Les llamaban «Los Jaguares»... pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Por último tenemos... ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Laura García Corella

Contra los «Destructores»

Los Jaguares - 02

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Gand 09.09.14

Título original: Contra los «Destructores»

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carlos Prunés

Editor digital: Gand

Escaneador original: orbenet

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Capítulo 1

DÍA «NEGRO» PARA «LOS JAGUARES»

Tres espléndidos muchachos franquearon a buen paso la puerta del gimnasio, camino de los vestuarios. Llevaban en el pecho idéntico escudo representando un jaguar.

Dos de los karatekas que esperaban turno, dirigiéndoles una mirada que no auguraba nada bueno, comenzaron a hablar en voz baja:

—Mira, Juancho; ahí van «Los Jaguares». Los tengo indigestados y uno de estos días les vamos a zurrar —dijo uno de ellos, que representaba diecisiete años, guiñando sus pequeños ojos que no miraban de frente.

—¿Dices uno de estos días, Tico? ¿Por qué no hoy mismo? —y estalló en una risa maligna antes de añadir—: Cuando nuestros mamporros los hayan dejado como unos zorros, podríamos birlarles a las dos chicas de su pandilla.

—¡Bah…! Son un par de memas —objetó Tico con una mueca antipática—. Eso sí, están de impresión. Anda con cuidado, porque el hermano pequeño del larguirucho de Julio andaba hace un rato por aquí.

Los ojos de ambos, buscando entre los judokas más jóvenes acabaron por descubrir a Oscar que, enfundado correctamente en su judogi, practicaba en aquel momento con graciosa naturalidad la yoko ukemi o caída lateral.

—El hermano pequeño me revienta tanto como el resto de «Los Jaguares» —susurró Juancho.

Los dos amigotes volvieron a reír como los perfectos atorrantes que eran. Tanto ellos como varios de su calaña, que formaban un grupo inseparable, aborrecían a «Los Jaguares» quizá porque, llevándoles dos y tres años a los mayores, estaban en la misma clase y esto les escocía.

Habrían transcurrido apenas unos minutos cuando Héctor y Raúl, éste un verdadero coloso de pelo rojo y más teniendo en cuenta sus catorce años, aparecían enfundados en sus kimonos y dispuestos a iniciar el entrenamiento diario. Al pasar sonrieron a Oscar, que les saludó con un gesto amistoso.

Juancho buscó el oído de Tico:

—¿Te das cuenta? El otro debe estar solo en el vestuario… ¿Le damos ya el susto?

—Genial —replicó su amigote, encaminándose en aquella dirección.

—Pero con cuidado o nos costaría la expulsión —recordó el primero.

Desde el umbral de los vestuarios descubrieron a Julio y, lo que era mejor para ellos, totalmente distraído y solo. Al ir a cambiarse de ropa había hallado en su bolsillo un interesante libro sobre las especies submarinas y, como su pasión era la lectura y su temperamento algo dado a la inacción, se dejó deslizar al suelo, hasta apoyar la espalda en la estrecha puerta de su armario, con las largas piernas extendidas. Y allí continuaba, abstraído y feliz.

La primera noticia de que no estaba solo la tuvo cuando un pie malintencionado arrojó lejos su libro.

—¿A qué viene esto? —preguntó Julio lentamente.

De buenas a primeras, Juancho le lanzó:

—Vamos a divertirnos a tu costa, «Jaguar»… a lo mejor nos resultas un gatito.

Tico se lanzó sobre él, inutilizándole los brazos. Eran dos y pudieron pegar a placer, buscando a intento el rostro de aquel muchacho inalterable. Naturalmente, para Juancho fue fácil dejarle negro el ojo derecho de un puñetazo. Pero, como Julio no era necio, y por aquel día había recibido suficiente, se limitó a decir:

—De hoy en adelante me resultará un placer venir a este gimnasio, porque se verá libre de vuestra ponzoña. Hablaré con el director… Cosas como ésta, lo sabéis, se castigan con la expulsión.

—No te hagas el guapo, acusica. Tendrás por esta vez que aguantar o lo pagará tu encantador hermano.

—Bueno, la verdad es que no voy a mancharme las manos en basura —dijo Julio—. Pero escuchad esto: si le hacéis el menor daño a mi hermano, os acordaréis de mí.

Las carcajadas de los otros eran hirientes.

—¡Vean a este valiente del mañana! Si lo eres, ¿por qué no lo demuestras ahora?

—No lo entenderíais, tenéis la cabeza muy dura.

Los dos amigotes insistieron en que debía explicarse y el muchacho acabó por decir:

—Bien, soy tan enemigo de la violencia como vosotros partidarios de ella. Pero no vayáis a confundiros, porque si me harto, quizá no pueda reprimir mis impulsos.

—¡Ah! ¿Sí…?

Los otros se marcharon y Julio fue al lavabo y estuvo poniéndose compresas frías en el ojo.

Todavía continuaba en la operación cuando el director del gimnasio apareció a su lado, seguido de Juancho y Tico. Parecía muy disgustado:

—Medina —empezó—. ¿Por qué has atacado a tus compañeros? Aquí se os enseña caballerosidad.

El interpelado levantó una cara chorreante y estupefacta. Nadie hubiera adivinado en aquellos instantes que poseía una inteligencia de choque.

—¿Yo, señor…?

—Sí, no te hagas el despistado. Le has dejado el kimono desgarrado a tu compañero y es justo que su amigo le haya defendido, aunque yo no lo apruebe.

De sorpresa en sorpresa, Julio descubrió que el kimono de Juancho pendía en jirones desde los hombros.

El director añadió:

—Ellos me han contado el motivo: estás furioso porque una de tus amigas te ha dejado plantado para salir con ellos. En la vida, Medina, hay que practicar la deportividad en todo.

—Señor, sepa que le han engañado.

—Recuerda que si vuelve a suceder algo parecido, se te dará de baja en el gimnasio. Ahora, estrecharos las manos como buenos compañeros.

Juancho y Tico, con aire hipócrita, alargaron las suyas. Julio se mantuvo muy erguido, en toda su impresionante estatura, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

—¿Conque te niegas? Medina, voy viendo quién es aquí el culpable. Como mal menor, te impongo la sanción de no asistencia al gimnasio durante ocho días.

Julio permaneció con los labios prietos. Cuando el director se dio la vuelta marchó tras él, pero no para intentar su defensa. En su indignación le era imposible respirar el mismo aire que aquellos rufianes y salió al patio.

Juancho y Tico se habían dado buena prisa para despojarse de sus ropas deportivas, ponerse las de calle y salir del gimnasio con un propósito bien determinado.

—Seguro que encontramos a esas chicas en la heladería de la esquina de Vélez. Suelen reunirse allí…

Las chicas a que aludían era Sara y Verónica, compañeras inseparables de «Los Jaguares».

Juancho entró muy decidido y se dirigió a las muchachas, que llevaban igualmente el escudo del jaguar.

—¡Hola, chicas! —dijo con frescura—. Nos envía Julio para que no los esperéis, porque hoy les es imposible venir.

—¿De veras? ¡Qué lástima! —exclamó Verónica.

Pero Sara no era tan cándida y se mantuvo callada, con gesto de disgusto. Aquel par, que ya conocía de vista, no le gustaba ni un poco.

Tico explicó:

—Ya sabéis cómo son «Los Jaguares» y lo mucho que gustan de convertirse en protagonistas allá donde van. Se han ofrecido en el gimnasio para una competición voluntaria.

Sara fue a protestar, pero se le adelantó su compañera. La indignación campeaba en sus bonitos ojos azules al replicar:

—Si insinúas que son unos presumidos, te equivocas. Ellos son los chicos más extraordinarios del mundo.

—¡Pues qué bien! —replicó Tico, chasqueado, pero más decidido todavía a salir en adelante con aquella monada, birlándosela a «Los Jaguares». Naturalmente, que no tenía la menor idea de lo que era la amistad y la camaradería.

—No te engalles, porque estás con uno que sabe hacer las cosas —dijo Tico.

Luego llamó a la camarera y encargó más helados y barquillos, tirando olímpicamente un billete de mil pesetas sobre la mesa.

—Llévate «eso» —dijo con altanería Sara— y retirad vuestras personas de aquí porque nos quitan aire.

Ellos se miraron. Con vistas a sus planes, les convenía transigir.

—Anda, no te enfades. Reconozco que hemos estado groseros, pero no volverá a suceder, palabra.

Ellas dudaron. De pronto parecían tan humildes… Y después de todo, la heladería no era su posesión privada. Sara, de todas formas, propuso a Verónica irse a casa.

—Os acompañaremos —decidieron ellos.

—No, gracias. Acabáis de llegar.

—No es ninguna molestia.

Los cuatro en grupo se dispusieron a abandonar el establecimiento. Y en aquel momento, «Los Jaguares», todos, se presentaron en el umbral. Héctor se quedó clavado, dominando a los que tenía enfrente con su aire grave y su espléndida presencia. En cuanto a Raúl, apretó los puños con rabia. ¿Sería posible que sus compañeras estuvieran dispuestas a marcharse con aquel par?

Por los ojos de Julio pasó un relámpago de disgusto, pronto reprimido. En cuanto a Oscar, no llegó a captar la situación.

Juancho preguntó con burla:

—¡Pero Julio! ¿Qué tienes en ese ojo?

—¿Te has dejado zurrar? —añadió Tico.

Héctor y Raúl llevaron sus ojos del par de gamberros a su compañero. ¿Qué estaba sucediendo?

Raúl, que no podía pasar por alto la velada alusión a la cobardía de su amigo, explotó:

—Julio ha resbalado en el lavabo.

Al menos, ésa era la explicación que ellos habían recibido. Héctor zanjó:

—Parece que os ibais sin esperarnos.

Estaba serio. Y tenía un algo que producía respeto.

—Los que nos íbamos éramos nosotros… —alegó Juancho, saliendo sin más a la calle.

Raúl empujó a las chicas hacia la mesa libre.

—Hoy invito yo. A bocadillo y helado.

—¡Qué rumbosa está hoy la gente! —exclamó Verónica.

Héctor no la siguió en su alegría. Ellas, era un hecho, iban a largarse con aquellos gamberros, sin esperarles.

—Nos íbamos a casa, puesto que vosotros os habíais apuntado a una competición.

—¿Qué nosotros…? —Héctor comprendió de pronto la situación—. Esos dos os han engañado para tener el campo libre. Bueno, no me extraña, porque sois una pareja con bastante gancho… aunque informales…

Era evidente que les faltaba su alegría habitual. Julio no había abierto los labios y Raúl demostraba en su semblante apenado que la ligereza de las chicas para marcharse con los gamberros había sido un duro golpe para él.

Sólo Oscar permanecía alejado del malestar general. Había encontrado un periódico sobre el asiento y devoraba la hoja de sucesos. Se chiflaba por ellos.

—¡Vaya! —exclamó al rato—. Esto de «Los Destructores» es emocionantísimo. Espero que la «poli» los lleve a «chirona» o no nos dejarán vivir a los honrados.

Verónica se echó a reír. ¡Oscar la divertía tanto!

Capítulo 2

EL PROBLEMA DE JULIO Y… RAÚL EN UN LÍO

—¡Ay, Oscar, qué indigestión tienes de truculencias! —exclamó Verónica, clavándole el diente a su bocadillo.

—¡Pero, Vec, no son truculencias, sino sucedidos! Lo dice aquí —Oscar señaló el periódico—. Esta temporada una banda de motoristas que se llaman «Los destructores» están atacando gente y establecimientos por la noche. Se llevan todo lo que pueden y lo que no se llevan lo destrozan. Atacan en la oscuridad y con cadenas y barras, de hierro.

—Eso se terminará pronto —dijo Héctor—. Las primeras veces esos malhechores suelen triunfar merced a la sorpresa, pero acabarán en prisión.

Julio seguía mudo. Sara pensó: «Quizá le duele el golpe del ojo», pero no se atrevió a preguntarle, porque su aspecto no parecía demasiado amistoso aquella tarde.

Y luego Raúl les proporcionó la gran sorpresa, empeñándose en pagar la consumición, tal como había dicho.

—¿Has acertado una quiniela? —le preguntó Verónica, viéndole sacar un billete de mil pesetas.

Raúl enrojeció y Sara dijo:

—O los ojos me engañan, o el día de hoy es el de los billetes de mil.

Luego trató de cambiar de tema, porque aquél le pareció poco delicado. El bueno de Raúl siempre andaba sin blanca y se le notaba el disgusto cada vez que los demás tenían que pagar por él.

Contra su costumbre, Julio no acompañó a las chicas y se marchó con su hermano. Y tampoco Raúl, lo que resultaba muy raro, pues su devoción por Verónica no era un secreto para nadie.

Así que Héctor fue el único en ir con ellas hasta el chalecito de las afueras donde vivía Sara, en cuyo garaje solían pasar ratos muy divertidos. Como que se había convertido en el salón de reuniones de «Los Jaguares».

Nada más llegar, Petra, la pequeña ardilla que poseía Sara, saltó a los brazos de su dueña y luego pasó a los de Verónica, que vivía en la casa de al lado.

—Espero que mañana estéis de mejor humor —dijo ésta, librándose de los arrumacos de la ardilla—. Julio se ha portado fatal y tiene un ojo negro; Raúl ha escapado con la excusa de dedicarse a estudiar.

—No es excusa —lo defendió Héctor—. Tiene que apretar. Esta temporada no sé qué le pasa, pero anda como dormido.

—¡Ay, don Terrible! A veces me parece que eres el padre de todos —se burló Verónica.

Sara intentó, por caminos torcidos, saber algo más del ojo negro de Julio, pero se quedó con las ganas.

• • • • •

El diplomático Medina, una de las figuras más brillantes de la diplomacia actual, esperaba a sus hijos. Parecía serio cuando dijo:

—Julio, ven; quiero hablar contigo.

El muchacho se temió algo espinoso.

—Me ha llamado el director del gimnasio —empezó el señor Medina.

—Estas son las consecuencias de tener un padre importante —comentó el muchacho.

Estoy agradecido por la llamada, pues sabes que no coarto vuestra libertad, pero me agrada conocer el rumbo que seguís, especialmente tú, que eres el mayor. El saber que caes en la violencia, como demuestra eso —y señaló el ojo morado—, me sirve de disgusto. También observo que estudias poco. Con tu inteligencia podrías llegar muy lejos, y me resulta doloroso saberte indolente. Ya sé que luces mucho y tienes una cultura poco frecuente a tu edad, pero para mí eso no es suficiente. Estás dotado para que tus notas sean más brillantes.

El hombre dio unos pasos arriba y abajo:

—Quizá yo no te comprendo —añadió— y bien que lo siento. Quizá necesitáis a vuestra madre.

Ambos pensaron en su muerte, ocurrida dos años antes.

—En fin, puede que yo también sea el culpable por no negarte nada. Proveo a tu bolsillo con generosidad y… veo que no es bueno que dispongas de tanto dinero, me parece que probemos a ver cómo te va y cómo te manejas si desde hoy suprimimos caprichos? Quiero decir, sin dinero, como la mayor parte de los muchachos.

—Estoy de acuerdo —replicó Julio—. Si no tienes mucho más que decirme, iré a mi habitación.

—Como quieras, hijo.

«Es orgulloso —se dijo el señor Medina—. Es muy capaz de no pedirme nada».

En el fondo tenía la preocupación de haberle ofendido, pero por otra parte creía honradamente que su severidad resultaría beneficiosa, para el muchacho.

Bien ajeno estaba el diplomático a suponer que, dentro de la casa, alguien iba a echar por tierra sus planes. Se trataba de Susy, una soltera alegre, «pájaro viajero», como la llamaba la familia y… cargada de dinero, que adoraba a sus sobrinos. Poco después, con gesto radiante, entraba en la habitación de Julio.

—No me llames curiosa ni entrometida, pero he escuchado el rapapolvo de tu padre. Sabes que me voy mañana y ahora siento la preocupación de que quizá vayas a pasarlo mal, pero tampoco quiero contradecir a tu padre…

—¿A qué te refieres, tía Susy? —cortó Julio.

—Voy a dejarte dinero, pero vas a prometerme que no lo tocarás más que en caso de estricta necesidad. Esto es un secreto entre los dos. Me siento aliviada al pensar que si tienes que acomodarte a lo que mi hermano ha dispuesto para ti, por lo menos, en caso de estricta necesidad, no te verás en un apuro.

—Tía Susy, no tienes que darme nada. En el fondo estoy de acuerdo con papá. Será divertido comprobar por mí mismo si soy el mismo Julio ante mis ojos y los de los demás si no tengo un céntimo…

—¡Eres terrible! Pero yo soy muy terca. Mira, en el cajón del secreter te lo dejo.

Julio se echó a reír cuando, por curiosidad, fue a echar un vistazo sobre el dinero que le había dejado aquella maternal mujer: un buen fajo de billetes que hubiera tumbado de espaldas a Sara y dejado boquiabierto a Raúl.

—Poco he de poder, o cuando vuelva tía Susy encontrará su dinero intacto en el mismo lugar…

Oscar entró en el cuarto de su hermano.

—¿No sabes? Acabo de oír noticias por la radio. Esos «Destructores», según algunos testigos, son muy jóvenes. No les han visto las caras, pero por las voces y las motos, se trata de una pandilla juvenil. Y, pásmate, Jul, llevan con ellos a dos chicas. ¿Te supones a Vec y Sar con cadenas y barras de hierro?

Oscar tenía la manía de recortar las palabras y, especialmente, los nombres.

—Escucha, mico: Vec y Sar nunca esgrimirían cadenas y barras de hierro…

• • • • •

¿Realmente era Raúl tan estudioso como para separarse voluntariamente de su pandilla y más en sábado?

Si el fornido muchacho se encerró en su cuarto nada más entrar en su casa no fue para estudiar, sino… ¡para dormir! Pues sí, pero teniendo antes la prudencia de poner el despertador… para tres horas más tarde.

Así, exactamente cuando el reloj marcaba las doce, Raúl escuchó el timbre y, con un bostezo de coloso, saltó de la cama. Cuidando de no hacer ruido, se vistió unos tejanos azul marino, se enfundó en su cazadora negra y, con los zapatos en la mano para no hacer ruido, salió de su casa como un ladrón, pero antes recogió la moto que se guardaba en la planta baja de la casa, donde la familia tenía un taller, y empujándola a lo largo de una manzana acabó por salir a gran velocidad, asustado de su propia audacia.

Un motorista oculto en la esquina le siguió a su vez. Raúl no dejó de detectarlo, pero se dijo que todo era obra de la casualidad y el otro tomaría en cualquier momento una dirección distinta a la que él seguía.

Estaba ya en uno de los barrios periféricos de la capital, cerca de una gasolinera, cuando la otra moto se detuvo a su lado.

—¿Tienes fuego? —le preguntó una voz ronca.

—No fumo, pero, sí… creo que llevo cerillas.

Mientras rebuscaba por sus bolsillos, el otro se lanzó sobre él con una barra de hierro en la mano, golpeó su cabeza y Raúl cayó sin conocimiento en la cuneta. Su agresor registró sus bolsillos antes de perderse a lo lejos.

Quince minutos escasos habrían transcurrido cuando el encargado de la gasolinera, dejando de guardia a uno de los empleados, tomó el camino de su casa. ¡Y descubrió a Raúl en la cuneta y a su moto tirada al lado!

El hombre regresó a la gasolinera; tras comunicar sin pérdida de tiempo con el 091, regresaba velozmente al mismo lugar, donde un coche patrulla de la Policía se le unió. Para entonces Raúl se hallaba sentado y tocándose la dolorida cabeza, sin comprender absolutamente nada de lo que estaba ocurriendo en torno.

El de la gasolinera llevaba en la mano una barra de hierro, que había tomado de entre las herramientas.

—Vea, agente, éste es uno de esos jovenzuelos que nos han atacado hace un par de horas, llevándose todo el dinero de la recaudación del día. Recordará que en mi declaración de hace un rato, cuando les llamé para darles cuenta de haber recibido la visita de estos gamberros, que se llaman a sí mismos «Los Destructores», le dije que me había defendido golpeando a uno de ellos con una barra de hierro. Pues bien, éste es. Mire el chichón que le he hecho.

Dos de los agentes levantaron a Raúl y lo llevaron al coche. Un tercero recogía el objeto contundente, todavía con unos cabellos adheridos a él y algo de sangre seca.

—A ver si tienen suerte y terminan de una vez con todos estos bandidos.

