Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos. Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Laura García Corella

¡¡Chantaje!!

Los Jaguares - 03

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Gand 28.07.14

Título original: ¡¡Chantaje!!

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

Corrección de erratas: teknohmm

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Capítulo 1

UN RAMO DE ROSAS

Caía la tarde. Verónica, con unos cuantos libros en una mano, accionó el llavín con la otra y entró en su casa. Sus ojos azules aparecían muy abiertos, como buscando algo, cuando apoyó su espalda en la parte interior de la puerta. A través de la penumbra del vestíbulo podía divisar el salón, débilmente alumbrado por la postrera luz del día y, sobre una consola… justo lo que esperaba hallar: ¡Un ramo de rosas!

Eran rosas descaradamente blancas que parecían desafiarla con su blancura.

—¡Otra vez rosas! —murmuró con rabia, por entre los dientes apretados.

Como ya esperaba, la casa se hallaba solitaria. Se encaminó a su habitación y, con gesto rencoroso, lanzó los libros sobre la cama con tal furia como si éstos tuvieran la culpa de lo que le estaba pasando. Luego se tiró a su vez con zapatos y todo. ¡Ojalá se manchara la colcha!

Pasaba el tiempo y ella continuaba sin moverse, mientras por dentro le bullía el coraje.

Al rato, sonó el teléfono. Acudió con desgana a la llamada e inmediatamente reconoció la voz de Sara, su mejor amiga, que vivía en la casa de al lado.

—¿Eres tú, Verónica? ¿Qué haces que no vienes?

—No tengo humor, iré otro día.

—¿Serás mentecata? Están aquí «Los Jaguares», y vamos a asar castañas en la «sala de juntas».

Llamaban así al garaje destartalado y lleno de cachivaches que ocupaba la planta baja de la casa de al lado.

—Es que no me apetece —insistió.

—Elige: o vienes, o vamos a buscarte.

Verónica soltó un medio taco, antes de colgar el auricular. Conociendo a Sara, le convenía obedecer.

Con el rostro atirantado, apareció en la «sala de juntas». Petra, la ardilla, se le tiró al hombro y luego fue a enroscarse en su cuello. Y ellos, «Los Jaguares», gritaron de alegría todos a un tiempo. Entonces ya no le pesó haber ido.

Raúl, que avivaba con un soplillo el pequeño fuego de astillas que ardía sobre la vieja estructura de un faro de coche, la contempló casi con devoción.

—¡Tenemos castañas! ¡Tenemos castañas! —gritaba Oscar.

No había medio de sacudirse a Oscar, aunque por su edad hubiera encajado mejor con los chicos de su clase.

Simpático y burlón, Héctor señalaba el trozo de manta que acababa de colocar sobre un cajón:

—Su Majestad tiene listo el trono —declamó.

Como Julio era tan práctico, se limitó a decir:

—¿Se asan o no se asan las castañas?

Sin embargo, la breve ojeada que dirigió a Verónica debió de resultarle bastante expresiva. Estaba sobre un taburete y todo el que se movía iba a tropezar con sus piernas.

Verónica había ido a tomar asiento sobre el trozo de manta y contemplaba los preparativos de los otros, que se afanaban dándose órdenes y contraórdenes, con gesto adusto, cuando aquel garaje siempre le había parecido una de las maravillas del mundo. ¡Lástima que no estuviera de humor para participar de la alegría general!

Sobre el fuego encendido en el hueco del viejo faro, habían colocado un trozo de radiador de coche y, sobre él las castañas. Chisporroteaba el fuego, saltaban las castañas, hablaban todos a un tiempo…

Desde luego, las castañas no se asaron del todo, porque no les daban tiempo, pero aun medio crudas, les sabían a gloria; por lo menos a la ardilla, que las iba despachando a velocidad asombrosa.

Verónica soplaba o comía, por turno, pero sin articular una palabra.

—Lo que es hablando, no te desgastarás —la reconvino Sara.

Como aquélla se encogiera de hombros, Raúl, tímidamente, trató de indagar:

—Supongo que será… «eso». Anda, anímate, por favor; es muy triste verte así.

Sara, que era tan astuta y maliciosa, bajó la voz para que Oscar no pudiera entenderla y aventuró:

—¿Qué? ¿Florecitas otra vez?

¡Bueno era el menor de los costarricenses! Con desparpajo, saltó:

—¡A ver si creéis que van a valeros vuestros secretos! Ni que yo fuera tonto. ¡Je…! El que a mí me la dé… ¡Como si no supiera yo que todo lo que le pasa a Verónica es que su mamá tiene un pretendiente… y ella no quiere tener nuevo papá!

Con los nudillos, Julio le golpeó el cráneo:

—Nos tienes a todos hasta el cogote, mico. Mañana te irás a jugar con los chicos de tu edad.

Oscar no se alteró.

—Pues os quedaréis sin saber todo lo que he discurrido para que la mamá de Verónica se quede sin pretendiente y ella sin nuevo papá.

Los demás se hicieron los distraídos, pero Sara «picó».

—¿Qué has discurrido? —preguntó intrigada.

Antes de responder, Oscar se hizo rogar un poco: él era así. Luego dijo, sin dejar de masticar:

—¡Un falso secuestro!

Julio protestaba del plan de su maquiavélico hermano. Sara indagó:

—¿Del pretendiente?

—¿Serás tonta? —contestó el pequeño—. ¡De Verónica! A su madre se le pondría el corazón en un puño y se le olvidaría casarse. Además, los secuestradores…

Julio le tapó la boca con su larga mano. Héctor se moría de risa y Petra le coreaba con saltitos.

Raúl se enfadó. Era muy susceptible para todo lo que tuviera relación con la chica rubita:

—¡Calla, Oscar! Y tú, Héctor, no te rías. ¿No os dais cuenta de que ella lo está pasando muy mal?

—Sólo pretendo alegrarla y que aprenda a tomar deportivamente lo que está sucediendo —se defendió Héctor.

—Eso es muy gracioso —protestó la interesada—. ¡Como no es tu madre la que se va a casar!

—No, claro —reconoció el muchacho.

Oscar no estaba por abandonar el tema. Le chiflaban las películas de amor y romanticismo y todo lo que en la vida real guardaba alguna relación con ello.

—¿Es muy monstruoso ese que quiere ser tu papá? —dijo, dirigiéndose a Verónica.

—¡Sí! —exclamó ella con rabia—. Es decir… no, supongo que no. Apenas le conozco, pero no me gusta. Y no me preguntéis la razón de que no me guste. Es instintivo. Y mamá lo sabe y yo sé que sabe lo que yo sé y que se da cuenta de lo que sé.

—¡Santo cielo! ¡Qué líos te armas! —protestó Héctor—. ¿Por qué no hablas con ella?

—¡No quiero hablar con ella!

Julio intervino para poner el dedo en la llaga:

—¿Te ha dicho ella que va a casarse, sí o no?

—No. Pero ese tipo le acompaña a casa todas las tardes al salir de la tienda y todos los días envía un ramo de rosas.

—¡Qué ilusión, rosas! —exclamó Sara. En seguida intentó rectificar—: Bueno, según quien las mande…

Julio estiró las piernas y miró a Verónica con gravedad. Luego dijo:

—Te estás portando como una cría, interfiriéndote en la vida de tu madre.

—¡Es ella la que se interfiere en la mía! Eramos muy felices las dos solas. Y, desde luego, si ella se casara, yo me iría de casa.

Entonces Raúl, que parecía pasar un mal rato por lo mucho que le interesaba el bienestar de Verónica, intervino con calor, rojo el rostro y no a consecuencia del mortecino fuego del faro:

—Yo… estoy contigo, ¡ea! Me tienes a mí y has de saber que…

Julio, disimuladamente, le dio en la espinilla, evitando que fuera a decir la gran tontería. A pesar de su confusión, a Raúl no se le pasó por alto lo interesadamente que Oscar y Sara esperaban sus palabras y trató de rectificar:

—Quiero decir… que… bueno, estoy dispuesto a extorsionar a ese tipo y que se vaya a otra parte con cajas destempladas.

—¿Extorsionar? —Oscar se animó como si hubiera recibido una bomba de neutrones—. ¡Vivan «Los Jaguares»! ¿Cuándo empezamos la acción?

Un papirotazo de su hermano le redujo al silencio. Y en silencio se quedaron todos durante unos segundos. Luego Héctor, irradiando serenidad, puso orden en el grupo sólo con proponer:

—¿Por qué no damos una vuelta? ¡Hala, vamos! Os invito a un refresco.

Cuando salían, un coche se detenía ante la casa de al lado. El hombre que lo conducía se apeó precipitadamente y por el otro lado lo hizo la madre de Verónica, que alzó su mano y sonrió al grupo juvenil:

—¿Os vais? —preguntó.

Como afirmaran, ella recomendó a su hija que regresara pronto a casa. De reojo, todos vieron cómo se despedía de aquel individuo y entraba en la casa.

En dos zancadas, él regresó al coche, seguido por las miradas de los muchachos. Era un individuo que representaba unos cuarenta años, atractivo, alto, fuerte. Entró en el coche, lo puso en marcha y pasó lentamente junto al grupo.

—¿Os llevo a algún sitio? —preguntó con sonrisa deslumbrante.

—¡No! —gritó Verónica.

—Gracias, de todas formas —le dijo Héctor, con gesto amistoso.

Sara, que marchaba rezagada junto a Raúl, susurró:

—No estaría mal lo de la extorsión. Podíamos hacernos amigos del tipo ese y, poco a poco, dejar caer que Lucí es una esquizofrénica o algo así. Eso asusta mucho a la gente…

En realidad, todo le parecía una tontería y algo de exageración por parte de Verónica, que era una chica muy afortunada. No sólo a Raúl se le retorcía el corazón por ella, sino que Héctor, a su modo, estaba demostrando cómo la consideraba. Y sospechaba que, tras su apariencia inalterable, también Julio… ¡otro que tal! La imaginación de Sara se le fue muy lejos, figurándose lo maravilloso que sería poseer el gancho de su amiga y poder tener el mundo a sus pies, aunque tuviera que cargar con un padre de pega. Y como la mamá poseía el mismo gancho, era tan bonita y parecía una muchacha…

Pero Sara, además de soñadora y, casi a partes iguales, era práctica y se conformaba con su suerte. Aunque no pudo evitar un suspiro tan ruidoso, que Julio volvió la cabeza hacia ella.

Capítulo 2

LA PROPUESTA DE UN VIAJE INESPERADO

«Los Jaguares» lo habían pasado bien, como siempre que estaban juntos y, en algunas ocasiones, consiguieron hacer reír a Verónica que, a ratos, olvidó la rabieta que estaba pasando. Sólo al entrar en su casa, tras despedirse de Sara, renació su rebeldía.

Era ya de noche y el vecindario había sacado a la calle los cubos y bolsas de la basura. Verónica se detuvo de pronto, mirando como alelada el ramo de magníficas rosas blancas, frescas y pimpantes, que estaban con «su» basura. No podía comprenderlo.

Al día siguiente llegó a su casa otro ramo de rosas que no tuvieron el honor de verse instaladas en un jarrón con agua. Del modo más natural, su madre las tiró. Y así en los tres o cuatro días siguientes.

¡Como para que se le pasara desapercibido a Sara!

—Esto marcha —le confió a su amiga—. Ya no tienes que preocuparte por nada. ¡Lástima de flores tan bonitas!

En apariencia parecía marchar, pero… Verónica observó que su madre parecía preocupada y le prestaba

mucha menos atención que de ordinario. En sus ratos buenos sentía la tentación de preguntarle, de hablar con ella y otros se decía rencorosa: «Que se aguante: por los berrinches que me ha hecho pasar».

Pero no podía evitar preocuparse también, porque entre las dos existía un lazo muy fuerte. Siempre habían vivido las dos muy unidas.

Pasaron tres o cuatro días. A veces, cuando sonaba el teléfono, su madre se apresuraba a tomarlo, pero se recataba de ella y hablaba en voz baja. Verónica no podía escuchar las palabras, pero creía entender que trataba con menosprecio y enojo a su interlocutor. Tenía que ser aquel tipo, naturalmente.

Aquella tarde había quedado en acudir al garaje de la casa de al lado, donde «Los Jaguares» pensaban reunirse. Llegó como un torbellino, con la alegría retratada en el semblante, fuera de sí, comunicativa y ruidosa. Julio, de primera intención, la había mirado con asombro. Ella se lanzó a decir:

—¡Ay, «Jaguares», qué vacaciones tenemos en perspectiva! Algo maravilloso, si no lo chafáis.

Entonces Oscar, que jugaba con Petra en un rincón, acudió a la carrera y se quedó ante ella, con mucha expectación. La ardilla le saltó al hombro.

—Parece que has bebido euforia —le dijo Sara—. Anda, explícate.

—Se trata de las vacaciones de Semana Santa. Mamá va a cerrar la tienda, porque en esos días no se hace mucho y una amiga le ha prestado un chalecito junto al mar. A mamá se le ha ocurrido, para que no me aburra sola con ella, que vengáis todos.

—¡Me apunto! —gritó Oscar—. Petra también.

Con la sinceridad que le era habitual, Sara comentó lo satisfecha que iba a sentirse su familia.

—Querían irse unos días y yo les estorbaba. ¡Han resuelto su problema! —dijo por último. Y se quedó mirando al resto de la pandilla, porque si alguno se quedaba, la maravilla iba a estar muy rebajada.

—Soy de la partida —sentó Héctor—. Ya sabéis que mis padres siempre aprueban lo que hago.

Raúl se mordía las uñas, a punto de explotar. ¿Y si no le daban permiso? Fuera como fuera, tendría que ir.

—Hablaré con papá —explicó Julio—. Es un poco protestón, pero si no lo consigo, siempre me queda jugar la baza de Oscar. Este chico repelente lo tiene en el bolsillo.

Media hora llevaban ya hablando por los codos, cuando Julio quiso saber:

—No es que importe demasiado, pero tendré que decirle a papá cuál es ese sitio.

La respuesta de Verónica fue darse un cachete en la frente. No lo sabía. Aquel viaje, que le parecía la respuesta a sus problemas y el augurio de un magnífico porvenir y más en compañía de «Los Jaguares», la había deslumbrado. Riéndose de su propio despiste, replicó:

—¡Ah! Se me ha olvidado preguntar eso a mamá. Me enteraré en cuanto llegue a casa y os telefonearé.

En efecto, aquella noche estuvo muy ocupada llamando a todos sus camaradas para proporcionarles la información precisa. No podía convenirles más, pues el providencial chalecito se encontraba al sureste de la península, con el sistema Penibético a su espalda y una playita diminuta para ellos solos, no hollada por turistas.

Podrían bañarse, ir de excursión a la montaña y hacer una estupenda vida salvaje. El plan era ideal.

Raúl no tuvo suerte. Sus padres se negaban a dejarle ir y aquello enturbiaba bastante la alegría general. Como dijo Sara, Raúl, con su corpulencia y su bondad, lo llenaba todo. De no ser por tal contratiempo, el comienzo del viaje no hubiera podido ser más feliz, en un automóvil de gran cilindrada, de carrocería muy estropeada, que la dueña del chalet le había prestado, asimismo, a la madre de Verónica. Ella tenía un pequeño utilitario que no hubiera servido para todos. Así que cargaron con cañas de pescar, un bote de goma bien plegado y hasta los equipos de submarinistas de Héctor y Julio.

El sábado por la mañana, un sábado borracho de sol, emprendían la marcha, sin que faltara la inevitable Petra. Lucí, al volante, bromeaba a ratos con sus jóvenes compañeros de viaje.

Cuando se detuvieron para comer, mientras su madre se quedaba junto al coche a la espera de que le llenaran de gasolina el depósito, Verónica hizo un comentario sobre lo alegre que estaba aquélla.

Julio no compartía su opinión. La estuvo mirando en alguna ocasión y no creyó descubrir en su cara la alegría que los demás aseguraban. Quizá se fatigaba de conducir, ya que, a causa de la época de vacaciones en que se encontraban, las carreteras se veían excesivamente transitadas. Por la tarde, llegaron a su destino.

El último tramo lo hicieron dando tumbos por un mal camino vecinal, casi de cabras.

—Creo que es por aquí —dijo Luci, pasándoles un plano, hecho a bolígrafo, a los muchachos.

El plano marcaba con detalle el camino y ellos la confirmaron en su creencia. Atrás habían quedado las carreteras atestadas de nativos y foráneos.

—El camino no llega hasta la casa, así que tendremos que transportar el equipaje —explicó Luci.

Entonces, esta vez por interés, se acordaron de Raúl, que valía tanto para aquellos menesteres.

Se apearon cuando el camino se hizo sendero y miraron en torno. Luci exclamó:

—¡Mirad! Esa es la casa.

Los chicos se llevaron una sorpresa. Habían oído decir, que aquel litoral era bajo y arenoso y descubrieron una playita pequeña rodeada de inmensos peñascos. No parecía tener otro acceso que aquel sendero abrupto. Incluso el mar tenía dificultades para llegar a través de una especie de arco formado por los peñascos.

—¡Es fabuloso! Vamos a tener la playa para nosotros solitos —comentó Sara.

Petra se había lanzado por el sendero y fue la primera en llegar a la playa. A un lado, y sobre un pequeño promontorio, se hallaba la casa. El monte formaba un telón de fondo a su espalda.

—Chicos, ha llegado el momento de cargar con los bártulos —dijo Luci—. Será un poco molesto, pero tenemos otras ventajas, ¿no?

—Podremos con todo —dijo Héctor, empezando a retirar cosas por la puerta trasera. En seguida llamó a Julio—. ¡Eh, tú, no te escabullas! Aguanta esto…

Se trataba de algo pesado, envuelto en una lona. Quizá Luci no se había fijado en aquel bulto en el momento de colocarlo en el coche, porque preguntó extrañada:

—¿Qué es eso?

—Las botellas de oxígeno para practicar la pesca submarina. Esto nos ahorrará provisiones —explicó Héctor, con una sonrisa maliciosa.

La mujer, como electrizada, estuvo por unos momentos con el rostro tenso, paralizada por la sorpresa, antes de decir:

—Eso no entraba en el plan. Puede ser peligroso y soy responsable de vosotros ante vuestras familias.

—¡Peligroso! —protestó Héctor—. No me hagas reír. Julio y yo ya hemos practicado otras veces la pesca submarina y en nuestras casas saben que hemos traído el equipo.

—Sea como sea, eso no me gusta —repuso ella, seria.

Verónica, a su espalda, hacía señas a los chicos, dándoles a entender que se encargaría de quitarle aquella tonta idea de la cabeza. De todas formas, Julio ya defendía sus proyectos, diciendo:

—Nada como el Mediterráneo para sumergirse. Y no siempre se tiene al alcance de la mano.

—Bien, vayamos con los bártulos —zanjó ella.

Con algún que otro resbalón, salvaron el abrupto sendero y llegaron a la casa, no muy grande, blanca por fuera, que constaba de dos plantas. Era un tanto rústica, pero acogedora.

—¡«Jaguares», a explorar! —gritó Sara, tirando en el umbral los bultos que llevaba en la mano.

Recorrieron a la carrera la planta baja, deteniéndose apenas en el comedor, el saloncito y una cocina enorme, antigua y destartalada, con una puerta al fondo. Sara, fiel a sus propósitos, intentó abrirla.

—Está cerrada con llave —manifestó, mostrando una gran decepción en su pecosa carita—. Quizá esté la llave por ahí.

—Es igual —dijo Luci— seguramente conduce a la bodega y guardará algunas bebidas. ¿Necesitamos para algo las botellas que pueda haber?

—Para nada —rió Héctor.

Oscar exploraba la cerradura. Petra parecía tan interesada como él, golpeando la puerta con la cola.

