Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

El hombre de las dos caras

Los Jaguares - 12

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Gand 26.09.14

Título original: El hombre de las dos caras

Laura García Corella, 1981

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. El extraño cliente del doctor bellido

Llovía en aquella tarde otoñal y ráfagas de un viento frío convertían los paraguas en trastos poco menos que inútiles cuya dirección había que variar de continuo.

Un muchacho alto, bien proporcionado y muy atractivo, que aguardaba junto a la puerta de salida del colegio femenino, se subió el cuello del impermeable e inclinó la cabeza, ladeándola, para sortear mejor el chaparrón, aunque con resultados no muy felices. Las colegialas empezaban a salir y, especialmente las mayores, intentaban atraerle a la conversación con frases no muy ingeniosas, como:

—¿Vaya tardecita, eh?

—¡Qué tiempo más horrible!

—Te estás poniendo como una sopa, Héctor…

Sí, aquel muchacho era Héctor, jefe de la pandilla conocida por «Los Jaguares» y bastante popular para la casi totalidad de las colegialas.

—¡Hola! —se limitaba a responder él, poniendo en juego su simpática sonrisa. Pero, al mismo tiempo, escudriñaba más allá de las valientes, que para charlar un instante con él desafiaban el agua.

—¿Aguardas a Sara y Verónica, no? —preguntó una chica de cara de luna, con cierta envidia de sus compañeras más afortunadas que ella, porque… ¡ay, cómo le hubiera gustado ser amiga de Héctor e ir a todas partes con él…!

—Okay —respondió Héctor, con un guiño gracioso.

De pronto, un paraguas que cobijaba a dos chicas se alzó un poco y bajo él aparecieron una cabeza rubia y otra pelirroja. Ya estaban allí Sara y Verónica. La última, con gesto escandalizado, se permitió amonestarle:

—¿Estás loco? ¡Mira que aguantar la lluvia a cuerpo limpio! Siempre haces lo contrario de lo que debes hacer. Eres un rebelde en toda la línea.

Esto no era precisamente así, pero cuando la rubia Verónica se sentía maternal había que dejarla.

—Anda —invitó—, aunque sea mal, te tapamos.

—Muchas cabezas para un paraguas —repuso Héctor con tono festivo. Lo que no fue obstáculo para que obedeciera, con el resultado de recibir sobre sí la misma lluvia que si fuera descubierto, más el agua que resbalaba del paraguas.

—¡Ay! Tú eres un valiente —sentenció Sara—, pero el otro no se expone a un catarro así como así. ¡Ese pájaro se cuida con un mimo aterrador!

No necesitó puntualizar más para que los otros supieran que se estaba refiriendo a Julio, el mayor de los hermanos Medina, ambos pertenecientes a «Los Jaguares».

—Pues, en efecto… ése sin paraguas no da un paso, no ya cuando llueve, sino cuando alguna nubecita puede aguarle el paseo —replicó Héctor.

—Es un egoistón —protestó Sara, sacudiendo la cabeza, que se salió fuera del paraguas.

—¡Pobre Julio! Siempre le estás mortificando, lo mismo si lo tienes delante que detrás —le afeó Verónica.

—¿Mortificando? A ése le resbala todo…

Echaron a andar. Habían dado ya sus buenos veinte pasos cuando Verónica notó la ausencia de Raúl, cosa que debió notar antes, dada la espléndida humanidad de aquel «jaguar» y su devoción por ellas dos. Era de los que nunca faltaban.

—¿Raúl…? —replicó Héctor—. Se ha ido a casa y no por gusto —rió con ironía por un lado de la boca—. Imposiciones del papá. Parece que necesitaba urgentemente la ayuda de su «pequeñín».

—¡Ah, ya! —murmujeó Sara.

Pasaban ante una cafetería y Héctor se detuvo de pronto, quedándose fuera del paraguas, que después de todo le daba ya igual.

—¿Entramos a tomar café con leche?

Ellas respondieron traspasando el umbral del establecimiento. Se sacudieron el agua y Héctor, con el pañuelo, se limpió la frente por la que descendía un chorrito hasta la nariz.

—Espero que mañana no tengáis nada que hacer a la salida del colegio, porque pensamos ir a la «sala de juntas».

Llamaban así al garaje de casa de Sara, un lugar maravilloso, salpicado de cachivaches, pero que les pertenecía a «Los Jaguares» casi en exclusiva.

—¿Lo tenemos? —preguntó Verónica, mirando hacia su compañera.

—No lo tenemos —repuso Sara, tajante. Claro que de tener alguna ocupación, aunque fuera importante, la respuesta no hubiera variado.

—Veréis, unos amigos nuestros han efectuado un safari en Kenia y han traído unas películas preciosas. Me las van a dejar mañana. Así que las llevaré y pasaremos un buen rato.

—¡Es formidable! —exclamó Sara—. Supongo que estaremos todos.

—No sé si Raúl podrá venir. Espero que Julio sí —replicó el muchacho.

—Como no venga, le lanzo un cachiporrazo en cuanto le eche la vista encima —sentenció Sara con aire terrible que puso en conmoción su rojo pelo.

Habían entrado para un momentito… y estuvieron una hora en la cafetería. Inesperadamente, Héctor se dio un cachete en la frente.

—¡Vaya, se me había olvidado! Julio ha quedado en pasar a buscar un libro… después de recoger el paraguas, se entiende. Os acompaño hasta la parada del autobús.

La intensidad de la lluvia era ya mucho menor y el trío se dio poca prisa para llegar al autobús.

—Hasta mañana —dijeron las chicas a dúo, cuando subieron a él, apretujándose con la gente para conseguir no quedarse en tierra.

Entonces Héctor miró su reloj.

—¡Caray, qué tarde se me ha hecho! —murmuró para sí—. Julio me va a recibir con una cara más que larga.

En efecto, Julio le aguardaba hacía ya un rato. No había ido a casa de Héctor, sino a la consulta de su padre, donde estaba el libro en cuestión.

La enfermera que le abrió la puerta, preguntó:

—¿Tiene hora? De no ser así deberá volver otro día…

—No vengo a la consulta del doctor Bellido, sino que estoy citado aquí con su hijo. ¿Ha llegado ya?

—Pues no… aunque no suele venir a diario.

—Hoy vendrá —contestó el visitante con firmeza.

La enfermera le indicó una salita, pero Julio se negó a aceptar. Señalándole una silla situada a la entrada del pasillo, dijo a la enfermera:

—Si no le importa, esperaré aquí.

—Como quiera.

En cuanto se hubo sentado, Julio se absorbió en lo que llevaba en la cabeza y hay que confesar que la tenía siempre repleta. Luego, como su silla estuviera situada frente por frente a la puerta de la sala de espera y ésta se hallaba entreabierta, se distrajo contemplando a los pacientes del padre de su amigo. Todos tenían ese gesto de preocupación característico en las personas que acuden a la consulta de un médico y dos señoras charlaban por los codos, contando a todos los demás las terribles operaciones que habían sufrido con todo género de detalles.

«¡Vaya rollo! —pensaba el muchacho—. Y el muy cara de Héctor sin venir. ¿Para qué me habrá citado a las siete si son ya las siete y media?»

De pronto, se encontró observando con detenimiento a aquellas personas, una tras otra. Observar era algo inherente a su naturaleza. Le parecieron seres bastante corrientes… Es decir, el hombre de gesto adusto que ocupaba el sillón del ángulo de la sala, bajo la lámpara, parecía nervioso y tenía una forma extraña de tamborilear con sus dedos impacientemente en la mesita que estaba a su lado. Dos golpecitos con la uña del dedo meñique; dos golpecitos con la del anular; otra vez el dedo meñique… y así sucesivamente. Julio había observado aquello mismo en personas nerviosas o preocupadas, pero siempre utilizando cuatro dedos, desde el índice hasta el meñique.

Suspiró con aburrimiento. ¿Tardaría todavía mucho el informal de Héctor?

Los ojos se le iban continuamente al reloj. Al rato, la enfermera acompañó a una señora a la puerta de salida y luego regresó para acercarse a la sala de espera. Desde el umbral dijo, con voz impersonal:

—El siguiente, por favor…

El hombre cuyo repiqueteo de dedos había llamado la atención de Julio, se levantó, saliendo impetuosamente al pasillo y yendo a tropezar con los pies del «jaguar». Masculló algo y luego dijo a éste, al pasar a su lado:

—Podía encoger las piernas…

—Perdone —murmuró el muchacho, sintiéndose mal impresionado ante aquella mirada dura y aquel rostro ancho y torvo. Pero dejó en seguida de pensar en el individuo en cuanto desapareció por la puerta donde el doctor Bellido recibía a sus clientes. Además había sonado el timbre de la entrada y sus esperanzas se confirmaron: ¡allí tenía a su amigo!

—Carota, más que carota. Llevo mil años aguardándote…

—¡Hombre, mil años! —se defendió Héctor—. He pasado un rato con las chicas y se me ha ido el tiempo sin darme cuenta.

—¡Claro, claro!

Héctor tiró del brazo de su amigo y le introdujo en una habitación repleta de libros.

—Creo que tengo por aquí el volumen referente a la evolución de los primates —dijo, pasando el índice por los tomos de una de las estanterías—, es decir, lo tiene papá, pero a él le encanta que yo haga mías sus obras científicas.

—Desde luego, con el objeto de que sigas sus pasos.

Y por lo que sospecho, supongo que así será —comentó el alto Julio.

—Él estaría encantado, como el tuyo lo estará de que seas su seguidor en la diplomacia…

—¡Hmmm…!

Por fin apareció el volumen. A Héctor le hacía gracia que aquel tipo de lecturas le interesaran tanto a su compañero. A lo mejor, daban con la diplomacia al traste. Riendo, dijo:

—Bueno, ten cuidado con el libro. Si fuera una figura de artística porcelana a papá no le importaría que se perdiera, pero siendo lo que es…

—Por ese lado puedes estar tranquilo.

—¡Ah, no comentes delante de Sara el libro o emprenderéis una discusión épica!

—Dirás que le servirá a ella para burlarse de mí. No tengo tanta suerte como tú con las chicas. De ti lo aceptan todo. Si dijeras que te vas a vivir el resto de tu vida con los esquimales, no tendrían tiempo en una semana para componer sus alabanzas.

—¡Hombre, no es para tanto! De todas formas, ya que lo mencionas y puesto que estamos solos, confiesa que discutir te resulta un placer y el que a Sara le agrade casi tanto como a ti debe resultar para los dos fuente de satisfacción.

¡Hala! Puestos a verlo todo de color de rosa… A veces tengo que reprimirme para no arrastrar a Sara de la coleta. Con Verónica nunca se me ocurriría ser agresivo. Es tan dulce…

—Y muy bonita. Tanto, que todos nos la quedamos mirando embobados y nos hemos convertido en sus incondicionales. Sin embargo, Sara tiene una gracia especial y «Los Jaguares» no son sin ella «Los Jaguares», reconócelo.

Como a Julio no le agradaba dar su brazo a torcer, hizo un gesto evasivo. Luego hojearon el libro, deteniéndose en algunas páginas. Pasado un rato, Héctor comentó:

—Creo que papá tiene unas fotografías muy buenas que completan el volumen. ¿Te interesan?

Como Julio afirmara con calor, Héctor prometió pedírselas aquella noche a su padre.

—Mañana te las llevo a clase.

—Que no se te olvide. Oye, tu padre trabaja mucho… ¿A qué hora termina la consulta?

—Según; algunos días se le hacen las diez. Es muy meticuloso con sus pacientes y tiene un gran sentido profesional de la responsabilidad.

Héctor estaba en lo cierto. En aquel momento, mientras los dos muchachos charlaban en la habitación repleta de libros, el doctor Bellido consideraba apreciativamente al hombre fuerte, de rostro ancho y duro que Julio había visto salir de la sala de espera y pasar a su despacho.

El doctor Bellido había empezado por releer los datos escritos por la enfermera en la ficha: nombre, dirección y edad. Levantó la vista y la clavó con intensidad profesional en aquel hombre todavía joven, de aspecto sano y fuerte, llamado Donato Álvarez.

—Bien, señor Álvarez —había dicho entonces—. ¿Qué molestias siente?

—No siento ninguna molestia, doctor; ni tengo nada que tratar o corregir. Es decir… sí quiero corregir algo, puesto que usted, según me han dicho, es un cirujano de primera. Quiero que cambie mi cara.

Era una forma extraña de expresarse y el doctor Bellido le contempló en silencio durante algunos instantes. Por último, con leve sonrisa, expuso:

—Eso les sucede más corrientemente a algunas mujeres. Pero si se trata de la forma de su nariz, algunos profesionales de estética están más capacitados para ello que yo, señor Álvarez.

—No se trata de mi nariz, sino de todo mi rostro…

—¿Cómo? No le comprendo…

—Pues no es difícil. Ponga precio y yo pongo mi cara. Si el resultado es aceptable para mí, quiero decir, que si tras su intervención surge un rostro totalmente distinto, no regatearé su precio.

La mirada del doctor era reflexiva, mas su expresión no dejaba transparentar sus pensamientos.

—Si le interpreto bien, señor Álvarez, lo que usted me está pidiendo es que transforme radicalmente su fisonomía. ¿Por qué?

—El porqué no es de su incumbencia. ¿Puede hacerlo?

Álvarez adelantó la cabeza, sobre la mesa, demostrando ir directamente a su objetivo.

—Desde luego —repuso el doctor—. Y le aseguro que lo haría tan bien que ni usted mismo se reconocería después de la operación. De todas formas… quizá no se encontrase después más… más atractivo. Quizá el rostro que yo le diera le desagradase más que el que la naturaleza le ha concedido.

—¿Quiere decir que resultaría monstruoso?

El doctor sonrió, rechazando la idea con un ademán.

—¡Oh, no, no! Le aseguro que sería un rostro muy normal, incluso agradable, pero en cuestión de gustos…

—Confío en su palabra: acepto ese rostro.

El padre de Héctor guardó silencio. El otro esperaba, expectante.

El silencio llegó a resultar pesado y tenso.

—Señor Álvarez —dijo por fin el doctor, con voz contenida—. Todos tenemos un nombre, unas señas, un rostro, una identificación… la fotografía que en lo sucesivo figurase en su documentación personal, ya no le correspondería, de forma que, en realidad, sus papeles no estarían en regla.

—El ponerlos después en regla sería cosa mía —repuso el visitante.

El doctor sonrió, un tanto irónico:

—Sólo suya no, señor Álvarez. Como autor de la transformación, tendría derecho a asegurarme de que esa circunstancia no va a crearme problemas legales. En este caso especial, tendría que enviar su documentación con la fotografía actual a la policía; y posteriormente a la operación, la fotografía de su nuevo rostro.

¡Esa injerencia suya es absurda y no la acepto, doctor Bellido!

El padre de Héctor se puso en pie, dando por terminada la entrevista. El otro le imitó:

—¿Es su última palabra? Recuerde que no regateo el precio.

—Es mi última palabra, señor.

El hombre llamado Donato Álvarez intentó mostrarse menos contundente y porfió:

—Bueno, a fin de cuentas, ¿qué le va a usted y a nadie el que yo tenga el capricho de llevar en adelante una cara nueva? No es cosa de ir pregonándolo por ahí…

—¿Debo entender que una vez realizada la operación no podría fotografiarle?

—Desde luego que no.

—Entonces, hemos terminado. Buenas tardes, señor.

Por un momento, el llamado Álvarez apretó los puños con fuerza. Luego, por entre los dientes apretados, lanzó:

—Quizá esta negativa le pese, doctor Álvarez.

—No me pesará.

El hombre salió con un portazo que obligó a dar un respingo a la enfermera que aguardaba en el pasillo para conducir al cliente hasta la puerta. Justamente al llegar a ella, Héctor y Julio se despedían:

—Oye, no se te olvide lo de las fotografías.

—Puedes estar seguro —dijo Héctor, contundente.

Mientras aguardaban al ascensor, Julio observó de reojo a aquel individuo y se dijo: «Está que explota. Quizá tenga algún mal fatídico… cierto que parece un toro».

Álvarez, sin ninguna educación, le empujó para entrar el primero en la cabina. Le molestaba el larguirucho aquel.

El larguirucho observó que, en los segundos que tardaron en situarse en la planta baja, el individuo tamborileaba con los dedos sobre la madera del ascensor, tal como le había visto hacer en la sala de espera.

«Está para el psiquiatra, más que para el cirujano», pensaba Julio.

Al llegar a la calle, la lluvia había cobrado nuevamente intensidad. Por suerte no se había olvidado el paraguas en la consulta del padre de su amigo. Lo abrió despacio, pensando la dirección a seguir y, mientras tanto, siguió con la vista al otro individuo, que entró en su coche y salió a velocidad suicida.

II. ¿DONDE ESTA HÉCTOR?

Al día siguiente, Julio entró precipitadamente en clase. Se le habían pegado las sábanas, después de leer hasta la madrugada el famoso volumen sobre los primates y llegaba con un ligero retraso.

Tropezó con la mirada de Raúl, el fuertote de «Los Jaguares», que iba para cíclope, y le hacía una seña en dirección al lugar ocupado generalmente por Héctor: estaba vacío. Luego Raúl levantó un hombro como diciendo: «Ya ves, Héctor aún se retrasa más que tú».

Pasaba el tiempo y éste no hacía acto de presencia. Entre clase y clase, Raúl, curioso, comentó con Julio:

—Es la primera vez que Héctor falta. ¡Hombre, casi me alegro! Es tan perfecto y cumplidor, que al menos ahora tendré algo que pasarle por las narices.

—Es raro —comentó Julio—. Bueno, tú, no te pases; hacer novillos, por una sola vez, no es tan grave.

Terminadas las clases de la mañana, Julio se dirigió a una cabina telefónica, seguido de Raúl y llamó a casa de los Bellidos. La voz de la señora Bellido respondió a la llamada.

—¿Quién llama?

—Soy Julio. Buenos días… ¿puede ponerse Héctor? Un titubeo. Una pausa.

—No, no creo… está muy acatarrado.

—¡Ah, ya me extrañaba a mí que faltara a clase!

—¿No será de cuidado, verdad?

—¡Oh, no! De verdad, no tiene importancia, Julito.

—Me alegro. ¿Quieres darle recuerdos?

En cuanto cortó la comunicación, Raúl, a su espalda, preguntó con curiosidad:

—¿Está malo?

—Ya lo ves. Parece que los perfectos también son susceptibles a los microbios.

Anduvieron unos pasos y luego el fuertote propuso:

—Podíamos ir un momentito a verlo después de comer…

—¿A ver a un catarroso? Vamos, anda…

De reojo, el otro le miró con reproche. Y Julio se mordió los labios. ¡Zambombas, siempre le estaban tildando de egoísta! Y la verdad, aquello de los microbios, las inyecciones… sobre todo las inyecciones, le ponían los pelos de punta. Pero también, le estaban colgando una famita…

—Has tenido una mala ocurrencia, borrego —dijo riendo—, pero por esta vez la acepto. Y procura recordarlo cuando comentéis eso de lo mucho que me cuido.

Lo hicieron como se lo habían propuesto. Al entrar en el portal, Julio observó que Teresa, la doncella que tan agradables meriendas solía prepararles, iba en dirección al buzón con una carta en la mano. Como ya esperaba, la señora Bellido fue quien acudió a abrir. Al primer vistazo, los muchachos descubrieron que tenía los ojos rojos y parecía muy nerviosa.

—¡Ah, sois vosotros!

Además estaba como envarada, cortada.

—Buenas tardes —dijeron a dúo ellos. Y siguió Raúl—. Venimos un momentito a ver a Héctor, antes de ir a clase.

Nuevo titubeo y:

—Se os hará tarde…

—No, ¡que va! Todavía es pronto —insistió Raúl.

Seguían clavados junto a la puerta, cuando los dos solían andar por allí como Pedro por su casa. La madre de Héctor parecía una muralla ante los dos jóvenes.

—Es que… se os puede contagiar.

Raúl saltó con optimismo, dando un paso hacia delante:

—¡A mi no se me contagia nada! Casi tengo ganas de estar un poco malo, para saber qué es eso…

Parecía decidido a seguir y la señora Bellido, una mujer encantadora y cordial, le retuvo por un hombro:

—¡Ea que no quiero que pases! Debo salvar mi responsabilidad y es una tontería, después de todo. ¿Es que no os visteis ayer?

Julio seguía clavado junto a la puerta, sin intervenir. Desde la salita contigua al recibidor, la voz del doctor Bellido indagó:

—Margarita, ¿quién es?

