogándole sobre sus costumbres y explicando a su vez cómo era el mundo occidental, del cual procedían.

El guía, por su parte, se había encerrado en un hosco silencio, acurrucado junto a su paquidermo.

Cuando Héctor regresó, las tiendas estaban listas, una junto a otra.

—¿Crees que podemos dormir confiadas? —le preguntó Verónica con cierta aprensión.

—¡Seguro! Esta gente es de lo más inofensiva…

—También me refería a la cobra —puntualizó ella.

—Está bien encerrada. De todas formas, tengo el sueño ligero. Si algo te inquieta no tienes más que dar una voz. ¡Ea! A dormir todos. Buenas noches, chicas.

La ardilla, como tenía por costumbre, se ovilló junto a Sara. La noche era muy fresca y tanto ella como su compañera se cubrieron con sus sacos de dormir hasta la barbilla.

Un rato después el silencio era absoluto, apenas roto por el rumor de la brisa al pasar rozando la hierba y el murmullo característico de las grandes soledades, donde parece subyacer un mundo oculto.

Pasó una hora y otra…

Sara, profundamente dormida, se apartó algo de la cara. Pero aquello parecía empeñado en golpearla. Sin abrir los ojos, la chica rezongó:

—Petra, déjame en paz…

La ardilla le saltó encima. Parecía excitada y urgía a su dueña a seguirla. Sara se frotó los ojos, al pronto sin distinguir nada y luego fue acostumbrándose a las sombras. Petra estaba fuera de sí, indicándole que debía salir de la tienda. La chica se alzó de un salto y fue a caer sobre Verónica, que protestó de la ocurrencia. Pero su amiga, sin hacerle caso, se arrastró hasta ganar el exterior.

Petra, sin chillar como tenía por costumbre, le mostraba la abertura de la tienda de «Los Jaguares» y Sara alargó la mano y levantó la lona. La luz de la luna, colándose por la abertura, le mostró a los chicos dormidos y…

Sara se apretó la boca con las manos. ¡La cobra estaba enroscándose sobre la inmóvil figura de Héctor!

Tuvo un instante de indecisión y pudo dominar a tiempo su grito, que podía precipitar la catástrofe. Pero tenía que hacer algo… Como subyugada, con los ojos clavados en el reptil danzando sobre el cuerpo del durmiente, zarandeó a Raúl con una mano, mientras con la otra le cubría la boca.

El chico despertó al instante, mirándola con ojos desorbitados y volvió la cabeza para descubrir qué podía motivar el inmenso horror reflejado en el rostro de su nueva amiga. Tuvo una indecisión, que duró apenas una fracción de segundo. Después, con su fuerza de cíclope, se tiró sobre el doble bulto de Héctor y la cobra. Sus manos de leñador apresaron a la cobra bajo la cabeza. Esta se defendió con un coletazo impresionante que tumbó a Raúl, conmovió la tienda y despertó a los otros durmientes, que lanzaron un grito. Raúl seguía apretando y apretando el viscoso contenido de sus manos.

—¡No la sueltes! ¡No la sueltes! —pudo gritar Julio.

El forcejeo duró unos minutos tensos, inacabables, dramáticos. Oscar se había tumbado de bruces y se cubría la cabeza con los brazos. Uno de los coletazos alcanzó a Julio cuando se alzaba y, tras chocar con la tienda, fue a caer sobre el confuso montón de la cobra, Raúl y Héctor. Petra daba saltitos nerviosos junto a su dueña.

¿Quién vencería?

—¡Ay, Dios mío! —gimió una de las chicas.

Le siguió la voz triunfante de Raúl:

—¡Ya está!

Nada más. Tras un instante, abrió las manos y su víctima, con un par de bandazos sin fuerza, se deslizó por entre los sacos de dormir. Todavía pasarían unos segundos hasta que los viajeros recobrasen la voz y los movimientos.

Julio se apresuró a encender su linterna. Todos contemplaban horrorizados a la cobra ahogada. Con emoción, Héctor dijo:

—Raúl, amigo, eres grande.

—No… yo no… —Raúl tenía un nudo en la garganta—. Sara es grande —jadeaba—. Ella me ha avisado del peligro.

—No… yo no… —dijo a su vez Sara—. Ha sido Petra la que me ha obligado a venir aquí.

—¿Petra?

Julio, alargando sus brazos interminables, tomó a la ardilla y le plantó un beso cuyo chasquido se propagó por la montaña. Oscar seguía escondiendo la cara. Cuando al fin la mostró, tenía los ojos sospechosamente húmedos.

—Amigos…, no sé qué decir —empezó Héctor—, quizás que Petra, Sara y Verónica deben entrar por la puerta grande en la «Orden del Jaguar».

—¡Hurra! —gritó Oscar, haciéndose notar—. El valor debe ser recompensado.

La tensión se deshizo en risas.

En aquel momento, un hombre llegaba hasta allí con una tea. Era Jihu.

—Nobles sahibs… ¿qué ocurrir? Los ruidos han despertado a Jihu.

El cadáver de la cobra era explicación suficiente. El hombre la miró con ojos desorbitados por la sorpresa. Después murmuró que era imposible, refiriéndose, sin duda, a que ellos no podían tener fuerza para haber terminado con la cobra.

Entonces Raúl, satisfecho de su fuerza, le mostró las manos.

—Nobles sahibs, Jihu no puede comprender lo ocurrido. Nobles sahibs perdonar la cobra.

Le aseguraron que ya estaba olvidado. El hombre aceptó la explicación, pero movía la cabeza con pesar, diciendo algo del pobre encantador de serpientes que se había quedado sin poder ganarse unas rupias.

—Buen hombre —le dijo Julio—, diga a su amigo que lamentamos el fin de la cobra, pero que podrá comprarse otra.

Se había lanzado a revolver en su saco, hasta extraer un puñado de rupias, que traspasó a Jihu. Sara empezaba a admirar al padre diplomático, gracias al cual ellos solucionaban admirablemente sus problemas.

El viejo «Intocable» aceptó el dinero con una sonrisa bondadosa que puso de manifiesto todo el agradecimiento de su corazón e instó a los muchachos para que se reintegrasen al descanso. Seguidamente, se dirigió a su choza.

El consejo era bueno y, luego de arrojar la cobra lejos, todos volvieron a sus sacos de dormir, aunque todavía impresionados por lo ocurrido.

• • • • •

Un día radiante saludó a los muchachos cuando ya entrada la mañana salieron de la tienda. Sara y Verónica no daban señales de vida y Héctor fue al encuentro del guía, mientras sus compañeros, por consejo de Jihu, se dirigían a un arroyo cercano. Cuando regresó junto a ellos, parecía preocupado.

—Bueno, chicos, no tengo buenas noticias. Durante la noche nuestro guía se ha escabullido con su elefante.

—¿Estás seguro? ¿Has mirado por los alrededores? —le preguntó Julio, levantando su chorreante cabeza.

—Seguro. La tradición condiciona fuertemente a estas gentes. Observaríais ayer que llegó hasta aquí a remolque y no cesó de manifestar su disgusto.

Al rato se les unieron las chicas. Al saber la novedad se quedaron apabulladas.

—¿Y cómo regresamos a Ataah? —preguntó Verónica.

No habían pensado en ello. Empezaron a preguntarse si alguien recordaba el camino, pero todos acabaron reconociendo que un palmo se parecía a otro palmo y resultaba dudoso. Entonces Oscar, con aire de haber dado con la solución, aseguró:

—¡Ya sé! Desandando nuestras propias huellas llegaremos.

Su hermano le largó un papirotazo y los demás le llamaron indio de pega. Luego Héctor, con su talante cachazudo que infundía confianza, dijo:

—No creo que haya problema. Jihu es un buen hombre y nos acompañará hasta avistar la aldea.

Mientras hervían agua para hacer café, después de encender una fogata, se presentó Jihu con un ramillete de flores silvestres para las chicas. Era la estampa de la buena voluntad y el agradecimiento. Le invitaron a café y, como por arte de magia, todos «Los Intocables» aparecieron también, sin duda, esperando ser invitados.

—A este paso nos moriremos de inanición —dijo Raúl por lo bajo—. Y el caso es que con tantas emociones, se me ha abierto un apetito…

Sara se burló de él, asegurándole que las emociones no lo abrían, sino que lo cerraban.

Héctor le habló a Jihu de lo ocurrido con el guía y el hombre se comprometió a conducirles hasta Ataah.

—Sahibs mandar. Cuando sahibs querer, Jihu ir con sahibs.

—Amigo, no hay prisa —cortó Julio—. A la luz de la mañana el panorama es espléndido. Bueno, supongo que no habrá más cobras por aquí.

El propio hechicero lo negó. Sin duda el obsequio en dinero había terminado con su disgusto, pues parecía muy amable y, a través de Jihu, mantuvieron una charla. Todos ansiaban saber cómo habían podido acabar con la temible cobra.

Entonces Raúl explicó con expresivos ademanes el medio de que se había valido. Aquello fue un coro de aspavientos, alabando con guturales gritos la fuerza del coloso.

—¡Oh, nosotros estamos todos bien entrenados! —explicó Oscar—. Héctor y Raúl son «cinturones negros» y mi hermano y yo somos unos karatekas más que regulares.

—Me parece que no te entienden, Oscar —le recordó Sara.

—Bueno, pero Verónica y tú os habéis enterado.

Una vez terminado el desayuno, «Los Jaguares» (las chicas lo eran también ya y llevaban los escudos generosamente entregados por Julio) decidieron recorrer los alrededores.

—Marcharemos hacia el Norte, que parece más prometedor —dijeron.

Sin molestarse en levantar las tiendas, emprendieron la marcha por un sendero pedregoso de paredes rocosas.

—¡Mirad! Hacia la izquierda veo un campo de flores —dijo Verónica—. ¿Por qué no torcemos y vamos allá?

Lo hicieron, pero el campo de flores silvestres no resultó demasiado prometedor y regresaron al sendero.

—Nos están observando desde el poblado —anunció Sara—. Estos pobres tienen su diversión mirándonos.

—¡Figúrate! No han debido ver mucha gente civilizada —terció Verónica.

De pronto se encontraron con un precipicio cortado a pico. Al otro lado, entre torrentes de espuma, una catarata se fundía con estrépito en la corriente de agua que corría tumultuosamente por el fondo.

—¡Vaya sorpresa que nos ha deparado esta pelada montaña! —exclamó alegremente Héctor.

Pero cuando todos se lanzaron a gritar al mismo tiempo, fue al descubrir un puentecillo de cuerdas de uno a otro lado del precipicio.

—¡Chico, si no paso por ese puente me muero! Es igual que los que salen en las películas de aventuras —gritó Sara.

—Bien, pasaremos al otro lado, pero con cuidado —dijo Héctor—. Iré delante.

Y se aventuró por entre la red de cuerdas, que se balanceaba en el vacío. Sara fue la segunda, la tercera Verónica… Petra estaba horrorizada y se negaba a seguir. Oscar la puso en su hombro.

Raúl había puesto su planta poderosa en el rústico puente, imprimiéndole un bamboleo colosal.

Julio le había seguido, mirando hacia atrás para vigilar a su hermano. ¡Y en aquel momento, el puente se partió!

Las dos chicas, Raúl y Julio cayeron al precipicio. Héctor se mantuvo un momento asido a las cuerdas. Por último cayó también.

Capítulo 4

LA DRAMÁTICA LUCHA EN LA TURBULENTA CASCADA

Oscar, abrazado a Petra, chillaba con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Juliooooo…! ¡Juliooooo!

Con el pie en el borde del precipicio, trataba de distinguir alguna cabeza entre aquel mar de hirviente espuma. Al ver que era imposible perdió la serenidad, totalmente fuera de sí. En su hombro, la ardilla se agitaba con terror.

Los minutos se sucedían y el chico continuaba sin poder ver otra cosa que la neblina de vapor que se levantaba de la cascada y los espumarajos de las aguas arremolinándose en torno.

—No saldrán… no saldrán… —se decía, dominado por la angustia.

Inesperadamente, creyó divisar algo oscuro que emergía de la corriente. Tenía que ser una cabeza. ¿La de su hermano, tal vez? La corriente la arrastraba hacia la catarata. Después, cerca de ella, creyó reconocer una larga melena… ¡Pobre y querida Vec…!

—Y Oscar, que se las daba de hombre, empezó a llorar a gritos. Hubiera preferido estar abajo y no sentir tan insufrible dolor.

Las lágrimas le cegaron de tal modo que le fue imposible ver nada y acabó dejándose caer al suelo y mesándose los cabellos con desesperación. Del modo más ilógico culpó a la India de cuanto les estaba ocurriendo. Si no hubieran venido… ¡Aquel odioso concurso tenía la culpa!

El impacto de la caída había sido terrible. El pobre Raúl, con todo su peso, había perdido el conocimiento y Héctor luchaba contra la inconsciencia. Julio, por el contrario, se mantuvo con todas sus facultades alerta a pesar del golpazo y luchaba desesperadamente por no dejarse arrastrar por la corriente. De pronto vio la roja cabeza de Sara sobresalir de las aguas como una pelota, antes de volverse a hundir. Intentó atraparla, pero sin resultado.

Y de pronto, a pesar de la difícil situación en que se hallaba, la sorpresa le restó resistencia y la corriente lo arrastró más fuerte: ¡Verónica, la esbelta y grácil Verónica, nadaba con más éxito que él mismo!

Forcejó desesperadamente para llegar hasta ella y, de asombro en asombro, fue la chica quien logró sujetarse a su mano.

—¡Aguanta! —le dijo tragando agua.

¿Qué sucedía? ¿Qué hacía?

Cegado a medias, Julio observó que con la mano libre aferraba algo. Era… ¡la coleta de Sara!

Inesperadamente, ¡oh, alegría!, Raúl se encontró cara al cielo, escupió una bocanada de agua y empezó a chapotear. Fueron unos espantosos minutos en que se jugaban la vida.

—¡Raúl! ¡Raúl! —gritó Verónica.

Como recobrado por la llamada, el muchachote se volvió trabajosamente hacia ella y captó el significado de la llamada. Tenía que ayudarle a mantener a flote a Sara, un pelele a merced de la corriente.

Raúl realizó un esfuerzo sobrehumano. ¿Lo lograría?

Empezó a bracear y patalear con fuerza, quizá con demasiada fuerza y escasa concentración. Hubo momentos en que parecía conseguirlo… otros se alejaba más.

La rugiente cascada seguía empeñada en engullirlos.

¿Cuánto tiempo llevaban en el agua? ¿Un minuto? ¿Una eternidad? ¡Cielos, estaban cada vez en peor situación! Se resistían como colosos, pero, centímetro a centímetro, el remolino iba ganando la batalla.

Cada instante de lucha resultaba un esfuerzo agotador.

De pronto, una voz poderosa dominó el estruendo:

—¡Animo, jaguares! ¡No os dejéis acobardar!

¡Era Héctor! ¡Héctor!

Julio, Raúl y Verónica sintieron renacer la esperanza. Con Héctor consciente, todo se arreglaría.

Le vieron tratar de zafarse de aquel hueco destructor, intentando desesperadamente acercarse a ellos, como si el estar juntos fuera una garantía de que todo iba a ir mejor. Pero parecía como si poderosos tentáculos arrastrasen inexorablemente a todos…

Sara, entre su amiga y Raúl, seguía sin enterarse de nada.

• • • • •

Arriba, a escasos palmos del precipicio, Oscar gemía de bruces contra el suelo, golpeándolo con las palmas de las manos. Petra, a su lado, chillaba desesperadamente. Era como si quisiera transmitirle un mensaje… ¡Ay! El seguía sordo y ciego.

Por fin la ardilla, con admirable decisión, se lanzó en picado sobre la rubia cabeza de Oscar, descargando en ella un picotazo colosal. Con aquel revulsivo, el chico se enderezó.

En cuanto a expresiva, Petra no dejaba nada que desear. Tenía entre sus manos de mico un cabo de cuerda y se lo mostraba con insistencia a su compañero.

Con la rapidez del rayo, el chico se puso en pie.

—¿Qué intentas decirme? ¿Para qué me das la cuerda?

La ardilla, moviendo la cabeza igual que si la tuviera provista de un motor, había saltado junto al borde del precipicio, dejando la cuerda en sus manos. Se deslizó por la pendiente y poco después volvía con otro cabo trenzado que había formado parte del puentecillo que ahora colgaba flojamente sobre la cascada.

Como iluminado por un rayo de sabiduría, Oscar supo con precisión lo que debía hacer, pero ¿llegaría a tiempo?

El remolino estaba a punto de engullir al grupo. Oscar había dejado de gemir, de temblar. Era un hombre lleno de decisión, anudando con dedos firmes dos extremos de las cuerdas. ¿Sería su nudo lo bastante fuerte? Tiró y tiró hasta hacerse sangre en los dedos. Con celeridad loca, tomó una piedra del tamaño de un puño y la ató al otro extremo. El restante lo enrolló al palo que sobresalía de la pared, asegurándose de que no podría soltarse. Tenía que llamar rápidamente la atención de los suyos, que se debatían sin éxito, a punto de ser engullidos definitivamente por el remolino.