—Puede estar bien seguro de que estamos haciendo todo lo posible para terminar con estas bandas juveniles. Cuando están acompañados por sus compinches son muy valientes, pero no resisten el interrogatorio.

—Fíjese en la contextura del muchacho, agente: un coloso de pocos años, pero coloso al fin y al cabo.

—Así es. Bien, de momento puede usted retirarse, pero es muy posible que mañana necesitemos que se persone en Comisaría para declarar como testigo.

Los agentes hablaron unos momentos entre sí. Quizá antes de nada debían poner al detenido en manos de un médico. Al escuchar aquello, Raúl salió de su postración.

—¿Un médico? No necesito para nada un médico: si me lo permiten, regresaré a mi casa.

—¡Ni lo sueñes! Hemos dispuesto otros planes para ti. Anda, vamos a Comisaría, donde nos contarás todas las truculencias de «Los Destructores».

Raúl, sobrecogido, no podía comprender más que esto: ¡lo llevaban detenido!

Ante el edificio de Comisaría salió del coche entre dos agentes, como un criminal. Subió unas escaleras y, cuando atravesaba un pasillo, le sorprendió el fogonazo de un flash.

—Apártense, reporteros —dijo uno de los agentes.

Entraron con Raúl en uno de los despachos. Poco después acudía el practicante por si había necesidad de alguna cura. El golpe no había producido más que una contusión, aunque al muchacho le dolía la cabeza.

—Tenemos que hacerte la ficha. ¿Tu nombre? —dijo uno de los policías.

Raúl apretó los labios.

Capítulo 3

CUANDO SE TIENE LA MALA OCURRENCIA DE VISITAR LA COMISARÍA…

Era domingo y, como no tenía que ir al colegio, Oscar deambulaba por la casa. De pronto vio el periódico de la mañana y decidió pasarlo bomba con la página de sucesos. Repentinamente lanzó un grito y a la carrera fue a la habitación de su hermano, que salía en aquel momento de la ducha, llevando el periódico en la mano. En esta ocasión Oscar no supo prescindir de sus frases rebuscadas:

—Jul, el cielo se ha desplomado aplastando a «Los Jaguares».

El mayor lo apartó con impaciencia.

—¿Quieres dejar de decir tonterías?

—No son tonterías. Y tú también vas a quedarte «anodanado».

—Supongo que querrás decir anonadado, pero no lo esperes.

—¿No! ¿Aunque veas la fotografía de Raúl en el periódico acusado de ser uno de esos «Destructores»?

Según la crónica, el encargado de una gasolinera asaltado la noche anterior, se había defendido del ataque de «Los Destructores» utilizando una barra de hierro con la que alcanzó en la cabeza a uno de los jóvenes motorizados que se estaban haciendo famosos por sus asaltos a establecimientos en la oscuridad de la noche. En el asalto, los jóvenes prendieron fuego a la gasolinera y sólo la serenidad de este encargado pudo evitar que el fuego se propagara a los tanques. Después de avisar a la policía y cuando más tarde se retiraba a descansar, fue a encontrar sin conocimiento a uno de los atacantes. Conducido a Comisaría, el joven se negaba a dar su identidad. En el bolsillo se le encontraron diez mil pesetas procedentes, sin la menor duda, del robo en la gasolinera.

El detenido se negaba a proporcionar los nombres de sus compinches.

Al terminar de leer, Julio corrió al teléfono y marcó el número de Héctor.

—¿Héctor? No te lo vas a creer…

Al otro lado del hilo, Héctor se adelantó a sus informes:

—Si se trata de lo de Raúl, acabo de ver el periódico. En este mismo instante salgo para Comisaría.

—Héctor, ¿qué hacía Raúl en las afueras de Madrid en una moto pasada la medianoche?

Se notó la sorpresa de Héctor. Pero se repuso pronto. Era la rectitud misma y cuando creía en alguien, mantenía en él su fe aunque el mundo se le pusiera en contra.

—Raúl tendrá la explicación de ello —zanjó con energía. Salgo para Comisaría.

Espérame. Estaré ahí en unos minutos.

Julio empezó a vestirse precipitadamente. Oscar quiso ir con él, pero en esta ocasión el mayor se negó tajantemente. Poco después, a toda la velocidad que el tráfico permitía, llegó al punto de cita con su amigo. Y ya, sin pérdida de tiempo, se dirigieron a Comisaría.

El agente de turno en la puerta les miró con desconfianza.

—Tenemos que hablar con un detenido.

El agente Carballo, que pasaba en aquel momento, se volvió en redondo. Era uno de los que la noche anterior condujera allí a Raúl.

—¿Te refieres por casualidad a uno de esos «destructores» de los que anoche asaltaron la gasolinera y anteanoche un estanco y la semana pasada una cafetería y poco antes una tienda de electrodomésticos?

Héctor cometió un error: el de impacientarse.

—¿Nada más? La persona a que me refiero ni es «destructor» ni ha asaltado a nadie.

Carballo estaba contemplando a los visitantes con mil sospechas en el cerebro. Algunas se reflejaban en su expresión. Si las cosas le resultaran… ¡con las ganas que tenía de un ascenso…!

—Esas tenemos ¿eh? Entonces sabrás el nombre de esa persona…

El pie de Julio cayó con fuerza sobre el de su compañero. El aviso podía traducirse por: «Si Raúl no ha querido dar su nombre, tú no eres quién para descubrirlo».

Héctor tradujo el mensaje sin error.

—Bueno, primero tendría que ver al detenido.

—¡Ya, ya…! Bien, podéis entrar.

Los llevó por un pasillo hasta uno de los despachos. Desde la puerta, el agente dijo:

—Inspector, aquí le traigo dos pájaros de cuenta y mucho me temo que este asunto de «Los Destructores» vamos a tenerlo servido en bandeja…

—¡Vaya, caramba! —exclamó de lo más eufórico el inspector Núñez—. ¿Así que este par de tunantes pertenecen a la banda juvenil de malhechores? Aquí se canta de pe a pa. A ver, tú, el rubio, ya puedes ir cantando tu nombre.

Quizá Héctor hubiera cantado, pero otro pisotón de Julio, y no suave, le obligó a reflexionar.

—Primero quiero ver a mi amigo —replicó Héctor.

—¿Conque tu amigo, eh? Ya hablarás, tunante. Tú, el largo, dinos tu nombre.

—Señor, con todo respeto debo comunicarle que el que usted ignore mi nombre no le da derecho a llamarme largo, aunque lo sea. A mí no se me ocurriría faltarle a usted al respeto ni a nadie, pero exijo que se me considere de la misma forma.

A veces Julio no ocultaba su condición de hermano de Oscar.

—¡Vaya con el caballerete! ¿Quieres burlarte de mí?

—Cuando se me pide algo suelen añadir las personas bien educadas la frase de: «Por favor».

—Carballo, registre a estos pájaros.

Registraron para empezar al primero y se sintieron defraudados. No llevaba en el bolsillo ni un mal papel con el cual identificarle. Un pañuelo, cien pesetas y una moneda de cinco era todo su contenido.

De pronto, Julio se sobresaltó. A Héctor le extrañó su respingo, pero ni se le ocurrió que podía tener algo que ocultar. Julio, en su precipitación al vestirse, no había echado a sus bolsillos nada. Nada, salvo… algo con lo que él solía arreglar a veces las situaciones difíciles.

¡Inspector! —gritó, más que dijo, Carballo—. ¡Ven este fajo de billetes!

La alegría iluminó el semblante de los dos funcionarios, como si creyeran tener resuelto un caso que en la prensa se había aireado y, por cierto, dejando a la policía en mal lugar al no atrapar de buenas a primeras a la banda juvenil de «Los Destructores».

El agente arrojó el fajo sobre la mesa. El inspector empezó a contar los billetes.

—Después de esto no se os ocurrirá negar. Ya hemos recuperado totalmente las cuarenta mil pesetas que estos pillos robaron de la gasolinera. El otro llevaba encima diez mil y éste las treinta mil restantes.

Héctor se volvió en redondo hacia su compañero:

—¿Diez mil…? ¿Treinta mil?

¡Cielos, pero si no entendía nada! Julio apaleaba el dinero, desde luego, pero no hasta esos extremos. Y en cuanto a Raúl, diez mil pesetas… más las mil que le vio sacar la víspera en la heladería…

—Señor —dijo Julio—, ese dinero es mío.

—¡Cuentos, tunante! Ningún muchacho de diecisiete años lleva tanto dinero en el bolsillo.

—Quince, señor —le rebatió el muchacho.

—¿Quince con esa estatura? ¿Nos crees tontos? —se volvió a Héctor—. ¿No querrás hacernos creer que tú tienes también quince, eh, perillán?

—Son los que tengo, señor.

—¡Aviados vais si efectivamente tenéis quince años!

Y no lo digo únicamente por vuestra brillante carrera de delincuentes, sino porque vuestras correrías se llevan a cabo en moto y no puede conducirse sin haber cumplido los dieciséis años.

—¡Nosotros no vamos en moto por ahí!

—¿No, eh? Pues el pájaro que tenemos enjaulado no podrá negarlo, puesto que le sorprendimos con ella.

El inspector Núñez, que empezaba a hartarse, se dirigió al agente situado tras su máquina de escribir:

—Tome por escrito la declaración, Calvo…

Los que tenían que declarar se miraron. Aquello estaba más que feo. Raúl no había querido dar su nombre y, al darlo ellos, quizá iban a ponerlo en mayor aprieto. Héctor dijo con grave seriedad:

—Queremos ver al detenido. Veámoslo primero.

—Inspector —dijo Carballo, con ojos chispeantes—, no estaría mal un careo…

—Trae al pelirrojo.

Segundos después un Raúl bastante arrugado moralmente hacía acto de presencia bien vigilado por Carballo.

Antes de que abriese los labios, Julio se apresuró a decir:

—Oiga, inspector, a éste no le conocemos de nada…

Raúl parpadeó. Héctor tuvo un movimiento de impaciencia. Su arma no era la mentira.

—Tú, pelirrojo, ¿conoces a éstos?

—No, yo… no —dijo, tras un titubeo.

—¿Conque no, eh? —bramó el inspector—. Pues a este pájaro, al lar… digo, al alto, le hemos encontrado treinta mil pesetas en los bolsillos; con las diez mil que tenías tú, justo las cuarenta mil del atraco.

—Pero yo no tenía diez mil —repuso Raúl.

—Las llevabas en el bolsillo, lo mismo que el lar… digo, el alto, llevaba las treinta mil.

«No debo tener bien la cabeza —pensaba Raúl—, treinta mil en un bolsillo, aunque sea el de un creso, es inaudito».

—¡Basta ya de farsas! ¡A cantar!

—No conocemos a ése; estábamos confundidos.

—Yo no conozco a ésos —repitió Raúl, pensando que no tenía derecho a involucrar a sus amigos en cuanto a él le estaba sucediendo.

—¡Rubio, empieza tú! —exigió el inspector.

—Señor, me temo que cuanto aquí se diga va a ser utilizado contra nosotros.

El inspector dirigió un dedo acusador al fajo de billetes.

En aquel momento llamaron a la puerta. Carballo sacó la cabeza y por fin pasó al otro lado. Poco después entraba de nuevo en el despacho empujando a Sara, Verónica, Oscar y… ¡Petra!

Julio hubiera ahogado a los cuatro. ¡Aquéllos iban a estropearlo todo! Y justo cuando Oscar se disponía a hablar con lo más florido de su vocabulario, Petra, muy atraída por todo lo que había sobre tan importante mesa, saltó sobre ella, arrastrando en su caída un vaso de agua, que anegó un legajo de papeles oficiales y… ¡el tintero con que el inspector cargaba su pluma estilográfica!

No sólo cuanto contenía la mesa, sino la inmaculada camisa de Núñez acusaron el impacto. Se produjeron unos momentos de desconcierto. El inspector, a duras penas, ahogó una palabrota, mientras el triunfante agente Carballo introducía a un nuevo personaje en el despacho. Era… ¡el encargado de la gasolinera! El hombre contempló al grupo, agradablemente sorprendido:

—¿Así que ya han caído en el garlito casi todos? Desde luego, son ellos. Aquí, el largo, recibió un buen golpe de mi compañero. Estábamos seguros de que tenía negro el ojo derecho, aunque, como se cubría la cabeza con una media, no pudimos comprobarlo del todo. En cuanto a las chicas… ¡claro que son ellas! Finitas, esbeltas, pero de mucho cuidado. Y ese guapo muchacho creo que es el jefe de las operaciones.

Y señalaba a Héctor con visible satisfacción.

El de la gasolinera, mirando con cierta sorpresa a Oscar, adelantó:

—Supongo que el crío es un aprendiz de «destructor», aunque anoche no iba con los pájaros estos.

Sara se había lanzado a repescar a Petra, que escapaba por todas partes como gallina que presiente garrote. Y pudo escuchar a Julio cuyo siseo ordenaba a todos «Los Jaguares» cerrar la boca, negar que se conocieran y dar sus nombres.

Núñez se encaró con gesto de Pantagruel con el que consideró más débil: Oscar.

—Renacuajo, di tu nombre, dirección, teléfono y el nombre, dirección y teléfono de todos éstos que ves aquí.

Los demás temblaron. Pero el chico daba a veces unas sorpresas…

—Lo siento mucho, señor. A este señor no lo he visto en mi vida… —y señaló hacia el agente Carballo.

—¡No digo a ése, sino a los otros! —se impacientó Núñez.

Oscar miró con descaro al de la gasolinera.

—No creo haberle visto nunca —dijo.

—¡Cuernos de crío! —masculló el inspector, fuera de sí, mirando ya a Oscar, ya a Petra.

Estar en el despacho de un policía acabó por dejar a Verónica al borde del terror. Y toda la culpa la tenía Oscar, por haberles telefoneado a Sara y a ella con su truculenta historia del «Raúl Destructor».

Y empezó a sollozar de modo encantador. Núñez, que en principio no se había fijado bien en ella, se distrajo un momento de su cólera para pensar: «¡Qué preciosidad de criatura! ¡Qué ojos tan hermosos e inocentes!»

Aplacado en parte por aquella mirada azul, levantó la mano y acarició el sedoso cabello rubio de su dueña.

—Bueno, bueno, ¡ea…!

El inspector encontró la mirada cargada de reproches del agente Carballo, que parecía insinuar: «¿Es que va a ablandarse?»

Una voz devolvió al inspector toda su cólera:

—¿Podemos irnos ya, inspector?

¡Lo había dicho Sara! Quizá Núñez fuera alérgico a las pelirrojas, porque encontró su mirada muy sospechosa, su expresión ídem y su pregunta… ¡peor!

—¡No! —zanjó.

Otro policía asomó la cabeza por la puerta.

—Inspector, aquí hay un hombre que viene a dar cuenta del robo de su moto. Y el número de matrícula… —chasqueó los dedos con tanta intención.

—¡Que pase!

Dos hombres hicieron irrupción en el despacho. Uno era el padre de Raúl. El otro su abuelo, sordo como una tapia.

—¡Qué listo es este chico! —dijo el abuelo al ver al nieto—. Ha debido encontrar la moto.

—¿Conoce a «Los Destructores»? —preguntó el inspector al señor Alonso hijo, padre de Raúl.

—Estos no son «Los Destructores», sino «Los Jaguares».

Capítulo 4

EL LÍO DEL SIGLO

Raúl temblaba como un azogado. Y Petra, a la que Sara había logrado aplacar durante unos segundos, volvió a saltar a la mesa y, plantada ante el inspector, le hacía gestos de burla con el extremo de sus cortos brazos sobre la nariz.

Núñez retiró por un momento la vista de los recién llegados para contemplar a Sara con aire feroz:

—Si este bicho sigue extorsionando te envío al calabozo.

—¡Pero Inspector, Petra no es responsable de sus actos! —repuso ella.

A todos los que estaban allí les pareció que sí, en confabulación con la dueña.

—¡Su nombre! —exigió Núñez al abuelo de Raúl.

—Sí, sí, hace muy buena mañana —dijo él.

—Perdone, mi padre no oye muy bien —dijo José Alonso.

Y se apresuró a dar su nombre y dirección, presentando al mismo tiempo su carnet de identidad. Luego añadió:

—He venido para dar cuenta del robo de mi moto, pero veo que mi hijo se me ha adelantado.

—¿Es su hijo el pelirrojo?

El inspector casi brincó de alegría, después de los minutos amargos que llevaba pasados. Carballo se regocijó mucho para su fuero interno cuando José Alonso afirmó:

—Por lo que a su moto se refiere, creo que la hemos encontrado. ¿Quiere seguirme? —invitó el inspector.

Al salir con José Alonso, murmuró unas palabras junto a Carballo. Este afirmó. Cuando desaparecieron pasillo adelante llevándose al abuelo, aquél llamó a uno de sus compañeros y dio un encargo al agente situado ante la máquina de escribir. Antes de que «Los Jaguares» pudieran calar en sus intenciones, Carballo se llevaba a las chicas y Oscar, con el pretexto de que no podían estar allí. El de la máquina, por su parte, devolvió a Raúl nuevamente a su celda y el tercero, a Héctor y Julio, que también estuvieron entre rejas en un abrir y cerrar de ojos.

¡Habían separado a «Los Jaguares» según el orden de llegada de los mismos y estaban incomunicados!

El inspector Núñez, policía ducho, solía obtener grandes éxitos a favor de la sorpresa. Se limitó a conducir a los Alonso hasta una moto situada en las dependencias policiales, que el hombre reconoció como suya al instante.

—Son listos esos muchachos —dijo Núñez, muy afable—. ¿Quieren darme sus nombres y dirección?

A José Alonso ni se le ocurrió negarse. Luego Núñez añadió:

—¿Quiere esperar aquí un momento? Tendrá que rellenar unos impresos.

Y lo dejó solo.

• • • • •

Había transcurrido media hora escasa cuando el inspector Núñez, con aire eficiente, tomó asiento tras la mesa de su despacho. Carballo no se había concedido momento de reposo.

—Señor —dijo, asomando la cabeza por su puerta—. Están aquí casi todos.

—Traiga a los muchachos y luego hágales pasar.

Las angustias de Raúl, a solas en un cuartucho pequeño, sabiendo al otro lado de la puerta había un agente, no son para ser descritas. No se había atrevido a mirar de frente a su padre porque… ¡le había engañado! Sí, le había estado engañando y todo su arrepentimiento no serviría para arreglar la situación.

Por su parte, Héctor y Julio se miraron. Los ojos del primero estaban cargados de reproches: «¿Por qué mentiste respecto a lo de tu ojo? ¿Cuál es el misterio de las treinta mil pesetas?», parecían decir. Pero Julio no pensaba en sí mismo, sino en Raúl. «¿De dónde habrá sacado diez mil pesetas?», se preguntaba a su vez.

En otro cuartucho, las chicas, Oscar y Petra también tuvieron un breve cambio de impresiones.

—Esto no me gusta ni un poco —había dicho Sara con gesto serio.

—Estoy de acuerdo, Sar. Y mi «opin» (por opinión) es que debemos pasar a la acción —exclamó Oscar con su manía de extractar las palabras.

—Petra ya lo ha hecho por ti —replicó Sara—; creo que no deberíais intervenir.

—Siento haber llorado tanto —se disculpó Verónica, con las lágrimas a flor de ojos.

—¡Pero si lo has hecho magistral! Nuestro tirano casi se ha ablandado. Si ves que las cosas se ponen mal, sigue llorando a moco tendido.

—¡Pero no podré! Yo sólo lloro cuando no quiero y al revés.

En aquel momento, Carballo llegó a recoger al trío. Intentó que Petra siguiera encerrada allí, pero la ardilla echó a correr pasillo adelante y fue imposible cogerla.

Al mismo tiempo que ellos, llegaban al despacho del inspector, por un lado, Héctor y Julio y, por otro, Raúl. Y, naturalmente, sin haber podido comunicarse entre sí los primeros con el último.

El inspector Núñez permanecía vigilante tras su mesa, frotándose las manos y con aire feliz.

—Carballo, que entren los demás.

Lo hicieron en primer lugar José Alonso con su anciano padre. El primero parecía desorientado. Apenas habían buscado un lugar donde situarse, a un lado de la mesa de despacho, cuando se presentó el diplomático Medina. Abarcó con una mirada apreciativa al grupo y, tras reprimir un gesto de sorpresa, al encontrar allí a sus hijos, se dirigió al inspector con una pregunta:

—Un agente ha venido a buscarme solicitando mi presencia aquí. ¿En qué puedo servirle?