—Raúl y Julio quieren ver a Héctor, pero no quiero que se contagien. Ya se marchan.

Aquello era ponerlos en la calle. Por otra parte, al doctor Bellido le gustaba mucho charlar un rato con ellos y ni siquiera hizo acto de presencia.

—Adiós, Margarita —dijo Julio—, que se mejore Héctor.

—Gracias, chicos; le… diré que habéis estado.

En la puerta, Raúl se volvió:

—¿Seguro que lo de Héctor no es de cuidado?

—Seguro, Raúl; no tiene importancia.

Julio ya estaba en el portal. Teresa, la doncella, entraba en aquel momento. Siempre solían bromear con ella y en esta ocasión Julio trató de ser como todos los días.

—Oye, Teresa, ¿ya te acuerdas de lo que nos prometiste el otro día?

—¿Te refieres a que me comprometí a hacer para vosotros las tortas de mi pueblo que son tan famosas? Descuida, pero tenéis que avisarme. ¿Es que las queréis para esta tarde?

—No, no, para esta tarde no. Oye, ¿qué pasa con Héctor?

—No lo sé, no ha venido a comer; quizá haya ido a casa de sus tíos. Me temo que la señora está disgustada y el señor también. Bueno, ellos están muy orgullosos de su hijo, ya lo sabes y aprueban todo lo que él hace.

—Sí, claro; adiós, guapa.

Raúl no acababa de entender lo que estaba sucediendo. Después de dar unos pasos, se detuvo para esperar a su compañero, diciendo:

—Esta Teresa es una buena chica y simpática, pero muy despistada. Ni siquiera se ha enterado de que no tiene a Héctor en casa.

Las manos de Julio cayeron sobre sus hombros.

—Es que Héctor no está en su casa. Tampoco entiendo lo ocurrido, pero eso lo sé. Teresa ha dicho la verdad.

Y me pregunto: ¿Por qué han pretendido engañarnos?

—¿Estás loco? —la honrada cara del fuertote demostraba incredulidad—. ¿Por qué iban a querer engañarnos?

Y menos ellos —se refería a los Bellido—, que son las mejores personas del mundo.

—Sí, sí, pero nos han largado un cuento chino. Bien, pongamos orden en este lío. Primero: Héctor no está enfermo. Segundo: No ha aparecido por el colegio, pero ha salido de casa. Tercero: En lugar de decir dónde está, su madre inventa una falsa enfermedad. Cuarto: Tienen la suficiente confianza con nosotros como para hablar con claridad. Quinto: Esto es un jeroglífico…

Raúl se temió que como a su compañero le diese por doctoralismo sería el cuento de nunca acabar.

—Oye, que vamos a llegar tarde a clase.

—No vamos a clase.

—¿Estás loco? —repitió una vez más el fuertote.

—No, muy cuerdo. Vamos a buscar a Héctor hasta encontrarlo. Preguntarle a sus padres, parece que sería inútil, puesto que se andan con tapujos.

—Estarán disgustados porque no ha ido a comer…

Julio cortó los razonamientos del otro.

—Ni a clase. Cuando a última hora de la tarde de ayer me despedí de él, su intención era la de llevarme unas fotografías. No dijo que pensara faltar ni nada por el estilo y esto me sugiere algo anormal…

Raúl estaba atónito de las cosas que la sorprendente mente de Julio le sugería y él no podía comprender. Abrió la boca para decir algo y la cerró sin decir nada.

—Establezcamos un plan con lógica para empezar a actuar. Quiero decir, sin dar palos de ciego.

El pobre Raúl se le quedó mirando como un tonto, con la boca abierta, esperando el resto de la explicación.

—Vamos a ver, ¿por dónde crees tú que debemos empezar?

Aquí el buen fuertote fue de lo más lógico y aplastante.

—Por donde lo creas tú.

—¡Ah, bien! Descartemos que Héctor haya hecho alguna barrabasada, quiero decir, que se haya largado a su capricho para ver o participar en alguna competición deportiva: no lo hubiera ocultado en su casa. Y, por otra parte, prometió llevarme a clase, esta mañana, unas diapositivas sobre primates. Luego ha sucedido algo totalmente ajeno a su voluntad.

—Un… ¿accidente? —preguntó Raúl con castañeteo de dientes—. No me extrañaría, recordando que su madre estaba llorosa.

—Si juzgas por ahí, quizás. Pero si hubiera sufrido algún accidente no nos lo hubiera ocultado su familia. Lo sabría Teresa, que no lo sabe. Y ahora el punto más importante: de haber ocurrido un accidente su padre, que es cirujano, estaría junto a él, pero se hallaba en casa.

—¡Pues es verdad! Claro que… —apuntó tímidamente Raúl—, el accidente ha podido tener lugar, pero la familia lo ignora todavía. Quizás estén investigando y al no saber los resultados se han limitado al cuento de su enfermedad catarral.

Sí, Julio aceptaba la hipótesis. Si Héctor se hallara por circunstancias imprevistas en cualquier lugar, hubiera telefoneado a su casa. Se preguntaron si las chicas sabrían algo. En cualquier caso, a aquella hora estarían en clase.

—Bueno, no vamos a corretear de un lado para otro para terminar con la lengua fuera —decidió Julio.

—Pero si hay que hacerlo…

—¡Nada! Vámonos a mi casa y nos dedicamos a telefonear a todos los centros hospitalarios de la ciudad, sus alrededores y las comisarías de Policía al completo. Es el medio más rápido. Aunque supongo que eso mismo estará haciendo la familia de Héctor, si es que ignoran su paradero. De todas formas, es una investigación que no podemos desestimar.

En casa de los Medina no había nadie, ni siquiera la cocinera y tuvieron libertad absoluta, con el listín de teléfonos por delante, para indagar a placer.

Comenzaron con los centros hospitalarios, preguntando si había ingresado, enfermo o accidentado, un joven de las características de Héctor. Pero desde la primera llamada, Julio añadía algo, antes de cortar la comunicación y tras recibir una respuesta negativa, una coletilla que causaba asombro en Raúl:

—¿Ha llamado alguien preguntando por la persona en cuestión?

Al rato, Julio se volvió hacia Raúl:

—¿Lo ves? Somos los primeros en preguntar por Héctor. Eso quiere decir que sus padres no se han preocupado en investigar porque saben que no van a encontrarlo en ninguno de estos lugares.

—¡Rayos! ¡Tienes razón!

La emprendieron a continuación con las comisarías, sin más éxito. Tampoco allí nadie había indagado sobre Héctor.

Se habían pasado sus buenas tres horas en la tarea, teléfono en ristre. Entonces, Raúl indagó:

—¿Qué hacemos ahora? Podíamos ir a ver a las chicas… quizás sepan algo.

—No confío en eso, pero vamos. Puede que nos den alguna luz sobre las intenciones de nuestro compañero, puesto que ayer tarde estuvo bastante rato con ellas.

En el fondo, los dos estaban desalentados.

Sara se mojó un dedo con saliva y tocó la fuente del bizcocho que tenía en el horno. Retiró el dedo a todo correr y brindó a Verónica la oportunidad de convertirse en heroína como rescatadora de pasteles al horno:

—Anda, sácalo tú…

Verónica no cayó en la trampa cándidamente y se lió las manos en trapos antes de decidirse a plantarlas dentro del horno.

—¡Uf! —Esto parece las calderas de Pedro Botero…

Pero, triunfalmente, llegó a poner el pastel sobre la mesa. Las dos se lo quedaron mirando con ilusión loca. ¡Ahí era nada! Se habían empleado a fondo en preparar una espléndida merienda para obsequiar a sus amigos y, por vez primera en sus vidas, habían hecho un pastel soberbio siguiendo las indicaciones de una receta.

—Tiene que estar riquísimo; la receta era muy buena —decía Verónica, mirándolo con deseos de arrancarle un pellizquito.

Lo miraba y lo olía tan de cerca, que Sara le advirtió:

—¡Eh! Que lo estás barriendo con el pelo…

—Pero lo tengo muy limpio…

Petra, la ardilla de Sara, saltaba en torno a la mesa, mareando con sus chillidos de asombro, admiración o… cualquiera sabía qué.

—La pobre quiere bizcocho —sentenció Verónica. En realidad, la que se moría por probarlo era ella. Aprovechando que Sara estaba de espaldas arreglando una fuente con pinchitos, le metió el dedo al bizcocho.

—¡Ay! ¡Ay, que me he abrasado! —chilló, sin ningún recato.

Y tomó carrera para ir a poner el dedo debajo del chorro del grifo.

Si esperaba la compasión de Sara, salió defraudada.

—Te está bien, por impaciente. Y encima, ibas a estropear el bizcocho y luego los chicos dirán que no hacemos más que buñuelos.

Petra afirmaba, a medias entre la compasión y el castigo de la infractora.

Con todo aquello, ni siquiera oyeron llamar a la puerta. Oscar, el menor de los dos hermanos Medina, se presentó de improviso en la cocina, pues le había abierto Sarabel, la madre de Sara.

—¿Aquí estás tú?

—¡Oh, yo siempre llego a tiempo, eso ya se sabe! —dijo Oscar, echando un vistazo por las fuentes.

—¿Quién te ha invitado? —le preguntó Verónica, de mal humor, a causa de la quemadura del dedo.

—Ya sabes que siempre me entero de estas cosas. Así, incidentalmente, supe ayer que Héctor pensaba venir con una película de un safari, ¡con lo que me gustan a mí estas cosas!, y decidí que no podía faltar.

Petra, zalamera, le había saltado al hombro y aplaudía todas y cada una de sus palabras. De pronto, se inmovilizó con la cola en el aire.

—¡Oh! —exclamó el chico, con su sempiterno flequillo tapándole un ojo y su sempiterno aire malicioso, moviendo una mano en dirección a la puerta. Pasa, León.

Un monito vestido como un niño de dos años, entró a la carrera y cayó sobre una de las fuentes de Sara, llevándose de primera intención un trocito de queso.

III. DE VISITA CON UN TROZO DE BIZCOCHO

Verónica había vuelto muy pronto a sus lamentos y a su dedo, lamentos interrumpidos un instante con la llegada de Oscar, el hermano menor de Julio, verdadero pegote de los mayores.

—Creo que se quita el dolor metiendo el dedo en agua caliente —dijo el chico, servicial.

—¡Eres un sádico! —chilló Verónica.

Al fin, después de deliberar, adoptaron un acuerdo muy a tono con el lugar en que estaban y la víctima se encontró con una rodaja de patata en el dedo.

Luego Sara, con aire triunfal, paseó la vista por las bandejas y exclamó:

—¡Ajá! ¡Ha quedado todo perfecto! ¡Qué sorpresa tan agradable vamos a darles a los chicos! Llevemos todo esto al garaje…

Se cortó, chillando a continuación, pues León había vuelto a hacer otra de las suyas en una de las fuentes. El castigo lo recibió de Petra, en forma de cachiporrazo.

Una vez en el feudo de «Los Jaguares», Sara volvió a entrar en la casa para regresar poco después con una sábana entre las manos.

—La clavaremos en la pared y será la pantalla —dijo—. Pero tendréis que ayudarme.

Entonces Oscar, muy servicial, saltó sobre un cajón. Tomó el clavo y el martillo que le alargaba Sara y…

—¡Peste! —exclamó—. ¿Es que no tienes otro martillo menos maligno, Sara? Éste en vez de pegar en el clavo pega en el dedo. Tendrás que hacerlo tú.

Sara le puso en la nariz el índice de la mano izquierda, levantando la mano.

—No sé si podré; me he cortado haciendo las rebanaditas de pan.

Verónica sopló la rodaja de patata, exclamando:

—¡Ay, qué día tan fatídico para los dedos…!

El mono y la ardilla corrían por entre los mil cachivaches del garaje, saltando y dejándose caer, nadie sabía si en guerra o paz, mientras los tres jóvenes se dedicaban a mirarse sus respectivos maltratados dedos. De pronto, mono y ardilla se inmovilizaron.

—¡Ya están aquí los chicos! —exclamó Sara, corriendo hacia la puerta.

Los otros dos la siguieron. León y Petra se adelantaron. En efecto, los chicos estaban allí, pero sólo Raúl y Julio.

—¿Y Héctor? —preguntó Verónica, apuntando a los recién llegados con la rodaja de patata.

Julio respondió a la pregunta con otra, furiosa la mirada puesta en su hermano:

—¿Qué haces tú aquí?

—¡Oh, pues, he venido a lo del safari!

—Te pregunto que cómo sabías lo de la película.

Oscar achicó el ojo visible para fijarlo en su dedo y se calló como un muerto.

—¿Se puede saber por qué has venido? —prosiguió Julio—. No sé cuándo vas a acostumbrarte a frecuentar la compañía de los mocosos de tu edad.

—¡Pero Julio, si es que hacía falta aquí! He tenido que traer la merienda y todas esas cosas y clavar la sábana en la pared y…

Raúl acudió en ayuda del pequeño, con una sonrisa bondadosa que ensanchaba su cara.

—Estoy seguro de que Sara y Verónica se han alegrado mucho al verte.

—¡Muchísimo, peste! —aseguró el chico, creciéndose con el apoyo.

Julio había apartado algunas cosas para sentarse lo más confortablemente posible y Sara le siguió.

—¿Cómo no ha venido Héctor? Supongo que no tardará. Hemos preparado una merienda estupenda.

—¡Bomba! —aseguró Oscar.

Raúl recorría las fuentes y acabó por detenerse con delectación ante el bizcocho todavía caliente.

—¿De verdad sabéis hacer cosas tan ricas? —se admiró.

Ellas se pavonearon ante el elogio.

—En cuanto llegue Héctor podemos merendar y luego pasar la película —dio Verónica por sentado, mientras se sujetaba la rodaja de patata.

Aquello hizo que Raúl se fijara en su dedo, la consolara y propusiera varios remedios a cual más disparatado.

—No creo que Héctor pueda venir —dijo Julio, estirando las piernas.

Entonces, como un cohete, Sara aseguró lo contrario, pues la víspera les había prometido a ellas acudir con la película y la cámara y él nunca faltaba a sus promesas.

—Es que… debe de estar enfermo —dijo Raúl con cierta cortedad, mirando en dirección a Julio, como esperando que aprobara sus palabras.

—¡La pilló! —soltó Sara, volviéndose tan bruscamente que su coleta saltó en el aire—. ¡Claro, no podía ser otra cosa, después de la mojadura de ayer! Iba sin paraguas cuando vino a esperarnos, porque él nunca se preocupa por sí mismo, como otros…

—¿Será grave? —preguntó la otra chica con preocupación.

Julio y Raúl no respondieron más que con un gruñido. A continuación, Sara salió del garaje diciendo que iba a telefonear a casa del ausente. Julio saltó de su asiento y la siguió. Raúl a él y Verónica y Oscar, para no quedarse solos, hicieron lo mismo. De pronto el último chilló, recordando que Petra y León no podían ser dueños absolutos de la merienda.

—Me quedo de cuidador de fuentes —advirtió.

Raúl hizo una llamada de honradez, con vistas a que dejara algo.

Sara, que se sabía de memoria el número de teléfono de todos sus compañeros, lo marcó. En el mismo momento obtuvo contestación. Era la madre de Héctor y no parecía sino que hubiera estado aguardando la llamada, a juzgar por su prontitud en la respuesta:

—¿Quién es?

Julio pegó su cabeza a la cabecita pelirroja para no perderse ni coma.

—Sara… ¿Está Héctor?

—Hola. Hablas con Margarita… ¿cómo estáis?

—Muy bien, gracias. Estábamos esperando a Héctor, que prometió venir con una película y…

—No podrá ir, Sara. Está bastante acatarrado.

—¡Claro, no me extraña! Ya se lo advertimos nosotras. No se puede ir en pleno diluvio sin paraguas. Las valentías se pagan.

—Sí, querida; tienes mucha razón.

—Dígale que se cuide. Y muchos recuerdos de todos «Los Jaguares»…

Todavía cruzaron unas frases triviales de despedida y luego terminaron la conversación.

—¡Qué pena! —se lamentó Verónica.

—¡Eh, sí, claro…! —Raúl no quería ser el primero en manifestar sus sospechas y dejaba la iniciativa a Julio, reservándose otra—. Ya que habéis trabajado tanto, podíamos hacerle los honores a la merienda.

Regresaron al garaje. Cosa rara, Oscar no preguntó nada sobre lo sucedido (tenía la boca llena y era preciso disimular la forma en que había actuado de cuidador).

—¡Qué bueno está esto! —se admiró Raúl, clavándole el diente a una tapa de jamón—. ¡Pero qué bueno! Sois extraordinarias, la verdad. Nadie sabe hacer las cosas como vosotras.

—Mi modesta opinión es que la paternidad del jamón hay que achacarla en primer lugar a un cerdito tragón y la del pan al panadero —sentó Julio.

Raúl, en pleno éxtasis, porfió a golpe de cabeza:

—Sí, sí, pero la estupenda combinación es cosa de ellas.

—¡Pues ya veréis el bizcocho! —presumió Sara—. Lo hemos hecho Verónica y yo sin ayuda de nadie, aunque claro, con una receta estupenda. Pero hay que saber interpretarla, no vayáis a creer.

—Se me está haciendo la boca agua —declaró Oscar, feliz, aunque su hermano dirigía al pastel recelosas miradas.

—¿Quién hace partes? —preguntó Verónica—. Yo no puedo.

Y mostró lastimosamente la rodaja de patata bajo la que tenía un dedo.

Sara adelantó entonces otro dedo fajado en tafetán.

—¡Ni que hubierais venido de la guerra! —exclamó irónicamente Julio sin compadecerlas. Y eso hacía rabiar a las chicas.

Como voluntario se presentó Raúl, al que se le daban muy bien aquellas cosas. Cada uno se apoderó de su parte con gozosa expectación. En seguida, Julio se inmovilizó, con la boca llena de bizcocho y la mirada esquinada.

—Si esto es repostería —empezó a farfullar—, le falta azúcar y si es guiso, le falta sal.

—¡Peste, qué talento tienes Julio! Antes ya le había yo notado algo raro —apuntó Oscar.

A Raúl le parecía una indelicadeza sacarle faltas a un bizcocho en el que las chicas se habían esmerado tanto, ya fuera repostería o guiso. Así que siguió engullendo como si fuera manjar de dioses y repitiendo:

—¡Está inmenso! ¡Inmenso!

Las chicas no escuchaban, ocupadas en mirarse acusadoramente. Petra y León parecían muy interesados en el resultado.

—Eras tú la encargada de echar el azúcar en la harina —dijo Sara, triturando las sílabas.

—¡Oh, no! ¡Yo era la encargada de ir incorporando las yemas, según decía la receta!

—¡Pero yo era la encargada de batir las claras, según decía también la receta! Y todavía me duele la muñeca de tanto dale que dale…

Los chicos llevaban la cabeza de una a otra, como si estuvieran viendo un partido de tenis.

—Bueno, no es necesario discutir —sentenció Julio—. Os habéis ganado un suspenso como reposteras, pero agradecemos la voluntad. Y el caso es que tengo apetito. Anda, mico, alárgame esa fuente…

Julio le echó la mano a una tapa de queso; cuando la iba a llevar a la boca, se quedó con la mano a mitad de camino, el gesto todo torcido.

—¿Qué es esto rojo?

Sara enrojeció; trató de ocultarlo, pero todos la miraban.

—¡Ay, Dios mío! —se lamentó—. Debe ser la rebanada de cuando me he cortado el dedo. No sabía dónde había ido a parar.

—¡Puaf! —exclamó Julio—. Menos mal que me he dado cuenta a tiempo, porque si no, ¡menuda infección!

—¡Oye, asquitos, que yo no estoy infectada! —galleó Sara.

Como siempre, Raúl limaba diferencias aplicándose al bizcocho, cuyas excelencias no cesaba de entonar.

Para remate de males, Petra y León, aprovechando la distracción, sembraban el caos en lo que quedaba en las fuentes. Lo que no mordisquearon, estaba pisoteado.

Y todo se resolvió cuando a Verónica le entró la risa y Oscar se contagió y los dos contagiaron a Sara. Raúl reía sin mucha alegría y hasta Julio trató de hacerse el simpático.

—Se me ocurre una idea. ¿Por qué no le llevamos a Héctor el bizcocho sobrante?

Las chicas se consultaban con la mirada.

—Es que vamos a quedar tan mal… —dijo Verónica muy modosita, como pidiendo gracia para sus despistes repósteriles.