—¡¡¡Jaguareeeees…!!! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Vaaaa!

Su voz se perdió en el vacío. Los de la corriente, aturdidos, cegados, agotados, no llegaron a enterarse.

Oscar volvió a gritar. Luego comprendió que era inútil y no podía dejar pasar ni un instante más. Petra le apremiaba con toda suerte de chillidos y cabriolas.

El chico tomó impulso y arrojó la piedra.

¡Ay! Había quedado demasiado lejos del grupo. ¡Pero su hermano la había visto!

El saber que contaban con ayuda, por problemática que fuera, reanimó a los que luchaban contra la corriente. Oscar comprendió que tenía que intentarlo por segunda vez y que ellos sacarían fuerzas de flaqueza. Recogió apresuradamente la cuerda hasta tener la piedra en su mano y… ¡zas!, la volvió a lanzar.

Y Héctor, aquel gran deportista, conseguía saltar como si fuera una pelota y… ¡apresarla!

Ahora todos formaban una cadena a partir de la mano que apresaba la piedra. Pasaron unos minutos sin que consiguieran avanzar, pero el remolino no podía con ellos.

Después, Héctor, como un coloso, empezó a recoger cuerda. Raúl se aferraba a su cintura, Verónica a un pie de Raúl; Julio, con uno de sus inacabables brazos, a la cintura de Verónica; con el otro sujetaba desesperadamente a Sara, que la impetuosa corriente burbujeante pretendía arrancarle.

Oscar, con peligro de caer, tenía medio cuerpo en el vacío, siguiendo con el alma en vilo el desarrollo de los acontecimientos. ¡Cielos, qué orgulloso se sintió de su hermano! Para que luego dijeran que era un comodón, un frescales, un zángano… Bueno, quizá lo fuera y disfrutara haciendo que los demás trabajasen para él, pero en aquel momento se estaba portando como un héroe. Oscar, automáticamente, le perdonó muchos de los pescozones que tenía recibidos de él. A su lado, Petra palmoteaba con gestos de simio.

—¡Aaah!

Un suspiro de alivio escapó del pecho de Oscar cuando Héctor se perdió de su vista, sin duda porque había alcanzado la pared de la montaña. En efecto, había logrado asirse a un saliente de la roca y ofrecía mayor resistencia a los tirones impetuosos de sus compañeros.

—Por aquí es imposible trepar —dijo Héctor a gritos—. Pero si nos soltamos, la corriente volverá a arrastrarnos.

—¡Libradme de Sara y veré de discurrir algo! —gritó Julio.

¡Imposible! Sara no hacía nada por sí misma y los demás no alcanzaban a sujetarla. El larguirucho se revolvía como una anguila, hasta lograr sus propósitos. Durante un corto espacio de tiempo consiguió tener a la pecosilla entre la llave formada con sus piernas. Y ya, disponiendo de una mano, le lanzó en pleno rostro un par de bofetadas tan contundentes que, arriba, Petra chilló.

Las bofetadas lograron su propósito, porque Sara se revolvió espantada. Era un hecho que la noción de la realidad había vuelto a ella ya que, escupiendo agua, trató de asirse frenéticamente a lo que tenía más cerca, que era el pelo de Julio.

Que aquel equipo era conjuntado, vino a ponerse de manifiesto en aquellos momentos. Sin comunicarse sus propósitos, todos colaboraron en la tarea no fácil de empujar a Sara hasta la roca que ponía dique a la corriente. Aunque resbaladiza y lisa, les proporcionaba alguna protección.

Estuvieron durante algunos segundos considerando las probabilidades que tenían de escapar a aquella trampa mortal.

—No hay otra solución que trepar por el murallón de uno en uno aferrados a la cuerda —concluyó Héctor.

—Con tal de que aguante… —objetó Raúl, sin duda pensando en su propio y considerable peso.

—Puede que no aguante —le recordó Julio, mirándole con intención.

Verónica fue aplastante:

—Ya se ha roto una vez —dijo.

Era cierto y se quedaron un tanto apabullados. Por otra parte, se hallaban agotados por la lucha para zafarse de la corriente. Resoplaban como fuelles.

—Tenemos que correr el riesgo —terció Héctor—. Que vayan las chicas primero. Pesan menos y es posible que la cuerda soporte su peso.

—¿Quién de las dos? —preguntó Raúl.

Las dudas acometieron al grupo. ¡Si al menos lo dijeran ellas! Sara no había abierto la boca; seguro que no podía. Pero de repente la abrió y, ¡cómo…!

—Primero tengo que buscar mis gafas, se me han perdido.

El impulso de Julio fue largarle otro par de bofetadas.

—¿Es que pretendes buscar las gafas bajo la catarata? ¡Hay que subir aunque sea sin ojos!

—Bueno, pues que trepe primero Verónica y luego yo.

—No, primero tú y luego yo —replicó la otra.

Aunque el momento no estaba para sutilezas, allí nadie sabía si tales palabras las dictaba la generosidad o el egoísmo.

Raúl decidió por el grupo:

—Verónica parece más entera; mientras tanto, si Julio sujeta a Sara, podrá recuperarse y valerse por sí misma.

En el mismo instante, la rubia y frágil Verónica saltó sobre la cabeza de Raúl, ayudada por Héctor y pudo poner un pie en la roca, con las manos aferradas a la cuerda, cuya extremo sostenía Héctor. Después de un par de resbalones poco prometedores, comprendió de qué modo debía asegurar sus pies y aferrar la cuerda. Poco a poco, acortaba distancias hacia la cabeza de Oscar, que gritaba como un loco

—¡Animo, Vec, ya estás arriba!

Y aunque había empezado a asegurarlo antes de que ella trepase un palmo, las cosas no iban mal. Como después reconocieron por unanimidad, las chicas, algunas por lo menos, engañaban mucho. Aquella rubita esbelta como un junco se llevó la palma en su raid precipicio arriba. Lo hizo hasta incluso mejor que Héctor, que ostentaba un récord de salto con pértiga y, desde luego, que el pesadote de Raúl.

Arriba, Oscar le tendía ansiosamente las manos y, por cierto, con algo de imprevisión, ya que en el último instante ambos estuvieron a punto de precipitarse en el vacío.

La ardilla, con un alarido, corrió a ponerse a salvo. Oscar había logrado sujetarse a tiempo y en cuanto Verónica hubo pisado tierra firme, Sara siguió sus pasos.

De su reciente debilidad no debía quedarle mucho, o puede que realizara esfuerzos sobrehumanos, porque, sin perder la cabeza, midiendo y asegurando todos sus movimiento, y salvo alguna leve vacilación, fue a encontrarse entre las manos de Oscar y Verónica, que habían corrido a ayudarle.

Petra se la comía con toda suerte de carantoñas.

—¿Qué hay de nosotros? —preguntó Julio, temiendo que la cuerda acusara el abuso a que estaba siendo sometida.

—Me quedaré —zanjó Héctor—. Decidid vosotros.

—Pero tú eres el jefe —replicó Raúl, que no confiaba mucho en sus cualidades de escalador.

Con toda su cachaza, Julio añadió:

—¡Echémoslo a cara o cruz, pelmazos!

—¡Lunático! —le insultó Héctor—. ¿Dónde tienes la moneda y tan siquiera mano libre para arrojarla? Y rápido, que nos estamos sujetando de puro churro.

—Pues vaya por un acertijo —se le ocurrió al inconmovible personaje—. Raúl, mastodonte, ¿cuántos botones tengo en la camisa?

—¿Eeeh…? Seis.

—Cinco.

El tranquilo hijo de cierto diplomático empezó a trepar por la cuerda plegándose y doblándose como una comba. Su hermano le gritaba enardecido y arriba varias manos se tendieron para recibirle.

Raúl aferró la cuerda libre. No había trepado ni un metro cuando cayó al vacío con la cuerda entre las manos. ¡Se había partido junto al palo de lo que fue puentecillo!

Capítulo 5

SOLOS EN LA OSCURIDAD DE LA SELVA

En el mundo existen tres clases de personas: las que previenen catástrofes que no suceden, las que no las previenen cuando es un hecho que van a suceder y las que las presienten y… aciertan.

Algunos animalitos podrían hallarse entre tal clase de gente. Petra, pasado el primer momento de entusiasmo al arrojarse sobre su amada y recuperada dueña, había obligado a ésta a seguirla, hasta mostrarle los restos de la pasarela del puentecillo, que colgaba de un saliente de la pared rocosa, y que de otra manera no hubieran localizado, ya que el reborde de la montaña sobresalía de él. Sara tuvo que sacar medio cuerpo fuera para distinguirlo borrosamente. Esto había sucedido mientras Julio daba tumbos montaña arriba.

En aquella ocasión, Sara no hizo caso a su ardilla, demasiado interesada en el «suspense» que se desarrollaba más abajo.

Cuando Raúl, con un grito espantoso, caía nuevamente a la corriente, se dejó de «suspenses», entre otras cosas porque sin gafas no distinguía lo ocurrido en el abismo.

Pero, coincidiendo con el grito, empujó a Julio al objeto de mostrarle lo que Petra, previendo lo que iba a pasar, le había enseñado.

—Hay que rescatar ese cabo y arrojárselo. Tú tienes que hacerlo.

—No creo que llegue, pero lo intentaré.

Y se tiró de bruces sobre el suelo, sacando parte de su larguísima persona sobre el precipicio. Le faltaba medio metro para llegar al cabo. Se estiró un poco más.

Petra, que seguía la operación, chilló espantada. Parecía ver el porvenir.

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritó Sara intentando retener al muchacho por un pie. Pero se quedó con la playera y el calcetín.

A Oscar dejó de interesarle lo de abajo, que bastante había arriba:

—¡Corre, Vec… es Jul!

Instantes después, Oscar y Verónica tiraban desesperadamente de un pie de Julio, mientras Sara hacía lo mismo con el que de primera intención consiguió descalzar. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Coordinando esfuerzos los tres que tiraban de los pies consiguieron dejar a Julio sobre la montaña. Este sonreía con el cabo entre los manos.

Por aquel día, las calamidades parecían haber tocado a su fin. Raúl había conseguido aferrarse a Héctor. Con el nuevo refuerzo llegado del cielo, o poco menos, Raúl trepó como un elefante, pero trepó y luego pudo hacerlo Héctor sin grandes dificultades, gracias a sus condiciones de atleta.

Entonces todos empezaron a gritar como locos:

—¡Hurra por «Los Jaguares»!

Después, mientras se sacudían como gatitos mojados y Julio se ponía el chorreante calcetín, Oscar se apresuró a dejar sentado lo imprescindible que su presencia era en el grupo, diciéndoles:

—Es una suerte que el destino me haya respetado para que pueda ser vuestra salvación.

Julio apretó los ojos ante la parrafada.

—¡Dios, qué hermano más cursi! —masculló.

Y Héctor, que se había arrojado al suelo para descansar, levantó la cabeza, muerto de risa.

—Gracias, chico —dijo.

¡Qué felices se sentían! Pero habían olvidado a la ardilla, cosa que ella no podía consentir. Con aspavientos destinados a llamar la atención, fue hacia el trozo de palo clavado en la roca, del cual había pendido el rudimentario puente sobre el precipicio.

—¿Qué es eso, Pet? —le preguntó Oscar.

—Quiere decirnos algo —dijo Sara, levantándose y yendo hacia ella.

No estaba muy segura de entender el significado de aquel trozo de cuerda partida y acercó los ojos a él.

—Chicos, venid a ver esto.

Los demás no le hicieron caso. Fue Héctor el único en obedecer.

—¡Zambombas! —exclamó.

Los cuatro restantes, muertos de curiosidad, lo rodearon. Héctor mostraba un cabo de cerdas agrupadas que, indudablemente habían sido cortadas a cuchillo, excepto unas cuantas hebras, que habían estallado.

—¡Una mano criminal! —gritó Oscar, que estaba en vena.

—Yo no digo que criminal —le reconvino el jefe del grupo—, pero, desde luego, había sido casi totalmente partida con un instrumento cortante.

—En todo caso —razonó Julio—, el atentado no nos estaba dirigido, pues nadie podía saber que se nos iba a ocurrir venir hacia aquí y aventurarnos por el puentecillo.

—¡Eso es cierto! —reconocieron las chicas con un suspiro de alivio.

—¡Pero la montaña no está habitada más que por «Los Intocables»! —expuso Raúl—. Eso quiere decir que se trataba de terminar con ellos.

Héctor recomendó calma. No debían precipitarse en sus juicios. De todas formas, había que volver al poblado y hablar con Jihu.

Descansaron un rato, secándose al sol, pero no lo aguantaron mucho tiempo, ya que sus rayos abrasaban.

Encontraron a su nuevo amigo a la sombra de su choza. Héctor lo abordó.

—Jihu, hemos llegado hasta un puente que existe sobre la cascada. ¿Quién lo utiliza frecuentemente?

—Nadie más que nosotros, sahib. Yo cruzarlo a veces para ir a buscar hierbas que curan dolores de huesos.

—¡Pues vaya dolor que le hubiera entrado si llega a poner el pie en él! —rezongó Julio.

Héctor le hizo callar con el gesto, explicando al viejo lo ocurrido y el absoluto convencimiento de todos de que las cuerdas habían sido cortadas con un instrumento afilado.

—Es imposible… —empezó el hombre. Luego movió la cabeza con pesar y añadió tristemente—. No todos los hombres tener la nobleza de jóvenes sahibs. Algunos nos odian.

Acosado a preguntas por los muchachos, acabó por explicarse con mayor claridad. En la India las cosas estaban cambiando, conforme la civilización occidental se instalaba en el país y la cultura ganaba adeptos. Cada vez había más partidarios de abolir las castas de la vieja religión brahmánica y los individuos de las castas superiores se resistían a perder sus privilegios.

«Los Jaguares» repetían que aquello era indigno.

Jihu, mesándose las manos, añadió:

—Pero, además, los mezquinos mercaderes odiarnos. Querer arrojar a «Intocables» de montaña que es suya, para levantar hoteles para gentes afortunadas y así…

Llevados de su generosa indignación, los jóvenes instaron a Jihu para que no se dejaran avasallar. Debían elevar sus quejas al Gobierno, que estaba en la obligación de defenderlos.

—Nadie querer a hombres impuros… —respondía el hombrecillo una y otra vez.

«Los Jaguares» se consultaron con la mirada. ¿Y si ellos intentasen algo cerca de los dirigentes de la sociedad cultural? Desde luego, lo habían decidido.

Fueron a sus tiendas para arreglarse, antes de preparar la comida. Bajo las dos lonas, todo estaba tal como lo dejaron. Cuando volvieron a agruparse, Verónica comentó:

—Me emociona la bondad de estas gentes y su honradez. No han tocado nuestras provisiones ni nada de nuestras cosas.

—Y demuestran una gran delicadeza. Saben que vamos a preparar la comida y se han escondido para que no nos creamos en la obligación de invitarles —añadió Sara—. Pero se van a llevar chasco, «Jaguares», porque si nadie se opone voy a llevarle a Jihu una lata de galletas.

Nadie se opuso, y cuando las chicas llamaron en la puerta de la choza, el emocionado dueño de la misma estuvo negándose a aceptar el obsequio. Casi por la fuerza, le hicieron tomar la lata.

—Este hombre se dejaría matar por nosotros —dijo Sara.

Pero Julio, que la miraba con curiosidad, respondió con otra cosa totalmente distinta.

—¡Acabo de hacer un descubrimiento! ¿Sabes que sin gafas «casi» eres bonita?

Los demás se echaron a reír, salvo la pobre Sara, que estaba como un pimiento, quizá porque no tenía costumbre de escuchar lindezas. Verónica las oía sin inmutarse.

Durante las horas del calor era imposible corretear de un lado a otro y decidieron aguardar la brisa de la tarde a la sombra de las tiendas. Al rato llegó Jihu.

—Nobles sahibs, nosotros pensar que vosotros debéis alejaros. Nosotros orgullosos de vuestra amistad, pero eso quizá traer problemas a jóvenes sahibs.

No podían sacarle de ahí. Tanto les instó para que se alejaran, que acabaron por aceptar la propuesta. El mismo Jihu les guiaría hasta las proximidades de Ataah, aunque no podrían llegar hasta el día siguiente.

Recogieron las tiendas y empaquetaron todos sus efectos, mirando el respetable conjunto con cierta preocupación. ¿Podrían acarrearlo en una marcha de varios kilómetros por terrenos difíciles y afligidos por el húmedo calor de la jungla?

Raúl, con un encogimiento de hombros, aceptó lo inevitable.

—Al menos, procurad colocarme bien las cosas sobre la espalda…

No llegaron a hacerlo. Jihu y un muchachillo de rostro vivo les quitaron los bultos de las manos, dispuestos a cargar con ellos.

—¡Me estaba dejando lo más importante! —dijo de pronto Julio.

Antes de que nadie previera qué consideraba importante, tenía su cámara entre las manos y empezaba a fotografiar las chozas de los «intocables», a Jihu, al muchachito hindú y al grupo que los contemplaba con curiosidad.