—Señor Medina, se lo explicaré dentro de unos instantes. Lamento haber tenido que molestarle.

—Realmente es la presencia de mis hijos en este despacho lo que me sorprende. ¿Podría saber…?

—Un momento, por favor…

En la puerta había hecho su aparición un nuevo personaje. Se trataba de una señora bien arreglada, todavía joven, con aire entre sorprendido y enfadado. Avanzó por el despacho, todo lo que se podía avanzar en tan reducido espacio, y en medio de tanta gente, taconeando con decisión.

—Mamá —dijo Sara—, ¿por qué te has molestado en venir?

—No me he molestado voluntariamente, hija. Ha venido un señor a exigírmelo, y creo que de no hacerlo por las buenas me hubiera traído a rastras. Al comandante no va a gustarle nada todo esto. Y no es que a mí me agrade tampoco. ¡Faltaría más! Naturalmente, habrá una explicación para tan inicuo proceder…

Aprovechando el respiro de ella, el inspector se interfirió:

—Supongo que es usted la esposa del comandante Bellido. Es con él con quien deseábamos hablar.

—Entonces, ¿por qué hacerme venir a mí? Ya le he explicado a ese guardia o agente, o lo que sea, que el comandante está de ejercicios tácticos en Gredos y no va a dejar a la tropa colgada en un pico cualquiera porque a un señor desconocido se le ocurra…

—Señora —le cortó el inspector—, se trata de que su hija, Sara Bellido, está detenida.

La señora Bellido tragó aire. Núñez se creyó triunfante. Si había terminado con su verborrea, podría seguir. ¡Eso se creía él!

—¡Mi hijita, mi inocente y querida hijita!

Repentinamente, aquella mujer incontenible se echó a reír. Tenía mucho de la vitalidad aplastante de su hija y debía de ser de ésas que hablan siempre… la primera y en último lugar.

—¡Qué pena me da usted, señor guardia de la porra o de lo que sea! Con todos los criminales con corazón de roca que se pasean por el mundo y a usted se le ocurre atrapar a una criatura angelical, cuya única actividad consiste en ir y venir al colegio. ¡Oh, sus jefes deben tener un terrible problema con usted! ¡Terrible… terrible…!

—Mamá, por favor… —intervino Sara, en un intenso de cortar su verborrea.

El señor Medina se adelantó hacia ella. Dijo que era un placer conocer a la madre de la amiga de sus hijos y luego hizo intervenir a José Alonso. Por lo menos se había aclarado que aquello era una concurrencia de padres.

Precisamente entonces, una pareja apareció acompañada de un agente.

—Hola, papá; hola, mamá —dijo Héctor.

—¡Ah, estás aquí! —repuso el caballero.

Se habían hablado del modo más natural, como si a los unos y los otros nada les resultara sorprendente, quizás por la profunda confianza y fe que reinaba entre los componentes de la familia.

Como si estuvieran en plena reunión social, Héctor inició las presentaciones:

—Sarabel («Los Jaguares» llamaban siempre así a la madre de Sara), éstos son mis padres; la señora Bellido, el señor Alonso, padre de Raúl…

Se cruzaron apretones de manos. Sarabel empezaba a sentirse mejor, ya que era muy comunicativa y allí tenía con quien comunicarse…

—Es estupendo conocernos —dijo alegremente—, a pesar del enredo que está armando este señor —y señaló a Núñez, que contemplaba los saludos con mirada irónica—. Resulta tan chocante… Figúrese… asegura que nuestros pequeños están presos…

El rostro del señor Medina se atirantó. El de José Alonso ya estaba sombrío antes de aquello. Los Santana, padres de Héctor, continuaban inconmovibles.

—Nunca he dicho que los muchachos estuvieran «presos», sino «retenidos». Retenidos mientras se prueba su culpabilidad.

—¿Divertido, no? —replicó Sarabel.

Pero ni al señor Medina se lo parecía ni José Alonso daba la impresión de tomar con calma lo que estaba sucediendo.

—¿Quiere explicarse, inspector? —invitó el diplomático.

—Señores —empezó Núñez—. Tenemos motivos para creer que estos muchachos forman parte de la banda conocida por «Los Destructores», la misma que esta temporada ha cobrado notoriedad por sus ataques nocturnos.

El señor Santana, mientras los demás digerían la acusación, se dirigió con una sonrisa al policía.

—Señor, seguramente algo les ha confundido a ustedes. No dudo de su capacitación, no, pero hay un error. María, mi esposa, opina igual.

María afirmó con una sonrisa. La tranquila confianza de sus padres era compartida por Héctor. Formaban un trío inalterable y manifestaban esa confianza tranquila que nace de una conciencia recta.

—Lamento, señores, no compartir el criterio de ustedes. Existen ciertas pruebas que lo atestiguan —dijo Núñez con suficiencia.

—¿Por ejemplo? —le invitó nuevamente el señor Medina.

—Por ejemplo —resumió Núñez—, el ladrón de la moto del señor Alonso es su propio hijo, que anoche intervino con ella en el asalto a una gasolinera que dejaron casi destrozada. En cuanto a Héctor Santana y Julio Medina, forman parte de la banda.

—¡Oh, no, por Dios! —rebatió el señor Santana con la misma calma con que manejaba el bisturí durante las operaciones—. Existe una lamentable confusión.

—¿Sí?

El inspector se dispuso a lanzar ante todos una de sus pruebas triunfales y arrojó sobre la mesa un puñado de billetes.

—Aquí están las cuarenta mil pesetas arrancadas al encargado de la gasolinera. Diez mil las encontramos en el bolsillo de ese coloso, Raúl; y las treinta mil restantes, en los del lar… digo, Julio. Ese ojo negro es otra prueba.

La baza aplastante del inspector había surtido su efecto. Carballo se regocijaba para sus adentros.

La terrible Sarabel rompió el silencio para decir:

—¿Se puede saber qué alegan contra estas pobres niñas?

—Parece que estas angelicales criaturas, señora, son un par de elementos de cuidado. Van de «paquete» en las motos de la banda y esgrimen las cadenas con arte de gladiadores.

Sarabel abrió la boca para contestar. La cerró. La abrió sin transición. Lo que dijo no tenía nada que ver con aquello:

—Sara, hijita, suelta a Petra. Sabes lo a disgusto que está cuando la sujetan.

Instantes después, el inspector Núñez creyó explotar de la cólera que estaba almacenando. Ya no le cabía la menor duda de que aquella terrible mujer utilizaba al endiablado animal como la más devastadora de las armas. En un abrir y cerrar de ojos, Petra había barrido de papeles y objetos su mesa de despacho. El teléfono se balanceaba del hilo; el vaso del agua se hizo añicos contra el suelo. Y en los dos cajones del archivador que permanecían abiertos, no quedó una sola carpeta. Las fichas de criminales y cacos de la ciudad volaban por el aire.

Y cuando todos se dedicaban a recoger papeles y ponerlos donde podían, aumentando la confusión y Núñez gritaba exigiendo que Carballo remediara el estropicio, Silbidos estridentes les llegaron procedentes del corredor. ¿Qué origen podían tener? ¿Qué sorprendía tanto al personal y reporteros que deambulaban por allí?

Los del despacho lo supieron en seguida, cuando un agente hizo pasar a una joven rubia, esbelta, con ojos de cielo, toda ella un primor.

Núñez casi silbó, aunque estaba atragantado de cólera. Hasta el abuelo sordo de Raúl dio un respingo. ¿Qué hacía allí aquella preciosidad?

La vocecilla de Verónica, temblorosa, dijo:

—Mamá… ¿es que te han llamado a ti también?

Y se arrojó en brazos de la joven rubia. Sólo entonces los presentes se dieron cuenta del tremendo parecido de ambas en su asombrosa belleza.

—¡Ay, mamá! ¡He caído prisionera!

Quizá en lo que realmente había caído, dada su postración, fue en la teatralidad.

Hasta Petra se inmovilizó sobre la percha de la que colgaba la gabardina del inspector. Allí nadie tenía ojos más que para la recién llegada, contemplando con estupor el atestado despacho.

Capítulo 5

APLASTANTES PRUEBAS DE CULPABILIDAD

La joven rubia, que más parecía hermana de su hija, manifiestamente apurada, murmuró:

—¡Dios mío…! Verónica se ha puesto muy enferma… ¿es que no ven que desvaría? —sus ojos tropezaron con la señora Bellido, a la que demandó—: Sarabel, ¿qué le ha ocurrido a Verónica?

—Poco más o menos lo mismo que a Sara, Julio, Héctor y Raúl. Y no sé si a Oscar también. Aquí, el guardia —y señaló hacia Núñez— es el que desvaría. Se ha empeñado en que son los componentes de una banda terrible que saquean mejor que Atila y sus hunos, figúrate. Y ese otro guardia, el de la puerta, es un pasmarote que ni siquiera se le ocurre telefonear al hospital para que se lo lleven donde debe estar.

La cólera volvió a dominar al policía:

—Señora, soy el inspector Núñez, encargado de este cuso, el caso de «Los Destructores», gamberros juveniles en pleno camino de la criminalidad.

Aquí Petra aplaudió. Sarabel añadió desdeñosa:

—¿Y a nosotras, qué?

—Señoras, por favor. Estoy tratando de probar que sus hijas y los hijos de estos señores, forman parte de «Los Destructores». Como estos señores ya saben, les hemos encontrado encima las cuarenta mil pesetas procedentes del atraco y destrucción de anoche.

—Y aunque fueran cien mil, ¿qué? —alegó nuevamente Sarabel. Luego se dirigió a la joven rubia dando como cosa hecha—. Anda, Lucy, recojamos a las niñas y vayamos a casa.

La rubia no se lo hizo repetir. Con un brazo sobre los hombros de Verónica, intentó salir. Pero no contaba con Carballo, cruzado de brazos y obstaculizando la puerta.

Núñez no pudo impedir dar una patadita impaciente bajo la mesa y pensar lo feliz que debía sentirse el desconocido comandante en su pico de Gredos, aunque tuviera a toda su tropa colgada del cuello, viéndose libre de tal mujer.

La hermosa joven rubia, con voz temblorosa, indagó:

—¿Es que nosotras estamos prisioneras también?

—Pregúntaselo al guardia aquél —dijo, rápida, Sarabel.

Y Lucy obedeció. Sorteando personas por el atestado despacho, puso su mano en el brazo del policía:

—Pero no puede ser… usted no lo consentirá, ¿verdad?

Bajo aquella mirada azul, el inspector se sintió más importante que en toda su vida.

—Descuide, señora; todo se aclarará.

Allá junto a la puerta, Carballo carraspeó. Y Núñez recogió el carraspeo y comprendió, como ya le había ocurrido otras veces, que su subordinado anhelaba su sillón y no perdía oportunidad de dar a entender que estaba mejor dotado para el puesto que él.

—Señora, le ruego que me permita tomar algunas medidas, como es la identificación de los muchachos por los testigos. Si son inocentes, quedarán en libertad.

—Ahora… ¿no? —preguntó ella, rogándole con la mirada.

—¿Eh? ¡Hum…!

Núñez se zafó de la súplica ordenando a Carballo que hiciera pasar a los testigos y se llevase a Petra, que no cesaba de revolver. Lo último, el agente no pudo cumplirlo, ya que la ardilla se colgó de la lámpara. Mientras siguiera allí…

Luego el inspector ordenó al de la máquina de escribir que fuera tomando nota de las declaraciones.

Carballo regresó en compañía del encargado de la gasolinera y de un joven cobrador con cara de lelo.

—Usted ya ha identificado antes a algunos de estos muchachos. Pero le ruego que, sin dejarse influir —dijo el inspector al encargado—, vuelva a señalar a aquellos de los presentes que coincidan por su aspecto con los asaltantes.

Sin el menor titubeo, el hombre señaló a Héctor, a Julio, a Raúl como cosa sabida y a Sara. Después dudó ante Verónica.

—La chica tenía un cabello rubio como éste —puntualizó—, pero también podía tratarse de aquélla —y señaló a la madre de Verónica, que ni reaccionó de puro sorprendida.

Julio dejó escapar una carcajada.

—¡Así se reía el tipo al que yo zurré anoche! —exclamó el lelo—. ¡Y además tiene el ojo en compota!

El muchacho tampoco abrió los labios. Tranquilamente, había tomado un papel y un bolígrafo de la mesa del escribiente y se dedicaba con calma chicha a garrapatear sobre el papel.

—¿Están seguros de que vieron las caras a estos muchachos? —preguntó el señor Medina.

—¡Oh, sí! —afirmó el lelo.

Petra saltó de la lámpara, se le posó en la cabeza, le tiró del mechón de la coronilla haciéndole chillar y volvió a su lámpara.

—No, exactamente —puntualizó el encargado—. Llevaban las cabezas cubiertas con medias.

—Están haciendo ustedes una identificación perfecta —sentó el diplomático.

Sarabel ordenó al agente:

—Escriba eso, escribiente. ¡Je, je…!

—Orden, señora —le advirtió Núñez.

Salieron los de la gasolinera y se presentó un hombrecillo flaco y calvo que resultó ser el vigilante nocturno de una importante cadena de electrodomésticos.

—¿Reconoce en alguno de los presentes a los asaltantes del establecimiento? —le preguntó el inspector.

—Este, casi seguro que es —habló el calvo, plantado ante Raúl—. Y este guapo muchacho… (por Héctor) creo que también: ¡Caracoles! Esta es la muchacha que manejaba la cadena con tanto arte que casi me muele. No hay pelirroja buena.

—¿Conque no hay pelirroja buena, eh? —alegó Sarabel, que también lo era. Inmediatamente dirigió una miradita a la lámpara—. Petra, monina.

El calvo no sufrió un tirón de pelos porque no los tenía, pero sí un golpe en la coronilla.

—¡Señora! —rugió el inspector—. Modérese o le formaré un expediente.

—¿A mí? No he ofendido a nadie. Y en cuanto a ese animalito es un ser irracional… Claro que, si quiere abrirle un expediente…

Los Bellido contenían la risa a duras penas. Petra palmoteaba en la lámpara haciendo gestos de mono.

El calvo reconoció la melena rubia de Verónica como la de la otra chica.

El siguiente fue un hombre gordo que hacía girar un enorme puro en la boca.

—¿Reconoce entre los presentes a algunos de los asaltantes de su establecimiento?

El gordo fue y vino ante «Los Jaguares», mirándolos de arriba abajo. Luego empezó a decir:

—Pueden ser, pueden ser… Con eso de que se cubrían con medias… Desde luego, el que daba órdenes, tenía la misma facha que éste —señaló a Héctor— y el que más destrozos causó antes de obligarme a abrir la caja fue el coloso ese. ¡Qué mastuerzo más bestia!

Se detuvo ante Sara, gritando entusiasmado:

—¡Pero si ésta es la reina de la cadena!

Y, claro, su cogote tampoco salió bien parado a cuenta de Petra.

Frotándose la coronilla, el gordo puntualizó:

—Las figuras coinciden, pero no vi sus rostros. ¡Zambombas! ¡Ese pelo rubio sí que lo reconozco! —tomó entre sus dedos un mechón del de Verónica—. Pero aquella noche me dio la impresión de que lo llevaba atado a la espalda, porque le colgaba por detrás y se escapaba de la media.

La madre de la muchacha suplicó al inspector que no permitiera decir tales cosas de su inocente hijita.

—¡Ejem… señora! No sólo debo permitirlo, sino alentarlo.

El gordo se marchó asegurando que el alto se le antojaba muy sospechoso.

Cuando se fue, entró una señora encogida que resultó ser la regente del estanco.

—No creo que pueda reconocer a nadie —dijo con timidez—. Ya saben, llevaban las caras cubiertas.

—Pero se fijaría en algún detalle —se interfirió Sarabel—. Vamos, amiga mía, no tenga temor a las represalias. Aquí, el guardia, se ocupará de hacer vigilar su establecimiento —y señaló a Núñez, que la fulminó con la mirada.

—Siendo así… bueno, yo… me encogí por eso de las cadenas y bastones que enarbolaban y no pensé más que en protegerme la cabeza con una carpeta de sellos, de modo que no vi más que sus pies.

—Siga, señora, siga… —le invitó atentamente el del ojo negro.

—Pero todos los pies son iguales… bueno, uno llevaba playeras azules, otro unos mocasines negros. No me fijé en los demás; es decir, una de las chicas llevaba botas claras.

Sara dobló las rodillas cuanto pudo, estirando al mismo tiempo su falda tableada. Y Lucy, escarmentada, hizo lo mismo, porque también llevaba botas claras. Héctor, al vuelo, atrapó a Petra, librando a la estanquera de un morrocotudo golpe en la coronilla.

Salió la señora. Acusados, padres de acusados y policías, además de la inalcanzable ardilla, estaban solos.

—Ni una de esas declamaciones puede ser tomada en cuenta como cargo absolutamente condenatorio —razonó el señor Medina.

—Quizá —concedió el policía—. Pero en conjunto forman una acusación que resulta casi aplastante, si la unimos al hecho de que a uno de estos muchachos se le ha detenido cuando conducía una moto, que dos llevaban el dinero del asalto en el bolsillo y que tienen golpes coincidentes con los encajados por los «Destructores».

Y señalaba a Julio y Raúl.

—¡Qué risa! —exclamó Sara. Y Núñez la incluyó en la antipatía que sentía por la madre—. Resulta que Julio se cayó en los lavabos del gimnasio… pero puestos a ver truculencias…

—Eres genial, hija mía —aprobó Sarabel—. ¡Cómo te pareces al comandante, que siempre pone el dedo en la llaga!

—¡Silencio! —exigió el inspector, dando una palmada sobre la mesa—. Pasemos al dinero, ¿qué me dicen del dinero? ¿De las cuarenta mil pesetas?

—¿Cuarenta mil pesetas? —se asombró Lucy.

—¡Qué bobada! —rió Sarabel—. Las pesetas en billetes andan por ahí a montones. ¿De veras es usted tan listo que puede diferenciar un billete de otro billete?

—Señora, le ruego que omita sus comentarios…

Carballo había salido unos instantes. Cuando entró triunfalmente como estaba siendo habitual, llevaba en las manos un papel y una barra de hierro, que puso ante su superior. Este leyó el papel y se encaró, algo insolente, con los presentes.

—Señores, el análisis de los cabellos adheridos a esta barra de hierro, con la que fue golpeado uno de los «Destructores», uno que no llevaba media en la cabeza y sí un casco de motorista que en la lucha casi llegó a perder, coincide con el cabello de Raúl Alonso. Y Raúl Alonso fue encontrado cosa de media hora después, sin conocimiento y como resultas del golpe recibido en la gasolinera, muy próximo a ella y con la moto al lado… amén de diez mil pesetas en el bolsillo.

El inspector miró hacia la lámpara, dispuesto a proteger su cabeza.

—¡Ja, ja! —rió la incorregible Sarabel—. ¿Y qué?

—¡La prueba es aplastante! —zanjó Núñez, apoyando las manos en la mesa y levantándose casi de su asiento—. Y puesto que Raúl Alonso no puede negar su participación en el asalto a la gasolinera y sus íntimos son estos muchachos que le acompañan, casi todos reconocidos como presuntos culpables, la conclusión es que, ante nosotros se encuentran «Los Destructores», lamentablemente, una pandilla, casi, de niños.

—Señor guardia, al co-man-dan-te —silabeó— no va a gustarle nada la precipitación con que usted deja establecidos hechos concretos.

La señora Bellido parecía la estatua de la justicia, apuntando al policía con el índice.

Petra aplaudió desde la lámpara.

Sin duda porque la madre de Verónica no era tan valiente, había empezado a llorar y su hija con ella.

—¿No le da vergüenza, asustar a esas dos criaturas? —prosiguió la implacable Sarabel—. Ellas no tienen un hombre que las defienda, pero sí uno que acuse. Señor mío, es usted un monstruo…

Monstruo o no, el pobre policía estaba a punto de explotar. El abuelo sordo de Raúl se interfería de continuo para indagar sobre lo que allí se decía e interviniendo con frases que nada tenían que ver con lo tratado. Y José Alonso, que estaba en ascuas y lo veía todo negro, quería exculpar a su hijo y no sabía cómo.

El diplomático acudió en ayuda del policía conteniendo a la terrible Sarabel.

—Un momento, señora; vamos a ver si nos aclaramos y dejamos dilucidado uno de los puntos más graves de acusación. Supongo que tanto Raúl como mi hijo probarán la procedencia del dinero que les ha sido encontrado.

