Les llamaban «Los Jaguares»… pero sólo porque admiraban al soberbio felino, contaban historias por él protagonizadas y lucían en el pecho un escudo con su efigie. Por lo demás, eran muy humanos.

Tenían sus virtudes y sus defectos, pero en circunstancias especiales, impulsados por el soplo alentador de una magnífica camaradería, ellos se crecían, se lanzaban a la aventura, en aras de un ideal de justicia, en perfecta conjunción.

Equilibrado, responsable, inteligente, atlético y deportista, Héctor Santana, con sus quince años, figura como indiscutible capitán del grupo.

Comodón, a medias egoísta, a medias vivales, el inmutable Julio Medina posee el «cerebro» capaz de resolver y maquinar lo increíble. De la misma edad que Héctor, su estatura le vale el apodo de «Largo».

Raúl Alonso es un coloso de catorce años en cuyo ser se hermanan la bondad y la fuerza. Su fidelidad al grupo rayará en lo sublime, aunque a veces el corazón le causa disgustos.

Oscar Medina, hermano de Julio, es el «pegote» de la pandilla. Los otros intentarán zafarse de él porque, con sus diez años, les viene pequeño. Para sentar su categoría y su indiscutible derecho a incrustarse en «Los Jaguares», se las dará de sabio con un lenguaje harto pintoresco.

Un día, «Los Jaguares» conocerán a dos chicas: Sara y Verónica. La primera es una vivaracha pelirroja de trece años capaz de llegar donde sea. La segunda brilla con la luz propia de su encanto personal, de una belleza que causa asombro y produce su impacto en alguno de nuestros protagonistas, que las incorporarán a su grupo.

Y por último tenemos… ¡a Petra!, ardilla amaestrada propiedad de Sara. Posee la vivacidad del mono, la astucia del zorro y la gracia cautivadora del más encantador falderillo.

Petra va a encontrarse con un rival peligroso en el favor de los chicos: León, monito friolero a quien Oscar viste graciosamente y adiestra para que pueda rivalizar con la ardilla.

Laura García Corella

Alarma en Venecia

Los Jaguares - 10

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Gand 26.09.14

Título original: Alarma en Venecia

Laura García Corella, 1981

Ilustraciones: Carles Prunés

Editor digital: Gand

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I. «LOS JAGUARES» EN EL GRAN CANAL

El sol de Venecia resplandecía aquella mañana sobre las estatuas de mármol y los parterres cuajados de flores de los jardines de «Villa Mantegazza», pero la mujer, todavía joven y bella que descansaba en un diván, en la terraza que los dominaba, no parecía apreciar la belleza del entorno. Con el rostro demacrado y ausente la mirada, daba la impresión de desentenderse de todo.

Ni siquiera volvió la cabeza cuando se escucharon pasos en dirección a ella. Pertenecían a un hombre que llevaba puesto un elegante batín y cuya figura y rasgos estaban impregnados de distinción; era el dueño de la suntuosa mansión, Enrico Mantegazza.

—Buenos días, Olivia, ¿cómo te encuentras hoy?

Ella hizo esperar un poco la respuesta.

—Como siempre… —musitó por fin.

—Querida, ¿no podrías hacer un esfuerzo en favor de nuestros invitados? Sabes lo mucho que considero a Jorge Medina y el placer que me produjo que aceptase mi invitación. Anoche, cuando llegó con sus dos hijos, te disculpé porque era tarde, pero hoy se me haría difícil dejarte en buen lugar. Te agradarán, Olivia, ya lo verás… Además, te conviene un poco de distracción. ¿Por qué no nos acompañas a desayunar?

—Deberías saber que estoy enferma y no puedo abandonar mi butaca por cualquier motivo.

—Olivia, te lo suplico, no se trata de un capricho. Aparte de que… debes sobreponerte. Quizá todo se solucione pronto…

—Hace años que estás diciéndome lo mismo, Enrico; lo siento, ya no puedo creerte, ya no confío…

—Olivia, lo deseo tanto como tú…

—No lo dudo, pero una madre siente de otro modo… Por favor, di a tu amigo que le veré a la hora de comer. Puesto que me lo pides, acudiré al comedor.

—Gracias, querida.

Un duendecillo travieso, a su pesar, había escuchado esta extraña conversación. Era el menor de los hijos del diplomático costarricense, Jorge Medina que, fiel a su costumbre, había escapado de su habitación para hacerse una ligera idea del ambiente que le rodeaba. Oscar, que la noche anterior fue conducido directamente a su dormitorio, sentía curiosidad, y cuando la curiosidad le acuciaba… pero en seguida se arrepentía y en esta ocasión, hay que decirlo en su honor, tuvo la impresión de haber sido indiscreto. ¡Claro que estaba allí por casualidad!

Regresó a su dormitorio, donde ya le esperaba su hermano Julio, tan alto que su pandilla, conocida por «Los Jaguares», solía llamarle «Alto» o «Altísimo».

—¿Se puede saber por dónde andas? ¿No habrás ido por ahí metiendo las narices?…

—¡Oh, Jul… no empieces a tomarla conmigo! Supongo que estamos en esta casa como invitados y no como prisioneros y que puedo salir de mi habitación sin que nadie venga a comunicármelo…

—Para ya la parrafada, Catón. Y vamos al comedor, porque la doncella me ha anunciado que va a servirse el desayuno.

En la escalera encontraron a su padre y el señor Mantegazza, que les acogió con una sonrisa con la que intentaba dominar su preocupación.

—¿Qué, muchachos, os decidís a conocer Venecia hasta en sus menores detalles?

—Desde luego, señor. Dicen que Venecia es única y sabremos apreciar sus bellezas —repuso Julio.

—Bien, tu padre y yo estamos ocupados esta mañana. Nos aguardan en una reunión, pero llamaré a uno de mis secretarios para que os acompañe…

Se habían sentado en torno a una mesa servida con gusto y riqueza y Julio replicó con una sonrisa de horror.

—No, no, por favor… creo que para conocer una ciudad profundamente hay que recorrerla al azar, perderse por sus calles, hablar con las gentes y eso es lo que Oscar y yo vamos a hacer.

Oscar esperó a tragar la mermelada para añadir:

—Y otras cosas; tenemos que ir a la estación a recibir a unos amigos nuestros… Lo vamos a pasar genial.

El señor Mantegazza sonreía, admirando el entusiasmo de los muchachos. Luego dijo a su amigo:

—No sabes cómo te envidio, Jorge. Debe ser hermoso estar acompañado por los hijos propios. Ya sabes lo que nos ocurrió a nosotros, y aunque han pasado casi diez años, Olivia no acaba de encajarlo. Es más, creo que va a peor y la melancolía la está minando. Espero que sepáis disculparla. A la hora de comer nos acompañará.

—Por nosotros no debe alterar sus costumbres, Enrico —repuso el diplomático—. Espero que los muchachos no le causen molestias, especialmente si, como espero, tengo que marcharme un par de días a Viena.

—Por ese lado, puedes irte tranquilo.

Jorge Medina sonreía al recuerdo de los amigos de sus hijos que estaban por llegar.

—Presiento que van a pasarlo admirablemente con la compañía de sus amigos que llegan de España.

—Eso es formidable…

En realidad, Jorge Medina se las había arreglado para que el resto de «Los Jaguares» acudieran a Venecia. Sabía cómo les agradaba conocer juntos pueblos y ciudades de la Tierra y aquella hermosa ciudad ofrecía un amplio campo estético y cultural para la formación de los jóvenes. Pero no quiso hacer mención de que tenía que buscar alojamiento para ellos, para no violentar a Enrico, que se creería obligado a ofrecerles su casa. Quizás a su esposa, que estaba delicada, no le agradase.

Salieron los cuatro juntos, pues el señor Mantegazza quiso dejarlos en la estación, ya que no se desviaba mucho del camino que ellos debían seguir y tomaron plaza en la lancha a motor que ya utilizaron la noche anterior. Para Oscar resultó decepcionante, porque él lo que deseaba era ir en góndola.

A través de dos canales, salieron al Gran Canal, mientras el señor Mantegazza explicaba a los muchachos que la ciudad, a más de tres kilómetros de tierra, estaba asentada sobre ciento dieciocho islas, entre las que discurrían cerca de doscientos canales por un total de unos cuarenta y cinco kilómetros.

—Supongo que os gustará recorrer Venecia en góndola —dijo mirando a Oscar, como si hubiera adivinado sus pensamientos—, pero ya tendréis tiempo de hacerlo. La góndola es la embarcación preferida por los turistas, pero las gentes de la ciudad, que viven con la prisa del mundo actual, suelen utilizar los «vaporettos», que son los autobuses de la ciudad. Y muchos de los vecinos tenemos nuestra propia embarcación a motor, que nos es tan necesaria o más que el automóvil, especialmente para los que vivimos a orillas de los canales.

Pasaron por la Piazza y la Piazzetta di San Marco, por la que deambulaban gran número de turistas y donde cualquier día del año se oye hablar en las más diversas lenguas. Muchos se dedicaban a fotografiar los monumentos o las típicas palomas. Otros estaban con la cabeza levantada, mirando hacia la Torre del Reloj, esperando que diera la hora para ver salir a los dos moros de bronce que golpean la campana con sus martillos.

Cuando ellos pasaban sonó la hora y las campanas de San Marcos se echaron al vuelo y el aire empezó a vibrar, asustando a las palomas que llenaban la plaza.

—¡Es fantástico! —exclamó Julio.

—Sí, es tan fantástico que la vista de esta ciudad hizo exclamar a Napoleón: «Venecia es un salón al cual el cielo sólo es digno de servir de bóveda» —añadió el señor Medina.

Pero lo que resulta sorprendente es la ausencia de coches, que hacen los canales menos ruidosos que las calles de las ciudades con igual número de habitantes, aunque las embarcaciones a motor le van quitando un poco de aquel hermoso silencio.

Muy pronto llegaron a la estación y los muchachos quedaron en el muelle, mientras los dos hombres proseguían su camino.

—Sed puntuales para la comida —advirtió Jorge Medina a sus hijos.

—Descuida, papá —contestó Julio.

Faltaba casi una hora para la llegada del tren que aguardaban y Oscar empezó a pensar en todo lo que había escuchado aquella mañana.

—Oye, Julio, ¿tú sabes la historia de estos amigos de papá? Aunque ellos hablan el castellano y nosotros entendemos el italiano, yo no acabo de comprenderlos.

—¿Te refieres a lo que has oído durante el desayuno? Bueno, mico, no empieces a entrometerte. Yo tampoco lo sé muy bien, pero me figuro que perdieron al único hijo que tenían, según lo que hemos escuchado.

—¿Perdieron quiere decir que se murió? —puntualizó el pequeño.

Julio afirmó. Sólo que Oscar no se daba por satisfecho. Con las manos en los bolsillos se volvió en redondo hacia su hermano.

—¡Jo, qué raro! Eso lo comprendo menos todavía… sí, sí, menos… porque el señor Mantegazza parece como si estuviera esperando que su hijo resucitara.

—¡Oscar! —exclamó Julio, furioso.

—No te hagas el ogro, que no me invento nada. Resulta que esta mañana he salido un momentito al jardín y he escuchado lo que el señor Mantegazza hablaba con su mujer. Bueno, me figuro que era su mujer; le pedía que desayunara con todos nosotros y que se animara, porque posiblemente todo se iba a solucionar.

—¡Mico del demonio! Como vuelvas a escuchar las conversaciones de los demás te…

—¡Pero si no escuchaba! —le interrumpió el pequeño—. Lo oí por casualidad, que no es lo mismo. El amigo de papá le decía a su esposa que pronto se solucionaría y ella le contestó que él llevaba años diciendo lo mismo y que ya no podía creerle…

—Eres odioso. Te prohíbo, no sólo escuchar, sino venirme después con el cuento.

Seguidamente Julio empezó a curiosear en el puesto de revistas. Pero ni siquiera las miraba, pues en realidad confrontaba las explicaciones del señor Mantegazza durante ti desayuno con aquella historia de Oscar y, desde luego, no concordaban. O su hermano había oído mal o se trataba de dos cosas distintas.

Se encogió de hombros, pensando que a él no le incumbía y compró una revista, aunque no le dirigió más que una ojeada. De pronto, la inminente llegada de sus compañeros le devolvió la alegría. ¡Qué maravillosos días en perspectiva! Su padre había sido muy bueno al pensar en la pandilla y él procuraría que Oscar, con sus indiscreciones, no le causara la menor preocupación.

Fue a sacar billete de andén para los dos y estuvieron paseando un tiempo que se les hizo eterno, hasta que los altavoces anunciaron la llegada del convoy.

—Los veremos en seguida —anunció Oscar—. Sus cabezas serán las primeras que asomarán —añadió, refiriéndose a los componentes de la pandilla.

Y fue profético. Una melena rubia escapando por una ventanilla y un pelo rojo saltando hacia el cielo, denunciaron la presencia de las chicas, Verónica y Sara. Pero antes de que el tren se detuviera, el enorme corpachón de Raúl apareció junto a la puerta.

—¡Corre! ¡Ya están ahí! —gritó Oscar, fuera de sí.

Julio, con parsimonia, le dejó adelantarse. Raúl saltó al suelo y se volvió para tender su mano a las chicas. Siempre era con ellas exquisitamente cortés y las trataba como si fueran de porcelana. Debido a la anchura de su cuerpo parecía tosco, pero la apariencia no concordaba con la realidad.

Oscar se tiró a abrazar a las chicas enredándose en el pelo de Sara, a la que no le importó. ¡Estaba tan contenta…!

—¡Oscar…! ¡Altísimo! ¡Qué maravilla!

Julio no solía enfadarse por el mote y su leve sonrisa no demostraba la satisfacción que estaba experimentando.

En cuanto a Verónica, muy bonita con un vestido azul, no le salían las palabras de tanta como era su emoción.

El último en apearse fue Héctor, el atlético jefe de la pandilla, que abrazó a los que aguardaban con tremendos palmetazos en la espalda.

—¡Yupiii…! —lanzaba Oscar—. Empiezan las sensacionales aventuras de «Los Jaguares» en Venecia…

Sara le amenazó con el índice:

—¡Oh, no! Eso de aventura olvídalo. Comúnmente nos pasan algunas cosas raras, pero en Venecia no… ¡Todo será plácido y hermoso!

—¡Qué lírica viene ésta! —ironizó Julio.

—¿Qué tal os ha ido a vosotros por aquí? —preguntó Verónica.

—Pues… no hemos hecho más que pasar una noche —explicó Julio.

—Pero pasar una noche en la «Villa Mantegazza» es como pasarla en «La Ciudad Encantada» —se interfirió el pequeño—. Uno está rodeado de estatuas de mármol y cosas así, pero me da un tufillo de misterio…

Un revés en pleno cogote le redujo al silencio y empezó a frotárselo con el ceño fruncido.

—Sara, ¿qué has hecho de la inefable Petra? —preguntó Julio, escapándosele la risa al recuerdo de la ardilla.

—Se la he dejado a mamá. No era cosa de andar con ella por todas partes. La pobre lanzaba unos gemidos que partían el alma.

—Desde luego, como nos acompaña a todas partes, yo he creído verla saltar del tren en París —contó Raúl—. Pero naturalmente, serían figuraciones mías. Además, era de noche…

—¿Conque figuraciones? —saltó Héctor—. ¡La muy liante! ¡Ya la tenemos aquí!

En efecto, una ardillita modosa y que parecía pedir gracia con su actitud, apareció junto a «Los Jaguares», procedente de algún lugar del tren. Un empleado, que había corrido tras ella, preguntó:

—¿De dónde ha salido ese animal?

Con reflejos envidiables, Sara tomó la iniciativa.

—Oh, mí no conocer —dijo tan fresca.

Petra se esfumó entre el gentío.

—¿Por qué mientes? —le preguntó Julio.

—En primer lugar, porque «yo no la he traído», nos ha seguido sólita; y en segundo lugar, porque a lo mejor no me dejan salir de la estación y me exigen los certificados del veterinario y todas esas cosas. Desde luego, mamá no es de fiar en cuestión de encargos: le rogué que encerrase a Petra.

—Ya… —dijeron a dúo Héctor y Julio, con mucho retintín.

II. EL GONDOLERO, TOMASINO Y LA SEÑORA PASCUALINA

Petra, lista, salió de la estación sin hacerse notar, al igual que había salido de casa de Sara en Madrid. Estaban por asegurar que había ido hasta la estación en el mismo taxi que ellos y que cambió de tren con arte para hacerse invisible.

—¡Jo…! —comentó Oscar—. Petra debía haber sido mujer y espía. Se hubiera hecho famosa.

Raúl, como tenía por norma, llevaba el equipaje de las chicas, además del suyo. Teniéndole al lado, viajar era de lo más cómodo.

—¿Dónde vamos a alojarnos? —preguntó Verónica.

—Mira, eso aún no lo sé… —empezó Julio.

—Los Mantegazza no os han invitado; yo estaba por tirar alguna indirecta, pero papá parecía muy serio —explicó Oscar de un tirón.

—Bueno, buscaremos alguna pensión no muy cara —decidió Héctor.

Las chicas gritaron de placer cuando, al dejar atrás el edificio de la estación, vieron el Gran Canal ante ellas. Pasaban «vaporettos», algunas góndolas y barcas negras y alargadas, cuyo aspecto no ha cambiado con el paso de los siglos. Se deslizaban silenciosamente sobre el agua, llevando pasajeros y mercaderías. Sus barqueros, los famosos gondoleros, son célebres en todo el mundo. Tocados con un sombrero canotier cuyas cintas flotan al viento, iban de pie, a popa de su embarcación, que conducen con un único y largo remo.

—¡Me muero por ir en góndola! —dijo cómicamente Verónica, en el instante en que Petra, saliendo de nadie sabía dónde, es decir, por dónde, se colocaba satisfecha al lado de su ama.

En aquel momento, desde una de las góndolas amarradas que esperaban viajeros, les llamaron:

—«Signorinas… signorinas»…

El gondolero, un hombre de edad indefinible, pasó del italiano al francés y luego murmujeó algo en inglés.

—Nos está ofreciendo su barca —dijo Julio—, vamos, chicos.

En cuanto el gondolero se cercioró de que tenía clientes le pasó el remo a un muchachillo de aspecto vivaracho que había estado acurrucado en el suelo.

El muchachillo, en un italiano pintoresco, hizo una reverencia a las chicas.

—Luigi empieza bien el día —dijo (Luigi debía ser él)—. Va a conducir por la ciudad más bella del mundo a dos «ragazzas» bellas como «madonnas»…

—¡Oh, Luigi! Eso suena a poema —le contestó Sara—. Y a mí me encanta la poesía.

—Si los «signorinos» confían en Luigi, yo me quedo —repuso el gondolero.

Confiaran o no confiaran, se fue tan fresco y Luigi ofreció el asiento con los mejores almohadones de seda, a las chicas. De repente, un gato saltó sobre Petra, cuando a su vez pasaba a la embarcación y la ardilla fue a esconderse tras los almohadones.

—Tomasino, Tomasino… quieto —le aplacó Luigi, que miraba con ojos inmensos a Petra—. Un gato muy raro el suyo, «signorina», con toda esa cola…

—No es un gato, sino una ardilla —le explicó Sara.

—Parecido —sentenció el pequeño gondolero.

Los tres mayores disimulaban a duras penas la risa.

—Me gusta Tomasino —dijo Oscar, que en teniendo un animal delante no solía apreciar su belleza.

—¡Oh, qué simpático el «bambino»! —exclamó Luigi, conquistado por el piropo dirigido a su gato.

Raúl había colocado los equipajes en la góndola y Luigi preguntó:

—¿Dónde?

«Los Jaguares» se miraron, algo irresolutos, mientras Oscar se lanzaba a explicar:

—Nosotros vivimos en la «Villa Mantegazza», pero no vamos a ir ahora allí.

—¡La Villa Mantegazza! ¡«Per» Júpiter! ¡Bella mansión! ¡«Tutti» oro!

Desde luego, era un chiquillo pintoresco, aunque algo raquítico. Su cara denunciaba más años que la de Oscar, pero era ligeramente más bajo. Cierto que el menor de los Medina estaba alto para su edad. Luigi llevaba retratado en el semblante la sabiduría de la calle con la malicia del que se ve obligado a espabilar para poder comer tres veces al día.

Héctor, que le había estado considerando apreciativamente, se retrepó en su asiento y luego preguntó:

—Oye, Luigi, ¿sabes de alguna pensión, quiero decir, alojamiento para mí este compañero —indicó a Raúl— y las «signorinas»? Pero que no sea caro; eso sí, tiene que ser decentito…

Héctor se expresaba en castellano, italianizando a su modo las palabras. El joven gondolero no perdió el significado ni de media.

—¡Tengo el sitio ideal! Les llevaré a casa de la «signora» Pascualina. No está muy cerca, pero les agradará.

—Oye, ¿será limpia esa señora Pascualina?

—¡Como los chorros del oro! ¡Palabra de Luigi! Y si necesitan un guía, nadie como Luigi conoce la ciudad.

—Te aceptamos ambos ofrecimientos —zanjó Julio.

Tomasino y Petra se habían estado mirando fijamente, sin pestañear. Luego el primero dio media vuelta y, olímpicamente, fue a sentarse a proa. Una vez allí, continuaba vigilando a la ardilla con una mirada cargada de sospechas.