—A mí me chiflan las bodegas —dijo al chico—. Siempre guardan secretos gordísimos.

Poco después desistían de continuar buscando la llave y subieron el equipaje al segundo piso, distribuido en tres dormitorios, un pequeño pasillo y dos baños. Los chicos se instalaron en el mayor, Sara y Verónica en el mediano y Luci se adjudicó el más pequeño.

Luego efectuaron un breve recorrido por los alrededores, saltando por entre las rocas, ya que la marea alta, a través del arco de las peñas, invadía casi la pequeña playa. Encaramado en un pico, Julio pudo explicar que los promontorios más altos existentes a uno y otro lado de la playita no le permitían ver el litoral, pero sí una gran extensión de mar.

—Tenemos que ayudar a mamá —les recordó Verónica.

—Vamos —propuso Héctor—. A mí me sale muy bien la tortilla de patatas. Si Julio prepara alguna otra cosa…

A Oscar le entró la risa.

—¿Ese gandul? No me fío ni del bocadillo que prepare él. Pero yo sé cortar chorizo.

—¡Qué par! —se burló Sara, echando al aire su coleta y pensando que, a pesar de todo, ambos hermanos eran insustituibles.

Cuando terminaban de cenar, Luci anunció:

—Chicos, no estéis preocupados por vuestra libertad. Aparte de que he venido a descansar, me encanta leer y en Madrid nunca me queda tiempo, entre la casa y la tienda. Así que podéis campar por vuestros respetos. Con la debida prudencia, se entiende. Libertad absoluta a cambio de suprimir la pesca submarina. ¿Hace? Y fue mirando a los dos mayores con aire ligeramente inquisitivo.

—¡Qué remedio! —contestó Héctor, encogiéndose de hombros—. Si lo pones así…

Julio se limitó a ladear la cabeza, sosteniendo su mirada. Estaba pensando en los inconvenientes de las mujeres. A su padre nunca se le hubiera ocurrido semejante prohibición.

Aquella noche se durmieron con la impresión extraña de estar en un mundo aparte, lejos de la civilización, sin otro rumor que el monótono de las olas.

Cuando Héctor despertó, una luz distinta a la que tenía costumbre de ver en la capital, entraba por la abierta ventana. Estaba despistado respecto a la hora y consultó su reloj: las siete. Julio dormía con la cabeza cubierta por la ropa, pero tenía las piernas al aire y los pies colgando de la cama. Al otro lado, con su pelo rubio y su carita de niña, Oscar, dormido, parecía un ángel. Era curioso lo que podía cambiar una persona de inconsciente a consciente. ¡Pues no tenía trampas y picardía aquel crío!

Saltó del lecho, se vistió el bañador y, con la toalla por los hombros, descalzo, pisó las escaleras con precauciones y entró en la cocina. Lo primero que atrajo su mirada fue una llave: una llave puesta en la cerradura de la puerta de la bodega. ¡Vaya!

A su espalda, oyó la voz de Luci:

—¿Qué pasa, Héctor? ¿Cómo te has levantado tan temprano? —dijo mientras se abrochaba el cinturón de la bata y un leve disgusto se traslucía en su bellísimo rostro.

—Esta hora es la mejor para el baño. He entrado para beber agua. ¿No te habré despertado, verdad?

—No, ya estaba despierta. De todas formas, considero una imprudencia eso de tu baño. El agua está muy fría en esta época del año y más a las siete de la mañana.

—Tengo costumbre de bañarme con agua fría también en invierno, no te preocupes. Hasta luego.

Héctor tuvo la impresión de que se quedaba preocupada. ¿Es que iba a tratarles como a niños? La víspera había propuesto el plan de libertad, pero de seguir así… De todas formas, tampoco se había opuesto.

Salió descalzo y muy pronto hubo de lamentarlo, pues salvo en el breve espacio invadido por la arena, las piedras hacían doloroso el paso.

Pero se olvidó de todo al entrar en el agua. Era una delicia, a pesar de lo fría que estaba, poder bañarse sin tropiezos, como si tuviera el mundo para él solito.

Cuando se cansó de nadar, descubrió a Petra llamando su atención sobre algo.

Capítulo 3

EL HALLAZGO DE PETRA

Sacudiéndose la cabeza y cubriéndose después la espalda con la toalla, pues el aire era fresco a aquella hora temprana, Héctor se dirigió hacia la ardilla, mirando con curiosidad algo que ella sostenía entre sus minúsculas manos: un objeto de goma color rojo, inconfundible para un aficionado a la natación.

—Las cosas del mar —se dijo—; ha traído hasta aquí la aleta que algún submarinista ha perdido.

Ya iba a tirarla a un lado, no pareciéndole extraordinario el hallazgo cuando Petra, con toda clase de gestos, le obligó a seguirla. En un hueco de las rocas, a la altura de su cabeza, donde la marea no llegaba, estaba la aleta que hacía pareja: Era indudable que la soledad del lugar atraía a alguien. Héctor colocó la aleta que tenía en las manos junto a la otra y, a pesar de los chillidos de Petra, emprendió el camino hacia la casa, tratando de calmarla:

—Si tú no tienes hambre, yo sí. No seas liosa, Petra, que siempre nos buscas complicaciones.

De camino para el primer piso, introdujo la cabeza

en la cocina. Luci andaba ocupada preparando el desayuno de todos.

—¿Quieres dejar eso? Lo haremos nosotros. Recuerda que has venido a descansar. ¿Siguen arriba esos gandules?

—Creo que las chicas se han levantado.

Cuando Héctor subió a vestirse, los costarricenses seguían durmiendo a pierna suelta, pero les sacó de la cama con la cooperación de Petra. Poco después, todos se reunían en torno a la mesa del desayuno.

—¡Mira que irte al mar sin avisarnos…! —se quejó Sara, encarándose con Héctor.

—Es igual: no hubierais resistido la temperatura del agua —se burló él.

Muy pronto estaban todos en la playa, sintiendo deshacerse en sus pies descalzos el agua en retirada. Estaba fría, pero el sol calentaba cada vez más fuerte. Realmente, el lugar era delicioso.

—¡Qué vacaciones más estupendas y tranquilas! —dijo Verónica—. ¿Os acordáis de todo lo que nos sucedió en la India? ¡Uf, qué bien, estar a salvo de peripecias!

—¡Figúrate! —saltó Julio, levantando un poco la cabeza de la arena—. Ni siquiera vamos a correr la aventura de atrapar algo debajo del agua.

Oscar llegaba a la carrera, con Petra pisándole los talones.

—Acabo de hacer un descubrimiento, chicos; bueno lo ha hecho Petra. Ahí, entre las rocas, hay cosas. Pero no me llega el brazo. Sólo he podido recoger esto… —y enseñaba el par de aletas que Héctor había colocado en su lugar aquella mañana.

—No presumas de descubridor —dijo el jefe de «Los Jaguares», enredando el pelo del pequeño—. Eso ya lo había visto yo. Es decir… la inevitable Petra.

La ardilla palmoteo encantada, como siempre que aludían a ella.

—¿Habrá más cosas? —quiso saber Oscar.

Como Héctor se encogiera de hombros, los demás decidieron que los descubrimientos eran su fuerte y, dirigidos por ardilla y niño, corrieron al lugar del hallazgo. Como se hallase en alto, sólo la cabeza de Julio estaba a la altura requerida. Todavía saltó sobre una piedra y, extendiendo los brazos, hizo gestos expresivos de que iba a sorprenderles. Fueron primero una gafas de bucear lo que exhibió, después un traje de goma negro, luego un segundo traje, otro par de aletas, de nuevo unas gafas y… varias cadenas con un gancho en el extremo.

—Por lo que veo, no somos los propietarios exclusivos de este lugar —comentó Sara—. Alguien acostumbra a frecuentarlo para practicar la pesca submarina.

—¡Qué pesca submarina ni qué zarandajas! —farfulló Julio—. No veo el fusil de pesca por ningún sitio y, lo que es más importante, botellas de oxígeno.

—¿Seguro que no están en el agujero? —se aseguró Héctor.

—Y tan seguro. Salvo que hayan dejado todo eso por ahí, aquí no hay nada más.

¡Buenos eran «Los Jaguares»! En diez minutos realizaron por todas aquellas rocas una exhaustiva búsqueda, aunque sin resultado.

—A lo mejor son de alguien que lo ha olvidado ahí hace ya mucho tiempo —dijo Oscar, mirando a los otros para ver si aceptaban su idea.

—Frío, mico —le dijo su hermano—. Estos trajes todavía están húmedos, lo que significa que han sido utilizados recientemente… no más tarde de ayer. Aunque supongo que los dueños no se habrán sumergido mucho, si realmente no contaban más que con las gafas.

—¿Quiénes serán? Tengo la curiosidad al rojo —manifestó Sara—. Tendremos que preguntarle a Luci si realmente ésta es una playa privada o no.

Su sugerencia obtuvo un tirón de su coleta a cargo de Julio.

—Nada de preguntar nada a Luci. ¿No os habéis dado cuenta de que anda un poco escamada con eso de la pesca submarina? Si supiera esto creería que iba a estimularnos a nosotros y entonces se plantaría en la playa como un guardia de la porra y…

—¡No te metas con mamá! —protestó Verónica, tirándole un puñado de arena a la cara.

—Mi crítica es constructiva —dijo él—; quiere cuidarnos tan bien que vamos a tener que dedicarnos a jugar al corro.

—Eres un tonto largo y… —a Verónica le faltaron palabras.

Como casi siempre, Héctor puso paz.

—¿Se aprueba lo siguiente por unanimidad? A: Volver a dejar todo eso donde estaba y como estaba; B: No decirle nada a Luci para que no se inquiete; C: Jugar un partido de pelota.

Excepto Petra, que parecía fascinada por aquel agujero, los demás aprobaron el plan. Y estuvieron jugando hasta que, poco a poco, rendidos, fueron dejándose caer en la arena.

Mientras estaba tumbada descansando, Sara encontró tres caracoles, un trozo grande de alga y una colilla.

—No es que esta playa esté sucia como esas frecuentadas por los turistas y no turistas, pero, puesto que es nuestro feudo, deberíamos limpiarla y tenerla flamante mientras estemos aquí.

—¡Sí, sí! A lo mejor encontramos un tesoro escondido —se le ocurrió a Oscar, con gran regocijo de Petra.

—Lo haremos antes de ir a comer —decidió Verónica. Y, por supuesto, pienso bañarme dentro de un rato. Nadar es lo mío. Si queréis, hasta estableceremos una competición.

—Primero limpiaremos la playita. No me gusta pisar otra cosa que no sea arena —insistió Sara.

Oscar corrió a la cocina en busca de un bote. En realidad no le interesaba la basura, sino las conchas. Durante un cuarto de hora, todos menos Julio se entregaron a la búsqueda de desperdicios, que no fueron muchos: alguna colilla más y un zapato viejo, aparte astillas, algas y conchas.

De pronto, Sara levantó la cabeza y contempló a Julio, silbando bien repantingado, con cierto rencor:

—¡Eh, pachá! ¿Es que no vas a arrimar nunca el hombro?

—Yo no he propuesto limpieza alguna —replicó él, sin cambiar de postura.

En aquel momento, Luci apareció ante la casa. Llevaba pantalones iguales a los de las chicas y un sombrero de paja en la cabeza.

—¡Qué bonita es mamá! —dijo Verónica, que era un poco vanidosilla en aquel punto.

—Chicos —dijo Luci—, voy a ir al pueblo. Hoy estamos bien aprovisionados, pero necesitamos pan. ¿Queréis venir?

Todos aceptaron sin pensarlo más, excepto Julio, que consideró el pro y el contra de la excursión. ¿Qué atractivos podía ofrecer el desconocido pueblecito serrano de aquel litoral? Ninguno, excepto la novedad. Y se puso en pie sin prisa. Encima quedó bien:

—¡No vamos a consentir que vayas sola!

Poco después trepaban por el sendero hasta el lugar donde habían dejado el coche. Siempre cuesta arriba, a lo largo de unos tres kilómetros, llegaron al pueblo, guiándose por el campanario de la iglesia. Era pequeñito, de casas enjalbegadas y campesinos que les veían pasar asomándose a las puertas con curiosidad.

Luci preguntó por la tienda a una de las vecinas.

—Sigan «pa» arriba —dijo la mujer—, pero no podrán pasar por la calle principal con el coche.

Julio reía por lo bajo:

—Esto me resulta incomprensible —murmuró—; el que construyó este pueblo lo hizo con los pies y no con la cabeza. Con el sitio que sobra y la calle tiene alrededor de dos metros de anchura.

—Pues a mí me gusta —replicó Sara, según su costumbre por llevarle la contraria.

Al fin tuvieron que apearse y continuar a pie. Un chiquillo de aspecto descarado, les llamó la atención:

—Ustedes, los ricachones, todos son iguales. Dejan ahí el cochazo para no dejar pasar. Mi padre está al llegar con el carro y, a ver…

—Lo siento —dijo Luci—, pero no veo dónde puedo aparcar. Te prometo que volveremos en seguida.

Siguieron adelante, mientras Oscar murmuraba:

—Seguro que ése nos deja «pintadas» en el coche…

Pronto encontraron la tienda. Los dos parroquianos que se hallaban en ella les miraron con curiosidad.

—Buenos días —fueron diciendo los recién llegados.

—A la paz de Dios —contestó el gordo tendero, tras el mostrador—. ¿Forasteros?

—Sí, es decir, estamos pasando unos días junto a la playa —explicó Luci, mientras sus acompañantes se divertían con la curiosidad de los campesinos.

—¡Ah, ya! Ustedes deben ser los de la casa de las rocas. Es de una señora extranjera que se llama muy raro —contestó el gordo.

Verónica pensó, viendo afirmar a su madre: «No me había dicho que tuviera una amiga extranjera…».

Luci afirmaba, mientras Oscar revolvía en un estante a la búsqueda de hallazgos. Al fin separó una pelota de goma y una rana saltarina de hojalata.

—Tendremos que venir todos los días —explicó Luci—, lo malo es que no sabemos dónde dejar el coche. Un chico ya ha protestado porque obstruye la calle.

Héctor se lanzó a decir:

—Lo dejaremos a la entrada del pueblo y seguiremos a pie.

—¡Quiá, joven, no es necesario! —negó el amable tendero—. ¿Se han fijado en una corraliza que hay a la entrada, subiendo a la izquierda? Es mía y pueden dejarlo allí, siempre que vengan o quieran dar un paseo. Precisamente guardo allí mi camioneta.

—Gracias; ya que es usted tan amable; le acepto el ofrecimiento —dijo Luci.

Abonaron las compras y regresaron al coche. Oscar había sido profético, pues en la carrocería, con un trozo de yeso, alguien había escrito (seguramente el hijo del dueño del carro): «Señoritingos hidiotas».

Apenas pudieron contener las risotadas, pero Verónica se empeñó en parar en cuanto salieron del pueblo, dispuesta a borrarlo.

—No podemos ir anunciándonos de esta manera —objetó.

De todas formas, en la bajada, no encontraron más que a un botijero con su burro. Quizá porque el botijo era un elemento exótico para los muchachos, se empeñaron en comprarle uno.

A medio camino, Julio dijo:

—¿Sabes, Luci? No creo que vayamos a necesitar tanto pan. No tienes que alimentar a un regimiento.

—Es mejor que sobre —dijo ella.

Sara mencionó a Raúl, alegando que su ausencia era lo único malo de aquellas vacaciones.

—Pues no te digo nada lo que él se estará acordando de nosotros… —puntualizó Verónica.

—Seguro —concedió Julio—. Y especialmente…

Era muy amigo de sugerir cosas. Por lo demás, los otros se hacían los desentendidos cuando así convenía.

Llegaron a tiempo de concederse el proyectado baño antes de comer, ya que si bien el agua estaba fría, el sol calentaba como en verano.

Julio se burló de la forma de nadar de Sara y ella se defendió diciendo:

—No presumas. Ahora es cuando te digo que no me creo ni un poco lo de tus aptitudes de hombre rana.

—Es que como no me dan ocasión…

Parecían hambrientos de aire, sol y naturaleza y en cuanto recogieron la cocina se lanzaron fuera otra vez.

Oscar había propuesto merendar en el monte.

—Pero merendar a base de guisar algo en una fogata.

—Te pareces a Raúl, que siempre habla de comidas, aun cuando se acaba de comer —se burló Sara.

Pero Oscar se salió con la suya y se fueron al monte, llevando una bolsa de salchichas, zumo de naranja y unas manzanas, además de uno de aquellos panes redondos y muy blancos adquiridos en el pueblo.

Hacía calor y se cubrían las cabezas con gorritas de tela ellos y sombreros de paja las chicas.

—¿Os habéis fijado? Parece que estemos en un desierto —empezó a decir Verónica—. Nadie en tierra y nadie en el mar. ¡Ay, qué grande es el mar! Desde aquí se ve el Mediterráneo que es un gusto.

—Y también un barco a lo lejos —pudo decir Oscar, que tenía vista de águila.

—Parece un carguero —opinó Héctor.

—El mar para el carguero y la tierra para nosotros. Estamos solitos —dijo Sara, poniéndose a cantar.

—No desafines, que tenemos compañía —dijo entonces Julio, mientras Petra saltaba, inquieta.

—¿Dónde? —preguntó ella, oteando las peñas.

La respuesta la obtuvo instantes después. Una pareja de jóvenes guardias civiles se acercaba a ellos.

Capítulo 4

RUIDOS EN LA NOCHE

Verónica se había quedado pálida. ¿Habrían hecho algo malo sin darse cuenta? Y Petra, con aquella intuición de asombro, se escondió tras su dueña, muy calladita, aunque a lo largo del día les había vuelto locos sin parar de chillar (a su modo, claro).

—Buenas tardes —dijo uno de los guardias.

—Buenas tardes —replicaron ellos, viéndose contemplados con curiosidad.

—Hace mucho calor para andar de excursión —apuntó el más moreno.

—Pero es muy agradable poder respirar el aire puro —explicó Héctor—. Ahora estábamos buscando una sombra.

—Pues por nosotros no lo dejen —dijo el moreno—. Miren, ahí tienen una muy buena.

—Muchas gracias; sí que es una buena sombra —replicó Verónica en plan fino y tomando el caminillo indicado, rodeada de su grupo.

Los guardias fueron detrás.

—¿Así que forasteros? —preguntó el de más edad.

«Y dale», pensó Julio. En aquel lugar debía ser costumbre hacerle a uno el padrón.

—Ya ve… —a Sara no se le ocurrió más.

—¿Así que de ronda? —preguntó Julio, tomando la iniciativa.

El moreno contestó algo de que el trabajo era así.

—¿Es que tenemos malhechores por los alrededores? —preguntó Sara, inquieta.

Ellos sonrieron, observando el susto que reflejaba su cara graciosa.

—En cuanto a eso, pueden estar tranquilos. Por aquí nunca pasa nada, excepto alguna bronca en la taberna del pueblo.

—¡Pero la taberna no está aquí! —exclamó la vivaracha de Sara.

Ellos rieron la ocurrencia, sin ganas de marcharse.

—Bueno, de vez en cuando hacemos un recorrido para cumplir con nuestro deber —explicó el moreno.

El de más edad demostró que su curiosidad no estaba satisfecha.

—¿Han venido a pasar el día?

—No; estamos aquí por varios días —explicó Héctor—. Los que duren nuestras vacaciones.

—¿Así que estudiantes?

Tuvieron que explicarles en qué curso estaba cada uno y ellos quisieron saber sus edades.

—¿Te fijas lo que son estos chicos modernos, bien alimentados y enseñados? —le dijo el moreno al mayor—. Parecen mayores de lo que son.