—¿Quiere decirse que usted no había dado a su hijo esa cantidad de dinero?

—No, desde luego.

Julio puso su mano en el hombro paterno.

—Papá, en cuanto a eso, puedo explicarlo.

¡Ay!, Carballo interrumpió aquella defensa. Había salido y… vuelto a entrar. Sara tembló y propinó un codazo a Héctor. Las entradas y salidas de aquél les estaban resultando fatídicas. Hasta hizo un gesto a Petra para que se pusiera en acción, pero ella estaba feliz revolviendo en una papelera.

—¡La prueba definitiva contra estos muchachos, inspector! —gritó, más que dijo, con aire tan satisfecho que hasta resultaba insultante.

—¿Más pruebas? —protestó Sarabel—. ¡Este individuo es un obsesivo o un liante de marca mayor! ¡Por favor, quítenlo de nuestra presencia!

Carballo la aplastó con la mirada:

—Señora… ¡las pruebas han sido halladas en su casa!

Capítulo 6

EL MAL TRAGO DE RAÚL

Mientras la señora del comandante Bellido tragaba aire y Petra le saltaba al hombro para aliviar su quebranto, pero poniéndola perdida con sus patitas, Carballo anunció:

—Inspector, en el chamizo que sirve de garaje en la tusa de esta señora hemos encontrado unas medias…

—¿Cómo? ¿Me prohíbe gastar medias? —replicó fila, reaccionando—. Y mida su lenguaje: no tiene derecho a llamar cha-mi-zo al garaje de mi casa cuando este despacho no se limpia jamás, como lo prueban estas huellas.

Y señalaba el paño oscuro de su chaqueta. Petra aplaudió. Sara también.

—¡Silencio! —exigió el inspector.

Carballo aireaba unas medias de señora. Otro agente, que había entrado tras el anterior, le pasó dos cascos de motoristas, varios trozos de cadena y dos barras de hierro… La mesa de Núñez empezó a llenarse y crecer. A las barras de hierro se añadieron un magnetófono, un transistor y varios cassettes.

—Estos objetos, robados en la tienda de electrodomésticos, se encontraban dentro de un bidón, inspector.

—¡Pues será porque los ha puesto usted o uno de los esbirros de este guardia! —replicó ella.

—Pero, además —añadió Carballo sin inmutarse—, cubiertas con unos sacos, hemos hallado dos motos que coinciden con las descritas por los denunciantes.

—¡Este hombre está peor de lo que imaginaba —exclamó la señora Bellido—. ¡Ha debido tomar por motos dos botes con tornillos!

El ayudante del agente Carballo, obligando a los presentes a comprimirse, hizo rodar las dos motos por el despacho.

—¡He aquí los dos botes de tornillos! —exclamó el siempre triunfante Carballo.

La terrible Sarabel perdió por unos instantes su capacidad de argumentación. Cuando Sara se disponía a tomar el relevo, el señor Medina, con su eficiente suavidad de diplomático, se dirigió a ella:

—Mi querida señora, ¿había visto antes estas máquinas?

—¡Nunca! Le doy mi palabra. Esta mañana no estaban en el garaje.

—Esta trama tiene grandes semejanzas con una confabulación magistral —expuso Julio. Y era mucho que hubiera permanecido callado hasta aquí.

—¡Ah, qué muchacho tan encantador! —dijo Sarabel—. Debe estar muy orgulloso de él, señor Medina. Le aseguro que le admiro tanto como las chicas —e indicó a Verónica y su hija.

—Gracias, señora, pero lo que yo desearía es que este hijo mío, al que usted admira tanto, nos explique por qué se han encontrado en su bolsillo treinta mil pesetas.

—Anda, Julito, encanto, explícaselo —dijo Sarabel con profunda fe en él.

Julio no aparecía azorado. «¡Cuidado que es fresco!», pensó Verónica.

Realmente interesado, Héctor había adelantado la cabeza en su deseo de aclarar aquel punto. Y Raúl, con los labios entreabiertos, le miraba fijamente.

Se hizo un silencio, con todos los ojos en el rostro del mayor de los costarricenses, como si quisieran descubrir en él alguna vacilación.

—En realidad, papá, tú eres el causante indirecto de que yo llevase ese dinero. Anoche, cuando me reprendiste por lo que consideras mi bajo rendimiento en los estudios, culpándote en parte por no negarme nada, decidiste cambiar de conducta y dejar de proveer mi bolsillo.

—Así es —confirmó seriamente el diplomático.

—Pero no estábamos solos, porque ya conoces a tía Susy. Resulta que estuvo escuchando y como la pobre es tan maternal, suponiendo que iba a pasarlo fatal, se empeñó en dejarme dinero por si tenía necesidad de él. No te alarmes, pues le aseguré a tía Susy que sólo lo utilizaría en caso de verdadera necesidad.

—Por lo que veo, para pasar un buen domingo —le afeó tristemente el señor Medina.

—Te equivocas, papá. No pensaba utilizar ese dinero, pero esta mañana, al ver en el periódico que Raúl había sido detenido bajo una grave acusación, me vine hacia acá con Héctor por si podíamos ser útiles a Raúl. La experiencia me ha demostrado que el dinero abre muchas puertas y pensé que tía Susy lo daría por bien empleado.

Raúl, rojo de vergüenza, bajó la cabeza. Julio era así: comodón, egoísta en apariencia, pero con el que se podía contar. Sarabel repetía admirada que era un muchacho encantador. El inspector Núñez puso su nota de frialdad en el ambiente.

—Supongo que esa señora podrá confirmar lo expuesto por su hijo, señor Medina.

—Eso espero y… creo, ya que conozco bien a mi hermana. Quizá tengamos que esperar, porque esta mañana ha tomado un avión para incorporarse a un safari en África. Ella es tan imprevisible que siempre cambia a última hora sus planes. Lo mismo podemos encontrarla en Rabat que en Honolulú.

—¡Ah, ya! —replicó con mucha sorna el inspector.

—¿Significa eso que duda? —intervino Sarabel—. ¡Pues yo no! Y mi criterio vale, por lo menos, tanto como el de usted.

Lucy se retiró el pañuelito de la cara para afirmar:

—Sarabel siempre acierta. Tiene mucha intuición.

Julio miraba a Héctor, tratando de deducir el grado de credibilidad. Sentía un gran respeto por él y le resultó un alivio verle sonreír.

—Señor Alonso, sería preferible que fuera usted quien preguntase a su hijo, y no yo, dónde ha obtenido las diez mil pesetas —sugirió entonces Núñez.

José Alonso estaba pasando un verdadero infierno. Era un hombre modesto, íntegro, trabajador y, sin demasiada suerte. Quizá por ello esperaba siempre lo peor.

—Mi hijo no tiene ninguna tía Susy —murmuró—, pero quiero creer que podrá explicarse.

Puso sus manos en los hombros de Raúl y le miró de frente.

—Lo siento mucho, papá, no puedo. Dicen que yo llevaba diez mil pesetas en el bolsillo y si lo dicen, así debe ser, pero yo lo ignoraba…

Levantó los ojos y miró en torno. ¡Seguro que no le creían!

¡Con cuánto interés le miraban los mayores, los policías y, muy especialmente, su pandilla! Hasta Oscar parecía suplicarle en un mensaje mudo que dijera la verdad, por mucho que le costase.

—Es todo lo que sé… —murmuró tristemente.

No se atrevía a mirar a Verónica. Entonces Héctor le pasó el brazo por los hombros.

—Raúl, yo te creo.

El acusado creyó que se le iba a romper el corazón. Ahora sus ojos buscaban a Julio que, dentro de la pandilla, era una especie de adivinador. Pero Julio anotaba algo en su papel. Con aire despistado, empezó a murmurar:

—Tenía que ser algo así… algo así…

Héctor presionó un hombro de Raúl.

—Todavía tienes más cosas que contarnos. ¿Qué hacías de noche en los alrededores de esa gasolinera y lejos de tu casa?

—Yo…

Se mesaba las manos. Sin duda aquello era mucho peor para él que lo relativo a las diez mil pesetas.

Había apretado los labios. Hasta Petra, encaramada en uno de los cascos de motorista, le contemplaba sin pestañear. Su padre le suplicó:

—Sé sincero, por favor. Hayas hecho lo que hayas hecho, no te fallaré. Estoy dispuesto a cualquier cosa por ti. Pero la mentira no te la tolero.

Julio dejó caer la mano con el papel. Raúl no se decidía a hablar.

—Por favor… —suplicó la vocecilla de Verónica.

El muchacho afirmó. Quizá perdiera a aquellos maravillosos camaradas, pero tenía que enfrentarse a la realidad.

—Me dolía que… cuando vamos por ahí, algunas veces… yo… no pueda afrontar los pequeños gastos que hacemos y… no quería pedirte nada, papá; sé que las cosas no van bien. Caí en la tentación de ocultarte lo que estaba haciendo. La semana pasada, durante tres noches, estuve descargando madera. Salí de casa de puntillas y entré del mismo modo.

Núñez hizo una seña al escribiente.

—¿La dirección? —preguntó escuetamente, identificado con su papel de policía.

—Eran camiones que llegaban de Galicia, pero aquello se acabó y no sé por dónde andan siquiera.

—¡Ah, ya! —farfulló Núñez.

—Sin retintín —le recordó Sarabel, que tampoco estaba por pasarle nada.

—Entonces, si ya no ibas a descargar madera… —aventuró Héctor.

—Los maderistas me habían dado una carta de presentación para un transportista que llega los sábados por la noche desde La Coruña con marisco. Y con esa idea, papá, utilicé tu moto. Es otra de las cosas que he hecho mal.

—¿Dónde está la carta? —preguntó Julio—. Enséñasela al inspector.

—No te molestes, muchacho. Tu amigo está mintiendo y creo que todos vosotros. Cuando le registramos no llevaba esa carta.

—¡La llevaba! —casi gritó Raúl.

El inspector mostró una lista con los efectos que se le encontraron en el bolsillo.

El pobre señor Alonso parecía fulminado por un rayo. A Sara le daba tanta pena que gritó:

—¡Ea! ¡Arriba el corazón! ¡Todo se arreglará! No sólo para Raúl, sino también para los demás y para mí, la falsa reina de la cadena.

Hizo una reverencia a los congregados y su madre la aplaudió:

—¿No es maravilloso? —comentó—. La viva estampa del comandante.

Petra empezó a saltar por hombros y cabezas.

—¿Quiere alguien voluntariamente declarar la verdad y nada más que la verdad? —preguntó Núñez, con sus ojos fijos en «Los Jaguares».

—Nos pide usted un imposible, inspector. La verdad no la conocemos nadie, por el momento. Esperemos que, cumpliendo con su deber, usted ponga la máquina policial en marcha —dijo frescamente Julio.

—¡Bien por Jul! —gritó Oscar, secundado por Petra.

—Calla —le ordenó su padre—. Creo, señores, que todos deseamos que la verdad prevalezca. El disgusto nos alcanza a todos y para salir de la situación tendremos que juzgar desapasionadamente a nuestros propios hijos. Julio, deberías dar ejemplo contando cuál es la razón de la contusión que tienes en el ojo derecho.

—Lo siento, papá. Si la verdad es exigible, un margen de confianza también. Pongamos que la historia esa del golpe contra el lavabo es… historia. Pero de momento, no deseo declarar más.

—Bueno —intervino el cirujano, señor Santana—, ¿podemos retirarnos ya, inspector? Con nuestros muchachos, se entiende.

—Lo siento. Ustedes podrán hacerlo, pero estos chicos tendrán que quedarse. Según lo dispuesto, es preciso depositar una fianza para que eso pueda ser. Y mientras están en libertad provisional, seguiremos investigando. Si se demuestra su culpabilidad, me temo que los jueces obligarán a los padres de estos delincuentes menores de edad a restituir lo robado y a pagar daños y perjuicios a los interesados.

José Alonso palideció. Raúl apartó la vista.

—¡Dios mío! —gimió la hermosa Lucy.

Sarabel volvió a encararse con el policía.

—¿No le da vergüenza afligir así a esta desdichada muchacha que no tiene más que a su hijita? No me gustaría estar en su lugar cuando el comandante sepa la acusación que están lanzando contra nuestras pequeñas. Señor guardia, el suyo va a ser el patinazo más sonado de toda la historia de la policía.

Y levantó la barbilla olímpicamente.

—Es usted una mujer valiente y admirable —le dijo el cirujano—. Héctor también la admira y nos ha hablado mucho de usted y el comandante.

Se hizo un silencio molesto. Seguramente José Alonso y el famoso diplomático recogieron aquellas palabras en el sentido de que debieran apoyar más a sus hijos.

—Inspector, ¿puedo hacerle un ruego? —Lucy, suplicante, clavaba sus ojos en Núñez.

—Desde luego, señora, deseo complacerla.

—Entonces, si no puedo llevarme a mi hija, me quedaré con ella.

—Pero señora, usted no está inculpada…

—¡Oh, sí! Uno de esos testigos ha insinuado que yo podía ser «destructora».

—¡Qué gran idea, Lucy! Yo también me quedaré. Eso animará mucho a los chicos y todos juntos no lo pasaremos tan mal. Además…

—¡No! —gritó Núñez, quizá con fuerza excesiva. Sólo de pensar que la terrible mujer tuviera la probabilidad de amargarle el día, le dejaba al borde de un síncope.

—Pero si ella puede quedarse, yo también… —insistió Sarabel.

—No he dicho que ella pudiera quedarse.

Sarabel se alzaba ante él como la estatua de la Justicia.

—Así precisamente, no. Pero usted ha asegurado, hecho mieles, que no pensaba más que en complacer a mi amiga. Todos estos señores son testigos.

—Vamos, amiga mía, no pongamos las cosas más difíciles —dijo el padre de Héctor—. Estoy seguro de que los muchachos se quedan de buena gana y pronto se solucionará todo.

—A lo mejor, hasta resulta una experiencia interesante —dijo alegremente Héctor, evitando las despedidas y las crisis nerviosas.

—¡Cuando sepa el comandante lo que he tenido que soportar! —exclamó la señora Bellido con la vista en el techo—. En fin, les dejaré a Petra.

—¡No! —rugió nuevamente el inspector.

Capítulo 7

LA CLAVE DEL APRENDIZ DE ESPÍA

Oscar no figuraba entre los retenidos (o detenidos). Por su edad y porque ningún testigo le había reconocido, y pudo marcharse junto a su sombrío padre. Pero antes de ello, Julio pudo hablarle por lo bajo.

—¿Seguro que me has comprendido bien, mico?

—Descuida, Jul; andaré con el ojo listo. Mi mente está al servicio de vuestra causa.

—Pero ten cuidado de no hacerte notar cuando vayas por ahí; así que ahorra las frases rimbombantes.

Además de la misión, era el depositario de Petra, cosa muy de su gusto.

Se habían acabado los interrogatorios y la tensión ante la familia y la policía. Verónica parecía desmoralizada, cuando fue a sentarse sobre el banco adosado a la pared, en el cuartito de puerta enrejada donde los habían recluido.

—Cuando pienso en la pobre mamá… —repetía con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso no debe preocuparte; la mía la animará mucho —intentaba consolarla Sara.

Raúl se sentía culpable de todo lo que les sucedía a sus amigos. Sin su infortunada escapada nocturna, ellos no estarían allí y lo que más le dolía era la situación de las chicas y aquella fianza que su padre iba a tener que depositar. Y si las cosas salían mal, no quería ni pensarlo, los padres de todos y la madre de Vec, que era viuda, tendrían que pagar montones de dinero, quizá… ¡millones! ¡Era para volverse loco!

Una palmada de Héctor en el hombro le volvió a la realidad.

—Propongo, «Jaguares», que esto se tome deportivamente, sin dejarse amilanar.

—¡Es que la situación ya no puede estar peor! —le recordó Vec.

Los demás convinieron que así era.

—Me pregunto —intervino Héctor— quién nos quiere tan mal como para habernos preparado esta encerrona. No nos acusa la casualidad, sino que las pruebas se han acumulado a intento contra nosotros.

—¡Y tan a intento! Como que han llenado el garaje de Sara con pruebas falsas: las motos, los cascos, las medias y varios objetos robados… Y eso me sugiere que los que han hecho esto nos conocen muy bien…

Héctor le interrumpió:

—«Los Destructores» nos conocen muy bien…

Aquí fue Julio quien se interfirió:

—Si ellos nos conocen bien, nosotros a ellos lo mismo, de modo que nos será fácil desenmascararlos.

La esperanza lucía en las caras de las chicas. Era tan visible, así como la fe que depositaban en ellos, que se sintieron orgullosos.

—Pero estos policías están tan convencidos de nuestra culpabilidad que a lo mejor ni mueven un dedo para buscar otros culpables —se lamentó Raúl.

—Tranquilízate —le animó Julio—; si ellos se cruzan de brazos, nosotros, no.

Empezaron a exponer posibilidades. Para Sara, los inculpadores tenían que vivir por los alrededores de su casa y estar al tanto de las reuniones de la pandilla.

Según Julio, no tenía que ser necesariamente así. Aquellos «Destructores» podían haberles tenido bajo vigilancia y estar al tanto de sus costumbres. Se habían buscado la coartada precisamente porque algunos de ellos coincidían en líneas generales con el aspecto físico de «Los Jaguares». Quizá habían pensado que, en un momento de peligro, podían desviar en otra dirección las sospechas de la policía.

—De todas formas, esto es un duro golpe para nuestras familias —resumió Verónica—. El padre de Julio tiene una posición muy destacada para verse envuelto en una cosa así, y el de Raúl parecía aplastado. En cuanto al de Héctor…

—El de Héctor —repuso el mismo Héctor— sabe encajar muy bien las contrariedades y es tan eficiente que todo el que tenga un hígado que arreglar seguirá poniéndolo en sus manos.

—¡Ay, cómo te envidio! —suspiró Verónica—, pero mi pobre mamá es tan cobarde y está tan sola…

—¿Sin exagerar, eh? —le recordó Sara—. Es tan bonita y tiene un aire tan desvalido, que en seguida encuentra voluntarios dispuestos a compartir sus problemas. El mismo fiero inspector, a poco que ella se lo pida, será capaz de movilizar a todo el cuerpo de Policía. Por el contrario, quiera Dios que mi mamá no intervenga o todos iremos a parar a la peor de las mazmorras…

A ratos se animaban y otros perdían la esperanza.

Claro que, lo que Raúl no perdía, aunque se le podía ahogar con un hilo, era el apetito.

—Supongo que nos darán de comer —dijo—. En estos casos siempre suelen traer una bandeja con comida.

—¡Ay, sí! En las películas es cuando los prisioneros aprovechan para escapar —puntualizó Verónica.

—No. digas eso —le reconvino Héctor—. Sara y Julio son muy ligeros de cascos y pueden tomarlo como una orden. Eso complicaría nuestra situación.

Efectivamente, les sirvieron comida y Raúl pudo darse por satisfecho.

Pero la tarde se les hacía larga, interminable. Les habían encerrado allí a las doce menos cuarto. A las diecisiete y diecisiete les anunciaron visita.

Oscar asomó la cabeza en el corredor. Llevaba en el hombro a Petra, cuyos ojillos se iluminaron al ver al grupo.

—Quédate ahí —le dijo el agente que iba a su lado—. Yo les pasaré los bocadillos a tus amigos. Aunque no tenías que haberte molestado. Aquí no se deja a la gente sin comer.

—Pero como esto viene de casa, lo encontrarán «entrañablemente» familiar —gritó Oscar—. «Muy familiar»…

Aquel policía era desconfiado; como que desenvolviendo los bocadillos acercó a ellos su nariz.

—Son de chorizo —le informó el chico.

—¡Ah!

En vista de lo inocente que parecía el chorizo en su cárcel de pan, el policía lo pasó a través de las rejas.

—¡Hala, vete, no puedes estar aquí!

Pero la marcha de Oscar no pudo tener lugar tan rápidamente como el policía deseaba a causa de Petra, que había pasado tras los barrotes y dedicaba mil ternuras, uno a uno, a sus muy queridos prisioneros.

Por fin, después de mil ruegos y con un gemido capaz de ablandar las piedras, chico y ardilla desaparecieron por el corredor. Sólo entonces, Sara, con aire de conspiradora, susurró:

—«Jaguares», Petra me ha entregado un papel.

—¡Eureka! ¡Algo así estaba esperando! —dijo Julio—. Estamos solos y podemos aprovechar a leerlo.