El joven gondolero iba señalando los lugares notables que encontraban al paso, describiéndolos con la jerga propia, muy en boga en todas las ciudades que reciben gran afluencia de forasteros. De vez en cuando intercalaba palabras en inglés, en francés y, más de tarde en tarde, en castellano. Debían ser frases que recitaba de memoria.

—He aquí, «mesdames y messieurs», que nos acercamos al corazón de Venecia, la Piazza di San Marco, la primera de las maravillas del mundo, con la hermosa iglesia de su nombre, que produce pálpitos. Y vean al Norte la Antigua Procuraduría y la Torre del Reloj, con sus famosos moros que dan la hora… Vean esas dos magníficas columnas traídas de Egipto hace siglos, coronada la una por el famoso León de bronce y la otra por la estatua de San Teodoro, sobre un cocodrilo…

Al momento, algunas veces con exageración y otras sin ella, Luigi añadía:

—Y aquí tenemos la Piazzetta, «mesdames y messieurs», y a la derecha el Palacio de los Dux, que comunica con la cárcel del Estado. ¿Ven ese arco sobre nuestras cabezas, formando una especie de galería? Pues por allí pasaban los detenidos, en tiempos de los Duxes, para ser interrogados.

—¡Debían pasar cosas tremebundas y muy misteriosas! —se le escapó a Oscar—, no como ahora, que ya no pasa nada.

Luigi se le quedó mirando como si acabara de decir una majadería.

—¡Venecia sigue siendo misteriosa, «bambino»! En estos canales suceden a diario dramas tremendos y más de una vez sus aguas se tiñen de sangre…

—Luigi… eso cuéntaselo a otros turistas, pero no a nosotros —le advirtió Julio, que no estaba porque alentasen las fantasías de su hermano—. Pero te has olvidado advertirnos que este puente que une la Prisión del Estado con el Palacio Ducal es el famoso puente de los Suspiros.

—«Tutti cierti» —replicó Luigi.

Cada vez que llegaban a una encrucijada de canales, los gondoleros se avisaban diciendo alto:

—¡Oh…! ¡Oh…!

—Tienen un claxon muy especial —susurró Sara.

Poco después tenían ocasión de admirar el segundo de los más famosos puentes venecianos, el del Rialto, que con sus veintiún metros de largo, según explicó Luigi, unía la isla de San Marcos con el barrio antiguo de Rialto.

Al rato, torciendo a la derecha por un estrecho canal, fueron a desembocar ante una plazoleta de casas viejas, inclinadas por la edad.

—Es aquí —explicó Luigi, saltando el primero a tierra y sujetando la barca a un poste—. Las «signorinas» primero.

Les tendió la mano con verdadero encanto, haciéndose el mayor y luego pretendió cargar con el equipaje. Viéndole tan desmedrado, el bueno de Raúl experimentó vergüenza.

—Deja, yo lo llevaré.

La casa de la señora Pascualina les causó mala impresión, juzgando desde el exterior, pero el interior estaba tan limpio y pintado que a «Los Jaguares» ya no les pareció nada mal.

—Yo vivo cerca —explicó Luigi—. Y si he de ser el guía, eso está bien.

La señora Pascualina, una mujer gruesa y redonda como una mesa camilla, se sintió muy complacida con sus huéspedes y supuso que, siendo tan jóvenes, no serían muy exigentes. La habitación que en el segundo piso destinó a las muchachitas, decorada con muchos cuadros de la Virgen, les encantó, con sus amplias camas y sus losetas bien refregadas. Y en el primer piso se quedaron Héctor y Raúl.

—Desde luego —comentó Oscar— estas habitaciones no se parecen en nada a las de «Villa Mantegazza» pero ¡jo…!, yo preferiría estar aquí. Ni siquiera puedo llevarme a Petra… ¡seguro que en los primeros cinco minutos rompería, media docena de objetos delicados!

—Aunque estoy muy contenta —explicó la pelirroja— te cambiaría la habitación. Debe ser impresionante dormir rodeada de rasos y abrir los ojos por la mañana esperando que dos elegantísimas doncellas se apresuren a dar cumplida satisfacción a tus deseos…

Héctor, riendo, dijo que tenía un día grande.

—Antes de regresar a «Villa Mantegazza» tenemos todavía un poco de tiempo —recordó Julio, consultando su reloj—. Podíamos ir a la calle de la Mercería, una verdadera calle, según he oído. Parece que atraviesa la ciudad, vamos, que pisaremos tierra firme y es una auténtica vía comercial, donde se vende de todo.

—Oye, yo no pienso comprar nada —le recordó Sara—, el sueldo del comandante (llamaba así a su padre, por su graduación militar) no da para alegrías compradoras.

—Bueno, yo tampoco, aunque me gustaría llevarle una cosita a mamá —anticipó Verónica.

Raúl mantuvo cerrado el pico, pues su bolsillo siempre era el más anémico del grupo.

Cuando se iban, la gruesa señora Pascualina salió a despedirles. Con las manos en las caderas, preguntó:

—Supongo que será Luigi quien les lleve por ahí…

Y les aseguro que pueden confiar en él; parece un chiquillo, pero es muy responsable. Su tío Battista, el dueño de la góndola, es un gandul y un borracho y gracias a Luigi van tirando. Lo malo es que, como se le ve tan desmedrado, los turistas no suelen contratarle.

—¡Oh, kilo más, kilo menos, a nosotros nos es igual! —se apresuró a tranquilizarle Oscar.

—¡Simpático «bambino»…! Bueno, no se arrepentirán; a pesar de sus pocos años, Luigi conoce bien Venecia. Está en la calle y los canales desde que era así…

Se inclinó para poner su mano muy cerca del suelo y Héctor, intrigado, preguntó:

—¿Es que no va a la escuela?

—Sí, va algunas veces, pero como es el único que trabaja en casa… Su tía, la pobre, es un desastre; siempre está enferma. De verdad o de no verdad, lo cierto es que lo está.

Cuando salían, Héctor bromeó a cuenta del pequeño gondolero:

—Este Luigi parece el protagonista de una tragedia italiana.

—Y a lo mejor, su tío Battista ni es gandul ni borracho y su tía tiene una salud espléndida. Ya se sabe cómo se aprovecha la gente para atraer el interés de los turistas, y sacarles el dinero —completó Julio.

Cruzaron la plazoleta y cerca del canal, el mismo Luigi les salió al paso, preguntando con ojos brillantes y ansiosos:

—«Signorinos», ¿les llevo?

—Sí hombre, sí —replicó Héctor.

Al ocupar por segunda vez la misma góndola, observaron que los almohadones de raso se abrían por algunas partes y que la de Battista era una de las góndolas más modestas que surcaban los canales. Pero, eso sí, estaba muy limpia.

—¿Se han entendido con la señora Pascualina? —preguntó Luigi.

Julio supuso que percibiría una pequeña comisión por llevar clientes y afirmó con el gesto.

—Mira, es tan limpia como tú nos habías dicho —contestó Verónica, a quien la figurilla desmedrada del gondolerillo había impresionado.

—Y muy buena. A veces me guarda un plato de raviolis.

Le pidieron a su guía que les condujera a la Mercería y poco después, el propio Luigi, tras atar a un poste la barca, se adelantaba por tierra para seguir la mencionada calle comercial, especie de corredor estrecho y tortuoso, un verdadero laberinto que discurre entre hileras de casas que acusan el paso de los siglos. En las plantas bajas de las mismas se veían las tiendas más diversas y Petra chillaba de placer, pues era muy amiga del bullicio, los cacharros y los objetos exóticos.

Por todas ellas reinaba una gran animación y algunos comerciantes, situados en las puertas, hablaban con los vecinos u ofrecían sus gangas a los turistas. A través de la Mercería llegaron al puente del Rialto, que es a la vez mercado. Entonces se dieron cuenta de que Petra partía unas avellanas que nadie había comprado.

—¿A ver si vamos a ir a parar a la cárcel? —se alarmó Verónica.

Julio consultaba con frecuencia su reloj.

—Vamos, mico, tenemos que regresar a casa.

Volvieron a la góndola y Luigi la condujo a la «Villa Mantegazza», donde se quedaron los Medina. Los otros regresaron a casa de la señora Pascualina, escuchando las mil historias que Luigi tenía que contarles sobre las casas que flanqueaban los canales.

Petra y Tomasino continuaban mirándose con malos ojos, el uno a proa, la otra a popa, pero su hostilidad no pasó a mayores.

—¿Siempre vas con tu gato a todas partes?

—Y ustedes, ¿siempre van con ese… ese gato-ardilla?

—A veces querríamos librarnos del gato-ardilla —repuso Héctor—, pero no siempre lo conseguimos.

III. UNA TRISTE HISTORIA

Los dos hermanos tuvieron el tiempo justo para ir a su habitación a cambiarse de ropa, asearse y presentarse irreprochables en el comedor de la «Villa Mantegazza». Oscar había protestado mientras se lavaba con escasa cantidad de agua, recordando que en casa de la señora Pascualina aquellos requisitos hubieran sobrado.

El señor Medina, fue por la habitación de sus hijos antes de dirigirse al comedor y les pasó revista con mirada apreciativa, limitándose a acariciar la coronilla del menor, aunque quizá su ademán tuviera por objeto aplastar el mechón dispuesto a seguir tieso contra viento y marea.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó.

—Muy bien. ¿Y tú? —preguntó el mayor.

—También: he asistido a una reunión muy interesante. Vais a conocer a la señora Mantegazza… no creo que necesitéis ninguna recomendación…

Los dos afirmaron a una. Significaba que debían mostrarse irreprochables y, en opinión de Oscar, hablar nada más que cuando se les interrogara. ¡Qué rollo! Pero Venecia bien valía la pequeña molestia.

A los dos hermanos les impresionó la señora Mantegazza, tan bella y tan triste. No obstante, hizo un esfuerzo con los hijos del amigo de su marido y les interrogó sobre la clase de vida que llevaban, sus gustos, sus amigos…

—Observo que tus hijos están muy bien educados, Jorge y te felicito por ello —dijo Enrico Mantegazza.

El señor Medina movió la cabeza con gesto de duda.

—A veces tengo la preocupación de que los descuido a causa de mis obligaciones; en otras ocasiones, son mis obligaciones profesionales las que descuido un tanto para atenderlos… en fin, que nunca me siento satisfecho. Los muchachos hubieran necesitado a su madre.

Oscar ni siquiera la recordaba. Le habían dicho que murió cuando él nació y se sentía feliz con lo que tenía: su padre y su hermano, a los que admiraba y quería mucho, sus amigos… Pero sí que hubiera sido bonito tener una madre tan hermosa y distinguida como la señora Mantegazza, por ejemplo.

Olivia Mantegazza irguió la cabeza con interés inusitado.

—Puede que esté en lo cierto, Jorge, pero sus hijos le tienen a usted y eso es ya mucho. Imagine la cantidad de niños que hay en el mundo que, por unas causas u otras han perdido a sus padres… a los dos. ¡Debe ser espantoso! ¡Sí, espantoso para ellos!

Había puesto tal calor en la última frase que Julio la contempló con nuevo interés. ¿Por qué se pondría así?

El dueño de la casa se apresuró a cambiar de conversación.

—Vamos a ver, chicos, ¿qué habéis conocido esta mañana?

¡Por fin Oscar tenía ocasión de hablar! Y, con bastante lógica, empezó su relato por orden cronológico, esto es, por la llegada de «Los Jaguares» a la estación.

—¿Los Jaguares? ¿No suena raro? —preguntó Mantegazza.

—Es el mote que nos pusieron en el colegio de Madrid cuando estábamos recién llegados de Costa Rica. Nosotros teníamos un cachorro de jaguar y lo queríamos mucho. Pero además, contábamos historias que sabíamos de la vida de estos animales y entonces a mi hermano y a mí nos empezaron a llamar «Jaguares». Luego nos hicimos amigos de los dos muchachos que han llegado esta mañana a Venecia y se nos conoció en todas partes por «Los Jaguares» —explicó Julio—, aunque ya no teníamos el cachorro, porque crecía peligrosamente y tuvimos que llevarlo al zoológico.

Sin duda a la señora de la casa la pintoresca charla de Oscar le había agradado, porque se volvió hacia él.

—Y, ¿qué más?

Oscar habló de Luigi, de sus pocos kilos, de la señora Pascualina, de sus muchos kilos, de Petra y su inesperada aparición, del gato de Luigi y la guerra fría establecida entre ambos, de Héctor, con el que se podía ir al fin del mundo y de Raúl, que tenía tanta fuerza como un gladiador. Luego se extendió en la descripción de las chicas.

—No sabríamos pasar sin Sara; es pelirroja y siempre se pelea con Julio, pero… ¡jo, qué divertida…!

El señor Medina estuvo intentando transmitirle un mudo mensaje para que midiera su lenguaje, pero sin conseguirlo.

—En casa de Sara lo pasamos genial: disponemos del garaje para nosotros solitos y hacemos meriendas y cosas así. La otra chica se llama Verónica y es la chica más bonita del mundo, casi tanto como Sara y todos la mimamos mucho, no sé por qué. Bueno, quiero decir, que le guardamos tantas consideraciones como a una chica y eso sería una lata de no ser ella…

Hasta la señora Mantegazza sonreía, olvidada de sí misma. Oscar, feliz de poder hablar, añadió:

—Verónica no tiene papá, pero su mamá es tan guapa que cuando va por la calle la gente silba… es una bobada, pero siempre sucede igual.

—Oscar, no desbarres… —le advirtió el señor Medina.

—¡Pero si es verdad! —se defendió el chico—. Es como si tuviera polvos de hacer silbar, lo mismo que hay polvos de hacer estornudar. A mí me quiere mucho…

De pronto miró a su padre y a Julio y pensó que a lo mejor hablaba demasiado, así que se dedicó al cuchillo y el tenedor.

—¿Sabes que esos amigos tuyos deben ser encantadores? Antes de que se vayan, me gustaría conocerlos —dijo la señora Mantegazza.

Su marido se la quedó mirando, como si le sorprendiera el interés de ella por algo. En todo caso, parecía complacido. Luego ella se dignó decir, mirando de frente al diplomático:

—Es usted muy afortunado: tiene unos hijos encantadores …

—Quizás —concedió él, sonriendo—, pero un tanto amigos de volar a su albedrío y eso me preocupa. Y, volviendo a Venecia, espero que hagáis algo más que corretear por las calles y ver tiendas. ¿Qué os parece si os acompaño al Museo de Arte?

—Maravillosamente bien —replicó Julio, sabiendo de antemano que no sería una visita perdida con un mentor como su padre.

—De acuerdo. Si no me necesitas, Enrico, quiero ver la pensión donde se hospedan los amigos de mis hijos y saludarlos.

El señor Mantegazza se mostró conforme y expresó su pesar por no poder ser de la partida. Pero les prometió su lancha y el conductor.

—Te la acepto —dijo el señor Medina—. Es una lástima que mañana por la mañana tenga que salir para Viena.

—Vete tranquilo y no te preocupes por tus hijos —dijo el veneciano.

El padre y los hijos salieron en la lancha y en la plaza de San Marcos echaron pie a tierra. El señor Medina estuvo haciendo notar a sus hijos algunos detalles de ornamentación, hasta que de pronto, Julio hizo una pregunta:

—Papá, ¿está enferma la señora Mantegazza?

—Creo que su mal es sobre todo, psíquico. Perdió a su único hijo hace casi diez años, en circunstancias realmente tristes y la pobre mujer no se ha repuesto. Es más, cada día que pasa se aísla en sí misma, sin querer ver a nadie y eso le está haciendo mucho daño. Por suerte, os ha acogido muy bien. Cuando mi amigo y yo hemos ido al despacho, al tomar el café, me ha confiado que hacía años que su esposa no sonreía. El pobre hombre estaba muy esperanzado. Parece que el parloteo de tu hermano le hacía gracia.

—¡Buen elemento está hecho! —masculló Julio, echando un vistazo hacia el pequeño, que correteaba arrojando grano a las palomas.

Pero en el mismo momento recordó lo que Oscar le había confiado aquella mañana y sintió el prurito de saber.

—Dime, papá: ¿cuáles fueron esas tristes circunstancias que rodearon la muerte del hijo de los Mantegazza?

El señor Medina estuvo pensativo unos instantes, antes de decidirse a responder.

—Mira, a ellos no les agrada hablar de ello, de modo que te lo diré confidencialmente: el niño desapareció.

—¿Desapareció…?

—Sí, así fue. En principio se pensó en un secuestro con idea de obtener dinero; el matrimonio recibió una carta con las primeras indicaciones sobre la cantidad que mi amigo debía preparar: clase de billetes, numeración no continua, en fin, eso que las gentes sin escrúpulos suelen exigir para librarse de sospechas y, por tanto, de la justicia. En aquella carta se le hacía saber que en una segunda le anunciarían el lugar de la cita y le amenazaban con no ver más al niño si avisaba a la Policía. El señor Mantegazza hizo caso del aviso, pero pasaba el tiempo y aquella segunda carta no llegó. Nunca más se supo de los raptores, si es que los hubo, ni del niño.

—¡Pobre gente! —exclamó Julio.

—Días después, al no tener noticias, mi amigo fue a la Policía y se iniciaron las investigaciones, pero sin el menor resultado. Hoy es el día en que estos pobres Mantegazza ignoran si su hijo ha muerto o vive. Además…

El señor Medina, al darse cuenta de que tenía a Oscar a su espalda, escuchando atentamente, se detuvo.

—Bien, no pensemos más en esto. Lo mejor será qué aparentéis ignorancia. ¿Has comprendido, Oscar? Estaba hablando con tu hermano y ahora tengo la preocupación de que no sepas guardar discreción.

—¡Pero papá! Yo soy un sobre lacrado…

Oscar había oído aquello en alguna parte y como su memoria era prodigiosa, excepto para la correcta pronunciación de las palabras, solía lucirse aireando en cada momento lo más oportuno.

—¡Buen tunante está hecho! —se quejó Julio.

Poco rato después volvieron a la lancha y enfilaron en dirección a la Piazza Rizzi, donde se hallaba la casa de la señora Pascualina. El señor Medina no podía tener queja del recibimiento que se le hizo.

—¿De veras vamos a ir con usted? —preguntó Sara, en éxtasis—. Había escrito una postal a casa, pero pondré una coletilla. El comandante está suponiendo que voy a regresar convertida en una experta en arte.

El señor Medina quiso conocer a la señora Pascualina. Le instó a que proporcionara lo mejor a sus jóvenes amigos, especialmente en cuestiones alimenticias y le dejó una cantidad por adelantado.

—Nosotros decimos que sus hijos son los reyes magos —dijo Sara—, pero con usted se completa la terna.

Unas carcajadas fueron la respuesta del diplomático.

—¿Nos vamos?

Naturalmente, Petra fue la primera en aceptar la invitación y salió a la Piazza a la carrera. Y también a la carrera acudió Luigi, que parecía haber estado esperando.

—«Signorinas… signores»… ¿dónde les llevo?

—Hoy no, Luigi —le dijo Héctor, poniéndole cariñosamente la mano en el hombro al pasar.

—He encerado todas las tablas y quitado el polvo de los almohadones y… —se defendió el muchacho.

—Otro día; hoy ya tenemos embarcación —añadió Raúl.

El gondolerillo se les quedó mirando cuando se alejaban en la lancha a motor, nueva y cara y, por último, pateó las piedras con rabia. ¡Se le había estropeado el día!

Para «Los Jaguares», por el contrario, resultó instructivo y muy entretenido. Era una delicia escuchar las explicaciones de un hombre tan culto como el señor Medina, en el interior del palacio del Ca’d’Oro, situado en el Gran Canal, uno de los más bellos de la ciudad, convertido en museo. La notable colección de muebles y pinturas, que quizá no hubieran sabido apreciar del todo sin las explicaciones de su amable guía, los recuerdos históricos que cada uno de ellos llevaba aparejados, les resultaron «mejor que la película más emocionante», según palabras de Oscar, aunque en realidad apreciaba todo aquello menos que sus compañeros.

Cuando salieron, pasaron por una pastelería, donde merendaron y no fue Petra quien peor lo hizo. La ardilla conservaba muchas de sus costumbres del bosque, pero había adquirido otras ciudadanas y… refinadas.

Aprovechando que estaban sentados, Oscar habló de la señora Mantegazza y de lo «muchísimo» que estaba deseando conocer al resto de «Los Jaguares».

—No exageres —le reconvino Julio—. Ella ha sido muy amable contigo, pero está enferma y no parece deseosa de recibir visitas.

—Te equivocas; me lo ha dicho y tú lo has oído…

—Hijo mío —intervino el señor Medina— debes procurar no molestar a la señora Mantegazza. Si ella te llama y quiere conversar contigo, bien, pero no te impongas, que te conozco. Si quiere conocer a estos muchachos, espera a que vuelva a repetirlo.

Aquella misma tarde visitaron la joya de mármol y artesonados, ricamente labrados como encaje que es el Palacio Ducal, situado junto a San Marcos y se fotografiaron «pensando en el futuro», como dijo Verónica.

Después el señor Medina se empeñó en dejar en casa de la señora Pascualina a los amigos de sus hijos y regresó con éstos a la «Villa Mantegazza».

Aquella noche la señora no acudió al comedor y envió a una de sus doncellas con una amable disculpa. Cuando se hallaban en la mesa, Julio, buen observador, notó que el amigo de su padre apenas disimulaba su nerviosismo. Sus dedos jugueteaban con los cubiertos continuamente y la copa le temblaba en la mano. Naturalmente, fingió no darse cuenta.