Oscar se aupó disimuladamente sobre los talones. Aquella observación había sido muy de su gusto. Por el contrario, la inquieta Petra sacaba el morro de vez en cuando tras la espalda de Verónica y lo volvía a esconder.

—A lo mejor han venido ustedes en algún remolque. Si es así, no lo hemos visto —dijo el de la Benemérita de más edad. Y consiguió su objetivo, pues Oscar se lanzó a explicar que vivían allí cerca.

—¿No será en la casa de la extranjera? —quiso saber el moreno.

—En la casa de la playita, sí —replicó Verónica.

—¿Así que la extranjera ha vuelto? El año pasado se le perdió el perrito y nosotros lo encontramos, pero casi no pudimos entendernos con ella porque apenas sabía español…

—No sabía nada… —le interrumpió su compañero—. Por cierto, este año se ha traída una ardilla.

—La ardilla es mía —explicó Sara—. La señora extranjera le ha dejado la casa a la madre de mi amiga, que también está con nosotros, pero ella no ha venido.

—¡Ah…! Ustedes deben ser los que han estado en el pueblo esta mañana —adivinó el guardia moreno.

«Los Jaguares» afirmaron, cruzando miraditas entre sí, expresándose su idea de lo que corrían las noticias en aquel lugar.

Roto el hielo, no tuvieron que preguntar mucho más, pues las chicas y Oscar les dieron abundantes detalles de su vida y milagros. Después de media hora de charla en la que quedaron amigos, los guardias se alejaron a paso lento.

Oscar empezó a preguntar si asaban ya las salchichas y podía encender la fogata.

—¿Quieres callar? —protestó Julio—. Espera a que se pase un poco el calor.

Se había acomodado sobre la hierba y, con la gorra sobre la cara, se dedicaba a dormitar. Petra se encargó de ponerle de mal humor, quitándole la gorra a coletazos.

—¡Llévate a ese bicho o no respondo de mí! —explotó enfadado el costarricense, dirigiéndose a la dueña del «bicho».

—¡Pobre Petra! —se condolió Sara.

—Más le valía ahuyentar los gatos que andan por la casa de noche y dejarme en paz —farfulló Julio.

—¿Gatos?

Héctor y las dos chicas habían replicado a un tiempo.

—Ves visiones. No creo que en la casa haya gatos —objetó Sara.

—Pues por si acaso, cuidado con las salchichas. Esta noche debían andar por la cocina, porque he oído ruidos.

Héctor, con las manos bajo la nuca, se reía:

—Un leño como tú no oye a los gatos —dijo por fin.

Julio se incorporó.

—Si digo que hay gatos es que hay gatos. Tengo buen oído y no duermo tanto como crees.

—¿Maullaban bien o mal? Quiero decir, con ritmo —se burló Verónica.

—No me fijo en maullidos, graciosa, pero te aseguro que andaban revolviendo los cacharros.

De pronto, aquella llave aparecida en la puerta de la despensa y desaparecida después, acudió a la mente de Héctor. Sin embargo, se mantuvo en silencio.

Oscar se había alejado en compañía de las chicas en busca de ramas secas y Héctor aprovechó la ocasión para hablar con su compañero sin testigos. Ellas y el crío daban demasiada importancia a las cosas.

—¿Estás seguro de haber oído ruidos en la cocina esta noche?

—¿Es que no lo he dicho ya?

—Verás… seguramente resultará una tontería, pero quizá es que Luci se ha levantado y…

—No he oído su puerta —le atajó Julio.

—¿Recuerdas la puerta de la bodega…?

Julio se quitó la gorra de la cara. Luego se incorporó mirando a su compañero.

—La llave no estaba perdida, como supusimos.

—¡Ah, truhán!, ya has estado en la bodega…

Héctor le contó sus observaciones de la mañana.

—Entonces no me he dado cuenta, pero creo que Luci ha visto la llave, igual que yo y que se sentía preocupada. Pero lo que me extraña es que, al regresar de la playita, la llave ya no estaba.

—A las mujeres eso de curiosear las vuelve locas. Seguro que Luci ha estado en la bodega, pero para evitar que nosotros y, especialmente Petra, produzcamos algún desaguisado…

Tácitamente, al ver regresar a sus compañeros, ambos callaron. Había cosas que el trío debía ignorar para estar tranquilos, porque eran muy capaces de armarla por una tontería.

Volvían alborozados, con los brazos llenos de hojarasca. Sara les gritó:

—Por gandules, os debíamos dejar sin merienda.

Lo que no fue obstáculo para que ellos siguieran sentados, a la espera de que todo estuviera listo.

Las salchichas estaban ahumadas, pero las despachaban con apetito, cuando los guardias pasaron nuevamente por allí, de regreso de su ronda.

—Buen provecho.

Les invitaron a compartir las salchichas, con la secreta esperanza de que las rechazaran y así fue.

Héctor mostró un botellín de limonada.

—Esto no les vendrá mal, después del recorrido.

Los dos hombres aceptaron el botellín con gesto alegre y se quedaron unos minutos junto a los muchachos. Oscar gritó de pronto:

—¡Mirad! Un yatecito. Cuánto me gustaría ir en ese barco…

—Podrías alcanzarlo nadando —dijo uno de los guardias—. Suponiendo que seas buen nadador.

Oscar aseguró que lo era y añadió un sin fin de explicaciones complementarias encaminadas a dejarle en buen lugar, ante la sonrisa complacida de ellos.

Al caer la tarde regresaron a casa. Luci estaba en una tumbona, ante la casa, leyendo.

—¿Os habéis divertido? —preguntó con una sonrisa.

—Montones gordísimos —contestó su hija—. ¿Y tú? ¿Estás a gusto, mamá?

—Ya ves. Descanso y me repongo, que era lo que estaba necesitando.

Adrede, se entretuvo un poco, mientras sus compañeros entraban en casa.

—No me habías dicho que tu amiga era extranjera, mamá.

—¿No? No recuerdo si te lo he mencionado o no.

Los muchachos habían entrado en la cocina a guardar los restos de la merienda y Sara se entretuvo junto a la puerta, para quitarse una piedra de la sandalia. Sin querer, escuchó la conversación de madre e hija.

—¿Cómo te entiendes con tu amiga? —añadió Verónica.

—No te comprendo…

—Tú no hablas más que un mal francés. Es de risa cómo lo chapurreas y si ella no habla español…

—Qué ton tita eres, hija. ¡Claro que habla español!

Verónica había girado en redondo. Abrió la boca para replicar y la cerró sin más, yendo a sentarse en el escalón que daba acceso a la casa con aire disgustado.

Sara se había dado buena prisa a desaparecer, pero estaba muy pensativa. ¿Quién mentía? ¿Los guardias o Luci? Y, ¿por qué mentían en una cosa tan tonta?

Julio tropezó con ella al salir de la cocina.

—Pareces un fantasma —se quejó él—. ¿Pasa algo?

Sara entró en la cocina y le hizo una seña para que la siguiera.

Héctor estaba llenando el botijo ante el fregadero y Oscar desaparecía escaleras arriba.

—A lo mejor hago mal en comentar estas cosas… Puede que sean tonterías —empezó Sara.

Héctor se volvió hacia ella, dejando que el botijo se saliera.

—Sigue y sabremos si son tonterías —dijo.

—Verónica acaba de preguntarle a su madre cómo se entiende con su amiga extranjera. Luci ha dicho que en español.

—¡Aguanta! —exclamó Julio.

Entonces Héctor, con su proverbial ecuanimidad, zanjó:

—Así será si ella lo asegura.

—Y lo que aseguran los guardias, ¿qué?

—Algunos extranjeros que recorren nuestros pueblos suelen burlarse de los nativos. A lo mejor esa extranjera se hacía la tonta para divertirse con los comentarios de la gente —razonó el rubio muchacho.

—Sí, claro —aceptó Sara, aunque poco convencida.

Julio dirigía su mirada a la puerta de la bodega, desprovista de llave.

—¡Ea! Nada de empezar a ver misterios donde no los hay —sentó Héctor.

Aquella noche, antes de retirarse a sus respectivas habitaciones, Verónica advirtió a Héctor:

—Si se te ocurre ir temprano a la playa llama en nuestra puerta y te acompañaremos.

Luci opuso que aquellos madrugones no tenían razón de ser, ya que disponían de todo el día para ellos.

Complaciente, Héctor se resignó a no madrugar, aunque le encantaba el aire límpido de la mañana. No era cosa de despertar a todos. Eso sí, decidió estar vigilante para descubrir si realmente había gatos en la casa o no. Pero las correrías del día y aquel aire maravilloso le proporcionaron un sueño feliz y no despertó en toda la noche.

A la mañana siguiente se levantó cuando Luci ya estaba en la cocina preparando el desayuno. Mientras Oscar iba a la ducha, preguntó a Julio:

—¿Qué? ¿Había o no había gatos?

—Creí que los acertijos los descifrabas tú, pero ya veo que cuando caes en la cama…

—Te he preguntado por los gatos…

—¡Ah! No sé si son gatos o atunes, pero esta noche también he sentido ruidos. Es más, se diría que han abierto la puerta de la casa, pero claro, ni gatos ni atunes están capacitados para eso.

Héctor reía de la idea que le vino a la mente.

—Nos estamos olvidando de la liosa de Petra…

Su amigo se echó a reír. Y convino:

—Ella es capaz de abrir y cerrar todas las puertas del mundo.

En el pasillo tropezaron con Sara. En su hombro iba Petra, con aire de placer.

—Oye, ¿dejas a esta enredadora suelta por la casa?

—¿Yo? ¡Ni hablar! Petra duerme con nosotras.

—Y a medianoche se dedicará a pasear.

—¡Jamás! —negó ella—. Mi preciosa ardillita duerme más que entre todos nosotros juntos, ¿verdad cariño? —Sara le plantó un beso y Julio puso cara de asco, porque le desagradaban los arrumacos—. Petra no se despierta en toda la noche.

Cuando terminaban de desayunar, Verónica empezó a dar órdenes:

—Ayer dejamos a mamá que hiciera todo, pero hoy no sale nadie de aquí sin antes barrer, quitar el polvo, hacer las camas y dejar todo en orden. ¡Ah!, y la comida también.

—No pretenderás que guise Julio —se burló Sara—, porque entonces me declaro en huelga de hambre.

—Puede pelar patatas y fregar —decidió Verónica.

—¡Pobres platos!

Luci les dejaba hablar, pero al escuchar aquello intervino tajante: la comida era cosa de ella y de nadie más. Su hija seguía en sus trece:

—Por favor, mamá, déjanos a nosotros. Héctor, ¿qué sabes hacer?

—Freír huevos y patatas.

—Fenomenal. ¿Y tú, Julio?

—¡Je…! —Oscar se lanzó a explicar—. Aparte de bocadillos, nada y siempre se corta…

—Pues si quiere el relevo, lo dicho: tendrá que pelar patatas y fregar.

La verdad es que les parecía divertido encargarse ellos de llevar la casa. Conociendo a Julio, Sara le advirtió:

—Inspeccionaré lo que limpies. Te toca el comedor.

Instantes después, con sorpresa inaudita y despiste mayúsculo, el costarricense se encontraba con una escoba entre las manos y un trapo de polvo en el hombro.

—¿Qué se hace con esto? —preguntó.

—Barrer. ¡Hala! Dentro de un rato volveré a ver cómo lo has hecho. Y Julio se quedó mirando la escoba como si fuera una bomba lista para estallarle entre las manos. De todas formas, comprendiendo que allí debía reinar la mejor colaboración, empujó unas migas de pan debajo de la alfombra y se frotó las manos con placer. Después de todo, limpiar no era nada de particular.

Fiscalizadora e inclemente, Sara regresó cuando, sentado en la mejor butaca, ojeaba un libro.

—¿Pero ya has terminado?

—Claro. ¿Qué suponías?

—¿Y el polvo? ¿Qué has hecho con el trapo?

—¿No era para limpiarme los zapatos?

Sara le dio unos cuantos escobazos, antes de marcharse muerta de risa. De haber descubierto el secreto que ocultaba la alfombra, quizá no se hubiera reído.

Cuando salieron a la playa, sentían el gozo intenso de disfrutar sin límites de otro día feliz, con todo un mundo para ellos solos.

Petra se había lanzado al agujero de la roca y se empeñaba en extraer su contenido. Tanto se empeñaba que logró sacar uno de los trajes de goma y llevarlo hasta donde se encontraban los muchachos.

—¡Qué pesada eres! —protestó Héctor—. ¡Lleva eso donde estaba! ¡Vamos!

De pronto, dio contraorden, alargando la mano y apoderándose del traje.

—¡Esta sí que es buena! ¡Está mojado!

—¿Y cómo se iba a secar dentro del agujero? —le rebatió Verónica.

—Está recién mojado —puntualizó él.

Julio se incorporó y, tocando el traje, dictaminó con el aire entre displicente y doctoral que le caracterizaba:

—Este traje ha estado en el mar hará un par de horas o tres. Debe pertenecer a algún madrugador.

Capítulo 5

UN CAMBIO DE GOLPES MUY PRECISO

Varios pares de manos tanteaban el traje.

—No creo que esté tan mojado como para eso —expuso Héctor—. Yo creo que han pasado por lo menos cinco horas.

—Si Héctor asegura que son cinco horas, son cinco horas —decidió Verónica.

Pero Sara sostenía la teoría de que no podían ser ni cinco ni dos, porque el submarinista tenía que haberlo utilizado de noche y nadie se lanzaba al mar de noche ni andaba por aquellos riscos, para llegar hasta allí, arriesgándose una caída en la oscuridad, sin probabilidad de recibir auxilio.

—Os digo que conserva la humedad que tenía ayer.

—Bueno, como no nos pertenece, tendremos que llevarlo a su lugar —dijo Héctor, poniéndose en pie para dirigirse al agujero de la roca y depositar el traje.

A Sara no le hacía gracia compartir la playita, de la que había llegado a creerse dueña y de ahí que se aferrase a su idea.

—Aquí no estamos más que nosotros —repitió.

Pero se quedó con las palabras en el aire y Julio se dignó levantar la cabeza para ver qué sucedía.

Oscar estaba enseñando una colilla seca.

—Esto no estaba aquí ayer y como no ha venido nadie, si hemos de creer a Sara, resulta que Julio fuma. Tendrás que portarte bien para que no se lo diga a papá.

—Si fumo o no, eso es cosa mía y papá no tiene nada que oponer; pero si tú, crío del demonio, te conviertes en acusica, te irás a jugar con los mocosos de tu edad.

Aquélla era la suprema amenaza que podía hacerse a Oscar y permaneció silencioso.

Por lo bajo, Sara dijo:

—Siempre se la carga Julio, ésa es la verdad. Puede que la colilla sea de Héctor y hasta mía, aunque soy la primera propagandista de la playita limpia.

Héctor había negado y nadie volvió a ocuparse de la colilla. Sara se dedicó a ejercicios de amaestramiento con Petra, casi todos referidos a lenguaje. A pesar de su indolencia, Julio seguía con interés la clase, maravillándose de la habilidad de la dueña del animal para enseñarle y de éste para asimilar las enseñanzas.

Héctor se había preocupado de que el traje de submarinista volviera a su sitio, cuando Luci apareció en la playita.

—¿Vamos ya al pueblo? Tenemos que traer provisiones; ayer estábamos mejor provistos que hoy.

—Si no os importa, me quedo —dijo Julio.

—A mí me importa —protestó Sara—. Tú vienes, digo, si quieres y por favor…

—Luci apuntó:

—Tenéis que enviar unas líneas a vuestras familias, aunque sea una postal, para que sepan que habéis llegado bien. Es una lástima que aquí no tengamos un teléfono.

Por no ir contra corriente, Julio aceptó la sugerencia, o lo que fuera.

—Se está tan bien aquí… en fin, vamos.

Como la víspera, ocuparon el coche en tropel, con Petra saltando por encima de todos. También como la víspera, Luci ocupó su asiento del volante en silencio.

«Creí que era más habladora», pensaba Héctor.

Al llegar al pueblo no tuvieron dificultades para encontrar el corral ofrecido por el tendero. Rodeada de gallinas, aparecía una camioneta.

En la tienda no estaba el dueño, pero sí su mujer, que se desvivía por atender a los forasteros. Mientras Luci ponía a un lado tres enormes panes redondos, Julio susurró junto a Sara:

—¿Para qué comprará tanto pan?

—Esta mañana no había nada —dijo ella.

Al pan añadió una regular cantidad de bizcochos caseros y carne. Julio no entendía de cantidades, pero supuso que se aprovisionaba para varios días. Mientras escribían las postales, en un velador de la plaza, ella todavía adquirió otras cosas.

Con las postales para la familia, salió otra destinada a Raúl, el «Jaguar» ausente, pero al que todos tenían presente. Y después, cargando con los paquetes, regresaron en busca del coche.

Al salir del pueblo divisaron a la pareja de la Guardia Civil, a la que saludaron con toda la alegría de que «Los Jaguares» eran capaces.

—¿Tan amigos sois? —se asombró Luci.

—Muchísimo —explicó Oscar—. Ayer les contamos montones de cosas. Se ve que les gustaba.

—¿Andaban cerca de la casa? —preguntó ella.

—No, iban por el monte, de ronda, pero por puro trámite. Dijeron que por aquí nunca pasa nada —añadió el chico.

A la hora de comer, Luci propuso hacer aquella tarde un recorrido en coche para conocer la zona, aunque acordaron no salir antes de la cuatro y media o las cinco. Viendo a Héctor y Julio poco comunicativos, Sara pensó en Raúl, diciéndose que animaba la pandilla más de lo que habían apreciado.

Julio se zafó del fregadero corriendo a la playita y saltando sobre la roca que ocultaba una buena parte del mar. Apenas llevaba cinco minutos allí, oteando el horizonte, cuando Héctor se le unió:

—¿Qué miras? —preguntó.

—Lo mismo que tú: el mar. Y allí seguían cuando divisaron una lancha rápida con una bandera. No podían distinguir bien los colores.

—Creo que es la bandera española y eso significa que debe ser una patrullera —expuso Julio.

—Deberíamos haber traído los prismáticos. Oye, ¿es natural tener a una patrullera por la costa?

—Absolutamente natural. Por otra parte, al otro lado se encuentra el Norte de África y más allá las Canarias, de donde procede gran parte del contrabando que entra en la Península. El servicio de vigilancia es lógico.

—Cierto… Bien, es un consuelo saber que alguien vela por los ciudadanos pacíficos —rió Héctor.

En aquel momento Oscar y Petra aparecieron junto a ellos.

—Dice Sara que vayáis a secar los platos y que sea en seguida.

El chico volvió a marcharse, satisfecho de su papel de mensajero.

—Anda, vamos —dijo Héctor, riendo, arrastrando a su amigo.

Por cierto, Julio no secó ni un plato, pero sí anduvo en la nevera, disponiendo el contenido con precisión matemática.

Sara, que siempre se burlaba de él, le llamó sibarita.

Aquella tarde se cumplió la excursión proyectada, que resultó interesante. A las cuatro y media, cuando bordeaban el camino sobre el mar, descubrieron un barquito. Oscar apuntó:

—Mirad, es el mismo yate de ayer. Se ve que le gustan estas aguas.

Por la noche regresaron cansados, luego de visitar tres catedrales en otros tantos lugares y recorrer sitios pintorescos.

Después de cenar, tras una breve partida de cartas, se retiraron a descansar. Sorprendentemente, Héctor y Julio no habían prodigado las palabras.

Habían transcurrido varias horas en medio del silencio impresionante engullido por el rumor del mar, cuando Héctor se despertó de pronto y consultó en la oscuridad su reloj luminoso. Iban a ser la cuatro de la madrugada y la noche era todavía cerrada en aquella época del año. Por la abierta ventana no se filtraba claridad alguna en aquella noche sin luna y con parte de las estrellas cubiertas por nubes altas.