El papel era un trocito minúsculo. Después de darle varias vueltas llegaron a entender cuál era la cabeza y cuál el pie.

—Parece un mensaje, pero muy raro —comentó Sara.

—Es que Petra todo lo fastidia —se quejó Verónica.

Alisaron el papel y pudieron leer:

«Clabe»…

Antes de seguir, Sara preguntó:

—¿Qué quiere decir eso?

Julio dio rápidamente la solución:

—El mico tiene una ortografía fatal. Cambia la b por v.

—¡Clave! ¡Esto marcha! —se animó Verónica.

Pero lo que venía después más que clave era… ¡un jeroglífico! Se trataba de lo siguiente:

«A-5: B-1: C-2: D-3: E-4: A-2: B-3: C-1: D-2: E-3: A-1: B-4: C-5: D-1: E-2: A-4: B-2: C-4: D-5: E-1: A-3: B-5: C-3: D-4: F-5».

Los prisioneros se sentían decepcionados.

—¿Pero qué galimatías es éste? —preguntó Verónica.

Sara se quejó de que Oscar fuera tan retorcido.

—¡Podía haber enviado un mensaje como Dios manda! —barbotó por último.

—La intención era buena —le defendió su hermano—. Lo ha hecho para evitar que, caso de caer en manos de la Policía, ésta pudiera descifrarlo.

—¡Pero nosotros no estamos en mejor caso! —protestó Héctor—. En fin, puede que, pensándolo bien, le encontremos algún sentido.

—Se piensa mejor comiendo —se le ocurrió a Raúl, hincando el diente en su bocadillo—. El chorizo es muy bueno —dijo con la boca llena—, pero sabe raro.

—¡Hum… hum…! ¡Y tan raro! —explotó Héctor—. Tiene mil porquerías dentro.

—¡Ajá!

El triunfante Julio había rescatado un papel pringado de chorizo. ¡El verdadero mensaje estaba en los bocadillos!

—Bueno, sí, pero entonces, ¿para qué sirve la clave? —se le ocurrió a Verónica.

—¡Pues para descifrar esto!

Raúl dio un respingo.

—¡Cielos! Creo que me he tragado el mío.

—¡Bah, nos quedan muchos! —contestó Sara.

Julio estaba que botaba, recriminando a Raúl e intentando, por los medios que fueran, hacerle devolver el papel.

—Le había encargado a mi hermano unas gestiones muy interesantes —explicó—. Y, como no es tonto y está empapado de películas, ha debido repartir la información en los papeles de los cinco bocadillos. ¡Ahora lo tenemos incompleto!

Sara hinchaba los carrillos con disgusto.

—¡Y tan incompleto! —barbotó por fin—. Mirad lo que dice el mío:

«vizca lleba vo claras… porte del 45 peliro —ivles sospes… Trucu Tic… mocos negros…»

El resto de los mensajes era un conjunto de sílabas sueltas o agrupadas sin ningún sentido. Para colmo de males, al de Héctor le faltaba un trozo que sin duda había pasado a su estómago con lo que en su día fue parte de un cerdito.

—Bueno, al pobre Oscar no le falta voluntad —razonó Verónica—. Sin duda quería distraernos.

—Pues yo os aseguro que esto tiene sentido —insistía Julio—. Siempre que podamos completar las palabras y ordenar la ortografía.

Y se hundieron en un juego de acertijos.

—Esto de «vizca» debe ser vizcaína y querría decir: «vizcaína lleva…» ¿Qué será lo de «vo»?

Aquello era intraducible.

—Orden y método… orden y método… —aconsejaba Julio—. El papel de las claves nos dará la pauta para ordenar esto. El mensaje de mi bocadillo está marcado con la letra E.

—¡El mío con la B —exclamó Héctor.

Resultó que el de Sara llevaba la D y el de Verónica la C. Pero el de la A estaba en un lugar muy secreto, que iba a seguir siéndolo. El pobre Raúl se lamentaba de estropear todas las situaciones.

—Lo que menos entiendo es esto del «tic» y los «mocos negros». ¿Qué tendrá que ver con nuestros apuros? —se preguntaba Sara.

Julio andaba hasta el cuello en lo del descifrado, tratando de hallarle sentido a la clave.

—A-5, A-5, ¿qué podrá ser? Bueno, es igual. Pasemos a la cifra siguiente: B-1.

—Podría ser la línea primera. Lo siento, es la que me he comido —dijo Héctor—. Pasemos a la siguiente: C-2.

El papel de Verónica, en la línea 2, decía: «En pa del co dos pos-». Pasaron a la D-3, que decía: «ivles sospes. Trucu…»

—Yo renuncio a descifrar este enredo —dijo Verónica, completamente desalentada.

—Sin embargo, algo tiene sentido —expuso Julio—. Si ordenamos la ortografía, completamos las palabras y unimos una línea a otra…

—¿Quién es el guapo capaz de todo ello? —se burló Sara.

Pero Julio quería intentarlo, con la unión de aquellas dos líneas, lo que venía a resultar: «En pa del co dos posibles sospes».

—¿Os dais cuenta? Sin más que completar «pa» y «co» tenemos el resto de la frase: «dos posibles sospechosos».

—«Pa» y «co» podría ser «en el patio del colegio dos posibles sospechosos» —completó Héctor.

—No está mal, pero ¿dónde encaja lo de la vizcaína? —se le ocurrió a Sara.

—A lo mejor se trata de una bizca con «b» —dijo Verónica, por decir algo.

—¡Hombre! Tiene sentido. ¿Conocéis a alguna bizca? —preguntó Raúl.

—Sí, la madre de la frutera de la esquina, que está en un sillón de ruedas. ¿Sirve? —preguntó Sara.

Reconocieron que no. Verónica recordó del año anterior a una bizca del Instituto, que era muy rubia.

—«Jaguares», todo este tejemaneje de Oscar resulta en exceso complicado para pobres mortales como nosotros —declaró Héctor, que no había perdido el humor, al menos en apariencia—. Y puesto que mañana estaremos en libertad…

—… provisional —le recordó Sara.

—Bien, Oscar podrá decirnos de palabra lo que sepa.

La noche no fue muy agradable. Sara y Verónica la pasaron en un cuartito con dos camastros esperando ver aparecer ratas como gatos, y los chicos no durmieron mucho.

Por la mañana apareció en Comisaría el señor Medina y al mismo tiempo llegaron Lucy y Sarabel. Las gestiones relativas a la fianza pronto estuvieron resueltas. Sin duda, para José Alonso no había sido tan fácil, ya que llegó cuando todo estaba solucionado. Por su parte, el médico y su esposa llegaron provistos de un talonario de cheques con su talante sereno de la víspera y sin demostrar el disgusto del resto de los mayores.

—Amigos míos —dijo el diplomático—, todos estamos involucrados en esto, lo queramos o no. Propongo que nos mantengamos en comunicación constante y procuremos solucionarlo lo mejor posible.

Para Alonso, la única solución era encontrar a los culpables. Confesó que, ni aun vendiendo la casa y el taller, podría indemnizar a los asaltados.

Capítulo 8

«LOS JAGUARES» INICIAN LA INVESTIGACIÓN

En contra de las apariencias, el inspector Núñez era un buen policía. Quizá para sus adentros no viera claro en aquel caso de «Los Destructores», aunque tenía pruebas para proceder contra los culpables y, tal vez por ello, estuvo amable, dentro de su carácter adusto, y prometió no dar por concluida la investigación.

Lo que no dijo fue si la mantendría abierta para hallar más pruebas en contra de los sospechosos conocidos o de otros desconocidos.

Ya en la acera, después de abandonar el edificio policial, Julio solicitó el permiso paterno para ir hasta la casa del comandante Bellido.

—Quiero ver por mí mismo el lugar donde se han encontrado pruebas contra nosotros, papá.

—Eso le corresponde a la Policía y no a vosotros —replicó el diplomático.

—De acuerdo. Pero no me negarás que a nosotros nos interesa mucho más que a la Policía deshacer este enredo.

De haberse dejado llevar de su disgusto, el señor Medina se hubiera negado, pero Sarabel y Lucy intercedieron por los chicos y hasta le rogaron que fuera de la partida. De modo que el caballero se encargó de conducir a las señoras en su coche y los chicos fueron por su lado, con Petra, hasta casa del comandante Bellido, un poco contra la voluntad del padre de Raúl y animados por los Santana, que expusieron su idea de que bien necesitaban una distracción después de la noche pasada en un camastro.

—¡Ay, qué estupendos son tus padres! —admiró Verónica—. Todos os parecéis tanto…

Y Raúl se mordió los labios. Era demasiado noble para sentir celos, pero experimentaba pena por él y por su padre, que no podían competir con los otros. Y, además, en el lío presente, que podía terminar en drama, era él solito culpable.

—Me siento maravillosamente feliz —dijo Sara a su lado—. Feliz de estar bajo la luz del sol y feliz de tener unos amigos como vosotros, y muy especialmente tú.

¿Habría oído bien? Siempre había pensado que la pelirroja de la pandilla prefería también a Héctor, lo mismo que Verónica. Con Julio solía estar siempre de pique, aunque a veces tenían unas coincidencias asombrosas. Raúl no quiso profundizar y, además, tampoco entendía muy bien a las chicas. De todas formas, Sara le pareció en aquellos momentos un ángel bajado del cielo para devolverle la confianza en sí mismo.

—Yo… no querría fallaros ni… complicaros las cosas —repuso con su timidez habitual.

Oscar, metiendo su cabeza entre los codos de ambos, declaró:

—Es el destino, Raúl, el destino.

Julio le largó un papirotazo.

—O cambias de lenguaje o me doy de baja de la familia. Y otra cosa, mico, ¿por qué eres tan endiabladamente liante? Te encargo unas averiguaciones y luego tú vas y te metes por tu cuenta en unos líos de claves, que los jeroglíficos chinos resultan un sedante junto a ellas.

—¡Jo, Jul, qué desagradecido eres! Me he jugado el tipo metiéndome a investigar y ahora me sales con ésas. Está bien, ahora me callaré todo lo que sé.

Y anduvo sombrío todo el camino, aunque Petra le saltó al hombro en un intento de animarle.

Cuando llegaron al garaje, empezaron a buscar huellas, es decir, algo que pudiera delatar a las personas que estuvieron allí para dejar las falsas pruebas.

—¡Cuidado que sois tontos! —exclamó el pequeño—. Los «polis» han debido andar por aquí como elefantes y todo lo que encontraréis serán sus huellas.

De pronto las chicas recordaron que Oscar sabía algo y había intentado traspasarles sus conocimientos.

—Podías ahora decirnos el resultado de tus averiguaciones en lenguaje normal —le sugirió Sara.

—Sí, Oscar, precioso —instó Verónica.

El chico no soportaba que le hablasen en aquel lenguaje, como si fuera un indecente crío. Así que tomó asiento en un bidón, haciéndose el interesante.

—Oscar, me muero de curiosidad. Anda, sé bueno…

—Nosotros siempre hemos confiado en ti —le dijo Verónica por el otro lado.

—Quizá te aburrimos y prefieres irte con los chicos de tu curso —le dijo Verónica.

Oscar saltó:

—¿Yo con mocolindos? ¡Ni loco!

Julio sacó un papel del bolsillo, el mismo en el que había estado garrapateando durante el interrogatorio a los testigos y comentó:

—La buena de la estanquera va a ser nuestra providencia. Nos proporcionó unos datos preciosos.

—¿Datos preciosos? ¡Ja! —desdeñó Sara—. ¡Pero si no habló más que de pies!

—Pero por lo menos se fijó en algo. Sabemos que una chica de «Los Destructores» lleva botas claras.

—Figúrate… aquí hay unas…

Sara estiró los pies.

—Pero además de las tuyas, Oscar ha visto otras en movimiento. Las llevaba puestas una vizcaína o…

—¡Buf! ¡Qué pandilla de zoquetes! —se quejó Oscar, sin recomer sílabas—. No dije vizcaína, sino bizca.

—¿Y esa bizca lleva votas claras? Pero vamos a ver, ¿botas no se escribe con b? —protestó Verónica.

—Si os vais a poner tontos con la ortografía, me marcho —amenazó Oscar, levantándose de su bidón—. Desde luego, para hacer de espías e interpretar claves sois un completo fracaso. ¡Está bien claro!

—Bueno, no te enfades, Oscar —Sara, modosita, suplicaba gracia con el ademán—. Lo que más me intrigó de tu mensaje era eso de los «tics» y los «mocos negros».

—¡Oh, Sara, con lo inteligente que te había supuesto! Yo no mencioné ningún tic, sino que Tico, uno de los chicos del gimnasio, usa mocasines, «mocos» por si lo leía la «poli», negros.

—Desde luego que la «poli» no lo hubiera interpretado, ni Salomón con toda su sabiduría, tampoco. De todas formas, Julio, si Oscar, siguiendo tus instrucciones, ha estado buscando a personas calzadas con mocasines negros, puede que la lista se alargue al millón.

—Que lleven mocasines negros y nos conozcan —puntualizó Julio—. Y eso es lo que Oscar ha estado buscando.

—Pues sí. Os lo he detallado en el mensaje —aclaró el chico.

—¿Qué pasa con los dos posibles sospechosos del patio del colegio, mico?

—Dos de esos grandullones de COU llevaban playeras azules mientras jugaban al baloncesto.

—¡Hombre, y doscientos más también! —protestó Verónica.

—¡Ah, Vec, no te ha sentado bien estar «enchironada»! Los dos que yo digo son muy altos, altísimos y delgados, así como Julio y Héctor, de modo que, con medias en la cabeza, podrían pasar por ellos.

—¿Reparáis ahora en la materia gris de la familia Medina? —presumió Julio—. Hagamos una lista con todos los sospechosos y luego iremos borrando los que no encajen.

—El uno se llama Emilio no sé qué —explicó Oscar, nadando en satisfacción mientras se balanceaba sobre el bidón—. Al otro creo que le llaman «Aceituna», porque tiene el color la mar de verde.

—¡Ya sé quiénes son! —dijo alegremente Héctor—. Con Emilio y «Aceituna» hemos jugado alguna vez al baloncesto. Tienen mal perder.

—A mí me caen muy gordos, especificó Oscar.

Luego añadió que en el patio del colegio había visto a bastantes chicos con playeras azules, pero sólo la figura de los mencionados podía coincidir en líneas generales con la de los dos «Jaguares» mayores.

—«Los Destructores» nos conocen perfectamente, saben que nos reunimos con Verónica y Sara y que frecuentamos este lugar —concretó Julio.

—Exacto, y voy más lejos todavía —añadió Héctor—. Nos tienen vigilados muy estrechamente y han aprovechado la circunstancia de la salida nocturna de Raúl para cargarnos el «sambenito»…

—Por eso deduzco —le cortó el mayor de los costarricenses— que deben pertenecer al colegio o al gimnasio. Pero hay otro detalle a investigar: ¿quién o quiénes gastan el dinero a manos llenas? Porque el que destruye y roba lo hace para darse la vida padre…

Sara saltó tan impetuosamente del bidón que compartía con Oscar, que éste fue a caer sobre Verónica.

—¿Es mucho llevar mil pesetas en el bolsillo?

—Según —dijo Héctor—. Yo tomo en casa el dinero que necesito, pero nunca suele ser más de quinientas, excepto cuando voy de viaje o me compro ropa.

—Jul, tu opinión no vale: eres un «gastaperras» —sentenció Sara.

—Pues entonces, pongamos en la lista de sospechosos al rumboso que en la heladería puso un billete de mil sobre la mesa —alegó Verónica, que había captado la onda.

—¡Vaya, me la cargué! —dijo Raúl.

—Frío. Antes que tú quisieron invitarnos aquellos chicos con los que nos encontrasteis —aclaró Sara—. Y con un hermoso billete verde.

Entonces Julio, sin comentarios para aquello, se volvió hacia su hermano:

—Mico, ¿conoces a alguien que se parezca en líneas generales a Raúl?

—¿Generales? ¿Quieres decir, así de elefantón? No.

El interesado no se sintió ofendido.

—«Los Destructores» forman una pandilla muy numerosa —dijo Héctor.

—De acuerdo; pero si acertamos con alguno de los sospechosos, caeremos sobre todos. ¿Recordáis haber visto juntos alguna vez a Emilio, «Aceituna», Tico y el tal Juancho, que va al gimnasio? —preguntó Julio.

Sus dos compañeros negaron. Entonces hizo la pregunta refiriéndose a si los habían visto con alguna chica.

—Yo sí —dijo rencorosamente Raúl—, con Sara y Vec.

—¡Ajá! —aprobó Héctor, muy serio.

Las chicas, con todo disimulo, se entendieron con un codazo. Usaban los codos de la forma más efectiva para entenderse.

—Yo he visto a Emilio con la de los cacahuetes —contó Oscar.

—Eres genial, mico. ¿Quién es la de los cacahuetes?

—Una que parece un mono. Y precisamente ayer estaba en la puerta del «colé» y se fue con «Aceituna». La pobre, si será fea, que se conforma con «Aceituna».

—Oscar tiene futuro —comentó riendo Héctor.

—Pero no encaja —explicó el chico—. Se parece tanto a Sara y Vec como una estrella a un gusano.

—Querrás decir como un gusano a una estrella —puntualizó Héctor.

—Eso.

—Nadie puede parecerse a Vec —soltó Raúl con calor.

Julio miró de reojo a Sara y también se echó a reír. Ella siempre había creído que las preferencias de Vec por Héctor molestaban a Julio tanto como a Raúl, pero si lo tomaba a risa… A lo mejor disimulaba. Era un tunante de cuidado.

Héctor preguntó por la bizca de las botas claras. ¿Dónde podría encajar? Cierto que no confiaba en que encajara.

—La incluí en el mensaje porque me acordé que un día estuvo en un partido de fútbol con la de los cacahuetes —explicó el chico—. La bizca es de horror, nunca sabes dónde mira, pero tiene un pelo casi tan bonito como el de Vec.

—Si cuando yo digo… —se burló Héctor.

—Bueno, ya tenemos trabajo. Sospecho que seguiremos algunas pistas falsas y que daremos inútiles rodeos, pero hasta los fracasos pueden resultar positivos —declaró Julio.

—Pues hay que hacerlo en seguida. Mi padre está que no vive. Y para colmo de males, ha tenido que doblar la fianza por el tonto de su hijo: por un lado por la acusación de «Destructor» número uno y, por otro, por conducir una moto sin tener cumplidos los dieciséis.

—Anímate, hombre. Esta tarde iremos al gimnasio —decidió Julio.

—Hemos perdido la clase de la mañana —le recordó Héctor.

—Sin contar con la mala idea de que, como el gimnasio es masculino, no podemos ir nosotras —les reconvino Sara.

Decidieron que ellas debían tratar de investigar sobre chicas que llevasen botas claras, sin olvidar vigilar a la bizca y a la de los cacahuetes. No es que hubiera muchas probabilidades de éxito pero…

Oscar quería llevar la dirección de las investigaciones, ya que se consideraba el iniciador.

—Mico, preferiría que no intervinieras. Nuestros enemigos no se andan por las ramas para usar cadenas y pegar garrotazos. No me gustaría que te apalearan.

El chico tuvo un instante de indecisión.

—Ya sabes que tengo habilidad para escabullirme.

Aquella tarde, todos fueron a clase. El señor Medina había cablegrafiado a los diversos puntos en que podía estar su inefable hermana, pero hasta el momento no le había llegado la respuesta. Ansiaba poder presentar a la Policía la confirmación de las declaraciones de su hijo. Aquel asunto le incomodaba más que al propio padre de Raúl, precisamente porque su fama, como hombre público era intachable hasta entonces.

Por otra parte… quería confiar en Julio y hasta se sentía avergonzado de la fe que el cirujano y su mujer ponían en Héctor. Y se debatía en mil dudas, analizando el carácter de Julio, su despreocupación, aquella forma de encontrar que todo estaba bien… Pero Julio se juntaba con Raúl y éste iba a necesitar un milagro para demostrar su inocencia. Tenía demasiadas y graves pruebas en contra. Por lo pronto, era capaz de largarse de noche con la moto de su padre, saliendo de su casa como un ladrón.

Aquella tarde tuvo una desagradable noticia del inspector Núñez: las motos encontradas en casa del comandante eran robadas. Aquel pobre comandante iba a tener un disgusto sonado a su regreso de Gredos, si no tenía que regresar a marchas forzadas. ¿Cómo podían ser cómplices de «Los Destructores» unas chicas que tenían madres tan encantadoras?

