Un mundo donde solo cuenta lo verdaderamente importante.

Eric se marcha a vivir a la otra punta del mundo y Virginia ya ha asumido que no volverá a verlo más. Pero, en la víspera de su partida, ambos se ven súbitamente arrastrados hasta Stravagantia, un insólito mundo lleno de peligros y poblado de extrañas criaturas, no siempre amistosas.

Cuando Eric es capturado, Virginia comprende que no está dispuesta a dejarlo marchar sin más. Sin embargo, si quiere rescatarlo, deberá asumir el riesgo de emprender un viaje por un territorio cuyas reglas desconoce. Por fortuna para ella, contará con el apoyo de Berk, un fauno que la ayudará a mirar con los ojos de Stravagantia… y también a descubrir algunas cosas sobre sí misma.

Laura Gallego García

Stravagantia

ePub r1.0

Titivillus 28.11.2022

Título original: Stravagantia

Laura Gallego García, 2022

Ilustraciones: Judit Mallol

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Darío, adorador de felidios

y rescatador de mamotios, que guarda

un sinfín de criaturas asombrosas

en el zurrón descomunal

de su imaginación

1

La casa junto a la cala

Entonces ¿se lo vas a decir?

Virginia alzó la cabeza y dirigió una breve mirada hacia la playa. Algunos de sus compañeros estaban ya preparando la cena y habían empezado a asar salchichas y hamburguesas en la hoguera. Otros seguían chapoteando en el agua, aprovechando los últimos rayos de sol. Pero eran los chicos que jugaban al vóley un poco más allá quienes atraían su atención.

En especial uno de ellos.

Virginia se ruborizó y bajó la vista otra vez, de inmediato. En circunstancias normales le resultaba extraordinariamente difícil mirar a Eric sin que se le acelerase el corazón. Ahora que él se paseaba por la playa en bañador, sin camiseta…, era mucho más complicado, por no decir imposible.

De modo que volvió a concentrarse en las rugosidades de la roca sobre la que estaba sentada. Había descubierto varias lapas adheridas a ella y trataba de arrancarlas con la uña, sin mucho éxito.

Carmen suspiró.

—No se lo vas a decir, ¿verdad? —comprendió.

Virginia se puso a la defensiva.

—¿Para qué? Se marcha mañana a la otra punta del mundo y no volveré a verlo nunca más.

Su amiga resopló con impaciencia.

—¡Pues precisamente por eso! No tendrás otra oportunidad de decirle a la cara lo que sientes. Además, se va a vivir a una ciudad civilizada, con internet y todo eso. Podréis seguir en contacto después.

Virginia se encogió de hombros.

—¿Por qué querría Eric seguir en contacto conmigo? Ni siquiera sabe que existo.

—Te ha invitado a su fiesta de despedida, ¿no?

—Nos ha invitado a todos los de la clase. No a mí en especial.

Carmen dejó caer los brazos, derrotada.

—Vale, haz lo que quieras. Solo te digo que llevas ya tres años así. ¿No crees que es hora de hacer algo al respecto? Sabes que hoy es tu última oportunidad.

Virginia no respondió. ¿Qué iba a decir? Su amiga tenía razón, aunque solo en parte.

Se había enamorado de Eric en primero de secundaria. Al principio le había llamado la atención porque era guapo y parecía simpático, y además decían que era francés, y eso había despertado su curiosidad. Pero en aquel entonces no estaban en la misma clase, de modo que Virginia lo veía solo de lejos, en el patio, en los pasillos, sin tener ocasión de acercarse a él.

Aun así, se las había arreglado para ir reuniendo información. Descubrió que no era francés, sino canadiense. Pero hablaba español perfectamente, sin asomo de acento. Con el tiempo, Virginia se enteró de que era hijo de un diplomático de Montreal y una empresaria española de éxito. Procedía, por tanto, de una familia con dinero y contactos. Por eso vivían en aquel impresionante caserón junto a la playa, y por eso Eric había podido permitirse el lujo de invitar a toda su clase a una fiesta de despedida en su cala privada.

Y por eso, entre otras muchas cosas, Virginia daba por sentado que él estaba completamente fuera de su liga.

Porque, además, se había dado la circunstancia de que aquel curso habían coincidido por fin en la misma clase, y ella había tenido la oportunidad de conocerlo un poco mejor. Todo habría sido más sencillo si Eric hubiese resultado ser un pijo engreído, si hubiese tratado a los demás con soberbia o los hubiese mirado por encima del hombro. Pero ella no tardó en descubrir que era buen compañero, agradable, generoso e incluso un poco tímido. Y sacaba buenas notas. Y tampoco era mal deportista.

Virginia no había encontrado en Eric absolutamente nada que la desagradase, ni por dentro ni por fuera. De modo que estaba condenada a seguir enamorada de él durante mucho tiempo.

Ella lo sabía y lo había asumido con resignación. Eric siempre la había tratado con amabilidad, pero nunca había visto en ella otra cosa que una compañera de clase más.

A Virginia no le importaba. Sabía que tarde o temprano él empezaría a salir con alguna chica, pero hasta entonces se conformaba con admirarlo en secreto. Con estar en la misma habitación que él, para poder contemplarlo de vez en cuando sin que se diese cuenta y embelesarse con el sonido de su voz. Para Virginia, la sonrisa de Eric era un rayo de sol que caldeaba su corazón cada mañana, cuando lo saludaba con timidez y él respondía con un educado «Buenos días». Bastaba con esa simple interacción para que ella se sintiese feliz.

Pero todo eso se había acabado ya, porque Eric no regresaría al instituto después del verano. Se iba a vivir con su padre a Canadá, probablemente para siempre.

Carmen había insistido en que Virginia no podía dejar que se marchase sin conocer sus sentimientos. Pero, al fin y al cabo, ella nunca había tenido la menor intención de declararse. Así que… ¿qué sentido tenía que se lo plantease ahora?

—Vale, es probable que te dé calabazas —prosiguió Carmen—. Pero así, por lo menos, ya sabrás lo que hay y podrás pasar página. Si no se lo dices, siempre te quedarás con la duda. —Virginia permaneció en silencio, y su amiga añadió alegremente—: Míralo de esta manera: si te declaras y te dice que sí, podréis seguir en contacto por internet. Si te dice que no, al menos te ahorrarás la vergüenza de tener que seguir viéndolo cada día. ¡Todo son ventajas!

—A mí me gustaban las cosas como estaban antes —protestó Virginia—. Me gustaba verlo todos los días. Aunque solo fuésemos compañeros de clase.

Carmen apoyó la cabeza sobre sus rodillas, pensativa.

—¿Sabes una cosa? Si alguien sintiese algo así por mí, me gustaría saberlo. —Virginia suspiró, y ella alzó la cabeza para mirarla—. ¿A ti no?

—No lo sé. Siempre es incómodo tener que rechazar a alguien, ¿no? Es una escena que podríamos ahorrarnos los dos, sinceramente.

Carmen alzó las manos con impotencia.

—Bueno, haz lo que quieras. Pero no busques excusas: lo que pasa es que no te atreves y ya está.

Virginia enrojeció.

—Sí que me atrevería, si quisiera. En realidad…

Se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón para sacar un papel doblado. Lo volvió a guardar en cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo, pero Carmen ya lo había visto.

—Oooh, ¿qué tienes ahí? ¿Una carta de amor?

Virginia maldijo para sus adentros. Carmen era su amiga desde hacía muchos años y la conocía demasiado bien.

—No es exactamente «una carta de amor» —puntualizó.

—¿Puedo verla?

—¡No!

Carmen trató de alcanzar su bolsillo de todos modos, y las dos chicas forcejearon sobre la roca entre risitas, hasta que Virginia consiguió sacarse a su amiga de encima.

—Si no me dejas leerla para opinar, ¿cómo vas a saber que no es ridículamente empalagosa? —bromeó Carmen.

Virginia se rio.

—No es una carta para Eric —le explicó—. Bueno, sí que es para Eric, pero no pensaba dársela tal cual. —Respiró hondo—. Es más bien un guion… sobre lo que le diría… si por fin decidiese…

Se puso colorada otra vez. Carmen soltó un grito de alegría y se lanzó sobre ella para abrazarla.

—¡Sí que se lo vas a decir! ¡Así me gusta, mi chica valiente! ¡Haz que me sienta orgullosa de ti!

Virginia la apartó con un gruñido.

—No lo había decidido todavía. Era solo por si acaso, pero de todas formas hay demasiada gente, ¿no? Y no voy a hablar con él de estas cosas delante de todo el mundo.

Carmen iba a replicar, pero no tuvo ocasión: una de sus compañeras las llamaba desde la playa porque la cena estaba preparada ya.

Virginia se levantó de un salto, con ganas de poner fin a aquella incómoda conversación. Las dos amigas bajaron de la escollera y se reunieron con los demás alrededor de la hoguera.

El resto de la tarde pasó en un suspiro. Cenaron, rieron, cantaron, compartieron bromas y anécdotas y le entregaron a Eric los regalos de despedida que le habían preparado, entre ellos un álbum de fotos y un libro de dedicatorias firmado por todos. Virginia tuvo la oportunidad de contemplar al chico mientras las leía, y decidió que el hecho de que él conservase su firma en aquel libro y su imagen en algunas de aquellas fotografías ya era suficiente para ella.

Había sabido desde el primer momento que no estaban destinados a estar juntos. Era mejor así.

Una alerta del móvil la avisó de que eran ya las ocho y media. Suspiró.

Era mejor así.

Recogió su mochila y se levantó, y Carmen alzó la cabeza para mirarla.

—¿Te marchas ya?

—Tengo que estar en casa a las diez, ya sabes.

Resultaba que aquel día era el aniversario de sus padres, que iban a salir a cenar para celebrarlo. Y ella se había comprometido a volver pronto a casa para cuidar de su hermana pequeña.

Sabía que aquella era probablemente la última vez que vería a Eric, pero no le importaba tener que marcharse pronto. Sus padres contaban con ella y, por otro lado, era consciente de que nada cambiaría, aunque tuviese la posibilidad de quedarse en la playa una o dos horas más.

Se volvió hacia sus compañeros para despedirse, pero Carmen se le adelantó:

—¡Oye, Eric! Virginia tiene que irse ya, ¿te importaría acompañarla hasta la parada del autobús?

—¡Carmen! —protestó ella—. Puedo encontrar el camino yo sola. No quiero molestar…

—No es molestia —replicó Eric al punto, poniéndose en pie también—. Vamos, te acompañaré.

—Pero es tu fiesta…

—Por eso: soy el anfitrión, ¿no? —Se volvió hacia sus amigos y anunció—: Vengo enseguida.

Carmen guiñó un ojo a su amiga.

—Ya me darás las gracias después —le susurró.

De modo que Virginia se encontró momentos más tarde avanzando por el sendero que llevaba a la casa de Eric, caminando junto a él con la cabeza baja y las mejillas ardiendo. Pero el chico no pareció percatarse de su nerviosismo. Seguía en bañador, aunque, para alivio de Virginia, había vuelto a ponerse la camiseta. Se mostraba serio y pensativo, y ella se preguntó de pronto qué supondría para él tener que abandonarlo todo, dejar atrás su hogar, su instituto, a sus amigos y todo lo que conocía…, para empezar desde cero en un país diferente. Hasta donde ella sabía, nunca se había mostrado particularmente angustiado por todo aquello. Parecía haber aceptado aquel cambio radical en su vida con calma y naturalidad.

Quizá Carmen tenía razón, después de todo, y no era para tanto. Eric podría seguir en contacto con sus amigos desde cualquier rincón del mundo que tuviese conexión a internet.

Si ella fuese también una de sus amigas…

De nuevo se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón, donde guardaba la nota con todo lo que podría decirle, si se animaba a hacerlo; pero la retiró enseguida.

Independientemente de lo que Carmen dijera, si Virginia no había conseguido llegar a ser amiga de Eric en los casi tres años que habían pasado desde que se conocieron, desde luego las cosas no iban a cambiar en una sola tarde.

Bajó la mirada, aún indecisa. Llevaban unos minutos caminando en silencio, y ella supuso que tendría que decir algo, lo que fuera. Pero no se le ocurría nada que no fuese una obviedad o una estupidez.

Justo cuando abría la boca para desearle un buen viaje, Eric se volvió hacia ella y le preguntó:

—¿Quieres usar la ducha antes de marcharte?

Virginia pestañeó.

—¿Cómo dices?

—Tenemos un vestuario junto a la piscina —explicó él con amabilidad—. Si quieres ducharte y cambiarte de ropa antes de volver a casa, puedes hacerlo allí.

—Ah. —Virginia enrojeció levemente—. Bueno…, no quiero molestar.

—No es molestia, para eso está. Ahora mismo no hay nadie en la piscina porque todos están en la playa. Tendrás el vestuario para ti sola.

Virginia dudó. Le esperaba un largo trayecto a casa en autobús, aún llevaba el biquini húmedo debajo del pantalón y tenía los pies llenos de arena y el pelo áspero por la sal. Estaría mucho más cómoda si pudiese ducharse y ponerse ropa seca.

Dirigió la mirada hacia la carretera. Un poco más abajo estaba la parada del autobús. Una vez llegasen allí, tendría que despedirse de Eric. Para siempre.

Reprimió un suspiro.

—¿Cómo vas de tiempo? —preguntó él, detectando su indecisión.

Virginia consultó la hora en el móvil. El autobús llegaría enseguida, pero pasaría otro veinte minutos después. Si lo cogía, aún llegaría a casa antes de las diez. Vaciló.

—Tal vez una ducha rápida… —farfulló por fin.

Eric le dedicó una cálida sonrisa.

—Pues no se hable más —respondió.

Aún con las piernas temblándole como si fuesen de gelatina, Virginia lo siguió por el sendero que conducía hasta la parte posterior de la casa. Allí estaba la piscina, que, tal como él había dicho, se encontraba desierta. Eric la condujo hasta el vestuario y se detuvo en la puerta.

—Te espero en la entrada principal, ¿vale?

—¿Qué? —se alarmó ella—. ¿Me vas a dejar sola en este sitio tan grande?

Eric se rio; el sonido de su risa provocó un agradable cosquilleo en el estómago de Virginia, que se ruborizó otra vez.

—No te vas a perder —le aseguró él—. Mira, ¿ves ese camino? Sigue por ahí a través del jardín y llegarás al portón. Desde allí hay solo cinco minutos hasta la parada del autobús, pero yo voy a acompañarte de todas formas.

Virginia iba a responder que no hacía falta, que sabría llegar sola. Pero únicamente fue capaz de musitar un tímido «Gracias» antes de que Eric le sonriera de nuevo y diese media vuelta para marcharse.

El vestuario no era muy grande, pero estaba impecablemente limpio. Virginia cerró bien la puerta antes de entrar en la ducha. Se dio prisa en quitarse toda la arena bajo el chorro de agua y en lavarse bien el pelo, en parte para que no se le pasase la hora, en parte porque no quería hacer esperar a Eric. Pero, una vez limpia y vestida, se detuvo un momento frente al espejo, dubitativa. Mientras se peinaba su larga melena, de color castaño claro, se preguntó si debía volver a ponerse las gafas. Había estado sin ellas prácticamente toda la tarde, porque solo las necesitaba para ver de cerca. Aunque, si tenía que consultar sus notas para decirle a Eric…

Sacudió la cabeza.

—No se lo voy a decir —le prometió a su borroso reflejo en el espejo.

Pero después pensó en lo agradable que había sido pasar aquellos minutos a su lado, y en lo mucho que le gustaría repetirlo, aunque fuese a través de una pantalla. Recordó que en apenas unos instantes subiría al autobús que la llevaría de vuelta a su casa y que, si no hacía nada al respecto, probablemente no volvería a contactar con Eric nunca más. Aquella perspectiva le encogió el corazón.

Cerró los ojos un momento.

«¿Qué me está pasando? —se preguntó—. Ya había decidido que iba a aceptarlo con paciencia y resignación. ¿Qué otras opciones tengo?».

Evocó entonces las palabras de Carmen: «Me gustaría saberlo», había dicho. ¿Y a Eric? ¿Cómo reaccionaría si Virginia le confesase lo que sentía por él justo la víspera de su viaje a Canadá? ¿No preferiría que se lo guardase para ella?

Se puso las gafas y sacó por fin el papel de su bolsillo, cuidadosamente doblado. Respiró hondo y lo leyó. «Querido Eric —empezaba—: Sé que te vas a vivir a otro país y probablemente no volveré a verte, así que a lo mejor no tiene mucho sentido decirte esto ahora. Pero no voy a tener otra oportunidad de hacerlo, así que allá voy: me gustas mucho, y desde hace ya bastante tiempo. Sé que tú no sientes lo mismo, y no pasa nada, lo tengo asumido. Solo quería que lo supieras. Firmado: Virginia».

Y ya estaba, eso era todo. Sonrió, pensando que sin duda Carmen se sentiría sorprendida ante lo breve y directa que había resultado ser su confesión. Pero es que Virginia se había visualizado a sí misma planteándole aquello a Eric de mil maneras diferentes, y había llegado a la conclusión de que, cuanto más corto fuese su discurso, menos duraría la humillante experiencia del rechazo.

Siguiendo un impulso, estrujó la hoja de papel y la sepultó en el fondo de la mochila, debajo de la toalla húmeda. No iba a necesitarla. «Porque no se lo vas a decir»… «Porque se lo vas a decir de memoria». Aquellos dos pensamientos se superponían en su mente, confundiéndola todavía más.

Sacudió la cabeza, cerró la mochila y se la cargó al hombro. Si seguía entreteniéndose con tonterías, acabaría perdiendo el autobús.

Salió del vestuario y miró a su alrededor, pero no vio a nadie. La piscina y sus alrededores estaban desiertos, aunque, si aguzaba el oído, aún podía escuchar a sus compañeros cantando y riendo en la playa. Sintió una cálida emoción en el pecho al pensar que Eric había abandonado la fiesta en su honor, solo para acompañarla. Sabía que lo había hecho porque era amable y considerado, no porque le tuviese un cariño especial. Pero a ella le parecía maravilloso de todas maneras.

Siguió el camino que él le había indicado para llegar hasta la puerta principal del caserón, atravesando un jardín sembrado de setos laberínticos. Cuando llegó al portón, sin embargo, descubrió que Eric no se encontraba allí, y comprendió que debía de haber cambiado de idea y regresado a la cala con sus amigos. Suspiró para sus adentros. Era verdad que podía llegar sola hasta la parada del autobús, pero se había hecho a la idea de que volvería a verlo una vez más antes de marcharse. Cuando fue consciente de que al final se habían separado sin despedirse, se sintió fatal. «Tendría que haberle dicho algo», se lamentó. Pero era demasiado tarde.

Acababa de apoyar las manos en la verja para empujarla cuando oyó voces un poco más allá, y se dio la vuelta con el corazón acelerado, porque le había parecido que se trataba de Eric. De modo que siguió el sonido de la conversación hasta su origen y se asomó tras uno de los setos con curiosidad.

Y allí estaba él. Se había detenido junto a una pequeña fuente y hablaba en voz baja con otra persona, un hombre cuya presencia parecía completamente incoherente en aquel lugar. De hecho, Virginia tuvo que limpiarse las gafas para asegurarse de que no se lo estaba imaginando.

Aquel sujeto era alto, delgado y desgarbado. Vestía un traje de chaqueta de un blanco inmaculado que parecía venirle grande, como si lo hubiesen diseñado para otro. Su piel era muy oscura y contrastaba con la melena blanca que le caía sobre los hombros.

Había algo inquietante en él, algo que parecía fuera de lugar. Tal vez por eso Virginia ahogó una exclamación de alarma al ver que el desconocido pasaba un brazo sobre los hombros de Eric y le susurraba algo al oído, como si fuesen amigos de toda la vida. El chico había bajado la cabeza, pensativo, pero había en su rostro una expresión decidida que ella nunca le había visto antes.

Los dos detectaron entonces su presencia, y alzaron la mirada. La chica se escondió tras el seto, con el corazón desbocado. Oyó pasos sobre la grava del sendero y retrocedió un poco, preguntándose con angustia qué pensaría Eric al sorprenderla «espiando» y si el hombre del traje blanco se enfadaría con ella o la amenazaría de alguna manera.

Pero, cuando los pasos se acercaron, resultó que la única persona que apareció ante ella al doblar la esquina del seto fue el propio Eric, que se detuvo al verla y le sonrió.

—¿Ya estás lista? —preguntó, como si nada—. Te acompaño hasta la parada, entonces.

Virginia no supo qué decir. Caminó un rato a su lado, aún con el pulso acelerado, hasta que se atrevió a preguntar:

—¿Quién era ese hombre?

—¿Qué hombre? —preguntó Eric a su vez.

—El del traje blanco…, el que estaba hablando contigo junto a la fuente. —Él se quedó mirándola, sorprendido, y Virginia se apresuró a añadir—: Perdona, no es asunto mío.

—Era el jardinero —replicó entonces él, tras una pausa—. Nada importante.

Virginia sospechaba que estaba mintiendo, pero no insistió. Habían llegado al portón, y Eric pulsó el timbre para que les abriesen desde dentro. Mientras esperaban, ella observó que el chico jugueteaba con el cordón de su colgante, como siempre hacía cuando estaba nervioso.

La puerta se abrió y los dos jóvenes salieron por fin a la calle.

—La parada está en esa dirección —señaló Eric.

Aún tenía los dedos de la otra mano enganchados en el cordón, y Virginia no podía apartar la mirada de ellos. Él se dio cuenta y los retiró de inmediato. Ella se sonrojó.

—Es… un adorno muy curioso —comentó—. Me he fijado en que siempre lo llevas puesto. ¿Es como un amuleto de la suerte?

Se arrepintió enseguida de haberlo preguntado. Solo pretendía hablar de cualquier cosa que no fuera el hombre del jardín, porque parecía ser un asunto delicado para Eric. Pero quizá ahora estaba resultando todavía más entrometida.

Para su tranquilidad, él se relajó y sonrió de nuevo.

—No exactamente. Mira.

Alzó el colgante para que ella lo viese, exhibiéndolo sobre la palma de su mano. Virginia se inclinó hacia delante para observarlo mejor.

No parecía nada extraordinario, tan solo una especie de piedra plana y pulida de color ocre y bordes irregulares, con una forma que recordaba vagamente a la de una coma. Pero entonces Eric le dio la vuelta y Virginia soltó un «oh» sorprendido.

La piedra no era una simple piedra. Se distinguía perfectamente en su superficie una espiral segmentada. Como la concha de un caracol.

—¿Es un… fósil? ¿De verdad?

Eric asintió.

—Es una amonita, un tipo de molusco marino del Cretácico. Se extinguieron hace sesenta y seis millones de años. Al mismo tiempo que los dinosaurios.

—Oh —repitió Virginia, sin saber qué añadir.

—¿Ves esta espiral? Sigue la sucesión de Fibonacci, una fórmula matemática presente en muchos otros patrones de la naturaleza. Millones de años, Virginia. —Ella se estremeció al escucharle pronunciar su nombre y se esforzó por seguir prestando atención—. Millones de años, y hay cosas que nunca cambian y que van a seguir igual, porque están grabadas en la misma estructura del universo. —Cerró la mano en torno al colgante—. ¿No te parece increíble?

A ella no se le ocurrió nada inteligente que responder. Eric carraspeó.

—Perdona, no quería aburrirte con estas cosas. Si te entretengo más, acabarás por perder el autobús.

Consultó la pantalla del móvil con el ceño fruncido, y Virginia se dio cuenta de que parecía preocupado.

—No hace falta que me acompañes, ya voy yo sola —resolvió por fin.

Él la miró, dubitativo.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—No quiero que te pierdas tu fiesta de despedida por mí.

Alzó la cabeza para mirarlo, y se alegró de haberse puesto las gafas. Porque ahora podía ver con total claridad sus ojos de color miel, casi dorados a la luz del atardecer, y atesorar aquella imagen en su memoria para siempre.

Y tomó una decisión.

—Antes de irme…, de que te vayas, quiero decir…, a Canadá…, hay algo que me gustaría decirte.

Eric alzó una ceja, intrigado. Virginia tragó saliva y respiró hondo un par de veces. Casi podía sentir a Carmen conteniendo el aliento, animándola en silencio desde la playa. Aunque probablemente fueran solo imaginaciones suyas.

—El caso es que… —«Vamos, Virginia, no hay dolor: rápido, claro y directo. ¡Tú puedes!»—. Me gustas mucho.

Ya estaba. Ya lo había dicho.

Eric frunció el ceño, extrañado, como si no hubiese oído bien. Pero no dijo nada, y ella empezó a ponerse nerviosa.

—Desde… desde hace mucho tiempo… Bueno, no tanto…, o sea, desde primero…, desde que empezamos en el instituto…, me fijé en ti y… Pero, bueno, entonces no te conocía, y… y… y ahora te conozco un poco más porque vamos a la misma clase, pero me habría gustado… me habría gustado… que hubiésemos llegado a ser amigos… No digo más que amigos, porque… ya sé que eso no puede ser, pero si… hubiese tenido la oportunidad de… En fin, no tiene mucho sentido… —dejó escapar una risa nerviosa—, porque… porque te vas mañana y no volveremos a vernos, así que… ni siquiera sé por qué te estoy diciendo todo esto —gimió por fin, mortificada.