Cuando los dos hermanos, tras desearles las buenas noches se retiraron a su habitación, y los dos hombres se quedaron solos con la taza de café en la mano, el señor Medina trató de lo que llevaba en el pensamiento:

—Enrico, cuando acepté tu invitación no supuse que tendría que ausentarme. Quizá en mi ausencia, los muchachos molesten a Olivia; tienen mucha vitalidad…

—Por desgracia, Olivia pasa el día encerrada en sus habitaciones.

—A pesar de todo, si te resultan un engorro, podrían irse con sus amigos hasta mi vuelta.

—¡Jorge! ¿Quieres que me enfade? Ellos están en su casa, con entera libertad para entrar y salir. Lo único que les pido es que si piensan llegar algo tarde me envíen aviso. Además, puedo ponerles una lancha a su disposición con el criado…

—No, Enrico, no es necesario. Me gusta que se organicen a su modo, pero que tengan respeto con las personas mayores. Creo que no estarás descontento de ellos.

IV. PETRA HACE DE LAS SUYAS

Cuando se iba a meter en la cama, después de pasar un gran rato leyendo, Julio recordó que se había dejado la cámara fotográfica en el saloncito contiguo al comedor. Quizás los criados la guardaran por la mañana, al hacer la limpieza y no estaba porque se le perdiera un carrete tan precioso. Así que, con el batín y en zapatillas, descendió las escaleras.

A causa del silencio reinante, supuso que todos se habrían retirado ya, pero salió de su error al llegar al saloncito, al otro lado del cual se hallaba el despacho del señor Mantegazza, que hablaba con alguien… Como no oyera las respuestas, supuso, por las pausas, que lo hacía a través del teléfono. Unas palabras airadas llegaron a sus oídos:

—¡Me está usted acosando de un modo intolerable! ¡Es inadmisible!

Julio, que tantas filípicas lanzaba sobre Oscar por su manía de escuchar, decidió no quedarse más que lo preciso para recoger la cámara, pero no la encontraba. Luego de una pausa, el señor Mantegazza, indignado, barbotó:

—¡Es usted un rufián de la peor especie!

Otra pausa y luego, más calmado, aunque con acento triste, el dueño de la casa añadió:

—Estoy en sus manos, es un hecho. Pero tenga cuidado o… ¡No, no venga aquí! Iré yo a verle…

Julio, precipitadamente, se retiró, aunque no había dado con la cámara y empezó a subir las escaleras de dos en dos. Pero nadie le impedía pensar y relacionaba el nerviosismo que aquella noche observara en el dueño de la casa con la conversación telefónica que acababa de escuchar. Era indudable que tenía graves preocupaciones y estaba por afirmar que, a pesar de la amistad que le unía con su padre, no las había compartido con él.

Quiso no pensar en ello, pero le costó dormirse. Aquellas frases de «Es usted un rufián de la peor especie…» «Estoy en sus manos», permanecían fijas en su mente.

Se durmió tarde y la luz entraba a raudales por el balcón cuando Oscar le despertó con zarandeos no muy considerados.

—¡Oye, que no has venido a Venecia para dormir! Y tenemos que ir a casa de la señora Pascualina.

—¿Y papá?

—Hace ya un rato que salió para el aeropuerto. Oye, ¿no podríamos quedarnos nosotros también en casa de la señora Pascualina?

—¡De ningún modo! Sería un desaire para los Mantegazza. Que no se te vuelva a ocurrir.

Aquella mañana desayunaron los dos solos, aunque bien atendidos por el servicio. Se marcharon en seguida, advirtiendo que regresarían para la hora de comer.

—El señor me ha encargado que utilice una de sus lanchas —les hizo saber el mayordomo.

—Gracias. Dígale que sólo la utilizaremos un momento, para llegarnos a la Piazza Rizzi y que regresaremos para la hora de comer.

Mientras cruzaban el hermoso hall donde los mármoles se combinaban con gusto exquisito, Oscar, en son de queja, se volvió hacia él:

—Por lo menos, podríamos quedarnos a comer con ellos…

—Hoy no. Papá se acaba de marchar y daría la impresión de que nos sentimos a disgusto. Otro día.

Encontraron al resto de «Los Jaguares» en el recibidor de la señora Pascualina, aguardándoles. La dueña de la pensión asomó la cabeza, con una idea bien clara:

—Por favor… ¿no podrían utilizar a Luigi? Ayer se quedó sin trabajo por aguardarles. Como es tan joven, la mayor parte de los turistas no quieren subir a su góndola y el gandul de su tío le reñirá si tiene otro día en blanco.

—Si Luigi está libre, será nuestro gondolero —le prometió Héctor.

¡No había de estar libre! Libre y aguardándoles, con su cara optimista y la esperanza en sus enormes ojos, que destacaban negros y brillantes en su carita delgada.

—«Signorinas… signorinos»… ¿les llevo?

La primera respuesta la dio Petra, saltándole al hombro.

—¡Les llevo! —gritó el gondolerillo, tomando aquello como una afirmación.

—¿Qué veremos hoy? —preguntó Verónica, que llevaba un jersey nuevo, tejido por su madre y estaba muy satisfecha.

—¿Por qué no lo dejamos a elección de Luigi?

Luigi, feliz, preguntó alegremente:

—¿Vamos a la playa del Lido?

Julio le atajó en su alegría, consultando el reloj.

—¿Podremos estar de regreso para la hora de comer?

—¡Seguro! El Lido está fuera de la ciudad, pero Luigi es un buen barquero.

—Entonces, ¡adelante!

El cielo de Venecia reía sobre ellos. Todos se sentían felices y hasta Tomasino, el gato, se dignó acercarse un poco al lugar ocupado por Petra. Al gondolerillo parecían atraerle los alrededores de Venecia, más que sus riquezas arquitectónicas, y les propuso, para días sucesivos, llegarse a Murano, localidad próxima donde se fabrican piezas de este cotizado cristal.

—Me parece estupendo —soltó Sara—. Le compraré al comandante un vaso para los dientes.

Empezaron a reírse, pero a Julio se le cortó la risa. En uno de los tortuosos canales transversales que estaban atravesando, detenido en una acera que no tendría más de medio metro de ancha y que también podría llamarse muelle, el señor Mantegazza hablaba con un hombre muy moreno, de rostro ancho, cuello de toro y espaldas inmensas. Discutían y el dueño de «Villa Mantegazza» parecía muy disgustado. Estaba tan abstraído que no vio a los hermanos Medina pasando en la góndola.

—¿Qué te pasa? —preguntó Héctor, adelantando la cabeza hacia él, para que los otros no le oyeran—. Pareces preocupado…

—¡Eh… humm… ah! Estaba distraído.

—No es preciso que lo asegures.

Raúl no había atendido a lo que sucedía allí. Mirando la cara radiante de Verónica, tenía ya su fiesta. Y Oscar se empeñaba en que Luigi le dejara el remo, para dirigir un ratito la embarcación bajo su mando.

—Hace falta fuerza, además de habilidad —le advirtió el gondolero.

—¡Oh, yo tengo fuerza! Soy más fuerte que tú…!

—Pero yo soy mayor, tengo once años —dijo Luigi.

—¿Y qué? Yo tengo diez, pero cualquier día también cumpliré once. Y soy más alto y de fuerte… anda, tócame el brazo y verás músculos.

Sara apenas podía contener la risa.

—No es que quiera ofenderte —dijo Luigi—, pero los niños de casas ricas, al menos los que yo he visto, están muy atrasados. Siempre esperan que sus papás lo hagan todo por ellos. Los chicos como yo… ¡bah!, somos distintos.

—¿En qué? —porfió Oscar—. Tenemos la cabeza sobre los hombros de la misma manera y ojos en la cara.

Y te aseguro que yo me he visto en situaciones muy «probemáticas» y ya querría ver cómo hubieras salido tú de ellas…

—Saliendo, ¡anda éste! ¡A ver si vas a darme lecciones!

—Oscar… —Sara le tiró de la camisa, para recomendarle silencio, temiendo que se peleara con Luigi. Y, por lo que estaba viendo, Petra y Tomasino se hallaban dispuestos a intervenir en la pelea a favor de los suyos.

—De «gondolear» no, pero de otras cosas…

Tomasino por un lado y Petra por otro avanzaban. El uno había dejado de estar a proa y la otra a popa. Sara se dispuso a intervenir, antes de que se arrojaran uno contra otro.

Pero en aquel momento el menor de los Medina encontró en su bolsillo una pastilla de goma de mascar y preguntó a Luigi:

—¿Quieres la mitad?

—Bueno.

El amistoso reparto calmó a Tomasino. Petra, entre las manos de Sara, se calmó también. Entonces la chica se dio cuenta de que por allí todos estaban distraídos. Verónica admirando el azul del cielo, Raúl admirando el azul de los ojos de Verónica y a sus espaldas… ¿qué se traían entre manos Héctor y Julio?

De pronto, Luigi recordó su importante papel de guía y empezó a contarles de qué punto exacto salió Marco Polo para su maravilloso viaje por Oriente, pero mezclándolo con datos tan especiales, que nadie hubiera reconocido la verdad. Julio, que había acabado por prestarle atención, se reía bajito.

—Éste tiene un extraordinario parecido con el mico —susurró.

En la mejor armonía, llegaron al Lido. El día era magnífico y, aunque no hacía tiempo de bañarse, se descalzaron para corretear por la arena. Luigi, atraído por la pandilla, no se despegaba y tomó parte en un reñido partido de pelota. Hasta Petra y Tomasino metieron sus patitas… para fastidiar.

Cuando hicieron un alto, Oscar, con su brazo sobre el hombro del gondolero, se fue al puesto de bebidas y ambos se atracaron de aceitunas, patatas y zumos de frutas.

Viéndoles, Julio murmuró:

—¡Lo que le faltaba a mi hermano! De por sí es bastante mal hablado y si ahora copia las expresiones de Luigi…

Al momento, ambos regresaron y el menor de los Medina, con la boca llena de patatas fritas, confirmó sus augurios:

—¡«Per» Júpiter, qué bien lo estoy pasando!

«Ya le daré yo a éste cuando estemos solos…», pensaba el hermano mayor, disgustado de que sus compañeros le rieran las «gracias».

De pronto, al consultar su reloj, se admiró de que fuera tan tarde.

—¡Las doce y media! —exclamó—. Vamos, Luigi, tenemos que ir a casa.

Regresaron hacia la góndola y en el camino de regreso se turnaron en la utilización del remo, bajo la dirección del pequeño gondolero. Incluso, en las encrucijadas, lanzaban como veteranos la consabida consigna: «¡Oh!» En la «Villa Mantegazza» se quedaron los Medina, luego de convenir que antes de las cuatro los otros pasaran a recogerlos con la góndola. Bueno, también se quedó Petra. Cuando se dieron cuenta, estaban ya en la Piazza Rizzi.

—¿Qué hacemos? —consultó Sara.

Raúl se ofreció para ir a buscarla.

—No, déjalo —dijo Héctor—. Ya se las arreglará Oscar con ella. Mucho me temo que es el culpable de que se haya quedado en la Villa.

Aquel día, la señora Mantegazza no se presentó en el comedor y los tres comensales, el dueño de la casa y los dos hermanos, se sentían un tanto incómodos para mantener la conversación, aunque por parte de Oscar la incomodidad no era mucho y habló por los codos.

«El señor Mantegazza está preocupado y trata de disimular», pensaba Julio.

Terminada la comida, Oscar solicitó permiso para salir al jardín y Julio se fue a su habitación, con un libro que le dejó el dueño de la casa y que iba a ayudarle a pasar el tiempo hasta la llegada de «su» góndola.

Nada más salir al jardín, Oscar divisó a Petra, correteando entre los parterres.

—¡Petra… ven! ¡Petra…!

La ardilla, con aire gozoso, hizo todo lo contrario, con la secreta esperanza de que el chico corriera tras ella. Y como no se movía, decidió darle una bonita lección. La ardilla tenía su malicia. Con unos cuantos lanzamientos de cola para llamar la atención de Oscar, trepó hasta la terraza.

—¡Buena la ha hecho! ¡Chits… chits… Petra, baja…!

El animal no obedecía y ni siquiera podía verla. Oscar dudó un poco, frotándose la coronilla. ¡Tendría que ir por ella y rescatarla!

Se le presentó la duda sobre el camino a seguir… El mismo de la ardilla, decidió: es el más corto.

Y empezó a encaramarse por una de las columnas de mármol que formaban el porche y sobre las que se apoyaba la terraza, afianzando los pies sobre las guirnaldas de flores esculpidas en ellas.

Cuando estaba a la mitad, le llegó la voz del señor Mantegazza:

—Olivia, tienes que ser razonable y aceptar al muchacho. Por lo menos, verlo y hablar con él…

—Enrico, tengo miedo, me siento decepcionada, lo sabes. Las otras veces, me había ilusionado tanto… Y luego, ¿qué resultó? Siempre se trataba de personas que querían negociar con nuestros sentimientos y eso es ya una burla intolerable. Ahora también será así.

—No, Olivia, te lo aseguro. El corazón me dice que esta vez la identificación va a ser posible. He tenido trabajando, sin que tú lo supieras, a un par de buenos detectives, le han seguido la pista, comprobados todos los extremos, no hay duda…

—¿No hay duda? ¿Tú lo has visto?

—No, el muchacho fue llevado a un pueblecito, cerca de Verona, donde ha permanecido hasta ahora…

Se escuchó un grito de la señora Mantegazza.

—¿Qué es eso?

—¿Eso? ¡Una ardilla! —exclamó el dueño de la casa—. ¿No mencionaron los hijos de Medina una ardilla perteneciente a sus amigos? Puede que…

Oscar no escuchó más. Con reflejos admirables, se deslizó columna abajo y, alejándose, gritó:

—¡Petra, Petra, ven!

El señor Mantegazza se inclinó sobre la balaustrada.

—Oscar, por aquí corretea una ardilla, pero no puedo atraparla. ¿Es tuya?

—Lo siento, señor, ha debido entrar en la casa sin que la viéramos. Precisamente (a veces mentía como un consumado maestro) me ha parecido sentirla chillar por el jardín y la buscaba.

—Pues no está en el jardín, sino en la terraza, y a mí no me hace caso. Anda, sube a buscarla.

Oscar se pasó la lengua por los labios. ¡Vaya apuro! ¿Qué pensarían? Armándose de valor, entró en la casa y se dirigió al primer piso. En una de las puertas que daban al corredor, le aguardaba el señor Mantegazza.

—Tu ardilla es una corredora de primera; a ver si la cazas.

Oscar entró en la estancia, pero el hombre se marchó.

V. CONFIDENCIAS Y PARA FINAL, CIRCO ACCIDENTADO

Oscar atravesó un salón que le hizo parpadear por lo suntuoso. Estaba desierto y comprendió que las abiertas cristaleras daban a la terraza.

—¿Se puede? —preguntó tímidamente.

—Pasa, Oscar —dijo la señora Mantegazza—. Tu ardilla es muy rebelde y se ha encaramado en mis gladiolos.

—¡Oh, lo siento!

Por aquella vez, el animal hizo caso de la llamada del chico y fue a posarse en su hombro con humildad cómica.

—Muchas gracias, señora, perdone la molestia…

Ya iba a salir, cuando ella le detuvo:

—Dime, ¿qué edad tienes?

—Diez, señora.

—Para tu edad estás alto y fijándose en tu estatura representas más, pero por la cara…

¡Qué rabia le daba al chico su cara! Se burlaban de él porque parecía la de un niño pequeño.

—Ya no soy un crío y siempre voy con los mayores.

La señora Mantegazza, que parecía ausente, sonrió:

Luego, vuelta a su tristeza, dijo como para sí:

—Mi pequeño Gianni, si viviera, tendría ya los doce años cumplidos, casi trece… Tenía más de tres cuando aquello ocurrió.

Ante el menor de los Medina nadie podía darse el lujo de mencionar nada por el estilo sin que él se interfiriera.

—Gianni debía ser muy guapo, especialmente si se parecía a usted…

—¡Lo era! Y alegre y simpático… y muy vivo. Le gustaba que jugara con él todo el tiempo y esconder las cosas que solía usar y luego reía cuando yo las buscaba… Sí, parecía un ángel y hablaba por los codos con una lengua tan graciosa… Era un niño gordito, lleno de vida y de salud… ¡Dios mío, no sé por qué te cuento todo esto!

—¡Oh, porque usted piensa en ello y uno se siente mejor hablando de lo que piensa! Yo… siento mucho lo de su hijito.

—¿Es que lo sabías?

—Pues… —Oscar tenía el temor de descubrirse—. Sólo que ustedes tenían un hijo que… desapareció… Bueno, que murió o algo así.

Incomprensiblemente para ella misma, Olivia Mantegazza siguió hablando de algo que nunca mencionaba más que para sí.

—Fue peor, mucho peor. Alguien se lo llevó, a mi pequeño, que tan unido a mí estaba y desde entonces pienso cómo se sentiría al no verme… No sé si murió o si… En fin, me atormenta pensar, si está en alguna parte, que no sea feliz… Perdona, Oscar, no debía hablarte de mis pesares.

—¡Pero si a mí no me importa, señora! Al contrario… Así puedo figurarme a Gianni y hasta ponerme en su lugar…

—¿De verdad…?

—¡Claro! Estoy seguro de que él se acordó mucho de usted, pero si era un chico, como dice, alegre y listo, no se habrá pasado el tiempo gimoteando tontamente. ¡Peste! Se habrá conformado con lo que tuviera…

Después de su poca académica expresión, se tapó la boca con una mano, pero la señora Mantegazza no pareció darse cuenta de ello.

—¿Tú crees que si vive habrá podido ser feliz? —le miraba ansiosamente, con sus grandes y hermosos ojos negros.

—¡Claro que sí! Yo no he conocido a mi madre y siempre he vivido contento. Será porque no la he conocido.

—¡Pero él sí conocía a la suya! Éramos dos seres con una misma alma. No sé por qué te digo estas cosas…

—¡Oh, la comprendo! La comprendo como si fuera Gianni o como si estuviera en su lugar. Yo no me acuerdo de las cosas que me ocurrieron a los tres años y supongo que su hijo tampoco. Él ni siquiera sabe lo que ha perdido suponiendo que… que…

—¿Sí, Oscar?

—Bueno, si de pronto me dijeran que tenía una mamá como usted me volvería loco de alegría y a Gianni le sucedería lo mismo, pero como nadie me lo dice ni se lo va a decir a él…

Oscar temió haber ido demasiado lejos y, no obstante, la charla parecía ser muy importante para aquella atribulada mujer que, por vez primera, hablaba sin cortapisas con un niño que podía parecerse a su hijo y sentir como él.

—Eres realmente amable y consolador, Oscar, y no sabes cuánto celebro que tu ardilla haya invadido mi terraza. No sé si… contarte algo más…

Oscar, sin darse cuenta, tomó asiento en el suelo de la terraza, junto al diván, y alzó la mirada hasta Olivia.

—Tengo la impresión de que él, ahora… podría parecerse un poco a ti. Y el caso es que tengo miedo… mucho miedo.

—¿Miedo? —se asombró el chico.

—Sí, miedo. En todos estos años no hemos dejado de indagar, sin resultado. Y, en tres ocasiones, han venido gentes con un niño, asegurando que era mi hijo, para obtener una recompensa. ¡Ha sido espantoso!

—¡Peste! ¿No era su hijo?

—No —dijo ella tristemente—. A la primera mirada yo estaba ya segura de ello. Me han hecho mucho daño…

—No piense en esas cosas, por favor, querida señora…

—Es que… quizá vuelva a suceder otra vez.

Se hizo una pausa. Luego la señora Mantegazza trató de recobrarse y se disculpó con el chico.

—Perdona, Oscar. Te estoy dando la lata y no tengo derecho a contarte mis pesares.

—Pero si a mí me interesa más que nada del mundo, se lo aseguro.

Parecía sincero y lo era absolutamente.

La mujer, con una triste sonrisa, le retiró el flequillo de los ojos.

—Eres tan comprensivo que te estoy hablando con el corazón. Tengo miedo porque han encontrado a un muchacho que dicen que es mi Gianni y lo van a traer…

No creo que lo sea, pero, a pesar de todo, la esperanza me pone fuera de mí, porque tras la esperanza ha seguido siempre la decepción.

—Sería estupendo que esta vez no hubiera decepción.

Ella añadió, con la mirada perdida en un punto del jardín:

—Aunque no la hubiera, para él sus padres son unos extraños y me aterra pensar que…

—¡Peste! ¿No le he dicho que si Gianni viene se va a sentir el chico más feliz del mundo? Yo lo sé: eso se sabe. Le encantará tener un padre como el señor Mantegazza y, sobre todo, una madre como usted. Se harán amigos a todo correr.

—¡Cómo me anima tu seguridad! ¿Sabes? Me alegro de que hayáis venido a esta casa. ¿Quieres perdonarme si hasta ahora no os he atendido muy bien?

—Supongo que ahora somos amigos y entre los amigos sobran estas cosas, señora.

—Entonces, si somos amigos, llámame Olivia.

En aquel momento, se presentó una doncella.

—El señorito Julio está buscando a su hermano, señora, y yo venía a preguntarle a usted. Están aguardándoles sus amigos.