Capítulo 9

UNA BATALLA CON MUCHO FUEGO

Contra su costumbre, Héctor y Julio, que estaban en el último curso de bachillerato, entraron por separado en clase. Llevaban el aire distraído, pero estaban atentos a percibir el movimiento de sorpresa que su presencia pudiera producir en alguien. Observaron la ausencia de Tico, frecuente en un gandul de su ralea, pero Juancho no demostró nada anormal en su actitud. Era un completo zote que, a fuerza de repetir cursos y trampear en las evaluaciones, había conseguido llegar hasta allí.

Héctor observó, durante la hora de Matemáticas, que se servía de una calculadora, oculta bajo la mesa. Después de estirar el cuello cuanto pudo, descubrió que se trataba de un modelo muy perfeccionado y caro.

Al salir de clase, los dos se dirigieron al gimnasio. Julio no le había confiado a su amigo que tenía prohibida la asistencia durante un determinado número de días a causa de la sanción impuesta por el director. ¿Habría el portero recibido la orden de prohibirle la entrada?

Se retrasó ligeramente en la puerta y el empleado dirigió a Héctor una mirada distraída, antes de volver a su periódico. Julio se agachó cuanto pudo bajo la lámpara de cristal y se encontró al otro lado sin que nadie reparase en él.

Raúl y Oscar habían llegado hacía un rato y cada cual con sus respectivos compañeros de turno, como si no tuvieran otra intención. Pero, de una mirada, vieron entrar a la pareja, hasta desaparecer camino de los vestuarios.

Héctor se cambió de ropa en un instante y volvió a salir, dirigiéndose a la sala. El entrenador le fijó un lugar y perdió unos instantes de vista la entrada del pasillo.

—Un momento, he olvidado algo —dijo, disculpándose.

Raúl se le unió en el pasillo.

—Alguien acaba de entrar. Si es lo que Julio supone, habrá zafarrancho en seguida.

—¿Quiénes eran?

—No lo sé. De espaldas y con el kimono, todos parecen iguales. No hagamos ruido.

Nada más abrir la puerta de los vestuarios, tres figuras vestidas con el judogi se les echaron encima. Pero los que acababan de entrar iban preparados a todo y pudieron voltearles a pesar de que sus enemigos eran expertos en esta clase de lucha.

Lo que realmente sorprendió a Raúl y Héctor fue el hecho de que llevasen una monstruosas máscaras de goma y que Julio se hubiera esfumado.

Después… los acontecimientos se precipitaron: dos individuos más entraron sin ruido y golpearon a los muchachos. Por un momento, Héctor sintió los ojos nublados. Suerte que Raúl seguía pegando mientras recibía. Intentó levantarse y volvieron a pegarle por detrás. Entonces cayó en redondo como un fardo y los enmascarados rodearon a Raúl. Durante unos momentos, la confusión fue terrible. El coloso de «Los Jaguares» poseía la fuerza invencible capaz de arrojar a sus enemigos unos contra otros, pero los enmascarados poseían una técnica tan depurada como la suya y eran muchos más. Por fin lo tuvieron en el suelo, con la rodilla de uno de los atacantes sobre su pecho, mientras los otros le golpeaban la cabeza.

Y en aquel momento Héctor, que no estaba tan inconsciente como fingió, recuperado en parte de su momentánea debilidad, cayó en plancha sobre el grupo.

Héctor y Raúl llevaban las de perder a cuenta del número. Pero… les salió un refuerzo. Uno de los estrechos armarios, que permanecía ligeramente abierto y en el que nadie se había fijado, se abrió del todo. Julio, todavía con la ropa de calle, corrió hacia el montón pataleante y braceante. Llevaba una astilla encendida en la mano y se dedicó a buscar el cuello de sus enemigos, que empezaron a gritar y saltar, tratando de atacarle. Pero Julio era ágil como un gato y con flexiones de pies y tronco iba eludiendo a todos.

A veces la astilla quemada agujereaba los judogis o encontraba las mascarillas. Había empezado a oler a quemado cuando repentinamente Julio corrió al armario y se encerró en el interior.

—¡Alguien viene! —gritó uno de los enmascarados.

Como si tuvieran una consigna, todos se arrojaron por las ventanas que daban al patio, justo a tiempo para evitar ser vistos por el hombre que hizo su aparición en los vestuarios: el director del gimnasio.

Tanta precipitación alertó a Héctor, especialmente porque tenía la sospecha de que era un silbido procedente del pasillo, lo que puso en fuga a los de la cara oculta con goma. Rápido de reflejos, empujó a Raúl hacia una de las duchas, abrió al máximo los grifos y cerró la puerta. En un instante estaban como sopas.

—¿Quién está ahí? —preguntó el director al otro lado de la puerta—. Me han dicho que por aquí debía haber algarada, a juzgar por el ruido.

—Se confunde, señor —replicó Héctor, asomando una cabeza chorreante por encima de la puerta, mientras su compañero se encogía—. Es en el piso de arriba donde por lo visto han estado de jolgorio.

—¡Ah, ya! Gracias, Santana.

En cuanto el director se retiró, los muchachos se apresuraron a cambiar sus kimonos empapados por las ropas de calle, mientras Julio echaba un vistazo por la ventana.

—Se han escabullido —informó a los otros—. Tengo la impresión de que han huido en un coche.

—Tenían a alguien en el pasillo y les ha advertido con un silbido —explicó Héctor—. Tu teoría era correcta, largo. Sabemos ahora que cinco «Destructores», seis con el que estaba de guardia en el pasillo, acuden a este gimnasio. Porque no nos habrán zurrado por zurrar… para dejarse las ganas tenían la lona.

—Es posible que Oscar haya visto al espía —dijo Julio—. De todas formas, ésos van marcados con mis quemaduras. Cuatro en el cuello, alguno en la cabeza y, desde luego, otro en la cara.

Oscar se presentó minutos después, pero no pudo aportar nada que valiera la pena. No había visto entrar a los atacantes ni observado a nadie en el pasillo, aunque estuvo vigilando la puerta del vestuario continuamente.

—Quizá nos esperaban —reflexionó Héctor.

En el pasillo había un cuarto pequeño donde se encontraban los útiles de limpieza y los cuadros de luz del edificio. Los cubos se hallaban amontonados sin orden, como si alguien los hubiera apartado. Cinco personas eran muchas para aquel cuartucho.

—El misterio de tu ojo negro ha dejado de serlo… —dijo Héctor a Julio, guiñando uno de los suyos—. Tunante, hoy has esperado escondido la que se te venía encima.

—Podrán atizarme una vez —dijo el alto—, pero la segunda me haría ingresar en la orden de los idiotas.

Julio, entre sus amigos, trató de salir disimuladamente. Y observó que el portero lo miraba con asombro.

«Este ha recibido órdenes del director», se dijo.

Estuvieron buscando a Sara y Verónica, pero no estaban ni en la heladería ni en el patio del colegio. Caía una fina lluvia que acharolaba el asfalto y Raúl pensó que debían haberse ido a casa.

—Y nosotros haremos lo mismo —zanjó Héctor—. Yo no suelo tener problemas, pero sé de dos padres que no estarán muy satisfechos de tener a sus hijos callejeando.

Julio, con su hermano, se marchó por un lado y los otros dos por el suyo.

Héctor telefoneó a Sara. Su madre dijo que no había llegado y estaba inquieta. Tampoco Verónica estaba en su casa.

—Creo que se han quedado con Julio —mintió Héctor.

Pero sentía preocupación. ¿Qué estarían haciendo?

Una hora más tarde, Sara le llamaba a él.

—Héctor, sé que has telefoneado. Verás… hemos estado copiando unos apuntes en casa de una compañera. Eran apuntes de esa fórmula tan complicada de la A-5, B-1, C-2, ya sabes…

—¿Está Sarabel escuchando? ¿Es por eso que tienes que mencionar la clave de Oscar?

—Sí, sí, por eso… Verónica y yo teníamos bastante trabajo con esa fórmula. Espero que la hayamos entendido, por lo menos un poco.

Sara no pudo ser más explícita y Héctor se moría de curiosidad. Bueno, las vería por la mañana, esperándolas a la salida del colegio y entonces ella se explicaría. A lo mejor no tenía importancia. Sara era una chica inteligente, pero con exceso de imaginación y arrastraba a Verónica en sus fantasías.

¡Buena iba a ser aquella mañana!

Las primeras clases transcurrieron normalmente, pero media hora antes de la de salida, el director envió en busca de Héctor, Julio y Raúl. Los tres se sorprendieron de su talante grave y disgustado.

—Por los periódicos de la mañana acabo de enterarme de vuestra identidad como esos «Destructores» que están sembrando el terror entre las gentes honradas. Si la Policía ha aceptado dejaros en libertad provisional mediante una fianza, este colegio no puede consentir teneros en sus aulas. Los padres de los alumnos protestarían y con razón. Lo siento por vuestras familias, especialmente por un hombre tan conocido como el señor Medina…

—¿Es que la prensa habla de… lo nuestro? —preguntó Raúl, confirmando al director en lo que había leído.

—Un informe bastante completo. Y te aseguro, Alonso, que si todos vais a andar mal, tú peor que ninguno. Parece que las pruebas que te acusan son concluyentes…

—Señor, en todo esto hay un error. Le doy mi palabra de que somos inocentes —alegó Héctor.

—Yo te creería, si no supiera lo que sé, porque tu rostro es el rostro de la honradez… ahora sé que el cinismo más descarado ha hecho presa en ti, Santana. En cuanto a esas camaradas vuestras de correrías, la directora del centro femenino ha consultado conmigo y también han sido o van a ser expulsadas.

Quizá nunca como en aquel momento, «Los Jaguares» se habían sentido más anonadados. Acusados por la Policía como delincuentes, quizá toda la vida llevaran el estigma. El tranquilo Julio, que nunca se había inquietado por nada, pensaba en su padre con angustia. ¡Su nombre en la páginas de la prensa! Había defendido posturas nobles contra gentes de oscuras intenciones y ahora tratarían de vengarse…

—Medina, lo siento, pero sería preferible que tampoco tu hermano vuelva al colegio. El es muy joven y podría encontrarse acomplejado. Suponiendo que no protestasen algunos padres.

Julio no encontró su voz y afirmó con la cabeza. Se detuvieron el tiempo imprescindible para recoger sus libros. Cuando Julio atravesaba el patio en busca de su hermano, algunos de los mayores reían y otros les silbaban. Por lo visto, la noticia había ido ya de boca en boca.

Y uno de los que más fuerte silbaba era Tico. Con una mirada de reojo pudo ver su gruesa bufanda roja en torno al cuello, aunque el día no podía ser más agradable. Juancho no había ido a clase.

Apretando los puños con rabia se unió a Héctor y Raúl.

—¿Qué pasa? —preguntó Oscar.

—Estás de vacación, mico; de vacación forzosa.

—¡Viva yo! —gritó el chico.

Pero se calló, sobrecogido por las caras tan sombrías que veía en torno.

—¿Cómo me presento yo en casa? —exclamó el pobre Raúl, que parecía aplastado.

—¿Y los demás…? —dijo Julio con sorna.

. Héctor estaba furioso contra los periodistas, que metían sus narices en lo que no les importaba; contra los policías, que ponían sus archivos a disposición de cualquiera, y contra el mundo entero.

—Vamos a pasar por el colegio de las chicas —decidió el mayor—. Puede que las encontremos en la misma situación que nosotros.

Tuvieron suerte, si en tal día la palabra podía aplicarse, porque en aquel momento aparecieron en la acera. Verónica iba a remolque de la otra, cubriéndose la cara con una mano. Cuando la dejó caer, vieron sus ojos rojos de llorar.

—Vec, esto no me lo perdonaré nunca, nunca… —murmuró Raúl.

—¿Cómo se lo diré a mamá? —preguntó con débil vocecilla.

—No te preocupes; me temo que ella lo sabe ya. Seguro que le han telefoneado desde el colegio.

La que explotaba de rabia era Sara.

—No quiero ni pensar en el comandante. Si al menos pudiera dejarlo un mes en su trinchera de Gredos… él, que habla del honor con el desayuno y no lo ha dejado cuando se va a la cama… ¡Es que se me pasan unas ganas de arañarle a Núñez y a los chicos de la prensa!

—Empieza por mí, Sara, que soy el culpable de todo —le dijo tristemente Raúl, adelantando una mejilla.

Todos caminaban con desgana, como retrasando el momento terrible de llegar a sus casas.

No se dieron cuenta de que cruzaban con el semáforo en rojo hasta sentir unos estridentes bocinazos.

—¡«Los Jaguares» nos hemos vuelto imbéciles! —explotó Julio.

Oscar no lo veía tan negro. Por un lado, aquella vacación extra no le sentaba tan mal.

—¡Pero Jul, ayer en el gimnasio descubriste cosas! —le recordó.

Con un taconazo, Sara giró en redondo.

—¿Cosas para probar nuestra inocencia? —preguntó ilusionada—. Pues daos prisa, porque la Policía anda muy despistada.

—Bueno, no es para echar las campanas al vuelo —explicó Héctor—. Nos atacaron en los vestuarios con la cara cubierta. Era como si nos aguardasen y eso nos hace suponer que son «Los Destructores».

—Pero sabréis quiénes son, siquiera uno… —Verónica miraba a Héctor aguardando confirmación a sus palabras. Tenía tanta fe en él…

—De momento, no. Por cierto, ¿dónde andabais a últimas horas de la tarde de ayer?

Ellas cambiaron una mirada.

—Nos lo pasamos de horror —comentó Verónica.

—Y quizá para nada —añadió Sara—. ¡Cuando me acuerdo de nuestros apuros mientras estábamos escondidas junto a la maquinaria del ascensor…!

Ahora fueron ellos quienes giraron en redondo.

—¿Se puede saber qué estáis diciendo? —inquirió Julio.

—Bueno, la culpa la tiene Oscar por ver visiones —aseguró Verónica.

—¡Vec, siempre os he servido lealmente! —protestó el chico.

—Resulta que cuando íbamos a la heladería para esperaros allí, vimos pasar a la bizca de la que habló Oscar, ésa que tiene una bonita melena y nada más, y se nos ocurrió seguirla. Pero como no hacía más que andar, íbamos a dejarlo, cuando se paró, como a esperar, en una esquina. Y en seguida se juntó con otra. De pronto nos dimos cuenta que no hacía más que comer cacahuetes. Eso nos escamó y fuimos detrás de ellas muy disimuladamente. Estuvieron de compras y, cuando ya iban llenas de paquetes, tomaron el «Metro». Nosotras hicimos lo mismo, pero por otra puerta, no vayas a creer. Luego cometimos la tontería de seguirlas desde la estación del «Metro».

—¿Y eso es pasarlo de horror? —se asombró Oscar.

—El horror vino después. Las chicas entraron en una casa y nosotras observamos desde un lado de la puerta que se metían en el ascensor —explicó Verónica—. Cometimos la tontería mayúscula de subir sin ruido las escaleras y Sara pegó el oído a la puerta. Pero, como yo me moría de miedo, se me ocurrió trepar por la escalerilla, ya os he dicho que era el ático, y esperar a Sara en una especie de cajón donde está la maquinaria del ascensor.

—Pero yo también me escondí allí precipitadamente cuando sentí que el ascensor subía. El caso es que no había mucho sitio y estábamos temblando como flanes.

—¿Y no descubristeis más? —preguntó Héctor.

—Bueno, sí. Llegó una persona y llamó en la casa con dos golpecitos seguidos, luego otros dos y, por último, uno. Pero no podíamos verle la cara desde allí. Esto de investigar no es tan sencillo como parece en las películas.

—Será mejor que no intervengáis. Es una orden —zanjó Héctor, reemprendiendo la marcha.

Cuando iban a separarse, Julio retuvo a Sara por un brazo.

—Escucha, después de esto nos van a prohibir hasta salir de casa. ¿No podrías trabajar a Sarabel para que nos echase un cable? Quiero decir, para que llame a nuestras casas y convenza a nuestros padres para que nos permitan reunimos en la vuestra. O por lo menos, salir, que es de lo que se trata. Vosotras no tenéis que hacer nada.

—Estás contraviniendo la «Orden del Jaguar»: «Todos para uno y uno para todos» —le recordó Sara.

—Eso no es del Jaguar, sino de los mosqueteros —explicó Héctor.

—Bueno, es lo mismo.

—Me acuerdo mucho de Petra. ¿No podrías dejármela? —preguntó el pequeño a la dueña de la ardilla.

—Esa es la mejor excusa para que vengáis a casa esta tarde —decidió Sara.

—Es que si no… ¡con la tristeza que tengo! —se lamentó Verónica.

—Ha llegado la hora de enfrentarnos a lo que nos aguarda en casa sin concedernos más treguas —dijo Julio.

Capítulo 10

HORAS DE DOLOROSA INQUIETUD Y PELIGRO

El señor Medina estaba ya en casa cuando sus hijos entraron con aire de culpables, tras despedirse de la pandilla.

Ni Julio era partidario de retrasar lo ineludible, ni la situación lo permitía.

—Oscar, déjame; yo hablaré con papá.

Encontró al diplomático sentado tras su mesa de despacho con la frente apoyada en una mano. Pero levantó la cabeza al sentir los pasos de su hijo.

—Papá, creo que… te han telefoneado del colegio.

El hombre afirmó y Julio sintió la penosa impresión de descubrir en su rostro una expresión que no le había conocido: era la de quien ve desaparecer en un instante todo lo que ha creado con esfuerzo a lo largo de años. Pero, además, observó sobre la mesa la prensa del día. Sin duda había resultado muy dolorosa para su padre.

El señor Medina mostró un pliego escrito y con su firma:

—¿Sabes qué es esto? Mi dimisión. Voy a enviarla ahora mismo.

—Pero papá… no puedes hacer eso.

—Lo que no puedo es aferrarme a mi cargo para que me apeen de él por la fuerza. No tengo otra salida. De hoy en adelante no podré sostener la mirada de mis amigos ni de todos aquellos que han creído en mí. ¡Mi hijo, un delincuente! ¡Vivir para esto!

El pobre Julio apenas podía dominar una cólera dolorosa, a pesar de su fama de inalterable, y permanecía con los puños apretados y las uñas hincadas en las palmas de las manos. Pensó con envidia en Héctor y las chicas, cuyas familias mantenían su fe en ellos. Por fin, librándose con esfuerzo del nudo que tenía en la garganta, pudo articular.

—Lo que realmente me duele no es lo que se dice ahí —señaló los ejemplares de la prensa—, ni lo que crea el director del colegio, mis compañeros y quien sea, sino que tú lo aceptes sin más.

El diplomático saltó de su sillón y fue a poner las manos en los hombros de su hijo. Eran iguales de estatura y durante unos momentos se miraron fijamente.

—¿No ves que quiero mantener mi fe en ti? Pero todas esas pruebas me anonadan.

—Esas pruebas existen también para Héctor y las chicas, pero ellos no se encuentran en mi situación.

El señor Medina fue hacia la ventana y dijo:

—Dejemos esta conversación, por el momento. Hay que solucionar la cuestión de tus estudios y los de Oscar. Tú, especialmente, no puedes perder el curso. Haré gestiones para encontrar unos buenos profesores que vengan a casa. Y… quizá debiera contratar a algún buen detective, aunque estoy seguro de que la Policía proseguirá las averiguaciones…

—Pero tú temes a esas averiguaciones, ¿no es así?

Se hizo el silencio. Julio decidió marcharse. Junto a la puerta, preguntó:

—¿Has tenido noticias de tía Susy?

—No. He telegrafiado a varios de nuestros amigos en el extranjero, hasta el momento sin resultado.

• • • • •

En casa de Raúl las cosas no iban mejor, sino quizá agravadas por la amenaza de una sanción económica que el señor Alonso no sabía cómo podría resolver. Las relaciones entre padre e hijo se habían hecho tirantes, insostenibles. La circunstancia de que hubiera salido de noche, sin permiso y conduciendo una moto prohibida, dejaban a Raúl en la situación de delincuente declarado dentro de la familia. La cantinela de su padre repitiendo por la casa al borde de la desesperación, «No sé cómo saldremos de esto, no lo sé…», tenía al excelente muchacho al borde de un ataque de nervios.

El pobre chico estaba muy pesimista. No tenía fe en que la Policía descubriera la verdad y no porque fuera incompetente, sino porque, teniendo en su poder pruebas tan aplastantes contra ellos, no iban a molestarse en buscar otras.