Enterró la cara entre las manos, incapaz de mirarlo a los ojos. Eric no se había movido. Cuando despegó los labios por fin, susurró solamente:

—No lo sabía.

Virginia alzó la mirada. Eric parecía abrumado, sin saber qué decir o cómo reaccionar. Ella se arrepintió de inmediato de haberlo puesto en aquella situación tan incómoda.

—Lo siento —dijo abruptamente—. No tendría que haberte dicho nada, y mucho menos hoy.

Parpadeó, porque sentía de pronto los ojos húmedos. Se le empañaron las gafas y, apretando los dientes, se las quitó para limpiarlas, sin atreverse a mirar a Eric. Volvió a ponérselas y añadió, luchando para que no le temblara la voz:

—Me voy… a coger el bus. Que tengas buen viaje mañana, y que seas… muy feliz en Montreal.

Lamentó enseguida haber dicho algo tan cursi, y por fin levantó la cabeza de nuevo.

Eric seguía perplejo. Abrió la boca para decir algo, pero Virginia no llegó a saber qué era. De pronto, una alarma impertinente los sobresaltó a ambos. Él se apresuró a sacarse el móvil del bolsillo.

—¡Las nueve! —exclamó—. Tengo que marcharme. —Le dirigió una mirada de disculpa—. Lo siento, yo… no puedo esperar más, pero…

Vaciló un momento, y entonces hizo algo sorprendente: se quitó el colgante de la amonita y lo depositó en la mano de Virginia, que lo aferró por instinto, sin asimilar aún lo que estaba pasando.

—Guárdalo bien —le pidió él—. Adiós.

Pareció que iba a añadir algo más, pero finalmente no lo hizo. Esbozó una sonrisa tímida, dio media vuelta y volvió a entrar en la casa a la carrera.

Ella se quedó un momento inmóvil sobre la acera, con el corazón latiéndole con fuerza, aún sosteniendo el colgante de Eric en la mano y preguntándose qué acababa de pasar exactamente. Pero tuvo un mal presentimiento, y se olvidó de pronto del autobús, de la hora y del aniversario de sus padres.

Algo raro pasaba con Eric. No podía dejarlo marchar así.

—¡Espera! —lo llamó.

Se guardó la amonita en el bolsillo y, sujetando la verja antes de que se cerrara del todo, se deslizó hasta el interior del recinto y se precipitó hacia el laberinto de setos.

Ya había perdido de vista a Eric, pero tenía la intuición de que lo encontraría allí.

Y así fue. Al girar la esquina donde se habían reencontrado momentos antes, lo localizó unos pasos más allá, de nuevo junto al hombre del traje. Hacían una extraña pareja, aquel desconocido en blanco y negro junto al adolescente en chanclas, camiseta y bañador de vivos colores. Pero sin duda debían de conocerse, porque el extraño había rodeado otra vez los hombros de Eric con el brazo y lo mantenía muy pegado a él. El chico no parecía incómodo ante aquellas confianzas. Por el contrario, mantenía una expresión resuelta mientras le entregaba a su acompañante una libreta de tapas gastadas.

—¡Eric! —se le escapó a Virginia.

Los dos se volvieron hacia ella, sorprendidos. El desconocido entornó los ojos y aferró con más fuerza al chico, casi posesivamente, sin que este se resistiera. Al contrario, Eric alzó la cabeza y dirigió a Virginia una mirada que ella solo pudo interpretar como de disculpa. Sus labios llegaron a formar las palabras «Lo siento»…

… Antes de que los contornos de ambos empezaran a difuminarse, como un espejismo que se desvaneciese a la luz del crepúsculo.

Virginia sintió el súbito impulso de impedir lo que fuera que estuviese sucediendo allí. Aún gritando el nombre de Eric, echó a correr hacia ellos y alargó la mano, tratando de alcanzarlos. Pero, como si de una ilusión se tratase, sus dedos no rozaron nada sólido.

No obstante, allí había «algo»: una fuerza invisible que le recorrió el cuerpo como una descarga eléctrica y la hizo lanzar una exclamación de sorpresa y alarma. Trastabilló y cayó hacia delante, atravesando la imagen incorpórea de Eric.

Pero no llegó a tocar el suelo. De pronto, la tierra pareció abrirse bajo sus pies, precipitándola a un abismo de luces cambiantes que giraban en espiral. Virginia gritó mientras caía y caía…

2

El bosque de los emplumados

Algo ralentizó su caída, dejándola sin respiración por un momento. La envolvió el sonido del follaje agitándose y sintió que las ramas azotaban sus piernas y sus brazos. Seguía deslizándose hacia abajo, aunque mucho más despacio. Se aferró como pudo a la vegetación, pero continuaba cayendo…, hasta que al final aterrizó sobre un suelo húmedo y blando.

Se incorporó un poco, mareada y dolorida, y miró a su alrededor. Esperaba encontrarse en alguna especie de sótano o subterráneo, pero estaba… en mitad de un bosque.

—¿Qué…? —farfulló.

Miró hacia arriba. Lo último que recordaba era que estaba corriendo por el jardín de la casa de Eric cuando el suelo se había abierto… o desvanecido… bajo sus pies. Cabría esperar que hubiese caído por alguna alcantarilla abierta o algo por el estilo…, pero sobre ella, más allá del tamiz formado por las ramas de los árboles, había un cielo de un azul profundo como el de un zafiro, iluminado por lo que parecía un enorme sol anaranjado. Frunció el ceño, confusa. ¿Podría ser alguna clase de decorado?

Bajó la vista para palpar la vegetación que había a sus pies. Todo parecía muy real.

—¿Dónde estoy? —se preguntó, con una nota de pánico en su voz.

Aquel lugar, definitivamente, no era la casa de Eric. ¿Cómo era posible? Tal vez se había desmayado y alguien la había llevado hasta allí. Pero, en ese caso, ¿quién había sido?

Pensó en el hombre misterioso que había visto junto a Eric. No obstante, ninguno de los dos se encontraba allí.

Eric…

Enrojeció ligeramente al recordar lo que le había confesado frente al portón de su casa. Aunque quizá lo había soñado también. Y él… ¿qué le había respondido? «No lo sabía», había dicho simplemente. Y después… le había regalado su colgante. Un fósil que tenía millones de años de antigüedad.

Se llevó la mano al bolsillo para comprobar que seguía ahí, y lo sacó para examinarlo bajo la extraña luz crepuscular.

Sí, era el amuleto de Eric, aquella curiosa piedra en espiral. Eso, al menos, no lo había soñado. Pero… ¿y después? ¿Qué había sucedido? ¿Dónde estaba Eric? ¿Y ella?

Con manos temblorosas, se puso el colgante en torno al cuello para no perderlo. Estaba muy asustada, pero, por alguna razón, se sintió un poco mejor cuando la piedra rozó su piel, como si de un talismán protector se tratase.

De pronto la sobresaltó un sonido chirriante que había resonado justo por encima de su cabeza. Alzó la mirada y dejó escapar un grito de pánico.

Había dos criaturas plantadas ante ella, observándola con atención. A simple vista parecían… pájaros. Enormes aves de cuellos largos y picos similares a los de las cigüeñas. Sus cuerpos estaban cubiertos por brillantes plumas multicolores que parecían mal puestas, como si no se les ajustaran demasiado bien. De hecho, mientras Virginia las observaba, a una de las criaturas se le resbaló el manto de plumas sobre el hombro. Pero se limitó a recolocárselo de nuevo, como habría hecho con una pieza de ropa cualquiera.

No obstante, lo más turbador de aquellos seres no era su semejanza con los pájaros, sino, precisamente, todo lo que los alejaba de ellos. Como el brillo de inteligencia de sus ojos negros y redondos. O el hecho de que sus extremidades superiores no eran exactamente alas, sino brazos emplumados acabados en garras inquietantemente similares a las manos humanas. O el bolsón que llevaba colgado al hombro uno de ellos y la herramienta que sostenía el otro, y que recordaba a un rastrillo o a un enorme tenedor.

«Debo de estar soñando», se dijo Virginia. Trató de retroceder, pero estaba arrinconada contra el tronco de un árbol. No se atrevió a levantarse y correr en dirección contraria, porque eso implicaría darles la espalda a aquellas criaturas, y no estaba dispuesta a quitarles la vista de encima.

Entonces uno de los seres pájaro abrió y cerró el pico varias veces y, en esta ocasión, la chica fue capaz de entender las palabras engarzadas en el extraño chirrido que brotó de su garganta:

—¿Qué se supone que eres tú?

Virginia saltó hacia atrás, aterrorizada. Aquella cosa… ¡había hablado! Tenía que ser una persona disfrazada, ¿verdad? No obstante, era imposible que aquella cabeza…, aquel cuello tan largo… y aquellas… patas… ocultasen la silueta de un cuerpo humano.

—Esto tiene que ser un sueño —musitó, y el ave ladeó la cabeza y alargó el cuello hacia ella.

—¿Cómo has dicho? —rechinó.

—No chilles tanto —recomendó la otra criatura—. Lo estás asustando. ¿No ves que es solo un polluelo?

—Es demasiado grande para ser un polluelo, en mi opinión. Y tiene la cabeza recubierta de ese repugnante pelaje que les crece a los mamíferos.

—Oooh. —La segunda criatura se inclinó sobre Virginia, igual que la primera, y ella se encogió sobre sí misma, aterrorizada—. Es verdad que no parece haber salido de un huevo.

—¿Lo ves? Un mamífero que ha caído de Arriba. Tal vez sea una nueva clase de ardilla.

Las dos aves se miraron y empezaron a emitir a dúo un curioso sonido cloqueante. Virginia tardó unos segundos en comprender que se estaban riendo.

Todo aquello seguía pareciéndole extrañamente irreal. Pero los seres pájaro no habían hecho amago de atacarla, y hablaban de ella como si no estuviese presente, de modo que decidió intervenir. Carraspeó y, de inmediato, ambos se volvieron para mirarla con tanta fijeza que ella sintió de nuevo el impulso de salir corriendo. Tragó saliva y reunió el poco valor que le quedaba para responder con un hilo de voz:

—Soy… Virginia.

—¿Una vir-gi-ni-aaa? —repitió una de las criaturas, mientras la otra abría el pico con asombro—. ¿Qué es eso? ¿Una nueva clase de ardilla?

—No soy… ninguna ardilla —replicó ella—. Soy una hu… humana, supongo.

—¿Hu-humana? ¡Hum! Tampoco me suena de nada.

—Claro que sí, hay hu-humanos más al norte, o eso dicen —replicó su compañero—. En las ciudades de la costa, adonde llegan todos los bichos raros.

Virginia empezaba a sentirse molesta.

—Yo no soy un… —Se detuvo de pronto, porque las criaturas habían vuelto a dirigir su atención en ella, y eso la ponía nerviosa. Inspiró hondo y trató de centrarse—. Entonces ¿no habéis visto nunca a nadie como yo?

Ambas cruzaron una mirada.

—No lo creo.

—No, yo tampoco.

—Yo ni siquiera sabía que los hu-humanos fuesen capaces de hablar. Pensaba que eran bestias estúpidas, como casi todos los mamíferos.

Los seres pájaros volvieron a reírse, pero Virginia estaba demasiado asustada como para enfadarse. Sus dedos se cerraron en torno al amuleto de Eric, que llevaba colgado al cuello. La frialdad de la piedra la ayudó a tranquilizarse un poco.

—Estoy buscando a alguien… Un humano, como yo. Solo que yo soy una chica… y él es un chico. Más alto que yo, con el pelo más corto… ¿Lo habéis visto?

Enseguida se dio cuenta de que, si aquella era, en efecto, la primera vez que se topaban con un humano, no serían capaces de facilitarle ninguna información sobre Eric. Suspiró, profundamente preocupada.

—No sé dónde estoy, no sé quiénes sois vosotros ni cómo he llegado hasta aquí —musitó.

—Pues estás Abajo, obviamente —respondió uno de los seres pájaro—. Y has caído desde Arriba. Con muy poca gracia, he de añadir. Como si fueses un saco de piedras.

Virginia sacudió la cabeza.

—Debo de estar soñando. Esto es una pesadilla y vosotros…, seáis lo que seáis…, no existís en realidad.

Los seres pájaro cruzaron una mirada.

—Está loca —decretó el segundo.

—O quizá se ha dado un golpe en la cabeza al caer desde Arriba —opinó el primero.

—Eso le pasa por subir Arriba. No es lugar para mamíferos.

—Salvo que sea una ardilla, claro.

—¡No soy una ardilla! —insistió Virginia.

Se puso en pie por fin para mirar a sus interlocutores cara a cara. Pero ellos estiraron los cuellos todavía más y sus cabezas volvieron a quedar por encima de la de ella.

—Aunque, si tienes interés en volver Arriba, nosotros podemos llevarte —ofreció la primera de las aves.

—No te dejaríamos caer —le aseguró la segunda.

Virginia sintió por fin algo parecido al alivio. ¿Podrían aquellas extrañas criaturas mostrarle el camino de vuelta a casa?

—¿De verdad? —se atrevió a preguntar.

—Claro. Llevamos mamíferos Arriba constantemente.

Y otra vez volvieron a reírse las dos a coro.

Virginia tuvo la sensación de que había algo siniestro en aquella risa, y su instinto le dijo a gritos que lo más sensato que podía hacer era declinar la invitación.

—Os lo agradezco mucho, pero creo que… encontraré el camino yo sola.

Hizo ademán de dar media vuelta… y entonces la criatura que portaba el rastrillo lo movió rápidamente entre los pies de la chica y la hizo tropezar. Ella cayó con un grito de alarma; pero no llegó a tocar el suelo, sino que fue recogida por una red trenzada con gruesas lianas.

—Me temo que no —graznó el ave, alzándola en alto.

Virginia pataleó para librarse de la red, pero lo único que consiguió fue enmarañarse todavía más. La criatura era más fuerte de lo que parecía; enganchó la red con su presa en el extremo de su rastrillo y se lo echó al hombro, ignorando las protestas de la chica.

—¡Suéltame, suéltame! ¿Qué vas a hacer conmigo?

Pero los seres pájaro ya no le prestaban atención. Se pusieron en marcha, cargando con Virginia como si no pesase nada. Ella siguió forcejeando hasta que estuvo tan enredada que fue incapaz de volver a moverse. En ningún momento dejó de gritar pidiendo ayuda, pero ellos simplemente actuaban como si no pudiesen oírla. La llevaron en volandas un buen trecho a través del bosque hasta que, finalmente, se detuvieron al pie de un árbol inmenso. Entonces una de las aves se volvió para mirarla, mientras la otra ataba la red a una gruesa cuerda que parecía colgar de la copa del árbol.

—Saluda a los de Arriba de nuestra parte —dijo la primera.

Virginia no tuvo tiempo de responder, porque algo tiró con fuerza de la cuerda, elevándola a toda velocidad hacia las alturas. La chica gritó aterrorizada, pero los seres pájaro se limitaron a reírse de ella, hasta que estuvo ya tan alta que dejó de oírlos.

Y justo entonces la cuerda se detuvo de golpe, cortándole la respiración. Virginia se aferró con fuerza a las lianas mientras la red que la retenía se balanceaba sobre el vacío, a una altura de vértigo. Algo la sujetó y tiró de ella, acercándola al tronco del árbol. Con el rabillo del ojo pudo ver que se trataba de otra de aquellas criaturas con aspecto de ave, y trató de sonreír. Quizá fuese un poco más simpática que la pareja que la había capturado.

—Supongo que he llegado… ¿Arriba? —preguntó con un hilo de voz.

El pájaro se limitó a abrir el pico con disgusto y, sin responder una sola palabra, empezó a manipular los nudos que la retenían. Virginia se vio libre por fin, y se aferró con fuerza a la liana para no caerse. La criatura, no obstante, sacudió la red sin contemplaciones, como quien intenta librarse de un insecto molesto prendido en su ropa. La joven cayó al vacío con un grito de pánico…

Y aterrizó apenas un par de metros más abajo, sobre un suelo inestable que crujió inquietantemente bajo su peso.

Se incorporó un poco, aún con el estómago revuelto. El suelo se balanceó bajo sus pies, de modo que no se atrevió a moverse más. Mareada, miró a su alrededor.

Se encontraba en el interior de una gran jaula de madera que colgaba de la rama de un árbol altísimo. Dejó escapar una exclamación de sorpresa y se arrastró hasta los barrotes, buscando un asidero. La jaula volvió a columpiarse con violencia.

—Oye, ¿puedes dejar de moverte tanto? Ya es bastante malo estar aquí colgado como una fruta madura, ¿sabes?

Virginia dio un respingo y se volvió, alarmada. Fue entonces cuando descubrió que había otro prisionero en la jaula. Su primera impresión fue que se trataba de un ser humano extraordinariamente grande y peludo que llevaba un casco absurdo y aparatoso sobre la cabeza. Pero entonces la criatura alzó la mirada para observarla con curiosidad, y ella se quedó helada.

—¿Eso son… cuernos? —pudo farfullar por fin—. ¿Cuernos de verdad?

El otro prisionero frunció el ceño y levantó la barbilla con orgullo. Tenía ambos lados de la cabeza cubiertos por sendas protuberancias óseas en forma de espiral.

—¡Por supuesto que son cuernos de verdad! —replicó, ofendido—. ¿Qué clase de pregunta es esa?

Virginia no supo qué decir, de modo que lo observó con atención. A simple vista, si pasaba por alto el asunto de los cuernos, parecía bastante… humano. Un humano de aspecto particularmente desaliñado, de nariz larga, barbilla cubierta de pelusa rizada y ojos con extrañas pupilas horizontales. Vestía un chaleco de cuero y unos horrendos pantalones velludos que parecían hechos con el pelaje de alguna clase de animal. Solo después de fijarse bien, se dio cuenta de que… no eran ningún tipo de prenda en realidad: las piernas… o patas… de su compañero de jaula eran así de peludas.

Y terminaban en sendas pezuñas hendidas.

Virginia trató de retroceder, pero no había mucho espacio en su prisión colgante, de modo que acabó con la espalda pegada a los barrotes. La jaula volvió a balancearse peligrosamente sobre el vacío.

—¡Deja de moverte! —protestó la criatura—. ¿Qué te pasa? ¿Es que nunca antes habías visto un fauno?

Virginia respiró hondo. «Fauno», repitió para sí misma. «Muy bien». Seguía teniendo la sensación de que estaba siendo víctima de algún tipo de pesadilla sin sentido, pero al menos conocía el significado de aquella palabra. O al menos, eso pensaba.

—¿Eres… un hombre cabra, entonces? —tanteó.

Pero aquella pregunta solo pareció ofenderlo todavía más.

—¿Cabra? ¿Cabra? ¿Dónde veees tú una cabra? —Virginia no supo qué responder; habría jurado, de hecho, que el fauno había balado y todo—. ¡Pertenezco al muy noble y veeetusto linaje de los ovinios, muchas gracias!

—¿No es…? —empezó a decir ella, confusa, pero se mordió la lengua a tiempo. Había estado a punto de preguntar si no era lo mismo, o, al menos, algo muy parecido.

—¡Por supuesto que no! —bufó el fauno—. ¡Los ovinios y los caprinios no tenemos nada que ver! Nada que veeer, ¿has entendido?

—De acuerdo —se apresuró a responder ella, un poco asustada—. De acuerdo, lo siento. Es que… no soy de aquí. Nunca antes había conocido a un fauno. Soy… humana. Y no sé cómo he llegado a este lugar ni por qué estoy encerrada en una jaula. —Parpadeó porque, de pronto, sentía unas ganas horribles de llorar—. Solo quiero volver a casa.

Se volvió con brusquedad y se aferró a los barrotes, tratando de calmarse.

Su confusa explicación pareció aplacar un poco al fauno, que se acercó a ella con lentitud, para no desestabilizar la jaula colgante. Virginia dio un respingo y se apartó un poco, pero a él no pareció importarle. Se situó junto a ella y señaló a su alrededor.

—¿Veees todo esto? —baló—. Nos encontramos en los dominios de los emplumados. Bueno, ellos se llaman a sí mismos de otra manera, algo parecido a… —Profirió un agudo sonido chirriante—. Pero es muy difícil de pronunciar para cualquiera que no sea un pájaro, así que lo dejaremos en «emplumados». Y si estás en una jaula es porque eres su prisionera, igual que yo.

Virginia alzó la cabeza y se atrevió a mirar más allá por primera vez. Distinguió entonces un entramado de escalas y pasarelas que recorrían las copas de los árboles, salpicadas de construcciones que parecían enormes pelotas hechas de hojarasca. De las ramas colgaban más jaulas como la que los retenía a ella y al fauno, y la mayoría estaban ocupadas por otros prisioneros como ellos. Había seres de todo tipo; algunos eran animales que resultaban reconocibles, como zorros, visones, marmotas e incluso cervatillos que balaban aterrorizados. También había muchos tipos de pájaros. Y una jaula llena de ardillas que chillaban escandalosamente.

Pero también detectó criaturas extrañas, de pelajes coloridos y brillantes, algunas con cuernos, otras con largas colas prensiles que asomaban por entre los barrotes. Virginia localizó un racimo de jaulas ocupadas por lo que en principio tomó por seres pájaro como aquellos que la habían capturado. Al observarlas con mayor atención, sin embargo, descubrió que se trataba de una especie de aves bellísimas que contemplaban el mundo al otro lado de los barrotes con unos enormes ojos húmedos cargados de tristeza. Virginia las había confundido con sus captores porque su plumaje multicolor era…, bueno, el mismo.

—Ah —exclamó de pronto.

Las criaturas a las que el fauno había llamado emplumados, comprendió entonces, no tenían plumas propias en realidad, sino que cubrían sus cuerpos con mantos fabricados con el plumaje de aquellas hermosas aves que mantenían prisioneras. Cuando se dio cuenta de que aquel era el destino que les aguardaba, entendió también por qué parecían tan desconsoladas.

Y se preguntó qué era lo que los emplumados pretendían hacer con la chica y el fauno que habían capturado.

—Se visten con las plumas de aquellos pájaros, ¿verdad? —musitó con voz temblorosa—. ¿Para qué nos quieren a nosotros? Creo que no les gusta el pelo de los… mamíferos, ¿no? —Una idea horrible cruzó por su mente—. Pero… ¿se los comen? Es decir, ¿nos han capturado para devorarnos?

El fauno sacudió la cabeza.

—Ellos no.

Algo en su tono de voz indicó a Virginia que, a pesar de su respuesta, era demasiado pronto para sentir alivio de ninguna clase.

—¿Entonces…?

—Mira allí. —Señaló su compañero, y ella volvió la cabeza hacia el lugar que le indicaba—. Están a punto de invocar al Hiii-crich.

—¿Al… qué?

Un poco más abajo, Virginia localizó a un nutrido grupo de emplumados. Se habían reunido todos en torno a algo que parecía un gigantesco nido y lo observaban con expectación, aunque a una prudente distancia. Se oyó entonces el crujido de una polea, y algunos alzaron la cabeza para observar lo que sucedía varias ramas por encima del nido.

La chica miró hacia allí también, y descubrió a dos de aquellos seres pájaro girando un torno que hacía descender otro racimo de jaulas. Hubo murmullos emocionados entre los demás; y, cuando algo rebulló en el fondo del nido, los cuchicheos se convirtieron en exclamaciones de entusiasmo.

Las criaturas atrapadas en las jaulas empezaron a gemir lastimeramente, aterrorizadas. Pero la cuerda seguía descendiendo.

Algo asomó de pronto entre el colchón de ramas y vegetación acumulado en el interior del nido. Algo enorme y de un repulsivo color rosa pálido.

—¡Hiii-crich! —anunció uno de los emplumados, nada más verlo.

—¡Hiii-crich! ¡Hiii-crich! ¡Hiii-crich! ¡Hiii-crich! —corearon los demás como un solo pájaro.

Las jaulas pendían ya justo por encima del nido, y sus prisioneros trataban de escapar, sin éxito, bramando y chillando con desesperación, mientras los emplumados seguían entonando su siniestro cántico:

—¡Hiii-crich! ¡Hiii-crich! ¡Hiii-crich!

Del fondo del nido emergió entonces una monstruosa cabeza rematada por un pico inmenso, abierto de par en par. Los desdichados prisioneros aullaban pidiendo auxilio, mientras una enorme lengua palpitante temblaba de anticipación justo por debajo de ellos.

En aquel momento, los emplumados que manejaban la polea simplemente dejaron caer las jaulas en el pico abierto del monstruo.

Fue visto y no visto. La gigantesca criatura que habitaba en el nido se tragó a los prisioneros de un solo bocado, con jaulas y todo, y después dejó escapar un graznido satisfecho.

Los emplumados se volvieron locos de júbilo y empezaron a golpear rítmicamente los troncos de los árboles mientras seguían invocando al monstruo al que rendían pleitesía.