—Ve, Oscar, no les hagas esperar —dijo la señora Mantegazza—. ¿Querrás entrar a verme cuando regreses?

—¡Seguro!

Oscar recogió a Petra, que se había hecho un ovillo al sol y salió con la impresión de ser mucho más importante que en el momento de entrar allí. ¡Bueno estaba Julio! ¡Furioso del todo!

—¿Se puede saber dónde te has metido?

—¡Oh, estaba con Olivia! Somos muy amigos…

A Julio se le iba la mano, pero delante de un criado no era cosa de empezar a remoquetes y decidió dejarlo para más tarde. En cuanto a ver allí a la ardilla… Sintió deseos de extender los remoquetes a Sara, que no sabía educarla.

La propia Sara, con su apabullante penetración, supo ver el nublado al primer vistazo.

—¡Qué mala cara tiene alguno por aquí! —comentó burlona.

—A lo mejor tiene la culpa una pelirroja descuidada. ¿Sabes que Petra ha estado aquí? ¡Claro que lo sabías! La has enviado tú…

—¡«Altísimo», no te pases! Cuando se acusa, hay que hacerlo con pruebas.

—Petra es suficiente prueba.

Luigi, con el remo en la mano, les miraba con estupor, preguntándose si aquello sería una trifulca en español.

Pero Héctor reía divertido.

—Bueno, ya no tiene remedio y todos conocemos a nuestra ardilla, así que dejadlo ya.

—Habéis de saber que Petra es estupenda. Gracias a ella me he hecho muy amigo de la señora Mantegazza —aireó Oscar, dándose importancia.

¿Sería verdad? Verónica le miraba con curiosidad y Héctor murmuró junto a Julio:

—Tratándose de él, todo es posible… Vamos a ver, Oscar, ¿cuáles son los encantos a los que has recurrido?

—No he necesitado ninguno. Simplemente, hemos hablado de su hijo y ella se ha sincerado conmigo.

En cierto modo, se curaba así de la superioridad de los otros. No por ello pensaba comentar nada más.

—Sospecho que, como tienes por costumbre, has sido un indiscreto —le reprochó su hermano, acomodando sus largas piernas en el espacio disponible.

—No soy indiscreto y os lo demostraré guardándome para mí solito lo que he hablado con Olivia.

—¡Oscar, encanto, no! —le animó Sara.

—¿Quieres no darle alas, pelirroja?

—¡Oh, el «Alto» manda! —ironizó ella.

«Trifulca, tal como me figuraba», pensó Luigi, con el remo en la mano, mientras salía al Gran Canal. Claro que sólo entendía a medias lo que hablaban los españolitos. Pero captaba gran cantidad de palabras que eran muy parecidas a las de su lengua natal. Lo demás se lo imaginaba.

—Bien, chicos, ¿hacemos plan para esta tarde? —preguntó Héctor.

Luigi demostró su penetración al responder:

—¡Ya lo tengo pensado, «signorinos»! ¡Iremos al circo!

—¡Pero hombre! Si podemos ver el circo todos los días —rechazó Héctor.

—¿Circo veneciano? —preguntó el gondolerillo, volviendo el rostro hacia él—. Sepan que eso es lo mejor de lo mejor… ¡Algo nunca visto ni oído!

De momento su plan no tuvo más que un seguidor: Oscar. Parecía tan ilusionado, que Sara le secundó y ésta convenció a Verónica.

—Las chicas quieren ir al circo —apuntó Raúl, que siempre se plegaba a sus deseos.

—Pongámoslo a votación —sugirió inmediatamente Oscar, que ya sabía los votos a favor con los que iba a contar—. Luigi también vota.

—¡Oh, podemos ahorrarnos la votación! Julio y yo íbamos a estar en minoría… Todavía nos quedan unos cuantos días para dedicarnos al arte.

—¿Y qué hacemos con Petra? ¿Dejarla con Tomasino?

La propuesta de Julio arrancó un grito horrorizado a Sara.

—¿Quieres que se destrocen? Tendré que llevarla conmigo, pero no te preocupes, porque la tendré bien amarradita.

Julio imitó a su hermano:

—¡Je…! —empezó, para acabar—: Amén.

«Ahora rezan», se dijo Luigi, al que no se le escapó el amén. Eran un poco raros, pero encantadores y divertidos.

La función empezaba a las cinco y tuvieron el tiempo justo para llegar a sacar las entradas.

—No olvidéis que necesitamos al guía —les recordó Oscar, cuando Julio se acercó a la taquilla.

—Si crees que vamos a perdernos entre las sillas…

El pobre Luigi no había sido más feliz en toda su vida. ¡Por fin iba a ver circo!

Se sentó codo a codo con Oscar y codo a codo empezaron a despachar un paquete de cacahuetes.

—¿Qué es lo primero que sale? —le preguntó el menor de los Medina.

—No lo sé.

Héctor, con el oído tendido, alargó la cabeza por delante de Verónica, que estaba al otro lado de Luigi.

—¿Cómo? ¡Pero si nos habías contado las excelencias del circo veneciano! Y resulta que no lo conoces…

—Mi no comprender… —replicó Luigi, sin importarle un comino lo que pensaran. Iba a ver circo por vez primera en su vida y tan grandioso acontecimiento no debía ser enturbiado con reproches de conciencia.

Salieron los músicos y empezaron a interpretar una trepidante y alegre melodía, bajo el juego combinado de las luces. Petra se revolvía en brazos de Sara y Julio, con la mirada esquinada, contemplaba severamente a ambas.

Sara apretaba a Petra… la sentía rebullir y como no anduviera lista… También fingía no observar la mirada de enojada advertencia que caía sobre ella.

Aparecieron en la pista preciosos caballos blancos con sus lindas amazonas vestidas de raso verde y tanto Oscar como Luigi se rompían las manos aplaudiendo.

¡Ay! Los payasos arrancaron a ambos carcajadas de tal calibre que Héctor, contagiado, reía también. Sara se rebullía, inquieta por momentos. Raúl era feliz, porque Verónica lo era y parecía divertirse mucho.

Se fueron los payasos y aparecieron dos hombres con unos aros y muchos monos. Las monerías de los tales eran de ver. Y Petra no aguantó más: fuera de sí, saltó de los brazos de su dueña para ir a parar lindamente a la pista. Fue empujando mono tras mono, haciéndoles caer y el número resultó un desastre, porque los animalitos, incomodados, no atendían las órdenes de los instructores y corrían por la pista, persiguiendo a su enemiga. Petra driblaba, se revolvía, los burlaba… Colgada de la cola sobre uno de los cables, daba continuas volteretas. La gente, que había empezado protestando, aplaudía entre atronadoras carcajadas. Y, desde luego, los que más aplaudían eran Luigi y el menor de los Medina. Y si Héctor no soltaba la carcajada a todo trapo era por no enfurecer más a Julio. Pero Raúl y Verónica encontraban muy divertido el incidente.

—¡Hala, vete a recoger a Petra! —ordenó el mayor de los Medina, con un codazo a Sara.

—¿Estás loco? ¡Qué vergüenza!

—No haberla traído.

Empujada por él, tímida y torpemente, tuvo que pasar a la pista, empezando por tropezar en la alfombra. Con la cara roja, empezó a llamar a la ardilla y no consiguió tenerla en sus manos hasta pasados sus buenos cinco minutos. Después, con la cabeza baja y estallándole las mejillas, volvió a su asiento.

—Buen numerito, ¿eh? —apuntilló el «alto».

Los entrenadores se hicieron a duras penas con sus alborotados monos, que pretendían arrojarse sobre la ardilla y el espectáculo siguió su curso. Por si fuera poco el sofoco que había pasado Sara, el director ordenó a los acomodadores que a ardilla y dueña las pusieran en la calle.

La pobre Sara con Petra entre las manos y los brazos bien sujetos por un par de acomodadores, tuvo que atravesar el pasillo central, entre las risotadas de los espectadores.

—¡Pobrecita Sara! Debe estar frita —murmuró Verónica—. Me voy con ella.

Inmediatamente ¡cómo no!, Raúl se levantó para darle escolta. Y como Héctor pretendiera hacer lo mismo, Julio lo retuvo por un brazo.

—Déjala, se merece la lección. Además, mi hermano y el gondolero disfrutan como dos angelitos.

Total, que se quedaron, pero imaginando lo que estaría sucediendo fuera de la carpa. Verónica consolando a Sara y Raúl consolando a ambas.

—No me negarás que ha sido divertido —dijo Héctor, riendo francamente.

—Ahora que ya ha pasado, sí —reconoció Julio—. Pero los vamos a dejar que esperen.

La función se prolongó todavía durante media hora larga. Al salir, sus compañeros no estaban y siguieron hacia el muelle, donde habían dejado la góndola, mientras Oscar y Luigi comentaban encantados lo que habían visto.

En la góndola, con cara de pocos amigos, hallaron a Sara; Verónica mantenía la naricilla hacia el cielo, pues consideraba un desaire que las hubieran dejado ir solas. Raúl quería contemporizar… e intentaba que todos se amigasen.

—¡Eh!, bueno… nosotros hubiéramos querido salir cuando han echado a Sara, pero temimos molestar a los espectadores —alegó Héctor, un tanto caradura.

—¡Hipócrita! —le lanzó Sara.

—¡Oh, cómo me duele! —se quejó Héctor—. Verónica, bonita, ¿también tú me consideras hipócrita?

Verónica quiso hacerse la enfadada, pero era tan gracioso cuando sonreía así… Y le perdonó.

VI. «LOS JAGUARES» PRESENCIAN LA LLEGADA DE GIANNI

Cuando la góndola estaba ya muy próxima a la «Villa Mantegazza», Oscar dijo a su hermano:

—Oye, querría regalar a Luigi uno de mis jerséis. Supongo que podrá subir conmigo a nuestra habitación para que se lo pruebe.

—Creo que no debieras hacerlo…

Aquello sí que lo entendió el gondolerillo, porque se volvió hacia el mayor de los Medina con una dignidad que no imaginaban en él.

—¡Oh, no se preocupe, «signorino»! Ya sé que no debo pisar una gran mansión. Mi sitio es la góndola.

Claro que pasaba por alto la silla del circo.

Julio sintió vergüenza, especialmente porque los demás estaban muy serios y Sara parecía reprocharle algo.

—Bueno, Luigi, no he dicho que no puedas entrar. Si quieres, puedes acompañar a mi hermano. Lo que pasa es que la señora de la casa está delicada y no querríamos molestarla.

—Pero es muy amiga mía y no le parecerá mal —sentó el pequeño.

Así que echó pie a tierra ante la escalinata de mármol arrastrando a Luigi.

—A mí ya me gustaría echar una miradita a esas suntuosidades nunca vistas —murmuró Verónica por lo bajo.

Y como Raúl estaba por darle la luna si ella la pedía, la animó:

—Anda, sube las escaleras y echa una miradita cuando abran la puerta.

—No me atrevo.

—No seas tonta; iré contigo.

Oscar se había adelantado conduciendo a Luigi y Julio les seguía, sin ver que a su vez Verónica y Raúl iban tras él.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Sara a Héctor.

Resumiendo, que todos subieron los escalones de la suntuosa villa. El criado que acudió a la llamada, se hizo a un lado, suponiendo que la joven pandilla podía pasar, puesto que llegaban con los hijos del amigo del dueño.

Cuando Julio quiso darse cuenta, todos estaban dentro. Y en el mismo momento, Olivia Mantegazza apareció en el gran vestíbulo de maravillosos mármoles y fascinantes arañas, preguntando:

—¿Es él? ¿Está ya aquí?

Llevaba puesto un hermoso vestido y tanto Oscar como Luigi se la quedaron mirando como si se tratara de una aparición. Su marido acudió tras ella.

—¡Ah, sois vosotros!

Julio, algo molesto por la indiscreción de su grupo, saludó:

—Buenas tardes, señores Mantegazza. Éstos son mis amigos, pero no pensaban entrar. Nos han acompañado hasta la puerta…

—Bueno, ya que están aquí, que pasen —dijo cortésmente el señor Mantegazza, aunque se le veía nervioso, incómodo.

—Gracias, señor; ya nos íbamos —se apresuró a sentar Héctor, notando el malestar general.

Pero ninguno contaba con Oscar.

—Olivia, éstos son «Los Jaguares». Héctor es el mayor…

Como le señalara, el jefe de la pandilla se adelantó, tendiendo la mano a la señora y luego al matrimonio. Después Oscar presentó a las chicas.

—Son todavía más bonitas de lo que me habías adelantado, Oscar. Dime, ¿cuál es Sara y cuál Verónica?

Estrechó las manos de las muchachas y por último la de Raúl.

—Si no le importa, voy a llevar a Luigi a mi habitación, porque quiero regalarle una cosa. Es nuestro gondolero —explicó el menor de los Medina.

—No, claro… —repuso ella. En otras circunstancias, hubiera preguntado qué iba a hacer un gondolero en su casa, pero estaba tan nerviosa…

Antes de que Oscar diera un paso con Luigi a su lado, se escuchó la campanilla de la puerta y el criado abrió.

Julio casi dio un respingo al ver en el umbral al mismo hombre de anchas espaldas, cuello de toro y rostro muy moreno; a su lado, un muchacho de unos trece años parecía poco decidido a entrar. Tras él, una mujer le empujaba ligeramente, diciendo:

—Vamos, Gianni, no seas tímido…

El señor Mantegazza, que estaba pálido, invitó a pasar a los recién llegados, antes de ordenar al criado que se retirase.

«Los Jaguares», excepto Oscar, comprendieron que allí estaban de más, pero no encontraban de pronto la excusa ni para hacerse notar ni para retirarse.

—Señor Mantegazza, le traigo a su hijo —empezó a decir aquel hombre.

—Sí, es Gianni, mi Gianni —añadió la mujer—. Va a ser terrible separarme de él, pero sé que mi sacrificio será su felicidad.

Y de pronto, la señora Mantegazza, que parecía de piedra, reaccionó, gritando casi:

—¡Ése no es Gianni!

Su marido trató de calmarla.

—Olivia, Olivia, por favor… no puedes decir eso todavía… por favor…

Parecía más asustado que su esposa y se volvió hacia el chicarrón de rostro coloradote:

—Ven, muchacho, deja que te mire…

Le puso las manos en los hombres, mirándole atentamente, pero la señora Mantegazza, mesándose las manos, exigió:

—¡Que se vaya! ¡No es nuestro hijo!

Oscar, sin darse cuenta de lo que hacía, fue hacia ella y le tomó una mano. Olivia apretó la del pequeño.

—No es mi hijo —susurraba.

El señor Mantegazza empujó al chico por los hombros, poniéndolo ante su mujer:

—¡Míralo bien… se parece! Grandes ojos, pelo moreno, su misma expresión…!

«Los Jaguares», impresionados, se habían ido retirando hasta disimularse tras una de las columnas, apretados unos contra otros, excepto Julio. Ni se atrevían a marcharse ni a seguir allí.

El hijo mayor del diplomático no había movido sus talones ni una pulgada y permanecía muy firme, muy erguido, como si fuera de piedra, llevando sus ojos de uno a otro. En cuanto a Luigi, se había escurrido al pie de la escalera y se disimulaba tras la revuelta de la barandilla, pero mirando entre los travesaños lo que estaba ocurriendo.

—¡Que se vayan! —repetía ella.

—Por favor, Olivia, míralo bien… ¡Han pasado casi diez años! No lo olvides.

La mujer se adelantó, enfrentándose a la señora Mantegazza.

—Señora, si usted no acepta a Gianni, me lo llevo inmediatamente; lo he criado y cuidado como a un hijo y como a tal le quiero y no deseo más que su felicidad. Pero si usted no va a darle lo que él merece, estará mejor con nosotros. Vamos, hijo mío.

El hombre de anchas espaldas, que había permanecido silencioso, intervino.

—Carla —dijo a la mujer—, por mucho que nosotros queramos a Gianni, sus verdaderos padres son éstos. ¿Es que no sabes sacrificarte por la felicidad del muchacho? Ella no quería venir —alegó, mirando a los dueños de la casa.

—Yo no les retengo —manifestó Olivia—. Pueden marcharse.

—Espera, mujer… tengo la impresión de que este muchacho es nuestro hijo…

—Fuerte y bien cuidado —manifestó Carla.

—Eso es cierto —convino el señor Mantegazza—. Es un espléndido muchacho y supongo que podremos identificarle…

—Ustedes verán, porque yo no siento el menor deseo de desprenderme de él —dijo Carla—. A nuestro lado tiene lo principal, que es cariño.

—Pero dado que los detectives ya me han informado de cómo dieron con él y…

—¿Por qué no permites que estos señores lo cuenten? —preguntó Olivia con voz dura, una voz que no parecía la suya.

—Verá, señora —empezó la mujer llamada Carla—, hace nueve años, exactamente el diecinueve de enero a las ocho de la tarde, un hombre que había sido vecino nuestro en el pueblo, quiero decir, que había nacido en él pero se hallaba casi siempre ausente, llamó a nuestra puerta para rogarnos que cuidáramos de este niño. Nosotros no habíamos tenido hijos, el pequeñín era precioso y no me pareció ninguna molestia. Aquel hombre, Floro Testi, nos confió que le buscaba la policía y que si nos encargábamos del niño por algún tiempo, él sabría agradecérnoslo. Prometió venir a recogerlo en cuanto le fuera posible, pero nunca más hemos vuelto a saber de él. A mí me extrañó el aspecto del pequeño, tan distinguido, las buenas ropas que llevaba… Y en el cuello una medalla con el nombre que Floro nos dio del niño: Gianni…

Al llegar a aquel punto, Héctor, penosamente impresionado, había decidido ya lo que le correspondía hacer. De puntillas, rodeó el hall y se llegó hasta la escalera para, tomando a Luigi por un brazo, llevárselo casi arrastras. Mientras tanto, Raúl y las dos chicas, Sara sujetando a Petra con mayor contundencia que en el circo, se habían ido deslizando hasta la puerta; la abrieron sin ruido, saliendo de uno en uno, luego de ceder el paso a Héctor, que llevaba siempre del brazo al gondolerillo.

Olivia, muy erguida, miraba fijamente al muchacho y luego a la pareja que lo recogió en su casa. Gravemente, preguntó:

—¿No tenía esa medalla una fecha?

—Sí, señora: ocho de mayo de…

Olivia, con ademán nervioso, la interrumpió:

—¡Pronto! Quiero ver esa medalla!

Carla desabrochó la camisa del chicarrón, que no desplegaba los labios y mostró entre sus dedos la medalla. Inmediatamente la señora Mantegazza se apoderaba de ella para gritar a continuación:

—¡Es la de Gianni, sí! ¡Es la de mi hijo!

—¿Lo ves, Olivia? —dijo el señor Mantegazza, con expresión esperanzada, como si aceptase a su hijo en aquel desconocido.

El chicarrón permanecía siempre con los ojos bajos. La señora Mantegazza sentenció:

—La medalla sí es la de Gianni, pero eso nada significa porque este muchacho no es él.

Entonces el señor Mantegazza se volvió hacia el hombre del cuello poderoso:

—Dígame, señor Escolatti, ¿no tendrá el muchacho alguna otra identificación?

—No, creo que no… es decir…

Su mujer le arrebató la palabra:

—Eso no significará nada para ella —se refería a la señora de la casa—. Déjalo, nos llevamos a Gianni, estará mejor con nosotros que con ellos.

Pero entonces Olivia, con energía insospechada, preguntó:

—¿Tiene el muchacho alguna cicatriz?

—¿Cicatriz? Sí, puede que «eso» sea una cicatriz…

El señor Mantegazza parecía muy interesado en aquel punto y exigió ver la señal. La mujer, con disgusto, tomó el brazo derecho del muchacho y le levantó la manga de la camisa: por encima del codo, casi en la parte interna del brazo, presentaba una cicatriz formada por dos cortas líneas que en la parte alta se unían en un vértice.

—¡Dios mío! —exclamó la señora Mantegazza.

Y hubiera caído al suelo, de no acudir Julio con prontitud a sostenerla. Luego la depositó en una butaca y segundos después, ella se erguía, diciendo con voz apagada:

—Sí, la cicatriz es exacta, es igual que la herida que Gianni se hizo un día en que se cayó sobre las púas de hierro que entonces rodeaban los parterres del jardín. Tuvieron que darle varios puntos, pues la herida fue muy profunda. Recuerdo que, seguidamente, hicimos retirar aquellas púas a ras del césped…

Su marido le había tomado una mano y murmuraba entrecortadamente:

—Olivia, tenemos que rendirnos a la evidencia… Es Gianni.

La pobre señora Mantegazza parecía angustiada:

—Las pruebas son concluyentes, sí, pero la de mi corazón es contraria. Rechaza a ese muchacho… Lo siento…

—Vamos, Olivia, vamos —intervenía su marido—. Hace tantos años que nos separaron de él… Ha crecido en un ambiente distinto al nuestro, lejos de nuestra influencia…

Con voz débil, Olivia llamó al muchacho:

—Ven, acércate…

El chico obedeció y ella le estuvo contemplando atentamente, pero cada vez con mayor desaliento.

—En conjunto, puede que Gianni al crecer se hubiera convertido en una persona de estas características, pero sus rasgos no me lo recuerdan… Dime, ¿cómo te llamas?

—Gianni…

—¿Nada más…?

—Me enseñaron que me llamaba Gianni Escolatti.