A Héctor no se le hizo ningún reproche. Por el contrario, aquel cirujano de espíritu tan delicado, como sus manos, le demostró con todos los medios a su alcance lo mucho que lamentaba la adversa suerte de verse enredado sin culpa en el desdichado caso de «Los Destructores». No se le prohibió salir ni entrar y sí le dejó en completa libertad para actuar de acuerdo con su conciencia. Únicamente, la señora le advirtió:

—Ten mucho cuidado, hijo. Esto ha venido a demostrarnos que no todo el mundo es como debiera y temo por ti.

Las chicas no habían tenido problemas con sus madres, pero era indudable que las madres estaban aterradas. Cuando esperaban con angustia el resultado del juicio, la publicidad de los periódicos y el que hubieran sido expulsadas del colegio, había sido un golpe demasiado duro. Y luego, estaba el comandante. Era un hombre excelente, pero en cuestiones de honor no transigía y su nombre iba a verse envuelto en el escándalo.

¿Y si la prensa había llegado a los picos de Gredos?

De todas formas, Sara cumplió lo prometido a sus compañeros y supo maniobrar con arte, aunque convencer a su madre de rodearse de gente era lo más fácil del mundo. Así, Sarabel telefoneó al diplomático para rogarle que fuera por su casa, porque deseaba consultarle sobre si debía avisar aquel mismo día al comandante. Y su presencia le haría bien a Lucy. ¡La pobre estaba tan decaída! De paso, podría llevar a sus muchachos. Ellos también debían estar necesitando un poco de distracción.

Sarabel telefoneó a casa de Raúl. Su padre se disculpó con palabras un tanto secas, pero no puso objeción alguna a que el señor Medina recogiera a su hijo, de paso hacia la casa del comandante.

¡Pensar que «Los Jaguares» nunca habían necesitado de componendas para ir y venir a su antojo…!

Julio se desesperaba, especialmente al considerar que ellos y únicamente ellos tenían que descubrir y entregar a la Policía a la banda de malhechores.

Por suerte, Sarabel les procuró un respiro yéndose con el señor Medina a la cercana casa de Lucy y dejando a los muchachos campar a sus anchas por el garaje.

—Aquí estamos como una pandilla de tontos —explotó Julio, dejándose caer sobre un neumático desinflado—. Creo que tenemos bastante por hacer y nos encontramos atados de pies y manos.

—¿Por hacer, qué? —preguntó Verónica—. Nuestra labor de espías ayer no dio el menor resultado y en cuanto a la vuestra…

—Nosotros no perdimos el tiempo —le recordó Julio—. Nuestras sospechas de que en el gimnasio se esconden los culpables resultaron acertadas. Tenemos que volver allí para desenmascarar a esos individuos, pero papá está de uñas y no creo que me dé su regia autorización.

—Pero como a mí nadie me prohíbe nada, puedo ir cuando quiera —le recordó el hijo del cirujano.

—Héctor da tanta confianza, es tan de fiar… —suspiró Verónica, mirándole embobada.

Y Sara:

—¡Ay, sí! Y tiene unas ideas tan estupendas…

Aquí la intervención de Oscar podía interpretarse como una defensa de la importancia familiar.

—¡Jo…! También Jul es de fiar a veces y también tiene ideas estupendas. Porque lo que ayer se le ocurrió en el gimnasio fue fenomenal.

—¿Es que peleó? —preguntó Sara, mirando con detenimiento un ojo que de morado empezaba a estar rodeado de amarillo.

—¡Hizo algo mejor! —expuso Oscar.

—Por eso he decidido —se interfirió Héctor— ir esta tarde al gimnasio a ver si identifico a esos truhanes.

—No puedes ir solo. Eran muchos y, las cosas como son, de lo mejorcito a la hora de zurrar —recordó Raúl.

Sara y Verónica, que no sabían mucho de las andanzas de sus amigos, estaban en ascuas. La primera, relacionando una cosa con otra, indagó:

—Oscar, ¿qué fue concretamente lo que hizo Julio?

—Llenar de quemaduras a los «zurradores», que llevaban máscaras de goma, con una astilla encendida. Por eso quieren volver al gimnasio y buscar caras y cuellos con señales de quemaduras.

—¡Eureka! —gritaron a un tiempo ellas.

Petra, con la cola en alto, escuchaba interesada.

—Siempre estáis hablando en cifras —se quejó Raúl.

—¡Resulta que ayer «SI» descubrimos algo importante!

Tan brillantes eran los ojos de Sara y tan grandilocuente su gesto de abrir los brazos, que Petra la aplaudió.

—Y pensar que no hicimos ni caso y ahora sabemos que fue todo un descubrimiento… —añadió Verónica.

—¡Jo, qué «repelenes» son las «chicas»! Siempre hablan a medias —se quejó Oscar, olvidando que tenía la exclusiva de ello.

Julio perdió la paciencia y amenazó con la manguera a las dos, si inmediatamente no se explicaban con claridad.

—Resulta —empezó Sara— que Vec se moría de miedo cuando subimos al último piso de aquella casa y se escondió en el cuartito de la máquina del ascensor.

—Niña, adelante, que eso ya es viejo —se impacientó Julio.

—Pero es que si no hacemos historia luego no comprendéis. Os contamos que a la casa llegó un visitante, pero que, al oír que subía el ascensor, yo me escondí junto a Vec. Bueno, pues el visitante llamó en la puerta y abrió no sabemos si la de las botas claras o la de los cacahuetes y así como asombrada le preguntó: «¿Qué te pasa en la cara?»…

—Sí, sí —la interrumpió Verónica—. El visitante, con mal genio fue y dijo: «¡Maldita sea…!» Pero como la puerta se cerró, ya no pudimos escuchar más. ¿Sería una quemadura?

—Una quemadura hecha con la astilla encendida de Julio —se aseguró Oscar.

Petra lo dio por hecho, saltando afirmativamente.

—Orden, «Jaguares» —intervino Héctor—. Es muy posible que sea así, pero tampoco tenemos la seguridad absoluta. Tomemos la cosa como una probabilidad que deberemos comprobar.

—¿La dirección? —preguntó Julio, garrapateando al escucharla, sobre su ya garrapateado papel.

Héctor se dispuso a salir.

—¿Dónde va éste? —preguntó Verónica.

—A comprobar lo que se esconde en aquel piso —respondió el muchacho.

Raúl corrió a su lado, dispuesto a tomar parte en la investigación, pero recordó que la autorización paterna no incluía más que la casa del comandante y acompañado del diplomático.

Guardando el papel, Julio dijo:

—De acuerdo: hay que comprobar esa casa, pero tomando precauciones.

—¿Me tomas por un cobarde? —preguntó Héctor.

—¡Tú no eres cobarde! —replicaron a una las chicas.

Tras murmurar algo sobre los héroes papanatas, el mayor de los costarricenses aseguró que aquello era una tontería.

—¿Tontería porque tú no eres capaz de hacerlo? —le gritó Sara.

—Pues, aparte de que mi padre no está para bromas, creo que se impone una cierta reflexión. Para empezar, ¿quién nos asegura que en este momento no vigilan la casa?

—¡Jo, qué teoría! —exclamó Oscar.

—«Los Destructores» conocen nuestras costumbres, tanto, por lo menos, como para habernos tendido una trampa. Varias trampas, ¿no es así, Raúl? —dijo, despacio, el costarricense.

Raúl llevaba la cabeza de uno a otro de los mayores como si estuviera contemplando un partido de tenis.

—Raúl, no te dejes subyugar —le advirtió Héctor.

—No si yo… como confianza, lo que se llama confianza, ya sabes que te la tengo a ti, pero es que Julio tiene una facilidad para acertar las catástrofes…

—No me hago responsable de acciones cometidas a lo loco. Ayer se nos esperaba en el gimnasio con todo un plan de ataque. Sabemos que esos tipos sabían de las correrías nocturnas de Raúl, puesto que vigilaban su casa. Pusieron diez mil pesetas en tu bolsillo, mastodonte, y te quitaron la carta de presentación que podía justificar tu presencia en aquel camino. Pero, además, meditan lo que van a hacer, como demuestra el hecho de que tomaron de la gasolinera la barra con que golpearon tu cabeza y volvieron a dejarla en su sitio, lo que viene a corroborar que, además de listos, audacia no les falta…

—¡Jul, qué «emo»! Me estás poniendo los pelos de punta —dijo su hermano.

Petra era todo ojos y oídos. Estaba en medio, dando saltitos entre los discutidores como si, realmente, estuviera enterándose del debate.

—Cierto que nosotros les ayudamos mucho, metiendo las narices en Comisaría. ¿Habéis reflexionado asimismo en que el domingo por la mañana ellos estaban al corriente de nuestros pasos, sabían que estábamos en la boca del lobo, o sea, con la Policía y, en cuanto Sarabel y Lucy salieron de aquí, ellos entraron y llenaron este garaje de pruebas contra nosotros? Forman un número respetable y vigilan nuestros movimientos…

Sara estaba con la boca abierta.

Verónica sentenció:

—Aunque sea así, no podrán con Héctor.

Raúl apuntó que podía acompañarle. A la hora prevista, estarían de regreso en su casa.

—Coloso, que estás muy visto —ironizó Julio—. No, no es ése el plan.

—Parece como si no quisieras arreglar las cosas —dijo Sara con el ceño fruncido.

—Quiero arreglarlas, pero bien. Esos son capaces de volvernos a involucrar en otra de las suyas y entonces ni cien fianzas nos librarían de un correccional.

Plantado ante él, Héctor la reprochó:

—Por lo que veo, tenemos que cruzarnos de brazos.

Julio, enfadado, se fue a un rincón del garaje y empezó a manosear una lata de clavos. Los otros murmuraban algo entre ellos, como si hubieran decidido dejarle fuera de combate, excepto Oscar, que estaba por las emociones fuertes, pero creía en su hermano como en un oráculo, aunque dijera lo contrario. En cuanto a Petra, captando la división de opiniones, se limitó a taparse la cara con la cola, sin formar en ningún bando.

Sara, de reojo, no perdía de vista el rincón del bote de clavos.

Por último, después de varias indecisiones, se le acercó.

—Héctor ha decidido ir a esa casa ahora mismo. Nos telefoneará dentro de un rato si tiene que seguir allí de vigilancia.

—¡Hale, hale, alentar al héroe! Conmigo no contéis —explotó el alto muchacho.

—No sé por qué te enfadas tanto. Nuestra situación es insostenible. Puede que quieras ser tú el héroe.

—¡Y un cuerno!

Demasiado tarde se avergonzó de la palabrota. Y Sara sintió pena, suponiendo de un modo vago que Julio estaba celoso. ¡Claro, Verónica era tan bonita y dulce…! Resultaban evidentes sus preferencias por Héctor.

—Yo creo que… no es momento de tonterías…

—Cuando se trata con tontos las tonterías son inevitables —rezongó el altísimo Julio, mirando los clavos con tanto afán como si fueran pepitas de oro.

—Chao, chicos, ya sabréis de mí —gritó Héctor desde la puerta.

En el mismo instante, Julio se levantó de un salto y corrió hacia él, hasta sujetarle por la ropa.

—¡Mamarracho! No vas a salir.

—¿Lo impedirás tú?

—¡Yo!

Héctor intentaba desasirse de aquellas manos y Julio le zarandeaba a placer. Fuera de sí, el primero le lanzó un puñetazo al mentón. De la calma sempiterna del otro no quedaba nada y respondió. Por suerte, Raúl intervino con su sensatez y su fuerza, hasta lograr separarlos.

—Ya no nos faltaba más que esto —se dolió Sara, mientras Verónica sollozaba, con algún descanso para insultar a Julio—. ¿Qué se ha hecho del «Uno para todos y todos para uno»?

—¡Jo, qué ensalada! —repetía Oscar. Y Petra le daba la razón.

Julio, recuperando la calma, se estiraba la ropa.

—Bien, pandilla, creo que queréis darme de baja de la «Orden» y yo ya no entro en lo de «todos para uno». ¿Puedo pedir una última gracia, ya que no volveré a molestaros más con mi presencia?

Raúl protestó:

—Julio, hombre, no seas así…

Sara, incisiva, saltó:

—Suéltala ya.

—Convenced a vuestro guapo muchacho de que nos deje a Raúl y a mí ir con él; o bien…

—¿Quéee…? —salió de varias bocas.

—Que Héctor se disfrace a base de bien. Puesto que tiene que despistar a los espías de esa casa, que vaya pensando en la caracterización.

La tensión se deshizo con las risas de Sara.

—¿Cómo no se nos había ocurrido? Julio, eres grande, y no lo digo sólo por la estatura. Puesto que mamá está haciendo las delicias del señor Medina, te convertiremos en comandante.

—¿Comandante?

Capítulo 11

EL DESCUBRIMIENTO DE PETRA ALTERA LOS PLANES

Si el severo comandante Bellido hubiera podido ver lo que en aquel momento estaba sucediendo con su uniforme de gala, recién estrenado por más señas, seguro que, a pesar de tener el corazón como una bomba, hubiera sufrido un infarto.

Cierto que Sara estaba un poco asustada y le encargaba a Héctor cuidado máximo para el importante uniforme, pero, como el de diario estaba en la tintorería, hubo que echar mano de aquél.

El comandante debía ser un individuo alto y ancho, con tendencia a la barriga y hubo que pensar en rellenarlo, además del relleno que suponía Héctor.

Corrió a su cuarto y regresó con una almohada de miraguano, que deshicieron sin piedad. Bajo la camisa, se repartió el miraguano que, por cierto, se iba a las narices de todos, haciéndoles estornudar.

—¡Estás estupendo! —repetía Verónica—. Lo malo es que no tienes cara de comandante… Sara, ¿dónde guardas aquella barba de cuando hiciste de Papá Noel?

Héctor resultaba un comandante un tanto raro, con su piel tersa, sus ojos llenos de vida y aquellos venerables pelos blancos cubriéndole parte de la cara. La gorra le venía grande y le caía hasta los ojos.

—Aguarda —le dijo Julio—, hay que tomar precauciones para que no te sigan. Sara, ¿pueden verse desde el desván los alrededores de la casa?

—Bastante sí —le informó ella—. Por el ventanuco se ve casi todo menos la parte delantera.

—Vamos al desván…

Subieron en tropel y se apretujaron y empujaron para mirar por la estrecha ventana.

—Hay que subir al tejado —dijo Julio—. Héctor lleva demasiado miraguano. ¡Hala, Raúl!

Pudo haber trepado él, pero… Julio siempre encontraba en quien delegar.

Oscar la estaba gozando y Petra se escapó por el tejado y no quería regresar.

Raúl asomó la cabeza por el tragaluz y anunció:

—No veo nada sospechoso, chicos.

—En tal caso, adiós —Héctor se volvió en la puerta del desván—. Os telefonearé en cuanto me sea posible.

—Pero no llevas nada para defenderte —dijo Sara—. En fin, si te ves mal, utiliza la aguja de la condecoración de papá para pinchar lo que puedas.

Raúl siguió en el tejado, de vigía. Vio salir a Héctor, caminando con una agilidad impropia de la corpulencia de aquel uniforme. Segundos después detuvo un taxi que pasaba y desapareció de su vista. Pero no pudo observar que nadie le siguiera.

—¿Qué? ¿Todo va bien? —preguntaron los otros.

—Perfecto. Ha tomado un taxi y no le ha seguido nadie. Puedo asegurarlo.

—Esto no me gusta… no me gusta… Nos han tenido vigilados todo el tiempo y hoy que saben que estamos aquí…

El par de solitarias madres debía haber captado la atención del diplomático, porque seguían en casa de Verónica, sin volver a la del comandante.

Los chicos regresaron al garaje. Hablaban por los codos, excepto Julio, que estaba silencioso y ceñudo.

Sara, llamándole larguirucho, le preguntó si estaba enfadado.

—Enfadado, no. Inquieto por vuestro héroe.

—¡Ay, qué bobadas dices!

Petra había estado desenterrando unas avellanas en un rincón del garaje. Las partía con unos chasquidos que empezaron a poner nervioso al costarricense.

—Podías dejar de tragar, egoísta, y ayudar un poco —le dijo Julio.

Petra lo contempló unos instantes con la cabeza ladeada y aire superior, mientras Sara encendía la luz, porque la sombras de la tarde iban dejando oscuro el recinto.

Apenas la luz estuvo encendida, la ardilla trepó a una de las estanterías donde se amontonaban varias herramientas, se enganchó en los cables y… los dejó a oscuras.

Sara fue en busca de una vela y Raúl, que era muy habilidoso, arregló la avería, haciendo un empalme.

—¡Viva la luz! —gritó Oscar.

Petra había estado bastante inconveniente durante el apagón, intentando poner algo en la mano de Julio. Pero como él se la sacudiera, de un salto, le dejó un pequeño objeto en la misma lengua.

—¡Puaf! —Julio lo escupió—. Liosa del diablo, ¿es que quieres liquidarme con una dosis de microbios?

De pronto, un chispazo de interés apareció en sus ojos, mirando lo que acababa de escupir. Lo recogió del suelo, lo frotó con el índice y, achicando un ojo, levantó la ceja contraria.

—¡Si «Los Destructores» supieran que Héctor está a punto de desenmascararles! Porque el de la quemadura es uno de ellos, no hay duda —repitió Verónica.

—Bien mirado —dijo despectivamente el mayor de los costarricenses—, son un poco tontos.

—¿Tontos? —protestó Sara—. Pues, aparte de que se están forrando, nos han puesto en una situación como para morirse del berrinche.

—Sí —repuso Julio—, pero ya no pueden llevar a cabo más atracos, porque los atracadores están descubiertos, o sea, nosotros. Si ahora dieran un golpe, tal como la familia nos tiene vigilados, se pondría en claro que somos inocentes y la Policía tendría que empezar a rastrear su pista. Antes o después caerían. De modo que están atados de pies y manos y sin haber dado un golpe realmente importante.

—¿A qué llamas tú un golpe importante? —preguntó Verónica.

Julio estiró las piernas, tomándose tiempo para contestar.

—Por ejemplo, a uno que deje millones… y en dinero. No cosas que luego hay que malvender a compradores avispados.

—Entonces tendrían que asaltar un Banco…

La risa de Julio resultó un poco fuera de lugar cuando contestó:

—Los Bancos tienen vigilantes armados, pero en una empresa privada que yo me sé…

—¡Ay, tienes mentalidad de agente secreto! —se burló Sara.

—Siempre estás hablando de lo que sabes —le reprochó Vec.

—Porque puedo. Si yo fuera atracador, esta noche asaltaría las oficinas de la «Shelton and Co». Le he oído decir a papá que mañana abonan la nómina y el dinero ha entrado hoy en caja.

—Pero una caja fuerte, Jul… —sentó Oscar.

—Esta es una caja que la abre cualquiera.

—Estamos diciendo tonterías —cortó Raúl—. Suponed que Héctor necesite ayuda… no sé, pero estoy como con una corrientilla por el estómago muy rara. A pesar de que papá me ha prohibido ir a parte alguna sin su permiso, siento el deseo de correr a la casa de la de los cacahuetes…

—… Y el de la quemadura —añadió Vec—. ¡Ay, Raúl! Eres tan bueno con los puños tienes tanta fuerza… creo que Héctor te necesita… ¡Todos te necesitamos…!

El inesperado elogio barrió de la mente del muchacho hasta el menor ápice de sensatez.

—¿Sabéis lo que os digo? ¡Me voy! Después de todo, peor de lo que estamos no vamos a estar. ¡Ha sido una vergüenza para Julio y para mí permitir que Héctor fuera solo!

—Julio no está por mojarse —saltó Sara.

—Si tú vas, ése también —ordenó Verónica. Tenía tanto ascendiente sobre la pandilla que le estaba dando por mandar.

Julio replicó con algo inesperado.

—Como resulta que no valgo para nada y vosotras sois tan listas, o vamos todos, menos Oscar, o no va ninguno.

—Héctor jamás hablaría así —protestó Verónica con energía—. Él es muy delicado con nosotras y Raúl también. Los dos son un encanto, pero tú… —dijo Vec, sin parar.

El pobre Raúl, inflado por los elogios, fuera de sí, aseguró que no necesitaba a nadie. En aquel momento se hubiera lanzado sin más que los puños contra un ejército bien armado.

Sara dudaba. Estaba mirando a Julio sin hacer comentarios, pero muy pensativa.

Raúl se lanzó hacia la puerta.

—¿Así que le dejas marchar? ¡Vamos con él, Sara! —decidió Vec.