Virginia retrocedió hasta el fondo de la jaula, asustada, y se encogió sobre sí misma.

—¿Qué… era eso? —balbuceó, intentando hacerse oír por encima del escándalo.

El fauno se encogió de hombros.

—Al parecer, robaron un huevo. Lo cuidaron hasta que eclosionó, y desde entonces han estado criando a lo que salió de él. ¿Por qué? Quién sabe. Los pájaros tienen una forma extraña de razonar. Hasta ahora han tenido suerte, porque la madre no los ha encontrado. Quizá nunca lo haga, pero, de todas formas, ¿qué crees que pasará cuando esa cosa sea lo bastante grande como para salir del nido?

Virginia se estremeció, pero no respondió. No tenía palabras.

—Tengo la teoría de que los emplumados piensan que su Hiii-crich, o como se llame, los protegerá cuando sea mayor. Pero me parece que lo más probable es que se los zampe a todos. En fin… Yo, personalmente, no los voy a echar de menos.

Virginia estaba tan asustada que tenía ganas de llorar otra vez.

—Quiero salir de aquí —susurró.

Su compañero se volvió para mirarla.

—Ah, cierto; si no queremos acabar devorados por esa cosa, debeeeríamos hacer algo al respecto —comentó alegremente—. De hecho, podemos aprovechar ahora que están todos distraídos. ¿Qué te parece?

Ella alzó la cabeza de inmediato, interesada.

—¿Qué quieres decir? ¿Sabes cómo escapar de aquí?

Se volvió hacia los emplumados, preocupada. Pero el fauno tenía razón: estaban entretenidos descolgando otro montón de jaulas sobre el nido del Hiii-crich y no les prestaban atención.

—Probablemente nos reserven para el desayuno de mañana —añadió su compañero con ligereza—. Pero no nos vamos a quedar hasta entonces, ¿veeerdad?

Virginia negó vehementemente con la cabeza.

—Eso me parecía —respondió él, satisfecho.

Se puso en pie; la jaula se balanceó de nuevo, pero no pareció importarle. Virginia aprovechó para observarlo mientras se echaba al hombro un enorme bolsón remendado. Se alzaba, en efecto, sobre un par de patas de cabra… o de oveja, se corrigió de inmediato. Unas patas extraordinariamente lanosas, para alivio de la chica, que, al ver la cola velluda que pendía tras él, comprendió que no llevaba puesta más ropa que su ajado chaleco. Desvió la mirada, incómoda.

—Bueno —dijo entonces el fauno—. Pase lo que pase, tú no te agarres. ¿Vale?

—¿Cómo dices?

Pero él no respondió. Bajó la cabeza y, con los cuernos por delante, embistió contra un costado de la jaula, que osciló sobre el vacío.

Virginia gritó de miedo y, a pesar de lo que él le había dicho, se aferró a los barrotes con fuerza. El fauno retrocedió, manteniendo el equilibrio sobre sus pezuñas hendidas. Tomó impulso y volvió a arremeter contra el mismo punto.

—¡¿Te has vuelto loco?! —chilló ella—. ¡Nos vamos a…!

La jaula chocó con violencia contra el tronco del árbol, y el impacto la dejó sin respiración. La madera se quebró y, antes de que Virginia pudiese reaccionar, el suelo se hundió bajo sus pies. Sus manos resbalaron de los barrotes, y ella y el fauno se precipitaron al abismo.

Cayó durante lo que le pareció una eternidad, hasta que algo la retuvo de pronto a pocos metros del suelo. Sintió un cuerpo blando y cálido contra ella, un brazo que la aferraba con firmeza por la cintura y un penetrante olor a… establo. O a algo por el estilo.

Se dio cuenta entonces de que se trataba del fauno, que se había aferrado a una de las lianas en plena caída y sujetaba ahora a la chica con el otro brazo, manteniéndola suspendida sobre el vacío.

—A la de una —oyó la voz de él en su oído—. A la de dos…

—¡No! —exclamó ella.

Pero el fauno la soltó de todos modos.

—¡Tres! —dijo alegremente mientras saltaba tras ella.

3

El camino

Cayeron los dos al suelo, enredados en un caos de brazos, piernas y pezuñas. Virginia se quitó al fauno de encima como pudo.

—¿Estás mal de la cabeza? —le gritó—. ¡Has destrozado la jaula! ¡Me has dejado caer!

—Te he libeeerado, muchacha ingrata. Aunque a lo mejor preferías que el Hiii-crich te invitase a desayunar.

Virginia iba a replicar, pero entonces se fijó en la liana que pendía paralela al tronco del árbol, y que aún oscilaba con fuerza. Comprendió que su compañero no se había lanzado al vacío desde la jaula sin más, sino que había contado con aquel asidero para sostenerlos a ambos antes de que se estrellasen contra el suelo. Aun así, había sido demasiado arriesgado.

Se volvió hacia él para decírselo y le pareció que sus facciones estaban borrosas. Se palpó la cara.

—¡Las gafas!

Se arrodilló en el suelo y empezó a buscarlas frenéticamente entre la hierba.

—¿Qué haces? —gritó el fauno—. ¡No estamos a salvo todavía!

—¡Pero tengo que encontrarlas! No puedo marcharme sin…

La interrumpió un grito agudo procedente de las copas de los árboles. De inmediato se oyó todo un coro de chillidos rechinantes que resonaban amenazadoramente sobre sus cabezas.

—¡Demasiado tarde! —exclamó el fauno.

Virginia trató de ignorarlo para seguir buscando sus gafas, pero su compañero tiró de ella bruscamente para levantarla.

—¡Eh! ¡No pienso…!

Se quedó sin respiración cuando él la alzó sin esfuerzo y se la cargó sobre la espalda.

—¡Ahora sí, agárrate fuerte! —ordenó.

La chica no tuvo tiempo para protestar, porque en aquel momento docenas de seres pájaro se dejaron caer desde las copas de los árboles, colgados de las lianas. El fauno dio media vuelta y echó a correr, y ella rodeó su cintura con las piernas para no caerse, le echó los brazos al cuello y pegó la cabeza a su hombro, intentando ignorar el intenso olor que despedía.

Los emplumados chillaban tras ellos y cada vez sonaban más cerca, pero Virginia no se atrevió a volver la vista atrás. El fauno avanzaba a grandes saltos, y ella tenía que concentrar toda su atención en mantenerse estable sobre su espalda.

—¡Cuidado ahora! —gritó él, y Virginia alzó la cabeza para mirar al frente.

—¿Cómo?

—¡Sujétate bien!

Bajaban por una pendiente a toda velocidad, y los saltos del fauno eran cada vez más largos y rápidos. Pero ella descubrió, alarmada, que el suelo desaparecía al final de la cuesta para dar paso a un profundo precipicio.

—¿No estarás pensando en saaaaaal…? —Virginia interrumpió la frase con un grito, porque, con un poderoso impulso, el fauno se elevó en el aire, dejando atrás el borde del abismo. Chilló, aterrorizada, mientras se aferraba a él con todas sus fuerzas. Muy por debajo de ellos discurría un río de aguas bravas, salpicado de piedras. Parecía imposible que alcanzaran el otro lado del precipicio.

Pero había subestimado la potencia del salto de su compañero. Un instante después, los dos aterrizaron al otro lado. El fauno perdió el equilibrio y ambos rodaron sobre la hierba.

Virginia se levantó, mareada y temblando como un flan.

—¡¿Cómo has podido…?! ¡¿Cómo has podido…?! —empezó, incapaz de verbalizar toda su indignación—. ¡Estás completamente loco! —estalló por fin.

Pero el fauno no le prestaba atención. Se había acercado al borde del precipicio y contemplaba divertido lo que sucedía al otro lado.

Virginia respiró hondo, se situó junto a él y siguió la dirección de su mirada.

Los seres pájaro se habían agolpado al borde del abismo y cacareaban con furia. Sus gritos pretendían resultar amenazadores, pero, ahora que se sentía relativamente a salvo, ella no pudo evitar encontrarlos ridículos. Uno de ellos, envalentonado, abrió las alas y saltó hacia delante, en un intento de salvar la distancia que los separaba. Después de aletear frenéticamente unos instantes, cayó a plomo con un grito de pánico.

Los otros callaron de golpe y lo observaron en silencio mientras se precipitaba al vacío. Cuando se hundió en el río con un «¡chof!», se pusieron a gritar otra vez, aún más alterados que antes.

Virginia no sabía si reír a carcajadas, chillar de terror o sentarse a llorar en algún rincón. El fauno sacudió la cabeza con un suspiro y dijo:

—Vámonos de aquí. Cuanto antes nos pierdan de vista, antes se olvidarán de nosotros.

Ella dirigió una última mirada hacia los emplumados que los increpaban desde el otro lado del abismo. Algunos se habían separado del grupo principal y recorrían el borde del acantilado en busca de una ruta alternativa.

Virginia se estremeció y siguió al fauno, que ya trotaba en dirección a un camino de tierra que discurría por el prado, algo más allá. Tuvo que correr un poco para ponerse a su altura, porque él avanzaba a largas zancadas, brincando entre la hierba.

—¿Tienes… tienes idea de dónde estamos? —jadeó ella.

—Por supuesto. —El fauno se detuvo un momento para señalar la espesura que dejaban atrás—. Eso es el bosque de los emplumados, pero supongo que ya lo habías deducido por ti misma. Al otro lado del camino se extienden las Llanuras Azules. Si sigues esta ruta hacia el norte, llegarás a la región micónica. Al sur, por otra parte…

—Ninguno de esos nombres me dice nada —lo interrumpió Virginia, cada vez más frustrada—. No te estoy preguntando por bosques o llanuras, sino por… todo.

—¿Todo? —repitió el fauno sin comprender.

—Todo —reiteró ella, abriendo los brazos como si intentara abarcar el mundo—. Este cielo, este sol… tan grande y tan naranja… Y las… criaturas que vivís aquí. Nunca había visto nada igual. Donde yo vivo, seríais más bien… —iba a decir «monstruos», pero se corrigió a tiempo— seres fantásticos, supongo. O mitológicos. —Sacudió la cabeza—. Esto tiene que ser un sueño —murmuró para sí misma—. En cualquier momento me despertaré y todo volverá a ser normal.

—Oooh, creo que ya te entiendo. —El fauno se volvió para mirarla con interés—. Estás intentando decirme que no eres stravagantia.

—¿Qué? —se indignó ella—. ¡Pues claro que no, yo soy una chica muy normal!

Pero él le respondió con una alegre carcajada.

—No, no, no; quiero decir que no perteneces a nuestro mundo. Stravagantia.

—¿Stra… vagantia?

—Así se llama, sí —confirmó él, muy ufano. Le dedicó una florida reverencia—. Bienveeenida a Stravagantia, pues. ¿Puedo preguntar de dónde procedes? ¿Y cómo has llegado hasta aquí? Espera, mejor cuéntamelo mientras avanzamos. No es seguro abandonar los caminos, y menos aún cuando la noche empieza a caer.

Se puso en marcha de nuevo, y Virginia lo siguió. Todavía estaba confundida y no tenía claro si debía fiarse de él, pero no quería quedarse sola.

Permanecieron en silencio hasta que alcanzaron el camino. Entonces el fauno se mostró más relajado; redujo el paso y se volvió hacia ella.

—¿Y bien? —le preguntó—. ¿Hacia dónde te diriges? Si sigues la misma ruta que yo, podemos ser compañeros de viaje.

Virginia no supo qué contestar al ofrecimiento. Su acompañante la irritaba y la inquietaba al mismo tiempo, pero, por otro lado, suponía que debía mostrarse agradecida con él por haberla salvado de aquellos horrendos pájaros parlantes. De modo que optó por responder a la primera pregunta:

—Quiero irme a casa. A mi mundo. Pero, puesto que no sé cómo he llegado hasta aquí, supongo que tampoco sabría volver.

El fauno frunció el ceño, pensativo.

—Entonces ¿apareciste en Stravagantia sin más? Eso resulta difícil de creer, señorita.

—No aparecí sin más. Bueno, casi. Caí desde… Arriba. O eso dijeron los pájaros.

—¿Desde Arriba? ¿Desde las copas de los árboles?

—No, desde más arriba. Desde el cielo, supongo. Aunque eso tampoco tiene sentido.

Se detuvo en medio del camino para mirar a lo alto. El firmamento que se extendía sobre su cabeza se estaba volviendo más oscuro, de un añil intenso y aterciopelado, cuajado de estrellas. Parpadeó, asombrada. Jamás había visto tantas estrellas juntas.

—Se dice que existe una civilización entera entre las nubeees —baló de pronto el fauno junto a ella, sobresaltándola. Virginia se apartó, molesta, pero él no pareció tomárselo a mal—. Se hacen llamar los falconios, y habitan en deslumbrantes ciudades voladoras. —Se encogió de hombros—. Pero no conozco a nadie que los haya visto nunca, así que, si existen, supongo que se ocultan más allá de las nubes de tormenta.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? —inquirió ella, cada vez más frustrada.

—Oh, porque he pensado que tal vez tú te has caído de una ciudad falconia —respondió él con ligereza. Contempló el cielo una vez más y continuó—: Pero hoy ha sido un precioso día soleado, y, además, si algo así hubiese surcado el cielo sobre mi cabeeeza, seguro que lo habría visto. O tal vez no, porque estaba encerrado en una jaula colgada de un árbol, y las ramas lo tapaban todo. Aunque, por otro lado —añadió—, si te hubieses caído desde tan alto, no estarías tan entera ahora mismo.

La observó con curiosidad y ella le dio la espalda, incómoda. No le gustaba que la mirase con tanta fijeza, como si fuese alguna clase de insecto exótico. Entre otras cosas, porque, aunque ella también se sentía intrigada por aquella criatura semibestial, no podía examinarla de la misma forma, ya que su visión de cerca era menos nítida desde que había perdido las gafas.

—No soy una falco… lo que sea —replicó—. Soy humana. —Recordó algo, y se volvió de nuevo hacia el fauno—: Los pájaros dijeron que había más humanos en este sitio. Esperpentia, o como se llame.

—Stravagantia —la corrigió él, un poco molesto—. ¡Pero sí que los hay! —añadió, súbitamente animado—. O, al menos, eso me han dicho, porque tampoco los he visto nunca.

—Genial —suspiró Virginia.

Se frotó los brazos desnudos, intentando entrar en calor. El sol se había puesto ya por el horizonte, y el ambiente era cada vez más frío y oscuro. Ella, sin embargo, aún iba vestida con los vaqueros cortos y la camiseta que llevaba cuando se había despedido de Eric ante la puerta de su casa.

Suspiró otra vez. Estaba cansada y asustada, y aquella extraña pesadilla se alargaba ya demasiado.

—Se está haciendo tarde —dijo entonces el fauno—. Deberíamos cenar algo y dormir un poco.

Virginia alzó la cabeza y miró a su alrededor.

—¿Cenar y dormir? Pero… ¿dónde? ¿Hay algún hotel por aquí? —preguntó esperanzada. El fauno parecía desconcertado, y ella intentó encontrar un término similar—. Quiero decir, ¿un albergue o una posada? Tenéis posadas, ¿verdad?

—¡Ah! Sí, pero no hay ninguna cerca. Suelen estar en los pueblos y en los cruces de caminos, ¿sabeees? No en medio de ninguna parte. ¿Nunca has montado un campamento?

—¿Un campamento, dices? ¿Con tiendas de campaña y una barbacoa? —Se dio cuenta de que él volvía a mirarla sin comprender—. No sé montar un campamento —replicó por fin, un poco a la defensiva—. Pero siempre hay una primera vez para todo, ¿no? Tampoco había tenido nunca que escapar de una bandada de pájaros espantosos a lomos de un tipo con patas de cabra.

—De oveeeja —baló él, irritado.

—Es lo mismo.

—¡No lo es!

Virginia se encogió de hombros, agotada.

—Tanto da. El caso es que todo es raro en este sitio y quiero volver a mi casa. —Suspiró—. Mi familia debe de estar muy preocupada. Mis padres no habrán podido salir a cenar. Habrán llamado a Carmen, y ella les habrá dicho que Eric me acompañó hasta el autobús, y luego…

Se le quebró la voz. Le dio la espalda al fauno para que no la viera llorar. Respiró hondo, intentando tranquilizarse. Se dirigió después al borde del camino para sentarse allí un momento. Se quitó la mochila de la espalda, la abrió y se puso a examinar su contenido: el biquini, todavía húmedo. La toalla, bien doblada en el fondo, aún con restos de arena de la playa. El monedero, en el que no llevaba más de veinte euros. Las llaves de casa. Y el móvil.

Lo sacó para consultar las notificaciones, pero no tenía nada nuevo. No era de extrañar: tal como suponía, en aquel extraño mundo no había cobertura.

Además, le quedaba muy poca batería, así que decidió apagar el móvil para reservarla, solo por si acaso. Al volver a guardarlo en la mochila, sus dedos tropezaron con una bola de papel arrugado. Tardó un instante en darse cuenta de que se trataba de la nota en la que había apuntado lo que quería confesarle a Eric antes de que se marchase a Canadá. No tuvo valor para sacarla y releerla, de modo que volvió a sepultarla en el fondo de la mochila, se secó los ojos con el dorso de la mano y se levantó para buscar al fauno con la mirada.

Él no le estaba prestando atención. Había abandonado el camino, pero sin alejarse demasiado. Estaba preparando una hoguera al pie de un árbol cercano. Virginia se reunió con él y lo observó mientras trabajaba. Cuando el fauno logró prender una pequeña llama en el montón de ramitas y hojarasca, alzó la mirada hacia ella y le sonrió.

—Siéntate junto al fuego y no pasarás frío —la invitó—. Tienes tan poco pelo que no entiendo por qué no te abrigas más.

—En el sitio de donde vengo hacía más calor —respondió ella, tomando asiento cerca de él.

Se sintió mucho más aliviada cuando la llamita se convirtió en una hoguera cálida y reconfortante. Alargó las manos hacia el fuego para calentárselas.

El fauno estaba rebuscando en el interior de su bolsón. No tardó en sacar de él dos esferas azuladas del tamaño de balones de fútbol. Le tendió una a Virginia.

—Toma, para ti.

Ella le dio las gracias y la sostuvo entre las manos sin saber qué hacer a continuación. Él, por su parte, le dio a la suya un buen bocado. Un reguero de jugo azul le empapó la barba. Entonces Virginia se dio cuenta de que lo que estaba comiendo debía de ser algún tipo de fruta.

—Vamos, pruébala —la invitó su compañero con la boca llena—. Es una delicia y, además, te llenará el estómago como si te hubieses zampado una cena de tres platos.

Virginia, dubitativa, palpó la fruta. Tenía una textura áspera y gomosa a la vez. Se preguntó si debería quitarle la piel. La olisqueó con curiosidad, y el aroma dulzón que inundó sus fosas nasales le hizo la boca agua. Por fin se arriesgó a morderla con cuidado.

Instantes después la estaba devorando a grandes bocados.

—Son melándanos —seguía parloteando el fauno—. Como el árbol no crece en cualquier parte, son muy difíciles de conseguir. De hecho, fue por eso por lo que me capturaron los emplumados: me interné demasiado en el bosque para recolectar estas exquisiteces. No ha sido mi momento más brillante, lo reconozco. Mira, si tuviese que ofrecer un solo consejo a una viajera novata como tú, sería este: vayas donde vaaayas, asegúrate de que no pierdes de vista el camino. Si te alejas demasiado, quizá no seas capaz de volver a encontrarlo.

Virginia tuvo que dejar la mitad de la fruta porque estaba tan llena que se sentía a punto de reventar. Tenía la boca y las manos manchadas del pringoso zumo azulado, y el fauno le tendió una cantimplora llena de agua para que bebiese y se limpiase un poco.

—Gracias —murmuró ella. Entonces se dio cuenta de que ni siquiera sabía cómo dirigirse a él—. ¿Cómo te llamas? —le preguntó—. ¿Tienes nombre?

—Claro. Me llamo Beeerk.

Virginia pestañeó, no muy segura de si lo que había salido de su boca había sido una palabra o un eructo.

—¿Cómo has dicho?

—Berk —repitió el fauno—. ¿Y tú?

—Yo soy Virginia.

—Vir… gi… nia —repitió Berk, casi paladeando la palabra—. Tienes un nombre muy largo. Parecido al de una estrella.

—¿De verdad? —sonrió ella.

—Sí, mira, muchas estrellas tienen nombres bonitos y delicados como el tuyo. —Señaló un punto en el cielo que se abría sobre sus cabezas—. Ahí está Arinadia…, esa es Oradilia…, Maradenia…, Dalinesia… Al menos, así es como las llamaban los antiguos harbindi.

—¿Los que vivían entre las nubes?

—No, esos son los falconios. Los harbindi tenían un reino en los confines de Stravagantia, al otro lado del mar. Pero su civilización se perdió y, con ella, todos sus conocimientos.

—Pero tú sabes los nombres de las estrellas.

—Ah, sí, porque hay una canción que las enumera todas. Me la enseñó un baaardo que también era capaz de señalarlas en el cielo.

Virginia suspiró y se encogió sobre sí misma. Por un lado, se sentía tan a gusto junto al fuego que comenzaba a adormecerse. Por otro, no lograba quitarse de encima aquella inquietante sensación de irrealidad. «Si me duermo —pensó de pronto—, tal vez me despierte en mi cama por la mañana y descubra que todo esto no ha sido más que un sueño absurdo».

Se recostó un poco sobre la hierba. Estaba cansada, pero no creía que pudiese quedarse dormida en un sitio tan incómodo.

—Espera un momento —dijo entonces Berk.

Hurgó de nuevo en su zurrón y sacó algo que parecía una enorme manta peluda. Virginia pensó perezosamente que era imposible que una prenda tan grande hubiese salido de una bolsa de ese tamaño. Pero estaba demasiado agotada como para asombrarse siquiera.

Tomó la manta que Berk le tendía. Aunque era de un insulso color marrón y olía de forma sospechosamente parecida al fauno, parecía bastante suave y calentita. Cuando se la echó por encima no pudo reprimir una mueca de disgusto, pero enseguida se sintió mucho mejor.

Se tendió en el suelo, envuelta en la manta como si fuese un saco de dormir. Apoyó la cabeza sobre la mochila a modo de almohada y de inmediato se le cerraron los ojos.

—Buenas noches —dijo Berk, pero ella apenas lo oyó.

«No seré capaz de dormirme aquí —pensó—. En medio de ninguna parte, en un mundo lleno de bichos raros y al lado de un tipo peludo, con cuernos y pezuñas. Y tapada con esta manta apestosa».

El olor no era tan desagradable, sin embargo. Solo intenso y diferente.

«Quizá sea cuestión de acostumbrarse —se dijo Virginia—. Como la gente que tiene mascotas y no nota que la casa huele un poco como ellas. Aunque, de todas formas, ¿por qué iba a querer acostumbrarme a…?».

Se quedó dormida antes de que su mente terminase de hilar aquel pensamiento.

4

Las Llanuras Azules

Virginia se había acostado la noche anterior con el convencimiento de que despertaría por la mañana en su propia cama, y todo lo vivido en Stravagantia quedaría olvidado como parte de una extraña pesadilla.

Sin embargo, antes de abrir los ojos siquiera volvió a percibir aquel irritante olor a establo. Arrugó la nariz y se dio la vuelta para acurrucarse bajo la sábana…, pero lo que tocaron sus dedos fue una manta muy peluda.

Y oyó una alegre canción de fondo, aderezada con algún balido ocasional.

¡… beeella moza, de lana esponjosa,

baaaila conmigo, no seas miedosa…!

Virginia cerró los ojos con fuerza, como si de esa manera pudiese despertar por fin de aquella pesadilla. Pero la irritante voz del fauno seguía resonando en alguna parte, de forma que acabó por respirar hondo, apartar la manta y enfrentarse por fin al mundo.

Se puso en pie y miró a su alrededor.

Estaba amaneciendo ya, y el enorme sol de Stravagantia empezaba a asomar por el horizonte, bañando con su luz anaranjada una pradera infinita cuajada de flores azules. El «campamento» de Berk estaba instalado junto a un grupo de árboles nudosos que crecían junto al camino. El fauno seguía canturreando mientras asaba sobre la hoguera un pincho de algo que olía deliciosamente.

Virginia contuvo un suspiro. Toda aquella situación seguía desbordándola, pero al menos ya no se sentía tan cansada y asustada como la noche anterior. Y aunque volvía a tener hambre, al parecer eso era algo que se podía solucionar.

De modo que reprimió sus reparos, compuso una sonrisa y se sentó junto a su compañero.

—¡Bueeenos días! —baló él—. ¿Has dormido bien?

—Habría dormido mejor en mi casa, en mi propia cama —respondió ella—. Pero no ha estado mal, supongo. —Dudó un momento y añadió—: Gracias por la manta. Y por la cena de anoche. ¿Qué es eso que estás cocinando?

—Oh, son setas fogosas. ¿Quieres un pincho?

Virginia hizo un mohín. No le gustaban mucho las setas, en realidad.

