Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Atrapados en la selva

Los Jaguares - 05

ePub r1.1

Gand 09.09.14

Título original: Atrapados en la selva

Laura García Corella, 1978

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

ePub base r1.1

I. UN VUELO QUE ACABA DESASTROSAMENTE

Bajo el vientre del hidroavión, el río Jamanari brillaba con destellos de cobre fundido dibujando cegadores meandros entre las orillas cubiertas de bosques espesos cruzados por canales, como muescas siniestras, repletas de caimanes y boas.

Los tres pasajeros del hidroavión lanzaban exclamaciones de asombro y maravilla, casi incesantes. Se trataba de los hermanos Medina y de Sara, la pelirroja de «Los Jaguares». El piloto, con muchos años de profesión, sonreía ante el admirativo asombro de los muchachos.

—Señor Suances, ¿está habitada esta parte de la jungla? No veo poblados ni nada similar —dijo Oscar.

—Creo que existen algunas tribus diseminadas y en estado salvaje. Por tal razón, pocos exploradores se han atrevido a internarse en esta región amazónica. En cuanto a que no veas vestigios del hombre… los gigantes vegetales que se extienden a nuestros pies lo impiden —explicó el piloto.

—A mí me hubiera gustado amerizar y ver de cerca esas plantas salvajes y las temibles fieras —suspiró Sara— pero si los nativos son tan poco amistosos…

Por encima del hombro, Suances miró brevemente a Sara, respondiendo:

—Pero, además, cuando salimos de Santa Rita, acordamos que se trataría de un paseo aéreo y nada más. Y en este mismo momento vamos a emprender el regreso, porque el viento ha cambiado y aquellos nubarrones negros que se nos acercan por el noroeste no me gustan nada. Aquí las tormentas son muy imprevistas.

Aquel vuelo había surgido del modo más inesperado. El grupo de jóvenes amigos había pasado unos días en Perú invitados por tía Susy, la simpática señora que no era tía más que de Oscar y Julio, pero a la que todos daban este cariñoso apelativo y la señora, antes de que ellos regresaran a España, quiso que conocieran parte de la fabulosa y selvática región de las fuentes del Amazonas. Al llegar al poblado de Santa Rita de Weil, ya en el Brasil, tía Susy, que tenía amigos en todos los rincones del mundo, había encontrado a Suances, un antiguo pretendiente que realizaba vuelos comerciales con su viejo hidroavión y…

Bueno, el que de los seis «jaguares» no volaran en aquel momento más que tres tenía su historia. Para empezar, el hidroavión no admitía más que tres pasajeros. Así que decidieron realizar la mitad de ellos el vuelo aquel día y los tres restantes al día siguiente.

Echaron a suertes para ver quiénes formarían parte del primera vuelo y… Héctor, Verónica y Raúl tuvieron que quedarse y aparecían con caras de pocos amigos en el momento de la marcha de los primeros, pues nadie les quitaba de la cabeza que en el factor suerte había intervenido una mano intencionada. De Oscar, quizá por que no tenía más que diez años, los tres restantes «casi» se fiaban; en Sara (quizá fueran mal pensados) ya no fiaban tanto; y de Julio no se fiaban ni un poco. Antes de salir elegido por aquel papelito conteniendo su nombre, ya demostraba total seguridad como participante del vuelo.

El hidroavión era un bimotor de modelo muy antiguo y que, a juzgar por su carlinga abollada y descascarillada por algunos lugares, debía haber corrido no pocas aventuras. Pero el aparato reaccionaba admirablemente a los mandos y el piloto parecía encontrarse allí como pez en el agua.

Sus tres pasajeros confiaban plenamente en él y no habían sentido el menor temor, a pesar de las señales de vejez del aparato y sólo un cuarto pasajero, del que no hemos hablado, había estado todo el tiempo cogiéndose la cabeza con las manos y gimiendo ahogadamente, como si esperase el batacazo de un momento a otro. Se trataba de León, el monito de Oscar.

Cuando del modo más repentino la tormenta se abalanzó sobre la nave, los chillidos de León se hicieron amenazadores. El viejo hidroavión daba tumbos, unas veces succionado por vacíos de aire para luego saltar de repente como si se disparase hacia el cielo, cada vez más negro.

—¿No estaréis asustados? —preguntó el señor Suances—. No es la primera vez que me apresa una tormenta, pero os aseguro que siempre he salido con bien de ella. Me desviaré ligeramente para eludirla.

En pocos minutos, no obstante, la situación se había vuelto amenazadora: pavorosos zigzag cargados de electricidad, cegadores y ruidosos, cercaban el aparato. De pronto, con un horrísono estampido, toda la estructura se conmocionó y los pasajeros creyeron llegado su último momento.

—Señor Suances —dijo Julio—, el rayo se nos ha llevado casi toda el ala derecha…

A duras penas, el piloto dominaba su inquietud… y la nave: uno de los motores se había parado y con el otro, haciendo prodigios de habilidad, trataba de describir círculos, mientras perdía altura. ¡Tenía que tratar de posarse sobre el Jamanari o estaban perdidos! Pero era difícil, ya que la densa oscuridad, rota intermitentemente por las descargas eléctricas, impedía toda visibilidad.

—Encárgate de la radio, Julio —pidió Suances—. En cuanto establezcas contacto con la base te daré nuestra situación.

Los acontecimientos se precipitaron y, antes de que el muchacho lograse el ansiado contacto, rebotaban por las orillas del río, antes de posarse en el agua, para terminar por último chocando con un meandro.

Suances, que había cerrado el contacto del segundo motor justo en el mismo instante del choque, no pudo evitar un grito de dolor. Los tres muchachos experimentaron el tremendo impacto de un choque brutal. Julio preguntó:

—¿Están todos bien?

—Yo… ¡oh!… ya me he encontrado la cabeza —dijo Oscar con voz irreconocible.

La respuesta de Sara no fue tampoco muy inteligible Se había mordido la lengua y hablaba como si escupiera. En cuanto a León, chillaba tanto que, a no dudar, se hallaba lleno de vida.

El piloto se había limitado a decir:

—¡Rápido! ¡Abandonen el aparato!

No fue difícil, ya que la compuerta había saltado con el choque. Julio saltó el primero sobre el meandro cubierto de espuma y luego se volvió para tender sus brazos a los de dentro. Resultó prodigiosa la ligereza con que Oscar y Sara abandonaron la carlinga, aunque precedidos por León, que había saltado sobre la cabeza de Julio.

El meandro formaba un pequeño islote con no más de dos metros de diámetros y Julio se tiró al agua para ganar la orilla, asegurándose de que los otros dos se aferraban a él. Aunque la corriente era impetuosa, la escasa profundidad del lecho del río, desde el meandro a la orilla, facilitó la travesía.

Cuando trepaban resbalando por la tierra firme, el mayor de los dos hermanos comprendió que el piloto no les había seguido.

—¡Señor Suances! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¿Qué le ocurre?

—Ya… ya voy… —replicó el hombre, desde el interior de la carlinga.

Por lo menos, así creyó escuchar Julio, ya que la tempestad rugía con fuerza y la manga de agua añadía su clamoreo.

Junto con sus dos compañeros, se había arrojado de bruces contra el suelo, poniéndose las manos sobre la cabeza. León, sabiamente, se había deslizado bajo su cuerpo.

Pasaron los segundos, pero la temida explosión no se producía y al fin, poco a poco, fue levantando la cabeza y Sara con él.

—¡Señor Suances! —volvió a gritar con toda la fuerza de sus pulmones—. ¿Dónde está?

¿Le habría oído? A Julio no le gustaba jugar al héroe, ni mucho menos, pero puesto que era allí el único capacitado para prestar auxilio al piloto, caso de que éste lo necesitara…

—Voy a regresar al aparato; vosotros continuad aquí —dijo a los otros.

Se había hecho casi de noche por la fuerza de la tormenta y cuando se lanzaba a la corriente pudo divisar de un modo vago que Suances salía de la carlinga. Aguardó un poco, aferrado a una roca, porque la corriente era cada vez más fuerte bajo las cataratas que caían del cielo. Indudablemente, el piloto se movía con dificultad. Julio temió que estuviera herido.

Y tuvo que seguir jugando al héroe, maldiciendo para sus adentros de la peregrina idea que le había llevado a escribir su nombre en tres de los seis papelitos del famoso sorteo de la igualdad de oportunidades. ¡Qué bien le estaba por tramposo!

Poniéndose de imbécil hasta el agobio, tuvo que cruzar la corriente, medio cegado por la espuma, hasta trepar al meandro, tras unos cuantos resbalones.

Suances debía haber seguido sus movimientos, porque dijo:

—Creo que el peligro de explosión ha pasado; de todas formas, si puedes ayudarme…

Seguía existiendo una posibilidad y Julio echó mano de todas sus fuerzas físicas, conocidas e ignoradas, para regresar a la orilla con el piloto aferrado a su cinturón. Una vez allí observó que le manaba sangre de la frente y reptaba con una pierna inerte.

Sara fue hacia ellos sin levantarse del suelo, para enterarse de lo ocurrido.

—No es nada, chicos; he tenido un poco menos suerte que vosotros, pero podía haber sido peor.

Con la misma celeridad con que se había presentado, la tormenta se alejaba con su corte de ruidos y juegos de luz.

Del susto, Oscar había perdido el habla y León su capacidad de chillar.

Pasados unos minutos, se sentaron sobre la hierba encharcada para sopesar los resultados de la catástrofe.

—Esto no es nada —dijo el piloto—. No tardarán en venir a buscarnos.

—¡Qué delicia! —se le escapó a Sara, sin dudar de la afirmación.

Por el contrario, Julio ni la había tomado en consideración. Disimulando su inquietud, se inclinó sobre el piloto para apreciar la contusión de la cabeza.

—No dispongo más que de un pañuelo chorreante —dijo—, pero se lo apretaré sobre la herida.

—Me molesta más la pierna; creo que la tengo rota, pero es cosa que se arregla fácilmente. Cuando estés mejor, si encuentras un palo adecuado, podrías entablillármela de modo provisional.

—Eso está hecho —repuso el muchacho, empezando a buscar una rama, cosa muy sencilla, en medio de aquella lujuriante vegetación.

El bolsillo de Oscar proporcionó un cortaplumas y con él como única herramienta, Julio rasgó el faldón de la camisa de Suances y le entablilló la pierna, antes de hacer tiras una manga para vendarle la cabeza.

—Me siento muy bien —dijo entonces Suances, tratando de animar al trío juvenil.

—¿Es que no llevamos material de cura en el avión? Creí que… —empezó a decir Sara.

—Desde luego, llevo un botiquín, pero la corriente es muy poderosa. Más tarde, cuando decrezca el nivel de las aguas, Julio podrá ir a buscarlo.

—De momento, lo importante sería encontrar un lugar seco y despejado donde poder estar con mayor comodidad —apuntó Julio—. Es preciso que nos vean desde el aire cuando vengan a buscarnos.

—Eso de seco y despejado no va a ser fácil —objetó el señor Suances—, este lugar, por lo que observo, está cruzado por una red de canales y pantanos. En las partes de tierra firme la vegetación forma una bóveda impenetrable.

El cielo se había ido aclarando, iluminado por el resplandor rojizo del ocaso. No tardaría en empezar a anochecer.

Julio se apresuró a reconocer el terreno, temiendo que quizá tuvieran que estar allí más tiempo del deseado. Por la parte más alta, el bosque caía a pico sobre el río, bordeado por una franja moviente de «guamalotes», plantas acuáticas cuyas hojas, montadas sobre altos tallos, se parecían bastante, por sus formas, a las del nenúfar.

—¿Cree posible que nos busquen hoy? —preguntó Julio.

—Es posible, muchacho. No se inquietarán por nosotros hasta que la noche esté encima y entonces sería una temeridad, y por completo inútil, salir en nuestra búsqueda. Lo harán con las primeras luces de mañana.

—¿Quiere decir que hemos de acampar aquí? —se alarmó Sara.

Y, por su parte, Oscar la miraba con los ojos muy abiertos y luego los clavó con angustia en el piloto.

—Sí, tendremos que pasar la noche aquí. Bueno, no pongáis esas caras. Una noche se pasa pronto.

Oscar recobró la voz para preguntar:

—¿Y las fieras? ¿Y los indios hostiles?

Julio pensaba que hombres y fieras podrían estar al acecho entre los «guamalotes», aunque no lo dijo para no asustar a los suyos. Un vistazo le había convencido de que el único sitio seguro para pasar la noche era la carlinga del avión.

—Deberíamos volver allí. Podríamos ver de asegurar la puerta y estaríamos tranquilos hasta por la mañana. ¿Cree usted que podrá trasladarse hasta allí? La corriente sigue siendo impetuosa; de todas formas, si encontrara el medio de ir y venir sin gran esfuerzo…

Un tronco derribado, de madera añosa, quizá arrancado de cuajo durante otra tormenta, le dio la idea.

—Escuche, señor Suances, mientras tenga luz voy a procurar formar una fuerte cuerda con lianas, que ataré a ese tronco. Ustedes pueden ir de pasajeros y yo me las arreglaré para tirar de él y que puedan llegar al islote con relativa facilidad.

El cortaplumas de Oscar no era un arma muy buena, pero no contaban con nada más.

II. SARA Y JULIO EN PODER DE LOS SALVAJES

—Esto de pasarse la tarde pescando resulta monótono —dijo Verónica, sentada a la orilla del Amazonas, con la caña entre las manos.

—Anda, no te quejes —repuso Raúl, que había bajado por un pequeño talud y con las puntas de los pies desnudos sacudía el agua.

—¡Ea! Esto es bárbaro. Cuando regresemos a casa podremos decir que hemos pescado en el mayor río del mundo, que no es cosa de todos los días. Por cierto Raúl, aleja tus pies del agua, no vaya a ser que una piraña te pesque a ti —se burló Héctor.

El coloso de «Los Jaguares», que no había pensado en tal posibilidad, se apresuró a sacar los pies del agua mientras Verónica se reía de su miedo.

En cuanto a Petra, la ardilla de Sara, iba de uno a otro, intentando apoderarse de las cañas. O quería pescar, o tenía miedo y trataba de ahuyentar las posibles presas; pasaban las horas y no tenían ni un mal pez en el cesto para muestra.

—Esto de que Sara se haya marchado tranquilamente dejándonos a su hermosa Petra es una tabarra —argumentó Verónica, que hubiera preferido sobrevolar la selva. —Y encima me ha picado un bicho. Espero que no sea venenoso.

—Creo que estás de mal humor —le dijo Héctor— y hasta imagino la razón.

—¡Figúrate! No es seguro que el piloto pueda llevarnos mañana a nosotros, pero los «elegidos de los dioses» ya están por ahí… —con la barbilla señaló hacia el cielo—. Y eso, suponiendo que realmente les hayan elegido los dioses, porque ¡vete a saber!

—¡Oh, la suerte es así! —exclamó Raúl, que nunca pensaba mal de nadie—. Y después de todo, no podemos quejarnos; gracias a los Medina y su tía Susy estamos aquí.

—Eso es cierto —convino Héctor—. Nos han proporcionado un viaje realmente fascinante.

A media tarde, ganados por la impaciencia, abandonaron la pesca y se situaron cerca del desembarcadero que servía de paso a los viajeros del hidroavión.

Petra parecía impaciente, o se aburría y no dejaba de chillar y enarbolar la cola, para hacerse notar.

—A nuestra ardilla le ha sentado peor que a mí quedarse en tierra —hizo notar Verónica—. Y si al menos León se hubiera quedado también, ahora no sentiría tanta envidia.

Al anochecer, empezaron a inquietarse. Hasta tía Susy salió del bungalow destinado a los pocos viajeros de Santa Rita, preguntando por los de la expedición.

Y el mecánico encargado del mantenimiento del aparato aparecía, asimismo, consultando su reloj.

—Ya deberían estar aquí —dijo.

—¿Usted no mantiene contacto por radio con el piloto? —indagó Héctor.

—Sí, desde luego. Me ha indicado la ruta cada media hora… Bueno, regreso a la base porque la llamada está al caer.

El hombre entró en la casita sombreada por altos árboles, que servía de oficina, puesto de enlace y de contratación del avión. Los tres muchachos fueron tras él, pero como Petra les había seguido y no cesaba de enredar con los aparatos, tuvieron que marcharse como único modo de quitarla de en medio.

Media hora después, Héctor, inquieto, entraba nuevamente en la casita.

—¿Ha tenido noticias del hidroavión?

—No y se está haciendo de noche. La «meteo» señala tormenta en la ruta y quizá haya alguna interferencia. Ya no pueden tardar. Necesitan la luz del día para amerizar.

Oscureció por completo, sin que tuvieran noticias. El mecánico comunicó con la base de Sao Paulo de Olivenza para dar cuenta de la situación y desde allí quedaron en mantener contacto con él y enviar un helicóptero de salvamento con las primeras luces del día siguiente.

Aquella noche, tía Susy ponía en conmoción Santa Rita, pero sin resultado. Al amanecer, estaba junto al desembarcadero, en unión de los tres muchachos. Mientras tanto, había solicitado, costase lo que costase, el mejor piloto y el mejor aparato para iniciar la búsqueda.

• • • • •

Después de una paciente labor a base de cortar y anudar, ayudado por Sara, Julio había conseguido construir la más tosca de las embarcaciones con aquel tronco desigual. Uno de los cabos trenzado con lianas sujetaba el tronco a la orilla, con cabo suficiente como para permitir su alejamiento hasta el pequeño islote, junto al que se encontraba el avión. Por la proa llevaba otro cabo y, con él atado a la cintura, Julio se internó en el agua. A costa de no pocas ataduras, le habían provisto de una especie de timón que manejó el señor Suances, mientras Oscar y Sara, con largas ramas utilizadas como pértigas, ayudaban a mantener la dirección.

—La carlinga es pequeña, pero nos va a resultar un buen refugio nocturno —dijo Julio.

Atrancaron la entrada con parte de la compuerta y sobre ella afianzaron uno de los asientos. Les resultó un consuelo la lata de galletas que llevaba el avión y el barrilito de licor; éste sirvió al piloto de gran alivio. Con el contenido del botiquín, Julio procedió a desinfectar y vendar la herida de la cabeza del piloto.

—Os desenvolvéis muy bien en las emergencias —dijo éste con sonrisa simpática.

—De lo contrario estaríamos perdidos —alegó Oscar, que apenas si hizo algo—. Nos pasa cada cosa…

Aunque no quería alarmar a sus compañeros, Julio preguntó al piloto si llevaba algún arma.

—Sí, en el hidroavión llevo siempre un rifle, aunque nunca he tenido ocasión de utilizarlo —replicó él.

Iba provisto asimismo de un pequeño bote hinchable, que con las prisas por escapar, temiendo la explosión, no habían utilizado.

—Nos servirá mejor que el viejo tronco —decidió Julio.

—¡Gafe! —le increpó la chica—. ¿Cuánto crees que vamos a estar aquí?

Algunos ratos pudieron conciliar el sueño, especialmente Oscar y desde luego León que, hecho un ovillo, no se movió en toda la noche. Julio había hecho guardia junto al parapeto formado por la compuerta durante la primera mitad y antes de que despuntara el día, el piloto le relevó.

Era impresionante la noche en medio del rumor del río y cuando despertaban, siempre sobresaltados, creían haber sentido el rugir de las fieras en la orilla.

Con la primera claridad del alba, el señor Suances, al que su pierna rota hacía sufrir, sin sitio apenas para extenderla dentro de la carlinga, ya había preparado unas bengalas para lanzarlas en cuanto oyese el roncar de un motor.

—¿Podrá amerizar aquí un hidroavión? —le preguntó Sara, con un susurro de voz.

—No enviarán un avión, sino un helicóptero del servicio de salvamento. No debes preocuparte, porque ellos buscarán algún lugar adecuado, cerca de aquí, para posarse. Dentro de unas horas estaremos en Santa Rita.