Héctor dirigió una mirada a las otras dos literas. Oscar respiraba acompasadamente y, de forma borrosa, podía distinguir más allá el bulto del cuerpo de Julio. Se levantó muy despacito, tratando de no hacer el menor ruido y, como si tuviera planeada su acción, salió al pasillo llevando en la mano las únicas prendas oscuras que poseía: un pantalón y un jersey. Se los puso en el pasillo y, descalzo y despacio para no tropezar, fue bajando las escaleras y atravesó el hall hasta llegar a la puerta. Ni siquiera tenía echada la llave y ésa fue su primera sorpresa, pues suponía que por las noches Luci se encargaba de cerrar.

Con toda clase de precauciones se presentó en la playita, pegado a las rocas y fue a apostarse tras un peñasco, dispuesto a ser paciente. Tenía que descubrir el misterio de los equipos de submarinistas, usados, según sus deducciones, durante las dos últimas noches.

Soplaba un fuerte viento y su acecho no resultaba agradable, pero estaba dispuesto a armarse de paciencia. Al principio no veía nada pero, poco a poco, sus ojos se compenetraban con la oscuridad y pudo distinguir los contornos.

De repente, se sintió como electrizado. Dos sombras oscuras emergían del mar; muy despacio, fueron adentrándose en tierra y a sus oídos llegó el sonido característico de metales al entrechocar y de un cuerpo pesado al ser arrastrado por la arena y las rocas.

¿Quiénes eran? ¿Qué hacían saliendo del mar en medio de la oscuridad?

Héctor se incorporó un poco para seguir los movimientos de aquellas dos sombras humanas alejándose de la playa. ¿Iban hacia la casa? Al momento Héctor se respondía negativamente. Seguían la dirección del sendero en cuesta que conducía al camino. Ya no podía ver al par de sombras cuando tuvo la intuición de que alguien respiraba a su espalda.

Justo cuando ese alguien saltaba sobre él, se volvió. Tuvo el tiempo preciso para lanzar un puñetazo a su contrario. Caso curioso, simultáneamente recibió un tremendo impacto en el cráneo y se desplomó con la confusa noción de que su enemigo se había desplomado también.

Una claridad difusa que despuntaba por Oriente hirió los ojos de Héctor cuando se incorporó con esfuerzo, sacudiendo la cabeza en la que tenía ruido de maracas. Otra cabeza se sacudía a su lado y un leve quejido le confirmó de la identidad de su enemigo.

—¡Julio! —exclamó.

—¿Eres tú? ¡Animal! ¿Qué me has hecho? —exclamó aquél, con lengua estropajosa.

Héctor se tanteaba el cráneo con dedos cuidadosos.

—A poco me abres la cabeza, so bestia. ¿Con qué me has dado?

—Yo te he dado fuerte, pero tú creo que me has roto un diente y tengo el labio destrozado.

Héctor, tambaleándose, fue hasta la orilla y se remojó la cabeza, sintiéndose a partir de entonces completamente bien. Encontró a su amigo tocándose el labio y mirándose después los dedos, como si esperase encontrarlos anegados en sangre. La escasa luz no permitía contemplar los desperfectos en su totalidad.

—¿Se puede saber a qué has venido aquí? —le increpó Julio—. Te he dejado bien dormido en tu cama, supongo que hace ya mucho rato.

—¿No estabas en la tuya? ¿Y el bulto?

—Una almohada.

Héctor le indicó con un ademán la conveniencia de dejar las explicaciones para más tarde. Cuando se aseguró de que en los alrededores no había nadie, se sintió furioso. Iba a explotar, culpando a Julio de su desafortunada intervención, cuando éste se le adelantó en las acusaciones:

—¡Si al menos hubieras seguido en tu cama! Esos tipos se nos han escabullido lindamente y ahora estamos igual que al principio.

—¿Así que sospechabas? Pero no me habías dicho nada, ¿por qué?

—¡Guárdate las preguntas! ¿Qué me habías dicho tú a mí?

—Intentaba no abultar las cosas. Mis sospechas podían ser sólo sospechas.

—¡Hmmmm! Bueno, las tuyas y las mías se han confirmado. Yo estaba bien seguro de que alguien andaba por las noches en la parte baja de la casa. Descartadas Luci y las chicas, me intrigaba el caso.

—Yo he sido más lento de comprensión. Tu teoría de los gatos me alertó. Dime, ¿desde cuándo vigilas?

—Si te refieres a esta noche, desde el momento de cerciorarme que estabas como un tronco. Me senté junto a la puerta de nuestra habitación para vigilar el pasillo, modo de saber con seguridad que no era Luci la que hacía de fantasma nocturno y ahora puedo afirmarlo. Pero como ya esperaba, he sentido leves pisadas en la planta baja y, después de un tiempo prudencial, me decidí a venir.

—¡Vaya! Has superado mi marca. Tenía tus mismas intenciones, pero me dormí y he acudido aquí más tarde que tú. ¿Qué más has descubierto?

—Nada, aparte lo que ya sabes. Me aposté detrás de una roca, pero esto estaba desierto. Quizá haya pasado media hora larga en la espera. Por cierto, debo felicitarte por lo bien que has sabido llegar, o por lo tonto que soy, pues, pendiente del acantilado y la playa, me has sorprendido por completo. La primera noticia de que no me encontraba solo la he sentido al disponerme a seguir a esos hombres al sendero. Te he visto y, como el que da primero da dos veces y de los que andan por aquí no me fío…

—¡Mira qué bien! Lo malo es que no has dado el primero, sino que tu pedrada ha coincidido con mi puñetazo —explicó Héctor.

—¿Puñetazo, dices? ¿Serás bruto, mostrenco? Creí que era una bola de hierro. Bueno, puesto que los pájaros se nos han escapado y lo que pretendemos los dos es no llamar la atención, volvamos a la cama. Está amaneciendo.

Capítulo 6

ENGORDA LA BOLA DE SOSPECHAS, SUSPICACIAS Y RECELOS

Agachándose por si quedaba alguien de vigilancia por los alrededores, ambos muchachos llegaron hasta la puerta de la casa. Julio, con una mano, se acariciaba el labio; con la otra empujó la puerta suavemente. Muy pronto supo que se hallaba cerrada.

—¿La has cerrado tú? —susurró.

Héctor negó con la cabeza y dijo:

—¿Qué hacemos ahora?

El mismo se dio la respuesta.

—Si hemos de mantener esto en el secreto tendremos que trepar hasta la ventana de nuestra habitación.

Rodearon sigilosamente la casa. Bajo la ventana, pegados a la pared, Julio susurró:

—Me pregunto qué es lo que está sucediendo aquí y qué es lo que Luci sabe. Porque Luci sabe algo. Está siempre como asustada, preocupada, ¡qué sé yo! Y en cuanto a esos tipos, me gustaría saber si se han ido o continúan aquí…

Héctor pensó en la puerta de la bodega y su llave, tan misteriosamente aparecida y desaparecida. Y Julio en la cantidad de alimentos que ellos no consumían. Pero entonces, ¿cuál era el juego de la madre de su amiga?

Lo que a continuación dijo Héctor, le confirmó en su idea de que ambos compartían iguales sospechas.

—Piensa en Verónica; la pobre criatura iba a pasarlo muy mal si se barruntara algo de todo esto.

Julio afirmó. Luego saltó sobre los hombros de su compañero y, aferrándose a la tubería de desagüe del agua de lluvia, pudo alcanzar el alféizar y, tras unas cuantas intentonas baldías, pasar a la habitación. Después, con medio cuerpo fuera, extendió las manos para asir al otro. Héctor era un atleta y no tuvo demasiadas dificultades para encaramarse hasta allí.

Por la mañana, ni siquiera se enteraron de que Oscar se levantaba. Sólo cuando éste les zarandeaba por turno, volvieron a la realidad.

—¡Gandules, más que gandules! ¡Todas las mujeres de la casa y Petra han desayunado y yo también…!

De pronto se hizo atrás, con gesto desorbitado.

—¡Jul…! ¿Qué tienes en la boca?

Julio se tiró de la cama y fue a ponerse ante el espejo. En efecto, el labio inferior se le había hinchado y un cerco morado aparecía junto al pequeño corte. No había perdido ningún diente, como exageró en el primer momento, pero no se sentía mucho más feliz, porque, siendo terriblemente aprensivo, le temía mucho a las infecciones.

—¿Dónde te has hecho eso? ¿Quién te ha hecho eso? —le apremió Oscar.

—¿Quieres dejar de incordiar, mico? Anda, mira a ver si alguien tiene algo para desinfectar…

En cuanto Oscar salió, Héctor dijo:

—¿Qué vas a contar para justificar ese corte? Y conste que es muy pequeñito. Te cuidas tanto que lo estás exagerando.

—Como no lo tienes tú…

Héctor se llevó los dedos a la cabeza. No podía ni tocarse, de lo sensible que la tenía.

El hermano menor regresó poco después con un frasco de mercurocromo y una curiosidad escapando por todos los poros de su cuerpo. Debía haber dado en la casa alguna versión truculenta, a juzgar por la expectación con que se le aguardaba.

—¿Qué te ha pasado, Julio? —le preguntó Luci.

—Nada, no tiene importancia —dijo él, intentando distraer la atención de su persona.

Quizá lo hubiera logrado de no ser por Sara y su ardilla.

—¡Qué sopapo! —exclamó ella—. De haber estado Raúl aquí diría que es un puñetazo de su marca, pero como no está… y como Héctor es tan cortés…

Petra chillaba, saltando a derecha e izquierda de Julio y él, molesto, la apartó con la mano.

Para librarse de hablar, los accidentados se entregaron a la tarea de engullir, pero el café con leche caliente hizo que Julio se apartara la taza de la boca, derramando la mitad de su contenido.

—Está muy «misterioso» el día —masculló Verónica.

Entonces Sara, que estaba tras los muchachos, sirviéndoles el desayuno con una dedicación que ellos no agradecían, se llevó una mano a la frente. Con la otra, en la que empuñaba el azucarero, señaló la cabeza del rubio jefe de «Los Jaguares».

—¡Santo cielo, qué chichón! Tienes sangre pegada en el pelo.

Todos, Oscar el primero, corrieron para ver la descalabradura y Petra se le subió en el hombro, ocupando un lugar de privilegio.

—Héctor, muchacho, ¿no me estáis ocultando algo? —preguntó Luci, con gesto preocupado, mirando ya a uno, ya a otro.

—Bueno, no tiene importancia, ¿lo dejamos ya? —solicitó Héctor, con una sonrisa tremendamente atractiva para la asamblea.

—Sólo cuando te hayamos curado —replicó Verónica—. Si Julio necesita litros de desinfectante, tú no vas a ser menos.

La declaración estaba muy respaldada con la actitud de Sara.

Tras un titubeo, Luci suplicó le dijeran la verdad: ¿se habían pegado?

Por fortuna, Sara presentó aquí una actitud discreta y prudente, no carente de contundencia.

—¿No está claro, Luci? Pero no te preocupes. Esta pareja terminan siempre amigos.

—Creí que erais más juiciosos —sentenció Luci—. No me gustan las violencias.

Julio levantó los ojos hacia ella y la miró con tanto descaro que Luci huyó con la cafetera camino de la cocina.

—A lo mejor, puesto que tenemos heridos, habremos de limpiar nosotras sólitas toda la casa —apuntó Sara, buscando la aquiescencia de su compañera.

—Sólo por hoy y sin que sirva de precedente —concedió ésta.

Seguramente la limpieza no fue más concienzuda que si hubiera corrido a cargo de Julio, porque terminaron en seguida. Todo porque estaban comiditas por la curiosidad y no deseaban sino tener un aparte con ellos, lejos de los oídos de Luci. Así que, precipitadamente, les siguieron a la playa.

Debían haberse puesto de acuerdo, porque Sara empezó:

—Y ahora sin subterfugios, ¿por qué ha sido?

—Muy clarito —forzó Verónica.

Sin dar respuesta, Julio se tumbó a tomar el sol. Héctor, incapaz de que las chicas siguieran disgustadas, se las captó, empezando por poner su cautivadora sonrisa en juego:

—Queridas camaradas «Jaguares», os pedimos un voto de confianza. Os haré una súplica: dejadnos reponer del descalabro sin preguntas.

—¡Ya está! —declaró Sara—. La culpa ha sido de ése —señalaba al costarricense.

—¡Siempre os estáis metiendo con Jul! —protestó Oscar—. El no va por ahí pegando a la gente.

—Gracias por tu voto de confianza, mico —susurró su hermano sin moverse.

—Opino como Oscar —dijo Héctor, riendo.

El enfado de ellas duró muy poco. Sara volvió su atención a Petra que, por tercera mañana consecutiva, se iba a revolver en el «agujero misterioso», como le denominaba Oscar. Una vez más, se empeñaba en poner ante las narices de «Los Jaguares» las prendas húmedas de los submarinistas.

—¡Ea, esto ya me va pareciendo muy raro! —comentó Verónica, sobando el traje de goma—. Está mojado.

—¿Y cómo va a secarse en aquel agujero? —barbotó Julio, levantando la cabeza.

—Eso lo sabremos ahora mismo —con lo que dijo seguidamente, Sara les dejó de una pieza—. En otro agujero de la misma roca, pero más abajo, porque yo no llego allá arriba, puse ayer mi gorro de baño, que también es de goma, completamente empapado. Iré a buscarlo.

Su compañera, Oscar y la ardilla fueron tras ella. Héctor murmuró en dirección a Julio:

Esto tenemos que resolverlo nosotros.

La orden de silencio estaba dada.

Al momento tenían junto a sí a los otros tres, lanzando exclamaciones de sorpresa.

—¡Está completamente seco! —decía Verónica.—

Oscar volvía a ser Oscar.

—¡Jo… qué misterio más tenebroso!

—¿Dónde está el misterio, crío entrometido? —dijo su hermano con enfado real—. Ese gorro es pequeño, ha estado en un hueco de la roca menos profundo y se ha secado.

—Totalmente de acuerdo —sentó Héctor.

Las chicas suspiraron pensando en Raúl, que jamás les llevaba la contraria. Y entablaron una competición cuyo objeto era destacar las excelencias del compañero ausente, tan bondadoso y nada autoritario.

Ellos las oían como quien oye llover. Héctor había imitado al costarricense y tomaba el sol ajeno a lo que le rodeaba.

Al rato, Sara empezaba a jugar a la pelota con Oscar y Verónica, en solitario, se dirigió a los acantilados. El jefe de «Los Jaguares» la seguía con la vista.

Minutos después se reunía con ella. Mirándola de cerca, descubrió cierta angustia asomada a su semblante:

—Verónica, bonita, ¿estás preocupada por algo? Quizá Julio y yo hemos estado muy antipáticos esta mañana.

—No estoy preocupada sino… triste. Julio y tú habéis demostrado no tener confianza en nosotras…

—Julio y yo os consideramos mucho más de lo que supones…

Se miraron y ella supo que era sincero. Movió la cabeza como para dejar aquello de lado. Quiso demostrarle que no era rencorosa y tenía su confianza.

—Estoy triste por mamá. No se lo digas a nadie, pero me preocupa mucho. Creí que todo estaba arreglado y que el venir aquí era una cosa estupenda para solucionar todo y ahora comprendo que no es así.

—¿No estarás haciendo una montaña de un grano de anís?

—No creo. Héctor… me da apuro decirlo… quizá no sé explicarme…

—Explícate como sea; yo siempre te comprendo.

Verónica parecía reunir sus ideas.

—Yo… estaba rabiosa con mamá y con aquel pretendiente de Madrid y me sentí muy aliviada cuando observé que ella tiraba sus rosas a la basura. Y al decidir el viaje, di el incidente por terminado. Pero ahora comprendo que estaba equivocada. Mamá no parece la misma; no habla, apenas se ríe… sí; es distinta.

—¿No serán figuraciones tuyas?

Pasaron unos segundos antes de que Verónica respondiera, ocupada en darle vueltas a la conchita que tenía en la mano. Sin levantar la vista, y casi sin voz, aseguró:

—¿Crees que eso del amor es tan importante…? A lo mejor está enamorada y por eso se siente triste. A veces creo que ha llorado y trata de disimular. ¿Tú qué crees? Me daría mucha rabia que el amor fuera tan importante como para haber cambiado a mamá.

—Pues… para algunas personas supongo que lo es.

—Pero mamá es mía. ¡Eramos tan felices las dos! Yo le contaba todo, casi como a Sara, aunque ahora, no… como a ti. Ella siempre estaba jugando conmigo y siempre nos reíamos de cualquier tontería.

—Ahí ya encuentro una explicación. Tú ya no eres una niña. No es posible andar jugando a todas horas. Ella suele decir que tú has crecido de pronto, muy deprisa; si hay alguna frialdad entre las dos, pasará. Suele suceder entre padres e hijos.

—¿Tú crees? ¡Cuánto me alegro de haber hablado contigo! Ahora me siento mucho mejor.

Volvieron a quedar en silencio, satisfechos de su compenetración. Al rato, ella añadió:

—Quiero mucho a mamá y a veces me desprecio porque soy egoísta. No seas amable y confírmamelo. ¿Soy egoísta de verdad?

Héctor midió sus palabras, que eran tan esperadas.

—En principio quizá lo hayas sido, pero inconscientemente, del modo más natural. Ahora te digo que no; ya no estás pensando en ti, sino en tu madre. En eso no hay egoísmo; todo lo contrario.

—¿Qué podría hacer para alegrarla?

—Demostrarle que la quieres tanto como siempre y nada más. Si ella comprendiera que le estás dando importancia, le serviría de preocupación.

Estuvieron un rato en silencio, mirando las olas estrellarse contra las rompientes una y otra vez.

—Verónica, ¿qué sabes del hombre de las rosas?

—No sé nada. Mamá nunca hablaba de él. Le vi alguna vez cuando la acompañaba a casa por las tardes. No me gustaba nada porque le tenía manía, pero he de reconocer que a lo mejor resulta atractivo para los demás.

Héctor estuvo recordando la cara de aquel individuo. Seguramente las mujeres le considerarían atractivo… Sí, era bien parecido.

Al volver la cabeza, divisó a Sara mirando con curiosidad hacia ellos, sin ocuparse para nada de la pelota. Héctor decidió que debía aprovechar su tiempo, aunque le daba vergüenza sonsacar a su amiga.

—A lo mejor no es lo que tú crees y a tu madre no le importa para nada el tal individuo. Quizá tenga otras preocupaciones.

—¿Por qué ha de tenerlas?

—Y, ¿por qué no? Todas las personas las tienen en determinadas épocas de su vida. Para empezar, ¿qué sabes de tu madre?

Verónica levantó la cabeza con asombro.

—¡Todo! —contestó—. Que es muy buena y me quiere mucho.

A continuación emprendieron el regreso hacia donde estaban los demás, resbalando por el verdín de las rocas.

Capítulo 7

LAS MAQUINACIONES AL POR MAYOR DE «LOS JAGUARES»

—¿Venís a jugar o nos bañamos? —preguntó Sara desde lejos.

—Hace algo de frío todavía —contestó Verónica, alzando la voz para hacerse oír.

Héctor la detuvo.

—Espera; ese «todo» tuyo no es más que una parte. Por ejemplo, ¿qué sabes de su vida, de su trabajo?

—Se pasa las horas en la tienda; vivimos de eso.

—¿Le agrada a ella el negocio?

—Creo que sí; nunca se ha quejado.