—Aprovecha para probarlas ahora que aún no hemos llegado a Miconia —añadió Berk—, porque allí ya no las podrás comer.

—¿Por qué? ¿No tienen setas en Miconia?

Berk se rio a carcajadas, como si hubiese dicho algo muy divertido. Virginia frunció el ceño, ofendida.

—Solo era una pregunta —se enfurruñó.

El fauno le tendió un pincho aún humeante.

—Oh, hay toda clase de hongos en la región micónica, pero está prohibido comerlos. Porque nunca sabes si la seta que acabas de echar a la cazuela era pariente de alguien. Los miconios son gente simpática, pero tienen sus límites, como todo el mundo.

Virginia apenas le prestaba atención. Estaba examinando las setas asadas del pincho que él le acababa de entregar. Tenían un aspecto mustio y arrugado, pero se arriesgó a mordisquear una. Comprobó, sorprendida, que tenía un sabor intenso y ligeramente dulzón, y terminó de comérsela de un bocado.

De pronto, una oleada de calor se expandió por su boca.

—¡Aaah! —exclamó, abanicándose frenéticamente—. ¡Pica, pica muchísimo!

—Claro, son setas fogosas, ya te lo he dicho —replicó el fauno.

Pero le tendió la cantimplora, y Virginia bebió con avidez antes de dirigirle una mirada furiosa.

—No tiene gracia. No me gusta que te burles de mí, ¿sabes?

—¿Quién se está burlando? —respondió Berk, aún con una sonrisa en los labios.

Ella dejó escapar un gruñido irritado. Pero decidió perdonarlo cuando él le tendió lo que quedaba de una de las frutas azuladas que habían cenado la noche anterior. Su dulce jugo calmó el efecto de las setas picantes en la boca de Virginia y aplacó un poco su mal humor.

—Tú, que sabes tanto —dijo ella entonces—, ¿por qué no me dices qué dirección he de tomar para volver a casa? ¿Al mundo de los humanos?

Berk se rascó su espeso cabello rizoso, pensativo.

—Sería más fácil orientarte si supiese cómo has llegado hasta aquí. Por dónde has venido, vaaaya. «Arriba» no es una dirección que esté registrada en mi mapa, precisamente.

Virginia suspiró, frustrada.

—Todo lo que sé es que estaba en el jardín de la casa de mi amigo Eric. Y entonces el suelo se hundió bajo mis pies o… —Sacudió la cabeza—. No sé qué pasó en realidad. Cuando aterricé en ese horrible bosque, pensé que tal vez Eric había caído conmigo, pero no lo he visto desde que llegué, así que quizá esto solo me esté pasando a mí. O quizá lo capturaron los emplumados y lo metieron en otra jaula, y como no lo vimos, lo dejamos atrás ayer al escaparnos, y a estas alturas puede que ya sea demasiado tarde…

—A veeer, calma —la cortó el fauno—. Cuéntamelo todo despacio, ¿de acuerdo?

Ella respiró hondo. Sus dedos juguetearon con el colgante que Eric le había regalado mientras intentaba recordar todos los detalles de sus últimos momentos con él.

—Había un hombre —dijo de pronto—. O sea…, parecía un hombre, pero había algo en él que no me dio buena espina. Era un hombre de color…

—¿De qué color?

—De piel oscura, quiero decir. Muy oscura. Y pelo blanco, aunque parecía joven para ser tan canoso. También sus ojos eran blancos. Completamente blancos, sin iris ni pupila. —Se sorprendió de que hubiese pasado por alto aquel detalle—. ¿Cómo no me había fijado? Eso es lo que me pareció extraño, que aquellos ojos no deberían ser capaces de ver nada, pero él estaba mirando a Eric, y luego me miró a mí, y estoy completamente segura de que me veía porque, además, casi tuve la sensación de que podía leerme la mente… —Se estremeció, y su voz tembló también al revivir los pormenores de aquel encuentro tan perturbador—. Y estaba agarrando a Eric, y entonces los dos empezaron a desaparecer…, a desvanecerse en el aire… —Movió las manos con nerviosismo, frustrada por no poder encontrar las palabras adecuadas—. Así que corrí hacia ellos, pero cuando los alcancé ya no estaban, y el suelo se hundió, y el mundo… empezó a desvanecerse también a mi alrededor. —Escondió la cara entre las manos—. Es que tiene que haber sido un sueño, ¿no lo entiendes? Estas cosas no pasan en el mundo real.

Berk carraspeó con suavidad. Virginia alzó la cabeza para mirarlo. Estaba segura de que el fauno consideraría que su historia era una completa locura, igual que se lo parecía a ella; pero él la observaba pensativo, como si lo que le acababa de contar tuviese todo el sentido del mundo.

—Acerca de tu amigo…

—Eric.

—Eso, Eric. Tengo dos noticias, una buena y una mala.

Virginia suspiró.

—A ver, empieza por la buena noticia.

—La buena noticia es que, después de todo, tu amigo no cayó en las redes de los emplumados. Así que no tienes que preocuparte por eso.

Ella respiró hondo.

—Bien. ¿Y la mala?

—Que, al parecer, se lo ha llevado uno de los hermanos Fatalidad.

—Los hermanos Fatalidad —repitió Virginia lentamente—. ¿Hablas en serio?

—No es que yo los haya visto nunca —se apresuró a aclarar Berk—, pero me han hablado de ellos. Los llaman también los Señores de lo Imposible; viven al otro lado del mar del Infortunio, en la isla Primigenia, y poseen grandes poderes. Uno de ellos concede deseos y el otro colecciona almas robadas, pero nadie sabe cuál es cuál.

—Los hermanos Fatalidad, que viven en la isla Primigenia y coleccionan almas robadas —recapituló Virginia—. Tiene que ser una broma.

El fauno se encogió de hombros.

—Muy bien, pues no me creas si no quieres. De todas formas, da igual, porque, tanto si se lo ha comido el Hiii-crich como si se lo ha llevado uno de los Señores de lo Imposible, no volverás a ver a tu amigo nunca más.

Virginia sacudió la cabeza, negándose a creerlo.

—También hay una tercera opción, y es que me lo esté imaginando todo.

—Por supuesto —replicó el fauno con sarcasmo—. Y si los emplumados no te hubiesen metido en la misma jaula que a mí, te habría bastado con cerrar los ojos muy fuerte y repetir diez veeeces «Me lo estoy imaginando todo» para que su precioso pichón cambiara de idea con respecto a su desayuno. Un plan sin fisuras, ya lo veo.

Ella gruñó con frustración y trató de ordenar sus ideas.

—Vale, aceptemos que todo esto está pasando de verdad —admitió por fin—. Si tienes razón, y ese tipo siniestro es quien tú piensas que es…, y se ha llevado a Eric… —Inspiró hondo—. Tengo que rescatarlo. No puedo volver a casa sin él.

Sus propios padres estarían preocupadísimos a aquellas alturas, pero también lo estaría la familia de Eric, y ¿cómo iba a explicarles lo que le había pasado? Nadie la iba a creer.

Berk le respondió con una explosión de carcajadas y balidos.

—Nadie ha rescatado nunca a un prisionero de los hermanos Fatalidad.

Virginia no le hizo caso, porque se le acababa de ocurrir otra cosa.

—Pero ese tal Fatalidad estuvo en mi mundo. Quiero decir…, que fue capaz de viajar hasta allí para secuestrar a Eric. Así que sabe cómo puedo volver a casa…

—¿Qué? ¿Tienes intención de presentarte en su castillo y pedirles indicaciones, sin más? «Disculpad, Señores de lo Imposible, he veeenido a buscar a uno de vuestros prisioneros. ¿Seríais tan amables de señalarnos el camino más corto para escapar de aquí y, de paso, abrirnos la puerta al salir?». «No faltaba más, estimada desconocida. ¿Quieres visitar también nuestra cámara del tesoro y llevarte algo de recuerdo?». ¡Por favor! —concluyó con sarcasmo, y empezó a reírse a carcajadas.

Virginia se sintió herida en su orgullo.

—A mí no me parece tan descabellado —protestó—. Tal vez no pueda preguntarles directamente, pero sí averiguar cómo viajan de un mundo a otro.

—Ni siquiera podrías llegar hasta el Palacio de lo Imposible, si lo intentaras.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

El fauno se acarició la barba, pensativo.

—Bueno, a veeer, reflexionemos un poco. Si yo estuviera en tu lugar, intentaría buscar a otras criaturas de tu especie, aunque solo fuera para preguntarles de dónde han salido. Y lo cierto es que se han avistado humanos en Puerto Abismo. Casualmente, los pocos barcos que se arriesgan a cruzar el mar hasta la isla Primigenia zarpan desde allí.

—¿Ves? No era tan complicado —declaró ella, poniéndose en pie de un salto—. ¿Por dónde se va a Puerto Abismo?

—Es un viaje largo, ¿sabeees?

—Pues entonces no puedo perder más el tiempo. ¿En qué dirección debo ir? ¿Por allí? —Señaló el camino hacia el norte—. ¿O por allí? —Se volvió para señalar en dirección al sur.

Berk se levantó también, pateó la hoguera con las pezuñas para apagarla y murmuró algo mientras volvía a guardar todas sus cosas en su bolsón, incluyendo la enorme manta.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Virginia.

—Que has de seguir el camino hacia el norte. —Se aclaró la garganta y añadió—: Casualmente, yo también voy en esa dirección, así que te puedo acompañar un trecho.

Ella sonrió. Seguía sin sentir una especial simpatía por el fauno, pero al menos este contaba con comida, agua y una manta que no le importaba compartir, al parecer.

Para cuando se pusieron en marcha, el sol ya se elevaba sobre los campos de Stravagantia. El camino ni siquiera estaba empedrado, era simplemente una amplia senda de tierra que partía el paisaje en dos. A la derecha, más allá del precipicio, se alzaba el bosque de los emplumados, con sus altos árboles de copas frondosas que apenas dejaban pasar la luz. A la izquierda se veía una extensión interminable de praderas alfombradas de exóticas flores azules. Virginia avistó algunas pequeñas criaturas entre la hierba: cabezas peludas, a veces con enormes orejas en forma de abanico, otras veces con pequeños cuernos retorcidos, que desaparecían entre la espesura en cuanto fijaba la mirada en ellas.

Berk brincaba a su lado. Alzado sobre sus largas patas lanudas, le sacaba a Virginia toda la cabeza, sin contar con los cuernos que se enroscaban sobre sus orejas. Ella tenía que apretar el paso para mantenerse a su altura mientras trataba de prestar atención a su parloteo.

—… ;En realidad, no me importa ir hacia el norte o hacia el sur, porque tarde o temprano recorreré toda Stravagantia de punta a punta —estaba diciendo—. Soy un viajero curioso, ¿sabeees? Quiero aprenderlo todo y, en concreto, quiero veeer con mis propios ojos cosas que solo conozco de oídas. Mi gente concede mucha importancia al rebaño, ¿entiendes? Está mal visto salir de la aldea y viajar por ahí en solitario. Así que durante muchos años tuve que conformarme con las historias que me contaban otros viajeros que se detenían en mi aldea: exploradores, comerciantes o gente que estaba de paso. Mi madre me decía: «Beeerk, quítate esas ideas de la cabeeeza, que ya no eres un borreguillo, sino un fauno de grandes cuernos», pero mi curiosidad era insaciable, así que un buen día me planté ante ellos y les dije: «Padre, madre, hermanos, amigos…, quiero veeer mundo…».

En algún punto, Virginia desconectó de la incesante cháchara del fauno. Para distraerse, dejó vagar la mirada por el paisaje. El manto de flores azules ondeaba suavemente, y tardó un poco en darse cuenta de que aquello era extraño, pues no había ni gota de viento. Se detuvo un momento, intrigada, y se fijó mejor en las flores que crecían junto al camino. Tuvo la sensación de que le devolvían la mirada.

Avanzó hacia el borde del camino y se internó en el prado, caminando con cuidado para no pisarlas. A su espalda aún oía la voz del fauno:

—… Y entonces le dije: «Soy Berk de Merin y, como bien sabes, los Merin no nos mezclamos con los Shura. Así que, si no te importa…».

Las flores habían alzado sus corolas hacia ella, como si pudiesen verla o, como mínimo, percibir su presencia.

—Esto no puede ser —exclamó Virginia, perpleja.

Se arrodilló en el suelo y alargó la mano hacia ellas. No podía estudiarlas con detalle sin las gafas, pero sí comprobó que las flores se estiraban para alcanzarla. Las más cercanas frotaron los pétalos contra su mano, como si fuesen gatitos buscando caricias. A la chica se le escapó una risita.

Acarició las flores, y ellas seguían buscándola, como girasoles ansiosos de luz solar. La palpaban con curiosidad y se refregaban contra su piel, haciéndole cosquillas.

—No es una buena idea, ¿sabeees? —dijo de pronto Berk a su espalda, sobresaltándola.

—Tienes que dejar de hacer eso —protestó Virginia.

—Pues presta más atención. Y aparta la mano de ahí o te arrepentirás.

—¿Por qué tienes que ser tan aguafiestas?

—Tenemos que llegar a Miconia antes de que se ponga el sol —replicó él—. Puedo entender que vayas lenta con esas patas tan cortas que tienes, pero, si te paras a jugar con las flores, tardaremos una eternidad.

Virginia se levantó de mala gana. Agitó los dedos en un gesto de despedida hacia las flores, y ellas movieron los pétalos en correspondencia. La chica les dedicó una amplia sonrisa.

—Son un encanto —comentó.

Berk se limitó a resoplar por lo bajo, pero no dijo nada. Se detuvo un momento a examinar las hierbas que crecían junto al camino y arrancó un manojo de un pequeño arbusto de hojas anaranjadas.

Reemprendieron la marcha. Esta vez el fauno se mantuvo en silencio, aunque de vez en cuando miraba a Virginia de reojo con curiosidad. Ella empezó a sentirse molesta.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras tanto? —le soltó por fin—. ¿Tengo monos en la cara?

Berk alzó una ceja y siguió observándola con una media sonrisa. Virginia se estaba rascando las manos sin darse cuenta, atacada por una súbita y molesta comezón. Cuando se percató de lo que hacía, alzó las manos para mirárselas. Apenas pudo distinguir el sarpullido que había brotado en su piel, pero sí detectó que se le había puesto roja y hasta se le había hinchado un poco.

—¡Ay, no! —exclamó, y volvió a rascarse con brío—. ¿Qué me ha pasado? ¡Escuece muchísimo!

—Pues que te han mordido las flores, por supuesto.

Virginia se detuvo y lo miró con fijeza.

—¿Las flores me han mordido? —repitió—. Es una broma, ¿verdad?

—Claro que no. ¿Qué esperabas que hicieran si una humana gigante invade su territorio y amenaza con pisotearlas?

Y, como para reforzar su argumento, dio un buen mordisco al manojo de plantas anaranjadas que llevaba en la mano y empezó a masticarlo con fruición.

Ella parpadeó.

—Pensaba que me estaban saludando. Que querían jugar conmigo.

Berk se rio de ella sin compasión, aún con la boca llena. Virginia frunció el ceño mientras se frotaba las manos con energía.

—Flores que muerden, setas que pican, pájaros que intentan devorarte… ¡Qué sitio tan horrible! —se quejó.

El fauno dejó de reírse. Se escupió en la palma de la mano lo que había estado masticando, que ahora se había convertido en una pasta pegajosa de color marrón.

—Stravagantia es una tierra muy hermosa, amiga mía —replicó, muy serio—. Puede que no hayas empezado tu viaje con buena pezuña, pero mejorará, no tengas la menor duda.

Le sonrió, aún con restos de plantas en la barba, y le tendió la mano limpia. Virginia dudó un momento antes de tomarla. En cuanto lo hizo, Berk la aferró y la frotó con la masa viscosa que sostenía en la otra mano. Ella se apartó de un salto con un grito de asco.

—Pero, bueno, ¿a ti qué te pasa? —le chilló, ofendidísima—. ¡Eres… eres… repugnante!

—De nada —replicó el fauno sin inmutarse—. Cuando hayas terminado de insultarme, me pedirás que te lo ponga en la otra mano.

Virginia, que había estado sacudiendo el brazo derecho para liberarse de la cataplasma que él le había puesto, se volvió para mirarlo con incredulidad.

—¿Qué? ¡Ni en sueños!

Berk se encogió de hombros.

—Como quieras.

Se alejó de ella por el camino, limpiándose las palmas de las manos en la lana de los muslos. Ella torció el gesto con desagrado y, aún sacudiendo la mano, apresuró el paso para alcanzarlo.

Berk estaba masticando otro manojo de hojas naranjas. Virginia le sacó la lengua, y el fauno sonrió. La chica, con una mueca de asco, dedicó los minutos siguientes a intentar quitarse los restos de la pasta marrón. Aún sentía una intensa comezón en la mano izquierda, lo que contribuía a aumentar su irritación.

Y fue entonces cuando se dio cuenta.

—Anda, ya no me pica —constató sorprendida, examinando la mano pringosa.

La sonrisa de Berk se ensanchó.

—Te lo dije —respondió con la boca llena.

Virginia respiró hondo.

—No pienso permitir que vuelvas a untarme esa cosa —le advirtió.

—Tú misma —respondió el fauno con indiferencia.

—Ni hablar.

—Muy bien.

—Hablo en serio, ¿sabes?

—Por supuesto.

Pero el picor se volvía cada vez más intenso y no había manera de que remitiera, por mucho que se rascara la mano izquierda con desesperación. Por otro lado, empezaba a hinchársele de forma alarmante, mientras que la derecha había recuperado ya su aspecto normal.

Virginia aún aguantó cinco largos y angustiosos minutos más antes de mascullar:

—Berk, ¿podrías…?

—¿Qué?

—Ya sabes… Lo de antes.

—¿A qué te refieres?

—A esa… cosa asquerosa que estás masticando.

—¿Qué pasa con ella?

—¡Venga ya, lo sabes perfectamente! —se desesperó ella.

—¿De veeerdad? Porque no me parece que hayas formulado tu petición de forma coherente.

Virginia resopló, luchando por reprimir su frustración. Alargó hacia él la mano accidentada y respiró hondo antes de articular con lentitud:

—¿Podrías… ponerme tu… medicina…, o remedio de hierbas, o lo que sea que tienes en la boca…, en la otra mano?

—Podría, sí —asintió el fauno, regodeándose.

Pero no lo hizo.

Ella suspiró de nuevo, tratando de controlarse. El picor empezaba a volverla loca.

—¿Por favor? —tanteó con voz débil.

Berk sonrió ampliamente.

—Aaah, eso es otra cosa.

Virginia cerró los ojos mientras el fauno aplicaba la cataplasma sobre su maltratada piel. El alivio fue instantáneo.

—No es tan complicado en realidad —estaba diciendo él. Su voz se suavizó al añadir—: Es normal que no supieras que las jacíndulas son agresivas y muy peligrosas. Aunque tengo que admitir que esas variedades tan pequeñas son bastante bonitas.

—Jacíndulas —repitió ella, abatida—. Nunca había oído hablar de ellas. ¿Dices que las hay más grandes?

—Sí, al otro lado de las colinas, lejos del camino, por suerte. Son grandes como árboles y defienden con fiereza su territorio. Y esas son veeenenosas de verdad, no como las pequeñas, que solo tienen cierta capacidad urticante.

Virginia se frotó las manos; lo que Berk entendía por «cierta capacidad urticante» había supuesto para ella el picor más infernal que había sufrido en la vida. Ahora, gracias a su cataplasma, el escozor estaba remitiendo. De modo que, aunque aún tenía las manos pegajosas, ya no le parecía algo tan terrible.

—Podrás lavártelas después, en cuanto lleguemos al arroyo —la consoló el fauno.

Ella asintió sin una palabra. Echó a andar junto a él con la vista baja, sin entretenerse en contemplar el paisaje que se extendía a ambos lados del camino.

5

Miconia

Caía la tarde cuando divisaron a lo lejos unas altas formaciones acabadas en tejados cónicos que tenían un cierto aspecto vegetal. Virginia no podía distinguir desde allí si eran árboles o torres construidas por seres inteligentes, así que se lo preguntó al fauno, que todo parecía saberlo.

—¿Torres, dices? No, amiga mía; se trata de setas.

—¿Setas gigantes? —se asombró ella.

Berk sonrió ampliamente.

—Son típicas de la región micónica, sí. Alegra esa cara; ya no falta mucho para llegar a Fungivilla, donde podremos descansar y tomar una cena caliente. Allí sí que tienen posadas —añadió, guiñándole un ojo.

Hacía rato que habían dejado atrás las Llanuras Azules. Virginia había detectado que en aquella zona crecía una gran variedad de setas junto al camino, de muchas formas y colores distintos, algunas altas y de amplios sombreros, otras redondas y achaparradas como champiñones, aunque sospechaba que ninguna de aquellas especies podía encontrarse en su propio mundo. No obstante, escarmentada ya tras su experiencia con las jacíndulas, no se atrevió a abandonar el camino para examinarlas de cerca.

A medida que se aproximaban a su destino, las setas que decoraban el paisaje eran cada vez más altas y de aspecto más exótico, de colores vivos y sorprendentes. Algunas incluso brillaban suavemente en la penumbra. Virginia empezaba a sentirse fascinada, pero había aprendido a desconfiar de la belleza stravagantia.

—¿Son peligrosas estas setas? —le preguntó a Berk.

El fauno avanzaba a saltitos por el camino, inmerso en un mapa que examinaba con atención. Alzó la cabeza al oírla.

—¿Cómo dices? ¿Peligrosas, las setas? Algunas sí, otras no. Pero no tienes nada que temer de los miconios; son muy tranquilos y suelen acoger con amabilidad a los forasteros.

Cuando empezaba a ponerse el sol, se internaron en un bosque de hongos, enormes como árboles, con sombreros que se desplegaban majestuosamente sobre sus cabezas. El camino discurría por entre los pies de aquellas enormes setas, perdiéndose inquietantemente en la penumbra. Pero el fauno avanzaba sin miedo, y Virginia tuvo que apretar el paso para mantenerse a su altura.

—No te preocupes, ya estamos llegando —dijo él con amabilidad.

Ella estaba demasiado cansada para responder.

Cruzaron un puente que atravesaba un arroyo. Los pasamanos de piedra estaban tan cuajados de setas que no había manera de apoyarse en ellos sin tocarlas, de modo que Virginia se mantuvo en el centro, bien alejada de ambos lados.

Al llegar al otro lado, casi chocó con Berk, que se había detenido de pronto.

—Ahí está —dijo él, satisfecho—: Fungivilla.

Virginia estiró el cuello para tratar de distinguir la población al final del camino, pero se sintió decepcionada: seguía sin ver otra cosa que setas y más setas. No obstante, al observarlas con atención, descubrió un patrón en los hongos luminosos, que estaban distribuidos en hileras. Se fijó mejor y se dio cuenta de que seguían el trazado de calles que serpenteaban por entre las setas gigantes de aquel extraordinario bosque.

Y alumbraban viviendas. Desde aquella distancia, Virginia no podía distinguir si eran setas de verdad o se trataba simplemente de casas que habían sido construidas con esa forma. En todo caso, y a pesar de las luces, le pareció un lugar demasiado silencioso para ser una ciudad habitada.

Siguió a Berk por un sendero pavimentado con troncos mohosos. Las pezuñas del fauno pisaban la húmeda superficie con precaución para no resbalar.

Alcanzaron las primeras casas de Fungivilla, y Virginia pudo examinarlas de cerca por fin. Parecían, en efecto, grandes hongos con puertas, ventanas y hasta chimeneas. Algunos tejados eran cónicos y puntiagudos, otros más planos, acampanados o con forma de globo. A juzgar por el tamaño de aquellas casas seta, las personas que las habitaban no debían de ser muy altas, de poco más de un metro de estatura como mucho. Se acercó a una de las construcciones para palpar la pared con curiosidad. La superficie era lisa, húmeda y gomosa. Parecía, en efecto, una seta de verdad.

Dio un paso atrás para observarla con perspectiva y tropezó con otro hongo de gran tamaño plantado junto a la entrada. Cuando se apoyó en él para recuperar el equilibrio, el «hongo» dio un respingo y la miró con indignación.

Virginia soltó un grito, retrocedió y cayó de espaldas. Sentada en el suelo, alzó la cabeza hacia la criatura. Tenía aspecto de seta, aunque podía distinguir un rostro de ojos pequeños y nariz bulbosa justo debajo del sombrero; no obstante, ella no fue capaz de determinar si este formaba parte de su cuerpo o era solo una prenda que le cubría la cabeza.

—Pe… perdón —tartamudeó.

Tomó la mano que Berk le tendía y se levantó con dificultad.

—Discúlpala, amigo —dijo el fauno de buen talante—. Viene de muy lejos y nunca había oído hablar de los miconios.

La criatura sacudió la cabeza con cierto disgusto y respondió algo que Virginia no pudo entender al principio, hasta que se dio cuenta de que hablaba con mucha lentitud.

—¿… miii jaaardííín? —estaba preguntando.