—Dios le oiga… —murmuró ella.

Julio, tan larguirucho, tenía calambres en las piernas, hambre no calmada por las galletas y cierta sorda inquietud.

—Señor Suances, suponga que tardan unas cuantas horas en encontrarnos —dijo—; este lugar no sé si será muy visible desde el aire y debemos pensar en comer algo positivo. Quizá sea posible hallar cosa alimenticia en la jungla que se extiende más allá de los «guamalotes». He pensado que podría realizar una pequeña exploración, sin alejarme mucho.

—¿Qué quieres que te diga? No me agrada la idea de que paséis hambre y tampoco la de que te alejes. En fin, si me prometes estar pronto de regreso… ¿Sabes utilizar el rifle?

—¡Desde luego!

—Bien, entonces llévalo.

—Jul, no te vayas —le suplicó su hermano.

—Cobardica; ni a mí va a pasarme nada ni a ti tampoco; te quedas acompañado y desde aquí podéis divisar el río y los islotes. Esto es una especie de puesto de vigía.

—Si no vas muy lejos yo… iría contigo —apuntó Sara—. Caso de encontrar frutos tropicales o algo así, podría ayudarte al regreso.

En realidad, había estado considerando que, en la selva con un arma y allí sin ella, en un lado y otro estaría al cincuenta por ciento en cuanto a seguridad y quizá le fuera de ayuda al muchacho.

—Va a ser preferible utilizar el tronco y dejar aquí el bote de goma. De todas formas, sabemos nadar y el frío tampoco nos lo impide.

Muy pronto los dos muchachos saltaban al tronco y, ayudándose con pértigas, ganaban la orilla.

—Lo primero es buscar algún claro de suelo firme suficiente para que pueda posarse el helicóptero —dijo Julio—, aunque quizá no sea necesario que nosotros les indiquemos nada, porque desde el aire ellos lo verán mejor.

Aquella forma de expresarse de Julio, que no parecía sino que estuviera todo resuelto, animaba mucho a su compañera, que empezó a tararear una cancioncilla.

Sara no reparó en que Julio hacía rato que no abría los labios ni hacía el menor comentario; cierto que tampoco había visto pisadas en el suelo húmedo y blando, medio encharcado por el agua de un canal que más adelante terminaba en el río.

—Escucha, vamos a regresar al hidroavión —dijo el muchacho en voz baja.

—¡Qué tontería! Eres más cobardica que tu hermano. Vamos a reconocer un poco estos lugares y luego…

Sara no pudo terminar de exponer su idea. Una flecha pasó silbando junto a su cabeza, dejándola temblorosa y espantada.

—¿Qué ha sido eso? —pudo tartamudear.

—¡Corre! —repuso su compañero, con el rifle ante la cara y el dedo en el gatillo.

Emprendieron una carrera loca, cortada de inmediato: ante ellos surgían varios indios con sus pinturas de guerra, escudos redondos de metal y temibles lanzas. Algunos llevaban arcos.

Ambos muchachos se dieron la vuelta, todavía en un intento de huida. ¡Imposible! Los indios les cercaban por todas partes y su actitud no podía ser más inamistosa. De pronto habían empezado a lanzar gritos y Julio levantó el cañón del arma y disparó al aire. Suances no dejaría de escuchar la detonación y se pondría en guardia.

Inmediatamente bajó el arma, dando a entender a los nativos que no pensaba cargar contra ellos. Al mismo tiempo les sonreía y dirigía amistosos gestos. Pero, o no le entendían, o no deseaban entenderle. Paso a paso, aquellos salvajes estrechaban el cerco. Sara recobró la voz para murmurar:

—Haz algo… haz algo…

—No puedo —repuso él por un lado de la boca—. Disparar sería contraproducente y tampoco sabemos si van a tratarnos como enemigos.

¿Qué lengua hablarían? Julio se lanzó a gesticular en dirección a los indios pintarrajeados, diciendo:

—Amigos… amigos… nosotros amigos…

Los rostros que tenía ante sí parecían de piedra. No oían, no querían oir o no entendían. El muchacho redobló los gestos, pero se encontró con varias manos en sus brazos, al igual que su compañera. Le habían arrebatado el arma y a ambos les obligaban a caminar bajo la bóveda de brillantes hojas que apenas dejaban pasar los rayos del sol.

¿Dónde les llevarían?

Julio repetía sin cesar la palabra amigos. Por un sendero completamente seco caminaron durante media hora, la media hora más larga de sus vidas, porque les alejaba del hidroavión y de toda probabilidad de rescate. En un par de ocasiones el muchacho se detuvo, sonriente (¡qué mueca la suya!) y repitiendo «amigos», al mismo tiempo que, de mil formas distintas, decía adiós, como si pretendieran separarse de sus aprehensores.

Todo inútil. El sendero se había ido ensanchando en los últimos metros y pudo descubrir que el árbol del caucho cubría por aquella parte todo el terreno. Más allá, una nueva rama del río y en él, bastantes piraguas. ¿Se trataba, entonces, de una tribu numerosa?

Por fin, al llegar al brazo del río torcieron por otro sendero del bosque, con señales evidentes de estar habitado.

Varias hamacas de palma se hallaban tendidas de árbol a árbol. Había señales de hogueras y algunos toscos cacharros de barro. Una choza de paja, bastante grande y bien construida, con su empalizada en torno, les sorprendió.

Bordearon la gran casa, que sin duda debía de constituir allí una especie de palacio y llegaron a una choza pequeña, formada por estacas y techumbre de paja, donde les obligaron a entrar.

No entraron con ellos, eso no, pero cruzaron la entrada con aquellas largas lanzas. Pálida, más muerta que viva, Sara susurró:

—¿Qué nos harán? ¿No-os…?

—Tranquilízate; tienen facha de vivillos y quizá podamos pactar.

—¿Pactar, qué? No veo más que pintura roja y blanca.

—Eso nunca se sabe…

De pronto, Julio tendió el oído: unas palabras pronunciadas fuera de la choza en un idioma que conocía bien, su propio idioma, llamaron su atención:

—Rey Tigre… Rey Tigre…

El que las pronunciaba parecía alejarse. Los gritos habían cesado y el silencio rodeaba a los prisioneros.

III. OTRO JAGUAR EN LA SELVA

Estaba amaneciendo cuando allá en Santa Rita, Héctor abandonaba el lecho y, a través de un par de calles flanqueadas por casas de una planta, se dirigía hacia el embarcadero del Amazonas, donde el mecánico encargado del mantenimiento del hidroavión no tardaba en reunirse con él.

—Pronto tendremos aquí un helicóptero de salvamento. Acabo de comunicar telefónicamente con la base y me han asegurado que, como esto les cae de paso, se detendrán un momento. ¿No podías dormir? —preguntó, en un portugués salpicado de castellano, o viceversa.

—Me ha sido imposible —confesó el muchacho.

En medio de la neblina borrosa del amanecer, dos figuras se destacaron en la explanada, dirigiéndose hacia allí. Eran Verónica y tía Susy, sin duda tan inquietas como él. Petra, surgiendo tras ambas, se adelantó con saltos vivaces hasta encaramarse en el hombro del muchacho.

—¿Estás muy apenada, verdad? —le preguntó él, acariciándole el hocico—. Eres una gran chica.

La pesada figura de Raúl preguntó desde lejos:

—¿Se sabe algo?

—El helicóptero de salvamento viene hacia aquí —repuso Héctor.

Tía Susy, con gesto de pesar, murmuró:

—¡Y pensar que me hallaba tan ilusionada suponiendo que os estaba proporcionando unos días agradables! Y en lugar de eso lo pasáis de lo peor.

—Vamos, vamos… tu amigo Suances debe ser un gran piloto, todo el mundo lo asegura —dijo Héctor—. Seguro que lo ocurrido tiene su explicación y dentro de unas horas nos reiremos del mal rato.

—Tengo un arrepentimiento… —murmuró Verónica. Su carita compugida atrajo la atención de la señora.

—¿De qué, hija mía?

—De haber pensado mal de Julio; siempre tengo la propensión a pensar mal de él y también un poco de Sara… y ahora me muero de pena.

—Deja lo de morirte para después —le aconsejó Héctor—. Si no me equivoco, ya tenemos aquí al helicóptero.

Todos levantaron las cabezas, el corazón muy aligerado a la vista del moderno helicóptero capaz de realizar todos los hallazgos habidos y por haber.

Instantes después, una figura de largas piernas abandonaba el aparato y marchaba al encuentro del grupo.

—¿Le ha correspondido a usted la misión, señor Branco? —preguntó el mecánico—. Que haya suerte. Esta señora es pariente de los desaparecidos y los muchachos, sus amigos.

Se cambiaron unos breves saludos y el piloto hizo algunas preguntas sobre los tres muchachos pasajeros del hidroavión y sobre las posibles direcciones seguidas la víspera por éste.

Héctor, que había ido a la carrera hacia el helicóptero y regresado luego junto a su piloto, dijo, con aquella su grave autoridad que a veces le hacía aparecer de más edad:

—Señor Branco, observo que va solo y que su aparato es muy capaz para seis personas. Le suplico que me lleve; no me suponga arrogante, pero creo que podría serle de utilidad.

—¿Conoces la selva, acaso?

—No esta selva; pero conozco a mis amigos y sé bastante sobre sus reacciones en caso de peligro. Le aseguro qué puedo descubrir sobre ellos, por breves indicios, bastantes cosas, especialmente de sus intenciones en una determinada ocasión.

—He venido de reconocimiento y mis superiores esperan que, con acuerdo a lo que vea, actúe. Quiero decir, que puede ser peligroso llegar hasta el territorio de los indios «mayorunos»; quizá tenga que pedir refuerzos. Esta mañana no había en la base de Olivenza más piloto que yo ni otro aparato que éste y…

—Esas son razones excelentes para que acepte mi compañía —le cortó Héctor—. Y, por favor, no perdamos tiempo; mis compañeros y el señor Suances pueden estar en peligro. Tengo buena vista y algunas nociones de pilotaje, aunque por mi edad no se me ha permitido todavía conducir un aparato…

—Llévelo, Joao —dijo el mecánico—. Es un muchacho inteligente y sereno y, ¡quién sabe!

De pronto, tras haber permanecido a la expectativa, Raúl se lanzó:

—¡Oh, sí! Será de gran utilidad. El siempre actúa con oportunidad. Y yo, aunque no valgo tanto, estoy dispuesto a hacer lo que sea en favor de mis amigos, ¡lo que sea!

—¿Insinúas que quieres venir también? —repuso Joao Branco. —Esto va a parecer una excursión colectiva—. No tengo orden de llevar o no llevar a nadie y… poneos de acuerdo, pero no vendréis más que uno. Habrá que regresar con los demás y seríamos muchos.

Raúl se replegó sobre sí mismo. En su humildad, no creía llegarle a Héctor ni a la suela de los zapatos. Señaló hacia su compañero, con el temor de que le creyeran cobarde, cuando en realidad hubiera estado dispuesto al máximo de sacrificios por el resto de «Los Jaguares» y hasta por cualquier desconocido.

—Si estáis de acuerdo, vamos —zanjó el piloto, dirigiéndose hacia el aparato.

—Las horas se me harán siglos hasta que regresen —dijo tía Susy—. Señor Branco, encuentre a los muchachos y yo me encargaré de que no pierda su día.

—Señora, éste es mi oficio y lo desempeñaré de cualquier forma —repuso el brasileño.

El mecánico se comprometió a estar pendiente de la radio y tanto Verónica y Raúl como tía Susy decidieron permanecer cerca del puesto para estar al tanto de la búsqueda.

—Parece un buen aparato —comentó Héctor, mientras se colocaba el casco que le señaló Branco.

—Lo es —replicó con orgullo el brasileño. Luego le fue explicando el funcionamiento de los mandos, al mismo tiempo que ponía en marcha la nave y algunos detalles técnicos que Héctor asimiló a la primera, ya que se perecía por la mecánica y poseía extensos conocimientos de ella.

—¿Cuál es la autonomía de vuelo del aparato? —preguntó Héctor.

—Te la diré en tiempo, ya que en vuelo de reconocimiento es muy desigual: podemos estar en el aire tres horas. Espero que tengamos suerte en esta primera salida; volveremos a repostar cuantas veces sea necesario, reconociendo la zona en abanico, para que nada escape a la búsqueda. Si las cosas se pusieran mal, vendrían otros aviones de reconocimiento.

—En tierra, ha dicho usted, que puede ser peligroso llegar hasta las posesiones de los «mayorunos»; no he querido preguntarle entonces por no asustar a las mujeres. ¿Qué hay exactamente de ello?

—Con certeza no puedo decírtelo. Sabemos que últimamente, todos los exploradores que han llegado a esta parte del territorio han desaparecido. Los «mayorunos» se extienden por una zona intransitable para los blancos: una verdadera red de canales, pantanos y bosques que forman auténticos laberintos, algunos de los cuales no son visibles desde el aire. Muchas de sus partes no han sido pisadas por los blancos, aunque es una región rica en el árbol del caucho y ha habido hombres audaces que han intentado aposentarse en ella. Por otro lado, el territorio está infestado de caimanes y boas de agua, aparte otras fieras. No es apto para los blancos, te lo aseguro. Los nativos saben defenderse, y ello por medios primitivos, de los pobladores de estas selvas amazónicas.

Héctor supo que el helicóptero iba equipado con un par de camillas, abundante material de curas, provisiones y armas.

—Esperemos que no tengamos que utilizar todo eso…

Durante el vuelo, Héctor actuó de radio, permaneciendo en contacto con las bases de Santa Rita y Sao Paulo de Olivenza.

—En mi opinión, el bueno de Suances no debería utilizar ya su viejo hidroavión. Es un modelo tan anticuado que no sé cómo encuentra piezas de recambio. Pero los turistas se sienten fascinados por ese trasto y los raids sobre la jungla. En fin, por esta vez, lo hecho, hecho está. Creo que Suances ama a su aparato como un padre a su hijo.

En las zonas de espeso boscaje, el aparato describía frecuentes círculos mientras Héctor por un lado, con un par de potentes prismáticos y en ocasiones por el otro el piloto, intentaban penetrar en aquel mar de verdor, de frecuentes brazos de río, de pantanos confusos. Pero en parte alguna se divisaban restos del aparato.

A veces descendían sobre los ríos y Héctor tuvo ocasión de ver grupos de caimanes perezosamente tumbados en la orilla, ponerse en movimiento al sentir el zumbido del helicóptero.

Para no dejarse amilanar, Héctor ni quería pensar en la suerte corrida por sus compañeros y se mentalizaba para convertirse en ojos: ojos para ver y descubrir y nada más.

Cuando llegó el momento de regresar a Santa Rita, ni habían visto ser humano en el extenso territorio ni, esto era peor, rastro del hidroavión de Suances.

El mecánico repasó rápidamente la nave y se llenó de carburante el depósito mientras el piloto y Héctor hacían una breve comida, antes de reemprender el vuelo.

Raúl, pegado a ellos, daba a entender de mil formas lo mucho que le hubiera agradado ser de la partida.

Una sorda inquietud había hecho presa en todos. Tanto Branco como el mecánico intentaban animar a los turistas relatando historias de hidroaviones perdidos que, por avería en la radio, no pudieron notificar su situación y luego fueron hallados sin daño.

Desde Sao Paulo de Olivenza prometieron enviar una avioneta de reconocimiento para cooperar en la búsqueda.

—Entre los dos aparatos podremos recorrer el terreno palmo a palmo y hoy completaremos la búsqueda —dijo Branco al grupo que le escuchaba con avidez—. Sabemos que el radio de acción del hidroavión de Suances es mínimo, de modo que la zona a investigar, realmente, no es nada extensa.

El piloto y Héctor volvieron al helicóptero, dejando bastante apurados a tía Susy, Raúl y Verónica.

Todavía no llevaban ni diez minutos en el aire, cuando una patita arañó el hombro de Héctor: la de Petra.

—¿Así que has decidido venir? Te soportaré, ¡qué remedio!

Siempre hacia el Norte, iban ensanchando la zona de reconocimiento. La búsqueda se hacía larga, exhaustiva, intranquilizante. Lo peor era que no les quedaba la seguridad de que el hidroavión no hubiera ido a caer en la zona de espesa selva, que no podía avistarse desde el aire.

Por segunda vez se posaron en el suelo de Santa Rita, para repostar. De Sao Paulo habían comunicado que el avión de reconocimiento había tenido que salir hacia un bosque en llamas y tardarían un par de horas en disponer de él.

Raúl, suponiendo que su compañero estuviera cansado, le propuso el cambio.

—No estoy cansado —le respondió Héctor—. Lo siento, pero me hallo demasiado inquieto para quedarme.

Se elevaron por tercera vez en aquel día y, pacientemente, prosiguieron el rastreo. Dos horas habían pasado tomando altura, descendiendo, volviendo a empezar, y seguían el curso del Jamanari cuando Héctor lanzó un grito:

—¡Señor Branco! ¡Mire a la derecha! Entre los islotes del recodo! Si no me equivoco, ahí están los restos del hidroavión. ¿No podría descender un poco?

Branco obedeció y Héctor, con un suspiro de alivio, comprobó que la carlinga estaba entera y que el fuselaje no había sufrido mucho, a excepción del ala derecha.

—¿No podríamos tomar tierra en algún sitio? Quizá sobre uno de los meandros.

—Eso es imposible: la superficie es muy desigual. Tendríamos que hacerlo por la orilla, pero los «guamalotes» lo impiden y el resto no ocupado por pantano se halla cubierto de vegetación muy espesa.

—Pero ahora que sé que están ahí…

Branco describió un par de curvas ensanchando el diámetro, sin que su intento de descubrir tierra utilizable para su objetivo tuviera éxito.

—Es raro que no se vea a nadie. Conozco a Julio y sé que, de estar abajo, intentaría algo para llamar nuestra atención.

Petra saltaba inquieta, fuera de sí. Héctor se revolvió de pronto, con la decisión que le caracterizaba en los grandes momentos.

—Señor Branco, este helicóptero lleva una escala; pase despacio sobre la carlinga y yo me deslizaré por ella. Si en el interior queda alguien, sabré dónde debo buscar a los restantes.

—Muchacho, hemos dado más vueltas de las debidas y debo regresar a Santa Rita para repostar. Por lo menos, sabemos dónde está el aparato.

—Está bien, vaya a Santa Rita y a su regreso, con tiempo y carburante, busque el lugar adecuado para posarse; pero permita que yo descienda hasta los islotes para prestar auxilio sin pérdida de tiempo a todos mis amigos.

—¿Estás seguro de que podrás?

—Completamente si usted comanda adecuadamente el aparato.

—Está bien. Haz un paquete con armas, municiones, provisiones y material de curas y colócatelo a la espalda. En el armario que está sobre la camilla encontrarás de todo. Procuraré estar de regreso antes de que se haga de noche e inmediatamente daré nuestra posición a Santa Rita y Olivenza.

IV. EL MISTERIO DE LA CARLINGA VACÍA

El espectáculo del aparato con su escala balanceándose en el aire y Héctor acortando distancias en dirección al suelo, por los peldaños de cable metálico, era impresionante. El peso que el muchacho llevaba a la espalda dificultaba sus movimientos, pero con sangre fría, sin perder la cabeza, dispuesto a todo, arriesgaba al máximo en ayuda de sus amigos. Algo suave, peludo, rozó su mano y supo que Petra, valiente y generosa, se disponía a acompañarle, dejándose deslizar por la escala.

Cuando Joao Branco lo consideró oportuno, detuvo casi la nave sobre el meandro en el que se hallaba incrustado el morro del hidroavión y Héctor saltó limpiamente. En el último instante, echando las manos por delante, evitó la caída de bruces y, tras un rebote, obtuvo estabilidad.