—¡Qué va! Si como dicen, Héctor está tan acatarrado, no estará para diferenciar sabores y, si no lo está… ¡que se fastidie! —declaró Julio, poniéndose en pie.

Envolvieron el bizcocho en papeles y más papeles, lo ataron con una cinta de seda y salieron de casa felices y contentos (Raúl y Julio con fingida alegría) después de encerrar en el garaje a León y Petra, para no parecer un circo ambulante, según expresión de Verónica.

La esposa del doctor Bellido pareció bastante sorprendida al encontrarse a los cinco «jaguares» ante su puerta.

—¡Ah! ¿Sois vosotros? No os esperaba…

Sara y Verónica se daban con el codo, mandándose de una a otra ofrecer el presente tan desastroso que llevaban bajo cinta de seda. Al fin la primera tuvo que decidirse.

—Es que… habíamos hecho un bizcocho y ya que Héctor no ha podido venir a compartirlo con todos, le traemos un poco.

Era indudable que Margarita Bellido estaba muy conmovida por la atención. Demasiado, quizá…

—Gracias, chicas; sois encantadoras. Os lo agradezco mucho.

—¿Está mejor Héctor? —preguntó Verónica con tímida vocecilla.

—Pues… ya sabes, esto de gripes y catarros lleva su tiempo… —respondió la madre de Héctor, mirando más allá del grupo.

—¿No podríamos… verlo? —preguntó entonces Sara, que, de un modo vago, estaba notando algo raro en el ambiente.

—Es que… ya les he dicho antes a Raúl y Julio que no es conveniente, porque son virus tan contagiosos…

Sara supo disimular la sorpresa, pero la bonita cara de Verónica reflejaba su estupor, con los azules ojos muy clavados en la señora Bellido. ¿Por qué habrían ocultado los chicos aquel detalle? ¿Qué ocurría?

—Bueno, no queremos molestarla —dijo Julio, haciendo mención de ir hacia la puerta. Pero al pasar se llevó por delante un jarrón con flores y, aunque atrapó el jarrón en el aire, no pudo evitar el mojarse.

—¡Qué torpeza la mía! —exclamó con frescura—. Aguardad un momento. Iré a la cocina para que Teresa me dé un trapo con qué secarme.

Antes de que la señora Bellido pudiera impedirlo, Julio se adentraba pasillo adelante por una casa que conocía muy bien. Encontró a Teresa con la plancha en la mano. La joven, al saber lo que buscaba, acudió prestamente a secarle el agua.

—Oye, simpática, ¿qué pasa con Héctor? —preguntó en voz baja.

En igual tono, ella repuso:

—A mí no me preguntes nada, porque no sé dónde está. Lo único que sé es que la señora se esconde para llorar y que se pasa el tiempo junto al teléfono. El señor también está muy nervioso. Hace un rato se ha ido a la consulta. Y no quiero saber por qué ellos (se refería a sus señores) están muy misteriosos.

Poco después, Julio se reunía con su grupo, no sin observar la mirada de inquietud que le dirigía la madre de Héctor. Al momento, se despidieron y se fueron.

IV. JULIO OFRECE UNA AYUDA QUE NO ES ACEPTADA

Sara, rabiosilla, sólo pudo contenerse unos minutos. En el portal, sin esperar a salir a la calle, se volvió bruscamente, haciendo objeto de su enojo a los dos chicos mayores.

—¿Se puede saber qué os traéis entre manos? Podíais haber dicho que ya habíais estado a visitar a Héctor.

—Pero antes no nos habían dejado pasar —expuso Raúl, con su habitual sinceridad.

Julio empujó levemente a Sara hasta ponerla en la acera. Lejos de los oídos del portero, prometió:

—Bueno, podemos deciros todo lo que hemos callado con vistas a una colaboración. Si os parece, regresemos al garaje… ¡eh, mico, vete a casa!

—¿Yo solo con todo el tráfico que hay a esta hora? ¡Pobre de ti con papá si me pasara algo! —se defendió Oscar.

Se pasaba la vida haciéndose el mayor y presumía de tal, pero cuando le convenía, se achicaba a placer. En realidad, era muy capaz de sortear con éxito una carrera de Fórmula 1.

Encontraron el garaje convertido en un verdadero caos, consecuencia de las correrías de mono y ardilla. Pero los chicos por su preocupación y ellas porque sospechaban algo extraño, dieron de lado al revoltijo.

—Bueno, estoy que exploto. A ver, ¿qué sucede?

Raúl se adelantó. No gastaba muchas palabras, pero sí que era efectivo:

—Héctor ha desaparecido.

Las chicas tardaron en asimilarlo. Oscar, por el contrario, se sacudió la mano derecha, soplando:

—¡Peste! ¡Requetepeste! Desaparecido quiere decir volatilizado, secuestrado o… ¿qué berenjenales de rayos?

—¡Mico del diablo! Guárdate tus deducciones… —se impacientó su hermano.

Las dos chicas no podían creerlo. Empezaron a decir que estaba retirado por virus que…

—Parece que no… —dijo Raúl, buscando aprobación en la cara de Julio—. Claro que Teresa puede haberse equivocado.

—He vuelto a hablar con ella —insistió el mayor de los Medina—. Héctor no está en casa y he sabido que su madre anda llorosa y no se aparta del teléfono. Según Teresa, sus señores están muy misteriosos.

¡Claro! De pronto, Sara se explicó la torpeza de Julio en lo relativo al jarrón y la precipitación con que había ido a la cocina con objeto de reparar el estropicio. Se quejó de que podían haberlas alertado.

—¿Para que dejaseis traslucir sospechas? ¡Oh, no! —zanjó Julio.

Después se enteraron de las indagaciones que ellos habían realizado, con resultado negativo. Oscar era todo oídos y Petra se había quedado tan quieta como si estuviera disecada, terriblemente atenta. León, que nunca dejaba de ser mico, andaba haciendo monerías.

El pasmo de las chicas se hacía patente en que ambas parecían de piedra, sin poder razonar. ¿Y si a Héctor le había ocurrido algo malo?

¡Aquello era como una catástrofe! No les extrañaba ya que la señora Bellido pareciera tan afectada.

Cuando Verónica levantó la cara, mostraba unos ojos llorosos. Y ni siquiera había vuelto a soplarse la quemadura del dedo.

—Héctor no ha podido hacer nada malo. Lo sé.

Raúl afirmó en silencio.

Sara se quejó de que, estando tan aturdida, no le funcionaba la cabeza. Sin embargo, ya tenía la máquina de pensar en marcha.

—No lo entiendo, no entiendo nada. Si Héctor no ha hecho nada malo, ¿por qué nos ha mentido su madre?

—Es que hay un detalle muy revelador, además —puntualizó el mayor de los Medina, acariciándose la barbilla—. Nosotros hemos indagado sobre el posible paradero de Héctor, pero sus padres no.

—¡Pero a ellos tiene que preocuparles! —explotó Verónica, revolviéndose sobre su cajón.

—Y les preocupa terriblemente —sentenció Julio—, pero no han indagado. ¿Qué razón pueden tener? Sencillamente, saben dónde está. Es obvio.

—Pues tampoco lo entiendo —le rebatió Sara, recobrando su aspecto combativo—. Si saben dónde está, preocuparse y llorar sobra.

—Según Teresa, están muy misteriosos. Y su madre no se aparta del teléfono, como si esperase noticias. ¿Os sugiere algo?

Fue Oscar quien saltó como un cohete, respondiendo a su hermano:

—¡Peste! La cabeza me juego a que lo han secuestrado. A lo mejor han sido los marcianos.

Con ello se ganó un papirotazo de su hermano.

—¡Cósete la boca, mico, y ahórranos tus comentarios!

Entonces Sara llamó al pequeño a su lado, haciéndole sitio en el cajón sobre el que se hallaba sentada. Luego con el brazo en sus hombros, dijo:

—Oscar, ya que estás en el embrollo, no me importa nada que nos suministres ideas. A veces tus ocurrencias no son malas.

El mayor protestó. ¡Lo que le faltaba al crío, como si necesitara más alas!

La preocupación invadía a los cinco. ¿Qué significado podía tener todo aquello?

—Pues como no aparezca pronto Héctor… —suspiró Verónica—, vamos a ser como un barco sin rumbo. Yo estoy cierta de una cosa: a él le hacía ilusión venir hoy con su película del safari. Lo prometió y si ha faltado a su palabra tiene que ser por un motivo ajeno a su voluntad.

En silencio, Julio afirmó. También a él le había prometido unas importantes fotografías para aquella misma mañana.

—Lo han secuestrado —remachó Oscar, escudándose tras Sara, pero mirando a su hermano desde la espalda de su protectora, para estudiar su reacción.

No demostró enojo y Raúl empezaba a asimilar la idea, a encontrarle sentido.

—Cuando secuestran a alguien, la familia suele pegarse al teléfono esperando noticias de los secuestradores —dijo con timidez, quizá temiendo que alguien protestara de su escasa capacidad mental, mirando a los otros por turno. Pero no, no protestaban.

Sara se revolvió con apasionamiento.

—En ese caso —explotó—, ¿por qué tanto misterio con nosotros?

Y se quedaron mirando a Julio, como si fuera un oráculo.

—Han podido amenazarles para que el caso no trascienda y evitar la intervención de la Policía. La familia, muchas veces, por temor, hace el juego a los criminales.

Un destello de admiración brilló en la mirada de las dos chicas. Cierto que luego suspiraron a dúo, pues si Julio era el cerebro, faltaba la iniciativa, el motor, que solía ser Héctor.

—Y sospechando lo que sospechamos, ¿vamos a quedarnos cruzados de brazos? —apuntó Raúl—. Es que me entra una rabia…

De un salto, Julio se puso en pie. Cruzado de brazos, se enfrentó con el grupo.

—¿Qué queréis? ¿Que empecemos a corretear sin objeto de un lado para otro? Porque, naturalmente, no tenéis ni idea de por dónde podríamos empezar.

Afirmaron con desaliento. Oscar manifestó la fe ciega que tenía en su hermano.

—A ti sí se te ocurrirá algo…

—Si es cuestión de dinero, quizá la familia pueda solucionarlo en unas horas.

—¡Tiene que ser cuestión de dinero! —expuso Sara con gesto contundente.

—¿Y lo tendrán?

La pregunta le salió a Verónica con un hilo de voz.

Nadie podía responder. Julio dio unos pasos apartando cachivaches a puntapiés y luego dijo más para sí que para los otros:

Según lo que les hayan exigido a los Bellido. Sé que están bien situados, aunque el padre de Héctor no procede de una familia acomodada, sino que se ha ganado su situación a pulso.

—¡Dios mío! Yo daría todo lo que tengo, si fuera necesario… —hipó Verónica.

Y Raúl la admiró todavía más, mirándola en pleno éxtasis. Sara, que era muy práctica, le recordó:

—¡Pero no tienes nada!

—No, claro que no… ¡qué rabia!

—Yo… —Raúl llevó sus ojos de uno a otro—. Si los secuestradores quisieran hacer un cambio…

Verónica se animó y toda ella vibró de ilusión.

—¿Quieres decir —preguntó— que les propondrías a los secuestradores que te llevaran a ti y le dejaran a él? ¡Oh, sería estupendo!

El buenísimo Raúl no captó lo mal parado que salía con la afirmación de su preciosa Verónica.

Julio movió la cabeza, denegando:

—No seáis babiecas. ¡Menudo cambio para los secuestradores! Con lo que come este grandullón, acabaría arruinándolos.

Raúl se defendió alegando que los secuestradores ignoraban el detalle.

Mientras tanto, Sara repetía machaconamente que era preciso ponerse en acción, hacer algo…

Entonces Julio, temiendo la revolución en sus huestes, se mostró autoritario.

—En ausencia de Héctor y como jefe provisional de «Los Jaguares» prohíbo terminantemente que ninguno actúe por su cuenta. Después de todo, nuestras sospechas pueden ser erróneas.

—Pero quedarnos parados… a Héctor, si estuviera aquí, se le ocurriría algo —se rebeló Sara.

—Esperemos a mañana. De todas formas, ahora mismo voy a entrevistarme con el padre de Héctor y trataré de que se franquee.

Inmediatamente la pandilla se puso en pie. Petra ya se había adelantado a la puerta.

—¡Vamos! —exclamaron los demás a una.

—Iré solo, ¿habéis entendido? Solo. ¿Creéis que un asunto confidencial se puede tratar en multitud? Iré a decirle lo que sospechamos para que lo niegue o confirme. Si me entero de algo, según lo que sea, ya decidiremos. En cuanto a vosotros, es muy tarde… cada cual a casa y yo os telefonearé en cuanto termine la entrevista. Puesto que esta tarde el doctor Bellido había ido a la consulta, puede que todavía se encuentre allí. Me alegraría, porque la presencia de su mujer podría ser un obstáculo.

Se había mostrado tan enérgico, que todos acataron su resolución, quizá porque era sensata. Así que el mayor de los Medina se fue a la consulta. En aquel momento, la enfermera cerraba la puerta, con su traje de calle.

A la pregunta del muchacho sobre si el doctor Bellido se había ido ya, explicó la enfermera que había salido de la consulta, pero para pasar a la clínica, donde tenía una operación pendiente. Sin perder tiempo, Julio se dio la vuelta hasta la esquina, donde se hallaba la entrada de la clínica. Preguntó en recepción si el doctor Bellido podría recibirle y le respondieron que ya no era hora de visita.

—¿Quiere, al menos, pasarle mi recado? —preguntó el muchacho a la enfermera—. Dígale que, si no está operando, Julio Medina desea hablar unos instantes con él. No le entretendré mucho.

De mala gana, la enfermera pasó el encargo a través del teléfono.

—Puede subir al primer piso —le indicó la empleada.

El doctor Bellido acudió a recibir a Julio, al que llevó del brazo hasta el fondo del corredor, volviendo la cabeza hacia atrás al mismo tiempo, como cerciorándose de que estaban solos. Era un hombre alto, bien proporcionado, de aspecto muy agradable y una gran serenidad en las facciones, quizá en aquel momento no tan serenas como de ordinario. Físicamente, el padre y el hijo se parecían mucho.

—Julio, muchacho, ¿qué pasa? Tengo que entrar al quirófano.

—Sí, sí, siento molestarle, pero estoy muy inquieto. Inquieto por Héctor…

Una sombra cruzó la mirada límpida del cirujano. Tuvo un imperceptible titubeo antes de declarar:

—Pero ya os habrá dicho mi mujer que… no es de cuidado.

—Sí, Margarita nos lo ha dicho y… perdone, no la hemos creído. Sabemos que Héctor no está enfermo y que no se encuentra en casa.

—¡Dios mío, Julio!

—No quiero faltarle al respeto, pero Héctor es como mi hermano y a mí también me interesa su suerte. Puede que esté viendo visiones, pero sospecho que ha desaparecido.

—¡Julio, Julio…!

El doctor Bellido parecía como si hubiera perdido su aplomo.

—Créame, lo he pensado mucho antes de decidirme.

Y como sé que Héctor no es de los que se van por ahí sin avisar a su familia y sus amigos pues… he pasado la tarde haciendo indagaciones, sin resultado.

—¿Indagaciones? ¿Has hecho eso? ¡No, por Dios, no! Eso puede traer publicidad y…

—No, porque en los hospitales no indagan y en cuanto a la policía, no se lanza a buscar a un muchacho por el que su familia no se ha molestado en preguntar.

—¡No vuelvas a indagar ni a preguntar por él en parte alguna! ¿Me entiendes? Le estás perjudicando…

Hablaba en voz muy baja y Julio también desde el primer momento.

—Se me había ocurrido que han podido secuestrarle y… bueno, yo quería decirle que si por una casualidad fuera así y que… si usted se encuentra de momento incapacitado para atender a las demandas de los secuestradores, podría ponerme en contacto con papá, que está en el extranjero y él nos ayudará.

Había hablado mirándose la punta de los zapatos, porque le causaba confusión ser tan sincero, dando además por realidad lo que sólo era una hipótesis.

—No se trata de dinero, Julio, pero debes saber que… nunca olvidaré la mano que has venido a tenderme. Tranquilízate, muchacho. En efecto, ha ocurrido un imprevisto, pero te aseguro que va a resolverse satisfactoriamente.

V. UNA LUZ EN LA OSCURIDAD

En el corredor silencioso de la clínica, Julio se sintió suavemente empujado por el doctor Bellido. Empujado en dirección a la escalera, mientras miraba a todas partes con temor. Se abrió una puerta silenciosamente y una enfermera cuarentona, robusta, dijo con voz dura:

—Le estamos aguardando, doctor…

—Un momento, ahora voy…

En seguida, el padre de Héctor se volvió hacia Julio, dándole una palmadita en el hombro:

—Así que ya sabes, muchacho, no debes preocuparte… lo de tu madre pasará en unos días… en realidad, no hay motivo de alarma. Que permanezca tranquila y lo demás se resolverá por sí solo.

El muchacho había logrado dominar el gesto de extrañeza, que casi se le escapó. Si el doctor disimulaba, sus razones tendría y debía secundarle. Comprendía que la frase referente a su madre (había muerto hacía bastantes años) tenía por objeto despistar a la enfermera, pero el resto de la frase… tenía por objeto tranquilizarle a él. Sin insistir, Julio se marchó, pero con la mente bastante confusa. No sabía qué pensar. Se fue a casa y, antes de telefonear a sus compañeros, como había prometido, se entregó a profundas reflexiones.

—El doctor no ha negado que se trate de un secuestro; luego lo es —se decía—. Pero también, y esto es lo más extraño, asegura que no es cuestión de dinero…

De pronto, sin darse cuenta, imitó a su hermano, exclamando en voz alta:

—¡Peste! Todos los secuestros se fundamentan en solicitud de dinero, salvo que se trate de un científico poseedor de fórmulas mágicas. Pero no es éste el caso de Héctor.

Bueno, la pandilla debía de estar contando los minutos. Oscar asomó entonces la cabeza por la puerta, con timidez, sobrepasada por su curiosidad.

—¿Qué? —interrogó:

—Mico, ven. No vas a contarle a nadie esto de la desaparición de Héctor. Prométemelo porque es realmente importante.

—Te doy mi palabra más «seriosa» —declaró solemnemente, sin que el ojo visible chispease de malicia como era habitual en él.

—Bien, en ello confío.

Seguidamente comunicó con Raúl, detallándole la entrevista con el doctor Bellido.

—¿Y qué deduces tú? —preguntó aquél al otro lado del hilo.

—Pues… como no me ha negado lo del secuestro, que hemos acertado en nuestras suposiciones, aunque no sé… también ha dado a entender que no se trata de dinero y esto me extraña. Al final, ha procurado tranquilizarme.

—¿Qué hacemos nosotros? —preguntó Raúl.

—Nada de nada. Si el doctor Bellido trata de mantener el secreto a toda costa, sus razones tendrá. Y nosotros, por el momento, vamos a secundarle.

Después telefoneó a casa de Sara, donde también se hallaba Verónica, ya que, como vivía pared con pared, pasaban juntas todo el tiempo.

—¿No hacer nada, dices? —se quejó Sara—. Nos va a costar mucho, ahora que sabemos que nuestras sospechas no estaban desacertadas.

—En bien de Héctor se me ha pedido discreción y vamos a ser discretos. ¿Entendido?

—Sí, sí…

Las dos chicas, una después de otra, tuvieron que darle su palabra de no contar a nadie lo ocurrido; palabra que, aunque menos «seriosa» que la del pequeño, quizá fuera más responsable.

Empezaron a pasar las horas… Querían aparentar normalidad y les era imposible, roídos como estaban por la preocupación.

Al día siguiente fueron a clase y por la tarde, a la salida, los cinco pasaron juntos el tiempo hasta la hora de cenar. Toda la alegre bulliciosidad de «Los Jaguares» se había esfumado.

Obsesionada por la cuestión del dinero, Sara estaba de lo más machacona, repitiendo, mientras se mordía la punta de la coleta:

—No lo entiendo… no lo entiendo… unos secuestradores que no quieren dinero, ¿qué otra cosa pueden querer? ¿Por qué corren un riesgo que no les reporta beneficios?

Era una pregunta que no tenía respuesta.

Pasó otro día. Las chicas consultaron a Julio. ¿No podían ir ellas a casa de Héctor para preguntar por él, fingiendo naturalidad?

—No tienen por qué sospechar lo que nosotros sospechamos —dijo nerviosamente Verónica, armándose un lío—; ni tan siquiera que compartimos las sospechas ni que sabemos la visita que Julio hizo al doctor en la clínica.