—Ya me habéis enredado en esto. Está bien, vamos todos; realmente, somos demasiados para que intenten nada contra nosotros. Pero primero dejadme beber un refresco, que tengo reseco.

—En la nevera tienes —le instruyó la dueña de la casa.

—Vuelvo en un instante —gritó Julio, mientras salía para dirigirse a la cocina.

Los otros se hubieran sorprendido de poder seguir sus movimientos. No se acercó para nada a la nevera. Velozmente escribió algo en un papel y lo dejó sobre la mesa. Eso sí, se echó un abrelatas al bolsillo y un cuchillo de cocina, tras envolverlo en un trapo.

A la única que sus movimientos intrigaron fue a Petra. Cuando se marchó, estuvo mirando el papel con ojillos alegres. Luego, de un salto, se apoderó de él, lo hizo una bola y, jugando con ella, fue hasta el garaje.

—Jul, yo también voy.

—¡Tú te quedas!

—¿Para que cuando papá venga a recogerme me la cargue solito? ¡Ni hablar! Voy con vosotros.

Sara no comprendía la razón de que Julio hubiera cedido tan pronto. Salieron a la carrera y subieron al primer taxi libre que pasaba por la calle.

Durante el trayecto, Julio no despegó los labios. Cuando se apearon en la esquina de la casa misteriosa, como le llamaba Oscar, Verónica se arrepintió de haber llegado hasta allí.

—Ya no podemos detenernos —dijo Julio—. ¡Todos arriba!

Raúl empezó a discutir. Quería que las chicas se fueran llevándose a Oscar.

—¡He dicho, todos arriba! —ordenó Julio, con aire implacable.

Impresionados por su autoridad, obedecieron. En el ascensor, Sara susurró:

—Tengo la impresión de que nos has manejado a tu antojo. Querías venir y traernos a todos, ¿verdad?

—Verdad. «Los Destructores» nos esperan.

Raúl no podía creerlo. El ascensor se detuvo en el último piso. Verónica intentó escapar por la escalera.

—Raúl, no te dejes sorprender. Vosotras dos, detrás, y Oscar, el último.

Había pulsado el timbre, pero nadie acudía a la llamada.

—No parece que… —susurró Sara.

Raúl empujó la puerta, que cedió a la presión. Un paso y se encontraron dentro del piso. No se oía el más leve ruido. Porque era valiente o porque ansiaba la gloria para auparse ante las chicas, Raúl iba delante.

—¡Esta casa parece deshabitada! No hay muebles ni nada de nada —murmuró Sara.

Recorrieron un pasillo corto, al que daba una cocina y cuartos vacíos, además de un minúsculo aseo.

—Si Héctor ha estado aquí, se ha marchado —dedujo Raúl.

—Yo más creo que ni siquiera ha estado —intervino Sara—. Quizá nadie haya acudido a su llamada y él no se habrá fijado en que la puerta estaba entornada…

Julio negó. No consideraba a Héctor tan despistado. De pronto Oscar, al que el miedo no le restaba vista, señaló hacia el suelo:

—¡Mirad, «jaguares»!

—¡Mi almohada! —exclamó Sara.

No era precisamente así, pero se refería al miraguano esparcido a lo largo del pasillo.

—A Hec lo han hecho «fosfati» —sentenció el pequeño.

Los dos mayores seguían la pista del miraguano. Tras la inspección, se miraron. Raúl expuso su opinión:

—Héctor ha sufrido la agresión al entrar en el pasillo. Entonces empezó a perder el relleno. Lo han arrastrado hasta aquí, por lo que se ve. ¿Qué haces, Julio?

Este tanteaba con dedos firmes la pared del fondo, que cedió. Con temor y recelo, uno a uno fueron pasando al otro lado. Un ruido a sus espaldas les hizo saber que la puerta secreta se había cerrado. Varias figuras cuyas cabezas se cubrían con medias, cayeron sobre ellos. La ensalada de golpes era fenomenal, especialmente los que partían de Raúl. Verónica ganaba a todos con sus chillidos; Oscar parecía un ratón driblando a sus contrarios. Julio, ganado por la curiosidad, levantaba, o intentaba levantar, medias de los cuellos para descubrir quemaduras. Su impresión de triunfo, al encontrar una, no duró mucho. Lo tumbaron por detrás.

Instantes después se encontraban en un cuartucho en penumbra, arrojados al suelo y bien sujetos por cuerdas las muñecas y tobillos. Sólo entonces sus enemigos los dejaron solos.

Desde un rincón, una voz dijo:

—¡Entrometidos del diablo! Ya habéis caído en la misma trampa que yo. Si por lo menos habéis causado alguna baja. Yo he inutilizado a uno, antes de esto.

—La culpa de todo la tiene Julio. Nos obligó a venir —acusó la dolorida Verónica.

—Exacto —confirmó frescamente el acusado—; he procurado haceros «picar», quiero decir, intentar que todos cayésemos en la trampa, aunque me dolía arrastrar a Oscar.

—¿Y nosotras? —preguntó a una la parte femenina de la pandilla.

—¿Hubierais preferido un correccional?

De pronto, Sara lanzó un grito:

—¡El uniforme del comandante! ¡Está inservible! ¡Tierra, trágame!

—¿Cómo puedes reparar en minucias? El uniforme del comandante debe importarnos un pito. Lo realmente importante es la hora. ¿Alguien puede ver mi reloj? —preguntó Julio.

—¿La hora? —protestó alguien—. ¡Qué mentecatez!

Capítulo 12

MUCHOS CONGREGADOS EN LA SHELTON

Todos, sin excepción, tenían las manos atadas a la espalda. Julio se dio la vuelta y Oscar, reptando, llegó hasta él.

—Van a ser las nueve —informó al chico.

—Héctor, ¿no has intentado escaparte? —preguntó Raúl al prisionero con mayor tiempo de antigüedad.

—¡Ja, intentarlo! ¡Tengo las muñecas en carne viva! Me han atado como a un salchichón de marca.

—Me lo había figurado —puntualizó Julio, siguiendo el hilo de sus propias deducciones—. En principio, me mostré disconforme con la venida de Héctor, previendo algo así.

—Lo raro es que nadie le siguiera cuando salió del garaje. Yo estaba en el tejado viendo… —Raúl no podía comprender todo aquello.

—En efecto, nadie le siguió ni tampoco a nosotros, por la sencilla razón de que sabían lo que proyectábamos.

—No insinuarás que entre nosotros hay un espía —se interfirió Sara.

El costarricense se explicó. Tras marcharse Héctor, en el garaje se produjo un apagón, a causa de Petra, que anduvo en los cordones de la luz. Y añadió:

—En cuanto Raúl dejó listo el empalme del cable, miré algo que Petra había puesto en mi mano. ¿Sabéis qué era?

Sin aguardar respuesta, añadió:

—Una tapita perforada como un colador: la tapa de un pequeño micrófono. No sé si «Los Destructores» lo pusieron allí al mismo tiempo que los objetos robados o antes, pero han estado al tanto de nuestras conversaciones. Por eso nadie siguió a Héctor, se limitaron a venir aquí y aguardarle. Entonces decidí que debíamos venir todos los demás, incluyendo a Oscar. Dejar a Oscar en casa era peligroso, puesto que sabía algunas cosas que podían perjudicarles…

—Pues anda, que traerlo… —barbotó Sara, dominando su asombro.

—¡Qué faena, Jul! No tienes ninguna consideración con la infancia.

—Lo siento, mico, pero no tardarán en venir a sacarnos. Espero que sea pronto, porque a las diez «Los Destructores» van a asaltar la oficina que yo mismo les he indicado: la de la «Shelton and Co».

—¡Eres una delicia para los criminales! —se quejó Héctor irónicamente.

—Pero cuando dije que iba a tomar un refresco, dejé en la cocina de Sara una notita para papá explicándole que debía llamar a la Policía y aguardar en los alrededores de la «Shelton» a los asaltantes.

A Sara se le escapó un grito.

—¿Petra fue contigo a la cocina?

—Ahora que lo dices… sí, lo recuerdo bien, y estuvo con mucha curiosidad mirando lo que yo hacía.

—Entonces… ¡nadie vendrá en nuestro socorro! A Petra le ha dado por hacer bolitas con todos los papeles que encuentra y enterrarlos. Todas las «chuletas» que yo había preparado para las evaluaciones de mes las enterró y tuve que pasarme sin ellas, después de lo que trabajé —explicó la desdichada dueña de la ardilla.

—¡Maldita enredadora! —barbotó Julio—. ¡Y pensar que se van a llevar lindamente el dinero de la «Shelton» y a cargarnos a nosotros con el muerto! Precisamente, si he procurado que nos hicieran prisioneros, era precisamente para que ellos pudieran robar con la idea de echar la culpa a «Los Jaguares», desaparecidos a esa hora precisa de la vista de la familia.

—Tu mente es demasiado complicada, demasiado truculenta. El plan era bueno, pero arriesgado —le reprochó Sara.

—Has preparado el plan perfecto; tenernos prisioneros, obligarles a robar… pero has dejado cabos sueltos…

—Nos soltarán en cuanto hayan robado —Julio había interrumpido a Héctor.

—Sí, para dejarnos en poder de la Policía y encerraditos en otro lugar.

En una cosa estaban de acuerdo: había que escapar rápidamente.

Tendieron el oído… Todo estaba en silencio.

—He creído escuchar antes mucha actividad en la casa de al lado —explicó Héctor—. Creo que éste es otro piso, pero comunicado con el que ya conocemos y sospecho que se han estado llevando a marchas forzadas los objetos robados.

—¡Ea! Dejemos de deducir y al grano. ¿Quién puede extraer con los dientes un cuchillo de cocina que llevo en el bolsillo?

Oscar, que parecía una anguila, fue reptando hasta él. Después de varios intentos fallidos, consiguió arrancar el trapo que envolvía el cuchillo, pero no éste.

—¡A ver si resulto con una herida! —se quejó Julio.

Le hicieron callar, echándole en cara el mimo que gastaba con su persona. Poco después, los dientes de Héctor se hacían con el cuchillo. Dar la vuelta al mismo, sujetándolo contra el suelo a fuerza de barbillazos y de nuevo con él entre los dientes empezar a maniobrar sobre las cuerdas de las muñecas de Verónica, fue todo uno.

Habrían pasado unos veinte minutos, cuando ésta pudo recobrar el uso de las manos. Inmediatamente se apoderó del cuchillo y dejó libres sus pies. A partir de entonces, la rapidez se impuso y todos se encontraron sin ligaduras.

Julio se frotaba las muñecas.

—¿Quieres dejar de mimarte? —le increpó Sara—. Haz algo.

Él decidió, si salían de aquello, desligarse de la pandilla; tan dolido estaba. Pero intervino cuando vio a Raúl dispuesto a triturar la puerta con el hombro.

—Por ahí no… ha podido quedar alguien de guardia.

—Probemos con la ventana —sugirió Héctor.

La ventana tenía una tabla muy bien clavada sobre el marco y Raúl hizo palanca con el cuchillo. Le echó demasiada fuerza a la cosa y partió la hoja, pero también se astilló la tabla. Momentos después podían ver que la ventana daba sobre un tejado y decidieron salir por allí. No dejarían de encontrar alguna salida.

Cuando Oscar estaba encaramado en el alféizar de la ventana, dijo a su hermano, como inspirado por una súbita idea:

—¡Qué tonto soy, Julio! Ahora recuerdo que vi en el pasillo del gimnasio al empleado encargado del material. Tuvo que ser el silbador.

—Estupendo, mico. Baja ya.

El recorrido por los tejados no fue fácil y llevó su tiempo. Después de atravesar un peligroso alero pudieron saltar al rellano del último piso de una casa a través de un tragaluz. A la carrera ganaron la calle y se dispusieron a parar un taxi, pero todos iban ocupados.

—¡Y la «Shelton» está al otro lado de la ciudad! ¡Llegaremos tarde!

—Y firmaremos nuestra identidad como «Destructores» —confirmó Sara.

—Mico, te voy a encomendar la misión más difícil. Corre a un teléfono, llama a la Policía y que acuda a la «Shelton». Avisa a papá. Si no está en casa de las chicas…

—¡Ya sé! Tranquilo, Jul.

Oscar se lanzó a la carrera hacia una cabina telefónica situada a dos manzanas de allí. Demasiado tarde descubrió que no llevaba dinero. Y decidió jugarse el todo por el todo. Consiguió llorar lágrimas como garbanzos y plantarse ante una señora gorda.

—Por favor, soy un pobre niño perdido, pero sé el número de teléfono de mi casa. Lo malo es que no tengo dinero para llamar.

—¡Criaturita…! —la compasiva señora le puso varias pesetas en la mano y le siguió cuando él telefoneaba. Escuchando todo aquel enredo de prisioneros, policías y atracadores, pensó que el golfillo le había engañado como a una china.

• • • • •

Aunque tarde, «Los Jaguares» pudieron saltar por fin a un taxi. Las paradas en los semáforos provocaban en ellos rugidos de rabia. Al llegar a la puerta de la «Shelton», sin detenerse siquiera a abonar la carrera, se precipitaron hacia ella, que cedió a su empuje.

—Andad con cuidado, pero dispuestos a todo —advirtió Héctor en el oscuro portal.

Julio se desprendió del abrelatas en favor de Sara, cuando observó que del primer piso escapaba un rayo de luz. Entonces Héctor les dirigió una seña, advirtiéndoles que les dejaría el camino libre y no actuasen antes, tomando por la escalera de la izquierda. Mientras subía, los otros fueron a tropezar con el bulto de un hombre que parecía conmocionado y llevaba el uniforme de la empresa: debía tratarse del vigilante.

Una vez en el segundo piso, Héctor se arrojó al primero con habilidad de acróbata, yendo a caer sobre la figura apostada ante la puerta. Cuando se levantó, dijo:

—Vamos, he inutilizado a éste…

Pronto se le unían todos, pero al alcanzar aquella puerta, les salieron al paso dos encapuchados («enmediados»), como diría Oscar y con un par de llaves de primera calidad, les tumbaron.

Al precipitarse en el interior, descubrieron la caja de caudales abierta y a dos individuos echando fajos de billetes en un saquillo. Raúl, con la cabeza, se llevó a la pareja por delante y en seguida empezaron a cruzarse golpes.

Otro malhechor salió entonces de un despacho interior y, a pesar de que su corpulencia corría pareja con la de Raúl, éste consiguió tumbarlo y dejarlo atontado.

Pero «Los Destructores» recibieron nuevos refuerzos con la precipitada llegada de un individuo que manejaba una cadena. Héctor consiguió atraparla con las manos y, aunque salió por los aires, pudo al fin quitársela a su dueño y arrojarla lejos, mientras Sara hincaba el abrelatas en las partes más carnosas de los enemigos. Sin precipitarse, Julio había ido aporreando cabezas con un pisapapeles.

—¡Victoria, «Jaguares»! —gritó Héctor de pronto.

Y en aquel momento, otra cadena se enredó en su cintura, arrojándolo al suelo. Verónica había saltado justo a tiempo de eludir una segunda. Desde uno de los despachos habían acudido dos nuevos agresores, con las cabezas también cubiertas con medias y ropa de mujer.

—¡Cuidado! ¡La reina de la cadena! —gritó Sara.

—¡La de los cacahuetes! —dijo Verónica.

Un nuevo individuo, esgrimiendo un arma, exigió:

—¡Atrás todos! ¡Contra la pared!

—¿Conque éste es su trabajito extra fuera del gimnasio? —se burló Julio. Al mismo tiempo lanzaba su pisapapeles con tan puntería, que el arma saltó por los aires y el proyectil, con su trayectoria de fuego, fue a incrustarse en el techo. Raúl se tiró sobre el individuo y, mientras intentaba reducirlo, Sara hizo entrar en acción el abrelatas.

Ninguno se había enterado del bullicio de la escalera hasta que varias personas presurosas, apretujándose y empujándose, hicieron su aparición: el inspector Núñez, Carballo, cuatro agentes más, el señor Medina, Sarabel y Lucy… más un corpulento gigantón vestido con el uniforme militar de campaña. Llevaba en el gorro la estrella de comandante y en las puntas del cuello de la camisa la bomba de Artillería.

Instantes más tarde, confuso y asustado, José Alonso, con su padre sordo pegado a los talones, y en seguida, el cirujano, señor Santana. Oscar, en plan sabihondo, explicaba cosas que nadie entendía y preguntaba otras a las que nadie respondía.

—«Los Jaguares», maltrechos, pero triunfantes, iban pasando tipos a la Policía, conforme les quitaban las medias de la cabeza: Tico, Juancho, Emilio, «Aceituna», el empleado del gimnasio, dos cuyos nombres ignoraban, y, por último, la bizca de las botas claras y la de los cacahuetes, tan horrenda como ya Oscar explicó en cierta ocasión. La primera no tenía hermoso más que el cabello.

—¡Vivan «Los Jaguares»! —gritaba Oscar fuera de sí.

Pasados los primeros momentos de confusión, llegaron las explicaciones, oscuras al principio, porque todos hablaban a un tiempo y el gigantón del uniforme de campaña más fuerte que nadie. Acostumbrado sin duda a mandar en la tropa, quería hacerse con el mando en aquella ocasión, tomando la dirección de las operaciones.

—Comandante, cariño, ¿cómo estás aquí? —Sara se le lanzó al cuello.

—He leído la prensa de la mañana y lo he dejado todo, empezando por redactar la renuncia a mi cargo. El honor no me permitía…

Sara se volvió hacia sus camaradas:

—Os lo dije: él siempre habla del honor, pero es aceptable a pesar de su cara feroz.

¡Ay! El comandante se fijó en Héctor y su cara cobró todavía más ferocidad:

—¡Creo reconocer ese uniforme! ¡Mi mejor uniforme inservible! ¿Y la condecoración?

La buscaron entre mil pies, pero no hubo modo de hallarla. En cambio apareció Petra, sin duda porque había trepado sobre su ama y saltaba enloquecida de dicha al verse entre tanta gente.

—No nos hemos enterado de mucho, pero estoy seguro de que Héctor ha obrado correctamente y los demás también —dijo el cirujano.

José Alonso era todo oídos y lo mismo el abuelo (aunque inútilmente). Por fin todo quedó aclarado y el señor Medina pudo enfrentarse al inspector Núñez.

—Es un hecho, inspector, que estos magníficos muchachos le han dado resuelto el caso y, a todos nosotros, una lección. Espero que los reporteros que siempre tiene usted por los pasillos pongan las cosas en su lugar y les devuelvan el buen nombre.

—Tiene mi palabra, señor Medina. Muchachos, si sois capaces de olvidar mi ceguera, ahí va mi mano.

José Alonso, enmudecido por la emoción, se abalanzó hacia su hijo, estrechándole con fuerza entre sus brazos.

—Señor Alonso —le dijo Núñez—, si usted perdona ese pequeño episodio de la moto «tomada prestada», nosotros también…

El hombre afirmó casi con lágrimas en los ojos.

Una mano fue a posarse en el hombro de Julio.

La mirada que éste encontró en los ojos de su padre, le compensó de las rabietas de aquellos días.

En aquel momento, Sara apareció junto a ellos:

—¡Ay, señor Medina! No sé qué haríamos sin su hijo. Es fenomenal, ¿verdad que sí, «Jaguares»?

—¿Vas a decírmelo a mí? —argumentó Verónica, mirando a Julio con un ojo muy azul y muy pícaro. El otro lo tenía cubierto por la enmarañada melena.

Las intenciones separatistas de Julio se habían esfumado, cuando la terrible Sarabel intervino:

—Julio es encantador y su hermano un gracioso diablillo, pero ¿qué me dicen de este par de valientes? ¡Ah, cómo admiro el valor de Raúl y Héctor! ¡Y cómo le sienta a este chico el uniforme del comandante!

El comandante no debía de estar de acuerdo con su mujer, a juzgar por la feroz expresión de su cara.

A Raúl se le olvidaron todas sus congojas, fortalecido el corazón por la sólida amistad que le unía al resto de «Los Jaguares».

Al día siguiente, Sara desenterraba, con la nota que Julio dejara en la cocina de su casa, la condecoración del comandante, de la que Petra se había apoderado antes de que Héctor saliera vistiendo el famoso uniforme, sin que nadie se diera cuenta.

Pero quien la gozó de lo lindo con la explicación de todo aquel lío fue el propio comandante.

Sólo Oscar andaba mohíno, pues consideraba que enviarle al colegio aquel mismo día no era ningún premio, sino el más refinado castigo.

FIN

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.