Branco, que había sacado una mano por la ventanilla, le hizo el signo de la victoria con los dedos y, desde abajo, Héctor le saludó de igual forma. Después el helicóptero describió un círculo, elevándose y pronto se perdía de vista al otro lado de un impresionante bosque.

Héctor, sin pérdida de tiempo, aunque resbalando, se aferró a la carlinga y, sujetándose por la parte alta con las manos, se dejó caer, adelantando los pies, en el interior.

Lo primero que descubrió fue a Petra, más ligera y ágil que él, expresándole su sorpresa por lo que sucedía allí. Mejor dicho, por lo que no sucedía, pues la carlinga se hallaba vacía.

Durante unos momentos, Héctor quedó como una estatua de piedra. Pero pronto empezó a coordinar, observar y deducir.

—Si hubieran resultado heridos, la carlinga acusaría los efectos; es indudable que todos se han ido por su pie, pero ¿a qué lugar? ¿Por qué razón no se han hecho visibles al paso del aparato?

Buscó en el suelo, donde halló restos de las galletas.

—Es buena señal —se dijo—. Han tenido humor para comer…

Una inspección más concienzuda le reveló una mancha oscura y seca sobre el cuadro de mandos. ¡Era sangre! ¿De quién? ¿Quién había resultado herido? A juzgar por el lugar, debía tratarse del piloto en el momento en que el avión había ido a chocar de morro contra la duna.

Haciendo equilibrios, salió de la carlinga para estudiar el fuselaje. El ala chamuscada le hizo pensar al pronto que el avión quizá se incendiase con el choque, pero no debía ser así, puesto que la carlinga no parecía afectada por el fuego. ¿Quizá una chispa eléctrica?

Una cuerda tosca pero segura, con infinidad de nudos, hecha con fibra vegetal, reclamaba la atención del muchacho. La cuerda se sumergía en el agua y Héctor empezó a tirar de ella con fuerza. Aunque la cuerda se resistía, se iba haciendo con ella. Al mismo tiempo pudo observar que un tronco carcomido navegaba hacia los restos del hidroavión, sujeto a la cuerda.

—Este tronco que ha servido de embarcación lleva la firma de Julio —se dijo, sonriendo por vez primera en bastantes horas—, pero puesto que la cuerda no procede del avión y sí de la selva, significa que Julio cruzó a nado hasta la orilla y fabricó esta especie de balsa, quizá para transportar a los demás. Puede que se encuentren de paseo o en plan de orientación y no tarden en regresar aquí.

Estuvo dudando. ¿Debía de quedarse encaramado en la carlinga para dejarse ver o buscar huellas por la orilla del río?

¿Y si sus amigos no regresaban?

Observó que en la carlinga no había quedado nada aprovechable: ni provisiones, ni armas y ni tan siquiera el botiquín.

—Eso significa que se han ido definitivamente —se dijo.

Creía recordar que el aparato llevaba un bote de goma, que tampoco encontró, aunque no se hallaba del todo seguro.

No podía alejarse porque el helicóptero, tras repostar, regresaría. O quizá, si había dado la situación del hidroavión, otro aparato emprendiera el vuelo hacia allí. En la duda, Héctor decidió realizar una breve búsqueda y regresar después al aparato, tanto si hallaba a sus amigos como si no.

Tuvo un momento de indecisión, pensando en la conveniencia o no de seguir con su mochila a la espalda o dejarla allí, puesto que necesariamente debía regresar. Por fin, retiró algunas cosas y conservó otras: provisiones, un cuchillo, una automática y munición.

Petra le veía hacer mostrando una actitud de impaciencia, como dándole a entender que los minutos eran preciosos.

Héctor la calmó con una caricia, se la puso en el hombro y luego sonrió ante la idea de que iba a utilizar el sistema de transporte fluvial inventado por Julio. Saltando sobre el tronco, empezó a recoger cuerda, disminuyendo poco a poco su distancia hasta la orilla.

Pero algo está ocurriendo en aquella parte del horas antes tranquilo Jamanari: seres procedentes de otros lugares y brazos del río concurrían hacia allí, detectando la presencia insólita del hombre.

Fue la ardilla la primera en rebullir como si la hubieran pinchado; Héctor descubrió al caimán en el último instante, cuando abría sus enormes fauces en dirección a su pierna derecha. Rápido de reflejos, con sangre fría asombrosa, llevó su mano a la funda, extrajo el arma, la amartilló en un tiempo récord e, introduciéndola casi entre aquellas mortíferas fauces, para no fallar apretó el gatillo.

La bestia, tras una voltereta sobre sí misma, fue a hundirse en las aguas, tiñéndolas de sangre.

—¡Cielos! —exclamó el muchacho, respirando hondo

¡De buena se había librado! Pensó que aquella sangre no dejaría de atraer a los compañeros de su víctima y, tirando con todas sus fuerzas de la cuerda vegetal, acabó bruscamente en la orilla, entre los «guamalotes». Desconfiaba de aquellos tallos altos y espesos y se dio buena prisa en ganar tierra firme.

Petra, amedrentada, escondía la cara, protegiéndose con la cola.

Apenas habría dado unos pasos, cuando descubrió un gigante milenario descollando del resto de los árboles. Inmediatamente corría hacia él y comenzaba a escalarlo. La ardilla, comprendiendo sus intenciones, se le adelantó, ganando ventaja.

No era fácil trepar por el tronco resbaladizo, pero lo conseguía por sus excepcionales condiciones de atleta. Cuando iba hacia la mitad, algo rozó su cuello. Observó que Petra estaba ya en la copa y volvió la cabeza. Asomando el hocico, junto a su cara, bien aposentado sobre la mochila estaba…

—¡León! —exclamó.

Era el mono de Oscar, sí, despojado de su habitual ropa de abrigo, que en medio del intenso calor de aquella jungla no necesitaba para nada.

—León… —repitió, mientras el corazón le saltaba de alegría—. ¿Ellos están aquí? ¿Sabrías llevarme con ellos?

El mono había saltado ante él, sin ningún esfuerzo para sujetarse al tronco, para eso era quien era y le miraba y miraba… ¿Qué quería decirle?

—Bueno, ya que estoy aquí, echaré un vistazo; luego, tú me guiarás.

Antes de alcanzar la cima, Héctor olía el humo. Por segunda vez en escasos minutos le invadía una sensación de alegría:

—Los míos deben estar cerca, sin duda preparándose la comida —se dijo.

Encontró a Petra muy inquieta y, en cuanto encontró apoyo para sus pies, se volvió en la dirección del humo. ¡No se trataba del humo de ninguna hoguera, sino de una verdadera humareda que se aferraba a la garganta.

—¡Cielos! ¡Es el helicóptero! ¡Está ardiendo!

Con más rapidez de la que había empleado para subir, Héctor realizaba el descenso, seguido de Petra y León, que iban muy juntos, increíblemente amigos y de acuerdo, como si se protegieran mutuamente.

Con el arma en la mano, el muchacho corrió hacia el lugar donde el helicóptero ardía, sin más pensamiento que el de llegar a tiempo para salvar al piloto.

Pronto descubrió que la puerta de la cabina se hallaba abierta y el cristal con un sospechoso orificio.

—¡Señor Branco! ¿Está ahí? ¿Me oye?

No recibió respuesta. Petra, al mismo tiempo, saltaba a sus piernas; volvía a saltar… Héctor entendió que deseaba mostrarle algo y siguió con la mirada la dirección en que ella corría. Sobre el suelo pantanoso acababa de descubrir un objeto familiar. ¡El casco del piloto!

—¡Menos mal! ¡Gracias, Señor! Esto significa que Branco se ha salvado.

Era fácil seguir las huellas en aquel suelo blando y Héctor descubrió, con sorpresa mayúscula, junto a las de los zapatos del piloto, las de varios pies descalzos.

Paralizado por la sorpresa, se detuvo. ¡Había visto una flecha en el suelo y levantó la vista hacia el aparato lamido por las llamas, unas llamas que perdían fuerza, respetando la estructura metálica de la nave. Ya con más elementos de juicio, comprendió que el agujero descubierto en la puerta de la cabina era de bala.

Entonces… ¿habían derribado a intento el aparato? Branco se había alejado por su pie, indudablemente, pero ¿en libertad o prisionero?

Pensó en aquellos indios «mayorunos» de los que se decía que estaban en pie de guerra, aunque sin gran seguridad, porque nadie les conocía demasiado.

Nuevas perspectivas se ofrecían ante él. ¿Tuvo tiempo Joao Branco de dar su posición a la base y de explicar lo que ocurría? Y de no ser así, ¿cuánto tardarían en llegar nuevos auxilios y ser hallados?

—Indudablemente —se dijo—, desde el momento en que Branco me dejó en el islote y el de su caída en este lugar no debieron transcurrir más que unos minutos. Y sin duda, a causa del rumoreo del río no escuché la detonación.

Completamente irresoluto sobre sus próximas acciones, se detuvo un instante, contemplado por la ardilla y el mono con cara de circunstancias.

—León, si pudieras decirme dónde están ellos…

La respuesta del monito fue tan poco explicativa…

«Chiiii… chaaaa…».

Estuvo siguiendo las huellas por el pantano, hasta llegar a la parte en que se convertía en laguna. Rodeó ésta y buscó otro árbol alto que ofreciera un buen punto de exploración. Se orientaría antes de lanzarse a lo loco de un lado para otro.

Fue León el primero en trepar a uno de los árboles gigantescos que se alzaban en la parte de tierra firme y le siguió con Petra saltando también sobre su cabeza.

Desde la cima podía descubrir una extensión más que regular: una serie de «cochas» o lagunas se sucedían sin interrupción, alimentadas por un brazo del río. Sobre una de las lagunas, encaramadas en altos pilotes, descubrió varias chozas de palma, algunas de ellas en ruinas. León no cesaba de gritar en aquella dirección y por ello Héctor concentró allí sus miradas. Ni un movimiento, ni una señal de que las pobres chozas estuvieran habitadas. Parecía un poblado vacío. Más allá, otro brazo del río y selva; el árbol del caucho por todas partes. Los árboles, hacia el Norte, no dejaban ver el resto. Petra, tirándole de la camisa, le obligaba a mirar hacia el Oeste. En uno más de los innumerables brazos del río, descubrió varias piraguas.

—Guapa chica —le dijo—. Ahora sabemos que estos lugares no están tan desiertos como parecen, pero ignoramos si sus habitantes son amistosos con los extraños, o feroces. No podemos dar un paso en falso.

Héctor había tomado su decisión: perdería una preciosa media hora, quizá más, regresando a los restos del hidroavión para recoger el resto de las armas. No podía dejarlas abandonadas y que cayeran en poder de cualquier merodeador de mala voluntad. Y tenía la sospecha de que iban a hacerle falta.

A toda la velocidad de sus piernas, emprendió el regreso hacia el cauce del Jamanari. No había tenido la precaución de sujetar la cuerda vegetal que arrastraba la rudimentaria embarcación inventada por Julio y el tronco flotaba en el centro del río. Pero era fácil hallarlo sin más que tirar del cable. Poco después, con el arma entre las manos, saltaba sobre él. Se había previsto de una larga pértiga y pudo llegar sin dificultad hasta los restos del hidroavión.

Saltó a la carlinga y algo viscoso se enrolló en su cuerpo. Héctor no había visto nunca una serpiente de agua, pero imaginó que aquel animal lo era. Por suerte, llevaba el cuchillo en el cinturón y, conservando la calma, le atravesó la cabeza.

Con un suspiro de alivio vio caer a la boa. Sólo entonces echó en falta a la ardilla y el mono, que se habían quedado en la orilla. ¿Es que presentían aquello?

Sus sorpresas no terminaron ahí. Ni el resto de las provisiones, ni el material de cura, ni las armas se hallaban en la carlinga. Habían sido retiradas harto limpiamente para que pudiera pensar en un animal cualquiera. ¡Aquello era obra de un ser superior! ¡Obra del hombre!

Héctor regresó al tronco. Iba con todos sus sentidos alerta y sorprendió aquellas dos masas a flor de agua, acortando distancias hacia su madero. Pero Héctor no quería atraer la atención, si en las proximidades existían seres hostiles, y hundió la pértiga en la garganta del primer caimán, obligándole a retroceder.

Cuando el segundo alcanzaba el tronco, saltó a tierra y dejó de temerle. La bestia, arrastrándose sobre el vientre con ayuda de sus cortas patas, no era enemigo y pronto le dejó atrás.

Petra y León, aterrados, se unieron a él.

V. LA NUEVA EXPEDICIÓN DE SOCORRO

Las horas pasaban lentas en Santa Rita. La inquietud y el calor las convertían en eternas. Verónica y Raúl, junto al mecánico, no se separaban del puesto de radio. Joao Branco había estado comunicando regularmente también a partir de la última salida.

Por la tarde, después de horas consumidas en ingrata espera, comunicaron de Olivenza que enviaban otro helicóptero para unirse a la búsqueda, aunque por aquel día las horas de luz eran ya escasas.

—¡Menos mal! —exclamó Verónica—. La pobre tía Susy está medio enferma y yo no tardaré en seguirla si esto sigue así.

Raúl, mecánicamente, repitió una vez más:

—Pronto sabremos algo.

«¡Piii!»

—¡Ahí está la llamada! —gritaron ambos a un tiempo, pegando las cabezas a la del mecánico.

—XY 02 llamando a Santa Rita.

—Santa Rita a la escucha —dijo el piloto—. ¿Alguna novedad, Branco?

—Avistado el hidroavión. Doy la situación: lati…

La voz enmudeció de pronto, en medio de un extraño sonido. El mecánico empezó a insistir:

—XY 02, ¿me oye? ¡Branco… responda!

¡Todo inútil!

El mecánico llamaba algún tiempo después a Olivenza, desde donde le confirmaron que el helicóptero XY 04 había salido ya para su misión. Pero ante la alarma detectada acordaron solicitar el auxilio de la base de Iquitos, en Perú, junto al río Ucayali, otro de los afluentes del Amazonas. Iquitos prometía enviar un hidroavión de reconocimiento, con un piloto muy conocedor de aquella parte del territorio.

Llegó la noche y el XY 04 anunció que regresaba a la base, por falta de visibilidad, sin haber detectado ni al hidroavión de Suances ni al helicóptero de Branco.

Al día siguiente, sobre las siete de la mañana, el XY 04 se detuvo un momento en Santa Rita, que quedaba bajo su radio de acción. El piloto, un mulato joven y agradable llamado Luis Enriquex, sorprendido por la presencia junto al embarcadero de la bonita Verónica, no supo resistir sus súplicas y accedió a llevarla, así como a Raúl.

—Esto no lo olvidaré nunca —le dijo ella, mientras tomaba asiento a su lado, ante el tablero de mandos—. Esperar sin hacer nada es lo peor que puede pasar. De tres de nuestros compañeros no sabemos nada desde anteayer y Héctor, que es el mayor del grupo, fue el que ayer no regresó, juntamente con el piloto.

—Realmente, éste resulta un caso extraño. Lo cierto es que estos territorios están muy deshabitados y no contamos con muchos medios.

—¿Usted conocerá muy bien la selva, verdad? —preguntó Verónica.

—No demasiado. En realidad no llevo más que quince días destinado en Olivenza; pero eso no debe preocuparte, porque desde ahora tienes mi palabra de que tomo la búsqueda de tus amigos como una cuestión de honor.

—Eso es maravilloso. A pesar de todos los males que se nos han venido encima, es una suerte que le hayan enviado a usted y no a un señor mayor cansado de todo.

El joven piloto, satisfecho de la alabanza, dijo que se llamaba Luis, que debían tutearle y escuchó la historia de «Los Jaguares» muy complacido, para exponer después que no deseaba sino hallar a los muchachos y merecer el honor de ser nombrado «Jaguar Honorario».

Y Raúl, que escuchaba sin intervenir, empezó a preguntarse si el inflamable brasileño no sería un charlatán poco juicioso alentado por una cara bonita.

En fin, él a lo suyo que era mirar bajo la panza de la nave y detectar a los dos aparatos perdidos. Después de todo, si aquellos dos seguían charlando por los codos, falta hacía que él estuviera atento.

Cerca del mediodía regresaron a Santa Rita para repostar, sufriendo por el calor húmedo y el aspecto poco positivo del reconocimiento efectuado. Tras una breve comida, se elevaron de nuevo, dejando a tía Susy poniéndoles velas a los santos de la capillita del lugar.

El hidroavión salido de Iquitos, con más radio de acción, se mantenía en contacto constante con ellos, de modo que cada uno estaba al tanto de la zona reconocida por el otro.

Raúl, que estaba atento a la radio y al parloteo incesante de sus compañeros, no por ello apartaba los prismáticos de sus ojos. Inesperadamente, sobre el río que brillaba allá abajo, descubrió un objeto plateado. ¿Otro meandro?

Instantes después, decía triunfalmente:

—¡Mirad! ¡A nuestra izquierda! ¡Mirad allá abajo!

Le pasó los prismáticos a Enriquex y éste, tras unos instantes de observación, a Verónica.

—¡No hay duda! ¡Es el hidroavión de Suances!

—Por favor, Luis, por favor… aterricemos —suplicó Verónica.

—No puedo hacerlo sin el permiso de Olivenza —repuso él—, pero voy a comunicar con la base.

Mientras describía vueltas en círculo perdiendo altura, sobre aquel punto del Jamanari que atrajo la atención de Raúl en primer lugar, estuvo en contacto con la base de Olivenza y pudo dar sus coordenadas. Luego solicitó permiso para aterrizar.

De Olivenza contestaron:

—Sólo puede aterrizar si encuentra una extensión adecuada y luego de cerciorarse que no está habitada por tribu alguna. ¿Entendido, XY 04? Haga un reconocimiento rápido y comunique de nuevo. Corto.

Enriquex perdió unos minutos pasando en vuelo bajo sobre los altos árboles, para hallar el lugar que se le había indicado. La parte pantanosa no ofrecía seguridades y se desvió un tanto hacia el Norte.

—¡Mira! Ese lugar es bueno —dijo Raúl.

—Bien, tomaremos tierra.

El piloto comunicó de nuevo con Olivenza. Desde allí le ordenaron no abandonar el aparato, aunque si había seguridad sus compañeros podían reconocer el lugar, siempre que no les perdiera de vista. Dada la hora, no deberían detenerse más de una y emprender el vuelo a la menor señal de alarma.

En el momento de posarse en la selva, Raúl dijo a Verónica:

—Quédate con Enriquex; estarás más segura.

—¡Pero si esto es un desierto! Salvo que haya fieras, no se ve a nadie. Me gustaría estirar las piernas un rato.

—Toma, llévate un rifle —dijo el piloto a Raúl—. Y tú otro.

Puso las armas en manos de los muchachos, pero Verónica se negó a aceptarlo. Ni sabía utilizarlo ni, aunque supiera, haría uso de él. Alegó que el de Raúl era suficiente, caso del ataque de una fiera.

Los muchachos saltaron al suelo con alegría, aunque también con temor. Raúl no pensaba obedecer ciegamente las órdenes de Olivenza, pues en realidad, lo que urgía era llegar al río e inspeccionar en la carlinga del hidroavión.

Por última vez insistió para que Verónica se quedara junto al helicóptero.

Ya en el suelo, ella repuso:

—Pero voy contigo y llevas un arma…

Estaba mirando con mucho recelo los arbustos que crecían unos metros más allá, cuando ya Raúl, lleno de decisión, se ponía en marcha, con el arma entre las manos, orientándose hacia el río.

A ella le pareció que los arbustos se movían, pero debía de ser a efectos de la brisa ecuatoriana o producto de su miedo. De pronto, los arbustos acortaron distancias hacia el aparato.

—¡Cuidado, Raúl! —gritó fuera de sí.

En el mismo instante, los arbustos crecieron. Formaban gigantescos plumeros sobre las cabezas de unos hombres con pinturas en los rostros y el cuerpo, en las que predominaba el color rojo.