Julio no debía de confiar del todo en las dotes de actrices de la pareja. Al principio se negaba a dejarlas ir y después, flaqueando, se dedicó a alertar a Verónica:

—Tú serás sólo cuerpo presente. No hables o te notarán todo lo que quieres ocultar. Sara, que es más fresca, que lleve la conversación, pero cortita o la enredará.

—Pues si yo soy fresca, tú eres un iceberg —contestó furiosa la aludida—. Héctor no se hubiera andado con tantas contemplaciones si el desaparecido fueras tú. Estaría buscándote como un loco y te aseguro que ya te habría encontrado.

Julio puso al techo por testigo de la desconsideración de ella.

—Haga lo que haga, siempre me la cargo… —barbotó con airecillo de paciencia infinita, paciencia que ella no merecía.

Y, por fin, las dos chicas se encontraron ante la puerta de Héctor, con sus libros bajo el brazo y tratando de ocultar el anhelo y la nerviosidad que experimentaban. Mientras abrían, se atusaron las melenas, estiraron la ropa y… limpiaron los zapatos por el procedimiento de frotar la punta de cada uno en la pierna contraria. Teresa las sorprendió con las manos en la masa, o sea, en plena operación de mejoramiento personal.

—Buenas tardes… Venimos a ver a Héctor.

—¡Oh, pues…!

La joven cara de Teresa demostró cierto apuro. Sin duda estaba ya mejor informada que dos días antes y actuaba con cierta malicia. Entraba en lo posible que la hubieran aleccionado.

—Avisaré a la señora.

Cosa increíble, las dejó en la puerta. Pero regresó instantes más tarde, seguida de la madre de Héctor.

—Hola, queriditas…

Besó a las chicas con afecto, pero no lograba ocultar su nerviosismo.

—Me ha dicho Teresa que venís a ver a Héctor. Bueno, sigue con mucho catarro y es tan contagioso… Otro día, ¿eh, moninas?

En aquel momento, de presenciar Julio lo que estaba sucediendo, Verónica quizá no se hubiera librado de un cachete, ya que se le olvidaron sus advertencias y exclamó:

—¡Pero usted no se ha contagiado y Teresa tampoco!

—Oh, no creas… estoy notando ya…

Se llevó la mano a la garganta… carraspeó un poco.

—¿Es que no está mejor? —preguntó Sara.

—Sí, sí, no va a peor, pero es un catarro tan fuerte… quizá necesite todavía algunos días más.

—¡Pobre Héctor! ¡Va a aburrirse como un hongo! —auguró Sara—. Ya que no podemos verlo, ¿podríamos escribirle una notita?

La señora Bellido no podía negarse sin ser descortés y las dos chicas la siguieron hasta una salita, bajo la curiosa mirada de Teresa.

La madre de Héctor les hizo entrega de un bloc y un bolígrafo y luego tomó asiento en silencio, contemplando a sus dos jóvenes visitantes sin dejar de mesarse las manos.

La primera en empezar a escribir fue Sara, y Verónica, con la vista en la alfombra, no sabía cómo disimular su cortedad. Cierto que de reojo podía apreciar el temblor de manos de la señora.

Con la punta de la lengua fuera —sin duda aquello le inspiraba—, Sara empezó su nota:

«Querido Héctor: Eres un aguafiestas y un “microbioso”. Por favor, ponte bueno en seguidita, porque te echamos mucho en falta y anhelamos que lo que te sucede no sea importante (de malo, se entiende). Hasta Petra está muy triste por tu ausencia. Si pudiéramos hacer algo por ti… con gusto nos repartiríamos tus microbios o lo que sea y, como tocaríamos a poco, todos contentos. Hasta pronto, querido Héctor.

Sara.»

Arrancando la hoja del bloc, se la entregó sin plegar a la señora Bellido. Luego le pasó el bolígrafo a Verónica, que escribió a su vez:

«Querido Héctor: Todos queremos ayudarte y no sabemos cómo, y eso nos tiene furiosos y como perdidos, pues ya sabes lo importante que eres para todos nosotros.»

Levantó la cabeza, sacudiendo su dorada melena y mirando por un momento con bastante preocupación a la madre de su compañero. Pero estaba pensando en Julio: «¿Estaría siendo indiscreta? ¿Aprobaría él su estilo?»

Volviendo a su escrito, observó de paso que la señora Bellido parecía bastante afectada.

«Bueno, Héctor, el primer día que vengas a la “sala de juntas”, para celebrar tu vuelta, quiero decir, restablecimiento, haremos una fiesta por todo lo alto y nos reiremos juntos de los malos ratos que estamos pasando, porque entonces pertenecerán ya al pasado. Ven prontito, Héctor.

Verónica.»

Le entregó la nota a la madre de Héctor, que acarició el papel con su mano nerviosa. Luego las miró a las dos con detenimiento, tratando de dominarse. Y por un momento sintió el benéfico influjo de aquellas dos jovencitas, que sabían expresarle a su hijo tanto afecto.

—Cuando lea vuestras notas se va a poner muy contento. Yo no tengo hijas, ya lo sabéis, pero creo que, de tenerlas y poder elegir, hubiera elegido dos igualitas a vosotras.

«Ahora tendremos que decir algo», pensó Verónica, que estaba como la grana y no sabía qué hacer con las manos. Con los pies sí, pues pisó disimuladamente a su compañera para que tomara la iniciativa.

—Sabe usted decir unas cosas muy agradables, pero… preferiría que las escuchara mamá, porque ella no siempre es de su parecer —murmujeó Sara.

Margarita acarició aquel pelo rojo con una sonrisa triste en los labios.

—Estoy segura que ella piensa exactamente como yo. Gracias por vuestra visita, queridas; me ha hecho mucho bien saber lo que os preocupáis por Héctor.

Aquí Verónica respondió con la ingenuidad temida por Julio, muy brillantes sus ojos como estrellas:

—¡Oh, no lo sabe usted bien! Estamos que no vivimos…

En aquel momento, fue ella la que recibió el disimulado pisotón de su compañera y trató de rectificar:

—Bueno, pero un catarro no es más que un catarro y pronto… pronto…

Nada; se había cortado y no encontraba el hilo.

—Sí, hijita, así será.

Indudablemente, la madre de Héctor había estado muy cariñosa, pero también se dio mucha prisa en acompañarlas hasta la puerta. Luego en la calle, Verónica reprochó a la otra:

—Podías haber inventado algo parecido a lo que se le ocurrió a Julio para hablar a solas con Teresa.

—Pues no se me ha ocurrido. Después de todo, también podías haberlo hecho tú. Aunque no sé por qué me figuro que ahora Teresa está aleccionada y a lo mejor no suelta prenda.

Habían quedado citadas con «Los Jaguares» no desaparecidos, a los que dieron cuenta de la entrevista. Verónica un poco tímidamente, pues comprendía que no había estado a la altura de las circunstancias, y Julio desaprobaría su actuación. Raúl la alabó mucho.

Aquellas largas horas sin saber de Héctor estaban haciendo mella en sus compañeros y permanecían largo rato silenciosos, cosa bien rara en el grupo.

—La madre de Héctor me ha contagiado su nerviosidad —confesó Sara—. Estoy como una pila eléctrica.

—¡Peste! Esto es ya mucha desaparición. Unas horas, bien, pero un día y otro día… yo también me estoy poniendo «histórico…»

Oscar no podía pasar sin dar su opinión. Julio volvió a la realidad para corregirle, con el correspondiente papirotazo en la cabeza.

_Supongo que has querido decir histérico, en lugar de histórico.

—¡Peste! Es igual —replicó el chico.

—Igual… —apuntó Raúl, ladeando la cabeza.

Aquella noche, en la oscuridad de su habitación, Julio no podía dormir. Era como si tuviera a la madre de Héctor, agigantada, iluminada, con su nerviosismo, que le llevaba a tener las manos en continuo movimiento y su mirada patética. Y veía también al doctor Bellido en el pasillo de la clínica, mirando con angustia en torno, como si temiera que alguien sorprendiera lo que ambos estaban hablando. Y aquella forma de disimular cuando una enfermera salió por una puerta.

De pronto, en la oscuridad total, el muchacho vio cosas que no había visto a la luz. Con ímpetu, se sentó en la cama, diciéndose en voz baja:

—Él dijo que no era cuestión de dinero. Entonces… ¿y si algún enfermo o sus familiares han amenazado al doctor con vengarse en su hijo si el enfermo empeora o…? A veces la gente, llevada del dolor, enloquece y no es justa…

Aquello explicaría la creciente inquietud de la madre, la larga desaparición… y hasta quizá que el mismo día de la desaparición o secuestro, lo que fuera, el doctor, que no debía de estar para nada, se decidiese a operar…

—Puede que sea yo quien estoy viendo visiones. Si mediara una amenaza así, ¿por qué el doctor no avisa a la policía?

A pesar de todo, un oscuro convencimiento advertía al muchacho de que sus deducciones tenían que acercarse bastante a la realidad.

VI. UN AUTOHERIDO INGRESA EN LA CLÍNICA

Suele ser frecuente que las cosas que se piensan durante la calma y oscuridad de la noche, se vean después desorbitadas por la mañana. Esto no le sucedía a Julio que, por el contrario, se afirmaba más en sus suposiciones.

Por si había habido alguna novedad en relación con Héctor, el mayor de los Medina telefoneó a su casa. Y fue la señora Bellido quien atendió la llamada.

—¡Ah, Julito! ¿Eres tú?

—Buenos días. Quería saber cómo va su hijo.

—Pues verás… esto… parece que… i-igual.

Julio no necesitó de más para comprender que el caso de la desaparición o secuestro no marchaba en vías de rápida solución. Y mientras tanto, dijo:

—¿Así que no va mejor?

—Tampoco va peor, no te preocupes, hijo. Agradezco mucho vuestro interés. Con recuerdos para el enfermo, Julio se despidió.

—No va mejor, no va peor… —murmujeaba para sí, dando vueltas y más vueltas por la habitación—. El «no va peor» no deja de ser esperanzador, pero, de todas formas, no me gusta… es demasiada desaparición.

De pronto, se inmovilizó. Estaban a sábado, lo que significaban dos días libres, dos días en que todo el tiempo podía ser suyo. Había que hacer algo, pero ¿qué…?

Se abrió la puerta de su habitación y la cabeza desgreñada de Oscar asomó tímidamente.

—¿Podemos pasar, Jul?

Entró sin esperar la respuesta, seguido de Raúl.

—Hola —dijo escuetamente éste.

No se le habían pegado las sábanas y Julio comprendió que compartía su preocupación.

—He venido —prosiguió el recién llegado— para hacer algo. Conque tú dirás.

—Me presento voluntario —afirmó Oscar, juntando los talones y llevándose los dedos a la frente.

—Bueno, bueno, sin desbarrar —Julio se dejó caer sobre la revuelta cama—. Es muy fácil decir «vamos a hacer algo». Pero ¿qué diablos es ese algo?

—A ti siempre se te ocurren cosas buenas, Jul.

—Y la primera es que no intervengas —contestó su hermano, a puñetazos con la almohada.

Raúl ya tenía una idea. Es decir, la tenía siempre, pues era una idea que podría llamarse fija:

—¡Vamos a ver a las chicas! Nosotros somos un grupo y sólo funcionamos como grupo.

Julio protestó un poco. Era una protesta sin convencimiento.

—Será perder el tiempo, pero en fin…

Media hora después, los tres, juntamente con el mono, empujaban la puerta de la empalizada. Los chillidos de la ardilla anunciaron a los visitantes. Como una centella, Sara, que cortaba la hierba del pequeño y descuidado jardín de su casa, se enderezó.

—¡Vaya! ¡No estáis madrugadores ni nada!

—¿Trabajando como una negra, eh? —respondió.

—¡Uf! —Sara le dio un puntapié al rastrillo—. No sé cómo trabajarán los negros, pero la hija de mi señora madre… En cuanto tengo un día de vacación, ella me encuentra un trabajito extra.

—Yo lo haré por ti —se brindó Raúl con gesto radiante—. Y, mientras tanto, podías ir a llamar a Verónica.

«¡Ah, vamos! La ayuda no es tan desinteresada», pensó la chica.

Oscar, seguido de mono y ardilla, corría hacia la casa de al lado y empezaba a gritos:

—¡Vec! ¡Vec! Sal, que ya estamos todos aquí…

Inmediatamente se abrió una ventana y Verónica sacó la cabeza envuelta en una toalla azul.

—¡Oscar! Es muy temprano.

—Pero no es un día normal, ya sabes. Estamos todos menos el que falta.

—¡Oh! ¿No hay noticias?

—Nada de nada; anda, ven; tenemos que deliberar.

Verónica se llevó las manos a la cabeza.

—¡Tengo el pelo mojado!

—Como si lo tuvieras seco. En circunstancias como éstas, no está bien que te portes como una chica, Vec.

Ella aceptó el rapapolvo y fue a cambiar la bata por un vestido. Se quitó la toalla de la cabeza y se hizo precipitadamente una trenza con el cabello todavía húmedo.

—¡Oh, qué bonitas son las trenzas! —exclamó Raúl al verla llegar, dejando que la hoz se le deslizara de las manos.

—¡Ejem! —carraspeó Julio—. ¿Hablamos de cosas prácticas?

Dándolo por sentado, ordenó:

—Que alguien me traiga una silla cómoda, por favor.

Las dos chicas se rebelaron inmediatamente.

—¿Sabes si entre tus antepasados había algún señor feudal? —preguntó Sara.

Verónica dijo:

—Yo creo que debía tratarse más bien de un rajá.

Raúl y Oscar, por el contrario, se habían precipitado en busca de la silla cómoda. La traían entre los dos y Julio, alargando una mano y desentendido de las observaciones femeninas, la rechazó:

—Ésa no, que ya la conozco. Cojea, como casi todo lo de nuestra «sala de juntas».

Los dos voluntarios regresaron con la silla al garaje y volvieron con una hamaca descolorida. Julio la probó y, tras asegurarse de que iba a acoger bien su persona, tomó asiento lenta y pomposamente. No se le debía ocultar lo que hacía rabiar a las chicas.

—Y ahora que «Su Majestad» está servido, ¿puede hacernos saber sus reales intenciones? —preguntó Sara con una reverencia.

—Pelirroja agresiva, deberías saber que a causa de mis preocupaciones, apenas he desayunado. Tráeme un bollo o algo. Necesito carburante para poner en rodaje las ideas.

¡Ay, qué seguridad tenía en sí mismo! Raúl hubiera dado una mano por tener el aplomo de su compañero, y Oscar se dijo que imitar a Julio era lo mejor que podía hacer en la vida. Claro que las chicas no opinaban igual. No obstante, Verónica empujó a la otra:

—Anda, trae lo que pide o esto será el cuento de nunca acabar.

Sara se fue triturando la palabra «déspota» entre los dientes, para regresar con medio bollo y un trozo de ensaimada.

—¡Si cuando digo yo que aquí todo está cojo…! —farfulló Julio.

—Tendrás que conformarte, porque es todo lo que ha dejado el comandante —explicó la furiosa Sara, que llamaba a su padre por su graduación en el ejército.

Por suerte, el cerebro de la banda aceptó los restos, los engulló con parsimonia y empezó, teniendo a todos pendientes de su palabra:

—Se trata de Héctor. Suponiendo que en este grupo alguien piense, que exponga algún plan de acción para recuperarlo.

—¡Hablas de él como si fuera un objeto perdido! —protestó Verónica, mientras se retorcía la trenza.

—Objeto no será, pero perdido… —apuntilló el mayor de los Medina.

Sara, que había ido a sentarse sobre el césped, confesó:

—No hago más que darle vueltas y más vueltas a la cabeza. La tengo como si fuera un molinillo. Y todo porque no le encuentro sentido a lo que el doctor Bellido le dijo a Julio de que no se trataba de dinero. Eso es lo incongruente. Si a Héctor no lo han secuestrado por dinero, ¿para qué se han tomado tantas molestias?

Del bolsillo de Oscar asomaba un arrugado «cómic» de vampiros. Seguramente estaba influenciado por él, pues creyó hallar una explicación y se enredó en confusas historias de bebedores de sangre. Julio, con la vista en el cielo, preguntó si alguien no podría librarle de aquel tormento.

—Opino como Sara —empezó Raúl—. Si el supuesto secuestro no se ha realizado por dinero, ¿qué objetivo tiene?

Julio expuso la teoría que había alumbrado durante su desvelo por la noche.

Los demás le devolvieron en exclamaciones admirativas toda la consideración que en ocasiones le negaban.

—¡Ah, no sé qué tienes a veces! —se extasió Sara, perdonándole que ocupara la tumbona mientras los demás se hallaban sobre la hierba—. Es lo más cuerdo que he oído hasta ahora. Tiene que haber ocurrido algo así.

Un temor superlativo ensombrecía la carita de Verónica. Y a su vez, razonó:

—¡Pero entonces el pobre Héctor está en un peligro terrible! Suponed que ese enfermo muere y su enloquecida familia decide vengarse. ¡No podemos quedarnos cruzados de brazos!

—Sí, sí, pero ¿por dónde empezamos las indagaciones?

—Estando de acuerdo en que la idea puede estar acertada, por la clínica del doctor Bellido —declaró el mayor de los Medina.

El menor no regateó elogios a su hermano.

—¡Oh, Jul! Siempre se te ocurren a ti las cosas. Bueno, ¿cuándo vamos allá? —preguntó por último, poniéndose en pie y empezando a sacudirse el pantalón.

—¿Creéis que nos van a dejar ir por la clínica indagando? El doctor Bellido me pidió que no interviniera.

Y bien sabe Dios que no intervendría si no estuviera tan preocupado.

—¿Entonces…? —Verónica creyó tener una idea luminosa—. Puedo presentarme yo, diciendo que me duele algo y vosotros acompañándome.

Julio movió la cabeza con desaliento.

—No serviría. La clínica es de cirugía y te trasladarían a otra parte.

Raúl se mordía las uñas con nerviosismo. Su voz se hizo un susurro tan insinuante, que a Oscar le entraron escalofríos.

—Suponed que alguno de nosotros se rompe algo y tiene que hospitalizarse.

Una vez más, Julio denegaba.

—Tampoco serviría —objetó—. No se trata de una clínica de traumatología.

Oscar intervino para enredarse con las palabras, según su costumbre.

—¡Pues si la «trontología» no vale, a otra cosa!

Estaban tan preocupados que nadie le corrigió.

Con las mejillas rojas, Raúl apuntó:

—Uno de nosotros podría ir a que le extirparan el apéndice. Después de todo, la vida de Héctor bien lo vale.

La cara de Verónica era una mancha blanca sin más destello de color que el intenso azul de sus ojos. Se sujetó el estómago con terror, y Julio le advirtió:

—No te acaricies el lado izquierdo, que el apéndice está en el derecho.

También Sara estaba blanca y, como resultado, las pecas que salpicaban su rostro parecían chisporrotear con luz propia.

—Es que… tendríamos que echarlo a suertes… siempre que… no haya un voluntario.

Julio cerró la boca de Raúl, zanjando:

—No sirve. A nadie le quitan el apéndice sin un motivo. Al voluntario le llamarían aprensivo y le mandarían a casa a esperar el próximo ataque.

—¡Peste! ¿Qué sirve entonces? —se impacientó Oscar.

—Un accidente… una herida… ¡qué sé yo! —barbotó su hermano.

Cayó el silencio sobre el grupo. A veces se miraban a hurtadillas. Raúl tuvo la impresión de que todos pensaban en él y se pasó la lengua por los labios antes de articular.

—Yo… podría hacerme una herida. Después de todo, con un cirujano de primera para curármela…

—¿Serías capaz? ¿Te atreverías? ¡Oh, qué maravilloso eres!

Quizá Verónica fue demasiado lejos, porque Raúl ya no estaba por bajarse del pedestal en que ella acababa de entronizarle.

—Anda, Sara, trae algo que corte —pidió el buen muchacho, decidido a todo.

Julio abandonó su tumbona para darle un revés con el que le pilló por sorpresa.

—¡Majadero! ¿Es que no estamos ya bastante preocupados para aumentar nuestra preocupación con nuevas bajas? Me horripila la sangre.

Sara, que había entrado en la casa, regresó con unas tijeras de uñas.

—¿Valdrán? —preguntó con voz temblorosa.

—¡Mujer! Con esto, todo lo más, me pondrían una tirita y me mandarían a casa a llorar donde mi mamá.

—Sí, claro.