Berk se rascó la cabeza, azorado.

—No ha sido muy cortés por nuestra parte, en efecto. Ya nos marchamos. ¿Podrías indicarnos dónde está la posada más cercana, si no es molestia?

El miconio se «desplantó» —Virginia no encontró otro modo de definirlo— y desenterró del suelo algo que, definitivamente, no eran pies. Tampoco parecían raíces, sino más bien una masa de filamentos que se movían de una forma extraña e inquietante. Ella se apartó de su camino, deseando que no se le notase la aprensión que sentía. Pero la criatura la ignoró y avanzó hasta el sendero. Allí les dio una serie de indicaciones, que la chica solo escuchó a medias, mientras Berk asentía, muy concentrado. Después el fauno se despidió del miconio con una florida reverencia y se alejó trotando en la dirección que le había señalado. Virginia dijo adiós con la mano, aún un poco cohibida, y lo siguió.

—¿Eso era un… miconio? —preguntó.

—Así se llaman los habitantes de este lugar, sí.

—Pero es… ¿una seta de verdad? ¿O solo lo parece?

—Es un miconio de Fungivilla —respondió Berk, sin entender del todo la pregunta—. Es de mala educación hacer observaciones impertinentes sobre el aspecto de la gente, Virginia.

Ella enrojeció, ligeramente ofendida.

—Bueno, disculpa si todo en Esperpentia me parece raro —replicó.

—Stravagantia —corrigió el fauno una vez más—. Quizá no te hayas percatado todavía, pero el caso es que… aquí eres tú la rara. Dedica un momento a pensar en ello, si no lo has hecho todavía. ¡Ah! —exclamó, antes de que ella pudiese replicar—. Parece que hemos llegado.

Se había detenido ante un edificio más grande que los demás. Virginia estaba demasiado agotada para discutir, de modo que se limitó a seguir a Berk hasta el interior. Allí fueron recibidos por otro miconio que, tras conferenciar un buen rato con el fauno, los condujo hasta sendas habitaciones situadas en el piso superior de la casa seta. Las estancias estaban divididas por cortinas en lugar de puertas y las camas eran en realidad anchos hongos de sombrero plano, pero a ella no le importó. Con zapatillas y todo, se derrumbó sobre uno de ellos y se quedó dormida casi enseguida.

Se despertó al día siguiente, cuando la luz de la mañana ya inundaba la habitación. La cama seta era cómoda y mullida, y, curiosamente, despedía un olor a establo que le resultaba familiar. Cuando se incorporó, descubrió que estaba tapada con la manta peluda de Berk. No recordaba habérsela echado por encima la noche anterior, así que debía de haber sido cosa del fauno.

Se levantó para asomarse a la ventana. Fungivilla aún se mostraba somnolienta bajo las primeras luces del día, que se filtraban en haces por entre los sombreros de las gigantescas setas arbóreas, rozando los tejados de las casas sin alcanzar todavía los húmedos senderos para deshacer los últimos jirones de niebla. No obstante, había ya miconios en las calles. Se desplazaban con gran lentitud sobre sus micelios, pero era evidente que se movían, a diferencia del resto de los hongos del lugar. Observándolos ahora con mayor atención, Virginia se dio cuenta de que vestían curiosas ropas arrugadas de tonos grises, marrones y verdosos, y sintió el deseo de examinarlos de cerca.

De modo que se separó de la ventana, se lavó un poco la cara en una palangana con agua limpia que había en un rincón y salió de la habitación.

Bajó las escaleras hasta la estancia donde los habían recibido la noche anterior y que, ahora que se fijaba, tenía todo el aspecto de ser un restaurante o un comedor. Había un mostrador al fondo y un par de mesas seta rodeadas de pequeños taburetes que eran también hongos que brotaban del suelo. Berk estaba sentado sobre uno de ellos, hundiéndolo ligeramente bajo su peso. Había depositado sobre la mesa un libro de tapas de cuero y escribía en sus páginas tan concentrado que no la oyó llegar. Cuando ella se sentó frente a él, alzó la cabeza con cierto sobresalto. Pero le dedicó una sonrisa al verla.

—Buenos días, Virginia. ¿Has dormido bien?

—Sí…, eso creo —contestó ella—, pero… ¿qué es este sitio? ¿Un hotel?

Berk se volvió hacia el mostrador sin responderle, y la chica reparó entonces en un miconio que se acercaba a ellos, y a quien no había visto hasta aquel momento. Cuando la criatura se detuvo a su lado, sonriente, el fauno los presentó:

—Virginia, esta es Blindin, nuestra anfitriona.

—Encantada —respondió ella tras un breve titubeo.

—Biiieeenveeeniiidaaa seeeaaas, eeextraaanjeeeraaa —dijo Blindin con exasperante lentitud.

Virginia la escuchó con cortesía hasta el final, lo que le dio la oportunidad de observarla con detalle. El sombrero de la miconia, que, en efecto, formaba parte de su cuerpo, era de color verde y aspecto bulboso. Tenía cierta textura aterciopelada y sus bordes se fruncían delicadamente en torno a su rostro, como si de una cofia se tratase.

Su ropa, por el contrario, era de tonos rojizos y castaños y, según constató Virginia con sorpresa, parecía hecha de hojas secas. Pero, una vez más, su hipermetropía le impidió apreciar los detalles con claridad, y también las facciones de la miconia, que veía borrosas, aunque le pareció que le sonreía con amabilidad.

—Muchas gracias —acertó a decir, en cuanto se aseguró de que Blindin había terminado de hablar.

La miconia sonrió y, con una breve inclinación de cabeza, se alejó hacia el mostrador.

—Mira, esta es nuestra ruta —dijo entonces Berk.

Había cerrado su cuaderno de tapas de cuero y desplegado un mapa sobre la mesa. Virginia se inclinó para estudiarlo de cerca, pero fue incapaz de leer los textos. Cogió el mapa con cuidado y lo separó de su cara todo lo que pudo, para poder examinarlo al menos a grandes rasgos. Distinguió dos masas de tierra, una grande, que ocupaba toda la parte central, y otra más pequeña en la esquina noroeste del mapa. Berk señaló esta última.

—Eso es la isla Primigenia —le explicó—. Se dice que allí floreció la primera civilización de Stravagantia, aunque de la deslumbrante ciudad que fundaron ya solo quedan algunas ruinas abaaandonadas en lo más profundo del bosque. Es allí donde viven los hermanos Fatalidad.

—¿En las ruinas?

—No, en un lugar llamado el Palacio de lo Imposible.

—Ah, es verdad. Ya me lo habías contado.

Virginia entrecerró los ojos en un intento de distinguir más detalles.

—Entonces, esto es el mar del Infortunio —dedujo, señalando la lengua de agua que separaba la isla Primigenia del resto de Stravagantia.

—En efecto. Y Puerto Abismo se encuentra aquí.

El fauno le indicó un punto junto a la costa noroccidental, pero Virginia no fue capaz de leer el texto porque lo veía demasiado borroso.

—Yo no voy a acompañarte hasta tan lejos, me temo —añadió el fauno—. Me quedaré a medio camino, en la posada de la Encrucijada.

—¿Dónde estamos nosotros exactamente?

Berk señaló en el mapa una mancha grisácea sobre la que había un texto escrito que ella no pudo distinguir. Virginia recorrió con el dedo la distancia en línea recta que había desde allí hasta Puerto Abismo y se sintió mucho más animada.

—No parece estar tan lejos.

Él negó con la cabeza.

—En realidad, la ruta que tenemos que seguir es esta, bordeando Felidia.

Dibujó con el dedo una línea sinuosa entre ambos puntos. Virginia se dio cuenta de que estaba siguiendo un camino señalado en el mapa. Un camino que daba muchas vueltas y trazaba un absurdo rodeo para llegar a su destino, al otro lado de la zona que Berk había llamado «Felidia».

—Pero no tenemos por qué seguir el camino, ¿verdad? Podemos ir campo a través, en línea recta. Llegaríamos mucho antes.

El fauno se quedó mirándola, escandalizado.

—¿Y abaaandonar el camino? ¡Jamás!

—Pero…

—Hay que seguir siempre el camino, Virginia. No puedes… avanzar campo a través. —Sacudió la cabeza, como si aquello le pareciese una idea ridícula—. Simplemente, no se puede.

—¿Por qué no?

—Bueno…, no puedes invadir un territorio ajeno sin más. A algunos no les importa, pero otros son… poco amigables.

—¡Ah! —Virginia se acordó de su experiencia con los emplumados y se estremeció—. ¿Te refieres a los pájaros que nos capturaron?

—Sí, pero no solo a ellos. —El fauno hizo una pausa y reflexionó un momento, acariciándose la barba, antes de continuar—: Cuentan que, en los primeros tiempos, no había caminos en Stravagantia. Las distintas tribus se mezclaban entre ellas y peleaban por el territorio. Pero entonces la diosa Haridari salió del mar y recorrió el mundo, y, allá por donde iba, la seguía un torrente de agua que separaba la tierra baaajo sus pies. Cuando ella volvió al océano, las aguas se retiraron y los torrentes se convirtieron en caminos que separaron los territorios de las tribus y se convirtieron en fronteras…

Virginia había escuchado la historia con paciente resignación, pero, llegados a este punto, no pudo evitar interrumpir:

—¿Qué tiene que ver todo eso con nuestro viaje?

Berk le dirigió una mirada de reproche.

—Pues que las cosas no han cambiado mucho desde entonces. Puedes recorrer Stravagantia de punta a punta siguiendo la red de caminos, pero, si los abandonas, es posible que estés invadiendo sin sabeeerlo una región donde las visitas no son bien recibidas.

Virginia contempló de nuevo en el mapa el largo camino que tenían por delante.

—Pero ¡así tardaremos días en llegar! —protestó.

—A tu ritmo, sí, es baaastante probable.

—Pero ¡yo no puedo estar tanto tiempo lejos de casa! ¡Mi familia estará preocupadísima a estas alturas, y ni siquiera…!

Se interrumpió porque Blindin se acercaba a la mesa, portando una bandeja con dos cuencos humeantes. Los depositó ante ellos con una sonrisa, y la muchacha se la devolvió, un poco cohibida. Cuando la miconia los dejó de nuevo a solas, Virginia se quedó mirando el contenido del cuenco con reparo.

—¿Qué es esto? Parece…

Parecía una especie de fango burbujeante, pero se mordió la lengua y no expresó aquel pensamiento en voz alta.

—Está bueno —la tranquilizó Berk, que ya había catado el suyo—. Pruébalo cuando se enfríe un poco. En cuanto terminemos de desayunar y te hayas aseado, podremos marcharnos.

—¿Asearme?

—Tienen unas termas justo detrás de la casa. Pero no te entretengas mucho —añadió al ver que a Virginia se le iluminaba la cara—, o no llegaremos a la Encrucijada antes del anochecer.

Un rato después, ya preparados para partir, se despidieron de Blindin junto al mostrador. Berk pagó la estancia con unas curiosas bolitas de color verde, parecidas a canicas, que extrajo de una bolsita de cuero que llevaba en el zurrón. Virginia había comprendido enseguida que su dinero de la Tierra no servía en Stravagantia. Le dio las gracias al fauno por invitarla, pero él quitó importancia al hecho con un gesto.

—Está claro que no vienes preparada para el viaje, amiga mía —le respondió—. Y no voy a dejarte abandonada en mitad del camino.

Virginia sonrió. Berk podía ser irritante a veces, pero no cabía duda de que, sin él, estaría completamente perdida en aquel extraño mundo.

Dejaron atrás el bosque de los miconios cuando el sol ya empezaba a levantarse por encima de los sombreros de las setas gigantes. A ambos lados del camino se extendía un paisaje de amplias llanuras y suaves colinas, aunque se podían distinguir algunos grupos de árboles en el horizonte y una cadena de montañas recortada contra el cielo en dirección oeste. Ahora que habían abandonado la fresca sombra del bosque de setas, el sol stravagantio los golpeaba sin piedad. Virginia se alegró de llevar ropa ligera. Berk, por su parte, sudaba copiosamente y tenía el rostro colorado.

—A veces viene bien no tener tanto pelo, ¿verdad? —comentó ella, sonriente.

El fauno se detuvo un momento para contemplar el cielo, haciendo visera con la mano. El sol aún no estaba en su punto más alto. Con un suspiro, rebuscó en su zurrón hasta encontrar un amplio pañuelo de colores. Se lo ató en torno a la cabeza para protegerla, lo que le daba cierto aspecto de pirata con cuernos. Virginia se rio.

Pero Berk no había terminado. Sacó de su morral un enorme sombrero de paja y se lo ofreció a su compañera. Ella lanzó una exclamación de asombro.

—¿Cómo es posible que te quepan tantas cosas en una bolsa tan pequeña?

—No es una bolsa pequeña, es un zurrón descomunal.

Virginia se rio otra vez.

—¿De verdad? Pues no parece mucho más grande que mi mochila —comentó, comparándolas con la mirada.

Berk se encogió de hombros.

—Lo que tú digas —replicó, y le encasquetó el sombrero de paja en la cabeza.

Le venía un poco grande, pero Virginia se sintió mucho más aliviada, porque era lo bastante amplio como para protegerle también la nuca y los hombros.

No obstante, a pesar de sus precauciones, la marcha pronto empezó a resultar penosa para ambos, especialmente para ella. Hacía mucho calor y apenas crecían árboles junto al camino. Las pezuñas de Berk trotaban con nerviosismo sobre el suelo polvoriento, sin duda deseosas de caminar más rápido. Pero el fauno se veía obligado a mantener el ritmo de su compañera, que avanzaba arrastrando los pies. De vez en cuando, compartía su cantimplora con ella, que procuraba beber a sorbos pequeños, preocupada ante el hecho de que el fauno engullía grandes tragos de agua cada vez. Cuando el recipiente estuvo completamente vacío, Virginia se lo mostró, indignada.

—¿Lo ves? ¡Se nos ha acabado el agua! ¡Y no hay fuentes! ¡Y con este calor…!

Pero Berk respondió con un gesto despreocupado:

—No pasa nada, tengo siete cantimploras más y las he rellenado todas esta mañana.

Virginia alzó una ceja con escepticismo.

—¿Y dónde las guardas? ¿En tu zurrón gigantesco?

—Zurrón descomunal —la corrigió él, muy orgulloso—. Y sí, precisamente.

Le guiñó un ojo con picardía, pero ella no estaba de humor para bromas.

—¿Cuánto falta para llegar a la próxima posada? —preguntó.

El fauno suspiró con resignación.

—A este ritmo, dudo que lleguemos antes del anochecer. Probablemente tendremos que acampar al raso otra vez.

Ella iba a comentar algo, pero Berk exclamó:

—¡Cuidado!

Y la empujó hacia el borde del camino con brusquedad. Virginia cayó sobre la hierba con un grito. Pero, cuando trataba de incorporarse, dos criaturas pasaron corriendo ante ella a una velocidad de vértigo. O, mejor dicho, cuatro: una pareja de jinetes que cabalgaba sobre sendas aves que recordaban a los avestruces, aunque una tenía las plumas verdes, y la otra, azules; en lugar de picos, poseían morros alargados similares a los de un reptil, cuajados de dientes puntiagudos y retenidos por arneses que brillaban al sol como cuerdas de plata.

Las criaturas que montaban a aquellas extrañas aves reptil, o lo que fueran, parecían humanoides de talla pequeña, y llevaban cascos adornados con plumas vistosas. Pero Virginia no tuvo ocasión de echarles un vistazo, porque corrían tan deprisa que enseguida se alejaron, envueltos en una nube de polvo.

Berk corrió tras ellos, soltando improperios.

—¡Vosotros, estúpidos saltapiedras de patas cortas! ¡Tenéis la cabeeeza tan hueca como el caparazón de un juropi!

Pero solo obtuvo por respuesta unas carcajadas burlonas en la lejanía.

—¡Vete a pastar, cara de cabra!

El fauno se puso rojo de indignación. Virginia se apresuró a levantarse para acudir a su lado.

—¡Cara de cabra…! ¡Cara de cabra…!

—No les hagas caso, Berk.

—¡Me han llamado cara de cabra! —soltó él, ofendidísimo—. ¡No habéis visto un ovinio en vuestra vida, mequetrefes!

Pateó el suelo entre balidos de irritación. Cuando se hubo desahogado, se ajustó de nuevo el pañuelo en la cabeza y dio la espalda a los descarados jinetes, que ya no eran más que un par de puntos en el horizonte.

—Beeeh, no vale la pena —refunfuñó.

Se pusieron en marcha de nuevo. Virginia esperó un poco antes de preguntar:

—¿Quiénes… eran esos dos?

El fauno resopló con desdén.

—Jinetes de los caminos. Son útiles como mensajeros, porque no encontrarás corredores más veeeloces, pero se vuelven insoportables cuando no están en misión. Se dedican a competir en estúpidas carreras sin importarles si atropellan a alguien o no, como si todos los caminos les pertenecieran.

—Oh —murmuró Virginia. Calló un momento, pensativa, y continuó—: Y esos… pájaros que les servían de montura…

—¿Sí?

—Parecían muy rápidos. ¿Hay alguna manera de conseguir un par?

Berk se detuvo un momento para mirarla.

—A lo mejor tú pesas demasiado para montar sobre uno de ellos —se apresuró a añadir Virginia—. Pero quizá yo podría…

—Ni en broma.

—Pero ¿por qué no? Así podría viajar más rápido. Y me cansaría mucho menos. No tengo unas piernas… o patas… tan largas y musculosas como las tuyas, Berk.

—Hum. Eso es veeerdad —murmuró el fauno, pensativo—. Pero el asunto es que solo los jinetes de los caminos saben cómo domar krimoas, y estos solo se dejan montar por ellos. Si tú lo intentases, tu montura te tiraría al suelo y después te patearía hasta romperte todos los huesos.

Virginia se estremeció.

—No sé por qué, debería haberlo imaginado —murmuró, alicaída—. Después de todo, no hay muchos bichos simpáticos en este lugar.

—Yo soy un bicho simpático —replicó Berk, herido en su orgullo.

Ella le sonrió con afecto.

—Tú pareces una de las excepciones que confirman la regla.

6

Felidia

Siguieron caminando durante el resto de la mañana; ni siquiera se detuvieron a comer, sino que lo hicieron mientras seguían andando por el camino. Berk compartió con Virginia unas empanadas que había comprado en Miconia y, ante la sorpresa de ella, le tendió un odre repleto de agua.

—Cabeeen muchas cosas en mi zurrón, ya te lo he dicho —le recordó el fauno alegremente.

Virginia decidió que no tenía sentido seguir preocupándose por sus reservas de agua, así que, en esta ocasión, bebió hasta apagar por completo su sed. Después se sintió mucho mejor.

A media tarde se cruzaron con otro viajero. Conducía un carro que avanzaba lentamente por el camino, tirado por dos animales que a simple vista parecían hipopótamos peludos.

Berk saludó con la mano y el conductor tiró de las riendas para detener el vehículo junto a ellos. Después los dos empezaron a charlar en un idioma que Virginia no comprendía, de modo que se dedicó a observar a aquellas extrañas criaturas.

Las dos bestias que tiraban del carro estaban cubiertas por un pelaje más bien rojizo y eran, en efecto, de cuerpo grueso y patas cortas, como los hipopótamos. Pero tenían una pequeña trompa en lugar de nariz, y orejas similares a las de las vacas, sobre las que brotaban sendos pares de cuernos retorcidos. Virginia nunca había visto nada igual.

Las criaturas se volvieron para mirarla con ojos legañosos y perezosa indiferencia. Una alzó la trompa hacia la chica, que retrocedió al instante con cierta aprensión. Se fijó entonces en la persona que conducía el carro.

Tampoco era humana, al parecer. Se cubría con un sombrero de paja de ala ancha, muy similar al que Berk le había prestado a ella. Era un stravagantio alto y delgado, de miembros largos y movimientos un tanto desgarbados. Tenía un rostro alargado que recordaba al de un babuino, y se cubría con una curiosa capa de pinchos que le caía por la espalda. Al fijarse un poco mejor, sin embargo, Virginia se dio cuenta de que no era una capa en realidad: aquellas púas brotaban directamente de su cuerpo, como si se tratase de un puercoespín. Ondulaban tras él, como si tuviesen vida propia, al ritmo de su respiración.

A pesar de su extraño aspecto, el viajero mostraba una actitud serena y apacible. Virginia echó un vistazo a la carreta y le alegró ver que, aunque estaba cargada con media docena de toneles, había suficiente espacio para ella y para Berk.

Esperó con paciencia, por tanto, a que su compañero terminase de conferenciar con el conductor del carro. Pero, cuando ambos dieron por finalizada la conversación, este sacudió las riendas y se alejó por el camino.

—¿Qué? ¡No! —exclamó Virginia, frustrada—. ¡Espere, no se vaya!

La criatura puercoespín ni siquiera se dio la vuelta, como si no la hubiese oído. La chica se volvió hacia Berk.

—¿No le has preguntado si nos podía llevar?

—¿Llevar? ¿En su carro, dices? —El fauno negó con la cabeza—. ¡Por supuesto que no!

—Pero ¿por qué no? ¡Es el primer vehículo que hemos visto en dos días! ¡Y tenía espacio para los dos!

—Virginia…

—¡Estoy cansada de caminar! ¡Aún tengo agujetas de la caminata de ayer! ¡Me duelen los pies y me están saliendo ampollas!

—Yo no tengo la culpa de que tengas los pies blandos —se defendió él—. Además, ¿por qué querías subir al carro? ¡Va en sentido contrario al nuestro!

Virginia iba a replicar, pero se calló de pronto. Se volvió de nuevo para contemplar la carreta que se alejaba. Berk tenía razón: iba en dirección a Miconia.

Inspiró profundamente.

—Muy bien, de acuerdo. Tienes razón. Perdona, no sé ni lo que digo. Estoy cansada.

El fauno sonrió.

—Es comprensible. Quizá debeeeríamos haber parado para comer… ¿Quieres que descansemos un poco ahora?

Virginia asintió. Ambos se sentaron junto al camino y compartieron un trago de agua y los restos de un melándano.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó ella—. ¿Falta mucho para llegar a la Encrucijada?

Berk sacó el mapa del zurrón y lo desplegó ante ella. Señaló su posición sobre el papel, y a Virginia se le cayó el alma a los pies: solo habían recorrido la mitad del camino. Trató de orientarse, separando el mapa de sí todo lo posible para apreciar mejor los detalles.

—Si no he entendido mal, si estamos aquí… —indicó el punto en el plano—, y viajamos en esa dirección…, entonces nuestro destino está… por allí. —Señaló el prado que se extendía frente a ella, al otro lado del camino—. Porque la ruta da un rodeo muy absurdo, pero en realidad la Encrucijada queda justo detrás de aquella colina.

—Correcto.

Virginia reflexionó. El paisaje más allá del camino consistía en una amplia pradera. Un poco más lejos, al pie de la colina, había un bosquecillo que no parecía demasiado frondoso, pero que igualmente podría proporcionarles una agradable sombra. Porque el sol ya comenzaba a descender, pero se estaba poniendo por un horizonte completamente llano. Si continuaban por aquel camino, pasarían calor hasta que se hiciese de noche.

—Si vamos hacia allí en línea recta —sugirió, señalando la pradera con el dedo—, podremos llegar a la posada hoy mismo. No tendremos que dormir al raso.

—¿Cómo? ¿Abandonando el camino? —Berk negó con la cabeza—. Ni hablar. No se invaaade territorio ajeno sin invitación, ya te lo he dicho.

—Pero ¡si no hay nadie! —protestó ella—. Y es un trayecto muy corto. Solo cruzar esa pradera, subir y bajar la colina, y ya está. Ni siquiera se darán cuenta de que estamos aquí.

—Si sigues hablando en voz tan alta, ya lo creo que lo descubrirán.

Virginia guardó una cantimplora y un melándano en su propia mochila y se levantó con decisión.

—Está bien. Si no quieres acompañarme, lo haré yo sola.

—¿Hacer el qué? —se sobresaltó el fauno.

—Será lo mejor —prosiguió ella—. Tú puedes continuar por el camino, si quieres, y seguro que irás más rápido sin mí; yo iré campo a través y me reuniré contigo en la posada.

—¡No estarás hablando en serio!

—¡Es la mejor solución! —insistió Virginia.

Cruzó el camino con la mochila al hombro, pero Berk se plantó ante ella en dos saltos.

—¿Por qué no me haces caso?

—¿Por qué no entiendes tú que tengo que salvar a Eric cuanto antes para poder volver a casa? —replicó ella—. No puedo permitirme el lujo de recorrer todos los caminos a pie, sin vehículos y sin atajos. Así que, por favor, si no te atreves a acompañarme, por lo menos no me hagas perder más el tiempo.

El fauno se quedó parado, sin saber qué decir. Pero dio un paso atrás para dejarla pasar.

Virginia sacudió la cabeza, irritada, y abandonó el camino para adentrarse en la pradera. Se aseguró primero de que no había jacíndulas. No vio ninguna, pero, por si acaso, procuró no acercarse a ningún tipo de flor.