—Amigo mío —dijo el costarricense al asombrado paria—, este testimonio nos va a servir para hacer valer vuestros derechos. Estas fotografías las verán en todo el mundo civilizado y hasta pienso enviarlas a la ONU…

Por lo bajo, Verónica le dijo:

—No creo que estos pobres sepan lo que es la ONU.

Escuchaban con gesto alelado, pero no replicaron. Después de estrechar las manos de cuantos habitaban allí, comenzaron el descenso de la montaña, siguiendo a los dos guías, que marchaban a buen paso.

—Casi no puedo seguirles —se quejó Sara—. Para estar mal comidos aguantan mucho.

—Quizá sea la lata de galletas —apuntó Oscar.

Habrían marchado unas tres horas, con un par de pequeños altos, cuando Petra empezó a mostrarse inquieta.

—No debería asustarte la selva, puesto que eres una ardilla —le dijo su dueña.

—Pero una ardilla muy ciudadana —rió Verónica—. De pronto la risa se le heló en los labios y los demás se detuvieron tendiendo el oído.

Un sonido terrorífico rompió la quietud.

—¡Es el rugido de una fiera! Y parece estar cerca —dijo Héctor. Luego llamó a Jihu—. ¿Hay animales salvajes en estos alrededores?

—Sí y no, sahib. Cerca de aquí haber campamento de cazadores que no matan…

Viendo el gesto de estupor de «Los Jaguares», el hombre explicó con su jerga especial que se trataba de hombres que cazaban con trampa en el interior de la jungla. Eran animales destinados a los zoológicos de algunas ciudades, pero los llevaban en jaulas muy seguras. Posiblemente tenían alguna jaula cerca de allí, esperando el camión.

—¡Oh, sahibs! Si ven a «Intocables» junto a nobles extranjeros, «Intocables» serán castigados con latigazos… Estar junto a camino de Ataah y nosotros volver a montaña.

La noche había caído tarde, como era usual en aquellas latitudes, pero de repente. Jihu insistía en que podían acampar allí perfectamente, puesto que había un buen claro, y aguardar la llegada de los negociantes de fieras. En aquellas soledades no dejarían de escuchar el camión, que solía llegar a primera hora de la mañana.

—¿Y si no llega el camión? —apuntó Verónica.

—Sahibs salir al camino siguiendo sendero de la izquierda. Ser camino transitado. Nadie ver a «Intocables» junto a nobles sahibs…

Y volvía a su mención de los latigazos. Con cierta aprensión, los expedicionarios tuvieron que resignarse a ver partir a los dos parias.

—Estas gentes tienen una naturaleza especial, o es que les han enseñado a eliminarse solitos de la sociedad —comentó Héctor con malhumor.

Por aquel día habían tenido exceso de emociones y se hallaban rendidos.

—Armemos las tiendas, chicos —propuso Raúl—. Será cosa de levantarnos con el sol y salir al camino a esperar el famoso camión.

—No me gusta pernoctar en plena selva —alegó Verónica, sombría.

—¿No irás a volverte cobarde, verdad? —ironizó Héctor, mirándola con intención—. Te has portado muy bien en la cascada.

—Nadar es lo mío. Este año gané el campeonato de los cien metros libres de mi categoría.

—¡Aguanta! —exclamó Julio.

Decidieron establecer turnos de guardia y no dejar apagar la hoguera.

A su pesar, les impresionaba la aplastante soledad. En silencio, tomaron una cena ligera y luego las chicas, con Petra, entraron en una de las tiendas.

Héctor buscó unas ramas secas y las arrojó sobre el fuego mortecino. Luego, antes de seguir a los dos hermanos, advirtió a Raúl:

—Ten cuidado y cuando el sueño te venza, avísame.

—Sí, no pases cuidado.

Ambos pensaron en su terrible aventura de la noche anterior y su lucha en la cascada. Habían estado de suerte al salir bien librados.

Capítulo 6

CUANDO EL «DEVORADOR DE HOMBRES» RUGE…

Un leve resplandor procedente de la hoguera se filtraba en la tienda. Julio estuvo observando el bulto inmóvil de su hermano y pensó que había caído como un plomo. Sólo entonces se volvió sin ruido hacia Héctor.

—¿Has reconocido el camino de regreso?

—¿Qué quieres decir?

—Tengo la sensación de que hemos vuelto de la montaña por un lugar distinto, como si esta parte de la selva no fuera la que conocimos al ir.

—Para los que no estamos habituados a ella, la selva nos resulta siempre igual y siempre distinta, supongo.

—Para mí es lo último —insistió Julio.

Héctor permaneció pensativo, porque su compañero solía ser acertado en sus observaciones.

—Es posible que Jihu nos haya traído por otro lado, pero en tal caso será para que nos resulte más sencillo dar con el camino de Ataah. Bueno, vamos a dormir, que nos espera un día duro.

Poco después, dormían tan profundamente como Oscar. Y mientras, Raúl cambiaba frecuentemente de postura para no dejarse vencer por el sueño. Al rato se puso en pie y empezó a caminar silenciosamente cinco metros arriba, cinco metros abajo, sin dejar de consultar su reloj de pulsera. Cuando llegó su hora, le pareció un crimen despertar a Héctor y le concedió un cuarto de hora más. Después gateó bajo los palos y tuvo que zarandear a su compañero hasta lograr despertarlo… a medias.

—Anda, todo está tranquilo —le dijo—. Ponte el jersey o te quedarás tieso.

Su compañero obedeció torpemente. Tenía más sueño que a la hora de acostarse, pero, fiel a su deber, fue a postrarse con las piernas cruzadas a unos pasos de la tienda. Se pasaba el tiempo consultando su reloj, aguardando con impaciencia el turno de Julio. ¡Cada minuto se le hacía eterno, dominado por el sueño! Aguantó una hora con los ojos abiertos, antes de dormirse con la cabeza sobre el pecho.

En tan incómoda postura, pero sin enterarse de nada, siguió durmiendo. En realidad debía de haber llamado al nuevo guardián, pero no estaba para llamar a nadie.

Algo se movía junto a la lona de la tienda de las chicas, con todo sigilo. Era Petra. Y no estaba allí porque se hallara desvelada, sino porque a su fino oído había llegado un roce extraño, que la tenía paralizada de horror. De repente, como si se hubiera decidido en un instante, tomó un palo del suelo y lo lanzó a la cabeza del dormido Héctor, que despertó sobresaltado. La neblina plateada del amanecer le dio en los ojos y también la figura felina que saltaba sobre él.

Tuvo el tiempo justo de rodar sobre sí mismo, mientras la fiera caía a su lado, para revolverse salvajemente en busca de su presa.

El grito y el estrépito habían despertado a todos. Raúl, con medio cuerpo dentro de la tienda, extendía los brazos como para preservar a Julio. Cuando el tigre, el famoso devorador de hombres de la India que ronda los poblados de la selva volvía a acometer a Héctor, salió fuera y le atrapó la cola con ambas manos. Verónica y Sara chillaban espantadas.

¡Y ni siquiera tenían un arma! Y aunque la hubiesen tenido…

Los rugidos del animal eran estremecedores. Con sus enormes fauces abiertas dejando ver unos colmillos afilados y terribles, buscaba el cuerpo de Héctor. Y no tardaría en hallarlo. Héctor había eludido el primer ataque gracias a la elasticidad de sus músculos, pero no sólo él, sino todos estaban expuestos a terminar allí sus días.

Por un momento, el rugido del tigre cesó, seguido por un estruendoso rasgar de tela. De una dentellada había destrozado la cazadora de Héctor. Raúl, de un salto, se había encaramado sobre el tigre y ahora rodaba en confuso montón con el animal y su compañero.

Las chicas, dominadas por el terror, querían hacer algo y no sabían qué. Verónica encontró una piedra y se la tiró al tigre, pero encontró en el camino la cabeza de Raúl.

De pronto vieron correr a Julio. ¡Huía!

Verónica ya no tenía más piedras, pero ¡qué a gusto le hubiera tirado un pedrusco como una casa!

¡Se había equivocado! Julio no huía, sino que actuaba con orden y método, según una de sus frases favoritas.

Había ido hasta la hoguera, cuyos leños requemados ardían sin llama y arrojaba un puñado de hierbas que prendieron al instante. Tomó el manojo con mano segura y lo arrojó sobre la piel del tigre, que alzó la cabeza sorprendido cuando iba a hacer presa en el hombro de Héctor. Raúl chillo al mismo tiempo, sin duda porque las llamas le habían alcanzado.

Las hierbas reavivaron la hoguera y Julio tomó un palo encendido y corrió con él, pero perdió su prisa al llegar junto al grupo que atacaba y se defendía. Su serenidad hizo lo demás y, sin que le temblara la mano, introdujo las llamas —y el palo— hasta el fondo de la garganta de aquel temible Shere Khan.

Con un salto, la fiera se alejó del peligroso lugar y su rugido de rabia se perdió a lo lejos.

Héctor tenía destrozada la cazadora y un rasguño en el brazo. Raúl había salido del lance con una quemadura en la pierna.

Se sucedieron unos instantes de confusión y luego Héctor, haciéndose con el mando, ordenó:

—¡Echad más ramas a la hoguera! Julio nos ha mostrado la única manera de defendernos del tigre, que puede volver.

—¡Ay, Dios mío! Yo no quiero quedarme aquí. ¡La catarata era un bombón comparada con esa bestia! —se lamentó Verónica.

Todos coincidían con ella. ¿Era mejor quedarse o marchar? Petra parecía enloquecida.

Urgía decidir.

—Bien, nos iremos —aceptó Héctor—, pero no podemos llevar con nosotros el equipaje. Tomad las cantimploras y algunas provisiones. Antes arrancaremos ramas resinosas y llevaremos durante todo el camino un par de ellas encendidas y unas cuantas de repuesto. Nos conviene avanzar por terreno descubierto, siempre que sea posible, en fila india y vigilantes.

Cosa rara, Oscar no se había entrometido para nada. Seguramente la impresión se había llevado toda su provisión de palabras.

Todos se apresuraron a obedecer, colgándose al hombro las cantimploras y tomando apresuradamente algunas provisiones. En el último instante, Julio atrapó su cámara al vuelo. Tenía el pesar de no haber podido fotografiar al hermoso animal. Desde luego, no quería ni pensar en que se le presentara otra oportunidad de hacerlo.

Estaban asustados. Asustados de verdad y, aunque no lo dijeron, se notaba en el tenso silencio de todos y en que los que no habían luchado ni siquiera habían alabado el buen comportamiento de los luchadores.

Al ponerse el salacot, Raúl se encontró un chichón en la cabeza, pero no era cosa de empezar a quejarse.

Héctor marchaba en cabeza, seguido de las chicas. Tras ellas, Julio. Oscar se aferró al cinturón de su hermano. A veces no le tenía mucha confianza, pero había estado tan certero con el tigre… Raúl cerraba la marcha.

—Procurad conservar en la memoria el camino que seguimos, porque tendremos que volver con refuerzos en busca de nuestras cosas —aconsejó Héctor.

Caminaban con los ojos puestos en los matorrales y los arbustos. ¿Dónde se escondería su enemigo? En el pensamiento de los chicos aquellos ojos color ámbar que relucían con fiereza, aquellas mortíferas fauces, estaban siendo una obsesión, tanto, que nadie se preocupó de detenerse a curar la leve herida de Héctor ni la quemadura de Raúl.

El camino no aparecía. ¿Se habrían desorientado?

De pronto, el que abría marcha, se detuvo contemplando las hojas pisoteadas.

—¿Ves algo? —susurró Verónica a sus compañeros.

—Estas hojas parece que han sido recientemente pisadas…

Petra se apretaba al cuello de su dueña. Los demás reconocieron que no tenían costumbre de observar huellas, excepto Julio, que había realizado alguna expedición por las selvas sudamericanas.

—Puede que estés en lo cierto…

Cincuenta metros más allá tropezaron con una empalizada. En el interior había varias jaulas de fuertes barrotes, todas ellas vacías.

—Jihu nos informó bien. Los negociantes de fieras vienen por este lugar —observó Héctor.

Experimentaron una sensación de alivio, con la esperanza de que, en tal caso, pronto recibirían auxilio.

Julio y Héctor cruzaron una significativa mirada. Todas las jaulas tenían la puerta cerrada, aunque sin seguro, ya que se hallaban vacías, pero una de ellas llevaba enganchada en la parte superior una larga pértiga, de la que pendía una cuerda. La cuerda atravesaba varios árboles y, estudiando su disposición, comprendieron que, desde lejos, alguien se encargó de poner en libertad al que había sido el ocupante del pequeño recinto enrejado.

—Es como si… alguien hubiera puesto en libertad al tigre del modo más intencionado… —susurró Raúl con un escalofrío.

Las chicas buscaron la confirmación en los ojos de Héctor, que intentó disipar la preocupación de sus compañeras con una sonrisa despreocupada.

—No seas tonto Raúl; lo normal es que estas jaulas, cuando están ocupadas, se abran de lejos.

—¡Pero Héctor, no me comprendes! Estoy sugiriendo que si se ha abierto a intento no han podido hacerlo los que comercian con las fieras, pues es absurdo que les devuelvan la libertad. Supongamos que los cazadores tuvieran encerrado aquí al tigre hasta el momento de venir a recogerlo con un vehículo. Y todos sabemos que la fiera se traslada al vehículo con jaula y todo.

—¡Aplastante! —exclamó Oscar. Nunca le había costado más presumir de mayor que en aquellos momentos. Le hubiera servido de alivio pregonar su terror a los cuatro vientos, pero delante de las chicas y de Petra… Sí, él le tenía mucho respeto a una ardilla capaz de entender y prever cosas que a ellos se les escapaban.

—Calla, mico —su hermano le lanzó uno de aquellos pescozones suyos, entre molestos y cariñosos.

En el fondo, la teoría de Raúl era la de «Los Jaguares», pero disimulaban en favor de las chicas.

—¿Y qué hacemos?

La voz de Sara era un susurro escalofriante.

—Mi opinión es que debemos quedarnos aquí, puesto que estamos desorientados y nos exponemos a perdernos.

—No me gusta este lugar —objetó Raúl.

Verónica les sorprendió con su observación:

—Pero es el más seguro. Si el tigre vuelve, podemos encerrarnos en una de las jaulas y estaremos a salvo hasta la llegada de los hombres.

Todos aplaudieron la idea, porque era buena y procedía de Verónica. A pesar de las difíciles horas que habían vivido, seguía tan linda como en el momento de aparecer en Barajas. El pobre Raúl la miraba con devoción conmovedora.

—Bien, tratemos de descansar, pero sin confiarnos —decidió Héctor—. No es conveniente permanecer cerca de la espesura, pero ahí tenemos un árbol que nos dará sombra.

Formaron un círculo, de espaldas unos a otros para vigilar mejor los alrededores. Petra, previsora, se situó en el centro.

En el silencio que se había hecho, unos chillidos cercanos les produjeron un escalofrío.

—Calmaos… sólo son monos —les tranquilizó Julio.

Los micos, muertos de curiosidad, hacían ademán de descolgarse de los árboles para verlos de cerca.

—Parece que les resultamos más divertidos que una función de circo —comentó Sara.

Tuvieron que estar soportando los parloteos de los habitantes de las ramas y algún que otro proyectil, consistente en hojas y palos.

Al rato se escuchó un aullido.

—Es el chacal —explicó Julio—, pero no se acercará a nosotros. Debe estar persiguiendo a alguna pieza.

El sol estaba muy alto sobre sus cabezas. Un pequeño reptil surgió de unas matas y Héctor lo aplastó con una piedra, mientras Sara reprimía un chillido.

—A esta hora estarán comiendo en mi casa —dijo—. ¡Seguro que habrá natillas de postre!

—Es miércoles —dijo Verónica—. Los miércoles siempre voy a la piscina del club, al salir de clase.

—¿Vais a poneros nostálgicas? —preguntó Julio con burla—. ¿No estabais encantadas de vuestra condición de ganadoras del concurso?

—Reconoce que se nos han chafado algo los planes —suspiró Verónica.

—Siento que consideréis un fracaso este viaje.

—¡Oh, no! —exclamaron ambas a un tiempo.

Luego Sara puntualizó que, el haber conocido a «Los Jaguares» le parecía estupendo. Petra debía estar de mal humor porque refunfuñó ostensiblemente.

Y fue pasando la tarde, larga, tediosa y molesta, en aquella gran olla verde y humeante que era la jungla.

—¡Silencio! —exclamó Héctor—. Creo escuchar el ruido de unos pasos furtivos…

Un poderoso rugido les hizo saltar aterrados.

—¡Todos a la jaula! —ordenó Héctor.

En su precipitación, se golpearon unos contra otros al introducirse por la abertura. Petra, demostrando un pánico loco, huyó a la desbandada. Héctor, con un garrote en la mano, se mantenía a la expectativa. Y de pronto, sin que nadie pudiera preverlo, la cuerda que sujetaba la pértiga a través de los árboles se tensó y la horquilla atrancaba la puerta. ¡Estaban encerrados como las fieras salvajes! Atrapados todos, menos Héctor que, por el lado de fuera de los barrotes se disponía a la defensa.

Capítulo 7

UNA PRISIÓN QUE PUEDE CONVERTIRSE EN TUMBA

¿Qué iba a suceder? ¿A qué obedecían aquella serie de acontecimientos adversos?