Héctor se echó a reír:

—¿Qué preguntón estoy, verdad? Pero mi intención es buena. Estaba insinuándote que los negocios no siempre van bien y ella puede tener su preocupación precisamente ahí.

—Nunca ha dicho que vaya mal… aunque… no se me ha ocurrido, pero creo que últimamente no se permite ningún capricho, si bien a mí no me niega nada; todo le parece poco para mí. Ya te he dicho que es muy buena. Y hace tiempo que le insisto para que se compre otro coche, porque el seiscientos que tiene es del año catapún y se cae de puro viejo, pero se niega. Me da rabia que vaya en ese cacharro, con ese ruido a lata.

Cuando se unían a Sara y Oscar, ella murmuró:

—Bueno, creo que ya te lo he contado todo.

Héctor sonreía. Y sí que le agradecía sus confidencias, aunque sopesaba el «todo» de Verónica y se decía que su madre algo se había guardado. Por lo menos, él sabía que respecto a la amiga extranjera había tergiversado parte de la verdad, pero a ningún hijo le gusta proclamar que su madre miente.

Julio ni se había movido y su compañero pensó que, con seguridad, no les habría perdido de vista.

Como la víspera, Luci apareció a media mañana con sus tejanos y su sombrero de paja.

—¿Vamos, chicos? Julio, no se te ocurrirá quedarte…

—¡Ni por asomo!

De la mejor gana se puso en pie y fue el primero en subir el repecho hasta el auto. Cuando llegaron al pueblo y llevaron el coche junto a la camioneta del tendero, dentro del corral, tenía un libro en las manos que había sacado del bolsillo.

—Me quedo leyendo —anunció.

A Luci se le cambió la cara, cosa que no le pasó desapercibida. Sin embargo, su trastorno no duró más que un instante. Bromista, amenazaba con darle un cachete.

—¡Sal de ahí, perezoso! No creas que vas a librarte de llevar los paquetes. Y obedeció. Oscar, señalando la calle, le dijo:

—Mira, el gamberro de las pintadas.

Julio le llamó con su más simpático ademán.

—Amiguete, ven, por favor.

El otro, pensando que iba a cobrar por su hazaña, emprendió la huida. Julio tenía las piernas demasiado largas para permitir que se escapara y la mano que cayó en el hombro del pequeño campesino era dominadora.

—Tienes cara de listo, chico. ¿Quieres ganarte cincuenta pesetas? Toma ahora cinco duros y cuida de nuestro coche. Al volver te daré el resto.

El chiquillo alargó una mano rápida como el rayo, haciéndose con los cinco duros y prometió velar porque nadie dejara su ingenio en la carrocería. Y sin más, con una carrera, desapareció en el corral del tendero. Y Sara, una vez más, se burló del alto y espléndido costarricense:

—Estás como una cabra. ¡Pagar diez duros por nada! Por menos quitaba yo la pintada, pero como te gusta tirar el dinero… ¡Ay, hijo, qué sonrisita más rara! Desde luego, la mayor parte de las veces no te entiendo.

Luci fue a decir algo y se calló. Héctor observaba al grupo con atención.

Se dirigieron a la tienda, que era la única del pueblo, y, como la víspera, les atendió la mujer del tendero. Quizá su marido estaba en la trastienda.

El pueblo ya no les resultaba novedad y, con los paquetes en la mano, fueron en busca del coche. En la esquina del corral les aguardaba su cuidador.

—Señor —le dijo a Julio, provocando las risas de su grupo—, no crea que he hecho las cosas mal, pero el tendero es un tío malas pulgas y me ha echado de su corral. Yo no quería irme…

Bueno, no te preocupes, hombre. Has procurado cumplir y eso me basta. ¡Hala, toma!

Julio puso en su mano ávida, y nada limpia, una moneda de veinticinco pesetas, con lo cual el zagalillo se fue tan contento.

—Cuando quiera otra cosa, señor, no tiene más que mandar.

—No tienes la más ligera noción de economías, manirroto —le reprochó Sara, con gesto superior.

Quizá Luci ni se había enterado de lo ocurrido en su precipitación por regresar al coche, pero Héctor no había perdido detalle. Por eso, procurando que no le oyeran los otros, dijo en el oído de su compañero:

—¿Han dado buen resultado las cincuenta pesetas?

—Colosal.

Curiosamente, a la hora de la comida, Luci propuso dedicar la tarde a conocer nuevos lugares.

—No te concedes reposo —le dijo Héctor—. A este paso vamos a visitar todo el litoral andaluz, amén del levantino.

—Hay que aprovechar la ocasión —contestó ella.

—Creí que pretendías descansar y dedicarte a leer —manifestó su hija.

—¿No os estorbará mi compañía, chicos?

Todos se apresuraron a negar. Naturalmente, se aceptó la nueva excursión porque, como dijo Sara, resultaba interesante e instructiva. Y añadió:

—Me encanta conocer nuevos lugares. Al comandante (llamaba así a su padre), lo único que se le ocurre enseñarme son los tanques y ametralladoras del campo de ejercicios.

Petra aplaudió, como siempre que se nombraba al comandante, y entonces vieron reír a Luci.

En un momento en que estaban solos, mientras secaban los platos, que según Verónica era trabajo muy adecuado para los hombres, Héctor se aproximó con una carrerilla a la puerta de la bodega. No experimentó ninguna decepción al hallarla cerrada y sin la llave, porque ya lo esperaba. A sus pies descubrió a Petra, instándole a traspasar aquel muro de prohibición.

—Anda, liosa, vete de aquí —le dijo, acariciándole la cabeza.

—¿Se barruntaría algo la ardilla y les buscaría complicaciones?

Julio seguía todo el tiempo con el mismo plato en la mano, en actitud de pasmarote.

—¿Qué te parece la insistencia de Luci por alejarnos de aquí todas las tardes?

—Lógica —repuso Julio.

Oscar se había introducido como una cuña entre los dos.

—¿Qué era lo que estabais diciendo?

—Nada que te estuviera destinado, mico.

—Siempre andáis de secreteos… Eso es muy desconsiderado para vuestro mejor camarada, que soy yo.

Julio dejó los platos en el armario, con toda su carga de agua, se aireó las manos con asco y, empujando a su hermano, salió de la cocina.

En realidad podían haberlo pasado bien aquella tarde. Sara estaba en vena de ocurrencias y en ocasiones les hacía reír, incluso a su pesar. Sin embargo, la mayor parte de los componentes del grupo andaban abstraídos en sus pensamientos.

En cuanto a Oscar, que tenía un don especial para detectar misterios, vigilaba a su hermano y al jefe de «Los Jaguares» como gato el agujero de un ratón.

—Si tramáis algo, ya podíais incluirnos a los demás —se quejó, merodeando en torno a sus compañeros.

Pero le despachaban con cajas destempladas y el chico ponía el oído con tanto interés que llegó a captar algunas palabras sueltas. Luego fue en busca de Sara, buscando su apoyo.

—Esos se traen no sé qué entre manos; todo se lo manejan ellos, porque son unos egoistones. Si estuviera Raúl no pasaría esto…

—Pero no está —suspiró Sara—. Ahora que no está es cuando realmente comprendo cuánto representa nuestro coloso en «Los Jaguares». Oye, ¿has descubierto algo importante? Por ejemplo, el origen de las lesiones.

—Sí y no. Sí, porque estoy seguro de que sucedió por la noche; te aseguro que al acostarse los dos estaban intactos y al despertar… ya has visto.

—A lo mejor son sonámbulos —aventuró la pelirroja.

—Lo que se me escapa es la razón de los guantazos. Eso de que se hayan pegado y luego estén tan amigos y de cuchicheos me está escamando mucho —concluyó el chico.

—¡Ay, Oscar! Qué intuición tienes. Gracias a que cuento contigo en todas las ocasiones difíciles.

El gesto de suficiencia de Oscar era cómico:

—Soy tu incondicional, ya lo sabes.

—Oscar, he llegado a la conclusión de que tenemos que emplearnos a fondo tú y yo para descubrir secretos; es decir, la mayor parte correrá a tu cargo.

—Descuida. ¿Le decimos algo a Vec? Está un poco tonta estos días, como despistada.

—¡Hmmm…! No te falta razón. Y esos dos no son tan listos como se creen. Tu misión, desde este momento, es la de vigilarles, especialmente de noche, que quedan fuera de mi alcance. En cuanto a Petra, le daré instrucciones bastante precisas.

Oscar se frotaba las manos de gusto y más cuando Sara completó las instrucciones con unas cuantas indicaciones que a ambos se les antojaron útiles.

Naturalmente, los primeros en desear las buenas noches a los demás y retirarse a su habitación, fueron los mayores. Aparte el retrato de sueño que llevaban, sus proyectos lo exigían. Oscar les siguió y empezó a perder el tiempo por el dormitorio hasta que sus compañeros estuvieron acostados. Se acostó a su vez, pero cuando ya habían apagado la luz se levantó a oscuras y fue al baño. Al regresar, anduvo a trompicones por la habitación, hasta lograr llegar a su cama.

«Esto no me falla —pensaba—. Aun suponiendo que me durmiese, que no me dormiré…».

Un cuarto de hora después, estaba como un leño.

Las luces de los otros dos dormitorios de la casa se fueron apagando… Al rato, Héctor susurró en dirección a Julio:

—No te duermas… ya sabes…

—De dormirme, nada. No es que me falte sueño, pero para seguir consciente me he puesto bajo la espalda una percha y el vaso de los dientes. ¡Hmmm… qué cilicio! Yo hubiera sido un desastre como faquir.

Estuvieron a la escucha, con todos sus sentidos alerta. Ningún sonido llegaba hasta allí, salvo el chapoteo del mar.

Impaciente, Héctor propuso una media hora después comenzar ya su actividad.

—Puesto que no dormimos, vamos ya y que no se repita lo de ayer.

—No, espera; supón que Luci o alguna de las chicas tarda en dormirse…

Héctor, cuidando de no hacer ruido, se levantó y fue a apostarse junto a la ventana. No se había llevado cilicios a la cama y el sueño amenazaba con hacer presa en él.

De vez en cuando se llegaba hasta la cama de Julio, para comunicarle sus impresiones:

—Todo está tranquilo. La claridad es mayor que la noche pasada, de modo que quizá podamos ver algo más, pero también aumenta el peligro de que nos divisen.

Sobre las doce, Julio saltó de la cama.

—Vamos ya. Estar acostado me resulta insoportable.

—Tú primero —susurró Héctor.

No se dirigieron a la puerta. Julio tomó asiento sobre el alféizar de la ventana y giró sobre sí mismo para sacar las piernas por el lado de fuera. Después, aferrado a las manos de su compañero, saltó limpiamente, produciendo un pequeño impacto contra el suelo.

Una vez abajo, esperó a Héctor, poniendo su hombro para que pudiera descender sin el menor ruido…

Después…

Lo de después es capítulo aparte. Eso sí, todo salió aquella noche de modo inverso a como lo habían planeado.

Serían las doce y media cuando Sara, que había estado clavándose las uñas en las palmas de las manos para no dormirse, abría muy despacito la puerta de su habitación y dejaba a la ardilla en el pasillo.

—Petra, monina… anda con ojo; tienes que habértelas con tunantes, no se te olvide. Y se volvió a la cama, tan satisfecha de la medida.

Pasó la noche y la luz cruda de la mañana inundó el dormitorio de los muchachos. Oscar se despertó con sobresalto. ¡Pero si eran cerca de las nueve!

¡Buena la había hecho! Julio y Héctor ya se le habían escapado.

Saltó de la cama comprobando que las tapas de cacerolas que había situado tras la cerrada puerta seguían tal como las dejara. Pero entonces, ¿por dónde se habían escapado Héctor y Julio?

Sara ya no querría utilizarle de ayudante.

En aquel momento, alguien gritaba desde algún lugar de la casa y los gritos iban cobrando fuerza conforme quien los daba acortaba distancias a través de las escaleras y el pasillo que conducía a aquella habitación.

Capítulo 8

UN RECIÉN LLEGADO Y UNA DESERCIÓN

—¡Oscar! ¡Oscar! ¡Ha sucedido algo horrible!

El chico abrió la puerta del dormitorio, aventando las tapas de cacerolas con un ruido que aumentaba la confusión y se presentó en el pasillo descalzo, en pijama y con el pelo revuelto.

—¡Héctor y Julio la han armado! —auguró.

Pero se asustó de verdad al contemplar el gesto angustiado de Lucí y el disgusto de la cara de Verónica, que iban tras Sara.

—Son unos traidores, unos irresponsables, unos desagradecidos, unos… —a Verónica le faltaron el aire y las palabras.

—¡Dios mío, nunca hubiera imaginado que ellos eran así! —exclamó Luci.

Petra se había aferrado a la chaqueta del pijama de Oscar y tiraba de él.

—Se han fugado —exclamó Sara—. Así, fugado, durante la noche para no tener que dar la cara. Esto no se lo perdono.

—¿Cómo sabes que se han fugado?

Sara llevaba un papel en las manos y sólo entonces el menor de los costarricenses reparó en él.

—¿Es que han mandado una carta? —preguntó aturdido.

—¡Ni que tuviéramos aquí correo urgente! Se han limitado a dejar una nota en la mesa del comedor.

Oscar, alargando la mano, se hizo dueño de la hoja de papel. La letra le resultó desconocida y supuso que el encargado de la escritura había sido Héctor. Sin embargo, al final no sólo aparecía la firma de éste, sino la de su hermano. El chico leyó:

Querida Luci y pandilla: Nos costaba despedirnos de vosotros porque dar explicaciones no siempre es agradable, pero debemos confesar que la estancia aquí nos estaba resultando demasiado aburrida. Ni siquiera hemos sacado los botes de goma para no disgustar a Luci, ni practicado la pesca submarina, ni hemos hecho nada de lo que nos agradaba. Volveremos para regresar juntos a Madrid.

Un abrazo.

Héctor - Julio

La más furiosa era Verónica, que aseguraba que en lo sucesivo no iba a confiar en nadie. Se sentía dolida y humillada y no podía ocultarlo.

—Por lo visto somos tan aburridas que han llegado a sentirse asqueados. Como me llamo Verónica que a ese par no vuelvo a dirigirles la palabra.

Oscar quería defender a los ausentes, pero no sabía cómo.

—¡Dios mío! ¿Qué les diré a sus familias? El permiso que ellas concedieron estaba fundamentado en que iban a estar conmigo.

—¡Buen disgusto le han dado a mamá! —prosiguió Verónica—. Claro, ahora tendrás que telegrafiar a sus familias o ponerles una conferencia desde el pueblo.

Materialmente, Luci se tambaleó:

—¿Tú crees? ¿No sería mejor esperar a que vuelvan?

—Pero en la nota dicen que lo harán para regresar a Madrid y faltan cuatro días —objetó su hija.

De pronto Sara se había quedado muda, al igual que Oscar. Los dos se miraban con mil sospechas en los ojos. El chico dijo por fin:

—Entonces… eso es lo que planeaban ayer. A cada momento estaban de secreteos… Pero yo no creo que se hayan ido. Julio es incapaz de hacer eso.

—¡Valiente hermano tienes! —acusó Verónica—. Ese es capaz de todo.

—¡No es verdad! —replicó Oscar, rojo de rabia.

La mano de Sara cayó en su hombro.

—Cálmate, Oscar, por favor…

—Si Raúl hubiera estado aquí, esos dos no se hubieran ido. Os aseguro que antes les hubiera roto las narices. Y nosotras nos lo merecemos, por haber preferido a estos desleales, a estos mamarrachos, a estos retorcidos, a estos intrigantes de la peor estofa, a estos… —y soltó la primera palabra que al comienzo de la parrafada no se había atrevido a emplear—, sinvergüenzas. Si Raúl hubiera estado aquí…

Un vozarrón colosal dijo desde el exterior:

—¿Hay alguien por aquí?

Verónica, dominada por una loca alegría, saltó por las escaleras a riesgo de rodar y abrazó al coloso que introducía su cabeza por el umbral.

—¡Raúl, Raúl! ¡Gracias a Dios que has venido! No sabes cómo te necesitábamos… si no llegas a venir…

«El jaguar» recién llegado ni en sueños hubiera esperado semejante recibimiento. Palidecía, enrojecía, no sabía qué hacer con las manos, tragaba saliva… en fin, la felicidad le había convertido en un ser tan fuera del mundo que no sabía reaccionar.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir? —le preguntó Sara.

El muchacho hizo un gran esfuerzo por mostrarse coherente y explicó:

—Pues… he insistido tanto con papá, que por fin le he arrancado el permiso. Llegué anoche al pueblo, pero como desconocía el camino, he dormido en la posada. Y esta mañana he encontrado quien me acompañara hasta aquí.

Una cabeza de revuelta pelambrera apareció tras la espalda de Raúl. Nadie hasta entonces había reparado en el chico de la pintada, que ahora miraba en torno con expresión anhelante y preguntó:

—¿Es que el señorito alto no está?

Seguramente había llegado muy ilusionado por la propina a obtener. Si por cuidar un coche que no cuidó había recibido cincuenta pesetas, por llevar al forastero a través de un largo e incómodo camino…

—No, de momento, no —respondió Sara a la carrera.

Raúl ni llegaba a captar la situación. Y sólo porque Sara le propinó un zarandeo, llegó a entender que debía compensar a su acompañante por el favor. Contándolos mucho, Raúl le alargó tres duros. Con ellos bailando en el bolsillo, el pequeño campesino emprendía el regreso echando pestes contra los señoritingos de postín y hasta imaginando refinadas represalias.

Raúl se encontró como un emparedado, rodeado por todos los de la casa, hasta recalar en una silla del comedor.

—¡Ah, qué casa tan preciosa, qué lugar tan ideal! Todo el tiempo he estado pensando en «mis jaguares». ¿Qué? ¿Héctor y Julio por el mar?

Del arrebato primero de Verónica no quedaba nada. Los demás tenían las caras tan largas como la de aquélla. Y, por vez primera, Raúl pensó que algo raro sucedía allí.

—¿Os… he disgustado? Por sitio no os preocupéis; yo no necesito cama ni nada así…

—¡Ay, hijo! Lo que sobran son camas. Podrás poner la cabeza en una y los pies en otra —le explicó Sara—. Tus amados «jaguares» nos han abandonado, así como suena.

—Pero… ¡no puede ser! Tendrían que haberse vuelto locos y no lo están —objetó Raúl, con absoluto convencimiento.

Verónica le alargó la famosa hoja de papel.

El recién llegado empezó a leer, deteniéndose a cada línea para repetir: «No puede ser».

Al terminar, fue recorriendo los rostros que tenía ante sí, con gesto alelado. Podía haber entendido cualquier cosa, pero aquello no.

Entonces Luci, que se había recuperado, se empeñó en preparar café para Raúl, dirigiéndose a la cocina. Y Oscar se fue hacia su cuarto con intención de vestirse. Tras una duda, Sara le siguió.

—¡Menudo ayudante me he buscado! —le reprochó en el pasillo—. La parejita se ha largado y tú sin enterarte.

—¡Pero Sara, si lo hice muy bien! Todo como tú indicaste. Fingí ir al baño, recogí las tapas de cacerolas que tú me habías dejado allí y al volver al dormitorio las dispuse tras la puerta cerrada. Y esta mañana estaban donde las dejé. Y te aseguro que las puse en el suelo despacio y con tanto cuidadito que ellos no se enteraron.

—Repite eso. ¿Seguro, seguro que las tapaderas estaban donde las pusiste?

—En hilera como un ejército en formación. Al abrir la puerta esta mañana han salido de estampía.

—Al abrir tú…

—Claro, al abrirla yo.

—Eso significa que nadie ha abierto esa puerta durante la noche…

—No; se abre para adentro.