Aquellos monstruos se abalanzaron hacia ellos y el muchacho sólo tuvo tiempo para tumbar a dos de sus enemigos, de dos impresionantes culatazos, antes de encontrarse inmovilizado por la fuerza de un grupo de tres de ellos.

Verónica no pensó en resistirse. Uno de los monstruos le apuntaba con su lanza a media docena de pasos.

Un gigantesco individuo, cubierta la cabeza por la máscara de un tigre, subía tranquilamente al aparato y tomaba asiento junto a Enriquex. Verónica, a pesar de su terror, pudo descifrar todas sus palabras, mitad en portugués, mitad en español.

—Comunica con la base. Rectifica la posición que hayas dado y no se te ocurra resistirte. Dirás después que acabas de encontrar a los dos desaparecidos.

Enriquex, el mismo que había jurado y perjurado no cesar en la búsqueda hasta salir victorioso, afirmaba a todo.

Verónica, envuelta en sudor frío, oyó a su piloto cumplir las órdenes, asegurando a Olivenza que ya se había reunido con los desaparecidos y emprendía el vuelo de regreso a Santa Rita.

—Bien —dijo entonces el hombre con cabeza de tigre, luego de cerrar la radio—. Ahora me llevarás donde yo diga.

El hombre que amenazaba a Verónica, en un dialecto extraño, preguntó algo al desconocido llamándole Rey Tigre.

—Guardad a éstos —dijo Rey Tigre en su lengua mixta—. Ayer me dejasteis sin un aparato como éste, trayéndome un piloto que para nada me sirve. Ahora tengo aparato y piloto.

El XY se elevó con estruendo, dejando en poder de aquellos monstruos a sus jóvenes pasajeros.

Empujados sin consideración alguna con la parte roma de las lanzas, Raúl y Verónica tuvieron que caminar en la dirección exigida por los salvajes pintarrajeados, sintiéndose amedrentados, defraudados, furiosos y casi, casi, sin esperanzas de salvación.

Caminaron en tales condiciones durante una hora, bordeando canales y pantanos o bien bosques de árboles cuyas incisiones demostraban que se les extraía el látex. Raúl, de modo inconsciente, porque no estaba para minucias, reconoció el árbol del caucho.

Llegaron por fin a un poblado formado por chozas de palma apuntaladas con estacas. En una de ellas arrojaron a sus prisioneros.

Aquel día, un miércoles de la última semana de julio, no podrían olvidarlo nunca, caso de que vivieran. Al menos, así pensaba Raúl y Verónica.

• • • • •

Aquel miércoles no constituía la única fecha memorable en la vida de «Los Jaguares». Así, tanto Julio como Sara aborrecían aquel mismo lunes, porque habían caído prisioneros en poder de los salvajes.

Sara, anonadada, había estado más de una hora sin reaccionar, enloquecida por el terror.

Julio se había limitado a sentarse sobre la tierra, con la espalda en la pared de palma, perdido en sus reflexiones.

—Camarada —dijo de pronto—, si no recobras la presencia de ánimo no me vas a servir de nada.

Sara levantó la cabeza con el rostro congestionado.

—¿Y si reflexiono comprenderé mejor lo que nos aguarda? ¡Pues reflexiona tú, que yo no estoy por ello!

—Esto de que saques el genio ya está mejor. Para empezar, podrías tender el oído, tratar de atisbar a través de esta maldita pared y ambientarte.

—¿Pero es que curiosear a los salvajes me servirá de algo?

—Eso todavía no lo sabemos, pero indudablemente no deja de ser práctico.

—¡Vete a paseo!

—No pienso en otra cosa. Por lo menos, en regresar cuanto antes al hidroavión. No olvides que allí se ha quedado mi hermano con un hombre herido.

—Me cambiaría ahora mismo por tu hermano y el hombre herido —contestó ella, fuera de sí.

—Domina el genio, cabeza roja. Después de todo, no estamos tan mal provistos de armas defensivas.

—¡Ja…! ¿Cuáles?

—El cortaplumas de Oscar.

En aquel momento, por efectos de la tensión y cuando parecía recuperarse, Sara cayó en un ataque de nervios. Julio permitió que chillara y se revolviera durante… segundo y medio. Hasta que, con un soberano bofetón, la dejó tiesa.

Dolorida, pero consciente, Sara se acariciaba la mejilla con los ojos muy abiertos, muy fijos en su compañero.

—¡Salvaje! —articuló por fin, con los dientes apretados—. Estamos en poder de… antropófagos y tú te entretienes aporreándome en la cara.

—No nos consta que sean antropófagos.

—A lo mejor nos resultan angelitos.

—Tampoco. Son hombres a los que debemos intentar burlar.

—¿Con el cortaplumas de Oscar?

—Para empezar, con el cortaplumas de Oscar haremos un par de agujeros en la pared. Tú por un lado y yo por el otro vamos a estudiar el escenario de nuestra prisión con vistas a la escapatoria.

Sara, más calmada, contuvo un suspiro, dispuesta ya a la sumisión. En realidad, otra bofetada no tenía ya demasiada importancia.

Se hicieron los agujeros. Desde su lado, Julio preguntó:

—¿Qué ves?

—Cuatro salvajes. Parecen de piedra. Están sentados a lo moro y no apartan la vista de aquí. ¿Qué ves tú?

Julio tardó un poco en responder. Al fin, con desgana, murmuró:

—Una empalizada alta…

Pero sin completar la explicación. Porque, tras la empalizada, un puma nervioso paseaba su impaciencia.

VI. ENCONTRONAZO SORPRESA DE DOS CABEZAS

La oscuridad más absoluta había caído sobre el poblado en la noche del lunes al martes de la última semana de julio. Agotada por tantas emociones, Sara había acabado por dormirse, hecha un ovillo y con la cabeza sobre el brazo. De pronto, un espantoso rugido la despertó.

—¡Cielo santo! ¿Qué ha sido eso?

—¿Eh? ¡Oh!…, un perro, seguramente.

Un segundo rugido hizo innecesarias más preguntas por parte de la chica, que empezó a llorar en silencio, recordando a sus padres, su casa y todo lo que había dejado en España, al otro lado del inmenso mar.

—Qué manera más tonta de deshidratarse —le dijo Julio—. La verdad, me decepcionas.

—¿Y tú no me decepcionas a mí? ¿Has hecho algo útil hasta ahora?

Julio dio la callada por respuesta. Al rato, en medio de la oscuridad más impenetrable, Sara oyó a su lado ligeros golpecitos en el suelo.

—No es muy piadoso estar haciendo ruidos para que no vuelva a dormir. Despierta lo paso bastante peor.

—Pero puede ser práctico. Poco a poco, con el cortaplumas, voy ahondando con la sana intención de sacar las estacas que sostienen el entramado. Cuando tenga un agujero suficiente, podremos pasar al otro lado.

—¿Para caer en poder de los salvajes o que entre aquí la fiera que ruge por ahí? ¡Deja ya eso!

—No te pongas nerviosa. El puma no podrá entrar si yo no le franqueo la entrada.

—¿Y de la tierra que vas sacando, qué?

—En cuanto empiece a amanecer, tú la irás repartiendo todo alrededor y aplastándola con el pie, para que no se note.

Definitivamente, Sara ya no conseguía dormirse.

—Julio, esos salvajes mencionaron dos palabras que me dan mucho que pensar: Rey Tigre. ¿Se referirían a nuestro rugidor?

—No lo creo. Sospecho que se trata del jefe de la tribu. Debe ser un caníbal o algo así.

—Sin embargo, anoche nos dejaron una escudilla con comida.

Sí, una bazofia repugnante. Quizá no desean que adelgacemos; algo así como la bruja del cuento «La casita de chocolate».

Con la primera luz del día, Sara fue aplastando y repartiendo la tierra que su compañero había sacado del hoyo. Por la mañana, un salvaje introdujo su cabeza en la choza y estuvo mirando con curiosidad a los muchachos. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Sara le sonrió, porque Julio le había recibido con unas señales de afecto tan extremadas, que se le podía tomar por el rey de los protectores. Pero además, Julio, tan campechano, le golpeo el hombro, ante el asombro inamistoso del salvaje, y luego, señalándole el tórax y la musculatura de los brazos, le dio a entender con exagerados gestos lo mucho que admiraba su fortaleza.

El salvaje, a golpes de cabeza, aseguró que sí, que era muy fuerte.

—Rey Tigre más fuerte todavía… —dijo el salvaje.

Sara le preguntó si era el de los rugidos.

El salvaje, tras mirarla con extrañeza, se fue.

Luego Sara se plantó ante su compañero:

—¿Se puede saber qué hemos adelantado con esta pamema?

—¡Ah! Eso nunca se sabe. Una sonrisa es, por lo menos, más cómoda que un puñetazo.

A mediodía el calor de la choza resultaba inaguantable. Julio se atrevió a sacar la cabeza, llamando con los brazos a los salvajes de guardia. Dos de ellos acudieron inmediatamente, con las lanzas por delante.

Con gesto y palabras mitad en español, mitad en un mal latín, el muchacho les explicó que querían remojarse porque estaban achicharrados.

Uno de los salvajes, el de la musculatura, consultó con su compañero:

—Rey Tigre no hablar de mojar —dijo el otro.

—Lo aprobará… lo aprobará —dijo Julio.

El resultado fue que se lo llevaron, bien custodiado por lanzas, pero no permitieron que Sara abandonase la choza. Vestido y calzado, lo metieron en el pantano y él se dedicó a bucear y aparecer donde menos se le esperaba. Los guardianes reaccionaron con sustos y amenazas, pero él hizo como que no entendía, haciendo las delicias de dos mujeres y sus chiquillos.

El juego se prolongó por algún tiempo. Al regresar a la choza, chorreante, se llevaron a Sara y la lanzaron al pantano. Estaba inquieta, pero el remojón le hizo mucho bien. También tuvo la presencia de ánimo suficiente para sonreír a dos de las mujeres, explicándoles por medio de gestos lo guapas que estaban con sus anillos colgando de la nariz.

Ellas, halagadas, contestaron con una mímica muy expresiva que estaban dispuesta a taladrar la nariz de la prisionera y colgarle otro anillo.

Espantada, tomando al pasar una palma que empezó a usar como abanico, regresó a la choza.

En cuanto se quedaron solos, Julio susurró:

—Vigila por si se acerca alguien. Tengo un trabajito que hacer.

Ella observó que, de los bolsillos, extraía varias puntas de flecha.

—¿De dónde has sacado eso?

—Las fabrican a orillas del lago, con sílex. No se han dado cuenta de mi recolección.

—Mira, yo me he traído un par de piedras. No sé si servirán para algo. Las he escondido bajo la palma.

—No está de más —replicó Julio sin entusiasmo.

—Bueno, tus puntas de flecha no sirven para mucho, pero tampoco estarán de más.

Aquel día les dieron otra bazofia que tuvieron que consumir con asco y hambre a partes iguales. Julio, mientras Sara vigilaba, estuvo efectuando un concienzudo trabajo para confeccionar un arma realmente singular: una especie de rastrillo, utilizando una de las estacas de la parte superior de la choza, que había retirado con peligro de que el techo se les viniera encima. Con ayuda del cortaplumas, fue hincando las flechas en el palo por la parte roma, dejando fuera las puntas.

—No me gustaría que nadie me pegara con eso —dijo Sara, abandonando un momento la vigilancia—. ¡Vienen! —añadió con pánico.

Como era tan alto, Julio alargó el brazo y puso la estaca con sus temibles púas entre las palmas del techo.

El salvaje musculoso llegaba para comunicarles que, pasadas dos lunas, celebrarían la gran fiesta del sacrificio por orden de Rey Tigre.

—¿Del sacrificio de quién? —preguntó Julio.

El salvaje, con la sonrisa más feliz del mundo (así parecía), les señaló a los dos y añadió algo terrible, algo que dejó petrificados a los muchachos.

—Y también sacrificio de otros.

—¿Sacrificio de quiénes? —indagó Julio, con una espantosa sospecha.

El indio levantó el índice por dos veces. Cuando se fue, Sara articuló con esfuerzo:

—No sé si he comprendido bien, pero parece que además de nosotros piensan sacrificar a otros dos.

Julio afirmó con la cabeza. Después estuvieron algún tiempo callados, rumiando sus tristes pensamientos. Los otros dos no podían ser más que Oscar y el piloto herido. Debió de resultarles sencillo apoderarse de un niño y un hombre que no podía valerse.

¡Había sido un desgraciado día el lunes de la última semana de julio!

¿Cómo escapar de un lugar en plena selva, con parajes intransitables a causa de los elementos y las fieras? De día, guardados por los salvajes; de noche, por un puma sanguinario.

¡Y llevaban ya dos días prisioneros!

—Tenemos que cambiar de táctica —dijo Julio aquella noche.

—¿Es que van a permitirlo?

—Hay que tratar de salir de aquí, con la excusa del calor, con la que sea, y observar los medios de que podríamos valernos para escapar antes de la fiestecita famosa. Si realmente piensan sacrificar a dos más, esto es, a Oscar y Suances, eso significa que ellos están cerca de aquí. Tenemos que comunicarnos y levantar la moral de esos dos, que los pobres deben tener por los suelos…

—Si en lugar de llevar en el hidroavión al mentecato de León hubiéramos tenido a Petra… Seguro que ella sí nos ayudaría.

—Petra es muy afortunada. Sigue tan ricamente en Santa Rita —le recordó Julio.

No podía dejar de darle vueltas a la cabeza. ¿Cuál era el primer peligro a eliminar? Y se contestó que el puma, cosa difícil, sin armas. ¡Y hasta con ellas!

Y llegó el jueves. Siguiendo las instrucciones de su compañero, Sara salió de la choza sin prisa, sonriente y aparentemente muy complacida ante el par de salvajillos desnudos que se revolcaban en la tierra. Inmediatamente aparecieron dos de aquellos pintarrajeados guerreros dispuestos a impedir el paseo de la prisionera. Ella se sentó en el suelo, como la cosa más natural, aunque estaba como un flan, y la madre de los chiquillos acudió a su lado. Mitad con palabras y el resto por gestos, Sara le hizo saber lo mucho que admiraba a los pequeños y lo preciosos que le parecían.

Observó que su estrategia daba resultado y que la mujer perdía un poco de su recelo. Luego se dedicó a divertir a los niños haciéndoles juegos con los dedos.

Los salvajillos acabaron por dejarla hacer, aunque permaneciendo a su lado. Cuando al rato entró en la choza, dijo a su compañero:

—No sé si servirá de algo, pero lo he hecho y me lo han permitido. Poco a poco, quizá pueda ampliar mi radio de acción.

—Ahora me toca a mí.

Los salvajes, indudablemente, recelaban de él bastante, quizá porque en la tribu las mujeres apenas contaban. Julio indicó que quería remojarse y uno de los salvajes se negó en redondo. Su compañero, el de la estupenda musculatura, le dijo, sobre poco más o menos:

—Que se remoje. Así estar más fuerte para fiesta de mañana. La lucha ser más gorda, más larga.

—No larga —alegó el otro, señalando con la cabeza hacia la alta empalizada tras la que rugía el puma—. Con él siempre corta.

Julio apenas pudo contener un respingo. Pero se le permitió zambullirse en la laguna y nadar a placer, buceando y reapareciendo de pronto como un pez, para admiración de los salvajes. Era realmente un nadador excepcional y pudo asegurarse de que los terribles moradores de las aguas de aquella región no merodeaban por allí. Quizá los «mayorunos» se habían reservado la laguna, protegiéndola del paso de intrusos.

Al mismo tiempo, observaba las costumbres de aquella gente y supo que eran perezosos y que especialmente en las horas diurnas de mayor calor solían balancearse en sus hamacas de palma, espantándose las moscas e insectos con ramas de los árboles.

Sobre las tres de la tarde, con una temperatura capaz para asar a cualquiera en el sentido más estricto de la palabra, Julio dijo a Sara:

—Sal fuera y trata de atraer la atención de nuestros vigilantes y alarga la representación todo lo que puedas. Mi puerta falsa está lista y tengo que investigar los alrededores.

Ella obedeció, aunque se limitó a hacer lo que veía, abanicándose con un manojo de grandes hojas.

Mientras tanto, Julio se apresuró a quitar la estaca, pegarse a tierra y reptar hacia el otro lado, hasta ganar el refugio de los próximos arbustos.

Había estado de suerte en el momento de atravesar el espacio pelado, pero ya había contado con que, a aquella hora, menos los vigilantes que guardaban la entrada de la choza, todos solían dormitar.

De todas formas, no levantaba la cabeza ni un centímetro del suelo. Quizá por ello no vio el obstáculo. Su cabeza fue a chocar con algo terrible, demoledor; por un instante, se sintió aturdido.

—¡Julio! ¿Es que no te han matado?

—¡Cuernos! ¡Oh!… ¡Eh!… No puede ser… no puedes ser Raúl…

—¡Claro que sí!

—¿Qué haces aquí?

—Nosotros vinimos en el helicóptero de reconocimiento y nos hicieron prisioneros cuando tomamos tierra no lejos de este poblado.

En honor a la verdad, hay que decir que Julio se sentía muy agradablemente sorprendido, aunque poco caritativo con sus amigos, que hubieran estado mejor lejos.

—¿Así que Héctor también…?

—No, no, Verónica. Verás, nos tienen prisioneros en una choza y yo he salido a investigar, pero no por la entrada de la choza, claro.

—Pues ¿qué has hecho?

Raúl, con el ademán, daba a entender que había cargado con la choza.

—He conseguido levantar la estructura al completo para deslizarme al otro lado. Regresaré del mismo modo, si es que de momento no veo el medio de rescatar a Verónica. No tenemos armas ni nada con qué defendernos. Oye, ¿cómo está Oscar?

—Lo ignoro y eso hace más dura mi situación. Sara y yo nos habíamos alejado, dejando en la carlinga del hidroavión al piloto, que resultó herido, y a mi hermano, cuando estos salvajes nos atraparon.

—Lo nuestro sucedió ayer —explicó Raúl—. Vinimos buscando a Héctor, que vino a buscaros a vosotros y…

Con un respingo de sorpresa, Julio levantó la cabeza, pues hasta entonces los dos muchachos se mantuvieron pegados al suelo.

—Héctor desapareció con su piloto el martes. Precisamente cuando el piloto acababa de comunicar a Santa Rita que había avistado el hidroavión y se disponía a dar la situación, la comunicación se interrumpió.

VII. FIESTA CON DANZAS GUERRERAS, PUMA, CURARE Y SALTOS…

Era peligroso permanecer mucho tiempo de conversación y Raúl, preocupado por haber dejado sola a Verónica, regresó precipitadamente a su choza, no sin tratar de levantar el ánimo de su compañero con la noticia de que se les buscaba con refuerzos enviados desde Iquitos.

No obstante, Julio no se sentía muy tranquilizado. ¿Seguiría su hermano en el río o le habrían hecho prisionero también? ¿Vivía? Y en cuanto a Héctor, ¿cuál habría sido su suerte?

Y la fatídica fiesta del día siguiente, proyectando su sombra amenazadora sobre todos ellos.

Ya se disponía a regresar para comunicar a Sara su encuentro con Raúl, cuando descubrió una planta que había observado con frecuencia en las páginas de sus libros de botánica, a la que era gran aficionado: sus tallos globosos se parecían a los del «maracure» y el chondodendron, del cual los indios amazónicos obtenían el curare para envenenar sus flechas. Rápidamente, recogió unos manojos de la planta y regresó a la choza por el hueco practicado en el entramado.

Quizá porque estaba muy inquieta, Sara debió oírle y pronto se reunía con él.

—¿Te ha ido bien?

—En el terreno de las sorpresas, más allá de lo previsto. ¿Adivinas con quién me he ido a tropezar?

—Con el musculoso caníbal.

—Con el musculoso Raúl.