Los de dentro de la jaula contenían la respiración. El de fuera, apretando los dientes, supo que no iba a entenderse con ninguna fiera salvaje, sino con seres humanos que, por alguna oculta razón, eran sus enemigos.

Y en efecto, varias figuras vestidas de negro, aunque al estilo musulmán, con las cabezas cubiertas y enormes barbas, se lanzaron sobre Héctor. Los demás eran inofensivos, aunque Raúl, con las manos en los barrotes, intentaba vanamente salir de su prisión.

Era absurdo esperar y Héctor descargó el palo sobre el individuo que se destacó hacia él. Previéndolo, aquel hombre siniestro, con un esguince, esquivó el golpe. Al mismo tiempo, apresó la muñeca de Héctor.

Este, por un breve instante, le dejó hacer y, en el momento en que iba a tumbarlo, aprovechó su fuerza, se volvió a medias y tiró a su enemigo al suelo. Cuatro hombres salieron de entre los arbustos y se lanzaron contra él. Vestían igualmente de negro, con idénticas barbas.

—¡Petra! ¡Petra, ven! —gritaba angustiosamente Sara, llamando en ayuda de Héctor al único ser del grupo que seguía en libertad.

Si la ardilla escuchó la llamada, consideró más prudente no acudir a ella. Y mientras tanto, Héctor, sin perder la cabeza, ponía en juego todos sus recursos de luchador técnico. Los prisioneros le daban tantas instrucciones a gritos, que era imposible captarlas.

—¡Por ahí!

—¡Va por la espalda!

—¡Atízale duro!

—¡Rómpele la crisma a ése!

Héctor había tumbado a dos con otras tantas llaves maestras. A un tercero lo lanzó a la cabeza del que estaba consiguiendo ponerse en pie.

—Esto se acabó —dijo Julio con las manos en los bolsillos.

Sara, que estaba a su lado, lo vio todo rojo. ¿Cómo podía quedarse tan sereno como si con él no fuera nada?

—Haz algo, estúpido.

—Si la señora indica qué… —replicó con burla.

¡Ay! Héctor había acabado reducido. Cuatro de aquellos tipos le zurraban sin piedad y a Verónica no se le ocurrió más que recomendarle que se hiciera el muerto, en lugar de revolverse fieramente bajo los golpes.

Oscar, con la cara aplastada contra la espalda de Julio, pretendía ignorar la dramática situación en que se encontraban.

Tuvieron que asistir, hirviendo de rabia, a la derrota de su amigo, al que aquellos brutos ataron las manos a la espalda.

¿Qué podían hacer? ¿Parlamentar?

Raúl no encontraba su voz y Julio, con las manos en los bolsillos, se entregaba a un concienzudo trabajo mental tratando de encontrar la explicación no ya de aquel ataque, sino de cuanto les había ocurrido en las últimas cuarenta y ocho horas. Sara, furiosa con él, se encaró con el individuo que trenzaba hábilmente irrompibles lianas en torno a las muñecas de Héctor.

—¡Eh, oiga, usted, so fiera! ¿No comprende que se ha equivocado de personas? Nosotros no les hemos hecho nada, somos sólo unos pobres colegiales que han venido a ver su selva. ¡Abran la puerta!

No parecían entenderla, ni siquiera oírla. Verónica probó suerte a su vez, hecha unas mieles.

—Buenos señores, por favor… sáquennos de aquí… Sólo tengo diez años y mucho miedo y estos chicos no les harán daño, porque acaban de cumplir los doce años, y éste, además, está que se cae de puro tuberculoso…

En su nerviosismo se equivocó y en lugar de señalar a Julio apuntó hacia Raúl. Lágrimas como garbanzos rodaban por sus mejillas. Oscar abrió un ojo y una leve esperanza se le entró en el alma. El discurso de Vec era cosa perdida, pero aquellas preciosas lágrimas quizá surtieran efecto…

¿Las vieron los de negro?

Uno de ellos se alejó un poco y lanzó un estridente sonido. Poco después, una camioneta todo terreno se presentaba en el claro. Aquellos hombres lanzaron sobre ella a Héctor, como si fuera un fardo de trapos viejos.

—No se lo lleven, por favor, buenos señores… —insistía Verónica.

La voz de Julio sonó tan calmosa como era habitual.

—Déjalo, Vec; no gastes pólvora en salvas.

—¿Es que no tienes corazón? —le gritó Sara por entre los dientes apretados.

—Sólo tengo curiosidad. Esto se ha puesto realmente apasionante y te aseguro que me propongo resolver el acertijo.

—Estás más loco que…

Sara no pudo terminar la frase. Ni siquiera habían visto el gancho que, cayendo sobre la jaula, la levantaba gracias a la polea con que era accionado. Antes de que pudieran comprender nada, habían rodado en confuso montón. Al instante sintieron el impacto de la jaula al ir a parar sobre la caja de la camioneta.

—¡Oh, Héctor, no van a separarnos! —exclamó Raúl con alivio.

—Acomodarse lo mejor posible, muchachos —aconsejó Julio. Luego revolvió en el pelo de su hermano—. Es emocionante todo esto, ¿eh, mico?

Oscar afirmó con golpes de barbilla. La calma de Julio impidió que empezara a gritos.

Los hombres vestidos de negro, que hablaban un extraño lenguaje, subieron también a la camioneta, que se puso en marcha con estrépito.

—¡Ay, Dios mío! —gimió Verónica—. Han debido tomarnos por hijos de millonarios muy gordos y quieren pedir rescate por nosotros. Y es que como Julio siempre cobra el dinero…

Con un tirón de pelo, el mayor de los costarricenses le dijo con la alegría del que ha sacado billete para el paseo:

—Mira, llorona, a mí no me metas en esto.

Aquel aplomo había conseguido devolver parte de la serenidad a sus compañeros.

—Pues tiene que tratarse de un secuestro con vistas al rescate —razonó Sara—. En lo que a mí respecta van frescos. Todo lo más que podrá hacer mi padre es pedir una paga adelantada. Es militar, de los buenos, y está muy guapo con el uniforme.

—A lo mejor se contentan con el uniforme —ironizó aquel diablo de larguirucho.

Raúl se había serenado y se dedicaba a consolar a Verónica.

—Tú no te preocupes, tranquila. Para que a ti te hicieran algo tendría que llevar yo muerto un año.

La camioneta avanzaba por un estrecho camino en cuesta, después de salir del llano. En medio de las sombras, los faros iluminaban el boscaje, cada vez más desigual, en el que se abrían claros. Rocas inmensas parecían girar ante ellos.

—Julio, ¿dónde nos llevan? —preguntó Oscar con un hilo de voz.

—Mico, la solución te la daré en la primera parada.

Soplaba una brisa fría que les dejaba ateridos, todavía más por el contraste con el calor del día.

—Estos monos negros lo tienen todo bien planeado —Julio levantó la voz—: Héctor, ¿qué tal por ahí fuera?

—¡Estoy furioso! ¡Me he dejado atrapar como un tonto!

—¿Tú, eh? ¿Y qué dices de nosotros?

La camioneta avanzaba dificultosamente, a escasa velocidad y entre tumbos. A veces tropezaba con las rocas o las eludía con giros bruscos.

Héctor se ladeó, tratando de acercar su cara a los barrotes.

—Chicos, atención; no vamos a darnos por vencidos.

Me quedan piernas y vosotros tenéis libres las manos. Cuando se detengan, si os abren la puerta, tenéis que lanzaros al ataque coordinadamente y no a lo loco…

Uno de los hombres empujó a Héctor, haciendo amenazadores gestos que revelaban su intención de silenciarlo.

—¿Habrá entendido lo que decía? —preguntó Sara.

—¡Estos mastuerzos no entienden más que su jerga! Lo que pasa es que no les interesa que nos comuniquemos.

La camioneta zigzagueó por la montaña. De pronto se apagaron los faros y se detuvo en seco. La luna alumbraba con fuerza.

Los hombres de negro se tiraron al suelo, llevando a Héctor con ellos. Arrastrado por dos, debieron soltarlo de pronto, lo que, ¡cosa rara!, no agradó al muchacho, que lanzó un grito.

—¿Qué hacen? —preguntó Verónica con trémolos en la voz.

La puerta de la jaula se había abierto. Raúl colocó en ella su enorme corpachón, como defendiendo a sus amigos. Los de negro intentaron arrancarle de allí sin conseguirlo y dieron voces. Acudió otro más y tras intensos forcejeos, se llevaron a Raúl.

Se escuchó otro grito. Sacaron del mismo modo a las chicas que chillaron como endemoniadas.

Julio había echado su brazo por los hombros del pequeño y adelantaba una mano, sonriendo y haciendo reverencias a los raptores, indicándoles a su modo que les seguía de buena gana y no necesitaba empellones.

Uno de los hombres de negro, repentinamente, detuvo sus ojos en la cámara que todavía Julio llevaba coleada del hombro. Se la arrancó del modo más imprevisto.

—Se la regalo, amigo —ofreció Julio.

Aquel hombre le sacó el carrete, rompió la película e, imitando la burla del muchacho, le devolvió la cámara.

Por lo demás, la cortesía de Julio no obtuvo otros resultados. Juntamente con su hermano, lo arrastraron entre un grupo de altos árboles y, al pisar suelo rocoso, les propinaron un empujón que fue a lanzarlos por una especie de embudo. Como antes los otros, creyeron llegado su último momento. Y… aterrizaron por fin sobre una gruesa cama de hojas secas que se deshicieron en polvareda. Sin duda se habían ido amontonando a lo largo de mucho tiempo.

No acertaban a ver nada, cuando escucharon la voz de Héctor. ¡Era increíble, pero sonaba serena!

—Chicos, escuchadme: no sé dónde estamos, pero vamos a agruparnos. Seguid la dirección de mi voz. ¿Alguien está herido?

Unos contestaron que no y otros que «creían que no», porque magullados, ¡vaya si lo estaban!

—Tengo cerillas, si no se me han perdido —dijo Raúl—. Encenderé una.

A la luz de la vacilante llamita descubrieron una caverna de paredes lisas, un profundo agujero que debía sobrepasar los quince metros de profundidad.

—¡Cielos! De no ser por el colchón de musgo y hojas secas nos hubiéramos matado —exclamó Julio.

La cerilla se apagó muy pronto y, como Raúl hiciera mención de encender otra, Héctor le advirtió:

—¡Espera! No debemos malgastarlas. Nuestros ojos se acostumbrarán a la oscuridad y, si no me equivoco, por el agujero que ya conocemos entra un ligero resplandor.

Así era. La vista se les fue haciendo a aquella oscuridad casi total y sabían que no podían perderse si recorrían las paredes tratando de buscar alguna posible grieta.

Héctor llamó a las chicas para que intentasen desatar sus muñecas y ellas, por turno, usando y abusando de sus dientes, acabaron por soltar sus manos. Los demás, en tanto, palpaban las paredes.

—Por aquí, roca pura —dijo Raúl.

Por el lado de Julio lo mismo.

—De momento, vamos a concedernos un respiro. Tumbaos y pongamos orden en este desconcierto —empezó el jefe de «Los Jaguares»—. ¿Quién entiende algo?

—Han tenido que gafarnos —se le ocurrió a Sara.

—La solución no sirve, pelirroja —repuso Héctor.

—Nos han raptado para pedir rescate —anunció Verónica.

—Eso es un «dispa», Vec —Oscar habló por vez primera—. Rescate es igual que libertad y aquí se puede entrar, pero no salir.

Quizá porque se resistía a admitirlo, Sara protestó:

—Entonces, ¿para qué se han tomado tanto trabajo, si no les servimos de nada?

—Eso es verdad —reconoció Héctor—. ¿Por qué?

Julio, mientras se confeccionaba una almohada de hojas, replicó cachazudo:

—El porqué está muy claro. Si lo estuviera también todo lo demás…

—Yo todo lo veo oscuro —objetó Raúl.

—No eres clarividente, fortachón. «Estorbamos» —replicó Julio, ya bien tumbadito.

—¿A quién podemos estorbar? —Héctor no parecía rechazar la idea.

—Supongo que a alguien que supone que nosotros podemos ser un obstáculo peligroso para sus planes.

Verónica se dio un cachete en la frente:

—¡Ya está! A los de la Sociedad cultural. Lo del concurso ha sido una trampa para acabar con chicos ibéricos.

—Frío, Vec… —rebatió Julio.

—Pero aquí no nos conoce nadie más… —dijo Sara, con la máquina de pensar a toda marcha.

—Nos conocen los Méndez —dijo Raúl con voz sibilina—. ¿Quién os dice que lo del ataque de apendicitis no fue una farsa? Quizá nos dejaron solos a intento, nos han seguido los pasos y…

Pero hubieron de reconocer que eso era descabellado.

—Desde luego, esta persecución no tiene objeto —acabó por reconocer Sara—. ¡Si al menos lleváramos con nosotros la fórmula de la bomba de neutrones…!

—Pero no la llevamos y estamos atrapados como ratas, Sar —sentenció Oscar, tratando de que no se le trasluciera el miedo.

Capítulo 8

UNA RATONERA… CON SU RATÓN

Se hizo un pesado silencio. Anonadados por la realidad de la situación, habían perdido hasta los deseos de hablar. El pensamiento de Sara se fue con Petra, la muy traidora, que les había abandonado a su suerte. Si por lo menos ella se salvara… Pero ¿qué probabilidades tenía una ardilla domesticada de sobrevivir en la selva?

Acabaría en la panza de cualquier fiera. No pudo evitar un gemido y Héctor, con voz tranquila, dijo:

—Chicos, todos estamos agotados. Vamos a dormir un rato; quizá después estemos más lúcidos. Con la luz del día tendremos alguna claridad y exploraremos nuestro agujero. ¡Seguro que encontramos el modo de salir!

—¡Seguro! —replicaron los demás, con más voluntad que convencimiento.

—¿Lo crees de verdad? —susurró Verónica en el oído de Sara.

—¡Seguro! —respondió de nuevo aquélla.

Ninguno creía poder dormir, pero todos cayeron como leños en un sueño profundo que se prolongó durante varias horas.

Cuando Sara despertó, un rayo de luz jugaba a romper las sombras de la cueva. Pudo ver a los demás en su sueño y fue detallándolos uno a uno. ¡Todos eran maravillosos, todos! Incluso aquel descarado de Julio, aunque… ninguno como Héctor, tan responsable, tan consciente… Tenía la misma cara, el mismo aire y el mismo valor que el héroe de sus sueños. Había sido estupendo encontrar a «Los Jaguares» y tenerlos de compañeros para toda la vida…

Y suspiró con tristeza, porque presentía que la vida de todos no iba a ser muy larga.

A la claridad que llegaba de arriba, débil pero suficiente, podía distinguir mejor aquel agujero. Se levantó con cuidadito para no despertar a sus compañeros y reconoció las paredes, pasando la mano por ellas. ¡Allí no había otra salida que la entrada o sea, el agujero del techo!

De pronto, la voz de Héctor susurró a su espalda:

—¿De paseo, Sar?

Era estupendo que tuviera ganas de bromear, imitando a Oscar.

—Mejor de inspección, pero creo que sin resultados. Si pudiéramos llegar allá arriba…

—Bueno, no estamos acabados, chica. Algo se hará.

Hablaban en voz baja, pero Raúl debió oírles y salió de su sueño con estruendo de orangután.

—El hambre no me deja dormir. ¿Alguien guarda alguna menudencia de boca por los bolsillos? —preguntó Julio.

—Para mí la quisiera —respondió Raúl.

Oscar tenía un chicle. El pobre, muy generoso, lo ofreció:

—Podemos mascarlo uno después de otro…

—Propongo dejar el desayuno para después y empezar una concienzuda inspección de las paredes, por si ofrecen posibilidades. ¡Hala, vamos a repartirnos la pared! —ordenó Héctor.

—Hablas de ella como si fuera un bizcocho… —se le ocurrió a Verónica.

—Propongo no mencionar nada que sea de comer, Vec —dijo Oscar.

Julio seguía tumbado, con la vista perdida en el agujero de la bóveda y las manos cruzadas bajo la nuca.

—¿No podrás dejar de ser un zángano ni siquiera en esta ocasión? —se impacientó Héctor.

El tumbado repuso con frescura:

—Antes de insultar medita. Me dedico a pensar.

—¡Mira qué bien! —dijo alguien.

Pero él siguió tumbado y con cierto aire regocijado en su cara delgada.

A partir del suelo, empezaron a golpear la roca. Oscar, a hombros de Héctor, palpaba más arriba, pero sin resultado. Algunos repliegues que parecían más prometedores, fueron profundamente examinados. ¡Nada!

A todos se les iban los ojos hacia el agujero del techo.

—¡Si pudiéramos llegar a él de alguna manera!

Intentaron formar una torre, con Raúl como firme basamento, antes de darse por vencidos.

—¡Lo tengo! —gritó inconteniblemente Julio.

—¿El medio de salir de aquí? —preguntó Sara al vuelo.

—La solución del acertijo.

—Ya no me importan nada los acertijos, cuando voy a morir poco a poco de hambre —lloriqueó Verónica.