—¡Justo! Han escapado por la ventana —afirmó con aire triste, diciendo que ya se le había ocurrido. Y de pronto se encontró entre las manos de Sara y sufriendo sus zarandeos.

—¿Pero es que no te das cuenta de la incoherencia de los hechos?

Con los ojos muy abiertos, Oscar la miraba sin comprender.

—Ellos han huido por la ventana, pero la nota ha aparecido sobre la mesa del comedor.

—La pondrían allí, volverían a subir…

Oscar se desdijo moviendo la cabeza.

—Ya veo que lo entiendes. En ese caso, las tapaderas nos hubieran alertado. Petra ha dormido en el pasillo y ya sabes cómo es. Y Petra no ha dado la alerta en toda la noche.

—Quizá entraron por la puerta de acceso a la casa, pusieron la nota y se fueron.

—Tampoco. Anoche me aseguré de que la puerta estaba cerrada con llave por dentro y las ventanas de la planta baja aseguradas.

—¡Qué jeroglífico, qué jeroglífico! —repetía Oscar.

Sara recapacitó unos momentos, antes de decir:

—En el primer momento estaba furiosa contra tu hermano y Héctor, pero ahora empiezo a creer que ellos no nos han ofendido. Oscar, aquí hay muchas cosas por descubrir.

El chico sintió un escalofrío en la espalda.

—Tendremos que hablar con Verónica y Raúl.

—Sí —convino Sara. Y de pronto se pegó un cachete, como solía hacer cuando las cosas no le salían a gusto—. Aguarda; no es que desconfíe de Verónica, pero está un poco rara. Y Luci es una persona mayor y las personas mayores ya sabes lo mal que aceptan las iniciativas de los jóvenes. Hay que ponerse en acción y esto tenemos que hacerlo tú, Petra y yo; bueno, y también Raúl. Todo será que este lío de la nota tenga una explicación lógica al regreso de Héctor y Julio…

—Oye, ¿no se habrán ahogado?

A la sola idea de una catástrofe, el chico había palidecido.

—No, tranquilízate; los ahogados no escriben notas.

Al chico se le escapó un suspiro largo, largo…

Oscar se vistió a la carrera y se reunió con Sara. Verónica y su madre se afanaban en la cocina, dejando dispuesta la comida y Raúl, con movimientos torpes que impedían a las otras ser efectivas, trataba de ayudarlas.

—Nos vamos —dijo frescamente Sara—. Os ayudaremos después. Raúl, si vienes te enseñaremos los alrededores.

—Luego —repuso él, pareciéndole mal la salida mientras dos de las personas se quedaban trabajando.

En compañía de la ardilla, los investigadores se lanzaron fuera de la casa.

—Vamos, Petra, vamos… busca a Héctor y Julio… —le apremió Sara.

A sal ti tos, el animal corrió junto a la pared de la casa, dobló la esquina y fue a detenerse bajo la ventana del dormitorio de los muchachos.

—¡Guapa, Petra! —la alabó Sara—. ¿Dónde han ido Héctor y Julio? Vamos, llévanos…

Siempre a saltitos, con la cola en alto, la ardilla regresó a la casa. En el umbral se detuvo con gesto satisfecho, levantando la cabecita hacia ellos, que era su forma de expresar: «Ved que lista soy».

—Pero Petra, no; aquí no están Héctor y Julio. Vamos, ¿por dónde se han ido? Llévanos…

La ardilla, con una carrera, se precipitó en la cocina, llevándolos detrás.

—Creí que no pensabais venir a ayudar —dijo Verónica—. Anda, Sara, pela unas patatas.

Sara se moría de impaciencia con las patatas en la mano. No conseguía aumentar las que dejaba en el plato porque, a cada pasada de cuchillo, se llevaba la mitad. Raúl permanecía en silencio, tratando de ser útil sin lograrlo, y Luci, aunque estaba delante de la sartén, se dejó quemar lo que estaba friendo.

—¿Qué haces, mamá?

—¡Oh! Me he distraído tontamente. Y tuvo que arrojar en el fregadero el contenido de la sartén.

Verónica se había lanzado a explicar a Raúl que todas las mañanas iban al pueblo en busca de provisiones y que dejaban la comida hecha. De nuevo volvió la atención a Sara.

—¿Qué haces? Estás tirando lo mejor de las patatas.

—¡Oh, perdona! Es que me he distraído.

Estaba con el ojo en las vueltas y revueltas de Petra, que empujaba a Oscar junto a la puerta de la bodega.

—Bueno, chicos, éstas son unas vacaciones para pasarlo bien —dijo Luci de pronto—. No quiero veros en la cocina. ¡Hala, todos a la playa!

Verónica dijo que iba a ponerse el bañador y salió de la cocina. Entonces Sara recogió a Petra rápidamente por si había contraorden y, con una mirada de complicidad en dirección a Oscar, dijo:

—Vamos, Raúl, te enseñaremos los alrededores.

—¿No esperamos a Verónica?

—No te preocupes. Vendrá sólita.

Capítulo 9

SENSACIÓN DE PELIGRO

No había dado Raúl ni dos pasos fuera de la casa, cuando Luci lo llamó:

—Ven un momento, por favor…

El bueno del muchacho se inmovilizó, suponiendo que escucharía allí mismo lo que la madre de su amiga tenía que decirle, pero como ella volviera al interior, entró también en el hall, siguiéndole los pasos.

—Raúl, no sabes cuánto me alegro de que hayas venido —se expresaba en voz recatada, como si fuera a confiarle algún secreto y eso causaba extrañeza en el muchacho, por ser de entre «Los Jaguares» quien menos la había tratado hasta entonces.

Tras una pausa, añadió:

—No me había dado cuenta de lo solitaria que está la casa y ahora que Julio y Héctor se han ido me siento inquieta; por eso es un consuelo tenerte aquí. Raúl, ¿me prometes velar por… todos?

—¡Oh, puede estar segura! Yo…

¿Por qué estaba ella tan apurada, que no parecía sino que fuera a echarse a llorar?

—Si le pasara algo a Verónica no me lo perdonaría nunca. ¡Dios mío, no sé qué hacer, no lo sé!

—Pero no le sucederá nada. Vamos, tranquilícese. Le aseguro que mientras yo esté a su lado…

—Eso precisamente es lo que te estoy pidiendo: que no la pierdas de vista pase lo que pase.

—Se lo prometo; se lo prometo. La vigilaré continuamente. Antes me dejaría hacer trocitos que consentir…

Luci se había echado a llorar y Raúl, atemorizado, impresionado, le alargó su pañuelo.

No se le ocurría nada para tranquilizarla. Aparte de que sentía un gran respeto por ella y ni se atrevía a tutearla como hacían sus compañeros, la explosión nerviosa de aquella mujer le oprimía el corazón. ¿Sería por la fuga de…?

—Por favor, cálmese. Lo que Julio y Héctor han hecho está muy feo, pero no debe afligirse.

Luci trataba de recobrar la compostura.

—Comprendo que… quizá exagero, pero nunca debí venir, ¡nunca!

—Es un sitio muy bonito. Este sitio no es el culpable de lo de esa pareja.

—Sí, claro, tienes razón. Anda, ve a la playa; creo que Sara y Oscar te están llamando.

Hecho un lío, Raúl salió de la casa. Los infundados temores de la madre de su amiga, la ausencia de sus compañeros, el gesto atirantado de las chicas, aquella llamada de socorro que Luci le dirigía… porque era eso y no debía engañarse.

Desde las rocas, cerca de la orilla del agua, Oscar le apremiaba. Petra saltaba de su cabeza al peñasco y viceversa.

—¿Qué os pasa? —preguntó.

—Tenemos que darnos prisa antes de que venga Verónica, Raúl. Está sucediendo algo raro; «hay» algo raro en la desaparición de Héctor y Julio.

—¿Desaparición? ¿No era fuga?

Oscar intervino para pedirle a Sara que le contara rapidito a Raúl lo que sospechaban, porque podía llegar Verónica.

—Oye, yo no quiero tener secretos para Verónica —protestó el muchacho.

Fue saliendo a relucir la cuestión de los secreteos de los desaparecidos, la de los golpes misteriosos, la de la nota hallada en el comedor, siendo que habían salido por la ventana; el hallazgo de los equipos de submarinistas que todas las mañanas encontraban mojados, también aquel día, como acababan de comprobar.

—¿Y no tenéis más pistas? A lo mejor Héctor y Julio se han marchado siguiendo a los submarinistas… apuntó el muchacho.

—¿Y la nota del comedor? —le recordó Sara.

—Sí, claro.

—Petra está hecha un lío —concluyó Sara—. Nos ha llevado bajo la ventana y de allí a la cocina.

—Se ve que no sabe seguir un rastro… —estaba diciendo Raúl, cuando se cortó al divisar a Verónica dirigiéndose hacia ellos.

Naturalmente, pasó la mañana reflexionando en lo que había oído. Tenía la impresión de que Sara y el pequeño, que eran tan excitables, exageraban, pero le venía a la imaginación la angustia que había sorprendido en Luci y aquello sí que le preocupaba.

Estuvieron nadando un rato y luego regresaron a la casa para vestirse. Petra, tirando de Raúl, se lo llevó a la cocina, en aquel momento solitaria, empezando a rascar la puerta de la bodega. Se mostraba impaciente por la actitud inoperante del muchacho.

—¿Necesitas algo, Raúl? —dijo Luci a su espalda.

—No, no.

—Vamos a ir al pueblo. No tenemos otro remedio porque, como ya imaginarás, aquí no hay panadería.

—Como quieras. Os espero fuera.

Petra seguía dispuesta a llamar la atención del muchacho, pero cinco minutos después todos caminaban en grupo en dirección al coche.

Cuando estaban junto a él, Luci exclamó:

—Se me ha olvidado el dinero. Aguardad aquí, chicos.

Raúl se brindó para pagar los comestibles, pero ella no aceptó el ofrecimiento, alegando que debía llenar de gasolina el depósito y aquello suponía un desembolso mayor.

Mientras la aguardaban, hablaron de los ausentes y de los tontos motivos que tenían para marcharse. Raúl preguntó si la víspera parecían enfadados y Verónica afirmó.

—No estaban enfadados —saltó Oscar—; estaban preocupados.

—Eres insustituible. Acabas de acertar con lo más exacto. Ahora comprendo que estaban preocupados —dijo Sara.

—Casi no hablaban —la rebatió Verónica.

—Pero no estaban enfadados —repitió una vez más Sara.

Luci tardaba tanto en regresar, que empezaron a impacientarse. Verónica estaba ya por ir en busca de su madre, cuando la vieron salir de la casa.

Llegaba acalorada, con las mejillas rojas y la respiración jadeante.

—Mamá, ¿qué te sucede? —preguntó su hija con preocupación.

—Nada… he estado arreglando unas cosas a la carrera.

Subieron al coche y, como la víspera, cuando llegaron al pueblo, lo dejaron en el corral del tendero mientras efectuaban las compras. Y El chiquillo de la pintada, que andaba al acecho, se encaró con ellos:

—¿No ha venido el señorito alto?

Se marchó muy decepcionado con la negativa, mirando a los demás con malos ojos.

Raúl aprovechó la circunstancia de que Verónica se hubiera detenido a adquirir unas postales, para informarse de algunos extremos a través de Sara:

—¿Qué le ocurre a Petra con esa puerta que hay en la cocina? La va a dejar sin pintura a fuerza de rascarla.

Ya con Verónica a su lado, Oscar dirigió sus comentarios hacia los equipos de submarinistas escondidos en las rocas de la playita.

—A mí me gustaría saber cuándo se usan. Porque, no hay duda, se usan a diario.

—Yo ya he encontrado la solución —expuso Verónica, algo displicente para con sus compañeros—. Alguien de estos lugares va todas las mañanas a nuestra playa a disfrutar del mar y sus fondos. Luego, para mayor comodidad, guarda el equipo en el agujero de las rocas.

Sara convino que aquello podía ser cierto, ya que ellos faltaban de la playa todos los días a la misma hora.

—Sólo que —dijo por último— los trajes están demasiado mojados por la mañana.

—También cabe que se utilicen por la tarde, puesto que también hemos salido.

—Eso ya me convence más, pero no del todo. Al día siguiente de nuestra llegada, tu madre se quedó sentada precisamente frente a la playita y, aunque no se movió de allí, tampoco divisó a nadie; y a la siguiente mañana, los trajes estaban tan mojados como ya es normal —explicó Sara, mientras Oscar iba afirmando con cabezazos contundentes.

—No sé… creo que veis misterios donde no los hay. Admito que la marcha de nuestros «Jaguares» ha sido un tanto insólita, pero en cambio no lo es que haya trajes de bucear en un sitio idóneo para ello.

—Pero eso de que tras varios días no hayamos visto a sus dueños…

—¿Le habéis preguntado a Luci? —intervino Raúl.

Antes de que ninguno pudiera responder, la madre de Verónica estaba junto a ellos, entregándoles los paquetes de provisiones.

—Luci —empezó Raúl—, me están contando que en las rocas han encontrado los equipos de inmersión de dos hombres ranas, aunque sin botellas de oxígeno…

La joven madre de Verónica parecía un poco confundida, como si no supiera qué decir.

—¿Sí? —se limitó a preguntar.

—¿Usted no ha visto a los dueños de los trajes?

—Pues… ¿por qué había de verlos?

Mientras marchaban hacia el coche, Oscar se emparejó con Raúl y le dijo bajito:

—Tengo miedo, Raúl… al principio no estaba tan preocupado, pero ahora… Julio no me hubiera dejado porque sí, lo sé.

La preocupación era común al grupo. En silencio subieron al coche y regresaron por el camino, sin hacer chistes a cada tumbo, como solía ocurrir a diario.

Después, cuando recogían los paquetes para llevarlos a la casita de la playa, fue Sara quien se las arregló para secretear con Raúl:

—Me siento muy inquieta; ni siquiera podría explicar la razón. Bueno, sí; Petra tiene un don especial para estas cosas y eso de que ande arañando y gimiendo junto a la puerta de la bodega, que está cerrada, me intriga. Le falta la llave, pero ¿no podrías forzarla? Cuantío no te vea Luci.

¡Caray! ¡Vaya vacaciones! Raúl estaba en ascuas no sólo por lo que Sara y el pequeño le confiaban, sino, y muy especialmente, por los temores de Luci y sus ruegos respecto a que cuidara de su hija. ¿Qué temía? ¿Qué esperaba que sucediera?

Naturalmente, se dedicó a observar. Reconoció los trajes de goma y Sara insistió en que ya no estaban tan mojados como cuando los inspeccionaron un par de horas antes, lo que venía a probar su teoría de que no se utilizaban ni por la mañana ni por la tarde, sino de noche o madrugada.

—No me gusta alarmaros, pero… —Sara, que era la alegría misma y no había reído en todo el día, cosa realmente rara en ella, añadió—: Si alguien utiliza los trajes para salir al mar de noche, como ladrones que se ocultan, no es por nada bueno. Esta mañana estaba indignada contra Héctor y Julio, pero ya no. Ellos son más inteligentes que entre todos nosotros juntos y quizá supieron más de lo que nosotros suponíamos… Y han desaparecido durante la noche…

Oscar estaba pálido, haciendo esfuerzos para no llorar. Con labios temblorosos, dijo:

—¿Por qué no vamos en busca de la Guardia Civil?

Una Verónica sombría manifestaba entonces su oposición:

—¿Vais a darle ese disgusto a mamá? ¿Y la nota que dejaron en la mesa del comedor?

Sara abandonó precauciones y su actitud reservada hasta aquí:

—Esa nota no han podido ponerla ellos en el comedor, porque escaparon por la ventana, Petra a ratos y yo otros hemos vigilado el pasillo durante la noche y Oscar puso unas tapas de cacerolas detrás de la puerta del dormitorio de los chicos. Si ellos la hubieran abierto, las tapaderas hubieran armado un concierto capaz de despertarnos a todos. Pero esta mañana se encontraban tal como Oscar las dispuso.

—¡Dios mío! Ignoraba eso… —se le escapó a Raúl—. Creo que Luci también está asustada.

—¡Mamá no está asustada! —gritó Verónica, echando chispas por los ojos.

—Si ella no lo está, tú sí —sentó Sara, mirándola con una firmeza desusada.

Verónica tardó unos instantes en reaccionar.

—Estoy… disgustada, que no es lo mismo. No parece sino que estuvierais acusando a mamá de lo que ocurre.

—No la acusamos, pero tú tienes miedo de que la acusemos —lanzó Sara, mordiendo las palabras.

Entonces Oscar, apretando los puños y pateando la roca, exigió:

—¡Menos tonterías y busquemos a mi hermano y a Héctor! ¡No estaré tranquilo hasta que aparezcan! ¡Vamos ahora mismo!

—Para empezar, ¿por dónde? —le recordó Sara, reteniéndole por un brazo.

—A mí no me importa nada que la Guardia Civil sepa lo ocurrido y venga a esta casa, con tal de que encuentre a mi hermano —dijo el pequeño, revolviéndose como una fierecilla.

—Cuando enseñemos la nota que ellos han dejado, y no me vengáis con tonterías respecto a cómo llegó a la mesa del comedor, la Guardia Civil pensará que somos una pandilla de chiflados y se irá sin mover un dedo para buscarlos —replicó Verónica.

—Pero al menos sabrán que alguien utiliza esta playita secretamente, no sabemos para qué —saltó Sara—. Para empezar, puesto que Petra la ha tomado con la puerta de la bodega, Raúl, que posee la fuerza suficiente, que la eche abajo y saldremos de dudas.

En el calor de la discusión, ninguno se había percatado de la llegada de Luci. Silenciosamente, al amparo de las rocas, ella regresó a la casa.

Capítulo 10

PETRA IMPRIME UN NUEVO RUMBO A LAS INDAGACIONES

Los de la playa prosiguieron durante unos minutos las deliberaciones, más o menos encendidas, cuando al rato, desde el umbral que quedaba en alto con relación a la playita, Luci les llamó:

—¿Es que no tenéis intenciones de venir a comer? Se ha hecho muy tarde…

Sara susurró para Raúl:

—Ya sabes, lo de la puerta ha de ser ahora mismo.

El muchacho afirmó, mirando de reojo a Verónica, que se oponía al plan.

Luci les aguardaba con una sonrisa que iluminaba su hermoso rostro, aunque ninguno se fijó en que no llegaba a sus ojos.

—¿No sabéis, chicos? Acabo de encontrar una llave. Supongo que será la de la bodega, así que en cuanto hayamos comido podremos ir a curiosear la parte desconocida de la casa que no hemos tenido ocasión de ver todavía.

Verónica dirigió una miradita displicente al grupo y siguió a su madre hasta la cocina.

—¿Por qué no la vemos ahora y comemos después? —preguntó Sara.

—Porque ya habéis tardado bastante y el arroz se está pensando. ¡Ea! Llevad las fuentes a la mesa.

Verónica se apresuró a obedecer, pero mostrando una actitud glacial, especialmente con su amiga, cuando jamás habían surgido diferencias entre ellas.

El pobre Oscar no pudo pasar bocado.

—Anda, vamos, tienes que volver a Madrid por lo menos con dos kilos más —le instó Luci—. ¿Vas a hacerte rogar?

Sara apenas podía pasar la comida y Raúl, avergonzado de un apetito indigno en momentos tan difíciles, se contenía para no dar buena cuenta de todo. Luci, solícita, rellenaba sus platos.

—¿Dónde has encontrado la llave? —preguntó de pronto Sara.

—En el suelo del armario. Sólo puede ser la de la bodega, supongo —explicó Luci.

Oscar se pasó la comida preguntando si ya habían concluido todos. Y por fin, temblando de excitación, entraron en la cocina. Luci puso la llave en manos de Raúl y éste se dispuso a utilizarla. Entraba perfectamente y, a la primera vuelta, la puerta se abrió.