Por un momento, ella pensó que el calor y la angustia se le habían subido a la cabeza. Pero estuvo escuchando su relato y ya no le cupo duda de que la historia era cierta.

Aquel anochecer, Julio se estuvo entregando a extrañas manipulaciones, cierto que con el riesgo de atraer la atención de sus guardianes: en la escudilla en que le servían el alimento, ya vacía, puso a calentar el «maracure», utilizando para ello pequeños manojos de hierba seca, que pudo poner en combustión gracias a su encendedor. Aquella pasta gomosa, color marrón, en que la planta se fue convirtiendo, parecía muy prometedora.

—Nos va a asfixiar el humo; y, lo que es peor, puede que atraiga la atención de los bárbaros —dijo Sara.

Y llegó la noche con su cortejo de rugidos y toda la inquietud del siguiente día.

Ninguno de los dos y posiblemente ni Raúl ni Verónica lograron conciliar el sueño aquella noche, hasta que, al amanecer, rendidos por la preocupación y la angustia, caían en un pesado sueño.

No duró mucho. Un tam-tam fatídico les puso en conmoción. ¿Iría a empezar la fiesta?

—Sara —dijo Julio—, no tenemos otra arma defensiva que mi rastrillo de flechas, pero quizá antes de que podamos usarla nos la arrebaten.

¿Cómo ocultarla? Se les ocurrió envolverla entre hojas de palma y, cuando les obligaron a salir, Sara movía la vara de hojas a un lado y otro, siguiendo el ritmo de los tambores.

Junto a la laguna, los salvajes se dispusieron en círculo, como para interpretar sus bailes. Cuando eran conducidos hacia allí vieron llegar a Raúl y Verónica, bien guardados por sus «mayorunos».

¡Y pensar que Verónica y Sara se llevaban una alegría terrible cada vez que se veían, que era todos los días, y en aquel momento no se alegraron nada!

Entre las mujeres de la tribu se produjo un movimiento de expectación al divisar a la rubia muchachita de «Los Jaguares». Todas la señalaban e indicaban su brillante y larga cabellera rubia, con gesto de envidia y deseos de posesión.

A pesar de que estaba más muerta que viva, Sara no pudo evitar el pensamiento de que, hasta entre los caníbales, su amiga levantaba oleadas de admiración.

Luego comprendió que aquella admiración podía resultarle cara a Verónica, pues las «mayoranas» habían empezado a pelear entre sí y Sara comprendió que todas querían adjudicarse aquel pelo rubio.

¡Y qué maravilloso le pareció Raúl en aquel momento, sonriéndole a ella, a Sara, mientras protegía con un brazo los hombros de su compañera!

Julio, por el contrario, no parecía tener el pensamiento de proteger los hombros de Sara, más atento a observar detalles y susurrarle por lo bajo:

—En cuanto te haga una señal, arrójame el palo.

Hombres, mujeres y niños fueron congregándose en torno a los danzarines y tomando asiento en el suelo, mientras obligaban a los prisioneros a ponerse en pie.

Pasados unos minutos, por un sendero cubierto de altos árboles, sobre unas andas y precedido por tambores y más danzarines pintarrajeados, llegaba un impresionante individuo llevando una inmensa máscara de tigre. El poblado entero empezó a aclamarle al grito de:

—¡Rey Tigre! ¡Rey Tigre!

El individuo, como un monarca absoluto, pero complaciente, saludaba a su pueblo con los brazos en alto.

Al llegar junto al círculo, pusieron las andas en el suelo e inmediatamente el soberano daba orden de que los festejos comenzasen.

Los danzarines empezaron sus danzas rituales, sin duda en honor de la muerte, ya que el brujo, en el centro del círculo, hacía danzar una calavera adornada con pingajos de colores.

Verónica, cubriéndose el rostro con las manos, se sintió desfallecer y Sara hubiera querido morirse en aquel mismo instante, para evitarse males mayores.

—¡Calma, calma!… —recomendaba Raúl, con su proverbial bondad y disimulando cuanto le era posible su propio terror.

Los espectadores rugían entusiasmados. Indudablemente, tal tipo de fiesta, al menos con asistentes foráneos, no debía ser habitual.

La danza se prolongó por espacio de una hora, hora eterna para los prisioneros, hasta que Rey Tigre hizo una señal y los danzarines se dejaron caer al suelo.

A una orden del tirano, empezó a correr la bebida. Las chicas creyeron que era agua, para que se refrescaran los bailarines, pero, a juzgar por los gritos entusiasmados de los salvajes, debía tratarse de licor.

Y con todos alegres, todos, menos las víctimas, se formó el cortejo, en el centro del cual obligaron a situarse a los cuatro blancos, en dirección a la empalizada donde se encontraba el puma.

Ya junto a ella, los salvajes se hicieron a un lado, situándose en torno a la empalizada para presenciar el espectáculo.

El salvaje musculoso, a una orden de Rey Tigre, presentó a los muchachos una larga vara y un látigo.

—¡Defended vuestras vidas luchando con el puma! —dijo en perfecto castellano, si bien con acento marcadamente centroamericano, el de la máscara de tigre—. ¡Escoged! ¡La vara o el látigo!

¿Qué remedio les quedaba sino obedecer? Julio optó por la vara y Raúl se quedó con el látigo.

Después, con una larga pértiga, uno de los indios abrió el entramado que servía de puerta a la empalizada y el musculoso empujaba a las cuatro víctimas hasta el interior.

La puerta volvía a cerrarse instantáneamente y los cuatro «Jaguares» se encontraron dentro con el hermoso pero temible animal al otro lado del recinto.

El puma, sorprendido por el hermoso regalo que se le ofrecía, se mantuvo unos instantes inmóvil, los ojos de un ámbar luminoso clavados en los muchachos. Los de fuera rugían enardecidos ante el espectáculo.

¡La gran fiesta iba a comenzar!

Pasados unos segundos, con paso ágil y cauteloso, la hermosa fiera iniciaba el avance hacia su presa.

—¡A mi espalda! —ordenó Raúl a las chicas.

Pero ninguna de las dos se movió, a causa de la paralización producida por el terror.

Inmediatamente, ambas reaccionaron viendo a Julio, al que nunca habían supuesto valiente, adelantarse a la carrera hacia la fiera, acortando distancias. Llevaba la vara en la mano, una vara fuerte y flexible como una pértiga y, cuando el animal se lanzó en un salto impresionante, el muchacho se apoyó en la pértiga y saltó limpiamente hasta situarse sobre la alta empalizada, conservando siempre la pértiga en la mano.

Los «mayorunos» mal podían saber que se las habían con un campeón de salto de pértiga. En aquel mismo instante, Sara entregó a Raúl la estaca con las flechas clavadas, libre de hojas, siempre con la vista en cuanto sucedía ante sí.

El temible carnicero, en lugar de atacar al grupo de tres, se revolvió hacia el enemigo que le había burlado.

Y cuando saltó de modo impresionante, tratando inútilmente de alcanzarle, Julio, que había manipulado en el extremo de la pértiga, dejándole adherida una bola de curare, calculó el blanco. Con precisión matemática hundía la pértiga hasta las entrañas de la fiera, dejándola allí.

El animal se revolvió unos momentos, cada vez con menor vigor, hasta caer fulminado.

Toda la tribu era un grito.

Quizá el animal no hubiera muerto, pero el curare ataca a los músculos, produciendo la parálisis, de modo que había dejado de ser peligroso.

En realidad, Julio no había visto nunca la forma en que se preparaba el curare, pero había leído que los indios fundían la caña de la planta. Y a la vista estaba que el resultado era el justo.

Inmediatamente el muchacho saltaba al suelo, yendo a reunirse con sus compañeros.

Sobre sus andas, Rey Tigre se había puesto en pie y parecía furioso. Su gente estaba demostrando que la diversión había parecido corta y deseaban continuarla.

A través de la empalizada, los prisioneros vieron el gesto de aquel monstruo de cabeza entigrada y cómo varios de los guerreros más fuertes se disponían a penetrar en el recinto, armados con sus lanzas.

En medio de aquel griterío ensordecedor, algo se vino a las manos de Sara, trepó a su hombro y mojaba su cara.

—¡Petra! ¡Petra!

Su ardilla estaba allí, lamiéndole la cara y eso no podía significar sino que desvariaba, puesto que la había dejado en Santa Rita de Weil.

Abrumada por la impresión, caía redonda al suelo y Verónica, con estremecedores sollozos, se arrojó sobre ella.

Los tambores volvían a batir con redoblado ardor y los salvajes, despacio, felices con una victoria que daban por descontado, se disponían a atacar.

De pronto, un ruido aterrador y confuso se mezcló al griterío y todo el espacio se ennegreció, llenándose de un humo acre, que se agarraba a la garganta…

• • • • •

A partir del momento en que Héctor se alejara del caimán, ya en tierra firme, tras su chasco al hallar que de la cabina del hidroavión habían desaparecido las cosas que dejara en ella, la «entente» cordial entre Petra y León desapareció totalmente. El mono quería tirar hacia el Este: Petra hacia el Norte.

Héctor, viendo sus forcejeos y considerando que no debía desestimar el instinto de ambos animales para seguir un rastro, experimentaba serias dudas. ¿Debía de seguir a León que, indudablemente, podría conducirle hasta Oscar?

Pero como era apreciativo con Petra, que en tantas ocasiones había demostrado más que instinto verdadero talento, decidió que si ella se empeñaba en seguir hacia el Norte bien podía ser que olfatease el rastro de su ama, con la que tan unida estaba. Apenas conocía al monito y podía hacer mal en otorgarle su confianza.

De modo que la ardilla fue la ganadora, ya que marchó tras ella. Entonces León, con muecas desdeñosas, desapareció por las ramas de los árboles.

—Petra, no me falles… he confiado en ti y nos jugamos mucho en la expedición.

El animal le contemplaba con gesto casi humano.

—Tú tampoco quieres equivocarte, ¿verdad? Bien, adelante, pero con precaución. Acabamos de comprobar que la historia de la tribu en pie de guerra que oímos en Santa Rita es exacta. Por lo menos, sabemos que han atacado al helicóptero y a su piloto.

La marcha, con su carga a la espalda bajo el implacable calor que le dejaba envuelto en sudor al menor esfuerzo, no era fácil.

Petra se adentró por un pantano en el que se hundía sin remedio cada vez más profundamente a causa del fango movedizo y tuvo que volver con esfuerzo atrás, bordearlo y buscar otro camino, siempre al Norte. Así se internó en la selva, a través de un bosque tupido.

—En todo caso, si los «mayorunos» se hallan en pie de guerra, también se dedican al comercio y la explotación del caucho —se dijo al pasar por entre los árboles provistos de pequeños recipientes, sobre los que goteaba el látex—. Y sin duda es un negocio próspero.

Caminando por entre aquellos ejemplares de Hevea Brasiliensis o árbol de Pará, perdió un poco la dirección y hubo de enderezarse, con el evidente descontento que Petra sabía tan bien manifestar. No podía arriesgarse y miraba a todas partes antes de avanzar, por temor a un mal encuentro. Si sus compañeros se encontraban en aquella zona o en sus proximidades, y era evidente que sí, no podía cometer errores.

Los rayos rojizos de un sol en su ocaso le dictaron la conveniencia de buscar un refugio donde pasar la noche. En la oscuridad no podía avanzar, porque las «cochas» y canales podían ser otras tantas trampas mortíferas, sin contar las fieras.

Eligió un árbol alto aprovechando una difusa luz que desaparecía lentamente de la faz de la tierra y se acomodó entre las ramas de la copa, atándose para no caer mientras dormía.

Petra se acomodó a su lado. ¡Cuánto bien le hacía su presencia en aquella inmensidad!

VIII. LAS INVESTIGACIONES DE HÉCTOR A TRAVÉS DE LA JUNGLA

A pesar de su fatiga, la incómoda posición en que se encontraba y las rugosidades de la corteza del árbol, le impidieron conciliar el sueño hasta ya casi entrada la mañana. Entonces se durmió como un tronco y lo primero de que tuvo noción su cerebro fue de unos ruidos acompasados que sonaban cerca.

Su movimiento instintivo al desperezarse le hubiera arrojado desde lo alto de no haber tenido la precaución de atarse. Petra, con gesto alarmado, parecía darle a entender que no debía moverse.

Héctor comprendió inmediatamente la razón. Bajo él, a todo lo largo del bosque, indios pintarrajeados sujetaban recipientes al árbol del caucho y retiraban los llenos, vertiendo su contenido en bidones.

A pesar de sus pinturas y su aspecto, el muchacho pensó que, siendo tan civilizados, por lo menos en cuanto a trabajo recompensado se refería, podía bajar y solicitar su ayuda.

Gracias a su mente reflexiva, aguardó un poco para observarles más detenidamente.

—¡Cielos! ¡Van armados hasta los dientes! Arcos y flechas, lanzas, cuchillos…

Luego, más calmado, pensó que resultaba natural el que fueran armados. En la oscuridad estuvo escuchando el rugido de varios animales carniceros y ya conocía a los habitantes de los ríos.

De nuevo dudaba. Entonces llegó a sus oídos un rumor lejano y permaneció con todos sus sentidos alerta, hasta convencerse de que se trataba del motor de un avión. Poco después, de pie sobre las ramas, descubría al aparato, evidentemente en misión de reconocimiento. ¡Les buscaba a ellos!

Héctor fue a descender, cuando observó que los salvajes se daban buena prisa a tumbarse al pie de los árboles, ovillándose para no ser vistos desde el aire.

—¡Mala señal! —se dijo Héctor—. El que se oculta es porque no tiene tranquila la conciencia.

Así que decidió continuar donde estaba, sin dejarse ver de los de tierra. Precipitadamente se quitó la camisa, la ató al cañón del rifle y estuvo moviéndola sobre su cabeza, en un intento desesperado de ser visto desde el hidroavión.

Totalmente desanimado, observó que se alejaba. ¡No le habían visto!

Los indios, precavidos, no volvieron al trabajo hasta transcurrido cierto tiempo. Un par de horas después, Héctor pudo comprobar que cargaban con los recipientes hasta las piraguas inmovilizadas en uno de los innumerables brazos del río y que luego se alejaban remando.

Tras asegurarse de que no quedaba ninguno por allí, se dispuso a descender, verdaderamente necesitado de movimiento. Petra, realmente consciente de aquella situación, se portaba con comedimiento poco usual en ella.

Antes de nada, Héctor se llevó los prismáticos a la cara, estudiando el panorama: «cochas» y selva se sucedían, aunque algunas zonas quedaban ocultas por los altos árboles.

Pero no disponía de ninguna piragua y se dispuso a contornear la laguna, dando un largo rodeo. Aparte de que llevaba algunas provisiones en la mochila, la cuestión alimentos no le inquietaba. Los plataneros eran abundantes, sin contar con los cocos y piñas que hallaba de vez en cuando, algunos al alcance de su mano.

En un par de ocasiones divisó de lejos a «mayorunos» armados hasta los dientes, que parecían vigilar el territorio y tuvo tiempo de esconderse entre las altas hierbas en una ocasión, aplastando sin ruido una boa pequeña y trepar en otra a un cocotero.

Petra, tozuda, señalaba siempre en una dirección. Por tres veces en aquel día escuchó el rugir de las fieras, pero tuvo suerte, quedándose quieto y teniendo a la ardilla, que presentía el peligro o poseía un oído más fino que el de su compañero.

También descubrió al famoso lagarto carente de patas traseras. Bajo el terrible calor, en los lugares secos, se escondía bajo las piedras.

Por la tarde, al borde de sus fuerzas a causa de aquel espantoso calor húmedo que le hacía sentirse como en una olla de agua caliente, creyó sentir el motor de un avión, pero sin llegar a divisarlo.

Cerca ya del anochecer, trepó a un coloso milenario y, con sus prismáticos, divisó un poblado de chozas, con una gran construcción al fondo de las mismas. Los dos o tres salvajes que parecían ejercer de guardianes llevaban las mismas pinturas que los que trabajaban los árboles del caucho.

—En cuanto se haga de noche, entraremos en ese poblado. Petra, tendremos que ir con todos los sentidos alerta, pues si nuestros amigos viven, han tenido que ser llevados ahí.

Estuvo escondido hasta que la oscuridad fue total. Petra había comenzado a dar señales de inquietud y quizá por ello, a Héctor no le pilló del todo desprevenido la sorpresa que se le avecinaba. Se apresuró a trepar a un árbol y, a pesar de la oscuridad, vio brillar los ojos del puma con fosforescencias aterradoras.

Uno arriba y otro abajo, ambos estuvieron observándose hasta que por fin el animal, sin duda cansado de su inútil guardia y sus fracasos para ascender por el largo tronco vertical, sin la menor inclinación, se alejó en medio de amenazadores rugidos.

Héctor comprendía que estaba prisionero en su copa enramada, pues aunque llevaba un arma, no le convenía alertar a los salvajes con la detonación.

—Caso de que mis «Jaguares» se hallen en ese poblado, aunque su prisión carezca de puerta no escaparán de noche, con ese merodeador en las proximidades —se dijo.

Con la primera luz del día, luego de otra incómoda noche, Héctor estuvo observando el poblado con sus prismáticos. Podía divisar desde allí el cercado que por el día era la guarida del puma y ver la forma que los indígenas tenían de atraerlo, arrojando en el cercado varios animales. En cuanto la fiera hubo entrado en él, con largas pértigas, desde el exterior, cerraron la parte que servía de puerta.

—Ya puedo seguir, aunque extremando las precauciones. Petra, atiéndeme bien: tienes que vigilar, observar y, a la menor señal de alarma, a la primera sospecha, avisarme.

Los redondos ojillos de la ardilla no se apartaban de su cara. Quizá Petra comprendía a la perfección, dado que su hábitat estaba entre los seres humanos. Aparte la habilidad de Sara para enseñarle, ella no faltaba jamás a las reuniones de «Los Jaguares», que debían constituir el mayor placer de su vida. Lógicamente, conocería bastante de su forma de actuar.

—En cuanto veas un indio o una fiera, avisa, Petra; por lo que más quieras, házmelo saber. Estamos buscando a Sara, ya sabes, a Sara…

Petra afirmó, arrugando el hocico y mostrando una triste expresión.

Seguro de que no había nadie por los alrededores, Héctor descendió ágilmente por el tronco, con su mochila en la espalda, el arma a punto y, con una carrera, fue a buscar el refugio de los «guamalotes» que bordeaban las «cochas».

—Petra, podemos tropezamos con cualquier reptil poco amistoso y tú tienes buen olfato; no te descuides ni un segundo.

Aquel día pudo haber llegado al poblado, pero observó que los nativos con sus pinturas de guerra lo guardaban y hasta creyó ver que dos de las chozas eran vigiladas muy especialmente.

Escondido entre los arbustos, dirigió sus ojos hacia allí, precisamente cuando Julio, vigilado por dos guerreros, se llegaba hasta la laguna, donde se zambulló con estrépito.

Una alegría loca puso en rápida marcha el corazón de Héctor. Si Julio estaba en libertad, no todo se había perdido.

—Ahora sé que cuento en esta inmensidad con un colaborador de primera fila —se dijo, y luego, dirigiéndose a la ardilla, añadió—: Esa exhibición de nuestro astuto amigo no es gratuita.

Tuvo que contener a la ardilla, que quería escaparse.

—Petra, no vayas, por favor, quédate conmigo. Ellos, nuestros enemigos, tendrían curiosidad por saber cómo has llegado hasta aquí y nos perderías a todos.

A regañadientes, el animalito accedió. Héctor estaba seguro de que su amigo era un prisionero, especialmente al descubrir cómo se le devolvía a la choza.

¿Estarían Sara, Oscar y el piloto con él?