Pero todavía no estaban muertos y les picaba la curiosidad.

—Anda, explícate. No es que me fíe mucho de ti, pero en fin… —barbotó Héctor, dejándose caer a su lado.

—He dispuesto los datos con orden y método y todo está claro…

—Al grano —exigió Héctor.

—Pues bien, cuando anoche nos arrojaron a esta ratonera, uno de los hombres me arrebató la cámara.

—Como no ibas a necesitarla… —sentenció Sara, con gesto triste.

—No es eso. Nos temen. Escapamos con vida del ataque de la cobra, de aquella siniestra cascada y del ataque del devorador de hombres…

—¡Oh, entonces tuvimos suerte! —dijo Verónica.

—¡Qué suerte ni qué zarandajas! —explotó Julio—. Supimos luchar por nuestras vidas. Lo hemos hecho como los buenos…

—¡Ay, qué fanfa eres! —le recordó Sara.

—Ni fanfa ni nada: es la verdad. Por eso anoche, antes de tirarnos aquí, como desperdicio, me quitaron la cámara.

—¡Pero la tienes! ¡Te la devolvieron! —explicó Oscar.

—Exacto. Después de quitarle el carrete. Luego no les interesaba la cámara.

—No dices más que tonterías.

Lo había dicho Raúl, que parecía tener un torniquete en el estómago.

—Les interesaba el carrete —prosiguió Julio, como si no le hubiera oído.

—¡Tampoco, Jul! Rompieron la película, acuérdate.

—Les interesaba el carrete para destruir la película, quizá temiendo la probabilidad de que podamos escapar.

—¿Qué había en la película?

—¡«Los Intocables»!

Se hizo un silencio. Lo rompió Héctor pasados unos segundos, para decir:

—¡Ea! No tiene sentido. Romperían la película para reírse de ti.

—Rompieron la película para que nadie pudiera ver fotografías de «Los Intocables».

—Han sido muy buenos con nosotros, Julio. Nos acompañaron amablemente —dijo Verónica.

—Sí, ilustre inocente; pero para dejarnos a merced del tigre.

—Ellos no podían saber que el tigre se escaparía de la jaula y que…

—Bueno, existe una posibilidad de que estés en lo cierto, pero no lo creo. Jihu es un buen hombre. Pudieron robarnos y no lo han hecho.

—¡Figúrate! Después de descubrir que Raúl es capaz de ahogar a una cobra con solo sus manos y que los dos sois «cinturones negros»…

—Julio, ellos ignoran qué es eso…

—¿De veras? —ironizó el costarricense.

—Es indudable que tenemos un enemigo, pero no son «Los Intocables». Yo sigo creyendo que el rapto es por dinero. Cuando esa gente haya conseguido la cantidad que desean, nos echarán una escala para sacarnos de aquí. En cualquier momento veremos caer comida por el agujero —sentenció Raúl.

Dos frases se cruzaron:

—¡Envenenada! —había sido Julio.

—Que sea pronto —Verónica.

—Vamos a suponer por un momento que estás en lo cierto. ¿Cuál es la razón de esa conducta? —le atosigó Héctor.

—Todavía se me escapa. Y se me escapa porque hemos estado demasiado atentos a la novedad del viaje y al regalo de llevar con nosotros a dos chicas como Sara y Vec.

La primera abría los ojos como platos. Fue a decir: «¿Cómo? ¿No soy un petardo?», pero calló a tiempo.

—Sí —añadió Julio—, hemos visto algo de esa gente qué puede ponerles en peligro… hemos visto algo en lo que no nos hemos fijado.

—¡Tonterías! —barbotó Raúl, que no era tan sutil—. Yo creo que todo esto es una trampa de los Méndez para pedir un rescate por nosotros…

—O del guía que se nos fugó —alegó Verónica.

—O de los de la Sociedad cultural. A lo mejor pertenecen a cualquier secta misteriosa de los que inmolan a jóvenes blancos y… hermosos —concluyó Sara, riéndose de sí misma.

—Ya sabéis, «jaguares», que a mí los misterios gordísimos me chiflan, pero con comida y una escalera para salir de aquí —dijo Oscar—. Realmente, mi vida está empezando y…

—¡Por caridad, no sigas! —gritó su hermano, apretando los ojos.

Quizá para distraer a sus compañeros del fin que les aguardaba, Héctor volvió al tema del misterio:

—Si alguien atenta contra nosotros, bien pudieran ser los poderosos individuos de la casta de los guerreros y hasta los propios brahmanes, en un intento de conservar su sociedad tradicional que tantos privilegios confiere a los individuos de las castas elegidas. Nosotros, no lo olvidemos, hemos intentado imbuir a «Los Intocables» en la idea de que son como los demás y deben hacerlo comprender así a sus compatriotas. Los privilegiados de este país no ignoran que la civilización occidental, al extenderse por la India, acabará con sus privilegios. Nosotros, con la mejor voluntad, hemos sido imprudentes.

—Tu teoría es buena, Héctor —reconoció Julio—, pero no comparto tu opinión sobre la identidad de nuestros enemigos.

—Estoy con Héctor —dijo Sara.

—Y yo —se apresuró a aclarar Verónica.

—Yo también —dijo Raúl—. O han sido los Méndez, o los de la Sociedad cultural o… los brahmanes y guerreros.

—¡Con tantas probabilidades acabarás acertando! —se burló Julio.

—Estoy con Jul —saltó Oscar.

—Mico, tu voto no me sirve por aquello de los lazos familiares.

—Estamos perdiendo el tiempo —decidió Raúl—. Empecemos a golpes con las paredes, a ver si ceden por alguna parte.

Sus trompazos con manos y pies resultaban ensordecedores, pero sin ningún resultado práctico. Empezó a sudar y se quejó de sed.

—Casi todas las cavernas del mundo tienen agua, menos ésta.

Por la tarde habían perdido no ya las ganas de bromear, sino hasta de conversar. El más negro pesimismo invadía a todos.

—No quiero escuchar vaticinios fatalistas. Como jefe de «Los Jaguares» lo prohíbo —advirtió Héctor.

Pero no podía impedir que pensaran.

Estuvieron intentando trenzar una cuerda con la desgarrada cazadora de Héctor, pero desistieron porque no iba a servirles de nada. Lo único efectivo hubiera sido comida, agua, un pico y una pala… Y posiblemente ni aun así su fin fuera rosáceo.

—Confío en Méndez —repetía Héctor para animar a sus compañeros—. Habrá vuelto a Ataah y nos buscará.

Llegó la noche y durmieron o fingieron dormir. ¿Les traería alguna esperanza el siguiente día?

—Cuando pienso en Petra… —murmuró Sara para sí—. No lo hubiera creído de ella. —Hasta que se fugó fue una buena amiga y colaboradora, no lo negaréis… Con tal de que ella logre sobrevivir…

Pasó la noche y llegó la mañana.

—Hay que intentarlo todo, chicos. Sabemos que por aquí vienen cazadores. Gritemos por turno. Podía ocurrir un milagro.

Julio no sólo se negó a participar, sino que al rato protestó enfadado:

—¿Queréis callar? Estáis interfiriendo mis deducciones mentales…

—Para lo que sirven… —le afeó Sara, sacando fuerzas de flaqueza.

Por fin, agotados, interrumpieron los gritos.

—Descansaremos un poco y empezaremos otra vez —dijo Héctor.

Julio había empezado a gritar:

—¡Lo tengo! ¡Lo tengo!

—¿Otra vez? —masculló Raúl.

—¡Ahora sé la razón de todo esto! —prosiguió el larguirucho.

—Mira, ya no nos importa nada. Cállatela.

—Yo quiero salir de aquí… —empezó Verónica, golpeando el suelo con fuerza. Oscar se contagió de su ataque de nervios y Sara parecía próxima a caer en el mismo mal.

—¡A callar! —ordenó Héctor—. No podemos desperdiciar energías en ataques de nervios. ¡A callar o empiezo a bofetadas con todos!

Su explosión surtió efecto, pero, en silencio, las chicas seguían derramando lágrimas.

—Os estáis deshidratando a lo tonto… —les recordó Julio.

—Bueno… podíamos rezar… —propuso Sara.

Durante mucho rato reinó el silencio. ¿Rezaban? ¿Pensaban?

Al rato, Sara dijo con serena tristeza:

—Chicos, quiero deciros que ya me he resignado. Me duele el sufrimiento de mis padres, pero me he resignado.

—Estoy orgulloso de ti, Sara, muy orgulloso —le dijo Héctor.

Raúl murmuró con énfasis que él también. El primero añadió:

—Pero no debes hablar así, porque yo sé que no todo ha terminado.

Volvieron a quedar en silencio. De pronto, como electrizados, se consultaron con las miradas.

—¿No oís un ratón?

Capítulo 9

LA DESAPARICIÓN DE VERÓNICA

«¡Rrrrr…! ¡Rrrrr…! ¡Rrrrr…!»

—¡No hay duda! ¡Es un ratón! —palmoteo Verónica, aunque era de las que saltaban sobre las mesas a su solo anuncio.

La proximidad de un ser vivo, cualquiera que fuera su condición, les hacía sentirse más en el mundo.

Raúl, tímidamente, dijo por lo bajo:

—Si fuera comestible…

¡Triste condición la del hambriento, que acepta la más disparatada posibilidad!

—Aunque fuera un faisán, lo dejaríamos donde está —dijo Héctor con renovada energía, pero en voz bajita para no ahuyentar al roedor—. Nos está enseñando un camino.

—¿Qué camino? —objetó Sara.

—Ese roedor, que quizá sea un topo, no podría excavar la roca, lo que viene a significar que entre nosotros y el exterior hay una parte vulnerable que no hemos sabido encontrar.

—¡Eres estupendo, Héctor! —le admiró Verónica.

¡Lo que hubiera dado Raúl porque se lo dijera a él!

Los seis, a gatas, tendían el oído hacia el lugar donde tenía lugar la operación de zapa.

Tenían al animalito cada vez más cerca y el corazón les iba a cien. De pronto, tierra y cascotes al caer dejaron al aire un boquete del tamaño de un puño. Un hociquito cubierto de tierra y unos ojitos brillantes aparecieron en el hueco.

—¡Petra! —gritaron todos a un tiempo.

—¡Ah, preciosa mía, no eras traidora! ¡Te adoro… te adoro! —repetía Sara fuera de sí.

Quiso poner un beso en su morro terroso, pero el animalito escapó.

—¡Qué poco agradecida! —exclamó Julio.

Habían recuperado las ganas de bromear, aunque Verónica, que lo celebraba casi todo con lágrimas, lloraba a moco tendido, ahora de alegría.

—Puesto que nos sentimos hambrientos y debilitados, no gastéis fuerzas en tonterías —ordenó Héctor—. ¡Venga, las manos de todos a retirar piedras y tierra!

De improviso, por el hueco, apareció el extremo de una gruesa rama, que desde el otro lado les tendía Petra. Con tal herramienta, aunque no tan eficaz como un pico, podían avanzar mucho en su trabajo. Y avanzaron más porque aquella Petra de las mil tretas, aportó más palos, de modo que todos tuvieron el suyo y el pequeño túnel se iba ensanchando y ahondando.

—¡La luz! —gritaron de pronto, locos de dicha.

En efecto, la luz se colaba por el boquete y aquello significaba la libertad. Con renovado ardor, prosiguieron el trabajo.

—Reptaremos para salir, porque sería tonto perder el tiempo en agrandar el túnel —decidió Héctor.

Cuando parecía capaz para dar paso a sus personas, el jefe de «Los Jaguares» decidió abrir la marcha, ya que ignoraban lo que se hallaba al otro lado. Y empezó a arrastrarse llevándose cascotes y tierra con los hombros.

Petra estaba lanzando toda su gama de alaridos desde el otro lado.

—¡Cuidado, Héctor! Petra quiere advertirte de algo —le gritó Verónica.

El aviso llegó justamente a tiempo y escucharon la imprecación del muchacho y el ruido de desprendimiento de piedras a un tiempo.

—¿Qué pasa?

—¿Están ahí los hombres negros?

Héctor, tranquilo, repuso:

—No. He estado a punto de despeñarme por el talud, pero he logrado afianzarme. A ver, ¡que pase una de las chicas!

Raúl empujó a Verónica. Desde fuera, Héctor le recomendaba que fuera despacio. La chica se encontró como colgada en el aire y volvió a quedar aterrada.

—Pon un pie en mi hombro, no tengas miedo… Te dejaré en lugar seguro.

Le obedeció ciegamente, porque Héctor tenía el don de infundir confianza. Con movimientos seguros, el muchacho la dejó sobre un saliente.

—¡Que salga Sara! —voceó a continuación.

—No, Oscar —repuso ella. A todos les quemaba el agujero aquel, pero Oscar era un niño, a pesar de sus fanfarronadas.

—Pero Sar… —objetó el chico. Y no tuvo tiempo de más, y ya que su hermano, por la fuerza, lo había embutido en el boquete y le hacía avanzar a empellones.

Con el pequeño a salvo, Sara trató de comprimirse y poco después, desde el hombro de Héctor y en equilibrio final, estaba también en el saliente.

—¡Raúl ahora! —ordenó Héctor.

—¿Y por qué yo el último mono? —protestó Julio.

Y resultó que la orden tenía visión de futuro, ya que Raúl no cabía por la oquedad y Julio, con ambas manos, tuvo que ir «remetiendo» al fuertote como Dios le daba a entender, aprisionándolo por donde fuera.

Y al fin, todos estuvieron bajo un cielo radiantemente azul, con un panorama maravilloso extendido a sus pies. De pronto, irrumpieron en atronadoras carcajadas. Estaban irreconocibles, con los rostros embadurnados de tierra, desgreñados, con las ropas hechas jirones, pero… ¡libres y sanos!

Nunca en sus vidas olvidarían aquel glorioso momento.

—¡Cielos, qué maravilla! —exclamó Raúl—. Si no tuviera tan retorcido el estómago…

La ardilla volvió a sorprenderles, saltando por entre las rocas. Empezó a escarbar el suelo y sacó una nuez.

—¡Una nuez para seis! —barbotó Raúl, a punto de desmayarse.

Petra había dejado la nuez a un lado y seguía escarbando, seguida en sus movimientos por los ojos curiosos de sus amigos.

—Pero ¿qué hace?

—Ya sabéis que ella tiene la manía de guardarlo todo bajo tierra —explicó Sara—. Tendencia racista. Ahora sacará otra nuez.

¡Sí, sí, otra nuez! ¡Una hermosa lata de sardinas!

Resbalando por el talud, los muchachos corrían como locos a precipitarse sobre aquella maravilla de las maravillas.

Héctor no debía ser el menos hambriento, porque se apoderó de ella como si fuera a hincarle el diente.

—¡A ver, un abrelatas! —gritó Verónica.

Era cómico el gesto apesadumbrado de Petra.

La lata empezó a pasar de mano en mano y ninguno conseguía abrirla.

—¡La Osa! —exclamó Julio cuando la tuvo en las suyas—. ¡Es de Vigo!

—¿De Vigo? ¿No es de sardinas? —se asombró Oscar.

—De Vigo, España; lo que significa que es una de las latas de nuestras provisiones. Esta intrigante ha debido pasar por el campamento y recogerla. ¡Ay, Petra, cualquier día te enrolan en uno de los servicios secretos de cualquier gran potencia!

Raúl le arrebató la lata y empezó a tirarla con fuerza de bárbaro, como arrojaba el disco.

—No seas bestia, hombre. Vas a hacerla explotar.

—Dámela —exigió Héctor—. Con la púa del cinturón quizá la abra.

Y la abrió, golpeando a su vez la púa con una piedra.

Ni siquiera había a sardina por barba, pero las cinco que contenía se repartieron equitativamente. Del aceitoso tomate en que nadaban no quedaron ni los rastros.

No habían pasado ni dos minutos, cuando Héctor descubría un manantial de agua cristalina, en el que se zambulleron vestidos y calzados. Calmaron su sed, sintiendo al mismo tiempo el placer infinito de la frescura del agua.

Mientras las chicas se peinaban una a otra con una ramita, Héctor trepó hasta una altura para estudiar el panorama. En seguida volvía sobre sus pasos, gritando alegremente:

—¡Estamos salvados! ¡Acabo de divisar una casa a unos dos kilómetros y humo saliendo por la chimenea!

—¡Está habitada! Allí nos protegerán contra el «devorador de hombres» —exclamó Sara.

—¡Vamos allá! —acordaron todos, excepción hecha de Julio.

—Un momento —cortó éste—; uno de nosotros debería adelantarse a observar y los demás permanecer escondidos hasta cerciorarnos de que no existe peligro.

—La casa tiene aspecto de granja —explicó Héctor.

—¡Granja…! Es sinónimo de comida —gritó Raúl, incontenible, emprendiendo la marcha.

—¡Eh, eh… aguardad! —suplicaba Julio—. No os he explicado el misterio de «Los Intocables».

Alguien repuso que ya quedaría tiempo en el futuro. Julio, mirando con pena a sus amigos, se dispuso a seguirles con gesto resignado.

Media hora después llegaban a las proximidades de la granja. Se escucharon los ladridos de un perro.