Volvieron a quedarse silenciosos y quietos. Al rato, Raúl comenzó a caminar por la hierba. Tirada en el suelo seguía la hoz. Empezó a mirarla obsesivamente, a tragar saliva… De pronto, con los ojos cerrados, dio un salto y se tiró sobre la hoz. Fue a dar con ella sobre el hombro y lanzó un grito que puso a los otros en conmoción.

A la carrera, acudieron los cuatro.

—¡Lo ha hecho! ¡Lo ha hecho! —repetía Verónica, mordiéndose los puños, a punto de sufrir un ataque de nervios.

—¡Peste! ¡Qué río de sangre! —exclamó Oscar.

León se tapaba la cara con sus manitas de mico, dejándose un ojo fuera. Petra chillaba. Sara se precipitó hacia Raúl y Julio también. Pero éste le cayó encima, porque… ¡se había desmayado!

En lo sucesivo, el suceso sería la vergüenza de la vida de Julio Medina.

Mientras Verónica y Oscar atendían a Raúl, Sara corrió hacia la regadera y la vació sobre la cara de Julio, que inmediatamente sacudió la cabeza. Sara, implacable, le medía con desdén.

—Levántate, sal a la calle, para el primer taxi que pase y vámonos a la clínica. ¡Largo!

Julio obedeció como un gatito apaleado, pero sin mirar la sangre que brotaba del hombro de Raúl, e iba empapando su ropa.

Diez minutos después, el buenísimo muchacho ingresaba en la clínica del doctor Bellido, rodeado de sus compañeros.

VII. ¿ESTÁ AQUÍ MI PAPA?

Una eficiente enfermera había tendido a Raúl en una camilla y cuando la empujaba en dirección al quirófano observó a las dos jovencitas, el muchacho alto y el niño, todos con el susto reflejado en el semblante.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

—Venimos con él —explicó Sara—. Estábamos juntos cuando… ha pasado.

—Pues aguardad en la sala de visitas. Está prohibida la permanencia en el pasillo.

Oscar, bajando la voz, cuchicheó:

—¡Jo, Sara, qué bien explicas las cosas! Ni siquiera has mentido.

Se habían introducido en la sala de espera, pero dejando fuera de ella las cabezas. Estaban demasiado inquietos por Raúl para permanecer pasivos. Además, Julio aguardaba el paso del doctor Bellido. En cuanto le vio aparecer por el extremo del pasillo, en dirección al quirófano, hizo un gesto a sus compañeros para que permanecieran allí y se adelantó a su encuentro.

—¿Cómo? ¿Tú aquí? Por favor, hijo, ya te advertí…

—Lo siento, doctor. Se trata de nuestro compañero Raúl. —Julio sí mintió, desviando sus ojos del rostro honrado del padre de su amigo—. Ha sufrido un accidente. Se ha caído sobre una hoz y creo que tiene una herida bastante considerable. También ha perdido mucha sangre.

—Bueno, déjamelo a mí, muchacho, y aguarda tranquilo. Hasta pronto.

Julio regresó a la sala, consciente de que al divisarle, el doctor Bellido se había sentido disgustado. Suerte que la excusa para permanecer allí no podía ser mejor. ¡Admirable Raúl!

Encontró a los suyos presa de gran nerviosismo. Ninguno podía tener quietos las manos y los pies. Les dio cuenta brevemente de lo que había hablado con el doctor y Oscar se retiró el flequillo, poniéndose en pie con determinación.

—Puesto que estamos en el escenario de las pesquisas, me voy a investigar.

Su hermano le retuvo por el jersey. Como el pequeño llevaba tanto ímpetu, el jersey se estiró como si fuera de goma.

—No puedes ir por ahí. La enfermera nos lo ha advertido y sé que al doctor no va a agradarle.

—¿Vas a ponerte ahora «pusilámine», después de todo lo que hemos hecho? Habéis de saber que los «Derechos Humanos» prohíben que se prohíba a la gente no ir al lavabo cuando la gente lo tiene a bien.

Y tras la admirable parrafada, que dejó atónitos a los otros, Oscar se fue con paso triunfal. Cuando los demás recobraron el habla, tanto para corregirle la palabra mal dicha como para cualquier otra observación, ya se había ido.

—Realmente, el crío es notable —concedió su hermano. Por su parte, se hallaba bastante avergonzado. Primero, su asqueroso desmayo y, después, hasta un chiquillo de diez años le daba una lección. No se atrevía a mirar a las chicas. Sara se contaba los dedos, observándolos como si los desconociera, y Verónica miraba con fijeza hacia la ventana.

Fue a sentarse y apoyó la barbilla entre sus manos cruzadas. ¿Merecerían los resultados que obtuvieran, caso de que obtuvieran alguno, el gigantesco sacrificio de Raúl? .

Apenas sentado, se levantó de nuevo, saliendo a grandes zancadas en dirección a la puerta.

—¿Qué vas a hacer?

—Aguardad aquí hasta que regresemos.

Se fue sin más y recorrió al azar un par de corredores, anotando mentalmente el número de las habitaciones. Casi tropezó con una enfermera joven y agradable que salía de una habitación.

—Por favor, enfermera, ¿podría proporcionarme una aspirina? Un amigo mío acaba de sufrir un accidente y nos hemos asustado tanto que se me ha puesto dolor de cabeza. Mi amigo, ahora, está en el quirófano.

—¡Claro que sí! Ven conmigo.

Julio siguió a la muchacha hasta una habitacioncilla pequeña cuyas paredes estaban ocultas por armarios. Extrajo del bolsillo una llave, abrió uno de los armarios y Julio se encontró muy pronto con la pastilla solicitada en la mano. Entonces entró otra enfermera, de más edad, alta, robusta y de gesto antipático. Era la misma que viera en su primera visita, cuando el padre de Héctor le instaba con ademanes misteriosos para que se fuera.

—¿Qué hace éste aquí? Creo que ya lo he visto antes de ahora.

—He venido a darle una aspirina —explicó la enfermera joven.

—¿Y no podía comprarla en la calle? A esta habitación no tiene acceso más que el personal de la clínica.

—Mujer, el pobre muchacho no se encuentra bien. Un amigo suyo ha sufrido un accidente y está en el quirófano.

La enfermera adusta consideró a Julio con atención molesta.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le ha pasado a tu amigo?

—Se ha caído sobre una hoz. ¡Dios mío, lo que ha sangrado! La sangre me pone enfermo. La verdad, las admiro a ustedes; son estupendas.

La mujer adusta recogió un azucarero, lo puso sobre una bandeja antes de salir y miró por encima del hombro a la enfermera joven:

—Por lo que veo, en esta clínica os saltáis los reglamentos a la torera.

—Mujer, yo… —se defendió la enfermera joven.

—Allá tú, Mercedes.

Julio dejó pasar unos segundos antes de bajar la voz para preguntar confidencialmente a su protectora:

—¿Qué mosca le ha picado a ésa?

—Pues, desde luego, los extraños no deben entrar aquí, pero, como yo te he traído, ella no debe inmiscuirse, pues lo he hecho bajo mi responsabilidad. Bueno, toma un vaso de agua para que pases mejor tu pastilla.

—Gracias, Mercedes, eres una maravilla. Espero que el día que se me estropee algo y tenga que venir a ocupar una cama, seas tú la que me atiendas.

Mercedes se echó a reír alegremente. La pobrecilla agradecía aquel paréntesis de distracción en su dura jornada de trabajo.

—En lo de mandona aciertas. Esa individua es nueva. Entró a trabajar hace cinco días y ya se cree la dueña de esta planta. No le ha caído bien a nadie.

—¡Uf, lo creo!

—Además, no es nada competente y, para colmo, bastante gandula. Se pasa el tiempo con el paciente del número seis y a los demás no les hace ni caso.

—A lo mejor es que el del número seis está a punto de «palmarla» —Julio le guiñó un ojo con aire festivo.

—¡Ah, no lo sé! Debe ser un personaje tan importante que las demás no somos lo suficientemente buenas para él. Incluso el doctor ha dado orden de que sea Claudia la que se entienda con él. Yo sólo he entrado una vez a ponerle el termómetro y me parece que me miraba con rabia.

—¿Te parece? Debes estar equivocada, ¿quién va a mirar con rabia a una chica como tú?

—Pues el energúmeno del seis. Bueno, creo que me paso. A lo mejor no es un energúmeno y nos da la sorpresa de ser tan guapo como el actor de moda. Pero el pobre, con toda la cara vendada, parece un monstruo. ¡Ay, tengo que irme! La anciana del tres debe estar aguardando.

—Merceditas, me llamo Julio. Gracias otra vez por haber acudido en mi auxilio. Se me ocurre una idea, si es que mi amigo no sigue dándonos sustos y tú puedes escaparte un momentito hasta la cafetería de enfrente.

Julio lucía su mejor sonrisa, su aire más convincente, su más cálido tono de voz:

Te invito a unas gambitas o lo que prefieras…

Mercedes se echó a reír:

—¡Qué más querría yo! Pero no creo que pueda ser, pues en realidad lo que nos sobra es trabajo.

—Anda, pon algo de tu parte. Todo es querer.

La joven enfermera se fue por el pasillo con una sonrisa divertida. El altísimo jovenzuelo llevaba trazas de convertirse en un conquistador de primera. Tenía facultades, sí.

Julio regresó a la sala de espera. Verónica y Sara, al verle, se levantaron de sus asientos y sus miradas anhelantes se clavaron en él. En la habitación no había nadie más y Verónica lanzó, con un impresionante suspiro:

—¿Quéee…?

—¿Qué os habéis creído? No soy el César, para llegar, ver y vencer.

En aquel momento entró Oscar, con sólo un ojo al descubierto, como le era usual, y el airecillo petulante.

—El viaje al lavabo ha sido muy positivo, «jaguares». Podemos dar de baja la habitación uno, donde un tonto bebé no hace más que llorar porque le han quitado una hernia. Las palabras de su mamá no pueden ser más dulcísimas. En la habitación dos hay una vieja gritando que le lleven más supositorios para quitarle el dolor. ¡Desestimada! En la tres, otra anciana muy emperifollada que hace calceta en la cama. No se quiere ir, porque dice que aquí la tratan mejor que en su casa. En la cuatro… ¡jo, qué tumulto el de la cuatro! Es de un futbolista de primera división al que han operado de «pedrisco» y todos sus amigos están con él hablando de goles…

—Querrás decir «menisco» —rectificó Julio.

—¿Para qué me corriges, si lo habéis entendido?

Oscar achicó un ojo, contándose los dedos.

—Eso por lo que respecta al lado de la derecha del pasillo que tenemos enfrente. A la izquierda, en la siete he visto a un calvo loco de contento porque le han quitado un riñón y no hace más que darse paseítos para comprobar que puede andar sin él. ¡Ni que fuera una pierna!

—¿En sólo unos minutos sabes tantas cosas? —se admiró Sara.

—¡Oh, claro! Hemos venido a investigar, no a quejarnos. Yo aquí no me quejo, me duela lo que me duela, pues parece que en cuanto le echan la vista encima le quitan a uno algo de lo que lleva dentro. Bueno, ¿me dejáis seguir o no? En el ocho… La del ocho es una señora que sufrió un accidente de automóvil y el doctor le ha puesto una barbilla nueva. No hace más que mirarse al espejo y asegurar que el doctor Bellido es un genio, su ángel salvador.

—Oscar, no eres un chico, eres una computadora —se le escapó a Verónica.

—¡Peste! Déjame terminar. En el nueve tenemos a un ciclista que el otro día a poco lo hace fosfatina un autobús y dice que el doctor, quitándole aquí y poniéndole allá, lo ha dejado como nuevo. Ahora se pasará una temporada sin trabajar y encima van a darle mucho dinero. ¡Qué chollo!

—¡Hmmm! —masculló Julio.

—El del diez… creo que tampoco es importante para nosotros, porque está en observación o algo así. Tiene facha de ricachón preocupado por su salud, de ésos con mucha barriga que mordisquean puros.

Sara le estampó un ruidoso beso en la nariz.

—Éste es el premio para nuestro lince. Va a resultar que el más pequeño es el más grande.

Había que fingir no recoger la indirecta y Julio apuntó:

—No nos has dicho nada de la cinco y la seis.

—La cinco está vacía y en la seis hay una momia egipcia que es un barril de dinamita. Me ha echado con cajas destempladas.

—¿Es que has entrado en todas las habitaciones? —preguntaron a una las chicas.

—¡Claro, haciéndome el pequeño! Abría la puerta y decía como si estuviera asustado: «¿No está aquí mi papá?» Y cuando me respondían que no, me compadecía del malo y todos se han empeñado en contarme lo de sus cortes y recortes, menos la fiera de la momia.

—Al menos has aprovechado el tiempo, no como otros —dijo Sara, bailando sobre los talones—. En fin, con tal de que el pobre Raúl, tan generoso, salga bien de ésta…

—Es un héroe; nuestro héroe —porfió Verónica.

—¿Pero no era Héctor? —quiso saber Julio, tratando de disimular lo incómodo que se sentía.

—¡Los dos! —casi gritaron ambas, a una.

En aquel momento, alguien pronunció el nombre del muchacho. La joven y pizpireta enfermera bisbiseó desde el umbral:

—Julio, mi compañera se ha comprometido a reemplazarme luego un cuartito de hora o así, de modo que acepto tu invitación.

—Muy honrado —replicó el muchacho con un cómico aspaviento—. En cuanto sepa que mi amigo está bien, voy a buscarte, Merceditas preciosa.

Sara y Verónica tragaban quina detrás de la puerta. En cuanto Mercedes se alejó, ambas se lanzaron al ataque:

—¿No te da vergüenza, mariposear con las enfermeras mientras Raúl se debate entre la vida y la muerte y el paradero de Héctor es un enigma?

—Bueno, chicas, es mi modo de investigar. Y después de todo, lo de Raúl no es para tanto…

—¡Caradura! ¡Cínico!

El doctor Bellido, todavía con la bata del quirófano y el gorro azul, vino a traer una tregua para la escaramuza.

—Julio, muchacho; lo de Raúl marcha muy bien. Le he dado unos puntos y en un par de días, posiblemente mañana, podrá irse a casa… ¡Ah! ¿Estáis aquí todos?

—Es que, como estábamos juntos… —tartamudeó Verónica.

—Y nos moríamos de inquietud —la apoyó la otra.

Oscar les dio un codazo que implicaba una orden. Sara, creyendo interpretarla, aventuró una pregunta:

—Diga, ¿está mejor Héctor?

—Bueno… la cosa sigue su curso. Espero que dentro de unos días le tengáis con vosotros. Han llevado a Raúl a la habitación número cinco. Podéis verle un momentito, pero, como le he dado algo de anestesia, conviene que no le habléis.

Trataba de ser cordial, pero al escuchar el nombre de su hijo, una sombra penosa cruzó su mirada.

Julio se alegró de estar allí. Tuvo la impresión de que el secuestro de Héctor o no iba bien o estaban en punto muerto.

VIII. UN HERIDO QUE SE REPONE ANTES DE TIEMPO

En la semioscuridad de la habitación, Raúl dormía su anestesia revolviéndose de vez en cuando al tiempo que murmuraba algo entre dientes. Inmediatamente las chicas se precipitaban hacia él, como si fuera un tierno recién nacido.

Al rato entró Mercedes, con un gotero en la mano, y se quedó contemplando con sorpresa a los tres compañeros de Julio.

—Son los amigos del herido —le explicó éste a media voz, con simpática sonrisa.

Las chicas iniciaron un lenguaje secreto a base de disimuladas pataditas:

—«Ha dicho los amigos del herido».

—«Pero no “mis” amigos. ¿Qué somos entonces? El muy…»

Con dedos eficientes, la enfermera colocó el gotero al herido.

—¡Dios mío, debe estar muy grave cuando tienen que aplicarle esa goma! —se lamentó Verónica.

Mercedes pulsó a Raúl.

—¡Qué va! ¡Este muchacho es fuerte! Le aplicamos suero para que se reponga antes. Os aseguro que está perfectamente.

—Si realmente me aseguras que mi amigo está bien —le dijo Julio a la enfermera—, podemos irnos cuando quieras.

—¡Pues claro que sí! Espérame en la cafetería, que voy en seguida.

Julio afirmó. Después, volviéndose a los que dejaba en la habitación, murmuró:

—Hasta luego.

Y se fue tan campante, dejando a las chicas pálidas de rabia.

Mercedes no tardó en seguirle.

—¡Qué Jul éste! —susurró Oscar—. Y el caso es que tiene buen gusto. La enfermera es una monada.

—Es casi tan repelente como tú —exclamó Sara, levantando la voz más de lo conveniente—. Resulta de lo más ridículo haciéndose el mayor, cuando en realidad lo único que tiene de tal es la estatura.

Y el talento —les recordó su hermano, que para algo lo era—. Por cierto, vosotras todavía no habéis investigado nada.

—Es que Raúl está muy malito.

—La enfermera monada ha asegurado lo contrario. Es vuestro turno, chicas. Yo me quedo cuidando al herido. Como sabéis, no se me escapa una.

—¡Deja ya de darte autobombo! —masculló Sara, hecha un basilisco.

Por un lado de la boca, Verónica susurró que, en lo tocante a ellas, estaba acertado.

Así que se marcharon, luego de arreglar el embozo de la cama del herido. En el pasillo, se quedaron mirándose como dos tontas. No tenían la menor idea de por dónde empezar y además se hallaban desalentadas. ¿Serviría para algo el sacrificio del mejor de «Los Jaguares»?

De pronto, un hermoso ramo de flores junto a la puerta de enfrente, les dio una idea. Sara lo recogió, plantándolo después en brazos de Verónica. Luego la empujó hacia la puerta de la número seis y preguntó:

—¿Se puede?

Sin esperar la respuesta, entraron.

Una voz malhumorada salió por entre un mar de vendas.

—¡Fuera! —exclamó el hombre que ocupaba el lecho.

Del susto, Sara pegó un respingo. Se dominó en seguida para decir, tímida y sonriente:

—Venimos a traerle flores…

—Las flores son para los muertos y yo todavía estoy vivo.

—Es que nosotras somos sus hinchas y… y… queremos demostrarle nuestra simpatía.

—No la necesito para nada.

—¡Ay! Hace usted unos goles tan preciosos… —siguió Sara.

Verónica se animó:

—Son de monada.

En realidad, ninguna de las dos había estado jamás en un campo de fútbol.

El hombre debía hallarse bastante estupefacto.

—Es una pena que esté tan malito —añadió Verónica—. De lo contrario, le hubiéramos pedido que nos firmara un autógrafo… Y sepa que su nariz es un cielo y sus ojos arrebatadores.

—Goles, ojos de cielo, ¿por quién me habéis tomado, pareja de cretinas? Yo no he metido un gol en mi vida.

—¡Oh, pero…! ¿No es usted el futbolista?

La pregunta fue escuchada por Claudia, la enfermera adusta, que se había presentado como un basilisco en la habitación.

—¡Estas chicas son tontas! Unas majaderas de las que corren tras autógrafos de cantantes y deportistas. Y además sin pizca de educación, pues no otra cosa es molestar a un enfermo.

—Lo siento… ¿es que está muy malito?

El enfermo se incorporó en la cama.

—Fuera de aquí u os daré una zurra que no podréis olvidar jamás.

La enfermera acudió a calmar al energúmeno:

—Por favor, señor Álvarez, sosiéguese, no le conviene enojarse…

Sara y Verónica salieron con sus flores. Las dejaron en su primitivo lugar y entraron de puntillas en el número cinco. Oscar, curioso, quería saber cómo iba la investigación.

Ellas se miraron desalentadas. ¿Había dado resultado?

—Sabemos que se llama Álvarez.

—¡Qué patochada! —saltó Oscar—. Como investigadoras no valéis un pimiento.

Raúl abrió un ojo y luego el otro con aturdimiento. La visión de una melena dorada y brillante le devolvió el habla.

—¿Estáis aquí?

—¡Jo! —saltó Oscar—. ¿Es que no lo ves?

Las chicas se llevaban el dedo a los labios para recomendarle silencio, pero preguntando al mismo tiempo si se encontraba bien.

—¡Como nunca! —exclamó Raúl con sonrisa todavía vacilante.

Al rato entró el doctor Bellido. Pulsó a Raúl y dictaminó, dándole una palmadita en el brazo:

—Muchacho, tienes una naturaleza de toro. Por cierto, ¿has avisado a tus padres?

—¡Cielos! Se les había olvidado. Todos se miraron confusos.

—Ya veo que no —dedujo el padre de Héctor—. Bueno, casi es mejor. Dentro de unas horas voy a enviarte a tu casa, de modo que no hay necesidad de darles el susto. Cuando estés con ellos podrás explicarles lo ocurrido.