Héctor siguió avanzando, bastante intrigado por la enorme construcción rodeada de una empalizada, separada por un gran trecho del resto del poblado. Por una de las «cochas» vio pasar varias piraguas y retuvo a Petra, escondiéndose entre las hierbas. Posiblemente ejercían vigilancia. Los salvajes parecían todos muy fuertes, hombres elegidos, e iban armados hasta los dientes.

Estuvo dudando sobre la forma de acercarse a la choza de Julio, pero por el momento desistió de su idea. El mayor de los Medina no era persona necesitada de ánimos y sabría arreglárselas solo. Un sexto sentido le indicaba la conveniencia de llevar su exploración por el lado de la gran construcción de barro y palma, no exenta de cierto lujo exterior, que quizá fuera la morada del jefe de la tribu.

Tuvo que dar tantos rodeos y pasar tanto tiempo escondido, a lo largo de varias ocasiones, que la tarde había ido pasando. Por la parte de atrás de la construcción, fue reptando entre los cañaverales, hasta pasar al otro lado, dentro del conjunto que contenía la casa.

Casi se quedó sin respiración al observar en el recinto un moderno helicóptero.

—¡Es el de Branco! —exclamó a su pesar.

Pero no podía ser. Lo había visto averiado, con los efectos devastadores de las llamas en su estructura y aquél brillaba como recién estrenado o pintado.

Reptando hasta verle de lado, Héctor comprendió que, efectivamente, no era el de Branco.

—XY 04… —murmuró Héctor—. Es un gemelo del XY 02.

De no haber ocurrido lo que había ocurrido, Héctor se hubiera presentado en la casa solicitando ayuda, pero debía ser cauto y continuó a la espera, escondido entre los cañaverales.

Al atardecer, cuando ya el calor decrecía ligeramente, vio a un blanco saliendo de la casa y casi se precipitó hacia él, pidiendo auxilio. Petra le tiraba del pantalón y, nuevamente precavido, procuró no dejarse ver.

El hombre era muy alto, muy fuerte, algo grueso, de facciones toscas, casi bestiales y fumaba un habano. Fue a tenderse en una hamaca, a escasa distancia de donde él se encontraba y, al poco rato, un indio, vestido con un pantalón blanco y descalzo, se le acercó.

—Las gentes están felices, Rey Tigre. El espectáculo de mañana es su favorito. Todos te son fieles.

Hablaban el castellano propio de Centroamérica y Héctor no perdía una sola de sus palabras.

—Lo sé, Pancho. Estos bobalicones necesitan de muy poco para estar contentos y se perecen por ver correr la sangre.

—Los has manejado muy bien, Rey Tigre; ellos están en pie de guerra y no permiten el paso de viajeros por sus territorios, con lo cual te has hecho el dueño de extensas plantaciones de caucho que, de otro modo, te serían arrebatadas.

—Es cierto, les arrojo una limosna, un hueso, como a los perros y se convierten en mis esclavos.

—La fiesta de mañana aumentará el fervor que sienten por ti. Pero reconoce que no hubieras logrado todo esto sin mi cooperación.

—Pancho, no te pases. Tu cooperación está muy bien pagada. Y dentro de dos años, fabulosamente ricos, los dos podremos abandonar definitivamente estas malditas regiones para ir a disfrutar de nuestro dinero.

—Me compraré una de las mejores casas de Lima —dijo el tal Pancho, soñador—. Por cierto, Rey Tigre, ¿para qué quieres dos pilotos?

—Puede fallarme uno. Estábamos necesitando un helicóptero y éste ha venido a remediar nuestras necesidades. En el caso de que el gobierno enviase tropas a investigar, tú y yo pondríamos tierra por medio. El mundo civilizado no conoce el verdadero nombre del Rey Tigre, ni sus actividades ni… el de Pancho, su colaborador.

—Pero no todo marcha sobre ruedas, Tigre. Tres aparatos desaparecidos estos días en el territorio, son demasiados —objetó Pancho.

—¿Tres? —se dijo Héctor—. El hidroavión de Suances, el helicóptero de Branco y… ¿quizá éste? ¿Quién llegó con él?

—Es muy de tu agrado exagerar los peligros. ¿Lo haces para tratar de que aumente tu parte en el negocio? Ya es bastante buena, Pancho.

—Yo diría que bastante mala para arriesgar el pellejo. Ayer y hoy han pasado aviones de reconocimiento, no lo olvides, Tigre.

—Han pasado de largo. Obligué al piloto a dar otra posición a Santa Rita y te aseguro que no sospechan siquiera que es aquí donde se hallan los desaparecidos.

Héctor se acarició el cuello, sujetando a Petra con una mano, tratando de indicarle la conveniencia de no llamar la atención. Lo que había escuchado a aquel rufián y su compinche le hizo alegrarse de no haber seguido su primera idea de solicitar ayuda.

Del modo más inesperado había descubierto todo el montaje de los indios en pie de guerra, cuyo objetivo no era otro que explotar fraudulentamente extensas plantaciones de caucho.

IX. LA ACCIÓN MAS AUDAZ DE «LOS JAGUARES»

Héctor se veía precisado, al igual que la ardilla, a permanecer escondido entre los arbustos, temiendo que un animal cualquiera viniera a delatarle.

Rey Tigre continuaba en su hamaca y Pancho se había tumbado en otra. Pronto llegaron dos nativos con una bandeja en la que llevaban bebidas y frutas y ambos hombres se dedicaron a comer y beber.

Cuando los indígenas se retiraron, el hombre blanco rezongó disgustado:

—La fiesta de mañana me fastidia. No soporto las danzas de estos salvajes y, una vez más, tendremos que soportarlas. El resto de la fiesta no durará mucho.

—Sí, será de corta duración, pero emocionante. Los salvajes nunca han disfrutado de festín semejante.

Cayó la noche y los dos hombres entraron en la casa. Héctor observó que llegaban indígenas pintarrajeados y que al rato se marchaban. Las luces se fueron apagando y pensó que quizá pudiera llegarse hasta la choza que servía de prisión a Julio. Pero entonces sintió rugir al puma, cada vez más cerca y, aterrado, sabiendo que un disparo sería su perdición, porque le delataría, no se le ocurrió más solución que encerrarse en el helicóptero, que sus enemigos no utilizarían de noche.

Petra, más asustada de lo que nunca se había sentido, se aferraba a su camisa.

—Tendremos que estar alerta y no descuidarnos ni un momento… —le dijo.

Diez minutos después, con todas las puertas de la casa bien cerradas, el puma aparecía por allí y daba vueltas en torno al helicóptero.

—Me ha olfateado. Con tal de que no me descubra…

Ante el morro del aparato, el terrible carnicero lanzó un rugido largo, impresionante.

Desde debajo de uno de los asientos, Héctor observó que dentro de la casa se encendía una luz y que luego una potente linterna iluminaba el terreno desde la parte alta.

—Tranquilo, Tigre —dijo la voz de Pancho—. Como siempre, el maldito puma no nos deja dormir. Si no fuera por lo útil que resulta…

Enmudeció la voz y se hizo la oscuridad. Héctor suspiró aliviado. Todavía el animal estuvo dando vueltas en torno al helicóptero hasta que, sin duda cansado de la inutilidad de la guardia, la fiera se alejó con pasos cautelosos, pero no por ello el muchacho pensó en abandonar su refugio.

Por cuanto había podido observar, comprendió que intentar liberar a sus amigos en la oscuridad de la noche era imposible: tendría que disparar sobre el guardián de temibles fauces y entonces estaría perdido y no podría hacer nada por sus amigos. Pero aquella fiesta de la que los malvados individuos hablaron, le estaba pareciendo macabra. Poco a poco, un audaz plan se abría paso en su mente. ¿Pero podría ponerlo en práctica? ¿Resultaría?

A tientas, por miedo a que una luz, por insignificante que fuera, le delatase, estuvo reconociendo el material contenido en el aparato.

Pasaban las horas y resistir el sueño le resultaba un auténtico suplicio.

—Petra, no permitas que me duerma… no lo permitas…

El pobre animal debía de comprender perfectamente aquella llamada de auxilio, porque en cuanto se quedaba inmóvil, le daba brochazos en la cara con su bonita y poblada cola.

Cuando una luz rosada y tenue hizo visibles los contornos, Héctor se enderezó dispuesto a entrar en acción. Estuvo considerando la conveniencia de continuar en el aparato y se procuró un escondrijo en la parte trasera, donde iba la camilla, pero sin utilizarlo, para poder ejercer vigilancia a través del cristal. Había comido unas galletas y tomado un trago de licor que, aunque le desagradaba, le hizo mucho bien. Con la luz del día puso a mano todo lo que iba a necesitar, rogando al cielo que nadie tuviera la mala ocurrencia de subir o registrar el aparato.

Con sus prismáticos estuvo contemplando todos los preparativos de los indígenas para la fiesta. El puma ya no circulaba por allí e imaginó que se encontraba en el interior de su empalizada, tan grande como las destinadas a los caballos.

Sus estupendos prismáticos le revelaban la escena con lujo de detalles: divisó a los salvajes, con sus pinturas y adornos de guerra disponerse en círculo y a los ancianos, mujeres y niños acomodarse para presenciar el espectáculo. Inmediatamente, nuevos personajes entraron en su círculo visual y a punto estuvo de quedarse sin aliento.

—¡Sara y Julio! ¿Y Oscar? ¿Dónde estará Oscar? ¿Y Suances?

Pero su asombro subió de punto al reconocer una cabeza primorosa de brillante pelo rubio.

—¡Cielos! ¡Es Verónica! ¡Y Raúl! ¿Cómo diablos han venido a parar a este fregado?

En aquel momento, Rey Tigre salía de la casa. Varios nativos habían llegado con unas andas adornadas con guirnaldas y el hombre se cubrió la cabeza con la enorme máscara de tigre que llevaba en la mano. Sin duda conseguía con tal disfraz impresionar a los salvajes. Pancho empezó a caminar junto a las andas y todos juntos llegaron hasta la laguna y comenzaron las danzas.

Héctor se preguntaba si había llegado el momento de intervenir. Con vagas sospechas sobre lo que iba a ser la segunda parte del festejo, seguía con todos los nervios en tensión.

Cuando Rey Tigre dio la señal que había de inmovilizar a los bailarines, fue a sentarse en el lugar del piloto, con los prismáticos a mano. Un grito de horror se le escapó en el momento en que arrojaban a sus amigos al interior de la empalizada. Debido a su agitación, no acertó a la primera con los mandos.

Debía de ocurrir algo terrible a juzgar por el griterío y Petra, consciente de ello, le golpeaba el brazo con impaciencia.

No había conseguido elevarse cuando un alarido estremecedor hería sus oídos. ¿Llegaría tarde?

Maldijo su cautela y tiró de la palanca que ponía en acción el rotor. Poco después se balanceaba en el aire, siempre con el griterío ensordecedor de la muchedumbre,

y tomó la dirección de la empalizada, situándose sobre el recinto. No se había dado cuenta de que, en el momento de elevarse, Petra había saltado del aparato y se lanzaba a la carrera.

Así llegó junto a la aturdida y horrorizada Sara, que cayó al suelo, incapaz de resistir tantas emociones.

En el mismo momento, Héctor había disparado botes de humo y tendido la escala, gritando por la abierta puerta de la cabina:

—¡Arriba! ¡Todos arriba!

A favor de la sorpresa y del griterío, que apagó el ruido del helicóptero, había podido presentarse sin que ninguno de los asistentes al bárbaro acto mirase hacia arriba.

Pero sus amigos reaccionaron con la presteza que el provisional piloto aguardaba y Julio, tirando de Sara, se aferró a la escala. Pegando sus talones, con Verónica sobre la espalda, aferrada a su cuello con peligro de ahogarle, Raúl tenía sus manos en la escala y, aunque con los pies pataleando en el aire, no estaba dispuesta a soltarla, costase lo que costase. La ardilla, ágil como ninguno, les había tomado la delantera y estaba ya en la cabina.

Sin soltar los mandos, Héctor seguía enviando humo y más humo. Bajo ellos, el espacio era una nebulosa de un gris casi negro, traspasada por algunas flechas. Pero eran flechas lanzadas al azar y sólo una acertó a rozar la pierna de Raúl.

El helicóptero se disparaba hacia las nubes. Sonaron varios disparos de arma de fuego, pero demasiado tarde.

—¡Bravo, Jaguares! —gritó Héctor, saltando en su asiento.

Sin embargo, todavía no había pasado el peligro. Cuatro muchachos iban por el aire, aferrados al cable de la escala y podían caer en cualquier momento.

—Serenidad… serenidad… —recomendaba Julio.

Pero resultó que Sara se hallaba más serena que él y, con unos reflejos de los que no la había creído capaz, pasó sobre su cabeza y fue la primera en poner sus manos en el suelo del helicóptero. Héctor alargó una de las suyas y, a partir de entonces, la situación empezó a aclararse, pues formaron una cadena hasta que Raúl, siguiendo a Julio, pudo introducir a Verónica en el aparato.

—¡Viva Héctor! —gritó Sara.

Sin embargo, no descuidaban lo que sucedía abajo.

El humo se iba aclarando y aunque las flechas quedaban muy por debajo del aparato, las ráfagas de fuego disparadas por armas automáticas surgían por todas partes, constituyendo una verdadera amenaza.

—¡Sube más! ¡Sube más! —gritaba Raúl.

La advertencia era inútil, pues Héctor le sacaba a la nave todo el provecho posible, al menos, todo y hasta más de lo que podía esperarse de su inexperiencia.

Cinco minutos después, los disparos eran ya inofensivos y Verónica, en un estallido de risa nerviosa, mencionaba a San Héctor, bajado del cielo con sus maravillosas alas.

Empezaron a hablar todos a un tiempo y Sara preguntó:

—¿Volvemos a Santa Rita?

—¿Pero crees de veras que sé llegar a Santa Rita? —replicó el piloto con presteza—. No pretendo más que alejarme y ya aterrizaré donde vea un poblado o ciudad o…

Un grito furioso de Julio le redujo al silencio.

—¡No te alejarás de aquí! ¡Malditos egoístas! Pon rumbo hacia el hidroavión, que cayó en el Jamanari. Allí se quedaron Oscar y Suances y vamos a recogerlos. Creo que sabré guiarte.

Héctor se volvió a medias hacia él.

—Oscar y Suances no están en el hidroavión. Cuando yo vine en un helicóptero que no era éste, acompañando al piloto, divisamos la carlinga y yo bajé por escala. ¡Estaba vacía!

—¿Vacía?

Julio, tambaleándose, fue a ocupar el asiento delantero, junto a Héctor.

—¿Cómo? —intervino Sara—. Julio y yo fuimos en busca de algo de comer y dejamos a Suances herido, con una brecha en la cabeza y la pierna rota. No estaba en condiciones de moverse. Nos hicieron prisioneros y ya no hemos sabido más de ellos.

Héctor levantó una mano, para hacerse oír.

—Pues ya veis que sí salieron del avión.

—¿Caerían también prisioneros de los salvajes? —aventuró Raúl.

—En tal caso —sentó Julio—, ¿por qué no los han llevado a esa carnicería de hoy?

—Hay más, Julio —añadió Héctor—. En la carlinga del hidroavión dejé parte de las provisiones y las armas que saqué del XY 02, en el que yo vine, al objeto de moverme más libremente durante la búsqueda. Cuando regresé a la carlinga a recogerlas, habían desaparecido. Esto siempre me ha intrigado. Alguien se encontraba cerca. Si eran Suances y Oscar, ¿por qué no me llamaron?

—¡Menudo lío! —exclamó Sara.

Raúl empezó a contar que ellos habían salido precisamente en aquel helicóptero, que también habían divisado en el río los restos del aparato de Suances.

—En cuanto aterrizamos, lo más cerca posible del río, fuimos hechos prisioneros. Los salvajes se llevaron a Enriquex.

—O sea, que nos vamos dejando a mi hermano y tres hombres en poder de esos bárbaros —exclamó Julio, fuera de sí.

—¿Crees que no lo lamento? ¿Crees que soy de piedra? —se defendió Héctor—. El hombre que me trajo, Joao Branco, era un hombre honrado y generoso, llevando a cabo una misión arriesgada. Pensando en él siento vergüenza, especialmente porque al intentar aterrizar le atacaron y quizá hirieron. Es lo que pude deducir cuando vi los restos del XY 02.

—¡Da la vuelta! —gritó Julio, con aspecto de loco—. ¡No nos marcharemos sin llevarnos a mi hermano! ¡Aterriza ahora mismo!

Una gran tensión se hizo en el grupo. Raúl temía que los dos jaguares llegasen a las manos. Y estaban en el aire, a gran altura, con un piloto de ocasión y el peligro de estrellarse en cualquier momento.

—¡Aterriza ahora mismo! —exigía Julio.

—Por favor, por favor… —suplicaba Verónica.

—No podemos hacer nada. Ni siquiera sé si acertaría a tomar tierra como es debido. Y además…

Héctor calló.

—Además… ¿qué? —le lanzó Julio, zarandeándole por un hombro.

—Sosiégate, por favor… Lo más cuerdo es tratar de comunicar con Santa Rita y que envíen fuerzas suficientes para entendérselas con los salvajes. Lo siento, lo siento, de verdad… pero… ni siquiera sabemos que Oscar y Suances estén con vida.

—Mientras no lo vea con mis propios ojos, lo están para mí —porfió el mayor de los Medina.

—Es que… el río estaba infestado de caimanes cuando regresé al hidroavión. También encontré una boa de agua dentro de la carlinga.

Un silencio penoso, roto por el estruendo del rotor, cayó sobre el grupo. Raúl fue el primero en reaccionar, aunque tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—Héctor… si… de… ocurrir lo peor, hubiera habido algún rastro. ¿Hallaste sangre en la carlinga o en los alrededores o algo que…?

—No. Es decir, apenas un poco de sangre seca en una de las palancas de mando.

X. ¡PELIGRO EN EL POBLADO LACUSTRE!

Materialmente, Julio saltó en el asiento. Luego, con una rodilla en él, quiso hacerse con los mandos y el helicóptero empezó a dar tumbos. Las chicas gritaron alarmadas y Raúl, con sus manos de coloso, intentó inmovilizarlo.

—¿Lo ves? ¿Lo ves? —gritaba Julio—. No tenemos ninguna seguridad de que Oscar y Suances hayan muerto ni estén prisioneros. Ahora mismo vas a dirigirte al río. Quizá ellos buscaron algún refugio que nosotros no supimos ver.

—Pero Suances, con su pierna rota… —objetó Sara—. No es fácil colocarse sobre el tronco o el bote de goma.

En aquel momento fue Héctor quien se revolvió con presteza.

—¿Llevaba el hidroavión un bote? No estaba en él cuando lo registré.

—Entonces… quizá se alejaron en el bote, creyéndose poco seguros en la carlinga —resumió Julio—. Tiene que ser eso.

En aquel momento Héctor recordó un incidente olvidado:

—¡Dios mío! Se me olvidaba que León me salió al encuentro cuando empecé a reconocer el terreno…

—¡León se había quedado con Oscar! —gritó Sara.

—Pues lo curioso fue que León y Petra se pusieron muy tozudos respecto a la dirección a seguir: el mono quería llevarme por un lado; la ardilla por otro.

—Y tú te dejaste guiar de la ardilla —adivinó Julio—, cuando lo que León pretendía era llevarte al lado de mi hermano. ¡La has hecho buena!

—Bueno… según… —alegó tímidamente Verónica—. No sé dónde estaríamos ahora de no ser por nuestro jefe. Ni siquiera le hemos dado las gracias. Héctor, yo… no sé cómo decirte…

—¡Majaderías! —saltó Julio—. Héctor, ¿hacia dónde quería conducirte León?

—No sé, pero tengo la impresión de que hacia una especie de poblado lacustre. Las chozas se alzan sobre pilotes y yo estuve vigilando a conciencia aquel lugar desde un árbol y con los prismáticos. Obtuve la impresión de que se hallaba deshabitado.