La casa estaba rodeada de una empalizada, sin duda para protegerla de las fieras. Tenía un pozo justamente ante la puerta y a la derecha un pequeño sembrado. Los ladridos atrajeron a una mujer con un niño en los brazos. Cuatro más se apiñaban en torno a la madre.

—Hola, señora… —empezó Verónica.

La mujer los contempló con susto. Quizá nunca había tenido visitantes parecidos.

Héctor se dirigió a ella en inglés. El gesto de incomprensión de la nativa era patente. Julio probó con un francés macarrónico. ¡Nada!

Raúl se golpeó el estómago e hizo unos gestos ten dolientes que la mujer se dio por enterada. Desde luego, no parecía nada feliz al entrar en la casa. Pronto estaba de nuevo en el exterior, llevando un cuenco de barro con algo que parecía y no era ni leche, ni yogurt, ni requesón, sino una mezcla de todo ello.

—A ver si es arsénico… —rezongó Julio.

Pero como sus estómagos no estaban para florituras, aceptaron un cacillo de madera y, por turno, fueron consumiendo aquella leche agria.

Raúl le indicó que tenía más hambre. Ella negó con la cabeza, señalando a su prole.

Con mucha mímica y sólo una palabra, Héctor intentó hacerle comprender que se hallaban extraviados y deseaban ir a Ataah. Raúl le chafó la mímica, poniéndose delante y preguntando si no podían quedarse allí hasta el día siguiente.

—¡Guru! ¡Guru! —repuso ella, señalando con indignación a su asustada prole.

—Dice que con la música a otra parte —tradujo Julio.

Raúl indicó a las pobres chicas, cuyo estado era lastimoso. Pero la mujer no se dejó convencer. También parecía asustada de la presencia de extranjeros. Por fin llevó su concesión a salir del cercado, como si fuera a indicarles la ruta. Seguía con el niño en brazos, los otros cuatro en torno y, con un palmo de lengua fuera, amenazante y ladrador, el perro.

Caminaron agrupados unos cien metros. La nativa se detuvo e indicó una cima, repitiendo:

—Ataah… Ataah…

Con su índice reforzaba la idea de que allí estaba el poblado que buscaban o que a partir de la cima podrían encontrarlo.

Después les volvió la espalda y regresó a su casa seguida de toda su corte.

—¡Vaya hospitalidad! —rezongó Sara, acariciando el lomo de la ardilla, acomodada en su hombro.

Verónica comentó el ansia que tenía de una buena cama.

—Pues vamos a seguir adelante —decidió Héctor, con la vista fija en la colina.

—Por mí encantado. He tenido la desagradable impresión de unos ojos fijos todo el tiempo en mi cogote…

Sus compañeros se le quedaron mirando.

—Lo que oís. No es que haya visto a nadie, pero sentía como si desde la casa nos observaran. Petra está de acuerdo conmigo. No ha dicho ni pío y no ha levantado el morro del cuello de Sara.

—Petra ha debido recorrer una gran distancia para seguirnos y la pobre ha trabajado lo suyo para sacarnos de la caverna. Mira, está dormida.

—No se puede negar que tenemos los nervios desequilibrados y nos hacen ver visiones —alegó Héctor—. Vemos enemigos en todas partes…

Se cortó de pronto, al escuchar un ruido de motor.

—¡Gritemos! —propuso Verónica, alzando la voz.

—¡No, Vec, no! —dijo precipitadamente Oscar, recordando sin duda la ocasión en que habían oído el ruido de un motor y terminaron enjaulados.

Precipitadamente se escondieron tras un grupo de árboles. Tenían ante sí una impresionante explanada, frecuentada por algunos grupos de monos. Un jeep avanzaba lejos. Llevaba en el costado grandes letras y Héctor expuso su creencia de que debía pertenecer a los guardianes de la jungla. Esto les decidió a llamar a los del jeep, pero quizá a causa del ruido del motor y la distancia, lo cierto fue que no les oyeron. Aplanados, vieron cómo se perdían a lo lejos.

—Bueno, supongo que habrá dejado huellas. Vamos a seguirlas y llegaremos a Ataah o cualquier otro lugar.

Lo hicieron así, aunque por un par de veces tuvieron que detenerse a descansar. Petra, providencial, descubrió varios cocoteros y, trepando a uno de ellos, les arrojó media docena de cocos. Los abrieron a pedradas, tratando de no derramar el líquido, que les supo a gloria.

La tarde iba avanzando y todos comprendieron que, de no tener suerte, iban a tener que pasar la noche en descampado.

Llegó un momento en que perdieron las huellas del jeep, pero la colina seguía mostrándoles el camino. Poco después, la selva se hacía más espesa, dificultándoles la vista de la montaña.

—¿Oís? —dijo de pronto Verónica—. Son… ¡campanillas!

Y echó a correr, sin atender las llamadas de Julio para que se detuviera. Como ya habían imaginado, «Los Intocables» se hallaban cerca. De los cuatro hombres que agitaban campanillas, en uno de ellos reconocieron a Jihu. El hombre mostró una auténtica sorpresa.

—Nobles sahibs, ¿cómo no estar en Ataah?

—Sería largo de contar, buen Jihu —le dijo Héctor—. Varios hombres nos atacaron, pero hemos podido escapar y tratamos de llegar a Ataah.

—¡Nobles sahibs estar casi en Ataah! —explicó el viejo «Intocable». Llevaba un gran manojo de plátanos en las manos y parecía avergonzado—. ¡Oh, vosotros no contar en Ataah que «Intocables» robar plátanos! ¡Policías nos apalearían y nosotros padecer hambre!

—No te preocupes, buen Jihu, nadie lo sabrá por nosotros —le aseguró Héctor—. Escucha, amigo, guíanos hasta las proximidades de Ataah, porque para nosotros sería trágico volver a perdernos. Te lo pagaremos bien. En Ataah podemos conseguir dinero.

—«Los Intocables» prohibida entrada en poblados… —dijo tristemente el paria.

—Quédate cerca y te llevaré dinero —le prometió Héctor.

—Jihu ayudar a nobles sahibs también sin dinero.

Como si hubiera tomado una decisión, entregó el manojo de plátanos a sus compañeros, habló algo en su dialecto y se puso al frente de «Los Jaguares». Los otros tres siguieron su camino.

La noche cayó por completo. En la oscuridad, Julio no apartaba los ojos de su guía. Tenía la impresión de que algo iba a ocurrir y se le nublaba el cerebro de rabia al recordar que no había terminado de contar sus descubrimientos al grupo. Sin embargo, aparecieron las luces del poblado, sin que nada hubiera ocurrido.

—¡Hurra! ¡Estamos salvados! —gritó Oscar, coreado por los otros.

Jihu parecía regocijarse con ellos.

—Hasta siempre, nobles sahibs. Que la India os sea grata.

Cuando el hombre hacía mención de alejarse, Sara preguntó:

—¿Dónde está Verónica?

—¡Vec iba a tu lado! —le recordó Oscar—. He creído notar que cojeaba un poco.

El grupo empezó a gritar, llamando a su compañera, pero, a pesar de la potencia de sus voces, no recibían respuesta.

Héctor y Raúl desandaron el camino, desviándose hacia los arbustos. Oscar y Sara, indecisos, se quedaron plantados en el mismo sitio. Julio corría para alcanzar a Jihu.

—¡Eh, tú, «intocable» de pega, ven aquí!

—¿Hablar a Jihu, noble sahib?

—Déjate de pamplinas. ¿Qué habéis hecho de Verónica? Ya me parecía a mí mucha amabilidad permitirnos la entrada en Ataah…

—Jihu no comprender a sahib, Jihu ser fiel a sahibs…

—¿Qué me dices de la cobra, del puente cortado, del tigre que lanzasteis sobre nosotros y de los hombres vestidos de negro…?

—No comprender a sahib…

—Pero yo «lo sé todo». Y ahora mismo tú y tus compinches traéis aquí a nuestra compañera o entro en Ataah y os denuncio.

Héctor se había aproximado y sus ojos brillaron en la oscuridad inusitadamente.

Capítulo 10

CAZADOS EN LA TRAMPA

Héctor avanzó otro paso, hasta situarse a media distancia entre Jihu y su amigo.

—Julio, estás acusando a este hombre no sé de qué, aunque… Bien, no podemos juzgar ni acusar sin estar seguros…

—¿Qué me dices de Verónica? —le lanzó el costarricense.

—La están buscando. Aparecerá en seguida.

No, no la buscaban. Raúl, Oscar y Sara, que seguía llevando a Petra dormida en su hombro, comprendiendo que el momento era decisivo, se habían acercado en silencio.

—Pues bien, di lo que sea y que Jihu se defienda, si puede.

—Seré breve, pero empezaré por nuestro encuentro con estos falsos «Intocables»…

Julio, como si no hubiera visto el gesto de sorpresa del paria, añadió:

—Recordaréis la insistencia de ellos para que no les siguiéramos a su montaña…

—¡Ah, nosotros contaminar…! —dijo con tristeza el nativo.

—Vosotros tenéis algo en la montaña que no debe ver nadie. Por eso aquella noche nos echasteis la cobra, imaginando que nosotros, asustados, nos apresuraríamos a desaparecer. Pero en lugar de eso, se nos ocurrió meter las narices en vuestra montaña. Y cuando por la mañana llegamos hasta la plantación, temiendo que hubiéramos descubierto la verdadera naturaleza de aquellas flores, alguien de entre vosotros se llegó hasta el puentecillo, escondiéndose y cortó las cuerdas. ¿De la cascada no es fácil salir, verdad Jihu?

—¿Qué tenían aquellas flores, Julio? —preguntó gravemente Sara.

—Opio. Aquella flor era la famosa adormidera, que miré sin ver y no reconocí por la sencilla razón de que nunca las había visto al natural. Supongo que para estos «Intocables», falsos o verdaderos, constituyó una verdadera preocupación el que alguien hubiera descubierto su secreto, porque a nadie más se le habrá ocurrido pasear por aquellos lugares, sabiéndolos habitados por casta tan impura.

—¡Oh, sahib, cuánta tristeza! No te pareces al misionero santo que enseñar a Jihu su idioma… —le interrumpió el hombrecillo.

Parecía o era tan sincero su pesar que Sara, apiadada, rogó:

—Julio, por favor…

—Estoy acusando y sigo con mi acusación —continuó el muchacho—. Estas gentes cultivan opio y supongo que obtienen buenos beneficios negociando con él. Algún día, cuando hayan reunido la cantidad suficiente, desaparecerán para disfrutar sin riesgo del dinero tan criminalmente obtenido.

—¡Oh, sahib es cruel! —volvió a quejarse Jihu.

Héctor intervino:

—Jihu, quiero escuchar el final de la acusación, pero todavía quiero confiar en ti y tendrás mi ayuda si considero que la mereces. Continúa, Julio.

—Supongo que sería un golpe para los «Intocables» vernos regresar sanos y salvos de la cascada…

—¡No sabes lo que dices! —gritó Sara—. Eran muchos más que nosotros y pudieron silenciarnos si lo hubieran deseado.

—Pero nosotros, torpemente, fanfarroneamos de conocimientos de lucha y entendieron muy bien lo que se dijo de «cinturones negros». Por otra parte, habían tenido ocasión de presenciar la fuerza bárbara de Raúl y pensaron hacerlo sin riesgo y sin que ninguno de nosotros pudiera escapar. Jihu nos sirvió de guía a nuestro regreso a Ataah, pero nos dejó en la selva, asegurando que ya estábamos cerca. Y aquella noche, alguien soltó un tigre…

Sus compañeros empezaron a dudar. De pronto Sara, que se había convertido en la defensora de Jihu, dijo:

—Pero esta tarde los hemos encontrado de casualidad y aquella noche nos atacaron unos desconocidos…

—Lo tenían todo previsto por si lográbamos escapar, por lo menos alguno, de las garras del tigre. Y un segundo hecho viene a demostrar que temían la fuerza de Raúl y la de Héctor: dejaron la jaula bien dispuesta por si se nos ocurría lo que se nos ocurrió, esto es, meternos dentro al escuchar el falso rugido de una fiera. Porque era falso, ¿verdad, Jihu? Aquellos hombres nos sorprendieron como a pajarillos incautos y acabaron arrojándonos en una cueva sin salida. Sin embargo, por ese temor que les hemos inspirado desde el primer momento, me arrancaron el carrete de la cámara…

Sara alegó todavía:

—Todo eso tiene visos de verosimilitud, Julio, pero Jihu ignoraba que iba a encontrarnos en un lugar cualquiera y nos ha acompañado hasta Ataah. El poblado está ahí, a cosa de un kilómetro de nosotros.

—¿De verdad ignorabas que ibas a encontrarnos, Jihu? —preguntó con ironía Julio—. ¿De veras no os ha avisado alguien de que habíamos logrado escapar? Por ejemplo, el marido de la mujer que vive en la casa del pozo…

El paria seguía negando. Julio concluyó:

—Tus compañeros nos han seguido y se han apoderado de Verónica…

Jihu cayó de rodillas ante Julio.

—Sahibs buenos y Jihu malo. Pero Jihu no querer hacerles daño. Hombres negros muy malos; ellos cultivar y traficar con opio y tenernos amenazados, Jihu tratar siempre de defender a nobles sahibs…

La sorprendente declaración sembró el estupor por el lado de los viajeros.

—Hombres negros muy malos: amenazar con matar a mujeres de los parias y a hijos. Nosotros no tener nada que ver con opio y tener que robar para comer.

—¡Dios mío, eso es terrible! —exclamó Sara—. Jihu, amigo mío, nosotros estamos de tu parte. Vamos a denunciar a esos hombres y os veréis libres de ellos.

—¡Sara, no intervengas! —dijo Julio, apartándola con su largo brazo—. Antes tendrá que devolvernos a Verónica sana y salva, y ha de ser ahora mismo.

Tan apasionado había sido el debate que no habían visto el par de sombras surgidas de los arbustos. En aquel momento, una voz habló en perfecto inglés.

—Muchachos, ya hemos tenido ocasión de comprobar vuestra inteligencia y conocimientos. Supongo que nos comprendéis perfectamente.

—¡Seguro! —exclamó Héctor—. Su inglés es perfecto. Desde hace unos minutos los estaba aguardando. ¿Qué han hecho de nuestra compañera?

—Está en nuestro poder. La han llevado lejos de aquí.

—¡Vaya a buscarla inmediatamente! —ordenó Julio autoritario.

—Has acabado de dar órdenes, larguirucho. Si queréis a vuestra compañera, seguidnos.

—¡Nunca! Es una trampa.

Héctor se adelantó.

—Iré con ustedes, siempre que mis amigos puedan entrar libremente en Ataah.

—¿Nos crees imbéciles? Ellos nos denunciarían. De todas formas, no vamos a haceros ningún daño. Eso sí, os sacaremos del país para que no intentéis nada contra nosotros.

—¿Qué… pasará si no vamos con… ustedes? —quiso saber Sara.

—La chica rubia pagará por todos.

—Entonces iremos —decidió Sara.

Raúl lo había decidido antes que ella. Julio, plantado ante todos, parecía en aquel momento todavía más alto de lo que en realidad era.

—Mi hermano se quedará aquí. Cuando lo vea entrar en Ataah nos pondremos en marcha. Es demasiado pequeño para que pueda denunciar a nadie.

Uno de aquellos hombres se echó a reír. Su risa heló la sangre en las venas a Sara y Oscar.

—Ese chiquillo sabe demasiadas cosas y parece listo. Vendrá también.

—No irá —siguió diciendo el muchacho—. Oscar, corre con toda tu alma y no te detengas hasta llegar a Ataah.

El chico se dispuso a obedecer, pero entonces uno de aquellos hombres extrajo un arma de los pliegues de su túnica.

—¡Quietos! —dijo.

El propio Julio detuvo a su hermano y lo pasó a su espalda.

Jihu no había abierto los labios. De su actitud humilde no quedaba mucho, pero en sus ojos había una chispa de simpatía para los extranjeros.

—Supongo que esto es el fin para todos —sentenció Sara.

Jihu apartó sus ojos.

En los últimos minutos, Petra se había despertado y miraba en torno con curiosidad y temor.

Sara, con disimulo, le dijo bajito:

—Busca a Méndez, busca a Méndez… Y con un gesto de la cabeza, le señaló a Ataah.

Petra se tiró al suelo. Julio la vio, pero sin concederle atención. Por su parte, estaba maniobrando con disimulo. Había sacado del bolsillo interior de la sahariana la carterita impermeable en que llevaba la documentación y la arrojó al suelo. Alguien tendría que encontrarla, la entregaría a la policía y se lanzarían tras su pista.

Su satisfacción se esfumó como por arte de magia. Una mirada sobre su hombro le mostró a Petra enterrando cuidadosamente su documentación. ¡La hubiera ahogado!

Héctor trató de despertar la compasión de aquellos hombres.

—Oigan, estamos agotados; nuestra amiga no puede tenerse en pie. Es imposible que la obliguen a caminar.

—Tenemos un vehículo —le respondieron.

Sí; ellos siempre lo tenían todo previsto.