—¿Quiere decir… hoy? —indagó Sara, de lo más decepcionada.

—Sí, a eso de las siete ya se habrá recuperado de la herida y la anestesia. Ya te diré cuándo tienes que venir a curarte.

Aquello era un contratiempo y Raúl apuntó:

—¿Pero no tenía una herida muy gorda?

—No —Bellido sonreía—. Muy aparatosa, pero nada más, te lo aseguro. En dos o tres días estarás completamente bien. En cuanto a vosotros, podéis iros a casa. Raúl está en buenas manos.

—¡Oh, tenemos que darle ánimos! —saltó Oscar.

El médico le revolvió el pelo con alegría, diciendo:

—Él no los necesita. He podido darme cuenta que es animoso por naturaleza. Y, además, es la hora de comer. ¿Es que habéis perdido el apetito?

El resultado fue que tuvieron que despedirse, prometiendo volver aquella tarde, ante el gesto disgustado del doctor. Raúl les pidió que llamaran a sus padres, para hacerles saber que no iría a comer.

En la puerta de la clínica se detuvieron un momento para esperar a Julio. Había salido de la cafetería y cruzaba la calle junto a la enfermera, sin dejar de reír. Ella parecía también muy divertida.

—Se me van las manos… —masculló Sara, con ganas de pegar.

—¿Es que os ibais, «pequeños»? —preguntó Julio, muy importante desde su altura—. ¿Y Raúl?

—Raúl irá esta tarde a casa —explicó Oscar, pues ellas no se dignaban dirigir la palabra al «jaguar» caído en desgracia.

—Nos veremos esta tarde, Merceditas —dijo el mayor de los Medina, cuando la enfermera entraba en el edificio.

Oscar no esperó mucho para preguntar a su hermano:

—Jul… ¿de verdad estás investigando?

—¡Pchs…! —soltaron significativamente las chicas.

—¿Qué habías creído?

—Entonces, suelta lo que sepas.

Pero el otro no soltó nada. En realidad, poco más había podido saber por Mercedes que fuera nuevo. Había hablado en términos elogiosos del doctor Bellido, no sólo como eminente cirujano, sino como un jefe justo, bondadoso y cordial. Según ella, en los últimos días no parecía el mismo. Apenas dirigía la palabra a nadie y daba la impresión de hallarse abstraído.

También habló de Claudia y de lo incomprensible que resultaba para ella que el doctor, tan exigente con su personal, hubiera contratado a una mujer autoritaria, ineducada, que parecía haberse convertido en la jefe de las demás enfermeras y, lo que era peor, pésima profesional. Ni siquiera era capaz de poner una inyección intravenosa. Mercedes sospechaba que no poseía el título para ejercer su cargo.

Y Julio había ido relacionando aquellos detalles y estableciendo una hipótesis que podía ser acertada.

Las puyas de las chicas no desataban su lengua. Naturalmente, ellas presumieron de su audacia, contando cómo habían penetrado en la habitación de la momia, dando a entender la sutileza de sus procedimientos.

—¡Valiente sutileza! —zanjó el muchacho—. ¡No me hagáis reír! Fingir confundir a un tipo que ha sufrido una operación de cirugía facial con un futbolista que no lleva más que una venda en la rodilla.

Las dos chicas se defendieron, alegando que no podían elegir. Luego telefonearon a casa de Raúl haciéndoles saber a sus padres que se quedaba a comer con la pandilla.

Julio y su hermano se fueron por un lado y ellas por otro, con la impresión de que estaban en un círculo vicioso desde el cual nada podrían hacer en favor de Héctor.

Cuando por la tarde entraron en la habitación de Raúl, oyeron sus lamentos:

—¡Ay! No puedo seguir así…

—¿Qué tienes? —se apuraron las chicas.

—Hambre de lobo. Me han dejado en ayunas y no hago más que pensar en un buen bocadillo de chorizo. ¿No podría alguien traerme uno?

Claro, no se atrevieron y tuvo que conformarse con el vaso de leche que le llevó Mercedes. Cuando ésta se retiró con el vaso vacío, explotó:

—¡Y encima a biberón! Si al menos esto sirviera para rescatar a H… ¿Habéis hecho algo práctico?

—Pregúntaselo a Julio —rezongó Verónica, que le daba la espalda.

Como Oscar no conocía la discreción, se inclinó sobre la cama, para confiarle a Raúl, con expresión maliciosa:

—Están furiosas porque Jul, ya sabes cómo es Jul, está conquistando enfermeras. Yo he averiguado muchas cosas, claro, y el único paciente sospechoso nos parece el vecino.

—Cuyo apellido es Álvarez —añadió Sara, muy superior.

Julio se inmovilizó. ¿Álvarez? ¿Qué le recordaba? ¡Claro! ¡Aquella tarde en la consulta del doctor Bellido! El hombretón hosco, que repiqueteaba sobre la mesa con los dedos, había salido al pasillo tras la llamada de la enfermera y ésta, con la ficha en su mano, comprobó el nombre exacto. No recordaba el nombre, pero el apellido no lo había olvidado. Cierto que Álvarez era bastante corriente…

De todas formas, se propuso averiguar el nombre. Naturalmente, esperó a que Mercedes volviera a entrar en la habitación, para seguirla a la carrera cuando ella se marchó con su frasco de termómetros en dirección a la habitación de enfrente.

—Merceditas, ¿quieres reírte? Estas chiquitas, nuestras amigas, se han confundido esta mañana y, con la idea de pedirle un autógrafo al futbolista, le han llevado flores al tipo del seis, que creo que es un ogro y se llama Félix Álvarez o algo parecido.

—Donato, Donato Álvarez. Pues me parece raro, porque tus amiguitas están muy crecidas y son muy vivarachas. ¡Ah!, y preciosas las dos, que conste. La rubia, una verdadera belleza fuera de serie.

—¡Bah, unas chiquillas!

—Ellas no se consideran así.

Julio le estaba dando vueltas a la cabeza a aquel nombre. Donato, sí, ahora lo recordaba.

—¡Debe ser terrible tener la cara destrozada! ¿Qué le ha pasado al tal Donato?

—No me lo preguntes porque no lo sé. Claudia se lo ha arrogado en exclusiva. Oye, eres muy curioso…

—De algo hay que hablar.

Sobre las seis, Raúl se levantó y se vistió. No podía mover apenas el brazo derecho, pero, aunque algo entumecido, se encontraba bien. El doctor Bellido llegó para despedirles. Recomendó a Raúl que se fuera a su casa en un taxi y procurase dormir.

Julio se brindó para ir en busca del taxi. Estaba en la acera cuando Claudia, sin su uniforme de enfermera, pasó a su lado. Un coche se detuvo y ella entró y tomó asiento junto al conductor. Cuando arrancaba, reconoció el coche por la matrícula. ¡El mismo utilizado por Donato Álvarez al salir de la consulta de Bellido!

Julio detuvo un taxi en el preciso momento en que su pandilla, rodeando a Raúl, ponía pie en la acera. Subió y dijo al conductor:

—Siga a ese coche, por favor, pero a cierta distancia.

—¡Ya te puedes buscar otro taxista! Estos jóvenes de hoy siempre jugando a detectives…

Julio aireó ante sus narices un billete de mil pesetas.

—Bien, hombre. No tendrás queja.

Los de la acera se quedaron chasqueados. Julio se había ido dejándolos plantados.

IX. ¡QUE VENGA PETRA!

Habían estado acertados al no comunicar desde la clínica con los padres de Raúl, pues la presencia del muchacho, de pie y sonriente, restaba importancia a lo ocurrido. Cierto que el señor Alonso, muy en su papel de padre, no les ahorró un severo discursito afeando la conducta irreflexiva de su hijo. Y los jóvenes se excusaron presentando el accidente como «casual».

Después, Oscar y las chicas regresaron a casa de Sara, ya que el primero tenía la intención de recoger a su monito. Éste debía haber pasado el tiempo enzarzado con Petra, pues, además de tener mal aspecto, con el gorro ladeado, ambos habían sembrado el caos en el garaje y el comandante estaba furioso. Para librarse del rapapolvo, Sara se comprometió a reparar las averías con la colaboración de Verónica. Y el comandante hubo de aceptar el ultimátum pensando que, por fortuna, sus subordinados no podían enterarse de lo «blando» que era en casa, donde siempre tenía que capitular ante su mujer y su hija.

En realidad, los arreglos de las dos chicas fueron muy «ligeritos», pues sus pensamientos estaban en otra parte la preocupación no las dejaba vivir… sin olvidar su indignación por la deserción de Julio.

—¡Total, para lo que hemos hecho por Héctor…! —suspiró largo Verónica, apoyada en la escoba—. Y el pobre Raúl está fastidiado con los pespuntes del hombro, pero al menos nos queda el consuelo de que a Julio se le terminó su palique con su admirada Merceditas.

Lo que Sara iba a responder siguió en secreto, pues escucharon la voz de su madre, apremiante:

—Sara, te llaman al teléfono. Es Julio.

Las dos chicas emprendieron la gran carrera, muertas de curiosidad. Cuando Sara tomó el auricular, hizo una seña a su compañera para que cerrase la puerta, de modo que el curioso comandante y su curiosa mujer no pudieran saber lo que hablaban, ya que quizá fuera secreto.

—¡Ya es hora! —se quejó Julio—. Has de saber que estoy en una cabina telefónica y tengo urgencia de Petra.

—¿De Petra?

—No repitas como un loro. He dicho «de Petra». Vente con ella inmediatamente a la esquina de la calle Brancas y Castillo y, si no sabes dónde está, toma un taxi.

—¿Se puede saber por qué tengo que obedecerte?

—Creí que querías hacer algo por Héctor. Esto es por él, por su liberación. Trae unas buenas tijeras y un cuchillo o navaja que corte bien…

—¡Dios mío! ¿No podías ser más explícito?

—No. Estoy en una cabina pública y sin cambio. Vente a la carrera y en secreto. No te dejes a Petra.

—Pero es que…

«Clic… clic… clic…»

Se había cortado la comunicación. Verónica la miraba con los ojos muy abiertos, pero tuvo que guardarse su curiosidad, pues Sarabel, la madre de Sara, entró en la estancia.

—No sé qué tejemanejes os traéis. ¿Qué quería Julio?

—Quedar para mañana, mamá. Es domingo…

El comandante había seguido a su mujer. Tenía espesas cejas y un semblante tan severo que daba un susto al miedo, pero no a su hija, que lo manejaba a placer.

—Comandante, cariño, Verónica y yo nos vamos a estudiar a mi habitación para estar libres mañana, así que no vengáis a interrumpir.

—¡Tenéis que cenar! —alegó a su madre.

—Nos llevaremos unos bocadillos a mi cuarto.

—Bien, bien…

Aguantando su nerviosidad, las chicas tuvieron que ir a la cocina, poner varias cosas en un plato, fingir una placidez que estaban lejos de sentir y sonreír como si tal cosa antes de encerrarse en su habitación.

—¡Ah, qué chica tan cumplidora e inteligente! —exclamó el comandante para su mujer—. Se parece a mí, cuando tenía su edad.

—Querido, debes estar confundido —replicó su mujer—; aparte de que ella nunca ha tenido tus cejas, es mi vivo retrato.

—¡Oh, estoy en poder de dos pelirrojas! —bromeó el fiero jefe de la tropa.

Se había hecho de noche y llovía torrencialmente. Las dos chicas se equipaban convenientemente, porque no sabían lo que les aguardaba.

—¡Pobre comandante! Me da una pena engañarle de este modo… —susurró Sara, mientras se enfundaba en el impermeable—. Si no fuera porque sospecho que todo esto es en favor de Héctor, me remordería la conciencia.

—Pero estamos que no vivimos. Anda, vamos.

Descolgarse por la ventana era fácil, puesto que la habitación se hallaba en el primer piso. Luego tuvieron que perder un tiempo precioso, pues Verónica se quitó el impermeable (uno de cuando Sara era más baja y le quedaba corto) y entrar en su casa fingiendo calma para colocar allí por segunda vez el cuento de que iba a estudiar con su amiga.

Después salió a reunirse con ésta. Cuando esperaban un taxi, tuvieron que volver al garaje, pues se habían olvidado de Petra, aunque no del cuchillo y las tijeras. Y todo ello utilizando un sigilo en el que consumían muchos minutos.

Después, como es usual en los días de lluvia, los taxis pasaban ocupados. Les pareció un milagro que por fin apareciera por la esquina uno libre.

Le dieron la dirección indicada por Julio, mientras el conductor del vehículo contemplaba con curiosidad a la ardilla, motejando para sus adentros a las chicas de raras.

En medio de su nerviosismo, Verónica se sentía dolida por haber tenido que engañar a su madre, y a Sara le ocurría lo mismo con respecto a sus padres. Pero ¿qué otra cosa podían hacer?

Se apearon en la esquina de las dos calles mencionadas por Julio, sin que vieran a nadie, aparte algún peatón presuroso bajo su paraguas.

—¡Chits… chits…! ¡Aquí!

Oían, pero no veían al mayor de los Medina. Petra, escapando de las manos de Sara, se introdujo por la grieta de una valla, tras la que había una casa en construcción. Desde el otro lado, Julio empujó una tabla y ellas entraron, poniéndose perdidas de barro, pero quedando al abrigo de miradas curiosas.

—¿Por qué nos has hecho venir? —empezó Verónica.

—En realidad, sólo necesito a Petra. Vamos a sacar a Héctor de su prisión —dijo Julio, como la cosa más natural.

Ellas apenas pudieron reprimir un grito.

—¿Es que lo has encontrado?

—Sí. Siguiendo a Claudia, la enfermera, he dado con su escondrijo. Está en el desván de aquella casa.

Señalaba hacia la que estaba al otro lado del edificio en construcción y que contaba seis pisos.

—¿Has hablado con él? —preguntó Sara, que recibía la lluvia en la cara, sin darse cuenta.

—Héctor ignora que nos encontramos aquí. En realidad, ha tenido bastante suerte, pues cuando he visto a Claudia entrar en esa vieja casa, he decidido hacerlo yo desde las alturas y averiguar a qué piso había ido.

—¿Qué es eso de las alturas?

El joven se volvió, señalando la grúa, cuya pluma quedaba en su extremo casi tocando las ventanas del piso alto de la vieja casa.

—Me he encaramado por ahí y visto a Héctor en un cuartucho, a la luz de una bombilla. Está atado de pies y manos.

Con la cabeza levantada, las dos chicas contemplaban con horror la pluma de la grúa. ¿Cómo había podido trepar hasta allí? ¡Era increíble!

—Vamos, tenemos que darnos prisa. He visto salir al vigilante nocturno de la obra. Acaba de entrar en la taberna que hay dos manzanas más allá para cenar y tenemos que ultimar el trabajito antes de que regrese.

Pidió las tijeras y el cuchillo; envolvió todo en un pañuelo y lo ató al cuello de Petra con ayuda de la bufanda de Verónica. Luego se guardó un cascote en el bolsillo y advirtió:

—Escondeos detrás de esos materiales y no salgáis para nada, pase lo que pase.

Se apretaron una contra la otra y Julio se dirigió hacia la grúa. Naturalmente, no podía utilizar el ascensor, porque hubiera resultado visible, aparte del ruido que pudiera producir, y empezó a trepar de hierro en hierro, a marcha igual, con seguridad asombrosa, llevando a la ardilla en el hombro.

—Me pregunto qué hará para sacar a Héctor de la casa —dijo Verónica como para sí—. La pluma no llega a la ventana…

—Él lo hará —aseguró Sara con profundo convencimiento.

Diez minutos después, Julio estaba arriba y se deslizaba en horizontal, a través de la pluma, suspendido sobre el espacio. La lluvia debía dificultar sus movimientos y volver resbaladizos sus asideros, pero también impedía que las pocas personas que iban por la calle, cubiertas por los paraguas, levantasen las cabezas y pudieran verle.

Casi no podían las chicas con los latidos de sus corazones, cuando vieron que Julio arrojaba algo a la ventana. Era el guijarro que llevaba en el bolsillo El cascote rompió el cristal y entonces el muchacho instó a Petra para que saltara. El espacio que mediaba entre el extremo de la pluma de la grúa y la ventana no era mucho, cosa de medio metro. ¡Pero debajo estaba el vacío!

La ardillita, con sus portentosos reflejos, obedeció. Héctor, que estaba sentado en el suelo, creyó en un primer momento que aquello era producto de su imaginación. Luego comprendió que, fuera cual fuera el medio, sus amigos estaban cerca e intentaban su liberación.

Petra se aplicó al trabajo, desatándose la bufanda y dejando caer el pañuelo, del que rodaron el cuchillo y las tijeras.

Sin perder un segundo, el muchacho rodó sobre sí mismo y atrapó con la boca las tijeras. ¡Ay! No podía manejarlas y las soltó para apoderarse del cuchillo por el mismo procedimiento. Con él entre los dientes, empezó a forcejear con las ligaduras de las muñecas, apremiado por Petra. Al cabo de un minuto, ¡consiguió cortarlas!

Y ya con las manos libres, en un santiamén, hizo lo mismo con las de los tobillos. Estaba envarado, pero llegó de un salto a la ventana, la abrió de par en par y descubrió a Julio, que parecía un equilibrista balanceándose del extremo de la pluma con una mano, mientras le alargaba la otra.

—¡Sujétate a mí y salta!

Héctor dudó un momento, sopesando sus posibilidades. Por un instante había dirigido su vista hacia abajo y la apartó rápidamente. Luego se frotó las muñecas. Creyó sentir pasos por el pasillo, al otro lado de la puerta de su prisión y se decidió sin una vacilación.

—¡Voy! —anunció, alargando su mano, sentado ya sobre el alféizar.

Julio estiró la suya y aferró con toda su alma la del amigo, pensando en el fuertote Raúl, que podía haber hecho aquello con más probabilidades de éxito que él.

Héctor saltó. Su impulso y el consiguiente tirón, casi arrojaron a Julio de su asidero y durante unos instantes los dos patalearon en el aire como peleles. Sara y Verónica rezaban con toda su alma, como no lo habían hecho nunca en la vida. O el cielo se apiadaba de los muchachos, o los dos perecerían.

En tal difícil momento, Julio vio la bufanda pendiente del barrote. Petra, la inefable y nunca bien celebrada Petra, la había colocado allí, con los dos puntos a la par y Julio pudo salvar el difícil momento asiéndose a ella como a su tabla de salvación. Al inmovilizarse, permitió que Héctor, con su mano libre, pudiera aferrarse a los barrotes y, casi en seguida, soltar la mano de Julio.

Era un trabajo apto únicamente para consumados atletas y ellos lo eran. Mano tras mano, alcanzaron la torre de la grúa y empezaron a descender.

Las chicas, olvidando toda precaución, salieron de su escondite y se precipitaron a recibirles, con los ojos llenos de lágrimas y mudas todavía por el terror de lo que acababan de presenciar.

Temblaban como hojitas cuando las dos se abrazaron a ellos.

En realidad, la ardilla merecía el primer abrazo.

—Venga, no os pongáis cursis —protestó Julio.

Héctor, loco de alegría, volvió a la realidad.

—Escapemos de aquí. Creo que mi fuga ha sido descubierta y no tenemos tiempo que perder. Esa gente es capaz de todo.

Las chicas, con Petra, corrían ya hacia la valla.

—Por ahí no —advirtió Julio—. Saldremos por la calle de atrás.

Zigzaguearon por entre escombros y pilas de ladrillos hasta encontrarse en la calle de la parte zaguera del edificio en construcción. Venía un taxi y Julio lo detuvo. A la carrera subieron a él y Héctor dio la dirección de su casa.

—¿No os importará, verdad chicos? Mis padres deben de estar muy impacientes.

¿Qué les iba a importar?

Para Héctor fue maravilloso poner el dedo en el timbre que había junto a la puerta de su domicilio y no retirarlo hasta que su madre acudió a la llamada.

—¡Héctor, hijo mío!

Se arrojaron uno en brazos del otro y por un ladito, en silencio, pasaron las chicas y Julio, con Petra en vanguardia.

Pasados los primeros momentos de emoción, Margarita, con lágrimas en los ojos, se lanzó a hacer preguntas.

—¿Estás bien? ¿Dónde te han tenido? ¿Qué significa…?