—Dirígete ahora mismo hacia ese poblado.

—No sé si resulta oportuno ni prudente. Supongo que este aparato no lleva ya carburante como para estar dando vueltas sin seguridad. Insisto: lo cuerdo es solicitar auxilio y que rápidamente envíen refuerzos.

Las opiniones se dividieron. A veces Julio se aferraba a los mandos, tratando de evitar que Héctor se alejase de la zona, con la consecuencia de que la estabilidad de todos peligraba. Las chicas empezaron a chillar y Raúl, a espaldas de Julio, le sujetó con fuerza.

—Repórtate, por favor, no puedes comprometer la vida de las chicas. Podemos hacer algo mejor. Continuad vosotros y que Héctor me deje cerca de ese poblado. No es necesario que tome tierra, sino que puedo utilizar la escala. Llevaré armas y las provisiones, muchas o pocas, que tengamos. Continuad vosotros. Julio, te aseguro que, en lo que sea humano, haré lo posible por Oscar.

Tanta generosidad acabó por calmar a Julio.

—Gracias, Raúl, pero eso me corresponde a mí.

—En tal caso, nos quedaremos los dos y que Héctor continúe con las chicas.

—¡Basta ya, cretinos! —zanjó Héctor—. Dejadme utilizar la radio y consultar con Santa Rita y Olivenza. Debimos empezar por ahí. Puesto que deben andar buscándonos varios aparatos, todo se reduce a dar nuestra posición y explicar lo ocurrido. Quizá en unos minutos, las naves de salvamento estén aquí.

Aquello era razonable y Julio accedió. Las chicas no pudieron contener un suspiro de alivio.

Héctor había abierto la radio por la onda de Santa Rita. En cuanto sintió la respuesta, empezó:

—Aquí XY 04 llamando a…

Una voz en castellano cortó sus palabras:

—¡Ajá, Rey Tigre! Esperábamos tu llamada. En el lugar convenido del Ucayali, cerca de Iquitos, todo a punto para recibir el cargamento. ¿Alguna orden, Rey Tigre?

Héctor, que había palidecido, cortó bruscamente la comunicación.

—¿Qué sucede? —preguntaron varias voces a un tiempo.

—Han manipulado en la radio. Este aparato ha estado en poder del que en el poblado llaman Rey Tigre y el número de onda no coincide con el que yo conocía de Santa Rita.

—¿Eso significa que no podemos pedir ayuda? —interrogó Verónica, con voz temblorosa.

—Intentaremos comunicar con cualquier otra estación —replicó Héctor.

Empezaron a pasar los minutos, minutos preciosos, mientras Héctor intentaba establecer comunicación con cualquier lugar civilizado que no fuera aquel de Iquitos. Pero no lo lograba y Julio, en tanto, seguía presionando para no abandonar la zona, de modo que daban vueltas y más vueltas sobre el Jamanari y sus brazos y lagunas.

En realidad, lo que hacían era volar al azar. Era la primera vez que Héctor conducía un helicóptero y Raúl no sabía nada de su manejo; Julio tampoco, de modo que la situación de todos no podía ser más peligrosa.

Todos los intentos de establecer comunicación estaban siendo vanos.

—Han dejado la radio de modo que va a ser difícil comunicar más que con ese horrendo compinche de Tigre —tuvo que aceptar Héctor—. Sin duda son técnicos en más aspectos de los que yo había sospechado.

—Sigue intentándolo —suplicó Sara.

—¡Mira! ¡Sobrevolamos un poblado lacustre! ¿No será hacia ahí donde León quería conducirte?

—Sí, creo que sí —replicó Héctor.

En el mismo instante, unas bengalas cruzaron el aire.

—¡Dios mío! ¡Ya tenemos ahí a los salvajes! —chillaba Verónica.

Todos se precipitaron a mirar por las escotillas, sin divisar a sus enemigos.

—O mucho me equivoco, o se trata de bengalas de llamada. ¡Tienen que ser de Suances y os aseguro que no nos iremos de aquí sin ellos! —sentó Julio.

Se había aferrado a los prismáticos y de pronto lanzó un grito incontenible:

—¡Nos están haciendo señales desde una de las chozas situadas sobre los pilotes! ¿No veis un trapo blanco?

—¡Sí, sí! —gritó a su vez Raúl.

—¡Vamos, Héctor! Busca un lugar próximo donde puedas aterrizar —exigió Julio.

En esta ocasión, Héctor no dudó. Quería poner a las chicas en seguridad, pero tampoco a costa de la vida de Suances y el menor de los Medina. Por momentos iba perfeccionándose en el manejo del helicóptero y, aunque había realizado movimientos en falso, sus mismos errores le enseñaban.

—A tu derecha, Héctor; veo una pequeña explanada y es posible que puedas eludir los árboles —dijo Raúl.

Héctor, prometiendo intentarlo, se lanzó a la empresa, mientras las chicas se dejaban los ojos tratando de descubrir la llegada de indígenas bajo la espesa vegetación de aquellos contornos.

—¡Dios mío! Por una de las lagunas veo piraguas —dijo Sara, al cabo de sus fuerzas.

Todos a la vez daban órdenes al circunstancial piloto para que actuase con rapidez. Este, al segundo intento, conseguía descolgarse en el hueco dejado por las ramas y, aunque con violencia que hizo saltar a todos, acababa posándose (es un decir), después de dos rebotes nada suaves.

Julio saltó el primero, empujado por Raúl y las chicas, medrosas, se apretaron una contra otra para permitirles el paso.

—¡Oscaaaar! ¡Suanceees…!

Julio y Raúl se adentraron en la laguna mientras Héctor, con un arma entre las manos, vigilante y precavido, aguardaba junto al helicóptero. De la única choza que conservaba el techo, algo se puso en movimiento: una especie de ascensor, sujeto con lianas, consistente en un gran trozo de madera. Dos figuras se hallaban en él y no tardaron en tocar el agua. En una de ellas reconocieron al piloto Suances. A pesar de su pierna entablillada, se las arreglaba para poner en el agua el bote de goma. León, en el hombro de Oscar, lanzaba estridentes chillidos.

En cuanto el madero tocó el agua, Suances puso en ella el bote, que se hinchó rápidamente. Luego, con una vara aplastada en la punta, empezó a remar hacia los muchachos. Apenas había realizado un par de remadas, cuando con rostro descompuesto, gritó:

—¡Cuidado!

Raúl se revolvió al instante, justo a tiempo de divisar al caimán que se acercaba velozmente por su espalda. Y entonces Héctor, que se había separado un poco del aparato, corrió hacia allí con el arma en las manos, pero sin atreverse a disparar. Raúl, viéndose perdido, se jugaba el todo por el todo y había saltado sobre el caimán. Este, a su vez, molesto por el inquilino que se le había venido encima, se dio la vuelta sobre sí mismo, arrojando al muchacho. Julio se encontró ante las fauces de aquella bestia y se hundió con una voltereta, burlándole, para reaparecer tras su cola.

Y mientras tanto, Suances se acercaba con el bote. Cuando el animal atacaba de nuevo, las temibles fauces abiertas, con un impulso impresionante, el hombre logró golpearle en la boca con la pértiga.

Héctor, con el arma en las manos, se hallaba irresoluto. En aquella dramática zarabanda, disparar podía resultar un error y no hacerlo… ¡también!

Jugándose el todo por el todo, trató de afinar la puntería… apretó el gatillo y un grito siguió al tremendo ruido del proyectil. ¡Le había dado en la cabeza, pero sin acabar con su vida!

Tanto los del agua, como los del bote, hicieron un esfuerzo por zafarse de la bárbara acometida del furioso animal y Héctor aprovechó el blanco que ofrecía la bestia al sacar la cabeza del agua, para acertarle en la garganta. Entonces se hundió definitivamente, con un coletazo que arrojó a Raúl unos metros más allá.

Julio, con una poderosa brazada, había alcanzado el bote y lo empujaba hacia la orilla. Raúl, reaccionando como un coloso, les seguía.

—¡Rápido! ¡Rápido! ¡Dirigios al aparato! —apremiaba Héctor.

Una vez el bote junto a los «guamalotes» que guardaban las orillas, Julio se precipitó en ayuda de Suances y, cuando cargaba dificultosamente con él, Raúl acudió en su ayuda.

Oscar, con una celeridad realmente prodigiosa, había saltado a tierra y corría como un gamo hacia el helicóptero.

Petra, sin duda aterrada por el dramatismo en que estuvieron inmersos, empezó a chillar de alegría y saltó hacia la cara de Oscar, dándole la más calurosa bienvenida.

—¡Todos arriba! —ordenó Oscar, echando asimismo una mano a los que portaban al piloto del hidroavión, para subirle a la cabina.

El monito, comprendiendo que el momento era feliz, demostraba su alegría al acomodarse a su vez en el aparato.

—¡Vivan «Los Jaguares»! —gritó Sara.

En aquel momento, un codazo de Verónica le amargó su felicidad. Por uno de los brazos del Jamanari se aproximaban tres canoas repletas de indígenas. No estaban muy cerca, pero hasta de lejos se les antojaban amenazadores.

Verónica había perdido el habla y Sara gritó por las dos:

—¡Arriba! ¡Arriba! ¡Los salvajes están ahí!

Había cerrado la escotilla y Héctor saltó ante los mandos. El rotor se puso en marcha, roncando de un modo raro, pero ninguno se daba cuenta; por segunda vez se repitió el ciclo… Héctor, con manos nerviosas, empujaba las palancas. Oscar, hambriento, había empezado a pedir un bocadillo de lo que fuera.

Suances, inclinándose por encima de la cabeza de Héctor, lanzó la fatal sentencia:

—¡Es inútil, muchacho! ¡Se ha acabado el carburante!

«Los Jaguares», tan ruidosos siempre, no hallaron palabras en aquella ocasión. Mudos, expectantes, paralizados, no podían asimilar aquella nueva tragedia.

Héctor insistía ante los mandos.

—¡Déjalo! —dijo Suances—. Tenemos que refugiarnos en lugar seguro.

—Pee-ro muy rápidamente —recomendó Verónica.

Por suerte, los muchachos no perdieron la cabeza.

—¡A la choza de nuevo! —ordenó Suances.

Héctor, Raúl y Julio recogieron en una ráfaga de tiempo cuanto podía serles útil: algunas latas de conservas, las armas, bengalas y los botes plegables.

Como locos, abrieron la cabina y saltaron a tierra, sin descuidar la ayuda a Suances, que no podía valerse por sí mismo.

—¿Y los caimanes? —preguntó Verónica, en plena carrera hacia la laguna.

Nadie le respondió. Aunque se había detenido aterrada, acabó por correr con toda la potencia de que era capaz, hasta unirse a sus compañeros.

Esta vez, utilizando los dos botes, manejados por brazos poderosos con mucho apremio, ganaron el pilote provisto de rudimentario ascensor y, primero Verónica en unión de Suances, que sabía cómo utilizar las cuerdas vegetales que lo izaban, luego Oscar y Sara y Héctor con Raúl en último lugar, todos se trasladaron a la vivienda de la laguna.

¿Habrían acertado al dirigirse a ella? ¿Les quedaba otra alternativa?

XI. «LOS JAGUARES» SE DEFIENDEN COMO COLOSOS

«Los Jaguares» ya no podían estar más desinflados. Después de haber considerado la salvación al alcance de su mano, es decir, del helicóptero, el haberse tenido que encerrar en un lugar que podía ser una trampa mortal, les dejaba la moral casi a cero a algunos, y totalmente a cero a otros.

—¡Qué asco! ¡Otra vez en la choza! —explotó por fin Oscar.

—No te quejes. Cuando te contemos todo lo que hemos pasado nosotros… —le dijo Sara, a modo de consuelo.

Raúl, Héctor y Julio se habían apostado tras las paredes de palma y atisbaban en todas direcciones con las armas listas.

Aquella vivienda primitiva constaba de una sola habitación, pero más amplia de lo que parecía desde lejos, y una especie de porche de lo más rústico.

—Si no me equivoco —empezó Héctor— pronto nos lloverán las flechas. Deberíamos atrincherarnos.

Se les ocurrió levantar algunas de las tablas del suelo,

a las que añadieron parte de las del porche, reforzando las paredes.

Habían tenido la precaución de subir los dos botes y planeaban su defensa.

—Creo que los nativos se nos acercarán con la idea de que nos rindamos —dijo Héctor—, pero debemos mostrarnos firmes, pues no me fío del individuo que les dirige, ese Rey Tigre al que he tenido ocasión de conocer. Hagamos el recuento de nuestras armas.

El recuento se hizo pronto, ya que se trataba de un rifle, dos armas cortas y munición escasa para sostener un sitio prolongado.

—Total, que nuestra única esperanza es que nos vean desde el aire. Estamos igual que ayer —dijo Sara, con lúgubre acento.

—¡Oh, no digas eso! —exclamó Oscar—. A «Los Jaguares» siempre nos salen bien las cosas cuando estamos juntos. Somos invencibles entre todos.

—¡Así se habla, mico! —aprobó su hermano.

—Mientras hablamos y hablamos, el miedo se siente menos —añadió el chico, muy excitado—. ¡Si vierais qué rabia nos dio ver a Héctor y no poder avisarle que estábamos aquí!

—¿Cómo? ¿Me vieron?

—Sí; hace dos días o tres; no sé, he perdido la noción del tiempo —explicó el menor de los Medina.

—En efecto —confirmó Suances—, te vimos. Pero también divisamos a un par de nativos reconociendo el terreno, muy bien armados, y comprendimos que, de llamar tu atención, ellos repararían en tu presencia y que te pondríamos en peligro. Cuando ellos se marcharon, tú ya habías desaparecido.

Julio se volvió a medias hacia su hermano y el piloto, para inquirir:

—¿Por qué se fueron del hidroavión? Según Héctor, el martes ya no estaban allí…

—Poco después de marcharte con tu amiguita, escuchamos el disparo del rifle que te llevaste y supuse que estabais en peligro. Entonces decidí, puesto que tenía un revólver, tratar de prestaros ayuda, ya fuera contra las fieras o los hombres…

Oscar interrumpió a Suances:

—No quise quedarme solo y además él necesitaba de mi auxilio para poder moverse. El recordó el bote y cruzamos el río.

—Este chico fue un valiente, un gran compañero en los momentos de peligro —explicó admirativamente Suances—. Con mi pierna rota no podía hacer otra cosa que arrastrarme y él se adelantó entre los arbustos para tratar de encontraros. No fue así y, como la noche se nos venía encima, dimos la vuelta para regresar al avión. Entonces descubrimos este poblado y lo estuvimos observando algún tiempo. Cuando estuvimos seguros de que el lugar se hallaba desierto vinimos hacia aquí. Oscar trajo el bote y trepó por el pilote como un valiente, con idea de arrojarme cuerdas. Pero descubrió lo que pudiéramos llamar ascensor y me fue cómodo, hasta cierto punto, subir.

—Aquí pasamos la primera noche —añadió el menor de los Medina—. Al día siguiente, como estábamos muertos de hambre, no tuvimos más remedio que bajar para buscar algo de comer…

—Por cierto, habíamos visto el helicóptero y estábamos muy esperanzados con que sus ocupantes nos buscasen por tierra, pues nos parecía que se había posado en algún lugar cercano —le interrumpió Suances—. Eso nos daba ánimos para arriesgarnos. Pero como a causa de mi pierna apenas podía trasladarme de un lugar a otro, dejamos nuestra exploración reducida a calmar el hambre, recordando que en el hidroavión quedaban todavía algunas galletas.

—¡Je…! En lugar de galletas encontramos una buena provisión de latas y más munición —se animó Oscar.

—Lo que me dio mucho que pensar —alegó Suances—. Estaba seguro de que habían dado con el aparato, pues era indudable que alguien estuvo allí, pero como no sabíamos quién, recogimos las provisiones y, de nuevo en el bote, en esta ocasión sin dejarlo, pues habíamos descubierto el brazo que une el Jamanari con esta laguna, nos volvimos a nuestro refugio, dispuestos a salir a la primera ocasión. Aquí estábamos a salvo de las fieras. Al rato fue cuando divisamos a un muchacho que mi amigo me dijo se llamaba Héctor. Lo demás ya lo sabéis. Hoy, al ver el helicóptero, hemos disparado las bengalas.

—Creo que ya hemos hablado bastante. Ahora, amigos, atención a los indígenas que se nos vienen encima.

Julio había hablado con tanta parsimonia, que hasta pronunciar las últimas palabras ninguno pensó en peligro inminente.

Varios indígenas, llevando una canoa sobre sus cabezas, se dirigían hacia el poblado lacustre.

—¡Al suelo! —ordenó Héctor.

No habían hecho más que arrojarse sobre el piso, protegiéndose tras las maderas, cuando las flechas atravesaron las paredes por varios sitios, pero no los maderos. Esto les reveló que, mientras siguieran tumbados, podían seguir a salvo.

Y mientras unos indígenas disparaban resguardados entre la vegetación, los de la canoa seguían adelante y la colocaban sobre el agua. Suances, Julio y Héctor prepararon las armas.

—No hay que dejarles llegar ni gastar munición a lo loco. Nos limitaremos a asustarles disparando ante la canoa —decidió Héctor.

Suances aprobó la estrategia.

Los indígenas no llegaron más que a dar unas remadas. Los disparos a ras de la canoa les causaron tal pavor que, velozmente, se hicieron atrás y salieron del agua, abandonando la canoa.

Un caimán, asustado, se batió en retirada.

—Estos bravos no derrochan el valor, por suerte para nosotros —comentó Sara.

—Es que no les das tiempo para volver. Lo intentarán —dijo Verónica, levantando apenas una cara tiznada.

Sin embargo, el tiempo transcurría y sus enemigos no daban señales de vida.

Los prismáticos iban de mano en mano.

—Creo que se mueven los arbustos frente a nosotros —expuso Raúl—. Indudablemente, se alejan.

Empezaron a pasar los minutos sin que los atacantes se dejaran ver. Julio, mirando por una rendija del suelo, descubrió la piragua abandonada por los indígenas.

—Deberíamos tratar de retenerla; es más segura que los botes. Claro que, de no darnos prisa, puede llegar un caimán y ponerse a jugar a la pelota con ella.

Raúl se ofreció para deslizarse por el ascensor y amarrar la canoa al pilote. Héctor quiso hacerlo él y los demás se distrajeron un poco, de modo que no entraron en la discusión. Por fin Raúl se encaramó en el madero y comenzó a soltar la cuerda que pasaba por la rudimentaria polea.

Sin el menor tropiezo pudo sujetar la piragua a uno de los pilotes, viendo de lejos el bulto amenazador que se dirigía hacia allí.

Por el mismo procedimiento se izaba en cuestión de segundos.

La verdad es que estaban al borde de sus fuerzas. Varios días de alimentación mínima, de peligros y sustos, mermaban la resistencia de todos.

—Tratemos de descansar —decidió Julio—. Estableceremos turnos de vigilancia.

—Muy acertado —aprobó Suances—. Me encargo del primer turno.

Le brillaban los ojos y tenía las mejillas rojas.

—Usted tiene fiebre y está enfermo. Procure dormir un rato, señor Suances. Julio y yo haremos la primera guardia. Elijo a Julio —se burló Héctor—, ya que esta mañana se hallaba muy combativo y dispuesto a zurrarme.

—Amén —zanjó el alto muchacho.

También las chicas y Oscar procuraban descansar, lo que no era fácil en medio de un calor tórrido que volvía irrespirable el ambiente.

—Me siento como en una cacerola de agua caliente —dijo Verónica, soplando en dirección a su nariz.

Se hizo el silencio. Los dos vigilantes se concentraban en la observación del terreno y los demás, con los ojos cerrados, trataban de ahorrar energías.

¡Y no avistaron en todo el día ni un mal avión de reconocimiento!