Dejó atrás a Berk y avanzó por el campo sin perder de vista la colina a la que se dirigía. Era consciente de que, muy probablemente, el fauno no la había prevenido por capricho. Así que intentó caminar sin hacer ruido, como le había aconsejado, y sin entretenerse, para pasar el menor tiempo posible en lo que él consideraba territorio hostil.

Cuando ya casi alcanzaba el bosque que se extendía a los pies de la colina, se dio cuenta de pronto de que estaba siguiendo una senda. No se trataba de un camino amplio y perfectamente trazado, sino más bien de una ruta marcada en la vegetación, como si por allí pasara gente a menudo, o animales…, o criaturas. Se estremeció y pensó que quizá debería dar un rodeo o, como mínimo alejarse un poco, para reducir la posibilidad de tener un encuentro indeseado.

Fue entonces cuando sintió que la observaban. Miró a su alrededor, inquieta. Pero no había nadie.

La hierba de la pradera, no obstante, era bastante alta en aquella zona. Cualquier cosa podía ocultarse entre la vegetación sin que ella se diera cuenta.

Comprendió entonces que había sido muy mala idea ignorar las advertencias de Berk. Quizá aún estuviese a tiempo de regresar al camino y alcanzarlo.

Dio media vuelta… y vio un gigantesco animal agazapado sobre la hierba. Parecía una pantera, negra como la noche y de tamaño prehistórico, como un dientes de sable o un león de las cavernas. Había pegado la cabeza al suelo y la observaba con fijeza con sus ojos verdes, lista para saltar sobre ella.

Virginia lanzó una exclamación de miedo, pero fue incapaz de moverse. No tenía sentido echar a correr. No contaba con ninguna posibilidad de escapar de aquel felino.

—¿Quién eres tú? —bramó entonces la pantera—. ¿Qué haces aquí?

En otras circunstancias, la chica se habría asustado todavía más al oír hablar a una criatura como aquella, pero en aquel momento se sintió muy aliviada, porque eso significaba que existía alguna posibilidad de que pudiera razonar con ella antes de que intentara merendársela.

—¡Lo siento mucho! —exclamó enseguida—. Solo… quería cruzar al otro lado… de la colina…, hasta el camino… ¡No molestaré! Solo estoy de paso y…

Entonces la pantera, o lo que fuera, se puso en pie sobre sus patas traseras. Y Virginia se dio cuenta de que era mucho más que un felino parlante.

En aquella postura erguida se apreciaba claramente su figura antropomórfica. Sus extremidades eran en realidad largas piernas y brazos musculosos, cubiertos de brillante pelaje negro. Llevaba el torso descubierto, pero de cintura para abajo vestía unos pantalones de cuero. Adornaba su poderoso cuello con collares de cuentas, y se había recogido el pelo en la nuca y detrás de las orejas en una docena de pequeñas trenzas. Como en el caso de los emplumados, sus brazos terminaban en manos, no en zarpas. Aunque, eso sí, se trataba de manos provistas de afiladas uñas retráctiles. Su rostro era casi completamente felino, con unos ojos verdes de pupilas verticales. Su garganta vibraba con un gruñido contenido. Mantenía la cola baja, aunque la movía lentamente.

—Intrusa —escupió la criatura, enseñando los colmillos—. Este es territorio de los felidios. No tienes permiso para invadir nuestras tierras.

—¡Ya me voy! —respondió Virginia, muerta de miedo.

Como el felidio bloqueaba su vía de escape hacia el camino principal, intentó rodearlo, pero la criatura se movió a la velocidad del pensamiento y le cortó el paso otra vez.

—Por favor —suplicó la chica aterrorizada, sintiendo el aliento de la pantera muy cerca de su piel—. Por favor, déjame marchar.

—Wakun —se oyó de pronto una voz femenina, profunda como una campana—. ¿Qué haces jugando con la comida? Ya no eres un cachorro.

La pantera agachó las orejas y se separó un poco de Virginia, para alivio de esta. Pero su descanso no duró mucho: otros tres felidios se acercaban a ellos, y parecían igual de amenazadores que el primero.

Estaban liderados por la criatura que acababa de hablar, y que era con toda probabilidad una hembra. Tenía el pelaje dorado y rasgos de leona. Al igual que sus compañeros, vestía ropas de piel y se adornaba con brazaletes de cuero, collares de cuentas y colgantes con plumas. Avanzaba un paso por delante de los otros dos, que la seguían como si fuesen sus escoltas. El felidio de su derecha era inmenso, más grande incluso que la pantera que atendía al nombre de Wakun. Tenía el pelaje a rayas blancas y rojas, con un patrón parecido al de los tigres que Virginia conocía. El de la izquierda era otra hembra, de pelaje moteado, con manchas blancas sobre un fondo marrón oscuro, casi negro. La larga cicatriz que le cruzaba la cara de lado a lado le confería un aspecto todavía más feroz.

Ninguno de los cuatro llevaba armas. No las necesitaban.

—Shibala —gruñó Wakun—, ¿quieres hacer los honores?

Se retiró un poco, inclinándose ante la leona con respeto. Virginia se apresuró a hacerle una reverencia también.

—Señora…, majestad —se apresuró a farfullar—, siento mucho haber invadido…, haber entrado en vuestras tierras. Ahora mismo daré media vuelta y…

—¿Qué clase de criatura es esta? —interrumpió Shibala, observándola con el ceño fruncido.

Wakun, el felidio negro, se inclinó sobre Virginia para olisquearla. Ella tragó saliva y aguantó la inspección como pudo.

—Huele de forma muy extraña —declaró él por fin—. Y tiene muy poco pelo. ¿Será una lanosa calva?

—Si lo es, ¿dónde están sus cuernos? —gruñó el felidio de pelaje rayado—. A mí me parece un sirenio con patas.

—Pero si no huele a pescado.

—¡Por el Señor de la Noche! —se impacientó la de la cicatriz—. ¿Qué importa lo que sea? ¡Nos la vamos a comer igualmente! —añadió con una sonrisa feroz, enseñando los colmillos.

—Por favor…, no me comáis —suplicó Virginia, muy asustada—. Os juro que, si me dejáis marchar, no volveréis a saber de mí. Además…, los de mi especie no somos comestibles. Somos tóxicos para los gatos… ¡Para los felidios! —se corrigió—. Les causamos acidez de estómago. Y retortijones. Y flatulencias. Y… y… y diarrea.

Los felidios se habían quedado mirándola con escepticismo. Pero de pronto alzaron las orejas, todos a una, y se dieron la vuelta.

Virginia descubrió entonces que el enorme tigre se había separado del grupo momentos antes sin que ella se diera cuenta. Ahora regresaba cargado con un bulto que pataleaba sobre sus hombros.

—¡Amigo mío! —parloteaba el bulto, con voz estrangulada—. Te lo ruego, ¡bááájame al suelo! ¡Seguro que podemos llegar a un acuerdo!

—¿Qué traes ahí, Kubari? —preguntó Shibala.

El inmenso tigre arrojó su presa, un confuso caos de cuernos y pezuñas, a los pies de la leona. Virginia lo reconoció enseguida.

—¡Berk! —exclamó.

Shibala se inclinó a olisquearlo.

—He visto antes a otros como tú. Eres muy osado para ser un lanoso, ¿sabes?

El fauno retrocedió, alarmado, y se puso en pie como pudo. Miró a su alrededor y se le iluminó la cara al localizar a Virginia.

—¡Ah, compañera, por fin te he encontrado!

Avanzó hacia ella, con fingido aplomo y una sonrisa rígida en los labios. La chica se dio cuenta de que estaba tan aterrorizado como ella.

Pero el fauno sabía qué clase de criaturas habitaban en aquel lugar y, aun así, se había arriesgado para ir a rescatarla.

Virginia no se había sentido tan agradecida en su vida. Se lanzó sobre él y lo abrazó con fuerza.

—¡Berk! ¡Has venido a buscarme!

Él le dio unas palmaditas en la espalda con nerviosismo.

—Sí, ¡ejem! Ya te dije que no te fueras por ahí tú sola sin mapa, que te podías perder —la regañó.

Virginia se separó de él y lo miró con extrañeza. Pero Berk no le prestaba atención, porque los cuatro felidios los tenían rodeados y los miraban con una expresión inquietante, entre hambrienta y juguetona.

—Os pido disculpas por la torpeza de mi compañera —se apresuró a decir el fauno—. No es de por aquí y…, ¡ejem!, no sabía dónde se estaba metiendo. Los pastos más lejanos siempre nos parecen más interesantes, ¿no es así?

—No —gruñó Shibala—. Y no me importa de dónde proceda esta patética criatura. Si tú no le has contado lo que les pasa a los incautos que abandonan el camino, eres tan culpable como ella.

—¡Sí que me lo ha dicho! —saltó Virginia de inmediato—. No es culpa suya, él ha intentado advertirme, pero…

Berk le clavó el codo en las costillas, haciéndola callar.

—Pero ¡es que se le olvidan las cosas! —completó, deprisa—. ¡Porque tiene muy mala memoria! ¡Como la de un pez!

Kubari, el felidio de pelaje a rayas, alzó una ceja y se volvió hacia Shibala.

—Puede que sí sea una sirenia, después de todo —comentó.

La leona se relamió con una sonrisa.

—Eso está bien —respondió—. Me gusta el pescado.

Wakun y Kubari se rieron a coro, pero la felidia de la cicatriz gruñó por lo bajo y apartó la mirada, molesta. Shibala lo notó.

—¿Qué te preocupa, Raka? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros con desgana.

—¿Qué sentido tiene comerse una presa que no hemos cazado? ¿Qué somos, carroñeros?

—¡Eh! —protestó Virginia—. ¡Aún estamos vivos, muchas gracias!

—Todos somos seres civilizados —se apresuró a añadir Berk—. Incluso los felidios. E… especialmente los felidios —se corrigió ante la mirada furibunda de Shibala—. De modo que quizá podríamos… hablar…, esto es, negociar…, llegar a un acuerdo… Después de todo, y preferencias gastronómicas aparte, somos criaturas racionales, ¿veeerdad?

—Hum —murmuró Shibala, acariciándose la barbilla.

—¡No me gusta este lanoso, habla demasiado! —gruñó Wakun—. Yo he encontrado a la criatura sin pelaje. Y la quiero para cenar —concluyó, desnudando los colmillos con una sonrisa siniestra.

—Hablas así porque sabes que no te la habrías ganado en una cacería —le espetó Kubari con desdén.

Wakun se volvió hacia él con un rugido amenazante.

—¿Qué insinúas?

Kubari le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Necesitas que te lo explique? Todos sabemos que eres un cazador mediocre.

Raka se encogió de hombros.

—Tiene razón —comentó.

Wakun rugió de nuevo con furia. Iba a arrojarse sobre sus compañeros para hacerles tragar sus palabras, pero Shibala los detuvo a todos:

—Ya basta. Según las leyes de Catrión, las disputas sobre la caza se resuelven durante la caza. ¿Ha quedado claro?

Los cuatro felidios cruzaron una mirada de entendimiento y después se volvieron hacia sus prisioneros con los ojos brillantes. Berk se tensó junto a Virginia.

—Os daremos un poco de ventaja —dijo Shibala con una sonrisa feroz.

—Qué… —empezó Virginia, pero Berk gritó:

—¡Corre!

Y la empujó para apartarla de los felidios.

Ella tropezó, pero finalmente logró mantener el equilibrio y echó a correr por la pradera. Perdió el sombrero de paja, pero no se detuvo. A su espalda oyó las crueles carcajadas de las cuatro criaturas felinas.

—Nos van… a cazar… —jadeó.

—¡Corre y no mires atrás!

La chica lo intentó, pero tenía la sensación de que era demasiado lenta, de que el camino quedaba demasiado lejos, de que nunca lo conseguirían. En aquel momento resonó sobre la pradera un grito de guerra inhumano, que no se parecía a nada que hubiese oído antes. Y entonces Berk se lanzó hacia Virginia y la cogió en brazos, y ella se aferró a él como pudo, apoyando la cabeza contra su pecho.

El fauno cogió velocidad. A pesar de la carga, sus poderosas patas corrían sobre la hierba como si llevase muelles en las pezuñas, y sus saltos eran cada vez más largos. Virginia, casi sin aliento, se agarraba a él con todas sus fuerzas, temiendo que fuera a dejarla caer.

Y entonces oyeron a los felidios a sus espaldas. Ni siquiera intentaban ser sigilosos, porque para ellos era como un juego, de modo que corrían sin freno y rugían para amedrentar a sus presas. Virginia se atrevió a levantar la vista por encima del hombro del fauno y vio a sus cuatro perseguidores muy cerca, a punto de alcanzarlos.

—Berk… —susurró.

—¡Ya casi estamos, ya casi estamos! —respondió él.

Tomó impulso y saltó de nuevo. Pero una zarpa lo enganchó justo cuando levantaba las pezuñas del suelo. Se oyó algo que sonó como un desgarrón; Berk se detuvo bruscamente en el aire y se precipitó hacia el suelo con Virginia en brazos.

Ambos rodaron por un talud alfombrado de hierba hasta que el suelo de tierra los detuvo. La chica se hizo un ovillo, temiendo lo peor. Pero ningún gato monstruoso se abalanzó sobre ella para devorarla. Cuando por fin reunió el valor suficiente para mirar, se encontró de nuevo en el camino. Los cuatro felidios se habían detenido un poco más allá, dentro de las fronteras de su territorio, y los observaban con gesto burlón.

—Habéis ganado esta carrera. Pero la próxima vez no os concederemos el honor de jugar con nosotros antes de devoraros —les advirtió Shibala.

Virginia se dio cuenta de que la leona batía la cola tras ella con irritación, y se preguntó si de verdad los habían dejado escapar a propósito. Tal vez no contaban con que Berk fuese capaz de correr tan rápido.

—No habrá próxima vez —les aseguró la chica—. No volveremos a molestaros.

—Que así sea —replicó Kubari.

Los cuatro felidios les dieron la espalda y volvieron a internarse en su reino.

Virginia dejó escapar el aire, sin ser consciente de que lo había estado reteniendo. Respiró profundamente un par de veces más. No podía creer que estuviesen vivos los dos, que hubiesen logrado escapar de aquel terrible trance.

Se volvió hacia Berk para disculparse, para darle las gracias o para ambas cosas. Pero él ya se había puesto en pie y miraba a su alrededor, desolado.

—No, no, no, no —musitaba, retorciéndose la barba.

Fue entonces cuando Virginia se dio cuenta de que el camino estaba salpicado de trastos, a cuál más inverosímil: prendas de ropa, un taburete de madera, un palo largo que parecía una pértiga, un extraño instrumento musical, la manta peluda que ya conocía, un volumen encuadernado en cuero, una escalera, varios frascos de cristal, un cubo, diversos utensilios de cocina… También había una gran variedad de alimentos, entre ellos media docena de melándanos que rodaban por el suelo.

Y en medio de aquel caos se encontraba el fauno, contemplando con horror los restos de su zurrón.

—¡No, no, no, no! —repitió, cada vez más desesperado.

Las poderosas zarpas de uno de los felidios habían desgarrado la bolsa durante la persecución, y ahora su contenido estaba desparramado por el suelo.

Virginia se quedó mirando a Berk, sin comprender lo que acababa de suceder. Él intentó unir los dos extremos del desgarrón, pero, de pronto, la bolsa se hinchó como si fuera un globo y le reventó entre las manos, y una nueva lluvia de objetos cayó a su alrededor. Ella se cubrió la cabeza con los brazos y, cuando dejaron de caer trastos, se volvió de nuevo hacia el fauno, que sacudía lo que quedaba del zurrón sin terminar de asimilar lo que estaba pasando.

—¡Está roto…, completamente inservible! —gimió—. ¿Qué voy a hacer ahora?

—¿Estás intentando decirme que llevabas todo esto guardado en tu bolsa? —preguntó Virginia con incredulidad.

—¡No era una bolsa cualquiera! ¡Era un zurrón descomunal!

—¡Ah! —comprendió ella al fin—. ¿Algo parecido al bolso de Mary Poppins? ¿O al bolsillo de Doraemon?

Pero Berk ya no la escuchaba. Había localizado al borde del camino su libro de tapas de cuero, y corría a recuperarlo. Cuando lo tuvo entre sus manos, lo estrechó con fuerza contra su pecho.

Después se puso a recoger sus pertenencias. Virginia se dio cuenta de que seleccionaba solo algunas de ellas, las que parecían más importantes para él, y comprendió que ahora, sin su extraordinario zurrón, sería incapaz de cargar con todo su equipaje.

Aun así, el montón de trastos que había decidido conservar seguía pareciendo demasiado voluminoso. Berk intentó levantarlo, pero los objetos se le escurrían entre los brazos.

Con un suspiro, Virginia fue a recuperar la manta que él había descartado. La extendió en el suelo y le dijo:

—Deja que te ayude.

El fauno la ignoró, pero ella se puso a recoger de todos modos los objetos que se le habían caído. Cuando él la vio colocarlos en el centro de la manta, entendió lo que quería hacer, y empezó a depositar también los demás en el montón.

Las manos de ambos se rozaron un momento; Berk retiró las suyas de inmediato, sin mirarla. Ella se dio cuenta de que él temblaba de ira.

—Estás enfadado conmigo, ¿verdad?

—¿A ti qué te parece? —replicó el fauno a media voz.

Virginia suspiró de nuevo, pero no dijo nada más. Era consciente de que se lo había ganado a pulso.

Berk acabó de llenar la manta con todos los objetos que quería conservar. Ató las puntas para formar un hatillo, lo enganchó a un extremo de la pértiga y se lo cargó al hombro.

—Tenemos que seguir —anunció—. Aún podemos avaaanzar un poco más antes de que se haga de noche.

Dio media vuelta y echó a andar por el camino, sin molestarse en comprobar si Virginia lo seguía o no. Ella se volvió para mirar las cosas que él había descartado. Las había dispuesto en una hilera ordenada junto al camino, probablemente para que otros viajeros pudiesen llevárselas si así lo deseaban.

Como se sentía culpable, sacó la toalla de la mochila para hacer otro hatillo con todo lo que pudiera rescatar. Rápidamente, seleccionó algunas cosas al azar, las colocó en el centro de la toalla y ató las puntas, igual que habían hecho con la manta. Después recogió todos y cada uno de los jirones del zurrón destrozado, que Berk había amontonado también a la vera de camino, y los guardó en su mochila. Por último, tras volver a ajustársela a la espalda, se cargó al hombro el hatillo improvisado y corrió para alcanzar al fauno.

El rato siguiente fue incómodo para ambos. Avanzaban por el camino cargados como mulas, mientras la noche empezaba a caer sobre Stravagantia. Virginia se arrastraba como podía, jadeando, y tenía que hacer frecuentes paradas para descansar. Pero Berk nunca la esperaba. Seguía encerrado en un obstinado silencio, con el ceño fruncido y los labios apretados.

Solo se detuvo un momento para sacar del hatillo un pequeño farol. Le dio un par de golpecitos y el farolillo se encendió con un resplandor tembloroso, como si docenas de luciérnagas habitasen en su interior. El fauno lo colgó en el extremo del palo que sostenía su equipaje y se puso en marcha de nuevo.

Virginia, inquieta, se preguntó si tenía intención de seguir caminando toda la noche. Pero no se atrevió a formular sus dudas en voz alta.

Era ya muy tarde cuando Berk decidió que había llegado el momento de parar. Montaron el campamento junto al camino, como de costumbre, pero el fauno no se molestó en deshacer el hatillo, de modo que Virginia tuvo que acostarse sin la manta.

Quizá por esta razón le costó mucho conciliar el sueño. Pasó un buen rato, tal vez un par de horas, contemplando el cielo estrellado mientras intentaba comprender qué estaba ocurriendo exactamente. Había tardado un tiempo en asimilar que todo lo que estaba viviendo en aquel extraño mundo era real, y que ella no se encontraba prisionera en una pesadilla de la que se veía incapaz de despertar. Pero, una vez asumida su situación, le costaba aceptar que probablemente tendría que quedarse allí mucho más tiempo del que desearía.

Lo único que quería era encontrar a Eric y volver a casa con su familia. Pero estaba claro que no sería tan sencillo, y le resultaba frustrante que Berk no pudiera entenderlo.

Claro que tampoco era culpa suya. El fauno se había topado con ella por casualidad, y desde entonces no había hecho otra cosa que ayudarla sin pedir nada a cambio. Era cierto que podía resultar irritante a veces, pero, después de todo, sabía lo que hacía bastante mejor que ella.

Cerró los ojos con fuerza. «¿Qué me está pasando?», se preguntó. No era propio de ella meter la pata de aquella manera. Virginia nunca tomaba la iniciativa, no por timidez ni por cobardía, sino porque estaba firmemente convencida de que era mejor flotar a favor de la corriente que nadar en su contra para acabar viéndose arrastrada de todas maneras. Sabía que era más probable que cometiese errores si se precipitaba, por lo que prefería esperar, observar y dejarse llevar.

La experiencia solía darle la razón. «No tenía que haber hecho caso a Carmen —pensó—. Ni haberle dicho nada a Eric».

Si hubiese seguido su instinto, si se hubiese limitado a despedirse de él cuando debía en lugar de entretenerlo con su estúpida confesión de amor, habría llegado a tiempo para coger el autobús, y ahora estaría en casa, con su familia.

Pero entonces ¿quién salvaría a Eric?

Respiró hondo. Parecía evidente que tomar la iniciativa en un mundo que no comprendía solo podía conducirla al desastre. No había trucos ni atajos; estaba condenada a hacer las cosas a la manera de Berk. Mucho más segura, pero también exasperantemente lenta.

En el fondo, comprendió entonces, tenía miedo de quedarse atrapada en Stravagantia para siempre. De alguna manera sentía que, si no rescataba pronto a Eric y encontraba el camino de vuelta a su mundo, ya no sería capaz de regresar.

Sacudió la cabeza. Eso no tenía sentido, ¿verdad? Lo único que pasaba era que no le gustaba aquel sitio y quería volver a su casa cuanto antes. Con Eric.

Oyó entonces un suave ronquido que le indicó que Berk se había quedado dormido. Se preguntó si habría estado despierto y en silencio hasta entonces, igual que ella, pensando en todo lo que había pasado aquel día. «Tengo que pedirle disculpas —se dijo—. Pero de verdad».

Y con este pensamiento, se le cerraron los ojos y el sueño la venció por fin.

7

La Encrucijada

Despertó al día siguiente cubierta con la manta de Berk, igual que todas las mañanas desde su llegada a Stravagantia. Por un momento pensó que lo sucedido la tarde anterior —su encontronazo con los felidios y el destino del malogrado zurrón descomunal— había sido solo un sueño. Pero, cuando se levantó, descubrió todas las cosas del fauno cuidadosamente colocadas sobre la hierba, no lejos del fuego donde él estaba preparando su desayuno.

Virginia se acercó a él, aún un poco cohibida.

—Buenos días —murmuró. Berk no respondió—. Has deshecho tu equipaje.

El fauno se encogió de hombros.

—Tenías frío. Además, puedo volveeer a recogerlo todo en un momento.

—Gracias —dijo ella solamente.

Él permaneció en silencio. Cuando Virginia se sentó a su lado, le ofreció una empanada. La chica la sostuvo un momento entre las manos, pensativa. Después alzó la cabeza para mirarlo.

—Berk, quiero pedirte disculpas por… lo de ayer —empezó—. Siento mucho no haberte hecho caso cuando me dijiste que no debía salir del camino. Por mi culpa, casi nos comen los felidios, y tu bolsa se ha roto, y te has quedado sin muchas de tus cosas…

Él la interrumpió con un gesto despreocupado.

—Estamos vivos, ¿no? Pues eso es lo que importa.

Pero a ella no le bastaba.

—¿Hay alguna manera de arreglar tu zurrón? ¿O de conseguir otro? Creo que mi dinero no sirve aquí, pero si pudiese comprar…

Berk negó con la cabeza.

—Los zurrones descomunales son objetos muy raros. El mío era una herencia familiar. Perteneció a mi bisabuelo, el último viajero de los Merin antes de…, bueno, antes de mí.

Virginia se sintió aún peor.

—Lo siento muchísimo, Berk. Todo es culpa mía. Si no hubieses ido a buscarme cuando nos separamos, aún tendrías tu zurrón.

—Y tú te habrías conveeertido en la cena de los felidios, lo cual es aún más desagradable que ser engullido por un pájaro monstruoso. Por lo menos, el Hiii-crich se te zampa de un solo bocado. Los felidios, en cambio, son tristemente conocidos por lo mucho que les gusta jugar con su comida antes de devorarla.

—Sigue siendo culpa mía, por no haberte hecho caso.

Él le dedicó una sonrisa comprensiva.

—Bueno, pero no vas a arreglar nada mortificándote. Vamos, termina tu desayuno. Aún tenemos que recogerlo todo antes de ponernos en marcha.