El sonriente Héctor trató de ser coherente. También él deseaba saber cómo le habían hallado sus compañeros, pero empezó por complacer a su madre, explicándole la forma en que su secuestro se había llevado a cabo. Por la mañana, al salir de casa para dirigirse a clase, un coche se había detenido a su lado. De él saltaron un par de hombres que le introdujeron en el coche. Iban armados y no se decidió a gritar ni llamar la atención. Directamente le llevaron al lugar donde Julio le había encontrado.

X. EL PADRE A CAMBIO DEL HIJO

Petra se había acomodado en el mejor almohadón del sofá y nadie pensó en reprochárselo, pues para eso era la protagonista del día y lo sabía.

—Julio, no sé qué decirte, pero tu acción de hoy es más de lo que puede pedirse a nadie. Has ido más allá de la amistad y nunca podré olvidarlo.

—El encierro te ha reblandecido los sesos —se burló éste, echando una miradita disimulada sobre las chicas.

—Has estado impresionante. Margarita, si le hubiera visto suspendido sobre el vacío, marchando por la pluma de la grúa hacia la ventana —contó Sara, todavía explotando los nervios— se hubiera muerto.

—¿Pues cuando los dos han vacilado y a poco si se estrellan? —añadió Verónica—. Pero no, son perfectos…

—¡Ah, qué feliz me siento! He pasado unos días espantosos —explicó la señora Bellido—. Os suplico que perdonéis mis mentiras, pero nos habían amenazado con la vida de nuestro hijo si no seguíamos en todo las indicaciones de los secuestradores.

—¿Y quiénes son? —preguntó Sara.

—Hijitas, ni siquiera lo sé. He hablado con ellos por teléfono y también mi marido. ¡Dios mío! ¡Debe seguir en la clínica! Vamos a darle la buena noticia inmediatamente…

Se dirigió a la mesita donde estaba el teléfono. En el momento en que alargaba la mano para marcar, sonó el timbre. Debía de haber vivido los últimos días dominada por el terror del aparato, porque el gozo de su semblante se transformó en miedo.

—¿Quién llama?

Respondieron del otro lado y la mujer gritó:

—¡Usted!

Transcurrieron unos segundos, durante los cuales ella estuvo escuchando atentamente.

—¡Oh, no! Son ustedes… unos mal nacidos. Ahora que tengo a mi hijo conmigo, avisaré inmediatamente a la Policía.

Sara y Verónica se habían pegado a la madre de su amigo y los dos muchachos saltaron como cohetes de su asiento.

—Sí… sí… por favor, no le hagan daño, por favor… Sí, haremos todo lo que me pide, pero no le hagan daño.

La temblorosa mujer, cuando cortaron al otro lado, no pudo ni colocar el auricular en el aparato.

—¿Es… papá? —preguntó Héctor pálido.

Ella afirmó. Tardó unos instantes en encontrar su voz y luego dijo:

—Se han apoderado de él, pero prohíben que llamemos a la Policía o… o…

No pudo terminar. Héctor, aunque seguía demudado, trató de levantar el ánimo de su madre.

—Espera, puede que sea una bravata. Llamaré a la clínica. Quizás todavía sigue allí.

Marcó un número y cuando respondieron, Héctor preguntó si estaba su padre y dio su nombre. La persona que atendió la llamada explicó que se había marchado minutos antes juntamente con el paciente del número seis, la enfermera Claudia y un familiar del paciente.

—¡Era verdad! —gimió su madre—. Esa gente carece de sentimientos. Y el caso es que no me decido a llamar a la Policía, por el temor de siempre.

Se miraron desalentados. La pobre ardilla debía intuir que algo no iba bien, pues parecía muy compungida.

—Puede que sea inútil, pero vamos a volver a la casa de la calle Brancas. Si no están allí —expuso Julio—, es probable que encontremos alguna pista.

Héctor rogó a las chicas que se quedaran con su madre.

—Son unos brutos —zanjó Sara, muy combativa— y cuantos más vayamos, mejor podremos defendernos —se volvió hacia Margarita—. ¿Le importa que me lleve esta figura de bronce?

—¡Llévate lo que quieras, hijita!

Verónica se apoderó del atizador de la chimenea, mientras Héctor recomendaba a su madre:

—Tranquilízate. Te llamaremos en cuanto sepamos algo. Si dentro de media hora no lo hemos hecho…

—Telefonearé a la Policía —prometió ella.

En una fracción de segundo, Julio destrozó una hermosa silla de caoba. Tomó una pata y entregó otra a Héctor. Después se fueron, seguidos de cerca por Petra. Margarita prometió pegarse al teléfono, para esperar la llamada que fuera.

La circulación de las horas punta había dejado paso a otra más fluida y en un taxi no tardaron ni un cuarto de hora en llegar ante la casa de la calle Brancas. Era un edificio viejo, que carecía de ascensor, y atacaron con brío las escaleras, frenando los ímpetus en el tramo final, para no hacer ruido.

Cada uno de los cuatro, empuñó su circunstancial arma ofensiva. Encontraron la puerta entornada y se adentraron por un pasillo vacío de muebles, casi como el resto de las habitaciones. ¡No había nadie! Cosas tiradas aquí y allá, ponían de relieve la precipitación con que había sido abandonado.

—¡Lo que nos figurábamos! —masculló Julio.

Petra, que andaba de búsqueda, trajo entre las manos las cortadas ligaduras que Héctor arrojó en el cuartucho donde estuvo prisionero.

Tras la primera carrera, registraron el piso más despacio, por si encontraban algún documento o pista que pudiera servir.

—¡Nada de nada! ¡Esto es desesperante! —se quejó Héctor.

—Pero tú conocerás a los raptores —se le ocurrió a Julio, dirigiéndose al liberado.

—Sí, a un hombre y una mujer.

Describió a la mujer, en quien reconocieron a Claudia. Al otro no le habían visto.

Se marcharon y en la cabina telefónica más próxima, telefonearon a casa de los Bellido.

—Mamá —dijo Héctor—. Estamos bien. Ya hemos registrado la casa, pero sin resultado. Han volado.

—Me lo imaginaba. «Ellos» han vuelto a telefonear y tu padre ha hablado conmigo. Me ha rogado que no hagamos nada, que seamos discretos y no avisemos a la Policía, pues en este caso su vida peligraría. Como ya comprenderás, no le han permitido ser muy explícito. Por favor, Héctor, ven pronto.

—Ahora mismo, mamá.

Dominando su angustia, el muchacho se volvió hacia sus compañeros:

—Regreso a casa y vosotros, por favor, a la vuestra. Creo que el día ha sido de prueba para todos.

En otro taxi, acompañaron a las chicas hasta cerca de casa de Sara. Con todo género de precauciones, ellas entraron por la ventana. Luego, en el mismo vehículo, Julio siguió con Héctor, le dejó en el portal y continuó hasta su domicilio. Oscar dormía como un bendito.

En casa del comandante, éste y su esposa habían estado viendo una película en la «tele». Al terminar la proyección, la joven y hermosa madre de Verónica se presentó en busca de su hija.

—Las pobrecitas se matan a estudiar —le explicó Sarabel, la esposa del comandante—. Vamos a buscarlas.

Abrieron la puerta despacio. Las dos chicas, tiradas sobre la cama, vestidas y calzadas, dormían a pierna suelta. Y dormían de verdad, porque estaban al cabo de sus fuerzas, vencidas por las emociones del día. Su único cuidado, antes de dejarse caer sobre el lecho, fue esconder los mojados impermeables.

—¡Pobres criaturitas! —dijo Sarabel—. ¡El estudio las ha agotado!

—Son unas niñas tan tranquilas —acertó a decir el comandante, quitándose la pipa de la boca y quedándose con ella en el aire, en pleno éxtasis—. Miradlas, parecen dos ángeles. ¡Queridas mías!

Después hizo una señal a las dos mujeres para que le dejaran hacer y, con todo cuidado, del cual se hubiera asombrado bastante su tropa, ya que era el terror del cuartel, las puso bien en la cama y las cubrió con una manta.

—Luci, deja a Verónica que duerma aquí. Ya te la mandaremos por la mañana. Y no te olvides darle un premio a tu hija; ya sabes, un regalito que le agrade, por ser tan trabajadora y modosita. Nosotros haremos lo mismo con Sara —anunció Sarabel.

Petra, enroscada sobre un almohadón, roncaba a los pies de la cama.

En la fría mañana de aquel domingo, Julio se lanzó pronto a la calle. ¡Tenía tantas cosas por hacer!

Pero tuvo compañía. Oscar, que debía estar preocupado, le oyó y, según su costumbre de los días normales, se le pegó a los talones, en tal ocasión con mayor motivo. Entonces, haciéndose lenguas, supo todo lo ocurrido la víspera por boca de su hermano.

Cuando llegaron a casa de los Bellido, el propio Héctor les abrió la puerta. No habían vuelto a tener noticias de su padre y, claro, tampoco de los secuestradores.

—Si te parece, podíamos ir a ver a Raúl —propuso Héctor.

Margarita animó a su hijo. El sacrificio de Raúl bien merecía que la dejaran sola. Por otra parte, deseaba que su hijo se repusiera de los malos días pasados, disfrutando de la compañía de sus amigos. Y, ¡cómo no!, avisaron a las chicas para ir juntos.

Sara y Verónica se presentaron de domingo, más compuestas de lo habitual y sin poder disimular el chorro de su loca alegría. Sentían mucho el secuestro del doctor Bellido, pero, aunque no lo decían, se sobreentendía que preferían a Héctor en libertad.

Encontraron a Raúl bastante repuesto y sólo se quejaba de hambre, y esto después de haber dado rienda suelta a su felicidad por tener al jefe de «Los Jaguares» entre ellos.

Héctor ni siquiera encontraba palabras para agradecer el inmenso sacrificio personal que el fuertote había hecho por él.

Y también hablaron mucho de cuanto había sucedido, agregando detalles a las explicaciones.

—Y a todo esto, ¿se puede saber por qué te secuestraron, Héctor? —preguntó Verónica.

—No lo querrás creer, pero todavía lo ignoro, aunque creo entender que por algo que se relaciona con la profesión de papá. Le necesitaban para operar y él se negó. Por eso cayeron sobre mí, para obligarle con amenazas.

—¡El doctor Bellido es un santo! —proclamó la pelirroja—. Todo el que necesite de él lo ha de encontrar dispuesto a ayudarle.

—Pues en este caso, papá se negó. Es lo que no acabo de entender, aunque sospecho que tendría serias razones para ello.

—Tenemos que volver sobre la pista que seguíamos ayer: el hombre de la cara vendada, llamado Donato Álvarez, y la enfermera Claudia. Han volado y debemos encontrarlos. Y no olvidemos que fueron ellos los que se llevaron al doctor —Julio iba exponiendo sus pensamientos en voz alta—. Seguramente bajo la amenaza de un arma, pues de otro modo él no hubiera accedido.

A pesar de sus pocos años, Oscar demostró ser muy práctico al decir:

—Pues tenemos que encontrarlo; y no sólo por él, sino porque tiene que curar la herida de Raúl.

—¡Oh, por eso no! Aunque no sean tan buenos, otros médicos podrán hacerlo. Hasta pasado mañana no tenían que levantarme la cura.

—¿De veras? ¡Qué suerte! Para pasado mañana ya lo hemos repescado —aseguró el pequeño, con fe ciega en su pandilla.

—¡Dios quiera que aciertes! —musitó Verónica.

La desaparición del padre de Héctor era una losa pesando sobre la pandilla. Héctor, que había estado silencioso después de haber explicado lo sucedido, dijo de pronto, invitando a Julio con el ademán:

—Vamos, anda. Empecemos por la única pista que tenemos: la clínica.

—¡Oh, Jul tiene allí muy buenas amistades, que no dejarán de cooperar! —El gesto de Oscar era más malicioso que nunca.

—Pero no podemos ir pregonando nuestras intenciones —le recordó su hermano.

Recomendaron a las chicas y al pequeño que se quedaran acompañando a Raúl y se fueron. Una vez en la clínica, Héctor informó a la jefe de enfermeras que su padre no podría ir por allí aquel día.

La enfermera se le quedó mirando con sorpresa:

—Ni tampoco mañana. El doctor me ha advertido que estará ausente varios días para que lo haga saber a su ayudante. Me ha explicado que debe realizar una operación muy delicada fuera de Madrid. Naturalmente, de tener pacientes graves, el doctor no se hubiera marchado.

Para descubrir el paradero de su padre, Héctor empezó a indagar por la clínica. La enfermera jefe poco podía decir.

Plantado ante ella, Héctor preguntó:

—¿Quedan muchos pacientes?

—No y casi todos en franca convalecencia.

La expresión de Héctor parecía indiferente al comentar:

—El señor Álvarez, el de la habitación número seis, se ha ido con él, según creo.

—Sí, iba muy bien, aunque en realidad no puedo decir con exactitud el tipo de intervención que realizó el doctor, pues le ayudó Claudia…

La enfermera se tomó un respiro, y prosiguió:

—El doctor nunca se había portado así. Quiero decir, que fue Claudia la única que estuvo presente en la operación y ni siquiera intervino el anestesista. Bueno, el doctor tendría sus motivos para ello.

Hasta entonces, Julio había permanecido callado, pero rió brevemente y se dispuso a intervenir.

—Ya conozco a Claudia. Ayer estuvimos aquí con un amigo que había sufrido un accidente y, la verdad, no fue muy simpática con nosotros… creo que no lo es con nadie, ¿no?

—Quizá —se limitó a decir ella. Estaba claro que no le parecía conveniente criticar a una empleada elegida por su jefe—. De todas formas, creo que Claudia no volverá.

Julio decidió pasar a saludar a Mercedes. La interrogó hábilmente, pero nada más pudieron saber. Héctor realizó otra intentona.

—Tengo un encargo para el señor Álvarez —dijo a Mercedes—. ¿Podrías proporcionarme su número de teléfono y dirección?

—Sí; miraré su ficha.

XI. DESGASTANDO SUELAS PARA NADA

La ficha del paciente Álvarez asombró a Mercedes, pues no contenía apenas datos, lo que no era usual allí. Ni dirección, ni teléfono. Ni siquiera el tipo de operación realizado.

Entonces Julio recordó la ficha que existía en la consulta y fueron allí. Rebuscando en el fichero bien clasificado, no tardaron mucho en hallarla. La esperanza prendió en los muchachos, pues estaba completa, con los datos que necesitaban, e incluso su profesión: representante de artículos fotográficos.

Los dos muchachos marcaron el número aparecido en la ficha y una voz de jovencita respondió:

—¿El señor Donato Álvarez? Lo siento, está equivocado…

—Un momento, por favor… me estoy refiriendo a un señor que es representante de artículos fotográficos.

—Aquí vive el abogado Val verde.

Los dos investigadores se miraron con desaliento.

—Me temo que la dirección es tan falsa como el número de teléfono y el nombre. De todas formas, iremos a comprobarlo —decidió Héctor.

La dirección, en el barrio de Salamanca, correspondía a un edificio algo antiguo, aunque lujoso. Recorrieron con la vista las tarjetas de los buzones, pero en ninguno figuraba aquel nombre. A pesar de todo, para no dejar nada al azar, fueron de piso en piso, preguntando. En todos les respondieron que no se le conocía. Los propietarios de las diferentes viviendas llevaban muchos años ocupándolas y fueron rotundos al afirmar que sufrían un error.

—Estamos como al principio —murmuró Héctor, desalentado—. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—No desalentarnos —le respondió su compañero, tomándole del brazo—. Creo que deberíamos volver al piso de la calle Brancas. Quizá, a la luz del día, reparemos en algo que anoche nos pasó inadvertido.

—¿Por qué no nos llevamos a Petra? Confío en su olfato.

Actuaban con prisa y en un taxi fueron a buscar a Sara y luego, con ella, a recoger a la ardilla. Y de allí, al misterioso ático. La primera sorpresa corrió a cargo de la puerta de entrada. Estaba cerrada con llave.

Los tres se miraron asombrados.

—Anoche la dejamos entornada, tal como la encontramos —susurró Julio.

Pegaron el oído a la madera, aunque no pudieron sorprender ningún movimiento al otro lado. Desde la ventana de la escalera atisbaron en dirección a las de la vivienda que daban a aquel patio. Permanecían cerradas.

Decididos a jugarse el todo por el todo, enviaron a Sara a la calle.

—Si dentro de un cuarto de hora no hemos bajado, da la alarma.

Con habilidad y fuerza, sirviéndose de un cortaplumas, Héctor descerrajó la puerta. Julio, persuasivo, le hablaba a Petra:

—Adelántate, ve… chilla, si encuentras a alguien.

El portentoso animalito le miraba muy fijamente. ¿Habría comprendido? Desde luego, se lanzó pasillo adelante y regresó pasados unos instantes para quedarse en pie sobre sus patitas traseras, levantando alegremente la cola.

—Creo que podemos pasar —susurró el muchacho.

Él interior se hallaba tal cual lo dejaron la víspera. Pero entonces, ¿para qué habían ido al piso? Porque tenían que haber sido sus antiguos ocupantes.

La inspección no parecía revelarles nada nuevo. De pronto Julio, que tenía memoria fotográfica, se dio un puñetazo con la mano derecha en la palma izquierda.

—¡Seré cretino! En la repisa de la cocina falta algo… ¡Ya sé! Una lata de harina, ¡peste, que diría Oscar! No la abrimos y debía contener algo importante. ¿Te das cuenta? Han regresado a buscarla. Sólo con que hubiéramos montado guardia en los alrededores…

—Sin duda habrán vuelto a medianoche —objetó Héctor.

—Lo que significa que horas después de llevarse a tu padre, con toda probabilidad, continuaban en Madrid.

Bajaron a la calle cuando ya Sara comenzaba a impacientarse. Con gran paciencia, habían obligado a Petra a olisquear todos los rincones.

La inspección les había servido de poco, aparte establecer que aquel bote de harina que la precipitación con que abandonaron la vivienda les hizo olvidar, era importante para los malhechores.

Regresaron a casa de Raúl, bastante cariacontecidos. No podían perdonarse su imprevisión durante el primer registro.

—¡Tuvimos que ir tan rápido! Ellos podían regresar —dijo Verónica en su descargo.

El pobre Raúl quería salir, hacer algo… Insistía hasta el agobio. De pronto, Héctor levantó la cabeza y expuso, más animado:

—Vas a tener el importante papel de enlace, si es que los demás se prestan voluntariamente a cooperar.

—¡Peste! ¿Es que puedes dudarlo? —lanzó Oscar, apartándose el flequillo de los ojos—. ¿Qué hay que hacer?

—Tirarnos a la calle. No confío que el ir por ahí dé resultado en una ciudad con varios millones de habitantes. Pero vamos a repartirnos y, con cien ojos, mirar coches y personas. Conocéis a Claudia. Si la vierais, a seguirla sin pérdida de tiempo y a telefonear a Raúl en cuanto os sea posible. Por mi parte, conozco a uno de los dos hombres que me secuestraron: al otro no le vi la cara. Y Julio conoce el coche y la matrícula. Conque ya tenemos trabajo. Trabajo para todos.

Antes de lanzarse a la calle, se aseguraron de que recordaban a la perfección el teléfono de Raúl y también el de casa de Héctor. Su madre podría prestarles ayuda, aunque fuera para avisar a la Policía si encontraban el paradero de los secuestradores.

Los pobres «jaguares» tuvieron un día muy ajetreado. Situaron a Oscar en la Puerta del Sol. Y por la tarde, a Sara y Verónica en torno al estadio Bernabéu, donde se celebraba un partido importante de primera división. La riada humana empujaba, arrollaba, desplazándolas. Permanecer donde estaban constituía ya una verdadera heroicidad.

—Nos han tomado por el balón —sopló Sara, aporreada de un lado para otro.

—La gente «forofa» del fútbol está de atar; todos parecen locos —comentó Verónica—. He recibido ya tantos pisotones que he perdido la cuenta. Casi no puedo tenerme en pie.

—Pero no podemos desertar —la animó su compañera, quitándose en el último instante del camino de un gordinflón, con la insignia del Real Madrid—. Y después de todo, no hemos contribuido con la menor heroicidad a resolver todo esto.

—Yo creo que los tipos que se dedican al crimen, pues el secuestro no es otra cosa, no están para entretenerse viendo fútbol.

—¡Quién sabe! Deben carecer de sensibilidad y todo les dará lo mismo.

Por suerte, la tranquilidad renació cuando comenzó el partido, aunque sólo hasta que se oyó vociferar «¡goool!»

—¡Dios mío! Parece una gigantesca jaula de leones en la que todos se hayan puesto a rugir a la vez.