—Supongo que encontraremos misterios terribles —dijo Verónica con retintín.

Unas escaleras de piedra, profundizaban en el interior. Luci recomendó cuidado a Raúl, que iba en vanguardia y, como no encontraran el interruptor de la luz, fue en busca de una vela.

—¡Pero si hay interruptor! —exclamó Verónica, accionándolo.

Se llevaron chasco, pues la luz no funcionaba y tuvieron que seguir con la vela. Se trataba de una bodega bastante amplia, con suelo de tierra apisonada. Se notaba cierta humedad y temperatura fresca.

Junto a una de las paredes se alineaban varias barricas que, como comprobaron pronto, se hallaban vacías. Por el contrario, en el estante situado a lo largo de otra pared, hallaron botellas de vino de marca y algunas de licor.

Petra, como enloquecida, iba de un lado para otro.

—¡Qué enredadora eres! —le dijo Verónica—. Parece que tú también tenías curiosidad, pero la verdad es que la bodega nos ha decepcionado, ¿verdad? —dijo Verónica, mirando a los tres muchachos por sobre la luz bailante de la vela.

—No me gustan las bodegas —dijo Oscar, que caminaba en dirección a la escalera—. Suele haber ratas. Y si no, que se lo pregunten a Petra.

Muy pronto, uno tras otro, regresaban a la escalera. Petra iba en último lugar, alborotando y Raúl apagó la vela, cerca ya de la puerta que comunicaba con la cocina.

—¿Qué traes aquí? —dijo Sara, quitándole a Petra la botella que llevaba entre sus manos de mico.

La miró con curiosidad, pero estaba vacía y la arrojó en el cajón de la basura.

—Después del raid por la bodega, toca lavar los platos —dijo irónicamente Verónica—. Mamá, vete a descansar, que esto lo haremos nosotros.

Luci volvió a cerrar la puerta, retiró la llave y la guardó en el armario.

El bueno de Raúl, que nunca protestaba de nada, se dejó colocar un delantal y empezó a lavar los platos. La propia Sara, que le había puesto el delantal, sintiendo vergüenza, se lo quitó:

—¡Ea! Esto es cosa mía. Cuando haya lavado los platos, ya te llamaré para que los seques, no es cosa de que tengas menos privilegios que Héctor y Julio. Ellos se limitaban a secar.

—¿Julio? ¡Ja, ja…! —rió Verónica.

Sólo en aquel momento, Sara pensó cuánto se notaba la falta de ambos. A su lado, Oscar dijo:

—¿Qué hacemos? Ya sabes, yo no vivo hasta saber qué ha sido de ellos.

Fue Raúl quien logró apaciguarlo:

—Oscar, Héctor y tu hermano saben cuidarse perfectamente. ¿Quién te dice que no aparecerán esta misma tarde? Esperemos unas horas antes de poner a la policía en conmoción.

Verónica alabó su sensatez y recomendó al chico que fuera a dar una vuelta con Petra.

Quizá porque realizaba el trabajo de modo mecánico, Sara rompió dos platos. Al tirar los añicos en el cajón de la basura, vio por segunda vez en aquel día la botella vacía de vino. Iba a volver a los platos, cuando la tomó nuevamente, extrañada de que no tuviera polvo. En su interior contenía unas gotas de líquido que tuvo en su tiempo… ¿cómo no se habría secado? Nunca podría decir el impulso que le llevó a volcar la botella, poner el índice junto al cuello y probar el vino. No estaba agrio ni estropeado, sino estupendo.

Rápidamente, al ver volver a su compañera, dejó la botella en el cajón y continuó con los platos. Pero la imaginación se le había disparado sin remedio y, aunque quería encontrar razones para creer que la bodega llevaba ya mucho tiempo deshabitada, no podía hallarlas.

Oscar regresó para decir que no encontraba a Petra por ninguna parte y Sara le tranquilizó recordándole que el animal nunca se perdía. A lo mejor estaba durmiendo al sol, tan enroscada, que resultaba invisible.

—¿Queréis que vayamos a algún sitio esta tarde? —preguntó Luci.

Oscar negó y Sara también, pero ella insistió en que debían animarse y no dejarse abatir por la frescura de la pareja de ausentes. En honor de Raúl, al menos, podían ir de merienda.

Oscar tampoco deseaba ir de merienda: no quería otra cosa que encontrar a su hermano y nada le divertía en aquellas circunstancias.

—¿Sabes qué te digo? Quieres tú más a Julio que él a ti —sentó Verónica—. Le ha costado muy poco marcharse.

—¡No se ha marchado! —respondió el chico, ensenando el genio.

—¡Ah, no?

El pobre Raúl estaba muy impresionado por el ambiente que había encontrado allí. El, que había imaginado aquel lugar, desde Madrid, poco menos que el paraíso terrenal…

Verónica, alegando que ya estaban tranquilos respecto al misterio de la bodega, preparó la merienda. Se había levantado un viento fresco y Sara subió en busca del jersey. En el pasillo tropezó con Raúl, que también había subido a recoger el suyo.

Ella bajó la voz, mirando hacia la escalera.

—¿Te has fijado en la bodega? ¿No has observado nada extraño?

—Nada, ¿por qué? Creo que ves demasiados misterios.

—No había una telaraña, que es lo que se encuentra en un lugar que, como ése, lleva deshabitado varios meses. En cuanto a la botella que Petra ha subido, no tenía una mota de polvo y lo que es más expresivo: el vino que quedaba en el fondo no estaba ni seco ni avinagrado.

—¡Sara!, ¿qué pretendes insinuar?

—Por lo menos, que alguien ha limpiado recientemente la bodega y que alguien ha consumido el vino de esa botella últimamente. Sigo en mi idea de andar alerta y de que aquí sucede algo raro. Y Luci lo sabe; ahora estoy bien segura.

No podía detenerse más. A la carrera, Sara recomendó a su compañero que recogiera los prismáticos de Julio. Si no se alejaban demasiado, podían tener la casa y sus alrededores en observación.

Se fueron de merienda contra el parecer de Oscar. Raúl, que carecía de malicia, llevaba los prismáticos en bandolera cuando se despidieron de Luci.

Si Oscar aceptó la merienda en el monte, fue con la esperanza de encontrar a la pareja de guardias. Les hablaría de la desaparición de su hermano y el jefe de «Los Jaguares».

Sin embargo, en toda la tarde no iba a lograr echarles la vista encima.

Sara estuvo con los prismáticos mirando a todas partes. Para disimular, los dirigía a la parte opuesta a la casa, pero, corriendillo, los volvía en aquella dirección, bajo la mirada atenta de Verónica.

A media tarde, cruzó a escasa distancia de los acantilados, el yatecito que ya conocían.

Por cierto, habían tenido que emprender la subida al monte sin Petra, por la sencilla razón de que no hubo modo de hallarla.

Lo que sí pudo constatar Sara fue que Luci pasó casi toda la tarde en una tumbona, con un libro en la mano y que en sólo dos ocasiones había entrado en la casa.

Oscar, con plomo en el corazón, registraba todos los senderos.

—¿Qué haces? —le preguntó Raúl.

—Busco huellas. Por algún sitio tuvieron que marcharse.

—Lo harían por el pueblo, naturalmente. Cerca pasa el tren y algún autobús de línea —explicó Verónica.

—Pues no —contestó Sara—. El de la pintada es un lince y si Julio hubiera pasado por el pueblo lo sabría. El preguntó por Julio…

—Estás imposible.

La tarde ni resultó divertida ni interesante. Anduvieron por la montaña como una obligación, un medio de dar tregua a su impaciencia, porque… todos la sentían; todos se hallaban dominados por la impresión de que estaban sucediendo cosas oscuras.

Cuando por fin regresaron, Luci les aguardaba, buscando en sus rostros el resultado de la excursión.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó. Y no obtuvo más que evasivas a sus preguntas.

—¿Has visto a Petra? —preguntó Sara.

—Hace un momento andaba por aquí.

La chica tomó asiento en el escalón situado ante el portal. Los demás habían entrado en la casa. En aquel momento, la ardilla apareció junto a su dueña. Presentaba el aire excitado de las grandes ocasiones y Sara comprendió en seguida la razón: el reloj de Héctor, que sujetaba entre sus manos.

—¡Petra! ¿Dónde estaba? ¿Dónde lo has encontrado?

El animal, a saltitos, empezó a recorrer la pared de la casa. Dobló la esquina del muro y, en la parte posterior, mostró a Sara un agujero practicado en el suelo, a ras del comienzo de la pared. El montón de tierra que había al lado, dio la explicación a Sara del porqué de la ausencia de la ardilla. ¡Había estado cavando!

,Se arrodilló, tratando de mirar al interior a través de aquel agujero, perforado de arriba abajo, pero el interior estaba tan negro que no lo consiguió.

En un susurro preguntó a la ardilla:

—¿Dónde lo has encontrado? ¿Ahí? —señalaba el agujero y Petra hizo mención de introducirse por él, mas ella la retuvo.

Inmediatamente se entregaba a un cálculo de posibilidades. ¿Qué podía haber dentro de la casa, comunicando con aquel agujero? ¡La bodega! Precisamente la parte posterior, hacia la pared oculta por las barricas.

Fuera de sí, con el corazón palpitándole desaforadamente y Petra pegada a sus talones, corrió hacia la casa. Entonces, descubrió que Raúl y Oscar habían regresado a la playita. El pequeño, a hombros del mayor, investigaba una vez más el ya investigado agujero de los submarinistas.

Sara corrió hacia ellos.

—¿Reconocéis esto? —dijo—, poniéndoles el reloj ante los ojos.

—¡Es el reloj de Héctor! —exclamó Raúl—. ¿Dónde ha aparecido?

—Petra lo ha sacado de la bodega. Ha debido pasarse la tarde arañando la tierra, junto a la casa, para hacer un agujero. Después, habrá saltado y, al regresar, llevaba el reloj.

—¡Pero si hubiera estado allí al mediodía lo hubiéramos visto! —replicó Raúl.

—Eso creo… Sin embargo, aunque éramos muchos, no lo vimos. Se me ocurre si, tras las barricas, existe una puerta y una segunda habitación.

—¡Lo sabremos ahora mismo! —decidió Raúl, corriendo hacia la casa.

La primera intención del muchacho fue la de recoger la llave que Luci había dejado en el armario.

¡No estaba! Fuera de sí, incitado por Oscar, Raúl se lanzó contra la puerta, llevándosela por delante. Su impulso era tan poderoso que, sin poder detenerse, rodó por las escaleras.

Capítulo 11

LAS SOSPECHAS Y LA PELIGROSA REALIDAD

El sótano se llenó de luz. Y toda la casa de gritos. Unos procedentes de la bodega y otros de Luci, Sara, Verónica y Oscar. La primera había acudido corriendo, pero nadie escuchaba sus palabras:

—¡No intervengáis! ¡No intervengáis!

—Pero… ¡si en el sótano hay luz! —había exclamado Verónica, viendo el haz que iluminaba parte de la cocina.

La primera en hacerse cargo de la situación fue Sara. De pie en el primer escalón, le advertía a su compañero:

—¡Cuidado! ¡Cuidado, Raúl!

El coloso de «Los Jaguares» no tuvo tiempo más que, todavía sin alzarse del todo, para arrojarse sobre las primeras piernas que encontró, lanzando al suelo a un individuo desconocido.

Los gritos de Sara se cruzaron con los de otro desconocido, que exigía:

—¡Atrás! ¡Todos atrás!

Quizá no hubieran obedecido, pero llevaba un arma en la mano. Enloquecido por lo ocurrido, Raúl se había lanzado a golpear al que estaba en el suelo y el grito de Luci, terrible, sobrecogió a todos:

—¡Quieto, Carlos!

El llamado Carlos acabó de salvar las escaleras que conducían a la cocina y Sara reconoció en él al individuo que, durante unos días, acompañaba a casa por las tardes a la madre de su amiga. Verónica debió hacer el mismo descubrimiento, porque murmuró, llevándose las manos a la garganta:

—¡El de las rosas!

El individuo, con sonrisa insolente, dirigió su arma hacia Verónica y dijo, mirando ya a ésta, ya a Luci:

—¿Esto es lo que te duele, verdad? Pues date prisa a poner orden en esta pandilla de mocosos o lo pagará ella.

—¡Eres… un canalla! —barbotó Luci.

—De acuerdo, querida, pero eso a mí no me molesta nada.

El gran coloso de la pandilla, el bondadoso Raúl, seguía a golpes con el segundo individuo y no llevaba las de perder. Luci le gritó:

—¡Detente, por favor! ¡Detente! ¡Estos individuos no tienen escrúpulos!

Raúl se quedó con el puño al aire en el iluminado sótano y el otro rufián aprovechó para lanzarle un directo al estómago, vengándose así de sus golpes.

—¡Todos contra la pared! —ordenó el llamado Carlos.

Sólo Luci desestimó la fuerza persuasiva de la boca del arma. De un salto, se plantó ante su hija, defendiéndola con su cuerpo.

—¡A ella no le harás nada! —dijo, con tal energía, que los muchachos se sintieron muy impresionados.

—Entonces, diles a todos éstos que obedezcan.

—Por favor, chicos, esto es muy serio. Haced lo que os digan, porque son capaces de todo.

Raúl, empujado por el segundo rufián, apareció en la cocina, trastabillando a causa del golpe recibido.

Fue Sara la primera en reaccionar, pasando un brazo por los hombros de Oscar.

—¿Y los otros dos muchachos? —preguntó Luci—. A lo mejor, ni les habéis dado de comer.

—A ésos no se les puede soltar —explicó con insolencia Carlos—. Nos habías dicho que eran unos chicos inofensivos y son más peligrosos que víboras.

—Quiero verlos ahora mismo y cerciorarme de que están bien —exigió Luci, siempre cubriendo a su hija.

Carlos contestó:

—De todas formas íbamos a sacarlos de casa… Anda, súbelos —le dijo a su compinche.

Desde arriba oyeron cómo el individuo corría las barricas y abría una puerta chirriante. Instantes después, cerrando los ojos, dos muchachos hacían su aparición. De los tobillos les arrastraban tiras de esparadrapo, como si hasta entonces hubieran estado atados y llevaban las muñecas a la espalda, también atadas con anchas tiras de esparadrapo, iguales a las que cubrían sus bocas.

—¡Rufianes! Os había exigido que les dierais un trato humano —dijo Luci con rabia.

—No estás en condiciones de exigir, recuérdalo.

En aquellos minutos, Raúl se había ido recuperando de su mareo. Siempre generoso, a pesar del arma, se acercó a los «Jaguares» mayores y les arrancó sin contemplaciones el esparadrapo que les rodeaba cara y cabeza a la altura de la boca. Los dos muchachos tragaron aire con fuerza.

Cuando Raúl quiso liberar sus muñecas, Carlos advirtió:

—Déjalos como están o lo vas a sentir.

Impresionado, el muchacho se hizo atrás. Entonces Luci apostrofó a los rufianes:

—¿Es que no hay la menor piedad en vuestros corazones? Estos chicos apenas pueden tenerse en pie, canallas. Raúl, córtales las ligaduras para que puedan moverse y reaccionar. Después, ya que estamos en vuestro poder, podéis hacer lo que queráis.

Inmediatamente, el muchacho obedeció. Héctor y Julio se frotaron las muñecas y las caras con crudas señales de los esparadrapos que había llevado sobre ellas. Todavía parpadeaban, pero era evidente que se iban acostumbrando a la luz, después de horas en la más absoluta oscuridad.

El terror, la angustia, casi la desesperación, apresaba a los cautivos, cuando Julio exclamó con su alegre cachaza de siempre:

—¿Tú aquí, mico?

—¡Jul! ¡Jul…! —gimió el chico, abandonando el refugio de Sara para correr a su lado.

—¡Pero si está el que faltaba! —Héctor consiguió completar la obra de su compañero con aquella serenidad contagiosa que le caracterizaba—. Bienvenido, Raúl. Acabas de encontrarte con un par de tontos.

El segundo de los rufianes empuñaba ahora un arma y, quizá por ello, permitían a los torturados aquel desahogo verbal.

Julio miraba a Luci de arriba abajo:

—¿Así que les estabas haciendo el juego a estos sinvergüenzas?

—Me han obligado, de lo contrario, yo…

De su entereza de momentos antes no quedaba nada y lloraba silenciosamente.

El llamado Carlos también tenía ofensas que echarle en cara:

—Prometiste tener alejada a esta pandilla y no lo has cumplido, así que atente a las consecuencias.

La última palabra había dejado paralizado al grupo. La voz de Julio, en la que no se percibía alteración alguna, preguntó:

—¿Puedo tomar algo de la nevera? Nos han tenido todo el día sin comer…

—¡No! —gritó el rufián del que todavía desconocían el nombre—. Ya hemos tenido ocasión de conocer a éste y no podemos fiarnos de él. Además, es mejor que sientan debilidad.

Quizá en Carlos quedaba algún resto de humanidad, porque replicó:

—Hombre, es lógico que quieran comer algo…

—Gracias —dijo Julio, dirigiéndose a la nevera.

El segundo rufián, que había aceptado la explicación de Carlos, dijo rápido:

—¡Espera! A lo mejor sacas algún instrumento para defenderte. Carlos, encañona a todos. Y se dirigió a la nevera, depositó el arma encima y luego la abrió. Instantes después sacaba una botella de leche, pero la mano izquierda se le había quedado a medio camino de la puerta y Julio, queriendo o sin querer, cerró la puerta de golpe, pillándole la mano y obligándole a dar un grito:

—¡Caramba, cuánto lo siento! No me he dado cuenta…

El hombre, todavía rabioso, le lanzó un puñetazo que Julio, con una flexión de tobillos, eludió hábilmente. Luego le quitó la botella de las manos y la bebió de un tirón.

—Tú, larguirucho, contra la pared —exigió Carlos.

—Y yo, ¿qué? —se quejó Héctor.

El rufián le llevó otra botella de leche, que el muchacho despachó tan limpiamente como su compañero.

—Ahora, que nadie se mueva —dijo Carlos—. Siento que nos hayáis obligado a esto, pero nuestra operación no ha terminado. Luci, vas a quedarte aquí por si alguien viene a la casa y seguirás disimulando. Para conseguir tu colaboración, nos llevaremos a todos estos muchachos.

La hermosa mujer aparecía pálida. Luego Carlos dijo a su compinche que vigilase a todos, mientras ultimaba los preparativos.

—¿Qué os sucedió? —se atrevió a preguntar Sara.

Héctor levantó un hombro con fatalismo.

—Julio y yo, especialmente Julio, habíamos comprendido que aquí sucedía algo extraño. El me llevaba una noche de adelanto, pues estuvo en la playa dispuesto a desentrañar el misterio de los trajes de bucear. A la noche siguiente, como no nos habíamos puesto de acuerdo, en la oscuridad nos tomamos por enemigos y… lo demás os intrigó bastante a todas. Pero esa noche pudimos observar a dos individuos que salían del mar arrastrando algo pesado. Los golpes que cambiamos nos tumbaron, impidiéndonos completar la investigación. Y anoche nos escapamos por la ventana, pero la libertad nos duró muy poco. Apenas llegar al suelo nos zumbaron por detrás con un objeto contundente. Después, en el sótano, antes de atarnos las muñecas, nos obligaron a escribir una nota para vosotras. Ellos son muy persuasivos…

Héctor señalaba el arma.

—¡Y pensar que la alegría no nos cabía en el cuerpo a partir del momento en que Petra nos ha descubierto! —se quejó Julio—. Total, para esto…

El rufián continuaba encañonándoles, mientras con la mano izquierda sostenía un cigarrillo. En vista de que les dejaba hablar, Sara inquirió:

—¿Y qué es lo que sacaban del mar?