—¿Y no tienes más nombres? ¿Seguro?

El chico parecía despistado. El señor Mantegazza acudió en su auxilio:

—Olivia, cuando nació le pusimos Gianni Enrico, pero nunca se utilizó ese segundo nombre.

—Pero tiene que recordar alguna cosa, aunque sea levemente… era un niño muy inteligente… Por ejemplo, tenía que recordar esta casa.

—¡Oh, yo…! —murmuró Gianni—, tengo la impresión de que la he visto como en sueños… y también como en sueños recuerdo un jardín y una jaula con pajaritos…

La señora Mantegazza afirmaba. Por último, susurró:

—Sí, así era. Gianni, quizá seas mi hijo y debas perdonar el que me cueste aceptarte, pero yo imaginaba que este momento, si llegaba, sería distinto…

Todos permanecían en silencio hasta que el señor Mantegazza, que parecía realizar un gran esfuerzo para articular las palabras, propuso:

—Olivia, ¿quieres que el muchacho se quede? Yo estoy seguro de que… de que… «debe» ser nuestro hijo. Debemos tratar de ganar su confianza y su amistad.

Entonces Carla Escolatti, con voz dura, le atajó:

—Gianni sólo se quedará si ustedes prometen tratarle como a su hijo, como a su auténtico hijo, con todas las consecuencias.

—Desde luego, desde luego… —admitió Mantegazza.

Y Gianni Escolatti o Mantegazza se quedó.

VII. DONDE TODOS DAN SU OPINIÓN SOBRE GIANNI

Fueron unos momentos de tensión terrible, hasta que el perfecto hombre de mundo que era el señor Mantegazza rompió el embarazoso momento, poniendo su brazo sobre los hombros de su hijo:

—Bienvenido a casa, Gianni. Espero que seas muy feliz y que comprendas que puedes contar con nosotros para todo. No debes sentirte incómodo, pues esta casa es la tuya… Aquí tendrás cuanto desees.

Gianni, siempre mirando al suelo, murmuró:

—Gracias… papá… Es usted muy bueno. Quizá yo no responda a sus deseos y… los de… la señora…

—Debes llamarla mamá —apuntó el señor Mantegazza.

—Sí, lo comprendo, pero hasta ahora yo la llamaba mamá a ella —señaló a Carla—, que es muy buena y me quiere mucho y… llamaba papá a… —señaló torpemente a Escolatti.

—No te pido que les retires tu afecto, muchacho, sino que…

Se cortó, como si se le estrangulara la voz, y Julio se le quedó mirando con curiosidad nueva. Entonces pensó que llevaban mucho tiempo allí, demasiado, y quiso disculparse.

—Señor Mantegazza, le pido permiso para retirarnos mi hermano y yo. Discúlpenos… y sepa que estoy muy contento de que hayan recuperado a su hijo.

—Gracias, Julio. Si quieres retirarte, puedes hacerlo.

La señora Mantegazza alzó la cabeza, buscando algo en torno. Al ver al menor de los hermanos, muy afectado y tratando de pasar desapercibido, le llamó:

—Oscar, ven.

El chico corrió a colocarse junto a la butaca. Y se encontró los ojos de la señora fijos en su cara:

—Dime, por favor… ¿qué te parece Gianni?

Oscar apretó los labios.

—¿Cómo? ¿No tienes nada que decirme? Nos entendíamos muy bien, éramos amigos…

Oscar afirmaba a todo y dirigió un par de rápidas miradas hacia el lado de Gianni.

—Te he pedido tu opinión, Oscar.

El chico comprendió que tenía que dar una respuesta y se aventuró a decir:

—Es… muy mayor. Me lo había imaginado más pequeño.

—¡Oh, sí, es un chicarrón espléndido! —intervino Escolatti.

Julio, con su desenfadada cachaza, puso su mano izquierda sobre Gianni, mientras le alargaba la derecha.

—Sí que eres todo un chicarrón, Gianni, yo soy Julio.

Le estrechó la mano y la tensión cedió un tanto, lo que el señor Mantegazza aprovechó para explicar al recién llegado que aquellos dos muchachos pasaban allí unos días y eran hijos de un buen amigo suyo, así como para expresar su esperanza de que hubiera un buen entendimiento entre ellos.

Aquella noche, como los Escolatti mostraran un profundo pesar por la separación, el señor Mantegazza les invitó a quedar a comer. Fue una invitación fría, obligada, pero ellos la aceptaron. Julio recordaría siempre aquella comida como la más penosa de su vida. La pareja era realmente zafia, tanto como Gianni, y se pasaron el tiempo insinuando el beneficio que habían hecho a los dueños de la villa, encargándose del chico, al que querían más que a su propia vida. Julio estaba asqueado y Oscar no pronunció una palabra. Quizá lo intentó, pero no le salía nada. ¡Increíble!

La señora Mantegazza, alegando que estaba enferma, y era indudable a juzgar por su aspecto, tuvo que retirarse. Terminada la comida, lo hicieron los Escolatti, prometiendo volver para ver si Gianni estaba contento y lanzando algunas alusiones sobre la necesidad de legalizar rápidamente su situación.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, el señor Mantegazza propuso a su hijo que fuera con él para elegir la habitación que más le agradase.

—Yo… querría la mía —dijo tímidamente Gianni.

Nuevamente el señor Mantegazza se mostró apurado:

—Verás, unos años después de tu… marcha, la arreglamos, aunque tu madre no quería. Yo pensé que el cambiar la decoración y los muebles le sería beneficioso, que le ayudaría a olvidar y por eso ahora ya no está igual. De todas formas, la camita que había entonces ya no te serviría.

—A pesar de todo, quiero que sea ésa…

Lo había dicho sin tanta timidez y el señor Mantegazza sonrió, un tanto cortado.

—Verás, esa habitación la ocupa ahora Oscar. Cuando se vaya dentro de unos días, podrás utilizarla.

—Es una pena. Me hubiera gustado, por ser el primer día, ocupar «mi sitio» de siempre.

—Oscar te la cederá, Gianni —intervino Julio—. Y además encantado.

—¡Seguro! —confirmó el pequeño.

Así que, todos juntos, fueron hasta el dormitorio y una doncella retiró del armario las ropas de Oscar para trasladarlas a otro dormitorio.

Y si cuando los dos hermanos se quedaron solos Oscar estaba ceñudo, no se debía precisamente al cambio de habitación.

—¡Peste! Este Gianni no me gusta un rábano.

—A papá no le agrada que tengas esas expresiones.

—Ahora se trata de Gianni, que no me gusta —sentó el chico, dejándose caer sobre la cama—. ¡Peste, no puedo creer que sea hijo de Olivia y el señor Mantegazza!

—Oscar, será mejor que no opines y procures pasar lo más inadvertido posible. Para nuestros amigos ha tenido que resultar molesto tener testigos de vista en estas circunstancias, no lo olvides.

—Siempre te las estás dando de sabio y ahora te equivocas: ella quería que yo estuviera.

—¡Bueno, no tienes arreglo, mico!

Lo cierto es que los dos hermanos se hallaban muy impresionados, especialmente por la escasa alegría que reinaba en la casa, cuando debería ser todo lo contrario. ¡Durante años habían estado anhelando aquello!

Julio estaba deseando que su padre regresara, aunque tenía el secreto convencimiento de que el señor Mantegazza sentía alivio con una ausencia que le libraba de otro testigo de una situación en cierto modo desagradable.

A la mañana siguiente, el señor Medina telefoneó a sus hijos para hacerles saber que tenía necesidad de seguir en Viena algún día más.

—¡Qué le vamos a hacer! Por nosotros no te preocupes, papá.

No quiso decirle nada de las novedades de la villa, pues el relato le correspondía al señor Mantegazza.

Oscar tenía la preocupación de si tendrían que quedarse en casa por consideración a Gianni o bien salir, para reunirse con su pandilla.

Acababa de desayunar, cuando la señora de la casa le mandó llamar. Era indudable que había pasado una mala noche.

—Oscar, verás… estoy pensando en todo lo ocurrido y tengo la impresión de que Gianni no te ha gustado…

—Bueno, yo…

—Estoy en lo cierto: no te ha gustado. Y tampoco es como yo lo imaginaba. Pero si… realmente es mi hijo, tenemos que ser comprensivos y bondadosos con él: en una palabra, ayudarle. ¿Me comprendes? Y yo he supuesto que tú querrías ayudarle y también tú hermano.

—¡Claro que sí! Ya había pensado en eso.

—Gracias, Oscar. Hemos de tener presente que ha sido educado por unas personas sin duda muy buenas, pero toscas, unos campesinos sin educación y que ahora tendremos que empezar a enseñar a Gianni nuestras costumbres.

—Eso no importa nada, Olivia. Hay personas que viven humildemente y uno en seguida siente simpatía por ellas, porque, vamos, que se es igualito en todo. Por ejemplo, ese gondolero que nos conduce por los canales. Me he hecho muy amigo de él y no creo que haya vivido mejor que Gianni. ¿Podemos invitar a su hijo a venir con nosotros? Lo pasamos bomba juntos y nos reímos la mar. Ayer, en el circo, fue de morirse de risa con Petra. Claro que Gianni preferirá estar con sus padres. ¡La de cosas que tendrá que contarles!

Olivia no se atrevía a decir que ni siquiera sabía qué hablar con aquel muchacho fortachón que había conocido la víspera. Siempre había pensado en Gianni como en un niño y semejante chicarrón nada tenía de tal.

El resultado fue que Gianni también pasó a la terraza a dar los buenos días a su madre.

—¿Te gusta la casa, Gianni? —le preguntó ella.

—Mucho, mamá. Papá me la ha enseñado.

—¿No te trae recuerdos a la memoria?

—Sí, sí, el jardín sobre todo.

Oscar, por encargo de la señora, fue en busca de su hermano y éste preguntó si podrían reunirse con sus amigos. Después, tratando de mostrarse amistoso, preguntó a Gianni si quería ir con ellos o prefería quedarse con sus padres.

El otro tardaba en dar la respuesta y Julio tuvo la intuición de que ambas cosas le eran desagradables, aunque suponía que en lo relativo a sus padres, por falta de confianza.

—Bueno, me quedo… los extranjeros no me agradan mucho.

—¡Gianni! —protestó la señora Mantegazza—, ¿no podrías ser más cortés?

—¡Oh, lo siento! Quizá esta tarde…

—En tal caso, será bueno que os conozcáis antes —dijo Olivia, con falsa animación—. Julio, ¿quieres decir a tus amigos lo mucho que celebraría que nos acompañasen a comer?

—Se sentirán encantados —prometió Julio.

En realidad, casi estaba por creer que todos iban a sentirse mejor, ya que la pandilla tenía al menos la virtud de aceptarlo todo con naturalidad y, muy especialmente, saber ver cosas que pasaban desapercibidas para otros.

Cuando se marchaban, Gianni fue un poco más amable, alegando que en realidad rechazaba la invitación porque «papá» le había prometido llevarlo de compras. Necesitaba varias cosas, especialmente ropa.

Julio tuvo la impresión de que lo único que le interesaba al chicarrón era tener cosas y lo lamentó por la señora Mantegazza, que evidentemente no se sentía muy feliz.

Una de las lanchas de la villa les condujo a la Piazza Rizzi. Luego Julio hizo saber al conductor que no le necesitaban. La pandilla estaba a orillas del muelle y Luigi permanecía en la góndola, mirando hacia el canal. Al verlos, mejor dicho, al ver a Oscar, demostró el gran alegrón.

—Menos mal que has venido, Oscarini… —le dijo confianzudo—. Con todo ese lío de vuestra casa temí que…

Sara se echó a reír por la confianza que reinaba entre los dos muchachos y especialmente por el nombre que Oscar se había ganado, tan cariñoso e italianizado. Por lo demás, la escena de la víspera había producido en todos una gran impresión, de la que todavía no estaban repuestos.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Héctor, haciendo palpable la curiosidad general.

Julio hizo un ademán vago, mientras saltaba a la góndola, y Luigi se interfirió en la conversación con ardor italiano:

—Ese Gianni es un borrego… Ni siquiera saltó de alegría al ver a su madre. ¡Y qué «maminna»! Una madonna que me tengo muy vista… no sé dónde, pero muy vista, es decir, en cuadros, no sé si en San Marcos o en Santa María del Giglio… Sí, ella está en todos los cuadros.

Cuando se volvió hacia él, Héctor aparecía severo.

—Luigi, voy a rogarte que olvides lo que presenciaste en la «Villa Mantegazza» porque no te estaba destinado, ni a nosotros tampoco. Y sobre todo, que no lo comentes con los gondoleros de la ciudad.

—¿Quién se ha creído el signorino que soy? —protestó el gondolero con gesto desdeñoso.

—Bien, llévanos a la Piazza di San Marco; todavía no hemos visto la iglesia —ordenó el mayor.

Estaba claro que los «jaguares» de casa de la señora Pascualina estaban muertos de curiosidad, pero no se atrevían a cambiar impresiones delante de Luigi, que era muy vivaracho y seguramente iría contando en todas partes lo que supiera.

Al detenerse en el muelle de la Piazza, Oscar averiguó:

—¿De verdad vais a entrar a ver la iglesia?

—¡Naturalmente! —contestó su hermano.

—Entonces, me quedo con Luigi.

Sara se llevó a Petra, por si empezaba a reñir con Tomasino y Oscar dijo al gondolero:

—¿Nos compramos un helado?

—¡Por Júpiter! Lo que quieras…

Se quitó el canotier, que dejó en la embarcación, la amarró debidamente y ambos se fueron felizmente.

Los demás encaminaron sus pasos hacia la iglesia, pero Sara se detuvo y los otros la imitaron.

—¡Ea! Si no lo digo exploto. Ni me gusta Gianni, ni me gustan esos Escolatti.

—¡Ay! ¡Opino lo mismo! No puedo dejar de pensar en ello —la apoyó su compañera.

Raúl las llamó al orden. Desde luego, se trataba de gente tosca, pero podían tener buen fondo… Para el coloso de la pandilla, la gente era siempre angelical.

—Sin desbarrar, «Jaguares» —dijo Héctor muy serio, llamándoles al orden—. Nosotros no estamos en antecedentes y no podemos opinar.

—Pero Julio sí. Julio sabe lo que ocurre en aquella casa, lo que sucedió después y… quizá algo de lo que haya presenciado antes —dijo Sara y, una vez más, el mayor de los Medina se admiró de su penetración.

—Me cuesta hablar de cosas que pertenecen a la intimidad de los amigos de papá —objetó Julio.

—Pues no hables si no quieres, pero como tenemos tiempo, preferiría que nos sentásemos un ratito en una mesa y luego entraremos en San Marcos —hizo saber Verónica.

Inmediatamente Raúl se adelantaba en busca de una mesa libre, que le ganó por carrera a una pareja de nórdicos.

Las chicas tomaron asiento con la satisfacción de estar haciendo lo que a ellas les agradaba: charlar tranquilamente con sus compañeros.

VIII. BUSCANDO LOS CUADROS DE LA MADONNA

Era el momento exacto en que los dos moros de la Torre del Reloj tenían que salir de su refugio para aporrear con sus mazas la campana de las once horas y, como todos los turistas, también «Los Jaguares» levantaron las cabezas para contemplar el espectáculo. Luego Sara, con su vaso de jugo de tomate en la mano, empezó:

—No te pedimos que nos cuentes lo que pasa en vuestra casa, Julio, pero supongo que te agradará saber lo que pensamos nosotros…

—Lo peor fue nuestra indiscreción —la interrumpió Verónica—. Estar allí sin haber sido invitados y en instantes tan delicados… Me hubiera dado una de cachetes…

—Julio —Sara se hizo con turno de hablar—. Ese chico no es el hijo de la señora Mantegazza.

—¡Sara, Sara! —se quejó el aludido, levantando los ojos al cielo—. Hay pruebas que lo confirman…

—¡Qué pruebas ni qué zarandajas! Esa mujer no lo reconoció y no me vengas con la historia de los años transcurridos, porque ella debe llevar los rasgos del niño muy grabados en su mente y, por mucho que haya cambiado… ¡Qué no, ea, que no!

—¡Cuidado que eres contundente! Bueno, no quería contar nada, pero si te pones así… El caso es que las pruebas no dejan lugar a dudas: en primer lugar, la medalla de Gianni, con el día de la fecha del nacimiento, que la señora Mantegazza reconoció como auténtica…

Sara le atajó:

—¡Valiente prueba! ¡Una medalla que puede perderse en cualquier lugar y ser encontrada por cualquiera!

—¿Me dejas hablar, pelirroja entrometida? La segunda prueba es más concluyente… La verdad, me despistó…

El acento pensativo de Julio intrigaba a todos. Ninguno se atrevía a moverse ni hablar, para no distraerlo en sus deducciones.

—Se trata de una cicatriz antigua, resultado de una herida que el niño se hizo de pequeñito, jugando en el jardín; y es una cicatriz muy especial, un triángulo al que le falta la base. Al reconocerla, la señora Mantegazza se desmoronó y… claro, tuvo que aceptar a Gianni.

—¿Así que tenéis allí a ese mastuerzo? —preguntó Héctor—. La verdad, no me extraña que esa señora se halle decepcionada; sin duda había adornado mentalmente a su hijo con todos los encantos y… su decepción es hasta lógica.

—¡Pero Gianni no es feo! —saltó Verónica.

—¿Es que te gusta? —le preguntó Raúl.

—¡Ni pizca! —replicó ella—. Se puede ser guapo y no gustar y feo y gustar.

—¡Oh, Vec, qué bien te explicas! —se burló Héctor.

Julio recordó de pronto el encargo que tenía para ellos.

—La señora Mantegazza os ha invitado a comer.

—¿De veras? ¿No se habrá creído obligada a ello? —se aseguró Héctor.

—En absoluto; más creo que le sirve de alivio rodearse de gente. Deduzco que se siente violenta con Gianni, bueno, que entre ambos no media la menor confianza ni nada en común. Anoche, la pobre, tuvo que retirarse del comedor. Cierto que los buenos Escolatti se quedaron a cenar. ¡Qué par! Ella no hace más que repetir lo bien que han cuidado a la criaturita. O mucho me equivoco, o ésos quieren sacarle producto a sus desinteresados cuidados.

—Resumiendo: que no son tan desinteresados —puntualizó Verónica—. Y que la señora Mantegazza no acaba de aceptar al chico y el señor Mantegazza sí.

Héctor, con un brazo sobre la mesa, escuchaba atentamente las impresiones de sus compañeros.

—Así es —reconoció Julio—. Él ha animado a su esposa a aceptarlo, en esto ha tomado la iniciativa, es verdad. Se encargó de mostrarle la casa al muchacho y le hizo saber que podía elegir la habitación que más le gustara —se echó a reír—. El bueno de Gianni eligió la suya, que es precisamente la que ocupaba Oscar. El señor Mantegazza le hizo saber que dispondría de ella cuando nosotros nos fuéramos y el chico se puso tozudo, exigiendo la que fue suya. Menos mal que el mico estuvo a la altura de las circunstancias y se fue con la música a otra parte.

—¡Ese borrego es un grosero! —saltó Sara—. A lo mejor le da por ponerse tonto con la protección del señor Mantegazza… Como él le reconoció en seguida…

De pronto Héctor cambió de postura para protestar:

—¿Qué es eso de que le reconoció? Yo no le entendí así: se le veía claramente decidido a aceptarlo, pero de ahí a reconocerlo…

En los ojos de Julio brilló el interés.

—¿Así que ésa es tu impresión? ¡Vaya, hombre…! Era también la mía y me resistía a darme crédito.

Por entonces, ninguno veía la belleza que les rodeaba, con el pensamiento en la escena contemplada la víspera.

—No me atrevería a asegurarlo, entre otras cosas, porque no conocía al señor Mantegazza, pero no sé… tengo la impresión de que a él Gianni no le agrada. Menos todavía que a su mujer; pero lo acepta… es extraño.

Julio había estado escuchando con gran interés las reflexiones de Héctor.

—Coincido contigo; sin embargo, la razón puede estar en la salud de su mujer. Quizá él quiera proporcionarle la ilusión de que ha encontrado a su hijo para que ella se sienta dichosa.

—Pero ¿cómo puede inculcarle a ella un convencimiento que él no comparte? —saltó Sara.

No le faltaba razón y todos lo reconocieron así. Bastante serio, Julio propuso olvidar un asunto que no les incumbía. En aquel momento, Luigi y Oscar regresaban pringados de helado y con aire feliz. Pero también coincidieron con un hombre que era el dueño de la góndola que estaban utilizando. Al ver al pequeño, el señor Battista se soltó en improperios.

—¡Gandul, golfo! ¿Es así cómo le sacas provecho a la barca? ¿Correteando por las calles?

—¡Pero tío Battista, estoy trabajando!

El hombre, que desprendía un sospechoso tufillo a vino a pesar de la hora, intentó darle un pescozón y Oscar se puso delante.

—¡Oiga, Luigi está diciendo la verdad! Es nuestro gondolero y guía y ahora iba a enseñarnos San Marcos.

—¡Hum…! Para eso sería necesario pagarle todas las horas de trabajo —refunfuñó el viejo gondolero.

—Así lo hacemos —dijo Héctor, plantándose ante él—. Anoche le dimos lo que él nos pidió: veinte mil liras. ¿Es que no se lo dijo?

—Sí, sí; y me las entregó íntegras, como es su obligación, que para eso le dejo capitanear la mejor góndola de Venecia.