Tomaron por un bosquecillo. Unos perros ladraron allá, en aquella aldea perdida. Si al menos sus ladridos sirvieran para dar la alerta…

—Vamos a una trampa —dijo Julio sin ambages.

Y Héctor afirmó con el gesto. Oscar mostraba la expresión aturdida del que no cree en lo que está pasando y dirigía una mirada angustiada a su hermano, como suplicándole que hiciese algo.

Julio hurtó sus ojos con vergüenza. Aquel objeto siniestro le obligaba a obedecer…

De pronto, Héctor tropezó o fingió que tropezaba. Sus ojos se cruzaron con los de Julio, que captó su mensaje: «Estad alerta: a la menor ocasión atacaremos…».

Raúl había vuelto la cabeza y lo descifró sin dificultad, pero él no pensaba hacer nada mientras Verónica no estuviera a salvo. Entonces todo sería distinto.

Les hacían caminar a buen paso. Era inhumano, dado el estado de fatiga de «Los Jaguares».

—Oiga, usted, el del juguetito —dijo Julio—. ¿Puedo poner al pequeño en mis hombros?

—No te fíes del contestatario —le dijo su compañero.

—Sí, pero ven delante de mí —accedió por fin el del arma.

Oscar saltó a espaldas de su hermano. ¡Le daba tanta confianza rodear con sus brazos el cuello de Julio! Este empezó a silbar. Héctor lo imitó y Sara, avergonzada, se secó las lágrimas. Pensó que, si tenían la suerte de espaldas, por lo menos era estupendo tener cerca a «Los Jaguares». Merecían el nombre. Eran… ¡irreductibles! Seguían silbando con insolencia que iba más allá del descaro. Estaba segura de que Raúl se hubiera puesto a cantar para fastidiar a sus enemigos, pero debía tener un nudo en la garganta, preocupado por la compañera ausente…

Habrían caminado en la oscuridad una media hora, cuando al abrigo de la espesa vegetación vieron un jeep.

—¿También esto? —se burló Julio—. No se privan ustedes de nada. Se ve que el negocio es próspero.

—Calla, Jul —le dijo Oscar, temiendo represalias.

Este colocó a su hermano en el jeep, mientras con una mirada furtiva se entendía con Héctor. Apoyando las manos en el vehículo, levantó una pierna y fue a descargar un soberbio puntapié sobre la mano que sujetaba el arma, que salió por los aires. Mientras tanto, con un movimiento imprevisible, Héctor había girado sobre sí mismo. Su golpe de kárate, hábilmente propinado en la nuca, tumbó al otro.

—¡Son nuestros! —gritó Raúl, abalanzándose sobre el tipo que Julio acababa de desarmar.

Jihu no había intervenido. Sara gritaba, alertando de algo a los suyos. Era que otros dos individuos de negro ropaje, ocultos al otro lado del vehículo, saltaban hacia ellos.

Las sombras eran muy densas, pero no tanto que impidiesen la contemplación de tan magnífica ensalada de golpes. A pesar de todo cuanto se les ponía en contra, los jóvenes extranjeros llevaban las de ganar, con sus precisos golpes.

Cuando uno de aquellos bandidos se estiraba para recoger el arma, Sara se incorporó a la lucha. De un salto fue a caer sobre su cabeza y le tiraba de los pelos con toda su alma. El hombre chillaba como un demonio y ya creía ella suya la partida cuando ¡ay!, recibió un codazo en pleno estómago que la dejó tambaleante, mareada y con náuseas, además de dolorida. El tipo pudo recoger el siniestro objeto y, bajo su amenaza, la ensalada de tortas terminó.

Tristemente, los muchachos se acomodaron en el jeep, junto a Oscar. Los cuatro individuos, con el del arma siempre encañonándoles, junto a ellos.

Esto último ya no era una sorpresa para «Los Jaguares». La sorpresa la recibieron cuando el humilde e ignorante paria se colocó al volante. Sin una vacilación puso el vehículo en marcha con la habilidad del más experimentado conductor.

—¡Esto sí que es bueno! —no pudo por menos que exclamar Sara, mientras se frotaba el dolorido estómago—. ¡Con la pena que me daba verle tan humilde, desdichado y resignado con su triste suerte…!

—Pues a ver si aprendes de una vez —explotó Julio, malhumorado.

Ella se encogió de hombros. ¡Ay! Seguro que, en adelante, sus conocimientos no iban a servirle de nada.

Héctor había tratado de entenderse con sus compañeros, a despecho de la vigilancia que pesaba sobre todos. En una ocasión, aprovechando los vaivenes del vehículo, fingió caerse y tuvo que apoyar las manos en el suelo.

Capítulo 11

HÉCTOR Y RAÚL ESTROPEAN LA SITUACIÓN

Héctor había consultado su cronómetro con una miradilla furtiva en el momento de arrancar el jeep y de nuevo cuando se detuvo. Media hora había durado la marcha, a velocidad discreta, dado lo accidentado del camino.

—¡Todos abajo! —dijo el del arma.

Raúl saltó el primero, dirigiendo su vista en torno con el ansia de encontrar a Verónica.

—¡Como no esté aquí nuestra amiga…! —amenazó.

Los llevaron a empujones por un sendero bordeado de árboles y cuyas ramas se entrelazaban sin dejarles ver el cielo. Cuando salieron de él descubrieron… ¡La casa de la empalizada!

Siempre a empujones les obligaron a entrar. En una mísera cocina, atada a una silla, se hallaba Verónica, pero en tal estado de nerviosismo que no pudo decir nada coherente. La mujer, ahora sin el niño en brazos, protestaba, mirando a los extranjeros. No era difícil deducir que se consideraba en peligro y negaba su casa para las andanzas de aquellos facinerosos, pero ellos, sin hacerle mucho caso, la echaron a un lado. Entonces la mujer se encaró con Jihu, que miró a otra parte.

La discusión debió despertar al mayor de los niños, de unos seis años, que apareció en la estancia frotándose los ojos. Al ver tanta gente, intentó huir. Julio le dedicó la más atractiva de sus sonrisas. Como impulsado por una idea repentina, se llevó la mano al bolsillo, extrajo un llavero con las llaves de su casa colgadas de la bandera de su país y el niño, maravillado de aquellas rayas azules y blancas y la franja roja en el centro, se retiró tan contento, no sin antes mirar con simpatía al donante.

Era patente que no tenía costumbre de recibir regalos. Su padre, que no había pertenecido a los de la excursión nocturna, carecía, al igual que Jihu, del aspecto boyante de los otros. Julio dedujo que quizá los cuatro, o parte de ellos, ni siquiera eran nativos, sino simples traficantes de drogas. Su aspecto denotaba una buena vida y abundante alimentación.

Verónica había empezado a serenarse. Tenía una fe ciega en «Los Jaguares». Con ellos allí, pronto se arreglaría todo. Y no debía ser la única en tener de ellos tan elevada opinión, porque el del arma, que hablaba el inglés como si se hubiera educado en Oxford, dijo a los otros:

—Hay que separar a estos muchachos mientras ultimamos los planes. Juntos son peligrosos.

Siempre bajo la amenaza del arma, dos de ellos pasaron ante «Los Jaguares» como midiendo el índice de peligrosidad de cada uno. Los más elevados se los debieron adjudicar a Raúl y Héctor, porque les hicieron bajar por la escalera de una trampilla que, sin duda, conducía a una especie de bodega.

El del arma fue con ellos, pero volvía a presentarse poco después. Cerrando bruscamente la trampilla, dijo:

—Esos son muy peligrosos: el uno es un cíclope, a pesar de su juventud, y el otro un gran experto en lucha.

Jihu señaló a Julio:

—Temer a ése tanto o más.

—¿Este? —se burló uno de los que hablaban inglés—. A éste se lo lleva un soplo de aire, a pesar de su estatura.

Las chicas y Oscar volvían a estar muy nerviosos. Julio encontró a mano un taburete y se sentó con su cachaza habitual. Luego empezó a decir, como si estuviera en una sala de conferencias:

—Bien, amigos; ahora vamos a negociar.

—El susto le ha reblandecido los sesos —se dijeron dos de los de negro conteniendo la risa.

Julio continuó impertérrito.

—¿No se han preguntado cómo pudimos salir de la cueva? ¿A que se mueren de curiosidad?

Ninguno respondió, pero la curiosidad les salía a la cara.

—Pues bien; sepan que tenemos una aliada en la que ustedes no han reparado. Es la ardilla que ya Jihu conoce.

Jihu afirmó.

—Ella —prosiguió Julio—, nos siguió el rastro y excavó un túnel hasta la cueva. Nos traía palos para que le ayudáramos a agrandar la cavidad y así ganamos la libertad.

Había callado, pero miraba a unos y otros con fachenda, comprobando el efecto de sus palabras.

—Bueno ¿y qué? —replicó el del arma—. Eso ya pasó.

—Pero la ardilla sigue vivita y coleando. Cuando yo comprendí todo el tejemaneje del cultivo y tráfico del opio, escribí la historia de cuanto había sucedido, explicando el tipo de vehículo que utilizaban ustedes, su conexión con «Los Intocables» y probablemente con esta casa. Pensaba entregarla a la policía en Ataah.

—¡Oh, no pudiste llegar a Ataah…! —dijo el del arma muy burlón.

—No, yo no; pero se lo di a la ardilla para que lo entregara al amigo que nos condujo hasta Ataah. Y, o mucho me equivoco, o la policía está camino de este lugar.

—¡Eso es imposible! —barbotó uno.

Jihu movió la cabeza, con la alarma retratada en el semblante:

—Esa ardilla estar hechizada. La chica pecosa habla con ella como si fuera su hermana. Y yo la he visto correr a Ataah cuando nos llevábamos a los muchachos.

—¡Eso es verdad! —confirmó otro—. He visto a ese bicho salir corriendo y el larguirucho parecía como si le hubiera hablado.

—¡Ajá…! —exclamó Julio, con los ojos de su hermano y de las chicas admirativamente clavados en él—. ¿Se dan cuenta ahora de la razón de que estemos tan tranquilos? Excepto la rubita, que ya estaba aquí, los demás esperábamos ser liberados sin pérdida de tiempo. Y ahora, amigos, terminaremos por lo que he empezado: ¡Vamos a negociar!

A Sara se le iban las manos en su deseo de aplaudirle. ¡Qué gran embustero y qué gran cómico! Verónica se creyó el cuento como se lo creían parte de sus enemigos. Oscar respiró con satisfacción. ¡El siempre confiaba en Jul!

—¿Estás loco? ¿Qué tenemos que negociar contigo?

—Bastante. Ya que no la libertad, sí al menos nuestro informe favorable para que se les rebaje el castigo. Porque, como nada venga a remediarlo, ustedes se van a consumir entre rejas por los siglos de los siglos. Ahora bien, si nos prestan el jeep, yo les prometo solemnemente, promesa del hijo de un importante embajador de Costa Rica, que el habernos devuelto la libertad pesará mucho en el juicio.

—¡Tonterías! —barbotó el del arma.

Pero los otros dudaban. ¿Y si la historia del alto era verdad? ¿No convenía huir?

La mujer habló con su marido, sin duda preguntándole de qué se trataba y él cuchicheó unos momentos. La mujer era partidaria de que dejaran ir a los muchachos.

Y amenazó a su marido. Este podría infligir las leyes, pero le tenía mucho respeto a su mujer. Saltaba a la vista.

Julio entendió todo aquello de un vistazo. Se volvió hacia el paria:

—Jihu, te hemos tratado como amigo a ti y a tu gente. Di a esos aprovechados, que son los que ganan con este asunto, que nos dejen en libertad. Ponte de nuestra parte y te prometo que tendrás un buen abogado para defenderte. Para empezar, se te reconocerá la ayuda que nos hayas prestado…

Los seis hombres empezaron a discutir, acallados por los gritos estridentes de la mujer. Jihu y el modesto granjero estaban por devolver la libertad a los extranjeros. Los otros se negaban. Por fin, uno de los de negro, demostró dudas:

—La verdad es que esto no podía prolongarse mucho. La policía no hace más que reconocer la zona con su jeep. A lo mejor ya ha habido soplo. Nuestro negocio no se acaba en los alrededores de Ataah. Yo me largo.

Sara, Verónica y los dos hermanos seguían el debate con el alma en un hilo.

—Bien, si hemos de irnos, cuanto antes mejor. Hay que salir del país.

—¿Qué hacemos con los de abajo? —preguntó uno de los traficantes.

—Bien, suéltalos.

¡Cómo se les ensanchó el pecho a los cuatro!

• • • • •

Lo que menos podían sospechar Héctor y Raúl era que iban a ser liberados. Graciosamente liberados…

Una vez solos en la cueva, Héctor dijo, mostrando algo que llevaba oculto bajo la camisa:

—¡Mira lo que he podido atrapar en el jeep! Una llave inglesa.

—Pero no tienes nada que arreglar —le recordó el coloso.

—Pero sí que estropear —y Héctor hizo ademán de darse con ella en la cabeza—. Además, en caso de necesidad nos servirá para derribar la trampilla.

Tendieron el oído. Les llegaba el murmullo de las conversaciones, pero muy apagado, sin que se distinguieran las palabras. Tanta charla acabó intrigando al jefe de «Los Jaguares».

—Por lo menos Julio sigue bien vivito. Reconozco su voz —susurró Raúl.

—Ese llevará cien años en la tumba y seguirá hablando —sentenció el otro—. En fin, es una buena señal.

Repentinamente, las conversaciones cesaron. En seguida sintieron pasos por la escalerilla. Los muchachos se miraron. Con un guiño estuvieron de acuerdo:

Sus enemigos entraron sin grandes precauciones. Héctor tenía su cazadora desgarrada envolviendo la llave inglesa. Levantó la mano y uno de los que hablaban inglés fue a caer en sus brazos sin conocimiento. Raúl, al unísono, con un certero golpe tumbaba al otro y lo recibía en sus brazos. Cargaron con ellos para subir la trampilla.

Inesperadamente, protegiéndose con los cuerpos inertes de los dos individuos, Héctor y Raúl se precipitaron en la cocina, dispuestos a desarmar al del revólver.

El rehén de Raúl se balanceaba como un pelele entre sus manos. Héctor sacaba un poco su cabeza por un lado a fin de fijar las respectivas posiciones. ¡Pero si allí nadie aparecía armado!

—¡Soltad «eso», muchachos! —exclamó alegremente Julio—. ¡Todo está arreglado!

El rehén de Raúl fue a topar estrepitosamente contra el suelo. El gesto de asombro del muchacho hasta resultaba cómico.

—¡Es por lo que ha hecho Julio! —le explicó Verónica.

—Pues, ¿qué ha hecho? —preguntó inoportunamente Raúl.

Los de negro que seguían conscientes se miraron.

—¡Ese no sabe nada! Y si el grandón está en Babia, es que el alto nos ha largado un cuento chino.

Julio se cruzó de brazos con resignación, comprendiendo que el despiste de Raúl había dado al traste con todos sus oficios del mejor estilo diplomático.

Verónica y Sara gritaron a un tiempo, viendo que de nuevo todos quedaban a merced del arma, ya que Héctor se había desembarazado de su parapeto y estaba descubierto ante aquellos desalmados traficantes.

—¿No decías que estaba arreglado? —preguntó en dirección a Julio.

—«Estaba» —se limitó a murmurar éste con desgana.

La nativa se mostraba claramente desorientada y acosaba a su marido para que le explicase la nueva situación. Seguramente deseaba zafarse de tan peligrosos huéspedes. Murmujeando enfadada, se acercó a la marmita que hervía sobre el fuego y había empezado a salirse.

Jihu parecía meditar sobre a qué lado situarse.

En un rincón, Oscar permanecía con los puños apretados de rabia. De pronto, explotó:

—¡«Ra», eres «ton»!

—¡A callar todos! ¿Pretendéis entenderos con medias palabras? —dijo amenazadoramente el del arma—. ¡Al primero que hable lo aso!

—Oscar siempre habla así. Es su modo de expresarse —quiso explicar Sara.

El jefe de los bandidos levantó a Oscar con una mano.

—¡Habla claro! ¿Qué contraseña era ésa?

En poder de aquel bruto, Oscar tembló. Era tan guapo que casi parecía una niña vestida de chico.

—Sólo he… querido decir… «Raúl eres tonto».

¡A otro perro con ese hueso! ¡Son una pandilla de demonios! —se quejó el traficante, soltando al chico.

—Y ustedes angelitos —se le ocurrió a Verónica.

Y se mordió los labios, con ganas de pegarse por haberse hecho notar.

En los últimos minutos, Héctor había permanecido silencioso, asimilando la nueva situación. No podía moverse, pero con los dedos acariciaba la llave inglesa que conservaba remetida por la cintura del pantalón.

Como él, también Julio trataba de adaptarse a las circunstancias.

—Jihu —dijo—, mi propuesta sigue en pie. Y no sólo para ti, sino para este nativo.

—¡Haz callar a ése! —ordenó el del arma al que estaba a su lado—. Tiene más veneno en la boca que una cobra.

El individuo no se lo hizo repetir dos veces. Como un energúmeno se tiró contra el mayor de los dos hermanos, lanzando el puño por delante. Pero no contaba con la mente calculadora del americano que, doblando las rodillas, se agachó.