Al caer la tarde, llegaron por fin a la Encrucijada. Resultó ser una pequeña aldea que se había desarrollado en el cruce de dos caminos principales. Había una posada y varios comercios, pero lo que más llamó la atención de Virginia fueron las casas particulares; apenas eran una docena, y cada una de ellas parecía construida en un estilo arquitectónico diferente. Había una que parecía una torre; otra, una gran burbuja; una tercera tenía la fachada pintada de vivos colores, y otra estaba oculta entre la vegetación de un jardín tan frondoso que parecía una selva. Virginia vio también una casa seta como las de Fungivilla, y comprendió entonces que en aquel lugar de tránsito vivía gente procedente de todos los rincones de Stravagantia.

La posada estaba regentada por un curioso personaje peludo de grandes ojos ambarinos, similares a los de un lémur, que se cubría la cabeza con una capucha cosida a base de retales multicolores y tenía nada menos que cuatro brazos, con los que podía ejecutar varias tareas a la vez. Berk mantuvo una rápida conversación con él en un idioma que Virginia no entendió, mientras ella esperaba en un discreto segundo plano. Finalmente, los dos compañeros subieron al piso superior cargados con todos sus trastos, hasta una estancia minúscula amueblada solamente con dos lechos no demasiado limpios.

—¿Esta es nuestra habitación? —se quejó ella—. ¿En serio?

Berk se encogió de hombros.

—Pasa mucha gente por aquí —se limitó a responder—. Tenemos suerte de haber encontrado una habitación libre.

Pero parecía un tanto avergonzado, y ella se dio cuenta de pronto de que tal vez el problema fuera que no podía permitirse nada mejor. Había dado por sentado que el fauno pagaría siempre todos los gastos del viaje, que le proporcionaría comida y un lugar donde dormir, y en realidad no tenía por qué ser así. Él no le debía nada, más bien al contrario.

Recordó de pronto que allí terminaba su viaje juntos: Berk ya le había dicho que no iba a acompañarla hasta Puerto Abismo.

Virginia respiró hondo, tratando de no pensar en ello, y posó una mano sobre el brazo peludo de su compañero.

—No pasa nada —le dijo con una sonrisa—. Lo importante es que tenemos un sitio donde descansar.

—Bien, pues iré a veeer si hay alguna mesa libre en el comedor para la hora de la cena —contestó él.

Pero su ceño seguía ligeramente arrugado, y ella comprendió que aún estaba preocupado.

El fauno abandonó la habitación, y Virginia se centró en organizar el equipaje en un rincón. Pero pasó un buen rato y él no regresaba, así que se cansó de esperarlo y salió de la estancia, aventurándose por el pasillo hasta llegar a la escalera por la que habían subido un rato antes, y que conducía a la entrada de la posada. El recepcionista de la capucha de retales estaba ocupado ahora atendiendo a una enorme criatura que parecía una roca cubierta de musgo. Virginia esperó pacientemente a que volviese la mirada hacia ella para preguntarle:

—Disculpe, estoy buscando a mi amigo Berk, el fauno. ¿Lo ha visto por aquí?

El recepcionista le respondió algo que ella no pudo entender. Ante su gesto de incomprensión, profirió una serie de agudas exclamaciones mientras agitaba sus cuatro manos con impaciencia, señalando las escaleras por las que Virginia acababa de bajar. De modo que ella, un tanto cohibida, murmuró una disculpa y subió de nuevo los escalones.

Una vez de regreso en el piso superior, se dio cuenta de que se oía un murmullo de voces al final del pasillo. Intrigada, siguió caminando hasta que desembocó en otra escalera que conducía a una sala de la planta baja, en la parte posterior del edificio. Sin atreverse todavía a bajar, se inclinó sobre el pasamanos y paseó la mirada por la estancia que se extendía a sus pies.

Era un gran comedor y, tal como Berk había anticipado, la mayor parte de sus mesas estaban ya ocupadas por las criaturas más variopintas. Virginia no tuvo tiempo de observarlas con detenimiento, porque una voz conocida reclamó su atención:

—… y tengo entendido que tú me puedes proporcionar esa información.

Buscó a Berk con la mirada. Lo localizó sentado a una mesa, junto a la escalera, justo debajo de donde ella se encontraba. Estuvo a punto de llamarlo, pero su amigo no estaba solo: ante él se hallaba un individuo corpulento, cuyos rasgos fue incapaz de distinguir, puesto que se cubría con una amplia capa raída y llevaba la capucha bien calada sobre el rostro.

—Puede ser —respondió el desconocido con voz cavernosa.

—Se llama Busgo, y es un sátiro embustero y traidor —prosiguió Berk—. Sé que pertenece a la Mano Fantasma…

—Pues te han informado mal —replicó el encapuchado—. No hay nadie en la Mano con ese nombre.

Virginia, llevada por la curiosidad, tomó asiento en la escalera, en un rincón desde donde podía oírlos con claridad, lejos de sus miradas.

Berk hizo una pausa antes de comentar, con rabia:

—Debería haber imaginado que me habría mentido en eso también.

—No es asunto mío. Y ahora, si me disculpas…

—¡Espera! Quiero contratarte. Quiero que encuentres a Busgo y que recuperes un objeto que me robó.

—Ya no acepto encargos de esa clase, amigo lanoso.

—No tengo mucho dinero, pero de todos modos no debeeería ser demasiado complicado. Quiero decir, que él es solo un sátiro ladrón, y lo que me robó no tiene gran valor… objetivamente hablando, claro. Pero significa mucho para mí, desde el punto de vista sentimental. Así que, si tuvieses a bien…

—He dicho que no puedo hacerlo.

—Pero ¡solo se trata de un libro! —insistió Berk, desesperado—. ¡Un simple libro antiguo! Si pudieses…

Se oyó de pronto un golpe sordo, y un intenso olor a mar emanó del desconocido y llegó hasta Virginia como una súbita bofetada. El fauno dejó escapar una pequeña exclamación de sorpresa y horror.

—He dicho… que no puedo hacerlo —repitió el encapuchado, despacio.

Virginia se asomó con precaución por entre los balaustres de la barandilla para echar un vistazo a la escena que se desarrollaba a sus pies…, y lo que vio la impresionó tanto que estuvo a punto de lanzar un grito de miedo. Se tapó la boca con ambas manos, sin embargo, y examinó de nuevo al encapuchado, tratando de ignorar los alocados latidos de su corazón.

El interlocutor de Berk había alzado el brazo derecho y lo había dejado caer sobre la mesa. Pero no era un brazo normal, ni siquiera para lo que Virginia empezaba a asumir que era la «normalidad stravagantia»: se trataba de una enorme pinza de crustáceo, de color gris y ligeramente húmeda. Estaba recubierta de algo que parecía moho, o musgo, e incluso tenía adheridos a su superficie algunos racimos de moluscos diminutos, similares a las lapas o los mejillones.

—¿Comprendes ahora por qué ya no puedo aceptar encargos? —gruñó el encapuchado.

Abrió la pinza en un gesto amenazador, y Berk se echó hacia atrás, alarmado. Cuando comprendió que su interlocutor no tenía intención de atacarlo en realidad, se relajó un poco y se aclaró la garganta antes de responder:

—Vaya, esto es… inesperado y… desafortunado, ciertamente. ¿Puedo preguntar…, si no es indiscreción…, cómo ha sucedido?

El desconocido dejó escapar una carcajada socarrona.

—Robé una antigua reliquia que al parecer había pertenecido a la bruja del mar.

—Oh.

—Así que, por supuesto, estaba maldita. —Tomó su vaso con la mano izquierda, una mano peluda y de uñas afiladas, pero bastante normal por lo demás, y lo apuró de un trago—. Pues ya lo has visto —concluyó—. Si quieres recuperar ese libro, tendrás que pedírselo a otro. O ir a buscar a ese sátiro tú mismo.

—Nada me gustaría más —murmuró Berk—. Si supiera dónde encontrarlo…

—La última vez que supe de él, estaba alojado en una posada de Puerto Abismo —replicó el desconocido, mientras ocultaba de nuevo su monstruoso brazo bajo la capa—. Puedes empezar preguntando allí.

El fauno alzó la mirada, sorprendido.

—¿Seguimos hablando de Busgo? Pero ¡si has dicho que no lo conocías!

—He dicho que no había nadie en la Mano Fantasma que atendiese a ese nombre —precisó el encapuchado—. Por supuesto que lo conozco, pero no admitimos a cualquier ratero de tres al cuarto en nuestras filas.

—Entiendo. Gracias por la información.

—No es gratis, amigo.

Hubo un breve silencio, y entonces Berk empezó a rebuscar en los bolsillos de su chaleco mientras refunfuñaba por lo bajo. Finalmente arrojó un saquillo sobre la mesa, y su interlocutor lo recogió con celeridad.

—Todos tenemos que vivir de algo —se justificó, encogiéndose de hombros—. Incluso los ladrones lisiados como yo.

Berk agitó la mano en un gesto desganado.

—Sí, sí, como tú digas. Pero más vaaale que Busgo siga en Puerto Abismo cuando yo llegue.

—Eso no te lo puedo garantizar, amigo.

El fauno no dijo nada. Cuando el encapuchado se marchó, llevándose consigo su penetrante olor a mar, se quedó inmerso en profundas reflexiones.

Virginia carraspeó para llamar su atención, y él dio un respingo y alzó la cabeza hacia ella.

—Ah, eres tú. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Ella esbozó una sonrisa de disculpa.

—Un rato —confesó—. No tenía intención de espiarte; es que estabas tardando mucho en volver, y he pensado…

—Bien, bien, no pasa nada. Bueno, ya que estás aquí, baaaja y siéntate a la mesa; pediremos la cena.

Virginia se apresuró a bajar las escaleras para reunirse con él. Como le daba reparo sentarse en el asiento que había dejado el encapuchado del brazo embrujado, ocupó una silla junto a Berk.

El fauno le sonrió.

—Pues parece que seremos compañeros de viaje unos días más —comentó.

Lo dijo con tono amable, pero no especialmente entusiasmado. Virginia no podía culparlo.

—Pero nuestros caminos se separarán en Puerto Abismo —le advirtió él—. No tengo la menor intención de poner las pezuñas en esa isla maldita a la que te diriges.

Ella disimuló una sonrisa.

—Entonces ¿vas a ir a buscar a ese… ese tal Busgo?

Berk suspiró.

—Sí, ¿por qué no? Es la pista más sólida que tengo. Si no lo encuentro en Puerto Abismo, por lo menos podré intentar aveeeriguar si alguien sabe a dónde se ha ido. Aunque lo más probable es que haya zarpado ya. Por los cuernos de mi abuelo, ojalá pueda alcanzarlo a tiempo.

Virginia vaciló un instante antes de preguntar:

—Pero… ¿quién es ese tal Busgo? ¿Y qué es ese libro que te ha robado?

El fauno permaneció un rato en silencio, y ella pensó que no le iba a responder. Pero él dijo por fin:

—Busgo era mi amigo o, al menos, eso es lo que me hizo creer. —Resopló—. Mi madre siempre me decía: «No te fíes de los sátiros, esos alborotadores de cuernos cortos solo piensan en sí mismos»… Si le hubiese hecho caso…

—¿Por qué te robó ese libro? ¿Qué tiene de especial?

—Es un antiguo libro de viajes, pero no uno cualquiera: son las memorias de mi bisabuelo, que dedicó su vida a recorrer toda Stravagantia de punta a punta.

—¿El mismo que te dejó en herencia el zurrón descomunal?

Una sombra de tristeza nubló los ojos de Berk, y Virginia se arrepintió enseguida de haberlo mencionado. Pero el fauno optó generosamente por no profundizar en el tema.

—Sí, el mismo. Las dos cosas formaban parte de un legado que nadie en mi familia se atrevía a tocar, como si estuviese maldito o algo parecido. Hasta que llegué yo. —Hizo una pausa antes de continuar—: Los faunos no somos especialmente aveeentureros, en general.

Virginia inclinó la cabeza, pensativa.

—Pero tú también tienes un libro, ¿verdad? Una especie de diario en el que escribes cosas. Yo lo he visto.

Berk dio un respingo y adoptó una cierta expresión culpable, como si el hecho de anotar sus experiencias o pensamientos en un diario fuese algo de lo que tuviera que avergonzarse. Virginia recordó que solía esconder aquel volumen en el fondo de su zurrón y solo lo sacaba cuando pensaba que ella no lo estaba mirando.

—Sííí, bueno, mi intención es redactar mi propio diario de viajes —confesó, bajando la mirada con cierta timidez—. Sueño con seguir los pasos de mi bisabuelo desde que era un corderillo, cuando leía y releía su libro a escondidas y fantaseaba con visitar los lugares que describía en él. —Suspiró—. Conozco su contenido de memoria y sería capaz de volver a ponerlo por escrito, si quisiera.

—Entonces ¿por qué te lo robó tu amigo? ¿Para fastidiarte?

Berk negó con la cabeza.

—No, fue por el mapa que había entre sus páginas. Debí haber imaginado que acabaría por hacer algo así. Hablábamos a menudo de los sitios que visitaríamos cuando por fin partiésemos de viaje… y Busgo siempre se las arreglaba para mencionar, de una manera o de otra, la ciudad perdida de los harbindi. Veeerás, es un lugar que solo existe en las leyendas…, pero el mapa de mi bisabuelo contenía algunas anotaciones al respecto. Busgo estaba convencido de que él había logrado encontrarlo, y de que nosotros podríamos llegar también hasta allí si seguíamos las indicaciones del mapa.

—Los harbindi —repitió Virginia, impresionada—. ¿No son los que pusieron nombre a las estrellas?

—Sí, sí, y fundaron la primera civilización de Stravagantia —respondió Berk, encantado de que ella recordara lo que le había contado.

—La ciudad perdida… Suena como algo muy importante.

—Baaah, probablemente sea solo un montón de ruinas, pero Busgo creía que allí encontraríamos grandes tesoros. —Se encogió de hombros—. Yo nunca había salido de mi aldea. Quería veeer mundo, sí, pero tampoco estaba dispuesto a jugarme la lana para ir a buscar un mito, ¿sabes?

—Pero ¿es de verdad un mito? ¿Qué escribió tu bisabuelo en sus memorias?

—Nada, al parecer. Pero en el libro faltaban algunas páginas que fueron arrancadas por razones que no conocemos, así que… quién sabe.

Tuvieron que interrumpir la conversación, porque en aquel momento se acercó a ellos otro stravagantio de la misma especie que el recepcionista, cargando un plato diferente en cada una de sus cuatro manos. Los depositó todos sobre la mesa, y Berk exclamó con satisfacción:

—¡Aaah, la cena! Pruébalo todo, Virginia. Cada delicia de este restaurante es aún mejor que la anterior.

Ella examinaba el contenido de los platos con gesto dubitativo. Cada uno de ellos estaba repleto de pequeños trozos de comida de distintos tipos, colores y texturas, pinchados con palillos de madera. Pero fue completamente incapaz de identificar su procedencia. Ni siquiera habría podido decir si se trataba de carne, pescado o verdura.

—¡Mira! —añadió Berk emocionado—. ¡No puedes negar que son frescos!

Virginia se fijó en el pincho que le señalaba, y se le revolvió el estómago al ver que la carne (o lo que fuera) se agitaba débilmente.

Sacudió la cabeza, tratando de olvidar lo que acababa de ver, y alzó la mirada para preguntar:

—¿Habías comido esto antes?

El fauno estaba ya masticando con fruición otro de los pinchos, pero se detuvo un momento y la miró con extrañeza.

—Lo pregunto porque a veces parece que lo sabes todo —explicó ella—, pero otras tengo la sensación de que simplemente llegas a los sitios por primera vez, igual que yo. La diferencia es que tú eres como esos turistas que se estudian la guía de cabo a rabo antes incluso de subir al avión.

—No entiendo lo que quieres decir —replicó Berk con la boca llena—. Si no te fías de mí, dilo sin más. No necesitas inventar excusas rebuscadas.

—¿Excusas…? En fin, es igual. Supongo que habrá que probarlo.

Virginia se rindió con un suspiro y eligió un pincho, evitando deliberadamente el que aún se movía un poco. Pero se detuvo antes de llevárselo a la boca.

—Solo dime que no son picantes —suplicó.

—No son… Bueno, es posible que ese en concreto sí que pique un poco —le advirtió él, señalando precisamente el pincho que ella acababa de coger.

Al final resultó que, de los cuatro platos del menú compartido, había dos que Virginia encontró especialmente sabrosos, de modo que pudo disfrutar de una cena decente. Eso sí: renunció a preguntar cuáles eran los ingredientes de la receta, solo por si acaso.

Era ya de noche cuando terminaron de cenar. La joven estaba tan cansada que subió directamente a dormir a la habitación. Pero, al parecer, Berk aún tenía algunos asuntos que atender, de modo que le dijo que se reuniría con ella más tarde.

Virginia no llegó a oírlo entrar, porque estaba profundamente dormida.

Pero al día siguiente, cuando despertó, el sol estaba ya muy alto y la habitación se hallaba inquietantemente vacía. No solo faltaba Berk, sino también casi todo el equipaje que ambos habían acarreado hasta allí. Lo único que quedaba era la mochila de Virginia, abandonada en un rincón, y la manta peluda que, de nuevo, la cubría como un escudo protector.

Se levantó de un salto, con el corazón latiéndole con fuerza. ¿Y si el fauno había decidido marcharse sin ella? ¿Y si la había abandonado en aquel lugar para continuar su viaje en solitario, a pesar de lo que habían hablado la noche anterior?

Presa del pánico, se cargó la mochila al hombro, salió del cuarto y bajó las escaleras en tromba hasta el recibidor de la posada.

Lo halló también silencioso y completamente vacío. Ni siquiera vio al recepcionista de los cuatro brazos detrás del mostrador.

Cada vez más asustada, se precipitó fuera de la posada… y estuvo a punto de chocar con una silueta alta y lanuda que conocía muy bien.

—Con cuidado, Virginia —dijo Berk con amabilidad, mientras la sostenía para que no se cayera al suelo—. ¿A dónde vaaas con tanta prisa? No pensábamos marcharnos sin ti.

—¿Marcharnos? —repitió ella. Se sentía profundamente aliviada porque él la había esperado después de todo. Pero había muchas cosas que no entendía, y no podía tranquilizarse aún.

—Zirela prefiere viajar de noche —explicó él—, pero hará una excepción por nosotros y partirá al mediodía. Así llegaremos a Puerto Abismo mañana al amanecer.

Virginia descubrió entonces un enorme carromato aparcado frente a la posada. Estaba tirado por cuatro criaturas que le recordaron vagamente a orangutanes lanudos porque parecían caminar semierguidos, con los puños apoyados sobre el suelo. Pero tenían el morro alargado como los caballos, los ojos a ambos lados de la cabeza y unas orejas largas y puntiagudas en lo alto del testuz. El pescante del vehículo se encontraba vacío, y supuso que aquella Zirela que había mencionado Berk debía de ser la conductora.

La parte posterior del carro estaba ya cargada con las pertenencias del fauno. Cuando Virginia comprendió cuál era el plan, su rostro se iluminó de golpe.

—¡Berk! —exclamó—. ¿Vamos a ir montados en este carro hasta Puerto Abismo? ¿No tendremos que caminar más?

—No, por el momento —respondió él.

Virginia lo abrazó impulsivamente.

—Gracias, gracias, gracias —murmuró, con la cara hundida en su pecho lanoso—. Eres un verdadero amigo.

—No lo he hecho solo por ti —trató de justificarse Berk, un poco cohibido—. Quiero decir… que tenía que encontrar otra manera de llevar mi equipaje ahora que ya no tengo mi zurrón…

Virginia se separó de él y se puso se puntillas para examinar el interior del carro.

—Pero aquí faltan cosas, ¿no? ¿Dónde está el resto de tu equipaje?

—Lo he veeendido —respondió él con ligereza—. Para pagar el viaje, claro.

Ella se sintió fatal.

—También has pagado por mí, ¿verdad? Ojalá pudiese hacer algo para compensarte. ¿Crees que yo podría vender algunas de mis cosas también? No tengo mucho, pero…

Berk la interrumpió con un gesto despreocupado.

—No pasa nada, tenía que hacerlo de todas formas. Me quedé sin dinero ayer, después de la conversación con nuestro amigo el crustáceo. —Le guiñó un ojo, y Virginia esbozó una media sonrisa—. Y ahora, como aún tenemos tiempo antes de que regrese Zirela, ¿qué tal si desayunamos? Me muero de hambre, ¿tú no?

8

El carro de Zirela

Zirela resultó ser una criatura imponente, una cabeza más alta que Berk y el doble de ancha. Tenía un rostro largo y bovino, y el cuerpo cubierto de un pelaje color caramelo. Vestía una larga túnica en tonos granates, ceñida a la cintura con un ancho cordón. Pero lo que más llamó la atención de Virginia fue su enorme cornamenta en forma de media luna, como la de un buey excepcionalmente grande. Zirela no llevaba joyas ni adornos de ninguna clase en el resto del cuerpo, pero sus cuernos estaban cuajados de alhajas: anillos, colgantes y cordones de los que pendían múltiples abalorios que tintineaban al compás de sus pasos lentos y calmados.

Cuando se acercó a sus pasajeros, Virginia no pudo evitar dar un paso atrás, intimidada. Pero Zirela se limitó a observarla un instante en silencio antes de volverse a Berk, que se había adelantado para saludarla.

—Esta es Virginia, la amiga de la que te hablé —dijo el fauno—. No tienes inconveniente en llevarla también, ¿veeerdad?

Zirela negó con la cabeza y sus alhajas tintinearon con energía. Sin más dilación, procedió a encaramarse al pescante del vehículo, que crujió bajo su peso, y les hizo una seña para que subiesen tras ella. Berk cogió a Virginia por la cintura y la alzó sin dificultad hasta el carro. Después se sentó a su lado.

—¿Lista para partir? —le preguntó.

—¡Sí! —respondió ella con una amplia sonrisa.

Lo cierto era que estaba bastante ilusionada. La jornada anterior había sido un desastre, pero finalmente habían logrado llegar a su destino, y ahora, más descansados, se disponían a reemprender su viaje en un vehículo que haría el trayecto más cómodo y rápido.

Además, Berk iba a acompañarla hasta Puerto Abismo. Y al parecer ya no estaba enfadado con ella, lo cual la aliviaba mucho. No solo porque se sentía culpable, sino también porque, aunque en muchos aspectos el fauno seguía resultándole muy cargante, tenía que reconocer que se sentiría completamente perdida sin él en aquel extraño lugar.

De modo que, aún sonriendo, se acomodó junto a su compañero. Zirela espoleó a las bestias de tiro y estas se pusieron en marcha por fin. Mientras el carro avanzaba lentamente por la calle principal de la población, Virginia se inclinó hacia Berk para hablarle en voz baja.

—¿Y… a qué especie… o raza, o pueblo… pertenece Zirela? ¿Es un… minotauro? —preguntó, rescatando el dato de sus escasos conocimientos de mitología clásica.

—Minotauro —repitió Berk, pensativo y ligeramente sorprendido—. ¿Sabes…? Es posible que antiguamente los llamaran así, porque me suena haber leído esa palabra en alguna parte. Pero, si ese es el caso, desde luego hace muchísimo tiempo que nadie la utiliza. Zirela procede de una región llamada Bovinia, en el sur de Stravagantia. Sus habitantes se llaman a sí mismos bovinios.

—Bovinios —repitió Virginia—. Sí, supongo que tiene sentido.

—Son un pueblo de magníficos agricultores —prosiguió el fauno—, pero solo algunos de ellos poseen carros como este y se dedican al comercio. Son… una clase superior, por así decirlo. Reparten los productos de Bovinia por toda Stravagantia y regresan a su tierra con cada nueva estación para llevar a sus congéneres mercancía de otras partes del mundo. La reina les otorga un abalorio nuevo por cada año que pasan en los caminos; así, los mercaderes veeeteranos como Zirela son los más respetados, y pueden exhibir su experiencia con orgullo a través de su cornamenta.

—A veces pareces una enciclopedia, Berk —sonrió ella—. Todas estas cosas que sabes… ¿las has aprendido en tus viajes, las has leído en el libro de tu bisabuelo, o…?

—De todo un poco —respondió él, frotándose la nuca, un poco cohibido—. También se aprende escuchando las historias de otros viajeros… —Frunció el ceño de pronto, pensativo—. La verdad es que no recuerdo cuándo fue la primera vez que oí hablar de los bovinios. Pero espero poder visitar su tierra algún día.

Virginia no tuvo ocasión de replicar, porque en aquel momento el carro dejaba atrás las últimas casas de la Encrucijada, y Zirela sacudió las riendas con fuerza.

Y entonces las bestias de tiro echaron a correr, y el vehículo se precipitó camino abajo con una brusca sacudida. Virginia, tomada por sorpresa, perdió el equilibro con un grito. Berk se apresuró a sujetarla para que no cayera del carro.

—¡Esto es…! —pudo decir ella sin aliento, aferrándose con fuerza a él—. ¡Vamos demasiado rápido!

—¡Así viajan los carros bovinios! —respondió él alegremente.