Lo último no era del todo exacto, pero no lo discutieron. El hombre se aplacó:

—Si los «signorinis» le siguen pagando igual, no tengo nada que objetar.

—De acuerdo —dijo Julio, con una mirada despreciativa para aquel haragán, que dejaba a un chiquillo hacer el trabajo por él y, por lo que entendía, sin que se preocupara de alimentarle convenientemente.

Battista se fue y entraron en San Marcos, un poco impresionados de su belleza. Su pequeño guía se les escabulló a la carrera, recorriendo las naves para fijarse únicamente en los cuadros de firmas célebres que colgaban en profusión de las paredes.

—¡Eh, Luigi! ¿Qué mosca te ha picado? —le preguntó Julio.

El muchacho regresó hacia ellos.

—Es que busco el cuadro de la bella «Madonna»… debe estar aquí, pero no recuerdo bien dónde, «signorino».

—¿Se puede saber quién es la bella «Madonna»?

—Pues la señora de la villa.

—Mira, Luigi, mucho me temo que de arte no sabes ni una papa —se le escapó a Julio, un tanto impaciente—. En esta iglesia no existen cuadros de pintores modernos, sino de Tintoretto y otros pintores célebres de su tiempo, de modo que mal puede estar la señora pintada en ninguno de ellos.

—Pues está, está en alguna parte, que yo la he visto.

Julio, murmurando que el chiquillo no iba a servirles de nada, regresó hasta el atrio para comprar folletos explicativos, de modo que la visita les resultó provechosa.

Estuvieron allí hasta el momento de regresar a la «Villa Mantegazza», en que nuevamente ocuparon la góndola.

Cuando desembarcaban, Oscar dijo a Luigi:

—Anda, ven: anoche no te di el jersey…

—¿Veré a la «madonna»? —preguntó el gondolerillo, con gesto ilusionado.

—¡Pchs…! Eso no lo sé —contestó Oscar.

El primero en salir a recibirles fue Gianni. Indudablemente se había familiarizado bastante con la casa y se comportaba como dueño. Al ver a Luigi, cuyo sombrero denunciaba su condición, preguntó:

—¿Qué hace aquí éste?

—Viene conmigo —repuso Oscar, tirando de Luigi para adelantarse en busca de la señora de la casa. Ella acudió al encuentro de los jóvenes y se detuvo, mirando a los dos niños.

—Olivia, es Luigi, ya te he hablado de él. Quiero darle un jersey y… ¿podría darle también un bocadillo? No ha comido y como va a esperarnos…

Luigi miraba como en sueños a la señora Mantegazza.

Y ésta, sorprendida del oficio de aquel pequeño, le preguntó:

—¿De veras conduces una góndola? ¿No eres muy pequeño?

—¡Tengo ya once años!

—¡Ah! Oscar, llévalo a la cocina y di a los criados que le sirvan la comida —sonrió un poco compadecida ante aquel chiquillo desmedrado y añadió—: Y adviérteles que le traten muy bien.

—Gracias, Olivia… —Oscar dudó un momento, se acercó a ella y bajando la voz, indagó—: ¿Estás contenta?

Ella hizo un mohín que no significaba nada y volvió a sonreír con esfuerzo.

Luego los dos chicos se dirigieron a la escalera y Luigi aprovechó para confiarle a Oscar:

—Es una «madonna» en todo… hasta en lo buena.

—¡No lo sabes bien!

Gianni parecía mucho más seguro cuando saludó a «Los Jaguares» que no conocía, pero ellos tuvieron la ligera impresión de que creía estar haciéndoles un favor.

Oscar regresó al momento y todos fueron a la mesa. Al principio «Los Jaguares» estaban un poco impresionados, pero sus anfitriones eran muy amables con ellos y, desde luego, sabían dominar sus preocupaciones y se esforzaban por ser atentos. Después, todos fueron sintiéndose más a gusto, aunque Gianni, cada vez que abría la boca, era para darse importancia y menospreciar a los demás.

—Papá me ha comprado la mejor bicicleta que había en la tienda —anunció en seguida.

—Si un día vienes a Madrid, te proponemos una carrera —repuso Verónica—. Pero te advierto que siempre gana Héctor. Es un atleta.

—Habrá que verlo —replicó Gianni—. No creáis que porque me he criado en un pueblo soy un ignorante.

—Estoy segura de que no, Gianni. Por cierto, nosotros queremos conocer Murano y algún otro lugar de los alrededores. ¿Cuál es tu pueblo? —dijo Sara.

Gianni, torpemente, volcó el vaso de agua.

—No está cerca.

—Bueno, pero ¿cómo se llama? —insistió Sara.

—Está cerca de Verona.

—Verona me suena romántico —siguió la pelirroja—. Pero no me has dicho el nombre del pueblo, ¿cuál es?

Indudablemente, a Gianni no le agradaba el interrogatorio, pero respondió:

—Monteforte.

El señor Mantegazza se apresuró a cambiar de conversación, interesándose por las andanzas de «Los Jaguares» durante la mañana.

Mientras ellos respondían y la charla se generalizaba, la señora Mantegazza, a su pesar, no podía por menos que comparar a su hijo con los muchachos que se sentaban a su mesa. ¡Con cuánta alegría hubiera aceptado a cualquiera de ellos! Todos eran encantadores…, alegres, inteligentes, correctísimos, vivaces… ¡El pobre Gianni era tan torpe, tan poseído al mismo tiempo! Le observaba con ojos críticos, con ojos que no eran de madre… sospechando que cuanto más le conociese, menos le iba a gustar. Pero su marido aseguraba que era Gianni, que los informes de los detectives no podían ser más exhaustivos. Aquella mañana, los detectives le habían presentado la blusita que el niño llevaba puesta cuando desapareció. Los Escolatti habían querido que ella la viera. Era una blusita azul. Casi la había olvidado, pero, con tantas cosas, no debía dudar y, no obstante, dudaba.

—Gianni, ¿querrás venir con nosotros esta tarde? —le preguntó amablemente Verónica.

—¡Oh, no me apetece! Me quedaré en mi habitación viendo libros y quizá salga a comprar alguna cosa.

Su madre le amonestó con suavidad:

—Gianni, no creo que estés muy acertado: es posible que nunca tengas la oportunidad de ser invitado por una chica tan bonita como Verónica.

—Cuando era Gianni Escolatti quizá no, pero ahora soy Gianni Mantegazza y eso lo cambia todo.

La señora Mantegazza se hizo atrás en su silla como si le hubieran dado un golpe y Julio, al comprenderlo, empezó a gastar bromas, pero observando que el amigo de su padre se hallaba tan disgustado como su mujer.

Gracias al encanto y alegría de «Los Jaguares», la comida no resultó un desastre. Después salieron al hermoso jardín y Olivia se acomodó en una butaca, silenciosa y fingiendo distracción, cuando en realidad observaba el comportamiento de su hijo hasta en sus menores detalles.

Petra se estaba portando realmente bien y dormitaba al sol, después de haber comido con arreglo a sus gustos.

—Olivia —dijo Oscar, acercándose a su butaca—, ¿no te importaría que fuera en busca de Luigi? El pobre disfrutaría mucho aquí y ya que tiene que trabajar tanto…

—Anda, no me lo preguntes y ve.

Minutos después el menor de los Medina regresaba junto al gondolerillo que miraba a todas partes absorto, tanto que caminaba como un autómata. Fue tan prudente como para ir a sentarse, sobre el césped, a cierta distancia, con Petra entre los brazos, tratando de pasar desapercibido, pero sin apartar la mirada de la señora Mantegazza.

IX. AVERIGUACIONES EN CIERTO PUEBLECITO

El pekinés de la señora Mantegazza correteaba por el jardín. Ella, aunque no parecía esperar que el perro acudiera, llamó:

—Gigí…

El perrito prosiguió su camino y Gianni, que estaba a dos pasos, arrancó una flor sin volverse hacia Olivia. Y entonces Luigi, que acariciaba el lomo de Petra, levantó sorprendido la cabeza.

—Un bonito pekinés este Gigí —comentó Julio.

Un tanto turbada, la señora respondió:

—Se llama Feschi.

—¡Ah!

Gianni y las chicas se enseñaban mutuamente palabras en italiano y en español.

—Gianni, ¿recuerdas cuando escondías cosas para que yo las encontrara? El estar aquí, contigo, trae a mi memoria viejos detalles… Y como parece que tenías una idea del jardín… Si yo te pidiera que escondieras algo, ¿sabrías hacerlo?

—Puedo probar, mamá —repuso el chico, luego de unos instantes de silencio.

Olivia se quitó el collar y lo puso en manos de su hijo. Éste, con el collar en la mano, estuvo pensando un tiempo y luego acabó por guardarlo entre los pies de una de las estatuas.

—¿Está bien así, mamá?

—Déjalo, Gianni. Tráeme el collar, por favor.

Julio estaba consultando su reloj y le hizo una seña a Héctor. Sara, con el rabillo del ojo, les vio, imaginó lo que deseaba y le allanó el camino:

—Creo que ya hemos abusado bastante de su hospitalidad, señora Mantegazza; ha sido una comida encantadora, pero tenemos que aprovechar a ver las maravillas de Venecia. Nos hubiera gustado que Gianni viniera con nosotros, pero puesto que él prefiere dejarlo para otro día, vendremos a buscarle.

—Eres muy amable, hijita.

Uno a uno, todos fueron despidiéndose de ella, de Gianni y del señor Mantegazza, que entraba y salía al jardín. El último en hacerlo fue Luigi.

—«Madonna», muchas gracias… Cuando necesite algo, acuérdese de Luigi. Vendré corriendo.

—Dime —preguntó ella—. ¿Eres un chico fuerte? Estás muy delgado.

—¡Claro que soy fuerte! Puedo conducir durante todo el día la góndola sin cansarme. Un día la llevaré a usted, pero de invitada, ¿me dejará que la lleve?

—Y te lo agradeceré mucho, Luigi, aunque ahora no estoy muy bien y rara vez salgo de casa.

—Tiene que cuidarse…

—Y tú también, pequeño.

Sara había recogido a Petra y Gianni fue tan amable como para llegarse hasta la puerta a despedirles. Claro que el señor Mantegazza se lo había indicado por lo bajo.

—Una vez instalados en la góndola, Luigi se puso el sombrero de cintas al viento y tomó el remo:

—¿Dónde vamos? —preguntó.

—A la parada de taxis más cercana. Después ya no te necesitaremos.

—¿Y para qué queremos un taxi? —preguntó Raúl.

—Realmente… —empezó Verónica. Pero captó que Héctor y Julio se traían algo entre manos y tuvo la intuición de que Sara tenía una cierta idea del plan de ellos.

—¿Iré con los «signoris»?

—No, Luigi, te quedarás, pero no te preocupes, porque percibirás las horas correspondientes.

—Es que me gusta acompañarles —porfió el gondolero.

—Lo siento, amigo, somos ya muchos para un coche: siete, contando a Petra —añadió Héctor.

—Bueno —se conformó con tristeza el chico—, pero les aguardaré cuando vuelvan. ¿Quieren ir a Murano?

—Sí, puede…

Luigi les indicó la parada y se quedó en la góndola.

—¿Se puede saber dónde vamos? —preguntó Verónica, mientras Oscar miraba a los mayores con ojos muy abiertos.

—Supongo que a Monteforte —explicó Héctor.

—¿Al pueblo de Gianni? Digo, ¿dónde ha vivido Gianni? —se aseguró Raúl—. ¿Por qué?

—Porque las explicaciones que ha dado me resultan un tanto sospechosas y no sólo a mí y a Héctor, sino también a Sara y no tenemos tiempo que perder, pues hemos de hacer más de trescientos kilómetros entre ida y vuelta, sólo hasta Verona y no sabemos dónde cae el pueblo. Cuanto más miro a Gianni más me afirmo en mi idea de que no tiene la edad que asegura…

Raúl y Verónica miraban a Julio con la boca abierta.

—¿No? —preguntó el primero.

—No: ése tiene catorce años y puede que quince, mes arriba o abajo. Y en Monteforte lo averiguaremos.

—¡Oh, Jul…! —Oscar no dijo más, aunque era suficiente para expresarle su admiración.

—Tendremos que darnos prisa: van a ser las cuatro —objetó Sara.

Se acomodaron en el mayor de los coches de la parada y preguntaron el tiempo que invertirían en el recorrido de ida y vuelta:

—Unas tres horas y media —dijo el taxista.

Lo cierto era que «Los Jaguares» se hallaban en el camino de las averiguaciones. ¿En qué terminaría aquello?

—A lo mejor Gianni dice la verdad —apuntó Verónica, cuando ya estaban en camino.

—Tampoco en tal caso habremos perdido el tiempo —contestó Héctor—: Sabremos a qué atenernos. Y después de todo, nos daremos una idea del paisaje en esta parte de Italia.

—Desde luego, sois de un alegre a la hora de gastar dinero… —barbotó Sara.

—Para llegar a Monteforte no hay que pasar por Verona, pues tenemos que desviarnos unos kilómetros antes.

—Y entonces nos quedamos sin ver Verona. Bien, bien… —se resignó Verónica.

—Va a ser gracioso vernos actuando de policías —dijo Sara.

—Eso estaba pensando. Puede que sea fácil —aseguró Julio.

Monteforte resultó un pueblo con un castillo semiderruido y todavía hermoso, que en tiempos debió ser importante, pero que actualmente se había reducido mucho. Julio ordenó al chófer que les llevara directamente a la iglesia.

Tuvieron suerte, porque el párroco, el único sacerdote del lugar, se hallaba en la sacristía. Pareció un poco extrañado de la presencia de los jóvenes extranjeros, pero era amable y se prestó a atenderles con buena voluntad.

—Estamos en viaje turístico, padre, pero unos italianos residentes en España nos han pedido que indaguemos el paradero de unos parientes suyos que viven o han vivido aquí: su apellido es Escolatti.

—Les han informado mal: llevo cincuenta años en esta parroquia y les aseguro que aquí no vive ni ha vivido ningún Escolatti.

—Él es un hombre fuerte, de cuello grueso y anchas espaldas y su esposa se llama Carla. Tienen un hijo de trece o catorce años llamado Gianni.

—No, muchachos, no son de Monteforte.

—¿Querría mirar los libros de la parroquia, por si acaso?

—No tengo ninguna necesidad. Me sé de memoria los nombres y apellidos de mis feligreses. Están mal informados.

Julio probó suerte todavía:

—¿Le suena el nombre de Floro Testi? Es un hombre que parece haber tenido algún problema con la policía.

—Nada. Tampoco es de aquí.

—Testi lleva bastantes años fuera.

—No es de aquí. En este pueblo todos están bautizados y todos figuran en mis libros. Compruébenlo ustedes mismos.

Puso ante la mesa un enorme libraco en el que constaban por años los nacimientos y bautizos habidos en Monteforte. Luego fue sacando otros de fechas anteriores y todos «Los Jaguares», excepto Oscar, se dedicaron a mirar nombre por nombre.

Después de despedirse del sacerdote y agradecerle la atención que les había prestado, se encaminaron hacia el coche.

—Pero entonces… entonces… —susurró Verónica, en cuya mirada apuntaban mil sospechas.

—Entonces, los Escolatti son unos embusteros, incluyendo a Gianni —terció Héctor—. Y ahora podremos desenmascarar su impostura ante los Mantegazza.

—Te olvidas de que los impostores no son sólo los Escolatti y su hijo; porque supongo que Gianni es su verdadero hijo, sino también esos dos detectives que han «esclarecido» el caso… —les recordó Julio.

Sara dijo que ya le estaban entrando escalofríos y Oscar, indignado, aseguró que le contaría a Olivia toda la verdad nada más llegar a casa.

—No se te ocurra hacerlo, mico: sabemos que mienten, pero vamos a esperar un poco para conocer sus verdaderos fines.

Sara era contraria al parecer de Julio. Héctor se puso de su parte, alegando que la verdad no admitía esperas.

—Es que observo tantas cosas extrañas en lo que está ocurriendo… —razonó Julio—. Ellos han presentado la medalla de Gianni, éste tiene una cicatriz que los padres han reconocido e incluso han podido enseñar la blusa que el niño llevaba puesta cuando lo secuestraron. Partamos de la hipótesis de que el chico Escolatti no es Gianni, ¿cómo han podido ellos conocer estos extremos?

—Eso es cierto —reconoció Héctor—. Cabe suponer que conocían de un modo especial el secuestro del niño y que por ello han podido presentar esas pruebas. Quizá fueron los secuestradores, murió el verdadero Gianni y han preparado el de pega…

—¿Y la cicatriz? —les recordó Sara.

—¡Échales un galgo! —rezongó Sara.

—No, porque se arriman a la gallina de los huevos de oro, o sea, a «Villa Mantegazza».

—O sea, que vamos a espiar la villa y seguir a la pareja cuando salga de allí; y tendremos que hacerlo con todas las garantías —sentó Héctor.

—Tú lo has dicho. Yo voy a servir para muy poco, ya que vivo en la villa —siguió Julio—. Tendréis que hacerlo Raúl y tú. Las chicas tienen un cometido para mañana por la mañana: ir a la Biblioteca Municipal y consultar los periódicos de la época de la desaparición de Gianni. El italiano es muy fácil de traducir: no obstante, llevad un diccionario. Tendréis que copiar toda información que aparezca sobre el niño: si se describía la ropa que llevaba, la cicatriz, la medalla… quizá esos tipos se hayan servido de la Prensa.

—¿Qué haré yo? —preguntó Oscar.

—¿Tú? ¡Calla y espera…! Tú, como íntimo de Olivia, le preguntarás como al azar el nombre que daban al pequeño; si pequeñín, bebé, o cualquier diminutivo de ésos que las madres inventan para sus hijos.

—Ahora al coche —ordenó Héctor, abriendo la marcha—. Se nos va a hacer tarde.

Petra ya se había dado cuenta de que a «Los Jaguares» les ocurría algo y sus ojillos curiosos iban de uno a otro. En cuanto entraron en el taxi permanecieron casi callados y eso la dejaba estupefacta.

Cuando se hacía de noche, llegaron a Venecia. Luigi, como un clavo, les aguardaba en el muelle y parecía ilusionado con que le contaran lo que habían hecho y al no ser así, su decepción era palpable. En primer lugar fueron a la Piazza Rizzi, donde se quedaron los que se hospedaban en casa de la señora Pascualina y Héctor se encargó de abonar el día a Luigi. Después, la góndola prosiguió hasta «Villa Mantegazza».

—Oscar —susurró Julio—, cuando te pregunten dónde hemos estado contestarás que en la campiña de los alrededores de Venecia, pasando la tarde al aire libre.

El pequeño afirmó y el gondolero, que cada vez entendía mejor el castellano, experimentó cierta sorpresa en silencio. ¿Es que iban a mentirle a una señora tan buena como la «madonna» de la villa?

Gianni acudió a la carrera a recibirles. Debía de haberse aburrido y objetó descontento:

—¡Ya es hora! Sois muy desconsiderados al dejarme tanto tiempo en casa.

—No has querido venir —repuso Julio, sin demostrar enojo.

—Suponía que ibais a tardar menos.

Aquella noche, la señora Mantegazza no tomó asiento a la mesa y se habló del porvenir del Gianni, con Julio llevando la voz cantante, ya que se interesó por sus estudios de preferencia y sus conocimientos, expresando a su vez su gusto por el campo, los cultivos y los árboles de la comarca. Por si alguna duda le quedaba, comprobó que Gianni no sabía nada del campo.

—Mañana vendrás con nosotros, supongo —dijo el mayor de los Medina.

—Bueno, no podré. Resulta que tengo que ir con papá y mamá y mis otros padres, es decir, los Escolatti, al notario, para legalizar mi situación: ya sabes… —Gianni hizo un mohín de importancia—: Todo eso de reconocerme como su hijo a efectos de herencia y demás.

—¡Ah! —Julio no dijo más, pero observó que el señor Mantegazza estaba sumamente incómodo.

—Verás, Gianni, no sé si podremos ir mañana…

—Pero mi padre… quiero decir, mi otro padre, ha quedado en eso con usted.

—Sí, sí, pero no puedo obligar a tu madre a salir si está enferma.

Entonces Gianni fue demasiado lejos:

—Si está enferma, puede hacer que el notario venga aquí. Es lo que le ha dicho mi otro… el señor Escolatti.

—Eso ya se verá mañana.

Se levantaron de la mesa y cada cual se retiró a su habitación.

X. «LOS JAGUARES» ACTÚAN COMO PICAROS

Aquella noche, Julio estuvo desvelado bastante tiempo y quizá no fuera el único de la casa que lo estaba. El señor Mantegazza, durante la cena, había debido darse cuenta de que Gianni no era un chico del campo y Julio suponía que procedía de algún barrio de los alrededores de Venecia o de cualquier otra ciudad.

El señor Mantegazza no parecía sorprendido… Y eso que él y sus detectives habrían hecho averiguaciones. Pero si sabía que no procedía de Monteforte, ¿por qué se dejaba engañar? ¿O eran sus detectives quienes le engañaban o…?

Aquella conversación telefónica sorprendida, le venía a Julio al pensamiento: «Es usted un rufián de la peor especie»; y «estoy en sus manos»… ¿Quién era su interlocutor? ¿Uno de los detectives? ¿El propio Escolatti?