En aquel tiempo, cada una mirando en dirección contraria, fueron fijándose en los modelos de coches que pasaban y muy especialmente en sus matrículas. Cuando el partido se hallaba en las postrimerías, las chicas se pusieron codo a codo.

—Ya no puedo más. Tanto mirar y escudriñar en las matrículas de automóviles que aparecen y desaparecen como rayos, me ha dejado agujetas en los ojos —gimió Sara.

En aquel momento empezaron a salir los espectadores y de nuevo fueron blanco de continuos empujones.

—Ya no sé si me quedan costillas o se me han convertido en un despreciable montón de polvo. ¡Ay, vámonos! —se lamentó la rubia y bonita «jaguar».

Y todavía, aguantando con esfuerzo, se entregaron a la tarea de desgastar aceras, sin el menor resultado.

El secuestro del doctor Bellido no parecía presentar fácil solución. Al día siguiente poco podrían hacer, pues, como lunes, deberían ir a clase. Y con la mente en blanco, porque no habían mirado un libro.

El pobre Oscar no había tenido más suerte. Situado en la Puerta del Sol, se encontró aporreado por los habituales del «Metro» y en algunos momentos llegó a parecer un muñeco del pim-pam-pum. Empujón aquí, empujón allá… Y ni siquiera tenía con quien comentar su escasa fortuna, limitándose a triturar entre los dientes sus consabidos «¡peste!»

Sobre las ocho, con el estómago en los talones, se acercó a una de las cafeterías de aquel lugar para comprarse un paquete de patatas fritas. Ya lo tenía en la mano cuando empezó a rebuscarse en el bolsillo para extraer dinero. Buscaba aquí… buscaba allá…

Y de repente, sus ojos, que por una rara casualidad estaban ambos bajo el flequillo, bizquearon.

—¡Peste! ¡Ya me han dejado sin blanca! —exclamó—. ¡Me han robado!

—¿Conque te han robado, eh, granujilla? —gritó el camarero desde el otro lado de la barra, arrebatándole el paquete de patatas fritas—. ¡Pues si no hay dinero no hay nada! Y largo de aquí, o saldrás del puntapié que voy a propinarte en…

Oscar salió a la carrera, antes de que el puntapié fuera una realidad. ¡Se había dejado robar, él! ¡Él, que repetía hasta el cansancio y a todas horas el famoso estribillo de que «no se la daba nadie»!

—¡Peste! No creo que sea conveniente comentar este pequeño incidente con «Los Jaguares» —se dijo—. Me mandarían a jugar con los chicos de mi clase… ¿eh…?

En aquel preciso instante, un número de matrícula que sabía de memoria, pasó como una centella ante sus ojos, hasta perderse calle de Alcalá adelante. Y Oscar, con la mano en el bolsillo, gimió. ¡No podía tomar un taxi! Es decir… Paró uno que pasaba en aquel preciso momento.

—Siga a aquel coche, el azul y no lo pierda de vista.

El taxista dirigió una mirada de rechifla al caballerete que le había tocado en suerte.

—Enséñame primero el dinero, «agente 09».

—¡Oh, pues…!

Oscar se encontró de nuevo en la acera, tratado por el taxista como un delincuente juvenil y con la amenaza de entregarlo a un agente, así que se dio prisa a desaparecer entre los peatones. ¡Se moría de rabia! ¡Haber estado a un paso del éxito y haberlo dejado escapar!

A las nueve de la noche, molido, desgreñado, con un calcetín «comido» que le estaba destrozando la punta del pie, apareció en casa de Raúl, centro de las operaciones.

Entraba en el portal, pero le llamó la atención el taxi detenido junto a la acera. Héctor descendió, fue hasta él y le puso amigablemente la mano en un hombro.

—¡Hola, valiente «jaguar»!

¡Ah!, qué bueno era. Oscar había decidido callarse el robo de que había sido objeto y su posterior descubrimiento, pero le iba a costar, sí…

—¡Ah! ¡Eh!

La voz de Sara llamaba desde lejos. Verónica llegaba rezagada tras ella, arrastrando un zapato y con cara de sufrimiento. Cierto que la otra no presentaba mejor aspecto: había perdido la cinta con que sujetaba su pelo rizado y rojo en la parte de atrás de la cabeza y parecía una indómita llamarada moviéndose a su aire.

—¡Oscar! —exclamó ésta, señalando la corbata que el chico llevaba colgada del cinturón del pantalón.

Otro taxi le libró de responder. Julio, atildado, impecable, cartera en mano, elegía unos billetes para abonar la carrera. Debió entregar una espléndida propina al conductor, que dio las gracias con entusiasmo y le llamó «señor».

La sonrisa de Julio se heló en sus labios.

—¿De dónde habéis salido? ¿Qué fachas son ésas?

Sara suspiró. El «señor», que bajaba de un taxi último modelo, mal podía saber de las angustias de la gente de a pie.

—Bueno, vamos; Raúl nos estará esperando —zanjó Héctor.

Verónica decidió que el zapato que llevaba tras sí sería más cómodo de llevar en la mano y lo recogió. Raúl, que les aguardaba en la puerta, todo ojos y oídos, se olvidó de la importante cuestión que les preocupaba.

—¡Ha debido ocurrirte algo terrible, Vec! Ven, pasa, siéntate…

—¿Puedo sentarme yo también? —preguntó Sara.

—Al grano —dijo Julio, mirando en torno de una forma inquisidora—. ¿Quién aporta una pista?

—Pues, naturalmente, el «señor» bien provisto de billetes será quien más probabilidades a favor haya tenido —repuso Sara de mal humor.

—No he estado de suerte —repuso Julio.

—Yo tampoco —confesó Héctor.

—Nosotras hemos… combatido como las buenas, pero sólo hemos recibido empujones. ¡Oh, qué tarde! —gimió Verónica—. ¿Alguien podría darme un trozo de pan?

Sara y Oscar se lanzaron sobre la barra que Raúl presentó poco después. El último había permanecido mudo y tratando de no llamar la atención sobre sí. Pero una mano implacable cayó en su hombro.

—Mico, estamos esperando tus informes…

—¡Oh, yo! Como ver gente, he visto mucha gente, pero en cuanto… —farfulló a boca llena.

Sus ojos huidizos fueron a caer sobre el rostro agraciado de Héctor, que reflejaba una tristeza serena, pero profunda. Y ya no pudo decidirse a mentir.

—Yo… he visto el coche M-9685-FJ.

Una exclamación colectiva llenó con sus ecos la estancia:

—¿Cómo…?

—¡Eso quiere decir que siguen en Madrid! —exclamó Héctor, transfigurado el rostro.

Julio seguía teniendo bajo su mano el hombro de su hermano:

—¿Cuál ha sido su destino? Porque, naturalmente, lo sabrás…

—¡Oh! Yo… ¡Peste!

Con la mirada en la punta de los zapatos, contó lo sucedido.

XII. UN REPIQUETEO INDISCRETO

Héctor había recomendado a sus compañeros que acudieran a clase e hicieran vida normal. Después de todo, nada podían solucionar, aparte de faltarles la excusa para ello, puesto que mal podían hablar del secuestro de su padre.

Pasó el lunes de forma desesperante. Los que estaban en clase sólo lo estaban de una forma material, pues tenían la mente y el corazón en otro lado. En cuanto a Héctor, pasaba el tiempo con su madre, o recorría las calles con la esperanza de avistar el M-9685-FJ, o bien los rostros de Claudia y el hombre que le hizo prisionero.

Y así fueron pasando los días desesperantemente. El doctor telefoneó en un par de ocasiones para tranquilizar a su familia. Aseguró que estaba bien, pero que no podía precisar la fecha en que regresaría a casa. Y siempre insistía en que no debían avisar a la Policía.

La última llamada se recibió el jueves por la tarde y fue Héctor quien atendió el teléfono. Con su fina percepción, creyó notar que la voz de su padre sonaba desalentada, aunque procuraba disimular su estado de ánimo. Cierto que tampoco podía ser expresivo, ya que, indudablemente, estaba bien vigilado por sus raptores.

El doctor dijo:

—Hijo, procura animar a tu madre y distraerte. Estudia y lee, por ejemplo, aquella obra tan buena que te indiqué, y es la segunda de la primera estantería de la biblioteca de mi despacho…

Se escuchó un golpe al otro lado del hilo y una voz en la que Héctor reconoció al hombre que le condujo a la casa de la calle Brancas.

—¡Maldita sea! ¿Intenta enviar mensajes? ¡Fuera!

La comunicación se cortó y la señora Bellido acudió junto a su hijo, preguntando con los ojos muy abiertos:

—¿Qué ha pasado? ¿Qué dice?

—Tranquilízate, mamá. Papá quiere que hagamos vida normal…

En aquel momento apareció Julio y fue introducido en la salita.

—Acabo de hablar con papá. Ha intentado decirme algo de un libro: el primero de la segunda estantería de la biblioteca de su despacho. ¡Vamos a verlo!

Los tres se dirigieron precipitadamente a la habitación contigua y Héctor alcanzó el volumen mencionado por su padre, cuyos libros estaban cuidadosamente clasificados. Los tres dirigieron sus ojos al título: «EL HOMBRE DE LAS DOS CARAS».

—¿Es una novela policíaca? —preguntó Margarita.

—No —sentó Julio—. Es la razón de su secuestro. El hombre de las dos caras es Donato Álvarez, el que yo conocí en su consulta, el mismo que estaba en la habitación número seis del primer piso de la clínica con la cara vendada. ¿No lo comprenden? Ese hombre quería cambiar de rostro; el doctor Bellido se negó y secuestraron a Héctor para obligarle, como así sucedió. Pero al liberar a Héctor, temiendo la denuncia de su padre, se apresuraron a secuestrarle, ya que el doctor es el único que conoce la segunda cara, la «actual», de ese individuo. Por otra parte, le necesitaban para terminar las curas y dejarle a punto.

—¡Pues claro! ¡Eso es lo que ha ocurrido! —reconoció su amigo.

A pesar de todo, para no descuidar ningún detalle, leyeron el libro con atención, rápidamente, pero fijándose en ciertos pasajes. Se trataba de un volumen médico, a pesar del título, y en él se relataba la operación llevada a cabo por un cirujano inglés para cambiar totalmente el rostro de un hombre. La operación se había realizado con tal éxito que el paciente, a los siete días, pudo presentarse en público, sin apenas señales de la operación y sin que fuera reconocido por sus íntimos.

Julio trató de hacer un aparte con su amigo, lejos de los oídos de la señora Bellido.

—Tu padre no sólo ha querido hacerte saber la razón del secuestro, sino también el plazo con que cuenta. ¡Y su plazo está próximo a finalizar! Lo siento, Héctor, pero puede significar algo grave.

—Sí —confirmó el muchacho, pasándose la mano por la frente—. Me secuestraron el viernes pasado por la mañana y estamos a jueves. Creo que papá operó el viernes pasado por la tarde. ¡Dios mío! ¿Qué podemos hacer? ¿Y si desobedeciéramos a papá y avisáramos a la Policía?

—No sé… no sé… es arriesgado. Quizá precipitáramos el final…

En la duda, decidieron aguardar hasta la mañana siguiente.

—Mañana no iré a clase —prometió Julio—. Si no puedo hacer otra cosa, al menos te serviré de compañía.

—Julio… —Héctor bajó la voz, como si temiera que alguien pudiera oírle—. Han pasado demasiados días. Mi criterio es que debemos avisar a la Policía. Ya se me ha pasado por la mente antes de ahora, pero tengo la impresión de que me siguen a todas partes… No, no puedo decir quién; nunca veo detrás de mí a la misma persona dos veces. Es como si se turnaran para espiarme. Hoy los nervios han estado a punto de hacerme traición. No voy personalmente a la Policía por si me siguen, se dan cuenta de mi propósito y papá paga mi temeridad.

—Puedes hacerlo por teléfono.

—Tengo el temor de que esté intervenido. Hoy he sabido que anteayer estuvieron en el patio unos empleados de la telefónica, probando líneas o algo así. ¿Y si formaran parte de esa banda?

Entraba en lo posible y Julio aceptó la idea.

—No creo que yo ni el resto de la pandilla tengamos el teléfono intervenido.

—Puede que no, pero vienes continuamente aquí y estoy seguro, asimismo, de que te tienen bajo vigilancia. A Oscar y las chicas será distinto. No representarán para ellos, con toda seguridad, ningún peligro.

—Siendo así, habrá que engañarles. Estoy pensando que no podemos aguardar a mañana para dar cuenta del secuestro. Vamos contra reloj, Héctor. Se me ocurre ir a la Policía esta misma noche. Claro que, si ellos empiezan a actuar, los individuos esos pueden entrar en sospechas.

—¿Cómo saldría sin que me vieran? Me conocen muy bien, lo mismo que a mamá. Además, la Policía vendrá aquí para iniciar las averiguaciones.

—Se me ocurre una idea. He observado que la terraza de esta casa da sobre un patio interior, al que concurren varias otras casas de la calle lateral. Podríamos saltar a ese patio, si existe algún medio de escurrirse a través de los bajos…

Héctor no le dejó terminar. Una determinación fría lucía en su rostro. Naturalmente, tuvo que dar cuenta a su madre de lo que intentaban. La mujer se dejó convencer fácilmente, pues sentía el oscuro temor de que las cosas iban mal y sólo les recomendó que no tardaran mucho.

—Mamá, quizá podamos salir, pero alertaría a esa gente si me vieran regresar, de modo que no te intranquilices si tardo.

—Escuche —se interfirió Julio—. Yo la telefonearé. Me limitaré a preguntarle si han sabido algo nuevo, con lo cual le expresaré que Héctor está bien.

Para aquellos dos atletas, saltar de la terraza al patio no ofrecía el menor inconveniente. Y una vez allí, levantando el bastidor de una ventana, pasaron al almacén que daba a la calle de al lado, propiedad de un mayorista de vinos. Por otra ventana, salieron a la calle. Y sin más problemas llegaron a la comisaría más cercana, donde contaron todo lo ocurrido a un inspector.

La entrevista fue larga, pues tuvieron que firmar sus declaraciones, una vez mecanografiadas y proporcionar infinidad de detalles, desde la descripción de Donato Álvarez y los demás personajes que figuraban en el secuestro, sin olvidar el coche y la casa de la calle Brancas.

El inspector prometió iniciar inmediatamente las averiguaciones, con efectividad no exenta de discreción. No obstante, los muchachos tuvieron la impresión de que el caso no se resolvería con rapidez e hicieron notar la urgencia con que debían actuar.

Luego Héctor decidió regresar a su casa por el mismo camino utilizado para la salida, pues le apenaba saber sola a su madre.

Julio se encaminó a su domicilio. Al pasar camino de su dormitorio, descubrió que en la salita el televisor se hallaba encendido.

—¡Este Oscar…! Siempre hace lo mismo. Se va a la cama sin apagar…

Estaban dando el último boletín de noticias. Iba a celebrarse en Madrid una importante reunión de los principales ministros de los países occidentales, reunión que tendría lugar a puerta cerrada y varios periodistas habían aventurado cábalas sobre su importancia, deduciendo que iba a referirse a graves cuestiones de defensa. En aquel momento, en la pantalla aparecía la escolta del principal de aquellos ministros y el periodista hacía preguntas al jefe de la misma que, por cierto, las contestaba a medias. La escolta se hallaba compuesta por varios individuos con aspecto de gorilas. El jefe de escolta los fue presentando una a uno. El último, que parecía esconderse entre los demás, parecía molesto de que se le señalase.

Aquel hombre estaba diciendo: «Míster Kramer se ha incorporado hoy a nosotros. Acaba de sufrir un accidente de automóvil, en el cual halló la muerte otro de nuestros compañeros. Ahora el señor Kramer ocupa el lugar del fallecido».

Julio había estado al tanto de aquella trascendente reunión internacional, quizá porque su padre jugaba un importante papel en el mundo de la diplomacia. Pero estaba cansado y ya iba a apagar la «tele» cuando se inmovilizó, dominado por el estupor. El llamado señor Kramer, sobre el que la cámara se centraba, presentaba unas ligeras cicatrices en el rostro, apenas perceptibles. Pero tampoco era eso lo que le había llamado la atención, sino la forma huidiza en que aquel individuo parecía querer hurtarse a la cámara. Y mientras tanto, con indudable nerviosismo, tamborileaba con los dedos sobre la mesita que tenía al lado: dos golpecitos con la uña del dedo meñique; dos con la del anular… y vuelta a empezar…

A Julio le dio un vuelco el corazón. ¡Tenía que ser Donato Álvarez! Acababa de delatarse por la forma particular del tic de sus dedos en momentos de nerviosismo.

—¡Esto ha sido un milagro! ¡Maravilloso mico!

Ahora ya estaba en condiciones de aportar una pista concreta a la Policía. Pero… ¿le darían ellos la suficiente importancia a aquel tic?

En un momento, decidió lo que debía hacer: acudir a más altas instancias. Y puesto que su padre contaba con excelentes amigos en el Ministerio de Asuntos Exteriores, telefoneó a uno de los más altos cargos, rogándole, en nombre de su padre, que acudiera inmediatamente a verle.

Aquel caballero estaba ya en su cama, después de un día agotador, pero tampoco podía negarse a la solicitud del diplomático sudamericano. Media hora después, se hallaba en casa de los Medina y Julio le relataba todo el caso, desde el momento en que conoció al llamado Álvarez, actualmente Kramer.

—Muchacho, ese tic es revelador, pero no un dato definitivo —opuso el alto funcionario—. De todas formas, el espionaje internacional se ha centrado sobre esta reunión. Existen importantes planes de defensa que algunas potencias desearían conocer… De todas formas, voy a levantar de la cama al Ministro del Interior y a lanzar a la Policía sobre el hotel donde se halla esa delegación extranjera. Espera mis noticias.

—¿No puedo ir con usted?

—Bien, si estás dispuesto…

En plena noche, con la ciudad dormida, un ejército de hombres entró en acción. En el hotel donde descansaba el Ministro de Exteriores de una superpotencia, todo el personal fue convocado. Las documentaciones de cada uno de los miembros de la escolta, pasada por tamiz. Se reveló que la del señor Kramer era falsa. Kramer negaba las acusaciones.

—No siga, señor Donato Álvarez —se interfirió Julio—. Ha sido muy listo, pero no demasiado. Usted obligó bajo coacción al doctor Bellido a transformarle el rostro y ahora lo tiene secuestrado, como tuvo a su hijo y… ¿puede decirnos qué han hecho con el hombre al que está sustituyendo?

Acosado por sus compañeros, la Policía española y el propio personaje de la superpotencia, Kramer no supo responder debidamente al interrogatorio. Viéndose perdido, acabó por confesar su dependencia de una potencial rival, a la cual esperaba haber proporcionado sustanciosa información. También reveló el lugar donde el doctor Bellido se hallaba prisionero. Por cierto, aquella tarde le había efectuado la última cura.

El cielo se teñía de una neblina gris, preludio del amanecer, cuando Julio, en compañía de su hermano, llamó en casa de Raúl, causando la alarma en la familia.

—Ustedes perdonen —dijo ante la familia adormilada que le recibió—, pero me llevo al grandullón de su hijo. Tenemos algo que celebrar.

Naturalmente, tuvo que dar unas cuantas explicaciones y al fin se salió con la suya. En la puerta les aguardaba un coche del Ministerio con su correspondiente chófer, cedido amablemente por el amigo de su padre, en el que se trasladaron hasta casa de Sara.

El comandante empezó a poner el grito en el cielo, mientras su mujer, a hurtadillas, se quitaba los rulos, ya que estaba dispuesta a formar parte en la expedición.

Cuando el comandante comprendió de lo que se trataba, quiso ser de la partida, para recibir al doctor Bellido en el momento de la entrada triunfal en su domicilio y su mujer se le agregó. Verónica y su madre aumentaron el grupo.

En aquel frío amanecer, calurosos parabienes se prolongaron durante bastante rato, cuando el doctor Bellido apareció de sorpresa en su casa, en la que halló a un montón de gente que no aguardaba, pero que se mostraban tan alegres y satisfechos…

—¡Hurra…! —gritaban «Los Jaguares», sin pensar para nada en la dormida vecindad.

Héctor, emocionado pero feliz, anunció:

—Tendremos que darle a Julio la patente de brujo.

Éste se echó a reír:

—De brujería, nada. He estado de suerte, pues todos mis descubrimientos se han debido a la casualidad.

El doctor Bellido repartía en torno abrazos y apretones de manos, prodigados con especial afecto a todos «Los Jaguares».

—Es maravilloso contar con tan magníficos amigos —repetía.

Y el fiero comandante le daba la razón.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.