Aquella tarde, un sospechoso ruidillo procedente del lado opuesto de la laguna por el que habían llegado hasta allí, atrajo la atención de Héctor. Varias piraguas cargadas de indígenas iban a tomar al ataque la choza.

—¡A la defensa! —gritó.

Inmediatamente se parapetaron tras los maderos. En esta ocasión, además de flechas, ráfagas de fuego cruzaban el aire y la paja empezó a arder. Suances, con una mochila, apagó el incendio en sus comienzos, golpeando la palma seca.

Los maderos resistían bien las armas de fuego y de nuevo Suances, Julio y Héctor, con puntería extraordinaria, colocaban sus respectivas balas ante los cascos de las piraguas y los indígenes, asustados, se apresuraron a retroceder.

—¡Hemos ganado! —gritó Sara.

—De momento, sí —repuso Héctor.

—Acabarán cazándonos de modo implacable —alegó Julio.

Sara le llamó odioso, aunque en el fondo comprendía que su pesimismo no era injustificado.

—O se nos ocurre algo contundente o… —añadió, a pesar de los insultos de la pelirroja de la pandilla.

—Y pensar que en el depósito del hidroavión queda combustible… —murmuró Suances.

Seis caras jóvenes se volvieron hacia él, animadas de una extraordinaria decisión. Suances no conocía bien a «Los Jaguares» y de ahí que no previese lo que iba a suceder.

—Trasladaremos ese carburante hasta el helicóptero —dijo Julio.

—¿En el cuenco de las manos? Inventa algo más fácil —porfió Sara.

—Lo trasladaremos del modo más adecuado: en bidones —expuso Héctor con tal seguridad que las miradas se volvieron hacia él.

—Concretemos. Los bidones están en tu imaginación, ¿o…?

Héctor, riendo alegremente, cortó a Verónica.

—Los bidones están cerca de aquí, en la explotación de caucho. Iremos a recogerlos y después, con ellos, al hidroavión. Del hidroavión, al helicóptero.

—Visto así parece sencillo —apuntó Verónica, aunque tomaba la operación por una fantasía.

—¿Cómo podemos extraer el carburante del depósito del hidroavión? —preguntó Julio al piloto.

—Lo primero, haciéndote con la llave inglesa que va en la caja de herramientas. Con ella podrás soltar la tuerca a la que se ajusta la manguera. La tuerca la encontrarás junto al ala derecha, por la parte delantera. Mi aparato es un trasto antiguo. Entre las herramientas hay una goma: la conectas al depósito, sitúas los bidones en un plano inferior…

Hasta León y Petra parecían prestar oído.

—Es un plan perfecto, salvo el impedimento de los indígenas, los caimanes, las boas, pumas y todo eso —recordó Sara al grupo.

—Lo haremos esta noche —decidió Héctor.

Sin embargo, todavía la tarde les reservaba algunas sorpresas. Un blanco, en el que el jefe de «Los Jaguares» reconoció a Pancho, el lugarteniente de Tigre, llegó al claro y estuvo reconociendo el aparato. Con los prismáticos podían seguir todos sus movimientos.

—Quiere saber si el helicóptero está averiado —dijo Julio—. Con tal de que no se nos adelanten…

Le vieron descender del aparato y dar unas órdenes a los nativos que le acompañaban. Luego se alejó y, cuando ya oscurecía, tres de los indígenas pintarrajeados comenzaron a levantar un parapeto con piedras.

—¿Qué hacen esos monos? —preguntó Verónica.

—Una trinchera junto a la orilla de la laguna para atacarnos sin peligro para ellos.

Al caer la noche, los indígenas no habían adelantado mucho en el trabajo. Les vieron en cuclillas machacando algo, sin duda su alimento, y luego tumbarse a dormir, tras las piedras.

Completamente a oscuras, «Los Jaguares» se dispusieron a entrar en acción.

—En estos lugares amanece muy pronto, de modo que no disponemos de mucho tiempo —empezó Julio.

—Exacto. Tenemos que coordinar nuestros movimientos —convino Héctor— y no fallar, porque estaríamos perdidos.

En medio de una densa oscuridad, iniciaron los preparativos.

XII. CARRERA DE OBSTÁCULOS EN BUSCA DEL CARBURANTE

Siendo la fuerza de Raúl tan respetada en el seno de «Los Jaguares», quedaba encargado de la primera misión: ganar a nado la orilla, sin ruido, y sorprender al más próximo de los centinelas. Debía tenerle maniatado y, muy especialmente, amordazado, antes de que pudiera dar la señal de alarma. Como ayudante, contando con sus dotes de buceador, iría Julio.

Por si el plan fallaba, Héctor permaneció en la choza.

—Siquiera los caimanes tengan una noche dormilona —dijo el mayor de los Medina, antes de dejarse deslizar por el pilote, para introducirse en el agua.

Raúl y él no llegaron a tierra juntos, sino cada uno por su lado. Cuando el centinela al que primero atacó se revolvió apenas, alertando a su compañero, Julio, situado a la espalda del otro nativo, le dejó dormido con un golpe limpio de karate. Antes de acudir junto al tercero, les llenaron la boca de hierbas, ataron y amordazaron como si no hubieran hecho otra cosa en su vida.

Reducir al tercero, entre los dos, fue tarea sencilla.

En cuanto dieron la señal, Héctor se deslizó a su vez, subió a la piragua y recogió a Julio, dejando a Raúl de guardia con un arma y uno de los botes de goma.

Consultaron sus relojes y Héctor calculó aproximadamente la hora en que podían estar de regreso.

Se habían repartido las armas de modo que Suances tuviera una; otra para los dos que marchaban en busca de los bidones y la tercera se dejó en poder de Raúl, aunque todos llevaban cuchillos, en previsión de tropiezos con animales feroces, ya que no les convenía delatarse utilizando las armas de fuego.

Arriba, en la choza lacustre, las chicas vigilaban cuanto la densa oscuridad permitía. Raúl permanecía custodiando a los nativos y preparado para la posible llegada de refuerzos. Héctor y Julio siguieron por la laguna, utilizando la piragua.

—¿Seguro que podrás orientarte, siguiendo otro camino y de noche, hasta la plantación? —preguntó Julio a su compañero.

—Creo que sí.

Al principio remaron suavemente para no despertar con los golpes de remo a los indígenas que pudieran morar cerca de la orilla. Una vez en el centro de la laguna aumentaron la velocidad, con enérgicas remadas.

Todo parecía dormir y, aunque a veces llegaba hasta ellos el sonido inquietante de un aullido, el plan continuaba adelante.

Por un estrecho brazo, casi convertido en riachuelo, siguieron durante la última parte del recorrido.

Cuando saltaron a tierra, alumbrados apenas por la luz de las escasas estrellas que las nubes dejaban al descubierto, hicieron marcas en el suelo para poder reconocerlo a su regreso. El mismo procedimiento lo repetían de trecho en trecho, tal vez imitando el cuento de Pulgarcito.

El trayecto les resultó más largo de lo que aguardaban y al final tuvieron que rectificar, comprendiendo que habían dejado a un lado la plantación. Luego, a través de un pantano que no les permitía avanzar con rapidez, alcanzaron los primeros árboles del caucho.

—¿Y si no encontramos bidones?

—El otro día los había.

Perdieron un tiempo precioso hasta dar con ellos, agrupados junto a una choza que debía servir para guardar material.

Debía de haber alguien de guardia, pues vieron encenderse una luz y a un hombre salir con una tea. Los dos muchachos se tiraron al suelo.

El hombre, creyendo sin duda que el ruido que le había alertado se debía a cualquier animal, regresó a la choza.

Tras un tiempo prudencial de espera, se pusieron en acción. Julio lanzó una imprecación ahogada al comprobar el peso de los bidones. ¡Estaban llenos!

—Sería inútil vaciarlos —susurró Héctor a su lado—, el látex es una sustancia gomosa y quedaría algo en el recipiente que inutilizaría la gasolina.

Tuvieron que ir levantando uno a uno. Héctor casi lanzó un grito de alegría al comprobar que por fin levantaba el recipiente como si fuera una pluma.

Unicamente encontraron vacíos un par y con ellos en las manos emprendieron el camino de regreso hasta la piragua.

Apresuradamente, empuñaron los remos y avanzaron sin concederse tregua, contentos de no haber hallado obstáculos en su camino. Cerca ya del poblado sobre pilotes renovaron las precauciones.

Buscaron su camino entre las chozas y silbaron brevemente al pasar bajo la que albergaba a sus amigos. Les replicaron de igual modo desde arriba y, para sorpresa de ambos, Petra, que había descendido a saltos, se colocó en la piragua, tratando de llamarles la atención de algo.

—¿Qué es esto? ¿Quieres decirme algo? —le preguntó Julio.

La ardilla le había puesto un trozo de tela en las manos. Parecía un jirón de camisa y Julio se lo echó al bolsillo.

A través de uno de los canales que comunicaban la laguna con el Jamanari, salieron al río y enfilaron hacia los meandros donde se hallaba el hidroavión.

Petra, inquieta, trataba de atraer la atención de los muchachos.

—Está asustada —comentó Héctor—. Quizá las chicas y Oscar la han puesto nerviosa.

—Seguramente.

Ambos pensaban que les estaban saliendo las cosas hasta demasiado bien. Después de un par de bruscos tropezones en otros tantos obstáculos, alcanzaron el aparato.

Héctor se quedó en la piragua y Julio pasó a la carlinga, en busca de la llave inglesa. Con ella en las manos, fue deslizándose hasta los restos del ala.

—Tendrás que alumbrarme con la linterna —dijo a su compañero.

El chorro de luz de la linterna resbaló por la estructura, hasta dar con lo que buscaban. Pronto se puso de manifiesto que Julio no era ningún lince manejando la llave inglesa. Para colmo, la ardilla estaba muy pesada, tirándole sin cesar de la camisa.

—Quítame a Petra —dijo al otro.

Nada, que no podía con la llave; le magullaba la mano. Julio se llevó la mano al bolsillo para ayudarse con el pañuelo y sacó un trapo. La luz cruda de la linterna reveló unos trozos oscuros y los dos muchachos, fuera de sí, comprendieron que se trataba de un escrito. Con una rama ahumada habían trazado las palabras:

«Han atacado a Raúl».

—De momento, esto. Hay que regresar con el carburante. Pero como ya nos han alertado las chicas, porque ellas han debido presenciar el fregado desde su atalaya, trataremos de caer de improviso sobre los atacantes.

—Suponiendo que sean tan ingenuos como para dejarse sorprender. Y suponiendo que no se hayan llevado a Raúl.

—¡Rayos! Calla y date prisa.

Nada, Julio con la llave inglesa era un desastre y Héctor tuvo que hacerse con ella, mientras aquél pasaba a colocar los bidones. A pesar de su inquietud, les parecía una música deliciosa sentir el líquido cayendo en los recipientes.

Entre los dos, los acomodaron en la piragua y recogieron el tubo de goma que, sin duda, iba a hacerles falta más tarde.

—Me parece que tenemos invitados —susurró Héctor.

En efecto, una masa informe se deslizaba por el río. Julio impregnó con gasolina uno de los remos, le prendió fuego y atacó al caimán en los ojos, poniéndole en franca huida.

—¿Es que no puedes remar más rápido, leño del demonio? —increpó a Héctor—. Estoy de selva hasta encima del cogote. Si algún día llego a verme en mi habitación, con un buen libro en las manos y la panza llena, no me lo creeré.

En lo que duró la travesía, una vez ahuyentado el temible cocodrilo, Julio había estado atando fuertemente a los bidones cuerda vegetal, de modo que, una vez descargados en la orilla, les fuera fácil tirar de ellos. Sin embargo, el roce contra el suelo, las ramas y las piedras podía delatarles.

—Tengo el presentimiento de que nos esperan —dijo Julio.

—Yo también —susurró Héctor.

Durante unos segundos estuvieron inmóviles y silenciosos.

—¿Estás con la «caldera» a plena marcha, no? —susurró Julio—. Si Petra quisiera cooperar… Pronto amanecerá. Hay que darse prisa.

Para despistar a sus enemigos, retrocedieron un poco con la ardilla. Julio le repetía una y otra vez lo que esperaba de ella, mientras Héctor ataba varios palos. El plan era arriesgado, porque ignoraban si Petra asimilaba el mensaje. Estaba quietecita, sin moverse, sujetándose al pecho de Julio, mientras Héctor caminaba llevando los palos de forma que no entrechocasen.

Cuando se alejaron, tras elegir un terreno cubierto de piedras, dejaron a la ardilla con los palos atados al cuerpo y fueron apartándose sin ruido.

Cerca ya del helicóptero, Julio arrojó una piedra pequeña hacia el lugar donde se había quedado el animal y éste, asustado, empezó a correr y saltar con un estrepitoso entrechocar de palos. Inmediatamente se oyeron gritos y carreras en aquella dirección.

—Me adelanto —susurró Héctor.

Y lo hizo tratando de deslizarse sin ruido. Por Oriente una claridad rosada anunciaba el día. Julio llevaba uno de los bidones hasta el aparato. La luz era apenas perceptible, pero tenía algo de gato y se movía en la oscuridad relativamente seguro. Llevaba en el bolsillo la llave inglesa y esperaba acertar con las instrucciones de Suances.

En su nerviosismo, le parecía tener los dedos agarrotados y que unas manos invisibles sujetaban sus brazos.

Héctor, en tanto, se orientaba en busca de Raúl. Había visto a un par de nativos salir corriendo hacia el lugar donde la ardilla se ocupaba de armar estrépito y pronto divisó dos sombras guardando a otra que permanecía tumbada.

A partir de entonces tuvo que avanzar tan despacio, con tanto tiempo, que tuvo la impresión de que no iba a llegar nunca. Dando un rodeo, fue a situarse a espaldas de los indígenas y Raúl. Repentinamente se lanzó sobre uno de ellos y lo arrojó lejos.

El otro quiso saltar sobre él y entonces Raúl, que estaba atado, levantó los pies y le hizo probar el suelo con fuerza. Antes de que se levantara, Héctor le inmovilizó con uno de sus golpes de genial karateka.

El que había salido lanzado volvía hacia él, lanza en ristre, pero pudo eludirlo con una hábil finta. El salvaje gritaba, sin duda para llamar la atención de sus compañeros. De pronto, Héctor le mostró el arma y el pobre nativo, aterrado, ya no pensó en replicar.

Rápidamente, de un tajo, Héctor cortó con su cuchillo las cuerdas que aprisionaban a Raúl. Y éste, sin preguntar nada, corrió hacia la laguna, justo a tiempo de cargarse a la espalda, al pie del pilote, a Suances. Los otros tres, Oscar y las chicas, se habían acomodado en el bote neumático y remaban con toda su potencia hacia la orilla.

Raúl, sin detenerse, corrió con su carga hacia el helicóptero. Héctor protegía el avance de los suyos, atento a lo que pudiera suceder.

Amanecía rápidamente, tanto que podían divisarse perfectamente unos a otros y ver a León salir disparado hacia el espeso bosquecillo por donde andaba la ardilla.

Si su acción hubiera podido tener espectadores, ¡cuánta admiración no hubiese despertado! Porque había corrido hacia el lugar donde Petra trataba de zafarse de los palos que llevaba atados a su cuerpo y le ayudaba en la medida de sus pobres fuerzas.

Los indígenas, que habían emprendido la carrera hacia el lugar de la zarabanda, disparando sus flechas, regresaban chasqueados.

Pero cuando se sintieron definitivamente burlados fue al ver a los blancos entrar uno tras otro en el helicóptero. Apenas repuestos de la sorpresa, empezaron a disparar sus flechas, pero pronto una ráfaga de fuego pasando sobre sus cabezas les obligaba a buscar refugio.

La había enviado Héctor, el último en ganar el aparato. El muchacho, como en ocasiones anteriores, no había pretendido hacer daño, sino mantenerlos a raya.

Cuando a su vez saltó a la nave, en el momento en que bailaban despegándose del suelo, sentía la satisfacción de no haber lastimado de verdad a ninguno de aquellos pobres indígenas, de cuya conducta ni siquiera eran responsables, pues todo había que adjudicárselo al malvado hombre blanco que ejercía sobre ellos su influjo.

Suances, sentado ante los mandos, maniobraba sin la menor vacilación.

—¡Un momento! —le suplicó Julio—. ¡Esperemos a los héroes!

En aquel instante, Petra y León saltaban a la cabina, chillando como energúmenos en relación con su escaso tamaño.

—¡Arriba! ¡Arriba! —gritaba Verónica.

Todos veían llegar, por otra de las «cochas», varias piraguas, en la primera de las cuales iba un hombre con máscara de tigre.

—Rápido, Suances, se nos echa encima el único hombre realmente peligroso de esta selva: ¡Rey Tigre!

En unos instantes, el helicóptero estuvo fuera del alcance de los de tierra.

El piloto advirtió:

—Si no llevamos más que el carburante que Julio ha dicho, no iremos muy lejos, pero sí lo suficiente para ponernos a salvo.

—Queridísimo señor Suances, no nos deje en otra selva, por favor —le suplicó Verónica.

—Descuida. Conozco como pocos estos lugares…

Raúl se dolía de que, por su causa, el plan había estado a punto de estropearse. Contó que le habían sorprendido por la espalda, mientras estaba de vigilancia.

El aparato dejó atrás el curso del Jamanari y fue a situarse sobre la cinta de un camino bordeado de espesa vegetación.

—Muchachos, por este lugar hay casas y de tarde en tarde, tráfico. Vamos a tomar tierra, pero tranquilizaos, porque estamos en lugar civilizado.

Fueron a posarse sobre el camino, marcado con ruedas de camiones. Poco después aparecía un hombre con su vaca y seguidamente un hidroavión pasaba sobre ellos. Le hicieron señales y creyeron haber sido avistados.

Suances habló con el campesino en portugués y éste ordeñó la vaca y fue pasando el cuenco, donde uno a uno apagaron su sed.

No habría transcurrido ni media hora, cuando dos helicópteros surgieron en la lejanía.

—¡Vienen a recogernos! ¡Ha debido avisarles el hidroavión! —exclamó Suances, que continuaba sentado en el interior del helicóptero.

«Los Jaguares» se miraron. No se habían mirado con detenimiento desde hacía horas y horas y, al verse sucios, desastrosos, desgreñados, irreconocibles, rompieron en carcajadas con la alegría que les caracterizaba.

En aquel mismo instante, todos los malos ratos de aquella última semana de julio se olvidaron.

—¡Qué aventura tan estupenda! —exclamó al rato Oscar.

—¡A ver si te doy un soplamocos, mico! —le amenazó Julio con falsa seriedad.

Cuando se lanzaron hacia el helicóptero que se posaba cerca de allí, eran «Los Jaguares» incontenibles y alegres de siempre. Hablaban todos a la vez, preguntaban y contaban sin orden ni concierto.

Tía Susy se llevó un susto al verlos. Supuso que todos se hallaban al cabo de sus fuerzas, destrozados y débiles, pero, al arrollarla con sus abrazos, se tranquilizó.

Por cierto, Petra y León estaban muy amigos y todos esperaban que la amistad durase.

Las autoridades tomaron cartas en el caso de la explotación ilegal de caucho. Tropas especializadas invadieron la región del Jamanari y, además de libertar a los dos pilotos, apresaron a Rey Tigre, un ex boxeador buscado por la policía de varias naciones. También cayeron en poder de las autoridades peruanas los socios en Iquitos del tal individuo.

Al día siguiente, Raúl hacía un comentario que provocó el respingo de sus amigos:

—Me gustaría volver un día al Jamanari.

—¿Pero no te has hartado de selva? —le lanzó Sara.

—No es la selva, sino los indígenas lo que me atrae. Necesitan ayuda para mejorar sus condiciones de vida.

Sara se volvió a los demás:

—«Jaguares», tenemos entre nosotros al último de los Quijotes. En robusto, pero Quijote al fin y al cabo.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.