Muy temprano, salió de casa con la excusa de que quería hacer unas compras y regresaría pronto. En realidad, se llegó a la cabina telefónica más cercana, marcó el número de casa de la señora Pascualina y preguntó por Héctor.

—Oye, mira, las cosas van de un modo que no me gusta. Puede que las estropeemos más, pero tenemos que actuar y rápido…

Le explicó lo que había escuchado la víspera y añadió algunas de sus deducciones. En cuanto al plan…

—Si se trata de Escolatti nos conoce, pero déjalo de mi cuenta… No lo voy a dejar ni a sol ni a sombra.

Todavía prolongaron la conversación un poco más y luego Julio, para despistar ante el conductor de la lancha de la villa, se hizo conducir a una vía comercial, donde adquirió unos calcetines y una camisa. Con el paquete en las manos, regresó a casa. Minutos después, su padre telefoneaba desde Viena, anunciándole que su estancia iba a prolongarse un par de días. Julio le dijo que estaban bien y seguían recorriendo la ciudad y los alrededores.

Mientras tanto, Oscar envió a una doncella junto a la señora Mantegazza para preguntarle si podía pasar a darle los buenos días. La contestación fue afirmativa y el chico se presentó con una idea bien firme en la cabeza, a pesar de las recomendaciones de su hermano de que no abriese la boca.

—Buenos días, Olivia. ¿No te enfadas si te digo una cosa?

Como ella sonriera, el chico se animó y de un tirón añadió:

—No me gusta Gianni ni un poco y eso de los papeles que dice que vas a hacer hoy para demostrar que es vuestro hijo, menos.

Ella miró tristemente al pequeño.

—Hoy no vamos a hacer «lo de los papeles», como dices. No, todavía no. Mi marido me aseguró el primer día que reconocía al muchacho como a nuestro Gianni, pero ahora le noto extraño, disgustado, más disgustado todavía de lo que estoy yo. Sin embargo, las pruebas… Bueno, Oscar, vamos a olvidarnos de estas cosas.

—Sí, bien… sólo me gustaría saber si cuando tu hijo era pequeñito le dabas algún nombre especial, de ésos que utilizan las madres y sólo ellas. A mí nunca me han llamado más que Oscar, aparte Julio, que tiene la mala costumbre de darme nombre de mono.

—Pero será de forma cariñosa… —Olivia sonrió—. Cuando él y yo estábamos solos, le llamaba Gigí, sólo entonces. ¿Hoy también vais a ir en la góndola de ese pequeño? El pobrecito me impresiona, tan delgado, tan… conforme con lo que tiene y con esos grandes ojos que parecen suplicar…

—¡Claro que iremos con él! Nos hemos hecho muy amigos; además, como es tan listo, en seguida le entiende a uno, no como…

Oscar se tapó la boca con una mano, antes de que se le escapara el nombre de Gianni.

Cuando los dos hermanos se reunieron, el pequeño informó al mayor que había cumplido su encargo.

—Así que Gigí… —murmuró Julio, pensativo.

Algo después, la góndola de Luigi llegaba conduciendo a las chicas y a Petra.

—¿Dónde están Héctor y Raúl? —preguntó Oscar.

—Han querido presenciar una prueba de natación —explicó Sara—; a nosotras no nos apetecía.

—Invitaron a Gianni a ir con ellos y el señor Mantegazza dijo a su hijo:

—Ve con nuestros amigos si lo deseas, muchacho. Hoy no podemos hacer nada de lo tuyo porque mamá no se encuentra bien.

—Pero es que como van a venir mis otros padres… A lo mejor me llevan, puesto que ustedes no aceptan lo establecido…

Gianni tenía una forma de hablar tan segura e, incluso, se atrevía a dirigir veladas amenazas al señor Mantegazza, que Julio se reafirmaba en la idea de que sus doce años podían ser catorce, largos.

Cuando se iban, los Escolatti llegaban. Unos metros más adelante encontraban una lancha a motor con dos extraños pasajeros, barbudos ambos, cejudos ambos y bigotudos ambos. Por un lado Verónica y por otro Sara, hicieron a Julio objeto de un buen codazo de entendimiento.

Hasta sin el codazo, el muchacho había comprendido que se trataba de Héctor y Raúl. Habían andado listos para procurarse una ropa estrafalaria, adquirir pelucas y demás aditamentos pilosos para completar su disfraz. Además, llevaban gafas oscuras, sin contar con que se habían provisto de una embarcación que podían manejar sin la cooperación de nadie.

—Con tal de que no se pierdan por los canales… —susurró Julio por un lado de la boca.

Luigi debía encontrar extraña la falta de los otros dos y extraño el ambiente, porque de vez en cuando les dirigía miradas indagatorias.

—Puesto que no podemos hacer nada más, nos encargaremos nosotros de consultar la Prensa de la fecha del secuestro. El mico puede quedarse con Luigi y encargarse de Petra.

En ello se les fue la mañana. En la hemeroteca, sección de periódicos de la Biblioteca Municipal, no perdieron ni un instante hasta dar con la noticia en las fechas de la Prensa local en que Gianni fue secuestrado. Se hablaba del extraño secuestro del hijo del importante financiero Enrico Mantegazza, sucedido días antes, pero del que nada se había dicho por no entorpecer las gestiones policiales. Se daba la descripción de la ropa que llevaba el niño y las señas personales. En cuanto a la ropa, se detallaba que llevaba pantalones azul marino, chaquetita del mismo color y blusita azul claro y una medalla con la fecha de su nacimiento.

Al salir de la biblioteca, Sara comentó:

—La descripción de la ropa aparecida en la Prensa no es tan detallada como para que los Escolatti hayan podido procurarse la blusa que han mostrado a sus padres.

—Ni la de la medalla —añadió Verónica—; aparte la fecha, ¿cómo podía saber nadie la clase de medalla que era de no haberla conocido? Tampoco se menciona la cicatriz.

—Eso nos lleva a considerar dos extremos: o los Escolatti conocieron al secuestrador del verdadero Gianni o alguien les ha informado con verdadero detalle sobre la medalla, la ropa y… muy especialmente la cicatriz. De no ser el propio secuestrador, ¿quién podía saberlo?

—Algún criado de la casa —apuntó Verónica.

Sara, una vez en la calle, miraba fijamente a Julio:

—Me estoy barruntando que tienes alguna idea que te guardas para ti solito.

—Quizá, pero es tan descabellada que más valdrá guardarla bajo cerrojos.

Oscar y Luigi no se habían aburrido y hasta Petra parecía dichosa cuando se les unieron para regresar a casa.

—¿No podíamos comer juntos? —propuso Verónica.

—No, porque vosotras sois el enlace de los que faltan y nosotros debemos regresar a la villa. Si hay alguna novedad, telefoneadme. Ya nos pondremos de acuerdo para esta tarde.

Encontraron a Gianni muy disgustado, tanto que se dignó dar explicaciones a los Medina.

—Han estado mis otros padres, pero como mamá está enferma no hemos podido hacer lo del notario. Mi otro padre está enfadado, pues considera que esto es urgente.

—Realmente… no dejas de tener razón —alegó Julio, para tirarle de la lengua—. Tú eres un muchacho inteligente, por lo que veo. Y cuando hayas arreglado tu situación como hijo de los Mantegazza, podrás hacer tu vida, como la hacemos mi hermano y yo, que a veces viajamos, le pedimos a papá lo que nos apetece y cosas así.

—Es lo que pienso. Ayer papá me compró una bicicleta, pero yo quiero tener mi propia lancha, un gimnasio, mis amigos y también un yate para salir al mar… y dinero para el bolsillo.

—Claro, claro… —dijo Julio, ocultando su desdén y con ganas de darle un mamporro.

La comida no fue agradable tampoco aquel día. Gianni no desplegaba muchos esfuerzos para hacerse simpático, seguro de su situación en la familia y toda la conversación corría a cargo de los Medina, especialmente de Oscar. La pobre señora Mantegazza no pronunciaba más que monosílabos y se veía su disgusto y lo mucho que le costaba ser amable con Gianni.

Después de comer, cuando la familia estaba en el jardín, llamaron a Julio por teléfono. Cuando el criado le pasó el encargo, él se dirigió al despacho del señor Mantegazza para hablar desde allí.

—Soy Héctor: ya te habrán dicho las chicas que hemos ido a ver una competición. Ha habido algunas cosas interesantes. ¿Hay alguna novedad para esta tarde?

—Ninguna. ¿Vendréis a buscarnos?

—Dentro de media hora estaremos ahí.

—Oye, Héctor, si habéis adquirido equipo en relación con la competición, no os desprendáis de él, por si se nos ocurre utilizarlo.

Héctor había comprendido que debía seguir conservando la lancha y los disfraces.

—Ya estaba en ello —dijo—. Hasta luego.

Cuando Julio ponía el auricular en la horquilla, una audaz idea atravesó su mente. El procedimiento para llevarla a cabo era despreciable, pero se disculpó porque le guiaba un fin loable. Viendo unas llaves sobre la mesa, dedujo que podían ser las de los cajones de la mesa. Al probar la segunda, con el oído tendido hacia la puerta, la cerradura cedió. Julio empezó a levantar papeles, aunque casi no sabía lo que buscaba. En realidad, lo que estaba viendo carecía de importancia, porque se trataba de facturas normales. Ya iba a dejarlas en su sitio, cuando unas líneas escritas llamaron su atención. La hoja de papel llevaba el siguiente membrete: «Dottore Aldo Meneghni»… Venía después la dirección y más abajo: «Por servicios de cirugía prestados por encargo del señor Mantegazza, 1.000.000 de liras».

Precipitadamente, Julio guardó todo en el cajón, echó la llave y puso el llavero sobre la mesa.

Había estado tentado, durante la comida, de sincerarse con el señor Mantegazza sobre lo descubierto la víspera, diciéndole que Gianni no era su hijo, pero sería mejor esperar hasta saber si realmente los descubrimientos de Héctor eran importantes. Y mientras tanto, seguiría observando. Porque ahora estaba totalmente seguro de que el señor Mantegazza sabía que Gianni no era su hijo. Pero entonces, ¿por qué razón trataba de que lo creyera así su esposa? Debería saber, por el comportamiento del muchacho, que no iba a darles ninguna felicidad

Héctor cumplió su palabra y, a la hora prometida, estaban todos ante la villa en la góndola de Luigi.

Como siempre, Gianni recibió invitación para acompañarles y aquella vez aceptó, con todo el aire de hacerles un favor, lo que resultó una verdadera contrariedad para Julio.

—Bueno, iré a cambiarme de ropa —dijo Gianni.

«Los Jaguares» se apresuraron a buscar un lugar donde cambiar impresiones, lejos de la casa y de los oídos de Luigi.

—Los Escolatti viven en un suburbio del distrito de Marghera, ya en tierra firme. Cuando han salido de aquí esta mañana nos hemos visto negros para seguirles; se han dirigido al barrio de la Mercería, donde se han juntado en el mercado con otro individuo. Cuando ellos se han separado, nosotros también. Raúl ha seguido al individuo y yo he tomado un taxi para seguir al autobús en el que iba la pareja. He tomado nota de la casa y luego me las he arreglado para entablar conversación con una vecina.

—¿Algo positivo? —preguntó Julio.

—Bastante… porque hace más de diez años que viven allí. Escolatti ha pasado algunas temporadas en la cárcel, parece que acusado de contrabando y el chico es su hijo.

—¿Y el otro individuo? —volvió a preguntar el mayor de los Medina.

—Ese vive en la parte antigua de Venecia —explicó Raúl—. ¡Peste! Perdona que hable como tu hermano, pero cuando pienso en lo que me ha sacado la portera de la casa de al lado por sus informes… Se llama Giovanni Manissa y hasta hace poco trabajaba en una empresa dirigida por el señor Mantegazza. Sin embargo, y esto es lo curioso, el tal Manissa presume en el barrio de que Mantegazza le ha trasladado a otra de sus empresas dándole un puesto de directivo.

—Ya —dijo únicamente Julio—. Tenemos que andar rápidos, por si viene Gianni. Esta tarde tenéis que volver a disfrazaros y visitar a cierto «dottore»… Tomad nota de la dirección y aunque sea a torta limpia informaos de cuál fue la operación que ha hecho recientemente por encargo del señor Mantegazza.

El resultado fue que, al regresar Gianni con su flamante traje nuevo, Héctor semejó estar preocupado y dijo que su familia debía estar disgustada, pues no había conseguido telefonearles y no sabían nada de él.

—En casa deben estar enfadados conmigo —se quejó Raúl—. Voy contigo y trataré de telefonearles.

—A mí me apetece ir al cine —dijo Verónica, imaginando que sería el mejor sistema de neutralizar a Gianni, teniéndole con la boca cerrada durante dos horas. ¡Ay! No le aguantaba.

—¿Iré yo también al cine? —preguntó por bajines Luigi a su gran amigo Oscarini.

—¡Pues claro, hombre!

—A lo mejor se te ocurre llevar alguna cosa para darle al diente… —apuntó con picardía el italiano.

—¡Seguro!

Héctor y Raúl se fueron por su lado.

XI. UNA EXPLOSIVA CALABAZA

Los encargados de hacer averiguaciones acerca del «dottore» se dirigieron a casa de la señora Pascualina para ponerse la ropa estrafalaria. De pronto, Héctor tuvo una idea y empezó a buscar un número de teléfono en la guía.

—¿Qué haces? —le preguntó Raúl.

—Ahora verás.

Lo que hizo el jefe de «Los Jaguares» fue llamar al Colegio de Médicos de Venecia, con su voz bien timbrada que englobaba un poco para que pareciera procedente de un hombre, quejándose de haber estado muy mal atendido por el «dottore» Aldo Meneghini; quería saber si podía exigirle una indemnización por su descuido.

—El «dottore» Meneghini ya no pertenece al Colegio —le informó la secretaria—. Parece que su conducta no era precisamente la que exigimos de nuestros colegiados. Oiga, señor, ¿usted es extranjero, no?

Héctor cortó la comunicación y participó a Raúl:

—Me temo que el tal «dottore» no es un tipo muy honrado.

Se fueron a la dirección indicada por Julio, poniéndose en un portal las pelucas, gafas, barbas y bigotes. Héctor era tan alto y Raúl tan fuerte, que parecían dos individuos hechos y derechos.

El «dottore», al menos aquel día, no tenía clientela y los visitantes esperaron poco tiempo. Cuando les recibió, Héctor, seguro, expuso lo que deseaba:

—Un amigo mío, veneciano, me ha explicado que es usted un buen cirujano. Un pariente nuestro, que también es catalán, desearía que le hiciera usted una pequeña operación. Se trata de simular una pequeña cicatriz y que parezca antigua. Dígame, ¿es eso posible?

El «dottore» parecía desconfiar y alegó:

—Según… no es sencillo…

—Por el precio no debe preocuparse. Aunque mi pariente sólo le abonará lo convenido si la operación es un éxito.

—Lo será… pero mis condiciones son la mitad por adelantado…

Y marcó una cantidad ligeramente superior a la que figuraba en la factura del señor Mantegazza.

Héctor le dio un nombre, falso, naturalmente y le aseguró que ocho días después el catalán estaría en Venecia.

—¡Qué pájaro! —exclamó Raúl, cuando estuvieron fuera de la casa.

—Me temo que ése desconfía; pero ahora sabemos que la cicatriz de Gianni se ha hecho según los informes proporcionados por el propio señor Mantegazza. ¿Tú lo entiendes?

—Hombre, como su mujer tenía tanta pena por la desaparición del niño… —alegó el buenote de Raúl.

—¡Pues vaya un regalito que le ha proporcionado!

Les dio tiempo a esperar en la puerta del cine a que salieran los espectadores de aquella sesión y, a la primera ojeada, descubrieron que Oscar y Luigi parecían felices y las dos chicas a punto de explotar.

En un aparte, Verónica se quejó:

—Es la última vez que cargo con éste: nos ha estado explicando la película en voz alta, como si fuéramos tontas y, para colmo, es de los que cuando hablan escupen a la cara.

Julio, por el contrario, mostraba un semblante apacible.

—Vamos a la confitería a merendar de lo bueno —dijo Gianni.

Entonces el mayor de los Medina aceptó:

—Buena idea, chico; aprovéchate ahora que puedes…

Desde luego era un ineducado y se fue por el mostrador poco menos que poniendo el dedo en los pasteles, hasta que la camarera le llamó la atención. Héctor aprovechó para contar a Julio el resultado positivo de sus investigaciones.

Cuando los Medina regresaron a la villa en compañía de Gianni, los Escolatti estaban ya allí y demostraron su amor por el chico del modo más desagradable.

—¡Querido Gianni, cómo te echamos en falta! —dijo Carla—. Estamos tan tristes sin ti… Pero, en fin, tu felicidad es antes que la nuestra.

—Ya veo que has hecho amigos —dijo el señor Escolatti—, pero mañana no salgas, porque vamos a hacer lo del notario, ya sabes, la cuestión de tu legalización como Mantegazza.

—¡Oh, sí, claro! —fanfarroneó Gianni.

Julio y Oscar, asqueados, se retiraron, pero observando de paso que el señor Mantegazza parecía anonadado. Y no aparecieron hasta que les llamaron para la cena. La señora Mantegazza no acudió al comedor y a su marido le costó un esfuerzo visible mantenerse a la altura de las circunstancias.

Luego Gianni se fue a su habitación, donde había exigido que se le instalara un televisor y, como un favor especial, admitió que Oscar viera el programa a su lado. A Julio le trataba con desdén rayano en grosería.

Como éste observara que el señor Mantegazza se dirigía a su despacho, decidió abordarlo. Le encontró con la frente entre las manos, como un hombre que tiene gravísimas preocupaciones.

—Señor Mantegazza, ¿podría hablar con usted?

—¡Ah, sí! Dime…

—Señor, se trata de Gianni; ya sé que no hago bien en inmiscuirme, pero es por su propio bien y el de su esposa que quiero darle mi opinión. Usted y yo sabemos que no es su hijo y que si lo acoge como a tal, en el futuro va a darles muchos disgustos.

—Julio, no tienes derecho a hablarme en ese tono.

—Lo lamento, señor. Me hubiera gustado que papá siguiera aquí y usted pudiera confiarse a él. Quizá entre los dos hallaran una solución.

Como el hombre permaneciera callado, Julio añadió:

—No comprendo la razón de que quiera confundir a su esposa y haya llevado a Gianni, el hijo de unos indeseables, a que un cirujano le haga con arte la cicatriz que lleva ahora Gianni sobre el codo.

El señor Mantegazza se alzó de su asiento, quedándose con las manos sobre la mesa.

—¿Cómo sabes eso?

—Mis amigos lo han descubierto; y también que Gianni no es de Monteforte, sino de un suburbio del distrito de Marghera. Ese Escolatti es un contrabandista que ya ha estado alguna vez en la cárcel y supongo que ahora le está haciendo chantaje a usted. ¿Es que no había otro modo de impedirlo?

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Estoy anonadado!

—Sea como sea, tiene que librarse de esos indeseables.

El señor Mantegazza, que se había dejado caer de nuevo en su asiento, murmuró con voz entrecortada:

—No sé cómo has podido llegar a saber todo eso, pero desgraciadamente estás en lo cierto. Me están haciendo un chantaje criminal y me presionan para que legalice la situación de Gianni, herencia incluida y una elevada suma para sus padres. Yo… lo hacía por Olivia… No resistiría verme en la cárcel.

—¿Tan grave es?

—Tan grave, Julio. Tienen pruebas contra mí que son irrefutables y… falsas. He tenido un empleado a mi lado, un tal Manissa, que me ha estado engañando durante mucho tiempo. Me ha estado haciendo firmar documentos en la empresa que eran totalmente inocentes, pero luego, por algún procedimiento proporcionado por Escolatti, borraban lo escrito y lo sustituían por contestaciones mías a una gran firma internacional, presentándome como involucrado en un negocio de compras hechas por el Estado que me han reportado millones. Esos escritos con mi firma son tan auténticos que cualquier tribunal me condenaría.

—¡Los muy canallas!

—Pero a pesar de todo, si el chico hubiera resultado honrado y buena persona, yo me lo hubiera quedado para hacer de él un hombre de bien. Tal como es, mañana mismo hablaré con Olivia, le contaré la verdad y… ¡sea lo que Dios quiera!

—Tiene que haber una solución…

—No existe más que pasar por lo que ellos proponen: que reconozca a Gianni como a nuestro legítimo heredero. Claro que, cuando lo sea, ¡vete a saber dónde querrán llegar!

—Señor Mantegazza, ¿quién guarda esos documentos, Escolatti o Manissa?

—Uno de los dos, desde luego.

—Señor Mantegazza, siga engañando a esa gente, finja que va a acceder, pero no firme nada ante notario… aguarde.

—Mañana por la mañana termina mi plazo.

—Haga creer que ha sufrido un accidente… cualquier cosa. Mientras tanto, podrá encontrar alguna solución. ¿Me permite salir?

—¿Qué vas a hacer, Julio?

—Ver a mis amigos y decirles que es usted un hombre honrado.

—Como quieras… Llévate la lancha.

Segundos después, Julio salía de casa en dirección a la de la señora Pascualina. Inmediatamente, los cinco «jaguares» mayores celebraban una grave conferencia.

—A mí no se me ocurre nada, compañeros. ¿Sabe alguno de vosotros el procedimiento para recobrar esos documentos?