Al no encontrar el obstáculo que esperaba, el hombre cayó con todo su peso y fue a dar con la cara en un cuenco de barro. El cuenco se hizo trizas y el hombre lanzó una maldición, pues se había cortado en la cara. En seguida, en el dialecto de los nativos, debió exigir algo de la mujer, que se dedicó a rebuscar en una alacena.

Sara tenía los ojos fijos, como obsesionados, en la hirviente marmita.

Mientras el traficante herido se curaba la cara y los dos inconscientes empezaban a rebullir en el suelo, el del arma se erguía más fieramente ante los muchachos. No sólo para éstos, sino también para los suyos, dijo:

—He cambiado los planes. Hay un hecho innegable: el jeep de la policía que ronda todo el día por aquí. O nos busca a nosotros o busca a éstos. Pues bien, huiremos llevándonoslos. Lo que íbamos a hacer ahora, lo haremos al final. Con estos chicos como rehenes no se atreverán a cazarnos con sus metralletas.

Seguía explicándose en inglés y Héctor dedujo que alguno de aquellos cuatro no entendía el dialecto que se hablaba en aquella parte del país. Ahora sabía que el único capaz de entender el castellano era Jihu.

De una furtiva mirada observó la situación de sus amigos. Rápidamente, imitando a Oscar, gritó:

—¡«Sar», la «mar»…! ¡«Jaguas» al «co»…!

Le quedó la duda de que le hubieran entendido, ya que se había dejado en las cuerdas vocales muchas letras necesarias. Pero sus dudas duraron un instante. Sara se precipitaba hacia la marmita y los demás, si no entendieron la palabra coche, que tuvo que emplear en lugar de jeep, por lo menos se disponían a lanzarse fuera de la casa.

El del arma, mandando callar, se dispuso a entrar en acción. ¡Le faltó tiempo! Héctor le había lanzado a voleo la llave inglesa, tan acertadamente, que el arma salió por los aires.

Sara estuvo genial. Tomó la hirviente marmita y lanzó su contenido hacia el grupo que se disponía a seguirles.

Julio, al vuelo, cazó el arma con una mano, mientras que con la otra arrastraba a su hermano con él. Raúl, aunque más tardo de comprensión, quizá porque su romántico corazón estaba pendiente de Vec, se retrasó un poco. Por suerte, sus puños hicieron lo que su cerebro no fue capaz y arrojó a la mujer sobre el jefe de los traficantes, haciéndoles caer en confuso montón.

Como centellas, «Los Jaguares» se lanzaron al exterior y saltaron al jeep.

—¡Al volante, Julio! —ordenó Héctor—. ¡Los demás al suelo!

Por su parte, se quedó en la parte trasera, con el arma en la mano. Los de la casa empezaron a salir, vociferando. Pero Héctor no disparó. No lo hubiera hecho por nada del mundo, ya que tenía un sentido muy estricto de la moral y del valor de la vida humana. Poseía un arma, sí, pero sólo para amedrentar a sus enemigos e infundir confianza y serenidad a los suyos.

—¡Rápido, Julio! —exigió al ocasional conductor—. Les queda la camioneta y no tardarán en seguirnos.

En su fuero interno le estaba dando gracias a Jihu, que no había intervenido en el momento del ataque y fuga de todos ellos. Cierto que no les había ayudado, pero tampoco movió un dedo por ayudar a sus compinches.

—¡Tortuga del diablo! ¿No puedes ir más ligero?

—¡A ver si crees que soy Niki Lauda!

—¡Ay, que volcamos! —gritó Verónica, echando las manos al suelo.

—¡Tuerce a la derecha! —le gritó Sara, tomando una sombra alargada por un árbol.

Capítulo 12

TRAS EL ZAFARRANCHO, UNA JAULA PARA PETRA

¡Buena la había hecho Sara! De noche y sin sus gafas, tomó por árbol lo que no era más que sombra y por sombra lo que era árbol.

El topetazo debieron sentirlo los que todavía seguían en la casa.

—¿Qué haces, so topo? —le grite Raúl.

En el encontronazo, todos salieron con algún chichón.

—¡Vamos, saca el cacharro de ahí! —exigía Héctor.

La asustada Verónica tuvo un momento de lucidez para preguntar:

—¿Es que Julio tiene carnet de conducir?

Julio, con carnet o sin él, se las veía y deseaba para dar marcha atrás y salir del bache. Y su hermano, que apenas habló en las últimas horas, barbotó algo contra las chicas «ton» que hacían preguntas «ton».

—O sales de aquí o nos atrapan —presionó Héctor.

En la marcha atrás, el conductor encontró otro árbol en su camino. Volvieron a chillar las chicas, pero el rebote fue bueno, pues impulsó al vehículo en la dirección deseada, o sea, hacia delante.

—Esos tipos han entrado en la casa y vuelto a salir.

—¿Para qué? —preguntó una voz femenina.

El jeep, entre tumbos, llevaba una velocidad endiablada.

—¡Todos al suelo! —exigió Héctor por segunda vez, imaginando que aquellos individuos se habrían provisto de otras armas. En aquella zona, en todas las casas debía haber rifles para defenderse de las fieras.

Se encendieron los faros de la camioneta y roncó el motor. Inmediatamente, los traficantes iniciaron la persecución. «Los Jaguares» comprendieron que sería terrible, porque no podían dejarlos escapar. Aquellos desalmados luchaban por su libertad.

Los temores de Héctor se vieron confirmados. Sonó un disparo, pero rozó apenas la carrocería del jeep.

Julio pisó el acelerador. Quizá le conviniera dar bandazos para no ser blanco de los perseguidores, pero en tal caso disminuiría la velocidad. Trató de hacer ambas cosas a un tiempo y la carrera se convirtió en un alucinante raid, dando tumbos por un terreno desigual que nada tenía de carretera, mejor o peor.

Otro disparo. Los de atrás intentaban acertar a los neumáticos.

—¡Sigue mientras se pueda! —ordenó Héctor.

A su vez, dudaba. ¿Y si imitara a los perseguidores, tratando de acertar en sus neumáticos? ¡Cielos, no quería pensar en que, al errar el tiro, hiriese a alguien!

—¿Qué haces? —protestó Raúl cerca de su oído. Sin duda le había adivinado las intenciones, porque le apremió—. Las chicas dependen de nosotros. ¿Quieres que caigan ellas? ¡Vamos ya! Reviéntales los neumáticos.

—No soy tirador y temo herir a alguien.

En tanto, con las manos nerviosamente aferradas al volante, Julio le sacaba todo el rendimiento posible al jeep.

—¡Ganan terreno por momentos! —se impacientó Raúl, sacando la cabeza de forma imprudente—. Nos van a dejar como coladores.

Pero los de la camioneta tampoco utilizaban el arma. Héctor trataba de adivinar las intenciones de sus perseguidores para adelantarse a ellas.

La carrera proseguía. Unos minutos después, una cabeza asomó por la ventanilla. Héctor adivinó lo que iba a suceder por la posición que el hombre adoptaba. Al fogonazo siguió el impacto del reventón de uno de los neumáticos traseros del jeep.

—¡No damos una! —masculló Julio, dominando a duras penas el vehículo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Raúl.

La vocecilla de Verónica se alzó quejicosa:

—¡Nada, dejarlo! Mi resistencia está a cero.

—¡«Orden del Jaguar», espíritu arriba! —gritó Julio.

Los de la camioneta se aproximaron a ellos. El conductor del jeep trató de hacer algo, pero no consiguió más que retroceder un metro con terrible ímpetu, yendo a golpear el capó del vehículo perseguidor. Pillado de sorpresa su conductor, el terrible impacto hizo retroceder a la camioneta, que cayó por un talud con estrépito. Cierto que también «Los Jaguares» participaron en la carambola y varios quejidos se escucharon a un tiempo.

—¡Fuera lamentos! ¡Buscad en la caja de herramientas y todos contra esa gente! —lanzó Héctor, mientras saltaba limpiamente sobre la carrocería.

Raúl atrapó un martillo al vuelo, Julio un gato, Oscar unas enormes tenazas y Sara el extintor de incendios.

Corrieron talud abajo y hallaron la camioneta con las ruedas girando todavía cara al cielo. Los de dentro gritaban en confuso montón. Los de fuera se encontraban desorientados. ¿Estarían heridos?

A pesar de sus manifestaciones de momentos antes, Verónica no estaba tan difunta como pretendía, pues apareció con el más útil de los objetos enarbolados por todas aquellas manos: una linterna.

El haz de luz iluminó a uno de los hombres de negro tratando de salir por una de las ventanillas. Como estaba tan bien alumbrado, Sara pudo dirigir el extintor a su cara, haciéndole gritar y llevarse las manos a los ojos.

—Cuidado, no olvidéis que tienen un arma —les recordó Héctor.

—Y tú también —dijo Sara.

—Pero yo no soy un criminal.

De todas formas, el extintor se estaba portando. Si alguno de sus enemigos pretendía zafarse de la trampa de la camioneta, con un poderoso chorro, Sara se encargaba de dejarlo unos minutos fuera de combate.

—Que mi grifo mágico no es eterno —les recordó Sara.

Los de la camioneta, con los ojos escocidos, pero la mente ágil, empezaban a salir por el hueco de la ventanilla boca abajo y por los pies. En unos segundos estarían fuera y…

El último resto de valor abandonó a Verónica. Dejó caer la linterna y se desplomó sobre la hierba. Raúl se había apoderado de uno de aquellos pies y trataba de sacudir a su dueño.

Repentinamente, Oscar se irguió con resolución. O lo hacía ahora o en adelante, suponiendo que salieran de aquello, le enviaban a jugar con los chicos pequeños.

¡Zas! Utilizó su tenaza soberbiamente en las posaderas de su enemigo, que chilló como un condenado.

Por el lado contrario, uno había conseguido salir del vehículo, pero Héctor se tiró sobre él, en un impresionante forcejeo para hacerle soltar el arma.

En el ardor de la lucha, ninguno había sentido el roncar de un motor ni observado que la noche se llenaba de claridad.

—¡Policía! ¡Manos arriba todos!

Varios hombres, en la parte alta del talud, exigían obediencia. Los focos de su jeep iluminaban la escena con crudeza.

Todos obedecieron, fueran buenos o malos. Todos, menos Vec. Con todas su energías recuperadas, se tiró al cuello de uno de los recién llegados llamándole su ángel salvador.

—¡Qué bueno vernos de nuevo! —exclamó la voz de Méndez.

¡Qué simpática, maravillosa, reconfortante y cálida les resultó su voz a «Los Jaguares»!

—¡Señor Méndez!

—Llevo tres días buscándoles, muchachos —explicó el mejicano—. Encontramos las tiendas y… no saben la congoja que sentía… ¿No será una travesura, verdad?

Raúl había corrido a estrecharle la mano y el hombre tuvo que gritar que la soltara, ante el temor de que se le quedara pulverizada.

Héctor levantaba su voz por entre las voces de gozo para explicar a Méndez que aquellos hombres eran traficantes de opio y que se lo hiciera saber a los agentes para que no escaparan, porque eran muy peligrosos.

Difícilmente Sara se había enterado de nada coherente. Abrazaba a Petra, que le había saltado al cuello y bailaba con ella.

Llegaron las explicaciones, un tanto confusas en los primeros momentos. Los agentes tenían noticia de que en la zona se estaba traficando con opio y llevaban algún tiempo tras los traficantes. Pero, a solicitud de Méndez, los policías destacados en Ataah habían pospuesto aquel trabajo para dedicarse a seguir el rastro de los muchachos extranjeros. Habían encontrado sus tiendas y equipajes, pero luego perdieron la pista. Horas antes, estando en la posada, Méndez recibió la agradable visita de Petra que, con su mímica especial, le había obligado a seguirle. En los alrededores de la aldea, la ardilla había desenterrado una carterita conteniendo la documentación. Aquello les devolvió el optimismo. Supusieron que «Los Jaguares» habían llegado hasta cerca de Ataah, pero que, por alguna circunstancia imprevista, se habían alejado en un vehículo en compañía de otras personas, según las huellas.

Con Méndez de intérprete, Héctor relató en pocas palabras cuanto les había ocurrido desde el momento de separarse del matrimonio mejicano, pero hizo notar que Jihu merecía benevolencia por no haber ayudado a los malhechores contra ellos en la casa de la empalizada.

El viejo paria permanecía en actitud resignada. Julio le palmeó el hombro, diciendo:

—Amigo, no sé si cumpliste del todo o no, pero yo sí quiero cumplir mi palabra. Me encargaré de que tengas un buen defensor.

—Cárcel no ser mala en la India. Hay comida todos los días lo que para nosotros es una novedad —dijo el hombre, tomando la mano que el muchacho le alargaba.

En el jeep de la policía, conducido por Méndez, regresaron a Ataah. Supieron que su mujer había sido operada y se hallaba en franca recuperación.

Aquella noche, hasta las moscas les parecieron agradables, las camas blandas y los mosquitos insignificantes. Durante día y medio todos durmieron como lirones.

Un baño y ropa limpia fue el último factor para que el grupo recobrase su inigualable optimismo.

—¡Estoy en forma! —exclamó Raúl, al tomar asiento junto a la mesa del comedor de la posada.

—¿Qué haremos ahora, señor Méndez? —preguntó Héctor.

—Muchacho, hoy debíamos haber salido para Benarés, según el itinerario inicial, pero todavía no conocéis el corazón de la jungla.

—Si a usted no le importa, creo que a mis compañeros les resultará más grato prescindir de ese corazón que de Benarés. ¿Qué se decide «Jaguares»?

Horas después aterrizaban en el aeropuerto de esta bellísima ciudad, situada en el estado federal de Uttar Pradesh, en la orilla derecha del Ganges. Mudos de asombro, casi encogida el alma ante tanta belleza, recorrieron los bellos templos de la capital religiosa del mundo brahmánico. No pudieron recorrer sus 2.000 edificios religiosos, pero sí los más importantes. En las gradas del templo de los Sacrificios, la gente se dedicaba a las rituales oblaciones. La cámara de Julio iba captando todas aquellas interesantes escenas y mil detalles del asombroso arte hindú.

—Estos documentos gráficos nos recordarán siempre este viaje apasionante —dijo Julio.

—¿Es que alguno puede olvidarlo? —le había contestado Sara—. Me siento como si fuera distinta a la chica que salió de Barajas. Siento que soy mucho más vieja y más alegre que nunca. Y también más rica; igualito que si tuviera un tesoro escondido.

—¡Ay, Sar! ¡Es que has «estre» una vida! —manifestó Oscar con voz hueca, irguiendo mucho su figurilla.

—El magnífico arte que se despliega ante nuestros ojos os pone muy líricos —objetó Héctor—. Pero no me extraña, porque yo también me siento distinto y siempre he creído tener bien puesta la cabeza sobre los hombros.

—¡Oh, sí! —exclamó Verónica con gran convicción haciendo sonreír a Méndez.

El gesto de Raúl se atirantó por unos instantes. Siempre sucedía igual: las chicas preferían a aquel atleta rubio. No le importaba que fuera así respecto a las demás, pero Vec…

Y ahogó un suspiro. Julio le palmeó el hombro, mientras hacía un comentario oportuno sobre los veinte mil sacerdotes que servían en la Mezquita de los Grandes Mogoles.

—¡Y pensar que en este país de las muchas maravillas quedan todavía parias con sus campanillas…! —comentó Sara.

—Y traficantes de opio más dañinos que las fieras de la selva —le recordó Verónica.

Pero para ellos el desfile de maravillas no había concluido. De avión en avión aterrizaron en Agrá para visitar el monumento indio más célebre del mundo: el Taj Mahal, construido en mármol con infinidad de incrustaciones en piedras preciosas.

Estaban ante él, junto a las fuentes y jardines que rodean el palacio. A la caída del sol, éste adquirió un hermoso tono anaranjado.

—El monarca que construyó esta joya para honrar la memoria de su esposa, debió amarla mucho… —dijo Raúl, en pleno ataque de romanticismo.

Pero tuvo que recoger velas, pues en los últimos días era blanco de las burlas de sus compañeros, que cruzaban risitas y miradas nada disimuladas.

Todavía en Agrá pudieron contemplar la fantástica mezquita Perla, y, al día siguiente, deambulaban por Bhubaneswar, admirando fascinados los delicados encajes de piedra roja de sus docenas de templos.

Sus angustias en la selva estaban totalmente olvidadas en el momento de emprender el regreso a España, con Petra como pasajera del reactor, aunque confinada en una jaula dentro del compartimiento de los equipajes y con todos sus papeles en regla, gracias a los buenos oficios de los patrocinadores del viaje.

Tan fatalmente mal le sentó a Petra tal forma de viajar, que sin duda en su fuero interno decidiría hacerlo de polizón o quedarse en casa por siempre jamás.

Los seis habían recibido como obsequio una bella talla representando al Elefante Sagrado, pero, como Sara dijo, no necesitarían objetos materiales para que el recuerdo de aquellos días en la India se borrase de sus mentes.

—Y por si fuera poco —sentenció Verónica—, es en la India donde tuvo lugar nuestro ingreso en la «Orden del Jaguar».

FIN

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.