—Eso sigue siendo un misterio —explicó Héctor.

—Pero no lo es que lo que ellos recogían lo arrojaba por las tardes el yate que ya hemos visto nosotros —explicó Julio.

—Sabes demasiado, larguirucho; y esto te costará caro. No puedes probarlo, porque no encontrarás nada.

—Aquí no. Ustedes lo llevaban al maletero del coche y, con la cooperación de Luci, porque aquí todo estaba muy preparado, ella dejaba el coche en el corral, donde el tendero, sin testigos de vista, lo trasladaba a su camioneta…

Los gritos del rufián interrumpieron al muchacho:

—¡Carlos! ¡Carlos! ¿Has oído al larguirucho? ¡Lo sabe todo!

Barbotó un taco, que tuvo la virtud de poner a los prisioneros el corazón en un puño.

Pasados unos segundos, Verónica empezó a defender a su madre:

—Es mentira lo que dice Julio. Mamá no sabía nada; no lo sabía…

Su ardiente defensa no tuvo el menor resultado, pues en aquellos momentos todos creían al mayor de los dos hermanos.

—No he tenido otro remedio… ¡Dios mío, no me han dejado elección! —gemía Luci—. El día que conocí a ese individuo fue bien desafortunado para mí.

Carlos regresó llevando un bote de goma hinchable, plegado, que parecía bastante mayor que el que la pandilla trajera desde Madrid.

—Vigila bien, que voy a prepararlo todo. Ha anochecido y no hay tiempo que perder.

—Descuida…

Julio, Raúl y Héctor cambiaron una breve mirada, pero suficiente para ellos. Quizá Carlos no la vio, pero fue como si la hubiera visto. Tomó a Verónica por una muñeca y la puso ante su compinche.

—No te molestes en encañonar a los demás. Será suficiente con que mantengas a la chica con la boca del arma en su cabeza. Su mamá es odiosamente sensible para todo lo que se refiere a ella.

Luci gemía, suplicando clemencia.

—Es inútil —le dijo Julio, cuando Carlos se marchó—. Lo tienen todo bien planeado. Hasta disponen de una emisora y desde ella han estado hablando con los del barco. De todas formas, ya nos esperaban. Oiga, ¿podemos comer algo, ya que la noche va a ser larga?

—¡No! —rugió el que encañonaba a la temblorosa Verónica.

Un rato después, Carlos entraba en la cocina. Sin mediar palabra, descendió al sótano, para volver a cruzar la cocina con los brazos cargados de cosas, entre ellas un segundo bote y varios remos.

Al pasar junto a Luci, le dijo:

—Tú y sólo tú te has buscado esto…

Un cuarto de hora más tarde se presentaba nuevamente, anunciando que todo estaba listo, pero que era prudente esperar, por si a algún paseante rezagado se le ocurría dirigirse a aquellos parajes, ya fuera por tierra o mar.

Oscar preguntó por lo bajo a su hermano:

—¿Qué nos van a hacer?

—Darnos un paseo en barco, mico; no está tan mal, después de todo.

La pareja de rufianes, sosteniendo el arma por turno, se dedicaban a llenar el estómago. En vista de que no les prohibían hablar, Héctor preguntó a Luci:

—¿Cómo te enrolaron en esto?

—Ese canalla fue muy astuto. Nos presentó una amiga y empezó a hacerme la corte… La tienda va mal y me propuso un negocio que ha terminado de arruinarme. Cuando me exigió traeros para que sirvierais de pantalla de humo a sus actividades, porque nadie sospecha de una casa donde hay niños, me negué. Entonces me amenazó con Verónica. Si avisaba a la policía, no volvería a verla. Y eso me hizo aceptar, aunque… ¡Dios mío, no sé cómo he podido resistirlo!

Capítulo 12

UNA DRAMÁTICA BATALLA

—Tú te quedarás —dijo con voz dura el hombre llamado Carlos a la angustiada Luci—. Mañana, por última vez, llevarás la mercancía. Y si te resistes, no volverás a ver a tu hija.

El otro preguntó:

—¿Te fías de dejarla sola?

—Como de mí mismo. Ella no hará nada, porque adora a la tonta de su hija.

Bajo la presión de las dos armas, «Los Jaguares» llegaron a la playita, donde los dos botes se hallaban preparados. La noche estaba bastante oscura y ninguna luz en el mar revelaba la presencia de barco alguno, pero era indudable que el yate aparecería pronto.

Hicieron subir a Héctor, Sara y Oscar en uno de los botes, en el que se acomodó el gorila compinche de Carlos. El otro lo ocupó éste, juntamente con Verónica, Raúl y Julio. Petra había llegado hasta la orilla y sus gestos de condolencia eran desgarradores. Sin duda, quería explicarle algo a Sara, mientras señalaba los botes de goma.

El gorila obligó a Héctor y Sara a manejar los remos bajo su dirección, recordándoles que él y su arma no se distraían. Carlos hizo lo mismo con Julio y Raúl, mientras Verónica, asustada, trataba de contener sus sollozos para no estimular las iras del bruto.

Petra demostró ser muy conservadora respecto a su «persona», porque no hizo mención de instalarse en ninguno de los botes.

—¡Un poco a la izquierda, Adolfo! ¡Y rápido! No tardaremos en ver la luz de bitácora.

Empezaron a remar con brío. ¿Qué otro remedio les quedaba? Cuando distaban de la orilla unos diez metros, Julio, disimuladamente, le dio con el pie a Raúl. El pobre muchacho, que no había logrado salir de su estupor desde aquella mañana, no le entendió. El otro bote marchaba a un par de metros escasos y Julio se dejaba los ojos, queriendo descubrir si en aquél se estaba produciendo la misma anomalía que en el ocupado por él. Vio la cabeza de Héctor moverse hacia allí y un chispazo de alegría le cruzó el rostro, aunque pronto fue sustituida por el temor.

Ni Adolfo ni Carlos habían reparado en que los botes perdían aire lentamente. Julio imaginaba que la jugada había corrido a cargo de Petra. Con sus diminutas pero afiladas uñas había horadado el caucho. Si Héctor y Sara le secundasen…

De nuevo su pie buscó el de Raúl y a éste ya no le cupo duda de que su compañero quería transmitirle una orden. Entonces comprendió lo ocurrido. Julio, con una breve señal, le indicó el remo y al criminal que llevaban detrás. También comprendió que debían esperar la orden de su amigo.

—¿Ves las luces? —preguntó Carlos a su compinche

—Todavía no. ¡Vamos, remad más rápidos!

Los botes se habían alejado bastante de la orilla. De pronto empezaron a oscilar peligrosamente y Carlos gritó:

—¿Qué ocurre? —y lanzó una maldición, añadiendo que los botes se hundían.

En el mismo instante, Julio levantó el remo, golpeando con fuerza la mano en que Carlos llevaba el arma, que salió despedida. Raúl levantó el suyo y, con su fuerza de cíclope, arrojó al hombre al mar y todos oyeron su grito de dolor.

Como siempre que «Los Jaguares» se encontraban en una emergencia especial, sus reflejos reaccionaron al unísono como engarzados en la misma correa de transmisión. Héctor, con su remo, había enviado a Adolfo al agua mientras que Sara, con el suyo, le daba en la cabeza. En aquel mismo momento, todos se encontraron en el agua.

—¡Jaguares, a reagruparse! ¡Rápido hacia la costa! —Héctor dio la orden, mientras se aseguraba de que Oscar respondía, sin dejarse ganar por el pánico. Pero pronto se vio libre de cuidado, cuando la voz de Julio se elevó por entre el zafarrancho:

—¡Mico, cógete a mí!

Héctor y Raúl se ocuparon de empujar a Sara, que era la más deficiente nadadora del grupo. Verónica estaba en su elemento y fue la primera en encaramarse por el acantilado, aunque el oleaje los empujaba peligrosamente hacia él.

—¡Al coche! —ordenó Héctor, mientras todo el grupo resbalaba y se aferraba desesperadamente a las rocas para no volver a parar al agua.

—¡Al coche no! ¡Hemos de recoger a mamá! —gritó Verónica, que había sido la campeona de la travesía y el ascenso por los riscos.

Sin embargo, sucedía algo allá arriba, en el camino que conducía al pueblo. Alguien había encendido los faros del coche.

Con la noción de que los rufianes luchaban para reponerse de los golpes, realizaron los seis la mayor carrera de su vida.

Junto al coche encontraron a Luci, con la linterna en la mano. Quiso decir algo, pero Héctor no lo permitió, ordenando:

—Todos arriba y a la carrera hacia el pueblo…

Petra quería llamarle la atención de algo. Pero fue Luci quien señalaba desolada los neumáticos. Los cuatro estaban pinchados. Y tenía que haber sucedido a intento. La linterna iluminaba una pintada que no les resultaba nueva: «Señoritingos hidiotas», decía.

—Quería ir a dar parte de lo ocurrido, porque ya no confío en ésos —explicó Luci.

Héctor y Julio, sin ponerse siquiera de acuerdo, estudiaron la situación de la montaña, cortada a pico en aquel saliente. No podía escalarse más que a través del camino.

—¡Raúl, vamos a cruzar el coche en el camino y lo usaremos de parapeto! Vosotros, recoged piedras.

Iniciaron rápidamente los preparativos de defensa. Héctor dijo a Julio:

—¡Eres el que tiene las piernas más largas! Sube al pueblo y no te detengas ni aunque caigas muerto. Vuelve con los guardias.

Julio, el comodón, no gastó el aliento en protestar y tomó el repecho como un meteoro. Sara, Verónica, Luci, Oscar y Raúl, bajo la dirección de Héctor, empujaban las piedras mayores que podían acarrear hasta la parte donde el talud terminaba cortado bruscamente.

La realidad les demostró que habían hecho bien en temer y precaverse. Aturdidos al pronto por los golpes de los remos, Carlos y Adolfo habían tardado bastante más que «Los Jaguares» en salir del agua y ganar los acantilados. Sus dos sombras vociferantes aparecieron más abajo, con la manifiesta intención de llegar hasta el coche.

Y mientras tanto Petra, que no tenía fuerzas para acarrear rocas, quizá por espíritu de imitación, arrancaba matojos de romero y los disponía al borde del talud.

—¡Ahí están! ¡No podemos dejar que escapen! —gritó Carlos—. ¡Corre! ¿Qué haces?

Por lo visto el tal Adolfo cojeaba y no estaba en buena forma. El único consuelo de los de arriba era que parecían estar desarmados. Los dos intentaron trepar por el sendero, pero entonces recibieron una lluvia de piedras y tuvieron que retirarse precipitadamente.

—¡Hay que turnarse! ¡No podemos quedarnos sin piedras! —ordenó Héctor.

Naturalmente, el mejor elemento de aquel singular combate no podía ser otro que Raúl. Era de pasmo ver su facilidad para arrancar enormes trozos de roca y llevarlos hasta el borde del talud, con peligro de estrellarse en la oscuridad.

El cielo se había ido aclarando y el resplandor de las estrellas iluminaba la escena. Una raya brillante y curvada anunciaba a la luna en su incipiente cuarto creciente.

—¡Que suben! —gritó Sara.

—Esperad sin nervios; hay que elegir el momento preciso para arrojar las piedras —les advirtió Héctor.

Realmente, no podían desperdiciarlas. Todos jadeaban a causa de su alucinante esfuerzo de carreras y levantamiento de pesos, incluso Petra, que seguía empeñada en amontonar espinos y romeros al borde de la montaña.

—¡Quítate de en medio, Petra! —le gritó Verónica, encontrándose a la ardilla entre los pies.

Los de abajo, después de los fracasos iniciales, empezaban a tomar sus precauciones, eligiendo los sitios que les parecían adecuados. Pero una piedra volando por encima de sus cabezas, les obligaba a desistir.

De pronto, tras hablar en voz baja, desaparecieron en dirección a la casa.

—¡Dios mío! Puede que vuelvan con armas —gimió Luci—. Deberíamos aprovechar para escapar.

—Nos darían alcance —dijo Héctor—. Por lo menos, aquí estamos parapetados. —Tenemos que resistir hasta la llegada de refuerzos.

—Con tal de que lleguen a tiempo… —murmuró Sara, dejándose las manos en el traslado de piedras.

Las menos pesadas eran las de Oscar, pero las reunía en tal cantidad que su aportación no era de desdeñar. Y Petra seguía a vueltas con su afán de amontonar hierbajos resecos.

—¡Sacad las herramientas del coche, todo lo pesado y que pueda ser efectivo! —ordenó Oscar.

—¡Ya vuelven!

En efecto, los dos hombres regresaban con un aspecto extraño. Se habían forrado las cabezas, que desde arriba semejaban enormes calabazas, quizá con trapos y cada uno de ellos llevaba al hombro una gran lámina que, al

acercarse al lugar de la refriega, catalogaron en la categoría de un par de puertas de la casa.

Cuando los tuvieron a tiro, empezaron a lanzar piedras, que rebotaban en las puertas, sin hacer daño a los asaltantes.

Pronto los rufianes iniciaban una nueva ofensiva, y Raúl solicitó:

—¡Dejadme!

Entonces, con un colosal impulso, lanzó al vacío la enorme roca que tanto trabajo le costara arrastrar hasta allí. Carlos y Adolfo rodaron confundidos con la roca y sus respectivas puertas. Esta vez, tardaron bastante en levantarse. Y de pronto Sara, mirando todo lo que Petra había amontonado, tuvo una idea genial. Rebuscando en la guantera del vehículo encontró una caja de cerillas. Prendió fuego a una masa de espinos y, cuando se convirtió en una bola incandescente, la arrojó con ayuda de un palo. La masa en llamas fue a caer en la espalda del horripilante Adolfo, cuando intentaba levantarse del suelo.

—¡Tocado! —gritó Sara fuera de sí.

Petra no se concedía tregua, trepando por entre los riscos, para traer más espinos.

Pero… las fuerzas de todos empezaban a decaer y no era difícil prever que aquellos rufianes, provistos de cuerdas con ganchos en los extremos, sacadas sin duda de la casa, acabarían aplastando al pequeño grupo.

—¡Animo! ¡No nos vencerán! —repetía Héctor, animando a los suyos.

Repentinamente, Oscar les llamó la atención sobre una fuerte luz que procedía de la playita. Los de abajo también la habían descubierto, porque uno alzó la voz, preguntando:

—¡Smith! ¿Eres tú?

—¡Rayos! ¿Qué diablos pasa ahí? —gritó el tal Smith.

—Hemos tenido algunas dificultades… —respondió Carlos.

El otro barbotó:

—¿Sólo algunas?

—¿Traéis armas? —preguntó Carlos.

—Y abundantes —respondió otra voz, precisamente la del individuo que portaba una linterna.

Supusieron que eran los del yate. Al no encontrar los botes, debieron a su vez utilizar el de la embarcación para llegar hasta allí.

—¡Pues empezad a disparar! —dijo el brutal Adolfo, que explotaba de ira—. No tardaréis en reducir a éstos.

Luci abrazó a su hija. Para ella todo estaba acabado, aunque Héctor organizaba la defensa tratando de que todos los suyos estuvieron resguardados.

Un par de fogonazos deslumbraron la noche, retumbando pesadamente en la montaña. Debían tener el claro objetivo de desmoralizar a los sitiados y, desde luego, se cumplió el objetivo.

—Vamos, sacad a ésos de ahí —exigió uno de los recién llegados.

Sara arrojó una bola de fuego por última vez, tirándose rápidamente al suelo. Los de abajo habían logrado llegar hasta el coche y realizaban esfuerzos para apartarlo. De pronto, el roncar característico de motos llegó hasta los congregados.

—¡Aquí! —gritó Raúl—. ¡Están armados!

Sí, se trataba de los dos guardias civiles con sus motos; en la segunda, de paquete, iba Julio.

—¿Quién es? —preguntó la temblorosa Verónica. Y Julio, con su cachaza de asombro, replicaba:

—Filípides, cumplido su Maratón-Atenas.

Los guardias habían desmontado de sus vehículos y conminaban a los de abajo:

—¡Arrojen las armas y entréguense!

Con bastante aproximación, Julio les había puesto al corriente de cuanto sucedió aquella noche, con todos sus preliminares.

—¡No nos rendiremos, guardias! No sois más que dos —hizo saber uno de los del yate—. Y tenemos armas para hacernos respetar.

¿Qué iba a resultar de aquello? Los de abajo eran cuatro rufianes sin escrúpulos, bien armados.

—Retírense; vamos a intentar reducir a ésos —ordenaron los de la Benemérita, conminando de nuevo a los de abajo—. ¡Entréguense! Las patrulleras están avisadas y les cerrarán las salidas por mar. ¡Muy pronto estarán ustedes cercados por todas partes!

—Tratan de asustarnos —oyeron que decían los de abajo.

Hasta Petra demostró un gozo loco cuando el ruido de un motor zumbó en el cielo. Sara prendía fuego a otro manojo de espinos, pero ya las bengalas lanzadas desde un helicóptero de la Policía trazaban impresionantes pinceladas de luz en aquel paraje.

El hábil piloto aterrizaba en un espacio increíble, cuando ya los rufianes, viéndose perdidos, arrojaban las armas.

—No te puedes ni imaginar lo mal que lo hemos pasado —dijeron «Los Jaguares» en tropel, dirigiéndose a Julio.

—No me digáis nada, porque todavía tengo la lengua seca —replicó éste.

Pero ya podían respirar libremente, porque todos los malhechores estaban esposados.

—Oigan —dijo el mayor de los costarricenses, dirigiéndose a los prisioneros—, pretendo irme a dormir, pero no lo lograré si antes no me entero qué demonios contenían las cajas que ustedes sacaban del mar.

Como los individuos callaran, Julio añadió:

—Es una tontería que se cosan la boca. Seguro que, para estas horas, el tendero ha hablado.

—Lingotes de oro, procedentes de un país africano. Bien nos has fastidiado, Luci, con tu pandilla de inocentes chicos.

—¡Calla! Eres tú quien lo ha echado todo a perder —le reprochó uno de los del barco.

Antes de retirarse, los guardias prometieron volver para cambiar los neumáticos del coche, haciéndoles saber que tendrían que acudir a declarar.

—No pienso utilizar ni ese vehículo ni esa casa; los aborrezco —explicó Luci, cuando los guardias se marcharon—. ¡Cuando pienso que he tenido que ayudarles…! Incluso les advertí de que ibais a registrar la bodega, temiendo sus amenazas…

—Bien, pero ahora vamos a dormir, que buena falta nos hace —decidió Julio—. Y mañana nos trasladaremos a uno cualquiera de los hoteles de cinco estrellas de este litoral, a pasar los tres días de vacaciones que nos quedan.

—Pues como no lo pagues tú… —reía Sara.

Sin embargo, todavía charlaron mucho, con los nervios en tensión por los acontecimientos vividos.

—Mamá: ¿de verdad es tan grave tu situación como para haberte visto envuelta en esto?

—Ha sido principalmente el temor por ti. Me aseguraron que, si no obedecía, no volvería a verte, especialmente si avisaba a la Policía. Eso fue lo que me amedrentó, porque ya estaba decidida a vender la tienda, pagar mis deudas y buscar un empleo.

—Yo te ayudaré, mamá —dijo alegremente Verónica—. Los sacrificios que nos impongamos, ni siquiera serán sacrificios.

—¡Eh, que aquí se nos está olvidando a los amigos! —dijo alegremente Héctor.

Petra recibía los arrumacos de su dueña. Se hubiera dicho que entendía a la perfección las alabanzas por la parte que había tomado en el feliz final de tan asombrosa aventura.

FIN

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.