Raúl, que era el que menos ideas aportaba y el más pacífico del grupo, lanzó los puños por delante.

—Eso lo sé hacer yo —dijo rotundo.

—Y maravillosamente —le aplaudió Verónica.

Este Mantegazza me parece que se pasa de bueno y caballeroso —sentó Héctor, poniéndose en pie—. Vamos, Raúl, nos toca llenarnos de pelos y entrar en acción. ¿Por quién empezamos? ¿Manissa o Escolatti?

—¡Oh! —se quejó Julio—. No soy nada partidario de andar a golpes para recuperar esos documentos, pero, claro, comprendo que estando las cosas como están…

—Quizá fuera conveniente hacer prisionero a Manissa para tenerlo inutilizado y luego ir por los Escolatti…

Sara se dio un cachete en la frente que casi la tumbó:

—No empezamos ni por uno ni por el otro. ¡Por el protagonista, chicos! ¡Por Gianni! ¡Vamos a secuestrarlo! Si sus dulces papás tienen algo de padres, soltarán los papeles a cambio del chico.

Raúl, Julio y Héctor se le quedaron mirando con admiración. Luego Julio la abrazó y por último la tiró al aire en una manifestación de alegría rara en él.

—¡Pelirroja maravillosa! ¡No sé qué haríamos sin ti!

Los otros, para no ser menos, le dirigieron la misma fiesta.

—¡Eh, que no vais a dejar nada de mí! —se quejó Sara, riendo.

—Venga, secuestro inmediato y después el resto —ordenó Héctor, con prisa.

Concretaron los planes y luego Julio regresó a la lancha de la villa, donde le esperaba el conductor.

—Volvemos a casa…

Y así fue. Directamente, Julio se dirigió a la habitación de Gianni, que acababa de acostarse.

—¿Qué haces aquí?

—Me estoy aburriendo como una ostra y tú también. Se me ha ocurrido salir de tapadillo los dos y corrernos una juerga como si tuviéramos veinte años.

Inmediatamente, Gianni saltó de la cama. De haberle propuesto algo noble no hubiera obtenido más que su desdén.

—¡Estoy dispuesto! Me visto en un santiamén.

—Por dinero no te preocupes: yo tengo.

Gianni, bruto, malintencionado pero tontorrón, cayó en la trampa. Poco después, con los zapatos en la mano, los dos salían de casa, llevándose la llave de la puerta: es decir, Julio, porque el otro no preveía tales cosas y se llegaron al atracadero donde permanecían las dos embarcaciones del señor Mantegazza. Los primeros metros los recorrieron a remo, para no alertar a los de la casa. Luego Julio puso el motor en marcha y tomó por un canal estrecho y desierto, en una de cuyas encrucijadas, junto a la que existía un muelle sostenido por pilotes, se introdujo. De otro bote amarrado saltaron varias figuras sobre Gianni, que quiso gritar. Pero no le dieron tiempo y, aunque era muy fuerte, muy bruto y se defendía como un toro, resultaban demasiados contra él. Sin poder remediarlo, se encontró atado, amordazado y sin poder moverse.

—Bien, Gianni o como te llames —le dijo Héctor—. Se te acabó la herencia Mantegazza. O tus padres sueltan los papeles que ya debes conocer o ésta no la cuentas.

Trasladaron a Gianni al bote y en él lo llevaron hasta la isla de Lido, donde ya habían descubierto una pequeña abertura que iba a servirles de escondite.

—Tenemos que apresurarnos —dijo Héctor—. Este escondite sirve de noche, pero no de día. Además, antes de amanecer ha de quedar todo listo. ¿Alguien sabe la hora de la próxima pleamar?

—En la Prensa de hoy creo que he visto que sobre las cuatro de la madrugada —replicó Julio.

—No tenemos tiempo que perder. Chicas —preguntó Héctor—. ¿Seréis capaces de vigilar al prisionero?

—Si no hay otro remedio… —repuso Verónica.

Raúl les entregó a cada una un remo, como arma de ataque y defensa, aunque Gianni estaba bien amarrado.

—Venga, dadnos vuestras medias —exigió Julio.

Inmediatamente, los tres se iban en la lancha a toda velocidad. Al pasar junto al muelle donde se dejaban las basuras del mercado, Raúl recogió una gran calabaza medio podrida y una bolsa de plástico, donde la introdujo. Luego, explicó a sus compañeros:

—Será nuestra «bomba», por si acaso…

La idea era buena. Minutos después, llamaban en la puerta de Giovanni Manissa. Éste, sorprendido, se dirigió a abrir. Desde el lado de fuera, cuando preguntó quién llamaba, Héctor contestó, imitando la voz de su compinche:

—Escolatti.

El empleado del señor Mantegazza no abrió más que una rendijita, pero tres catapultas se lanzaron sobre él. En un abrir y cerrar de ojos, se encontró amordazado y atado de pies y manos a los barrotes de una cama. Los agresores llevaban las cabezas cubiertas con medias y dos de ellos parecían muy melenudos y barbudos.

Julio y Raúl permanecieron con la boca cerrada y Héctor, que estaba dominando el italiano a la perfección, se encargó de dictar las condiciones, con voz hueca y silabeante. Primero amenazó con la «bomba», conectada para dos minutos después, si no les entregaba una confesión por escrito de su participación en el chantaje contra Mantegazza, además de los documentos que obrasen en su poder.

—Sólo guardo la mitad; el resto los tiene Escolatti —repuso tembloroso y mirando hacia la bolsa de la «bomba».

—¿Dónde están?

Manissa señaló un cajón. Le soltaron una mano para que pudiera escribir y le acercaron una mesa, papel y pluma.

El individuo se plegó a todo.

—Le queda algo más por hacer… —anunció Héctor.

XII. ¡QUE NOCHE LA DE AQUEL DÍA!

Raúl y Héctor, nerviosos como si la «bomba» estuviera a punto de explotar, convencieron a Manissa de la necesidad de seguir obedeciendo. De nuevo con una mano desatada le obligaron a telefonear a Escolatti para hacerle saber que su hijo había sido raptado de la «Villa Mantegazza». Si avisaba a la Policía sería peor para ambos, pues los secuestradores tenían ya su parte de documentos falsos.

Escolatti y su mujer tenían que acudir a un determinado lugar de la isla de Lido, solitos y con los documentos restantes, antes de la subida de la marea para poder salvar al chico. De lo contrario, se ahogaría en su escondite.

En cuanto colgaron el teléfono, los tres muchachos tomaron el camino de la puerta. Una vez allí, Raúl arrojó la bolsa contra Manissa y ésta cayó al suelo, mostrando una despanzurrada calabaza.

Sin poder aguantar la risa, «Los Jaguares» regresaron a la lancha y tomaron por los canales que salían al exterior, en dirección a la isla.

Sara y Verónica ya no podían aguantar más.

—¿Todo bien? —preguntaron las chicas, que estaban como para morirse.

Héctor las tranquilizó, asegurando que la operación marchaba de primera.

—Los Escolatti no tardarán en estar aquí, con el resto de los papeles. Dentro de poco, cuando les veamos llegar, le quitaremos la mordaza a Gianni.

Se repartieron estratégicamente en torno al punto de la convocatoria, cercano a la abertura: las chicas escondidas y ellos con las medias en las cabezas. La marea iba sabiendo, subiendo y la espera se les hacía eterna. Gianni, que empezaba a mojarse, rebullía con desesperación.

Media hora después, escucharon el motor de una lancha. Sin duda los Escolatti habían realizado el camino desde Marghera en coche, pues realmente no se habían demorado. A una señal de Héctor, Sara le quitó la mordaza a Gianni.

—Escolatti, oiga a su hijo… Estamos armados y sólo si avanza y deja los papeles en el suelo lo recuperará.

Gianni llamaba desesperadamente a sus padres para que fueran a buscarlo, porque no tardaría en ahogarse. A su vez, Carla gritaba apremiando a su marido. Pero él era un hombre duro, dispuesto a todo e intentó burlar a los secuestradores. Y de pronto Héctor, con su media en la cabeza y un palo bajo la chaqueta, apuntando hacia él, se le plantó delante. Escolatti arrojó los papeles al suelo y Raúl se apoderó de ellos, enfocándolos con una linterna.

—¡Vale! —gritó.

Inmediatamente se llegaron hasta la lancha, donde a favor de la oscuridad aguardaban ya las chicas. A su vez los Escolatti entraban en la abertura y, poco después, salían con el remojado Gianni. Tras una corta carrera por tierra, regresaron a su lancha.

—¿Y si nos persiguen? —temblequeó Verónica.

Julio, que se había hecho con los mandos de la poderosa embarcación de Mantegazza, torció el rumbo. En cuestión de instantes, arremetió contra el otro bote, ya lejos de la orilla. El bote de los Escolatti salió por el aire y escucharon los gritos de Carla. Mientras huían velozmente, comprobaron que el marido y el hijo atendían a la mujer y que nadaban en dirección a la playa.

—¡Yupiii…! —gritó Sara, imitando a Oscar.

Así, sin que pudieran perseguirlos, alcanzaron la Piazza Rizzi, donde se quedaron los cuatro de casa de la señora Pascualina; Julio, con los papeles en su bolsillo, regresó a la villa. Silenciosamente fue a su cuarto, puso los papeles bajo la almohada y se quedó dormido. Eran las cinco de la mañana.

A las seis, Oscar le llamaba repetidas veces, hasta hacerse oír:

—Julio, Jul… acabo de tener un sueño muy aclaratorio.

—¡Mico insolente! ¿Qué hora es?

Como oyera que las seis, pretendió arrojarle un zapato.

—Es un sueño sobre Luigi, donde se me han aparecido cosas que había visto sin darme cuenta de que las veía…

—¡Vete con tus sueños a otra parte, demonio!

—Es que Luigi tiene una cicatriz en el brazo igual que la de Gianni, pero menos marcada… Ayer me dijo dónde debió haber escondido Gianni el collar de Olivia…

Julio saltó de la cama y empezó a zarandearlo.

—Que sí, que me dijo que el collar, como cosa pequeña, debió esconderlo en la boca del pez de la fuente central del jardín y las cosas mayores, como zapatos, en la del león… no sé por qué lo sabría él.

Aquello podía ser una invención de Luigi, que Olivia podría o no confirmar, pero el caso de la cicatriz y aquel respingo del chico cuando la señora Mantegazza pronunció el nombre de Gigí… y el que hubiera retenido el rostro de la «madonna» para buscarlo en cuadros que no existían…

—¡Pronto, Oscar, vístete! ¡Nos vamos!

Ambos se echaron la ropa encima de cualquier manera. Poco después, sin ruido, bajaban las escaleras y, por segunda vez en aquella noche, la lancha de Mantegazza avanzaba por los canales, hasta la Piazza Rizzi.

Julio tuvo que aporrear puertas, empezando por la de la pensión, para que se le abrieran, a una hora en que todos dormían. La señora Pascualina mostraba su pasmo.

—¿Dónde vive Luigi? ¿Y para eso llaman a esta hora? ¡Oh, «madonna, píccolos» impetuosos…!

El resto de «Los Jaguares» tuvo que abandonar la cama y algunos, con las ropas puestas del revés, salieron a la calle. La señora Pascualina, muerta de curiosidad, les seguía en pantuflas y bata. Petra correteaba de uno a otro.

A escasa distancia de allí se hallaba la casa de vecindad, en cuya planta baja vivía el señor Battista, con su mujer y su sobrino. Éste fue el encargado de abrir, porque el gondolero dormía su mona y la mujer solía estar casi siempre en la cama.

—¿He hecho algo malo? —preguntó el chico, extrañado.

—Queremos hablar con tus tíos, Luigi, no te asustes, porque no has hecho nada malo.

Los cinco mayores se tiraron sobre él y le subieron la manga de la chaqueta del pijama. La cicatriz que apareció era igual a la que llevaba el que se había hecho pasar por Gianni, aunque menos marcada.

—¿Cuándo te hiciste esto? —le preguntó Julio.

Luigi no lo sabía. La señora Nicoletta, su tía, apareció quejándose de la intempestiva visita, envuelta en una manta. Y Sara, muy expeditiva, se fue a la cocina, llenó un jarro de agua y buscó al tío Battista, sobre el cual lo descargó.

—No se enfade, porque si da respuesta a lo que queremos saber, puede usted ganar una bonita cantidad.

El gondolero despabiló inmediatamente.

Y comenzó el interrogatorio de la pareja:

—¿Era realmente Luigi sobrino de ambos?

—¡Y yo qué sé! —respondió Nicoletta—. Lo traje de casa de mi hermana. Su hijo, que era un mala cabeza, apareció con el chiquillo hace nueve años o algo más, pero no dijo quién era y ni siquiera sabemos los años que tiene. Parece que el chico no se llamaba Luigi, que era el nombre que le dio el hijo de mi hermana. ¡Lo que son las cosas! El mismo día en que el hijo de mi hermana llevó este niño a casa, él murió. Aquella noche estaba ebrio, tropezó en las escaleras y se mató. Mi hermana, que estaba fuera de sí, no quiso quedarse al chiquillo, que era precioso y yo me lo traje a casa, porque no teníamos hijos y entonces no me faltaba salud.

Battista afirmaba a todo, aunque sin comprender nada.

—Si este marido mío no fuera tan amigo de la botella —añadió la mujer—, podíamos haber ido a bien, pero les aseguro que a Luigi no le ha faltado lo más necesario, dentro de nuestra pobreza.

Luigi afirmaba, completamente convencido.

—¿Guardan la ropa que Luigi llevaba puesta? ¿Algo? —preguntó Julio.

—El trajecito se lo regalé a una vecina cuando a Luigi se le quedó pequeño, pero sí que guarda una cosa: si no la hubiera escondido, Battista ya la habría vendido y eso no, porque es de Luigi.

La mujer se dirigió a un cajón de la cómoda, rebuscó bajo las ropas y extrajo una cadena con su correspondiente medalla. «Los Jaguares» se abalanzaron sobre ella y descubrieron que era réplica exacta de la del otro Gianni.

—Señores —empezó Héctor—, creo que hemos encontrado a los padres de Luigi y bueno será que se vistan todos ustedes porque vamos a ir a verlos y les aseguro que la suerte se les ha entrado por la puerta.

No muy convencidos, el gondolero, su mujer (olvidada de sus males), Luigi, con sus mejores ropas, se dispusieron a seguirles. Y si la señora Pascualina no lo hizo, a pesar de sus pantuflas, fue porque no cabía en la lancha, pero estaba muerta de curiosidad y deseaba lo mejor para el pequeño gondolero. Petra chillaba de placer.

Julio, con su llave, introdujo a todos en la villa. Después fue a llamar en la puerta del señor Mantegazza.

—¡Julio…! ¿Qué pasa? ¿No es muy temprano? —preguntó, mientras se ponía el batín.

—Sí señor, es muy temprano, pero lo que está sucediendo no puede esperar. En primer lugar, se ha librado para siempre de Gianni, que está con sus padres; en segundo lugar, aquí tiene la declaración firmada de Manissa reconociendo el chantaje a que Escolatti y él le estaban sometiendo; y en tercer lugar… puede que eso sea lo mejor. Tenga todos los documentos y, si es posible, llame a su esposa.

El señor Mantegazza no podía creer que los comprometedores documentos estuvieran en su poder, pero tras consultarlos tuvo que rendirse a la evidencia. Luego despertó a su mujer y juntos bajaron al hall, donde encontraron al crecido número de personas… amén de una entrometida ardilla.

Héctor se adelantó con Luigi y la medalla.

—¿Quiere ver esto, por favor?

Con la medalla en la mano, el señor Mantegazza dijo:

—¡Es la auténtica medalla de Gianni, de nuestro hijo! La otra la mandé fabricar yo por lo que me acordaba de ella.

Héctor, que había levantado la manga del brazo derecho del íntimo de Oscar, mostraba la cicatriz.

—¡Dios mío! Tiene que ser… —murmuró la señora con voz desfallecida.

—Gigí… —completó el chico—. Pero sería demasiado bonito.

La señora Nicoletta explicó en qué fecha exacta se había hecho cargo del pequeño y en qué circunstancias. Luigi miraba con el alma en los ojos al señor Mantegazza y, especialmente, a Olivia, que no podían apartar los suyos de él.

—Señora —intervino Julio—, cuando usted el otro día, para probar al chico Escolatti pronunció el nombre de Gigí, vi a Luigi levantar la cabeza sorprendido y me extrañó. Ésa es la razón de que Oscar le preguntara por el diminutivo de su hijo. Tenemos la medalla, que puede ser una falsificación e incluso la cicatriz, pero usted ahora va a darle a Luigi una cosa pequeñita para que la esconda y otra mayor…

—Su cara… su cara… me ha impresionado desde que le vi, pero está tan delgado… creí que mi Gianni tenía que estar más desarrollado…

La señora Mantegazza puso en manos de Luigi una sortija y una tabaquera.

—¿Quieres esconderlos donde siempre? —le preguntó.

Luigi, sin ninguna vacilación, se dirigió hacia las cristaleras que comunicaban con el jardín, las abrió y, a la luz blanca de la mañana, fue a poner la sortija en la boca del pez de la fuente y la tabaquera en la del león.

—¡Gianni, hijo mío! Eso sólo lo sabíamos tú y yo… —exclamó la señora Mantegazza, llorando.

—Lo recordé el otro día, cuando usted le dijo al chico grandón que escondiera su collar. Y su cara la he estado viendo siempre…

—Eso es cierto —confirmó Julio—, pero Luigi, es decir, Gianni, se confundía creyendo que era en los cuadros de las iglesias…

—Ahora ya no —dijo el hijo auténtico de los Mantegazza—, ahora sé que la recordaba como unos ojos que miraban y unos labios que hablaban. Yo creía recordar que mi mamá un día me regaló un pajarito con una cola muy larga…

—Sí, te lo regalé y tenía una cola muy larga… Nos lo trajeron del Brasil —confirmó Olivia.

Y ya no esperó más para abrazar a su hijo, con lágrimas en los ojos, mientras el señor Mantegazza los abrazaba a ambos. Aquél era un auténtico reencuentro y no el otro, como dirían más tarde «Los Jaguares».

—Vamos a dejar solos a los Mantegazza durante estos primeros instantes —sugirió Néstor. Entonces Julio guió a todos, incluidos el gondolero y su mujer, a un salón próximo.

—¿Y ahora qué pasará? —se apuraba Nicoletta.

—Que todos estarán más contentos —le anunció Sara—, usted porque parece buena y quiere al pequeño y le agradará saber que ya no le falta nada; y su marido… creo que podrá comprarse alguna que otra botellita.

Media hora después, con los ojos rojos de llorar, pero enormemente felices, apareció el matrimonio y su hijo. Cierto que el que más había llorado era Oscar y que, en aquella ocasión, ni le importó que por ello le tildaran de crío.

—Oscarini, todo te lo debemos a ti —fue lo primero que dijo Luigi-Gianni—; bueno y también a todos «Los Jaguares».

Justo cuando más tarde «Los Jaguares» iban a contar las incidencias de la noche, llegó el señor Medina procedente del aeropuerto y todos disfrutaron mucho, especialmente con aquel relato sobre la flamante calabaza y el remojón de los Escolatti.

—Ojalá mi Gianni se parezca a «Los Jaguares» —murmuró el señor Mantegazza.

Nicoletta se disculpó por lo desmedrado que estaba el pequeño. Eran tan pobres… y su marido tan gandul…

—Como bueno, mi Battista es muy bueno, pero le pierden sus amigotes de taberna —concluyó.

—Amiga mía —dijo Olivia suavemente—, le han dado lo que tenían y nadie puede exigir más. Gianni ha tenido un hogar y eso no es poco; gracias a ustedes, hoy puedo recuperarlo…

«Los Jaguares», en compañía del señor Medina, regresaron a España dos días después y muy pronto empezaron a llegarles cartas procedentes de «Villa Mantegazza», unas de Gianni para todos y otras muy largas para el «querido Oscarini», llenas de felicidad. Su padre también escribía largo y tendido a su amigo Medina y a sus jóvenes benefactores, explayándose en la inteligencia de Gianni, en lo pronto que aprendía, en cómo crecía y se desarrollaba, en el perfecto entendimiento que reinaba entre los tres. Olivia había recobrado totalmente la salud y estaba orgullosa de su hijo.

La propia Olivia les anunció la próxima visita de los tres, porque su feliz familia jamás olvidaría a «Los Jaguares», a los que debían su dicha presente.

LAURA GARCÍA CORELLA es una escritora española dedicada a la temática juvenil e infantil. Es o era también traductora, tradujo varios libros de Enid Blyton, también se dice que usó hasta 8 seudónimos para las obras tipo Blyton de terror y ficción. Sus obras comenzaron a publicarse hasta donde se sabe a partir del año 1964 con «Entre el amor y la muerte» en Ediciones Cid, pasando por «El secreto de las tres esposas» en 1967, «Ellas y el FBI» en 1968, «Ellas y la misteriosa extranjera» en 1970, «Ellas y el chantajista anónimo» en 1971 y otras series juveniles que son del estilo de novela rosa, novela con estilo policíaco y de ciencia ficción, más adelante empieza a escribir para el mundo infantil: «Aventuras de pulgarcito» en 1976, «Aventuras de Simbad» en 1976 y otras, después «El secreto del Inca» en 1977, también la autora escribió un libro de cocina: «Postres y dulces» y la última al parecer fue el de «Los jaguares» en 1985.