Virginia no fue capaz de responder. Buscó una postura un poco más segura, acurrucándose en el fondo del vehículo, y se asió a una de las agarraderas de cuero cosidas a un costado. Había reparado en ellas al principio, pero apenas les había prestado atención. Ahora empezaba a comprender para qué servían.

El carro de Zirela seguía avanzando a toda velocidad, traqueteando con fuerza y botando en cada bache del camino. Todas las mercancías estaban bien amarradas a los costados, salvo algunas de las cosas de Berk, que este no había tenido la precaución de sujetar a ninguna parte, y que saltaban alocadamente al ritmo de las sacudidas. El fauno dejó escapar una exclamación de alarma y se concentró en poner a salvo sus pertenencias. Cuando Zirela tomó una curva sin frenar un poco siquiera, todo el contenido del carro que no estaba bien sujeto resbaló hacia uno de los costados. Virginia se aferró con fuerza a la agarradera, sintiendo que se mareaba.

—¡Vamos a volcar! —exclamó, con el estómago revuelto.

Un gruñido indignado procedente del pescante le indicó que a Zirela no le había sentado bien aquella observación.

—¿Qué…? —respondió Berk, luchando por mantener el equilibrio sobre sus pezuñas, con los brazos abarrotados de cosas—. ¡No, no, los carros bovinios nunca vuelcan! Bueno, al menos eso he oído.

Virginia reprimió un chillido y se encogió sobre sí misma, bien aferrada a su agarradera. El fauno depositó todos sus objetos junto a ella y se desplazó como pudo hasta el pescante. Tras sentarse junto a Zirela, mantuvo una breve conversación con ella.

Y entonces la bovinia tiró suavemente de las riendas, y las extrañas bestias que remolcaban el carro redujeron el ritmo a un trote suave. El vehículo seguía traqueteando, pero no tanto como antes.

Virginia respiró hondo, aliviada. Cuando Berk regresó a sentarse a su lado, le dedicó una débil sonrisa.

—Gracias.

El fauno sacudió la cabeza.

—No me las des, yo tampoco estaba del todo cómodo con esa veeelocidad. Aunque Zirela está un poco disgustada. Dice que a este ritmo tardaremos media jornada más en llegar a Puerto Abismo. También nos cobrará un extra por el retraso.

Se quedó mirándola con expectación. Ella malinterpretó su gesto.

—Berk, lo siento mucho. Ojalá pudiese pagar mi parte…

—Oh, no, no tienes que preocuparte por eso, ya he dicho que yo también prefiero ir más despacio. Lo decía por ti. Eras tú la que tenía prisa por llegar a la isla Primigenia, ¿no?, y rescatar a tu amigo.

Virginia inclinó la cabeza, pensativa. Sí, hacía todo aquello para encontrar a Eric y llevarlo de vuelta a casa. Pero también era muy consciente de que cuando llegasen a Puerto Abismo tendría que despedirse de Berk y, muy probablemente, continuar el viaje sola.

Y tenía miedo.

—Es posible que necesite reunir más información… antes de llegar allí, ¿sabes?

—Ah, sí, sería conveniente —murmuró el fauno, sin captar la indirecta. Se dio cuenta entonces de que ella lo miraba con fijeza, y lo entendió por fin—. ¡Ah! ¡Claro, por supuesto! Pero debo recordarte que yo nunca he puesto las pezuñas en la isla Primigenia —añadió—. Quizá sería mejor que preguntases a alguno de los marinos de Puerto Abismo.

—Es verdad, y supongo que lo haré, pero, mientras tanto…, seguro que tú sabes un montón de cosas que has leído, o has escuchado. Si el viaje dura un poco más, y lo hacemos a una velocidad que no sea tan… mareante…, tendremos también más tiempo para hablar de eso, si quieres.

—¡Claro, por supuesto! —respondió el fauno, con una sonrisa tan luminosa que Virginia no pudo evitar sonreír también.

En el fondo, era muy sencillo hacerlo feliz.

No tocaron el tema aquella tarde, sin embargo, porque aún necesitaban acabar de acostumbrarse al ritmo del carro de Zirela. Pese a que ahora avanzaba mucho más despacio, el traqueteo todavía les resultaba bastante molesto.

De modo que se acomodaron como pudieron contra el costado del carro y se dedicaron a contemplar el paisaje. De vez en cuando, Berk hacía algún comentario sobre lo que veían, o compartía con Virginia datos y curiosidades acerca de la región por la que viajaban. Ella veía extensos prados y bosques impenetrables a lo lejos, pero el carro se dirigía hacia una alta cordillera que les cerraba el paso en dirección norte. Al caer el sol, Zirela detuvo el vehículo en una posta junto al camino. Allí dio de comer a sus animales, y Berk y Virginia pudieron cenar y descansar un poco también.

Pero no duró mucho, ya que la bovinia los apremió para reemprender la marcha cuanto antes.

—Viajaremos sobre todo durante la noche, como ya sabes —le recordó Berk a Virginia.

Zirela había dispuesto dos jergones en el suelo del carro. Ellos le dieron las gracias y los ocuparon; Berk le tendió a su compañera la manta peluda y ella la aceptó con una sonrisa.

—Al final te has acostumbrado a ella —comentó el fauno.

—Ya ves —respondió Virginia, acomodándose en el jergón.

Se preguntó si tal vez él estaría pensando en regalarle la manta. Después se dio cuenta de que no tendría forma de guardarla en la mochila, porque ni librándose de la toalla conseguiría hacer espacio para ella.

Pero Berk no añadió nada más, de modo que Virginia lo dejó correr.

El carro se puso en marcha de nuevo. La chica y el fauno permanecieron un rato en silencio, echados sobre sus jergones, contemplando el cielo nocturno.

No había luna en el firmamento stravagantio, pero a Virginia siempre la maravillaba la gran cantidad de estrellas que lo adornaban. Aquella vez, sin embargo, detectó algo nuevo: una especie de serpiente luminosa que recorría la bóveda celeste sobre sus cabezas, rizándose y ondulando como una cinta de fuego al viento. Cuando estaba a punto de preguntarle a Berk al respecto, descubrió otra. Y otra. Y otra más. Cerca de una docena de culebras de luz que recorrían el cielo nocturno, aparentemente sin rumbo, aunque todas parecían proceder del mismo lugar. Virginia se incorporó un poco para buscar con la mirada el punto del horizonte desde el que llegaban.

—¡Berk, mira! —exclamó—. ¿Qué es eso?

—Lenguas de fuego, las llaman —respondió el fauno—. Es un fenómeno común en esta época del año. No tengas miedo, vuelan demasiado alto como para quemarte, y para cuando caigan a tierra ya se habrán enfriado.

—Pero ¿qué son? ¿Están vivas?

—Son las semillas del árbol flama. Solo crece en la isla Primigenia, pero el viento del norte arrastra sus semillas hasta aquí. Un desperdicio, en mi opinión: la tierra de este continente no es adecuada para ellas, al parecer, así que nunca brotan. Pero son un manjar muy raro y codiciado por la gente que entiende de cocina. Así que hay quien arriesga la lana para ir a buscarlas dondequiera que caigan, a menudo en lugares de difícil acceso o directamente peligrosos.

Virginia reflexionó un instante. Después preguntó:

—Cuando llegue a la isla Primigenia, ¿crees que veré árboles flama?

—Es posible, sí, aunque dicen que son difíciles de encontrar. Si vas a buscarlos, te recomiendo que aproveeeches las noches de lluvia.

—¿Por qué?

—Porque solo bajo la lluvia estallan en llamas y lanzan sus semillas al cielo. Y así se los puede veeer desde lejos. O, al menos, eso es lo que se dice —concluyó, un tanto inseguro.

Virginia sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Estallan en llamas bajo la lluvia? —repitió—. Eso no tiene ningún sentido.

—Bueno, se cuentan muchas historias asombrosas acerca de la isla Primigenia —replicó él, un poco a la defensiva.

—De todos modos, no voy a dedicarme a buscar árboles en llamas —le recordó ella—. Tengo que encontrar a Eric.

—Ah, sí. Tu amigo —dijo Berk tras una breve pausa.

Virginia no hizo ningún comentario. Se limitó a oprimir con fuerza el colgante de amonita, como si el regalo de Eric pudiese infundirle el ánimo que necesitaba para seguir adelante.

Permanecieron en silencio unos instantes más, hasta que Berk preguntó:

—Ese tal Eric… debe de ser muy especial para ti, ¿veeerdad?

—Sí…, quiero decir, solo somos amigos, pero… me importa mucho —respondió ella sin mentir—. Y no puedo abandonarlo a su suerte. ¿Quién lo rescatará, si no? —Berk no dijo nada, y Virginia añadió—: ¿Por qué lo preguntas?

El fauno se removió, buscando una postura más cómoda; aunque ella tuvo la sensación de que trataba de hacer tiempo, como si estuviese eligiendo con cuidado las palabras.

—Porque vas al encuentro de los Señores de lo Imposible por propia voluntad —dijo él al fin—. Eso es algo que solo hace la gente que tiene algo veeerdaderamente importante por lo que luchar. —Hizo una pausa—. Y por lo que morir —añadió en voz muy baja.

Virginia se estremeció.

—No lo sé realmente —confesó—. Quiero decir que aquí soy forastera, ¿no? Así que no conozco a esas personas ni había oído hablar de ellas antes. Pero este es el único camino que puedo seguir, así que…

—Supongo que tiene sentido —admitió él—. Veeerás, los hermanos Fatalidad no se llaman así en realidad. Sus nombres son Mordena y Raemond, pero estos son solo los más recientes; probablemente hayan adoptado muchos otros a lo largo de los siglos.

—¿Los… siglos? —repitió Virginia, perpleja.

Berk asintió.

—Los Señores de lo Imposible, igual que otros seres poderosos en Stravagantia, como Catrión, la bruja del mar, el Señor de la Veeentisca o el Pícaro Rojo…, son los descendientes de los antiguos dioses que crearon el mundo. Cuentan las leyendas que, en tiempos remotos, las deidades stravagantias habitaban en la isla Primigenia, pero abaaandonaron el mundo cuando los mortales comenzaron a proliferar. La mayoría de las antiguas estirpes, como la mía, zarparon de allí para asentarse en el continente que se extendía al otro lado del mar del Infortunio, pero para los dioses no fue suficiente, y se marcharon de todas maneras. Su progenie, en cambio, se quedó. Y por eso la isla Primigenia es un lugar muy peligroso y nadie en su sano juicio se atreve a visitarla, ni siquiera los viajeros curiosos como yo. De hecho, es el último rincón de Stravagantia en el que se me ocurriría plantar las pezuñas.

Virginia pasó por alto el último comentario.

—¿Quieres decir que los hermanos Fatalidad son… semidioses o algo así? —preguntó.

—Algo así, en efecto. Por eso nadie osa molestarlos, salvo que esté muy desesperado. Casi todos los que acuden a ellos pretenden que les concedan un deseo. Y la mayoría acaba topándose con el hermano equivocado.

Virginia reflexionó un momento.

—¿Son los dos… iguales? ¿Por eso los confunde la gente?

—Oh, no; no son iguales. Por lo que me has contado, quien se llevó a tu amigo fue Raemond, no su hermana Mordena. Blanco y negro, negro y blanco. Parece lo mismo, pero no es igual. Es sencillo reconocerlos cuando te topas con ellos. Pero uno concede deseos y el otro colecciona almas, y nadie sabe cuál es cuál. Algunos dicen que a veeeces intercambian sus papeles. Otros, que son uno en realidad, y que sus poderes son complementarios. Pero, en fin, nadie lo sabe con certeza. Lo que sí puedo garantizarte es que nunca es una buena idea cruzarse en el camino de un vástago de los antiguos dioses. ¿Te acuerdas de nuestro amigo el crustáceo?

Ella evocó la pinza cubierta de algas que había emergido de debajo de la capa del ladrón. Una maldición de la bruja del mar.

—Es una imagen difícil de olvidar, la verdad —respondió.

—Si no es indiscreción —dijo entonces Berk con suavidad—, ¿qué piensas hacer cuando los encuentres? ¿Cómo vaaas a rescatar a Eric?

De pronto, Virginia sintió ganas de llorar.

—No lo sé —susurró—. No lo sé.

—Hum —murmuró el fauno—. Si Raemond se lo llevó, quizá puedas buscar a Mordena para pedirle que te ayude a recuperarlo y que os envíe de vuelta a casa. Claro que —añadió después, pensativo— eso serían dos deseos, y no uno solo.

—¿No hay nadie más que pueda ayudarme? —preguntó ella—. ¿Alguno de esos… semidioses?

—Bueno, son seres poderosos, sin duda, pero también egoístas, caprichosos y completamente impredecibles. —Berk sacudió la cabeza—. Como ya te he dicho, no es recomendable acercarse a ninguno de ellos. Ni siquiera a los que parecen más amables, como Linabai, o como el Pícaro Rojo.

—Sigo sin entender por qué se llevaron a Eric —suspiró Virginia, afligida—. Ni por qué tuvieron que ir a mi mundo a buscarlo precisamente a él.

Berk se encogió de hombros.

—Bueno, puede que se hayan cansado de coleccionar almas de stravagantios y busquen ahora víctimas un poco más… exóticas. Pero, si ese es el caso, no renunciarán a ellas con facilidad.

Ella suspiró de nuevo, pero no dijo nada.

Los dos permanecieron un rato en silencio, hasta que Berk susurró en la oscuridad:

—¿Virginia?

—¿Sí? —respondió ella en el mismo tono.

—Ese amigo tuyo… Eric…

—¿Sí?

—Es muy afortunado. Por tenerte como amiga, quiero decir.

Virginia tragó saliva, pero no fue capaz de responder. Le dio la espalda, para que el fauno no viese las lágrimas que amenazaban con escapar de sus ojos. Porque ni siquiera estaba segura de que Eric y ella fuesen amigos, en realidad. Para él, no era más que una compañera de clase como cualquier otra. Había respondido a su confesión de amor con paciencia y delicadeza, incluso la había obsequiado con un detalle personal para que no se sintiera mal por rechazarla, pero…

Si conseguía llegar hasta Eric, si lograba rescatarlo…, ¿cuál sería su reacción? Probablemente, se sentiría confundido y extrañado. Quizá incluso le preguntaría por qué había tenido que ser ella la que acudiese en su ayuda y no alguien más cercano a él, como un familiar o alguno de sus mejores amigos. Puede que se sintiese incómodo al comprender hasta dónde llegaban los sentimientos que Virginia albergaba hacia él. Quizá se viese obligado a corresponderla de algún modo, aunque él no sintiese lo mismo.

Cerró los ojos con fuerza y trató de alejar aquellos amargos pensamientos. Después de todo, se dijo, si ella misma se encontrase en problemas, estaría encantada de que acudiesen en su ayuda, ¿verdad? Y probablemente no le daría mayor importancia al hecho de que la persona que la rescatase fuese más o menos cercana a ella.

«Bueno, alguien tiene que hacerlo, y punto —se dijo a sí misma con firmeza, bien aferrada al colgante que Eric le había regalado—. No tiene sentido preocuparse por esto».

No obstante, cuando por fin se durmió, arrullada por el traqueteo del carro de Zirela, su corazón aún albergaba dudas e inseguridades.

A su lado, Berk permanecía despierto, contemplando las estrellas y las lenguas de fuego que serpenteaban sobre sus cabezas, sumido en profundas reflexiones.

Cuando Virginia se despertó al día siguiente, la recibió una fuerte bofetada de aire con sabor a mar. Le costó unos instantes darse cuenta de dónde se encontraba, y aún tardó un poco en incorporarse, porque el carro traqueteaba con más violencia de la habitual. Sin desprenderse de su manta marrón, gateó hasta situarse junto a Berk, que estaba acodado en el borde del carro.

—¡Bueeenos días! —baló el fauno.

Ella le respondió con una sonrisa. Cuando se asomó para contemplar el paisaje, dejó escapar una exclamación de pánico.

—¡Nos vamos a caer!

El carro avanzaba por un camino de cabras que recorría el borde de un acantilado, bamboleándose peligrosamente sobre el vacío. Más allá se extendía un océano que parecía infinito y que acrecentó todavía más el vértigo de Virginia.

El fauno la sostuvo con firmeza.

—Cálmate. Zirela dice que ha recorrido este camino docenas de veces, y nunca se ha despeñado.

Virginia vislumbró el abismo que se abría a sus pies. Las olas batían con fuerza contra la costa, salpicada de rocas puntiagudas como agujas. Si el carro se precipitaba por aquel barranco, ninguno de ellos sobreviviría a la caída.

Gritó otra vez y hundió la cara en el hombro de su compañero.

—¿Por qué venimos por aquí? ¿No había otro camino mejor?

—Para llegar a Puerto Abismo no hay caminos buenos, Virginia. Por otro lado, Zirela dice que, si hubiésemos viajado más deprisa cuando podíamos, esta parte del trayecto la habríamos hecho de noche, y nosotros ni nos habríamos enterado.

Virginia luchó por no dejarse llevar por el pánico. Estaba muy mareada, de modo que se hizo un ovillo en el fondo del carro y cerró los ojos, tratando de olvidar lo que acababa de ver.

Pasó el resto de la mañana con el estómago revuelto, sin osar asomarse fuera del vehículo, tratando de imaginar que no avanzaban por una senda estrecha al borde de un acantilado mortal, sino que simplemente se trataba de un camino amplio y seguro, pero lleno de baches.

A mediodía, Zirela les propuso detenerse para almorzar, pero Virginia y Berk se encontraban tan indispuestos que declinaron la oferta. De modo que la bovinia se encogió de hombros y espoleó de nuevo a sus bestias de tiro.

Llegados a aquel punto, lo único que quería Virginia era alcanzar su destino cuanto antes.

—Hay una vista impresionante desde aquí —le dijo Berk un rato más tarde.

—Creo que prefiero ahorrármela, muchas gracias —respondió ella con voz ahogada.

—Ya se ve Puerto Abismo a lo lejos —añadió el fauno, y Virginia, llevada por la curiosidad, hizo un esfuerzo y se incorporó un poco para mirar.

El carro de Zirela seguía colgado sobre el acantilado a una altura de vértigo, con el agravante de que ahora el camino era cuesta abajo, de modo que era inevitable sentir que se precipitaban al vacío a una velocidad todavía mayor. Pero un poco más allá, a sus pies, la costa formaba una bahía protegida del viento y el oleaje, y dispuestas a su alrededor podían distinguirse varias docenas de casas apelotonadas junto a la orilla, casi como si estuviesen unas encima de otras. Virginia vio también un par de muelles que se adentraban en el agua; amarradas a ellos, había varias embarcaciones que parecían ridículamente pequeñas en la inmensidad del océano.

—Esos no serán los barcos que viajan a la isla Primigenia, ¿verdad? —murmuró con inquietud.

—Algunos de ellos, sí. Otros se limitan a bordear la costa, comunicando los pueblos marítimos. Aunque la mayoría son barcas de pescadores. ¿Por qué lo preguntas?

Virginia inspiró hondo, tratando de calmarse.

—¡Porque parecen… cáscaras de nuez! —exclamó—. ¿De verdad pretendes que me suba a uno de esos armatostes? ¡Parece que van a hundirse en cualquier momento!

—Bueno, también puedes desplegar las alas y viajar volando hasta la isla Primigenia —replicó Berk, un poco molesto—. Después de todo, no parece estar tan lejos, ¿verdad?

Le señaló un punto en el horizonte, pero todo lo que pudo ver Virginia fue un amasijo de brumas que cubrían el lugar donde, en teoría, se hallaba su destino. No había niebla en ningún otro lugar del paisaje, porque el sol brillaba con fuerza en un día perfectamente despejado, y eso le dio mala espina.

—¿Eso es la isla Primigenia? —preguntó—. ¿Allí donde no se levanta la niebla?

—Eso es —asintió Berk—. Todo el mundo sabe que está allí, pero no se pueden distinguir sus contornos desde la costa, porque siempre está cubierta por brumas.

—Tienes razón —murmuró Virginia, pensativa—. No parece estar tan lejos.

Berk la miró, expectante.

—Entonces ¿qué? ¿Vaaas a ir hasta allí volando?

Virginia se quedó mirándolo. Tardó un poco en darse cuenta de que el fauno estaba de broma, y se echó a reír.

—Claro que no —respondió—. En fin, puede que no sea tan malo ir en barco. La isla se ve desde aquí o, al menos, se vería sin toda esa niebla, y el mar parece estar en calma.

—Sí —coincidió Berk—. Hoy la bruja del mar está de buen humor, por lo que se veee.

Virginia se sintió inquieta otra vez.

—Berk, no me estás ayudando.

9

Puerto Abismo

El sol ya se hundía por el horizonte cuando el carro de Zirela enfiló por fin un camino digno de tal nombre. Virginia suspiró, aliviada, y se derrumbó contra el costado del vehículo con los ojos cerrados, mientras se iba recobrando poco a poco de aquella pesadilla de viaje. Avanzaban ahora por una ruta amplia y llana, al nivel del mar, así que no tenían que bajar más. Para cuando alcanzaron las primeras casas de Puerto Abismo, la chica se había recuperado lo bastante como para mirar con cierta curiosidad a su alrededor.

Aquel lugar olía fuertemente a mar en general y a pescado en particular. No podían verse los muelles desde la calle mayor, pero resultaba muy evidente cuál era la actividad principal de la población. La mayoría de los edificios eran de madera, corroída ya por el salitre y la intemperie, y junto a la entrada podían verse redes de pesca, arpones y cestos repletos de productos del mar: peces, moluscos y pequeños crustáceos que aún rebullían en lo alto de los montones.

Aunque las casas eran todas similares, la gente que recorría las calles parecía mucho más diversa. Recordando lo que habían dicho los emplumados al principio de su aventura, Virginia estiró el cuello con la intención de localizar a más humanos como ella; pero todo lo que vio fueron distintas clases de stravagantios, con cuernos, pelaje de diversos colores, colas escamosas o aletas que parecían especialmente apropiadas para aquel lugar. Intentó reprimir su decepción; después de todo, acababa de llegar. Quizá los humanos viviesen en un barrio apartado, o tal vez no hubiese muchos, y tuviese que buscarlos o preguntar específicamente por ellos.

Un rótulo desvencijado que colgaba de la fachada de una minúscula casita llamó su atención: no había nada escrito en él, pero mostraba el dibujo de una aguja y un carrete de hilo, así que debía de ser algo parecido a una sastrería, o el hogar de alguien que se dedicaba a la costura en general. Virginia tomó nota mental, y trató de memorizar el camino para ser capaz de encontrar el lugar más tarde.

Por fin, el carro de Zirela se detuvo ante lo que parecía la posada principal de Puerto Abismo, porque era una casa de dos plantas, bastante más grande que los edificios de alrededor, y tenía pintado sobre el dintel de la puerta algo que recordaba vagamente a una cama. Virginia bajó del carro, feliz de poder poner los pies en suelo firme, pero las piernas le temblaban como si fuesen de gelatina. Berk la sostuvo hasta que fue capaz de caminar de nuevo.

—¿Veees? —baló—. No ha sido tan terrible, ¿a que no?

Pero ella habría jurado que el rostro del fauno aún mostraba un cierto tinte verdoso.

A pesar de todo, la chica se esforzó por sonreír mientras le daba las gracias a Zirela por el trayecto. La bovinia se limitó a asentir con la cabeza, de modo que todas sus alhajas tintinearon al mismo tiempo, y se dispuso a desenganchar las bestias de tiro del carro para conducirlas hasta los establos. Virginia cargó con su mochila y se apresuró a seguir a Berk, que ya franqueaba el umbral del establecimiento mientras parloteaba sin cesar:

—Me han hablado muy bien de este sitio, ¿sabeees? No tiene tanta demanda como la posada de la Encrucijada, porque por aquí pasa menos gente, así que es posible que podamos conseguir una buena habitación a buen precio.

El cuarto que les dieron, sin embargo, era pequeño y oscuro, y con un intenso hedor a humedad. Aunque las camas parecían razonablemente limpias, Virginia aún estaba demasiado mareada como para pensar en echarse a dormir una siesta allí. Necesitaba pasar más tiempo al aire libre.

—Oye, me voy a dar una vuelta, ¿vale? —le dijo a Berk—. ¿Nos vemos a la hora de la cena?

—¿Qué? Pero ¡si nos hemos saltado el desayuno y el almuerzo! ¿No tienes hambre todavía?

—Tengo la tripa demasiado revuelta como para planteármelo siquiera, la verdad.

—Bien, en ese caso, sal a que te dé un poco el aire. Yo aprovecharé para preguntar por Busgo, a ver si alguien puede darme alguna indicación.

Virginia se despidió de él y volvió a salir a la calle. Una vez allí, desanduvo el camino que habían recorrido con el carro en busca de la casa del sastre. No le costó encontrarla, porque estaba apenas un poco más abajo, doblando la esquina por la calle principal. Así que se plantó ante la entrada y llamó a la puerta, pequeña, redonda y pintada de un verde que comenzaba a desconcharse.

—Adelante —sonó una voz profunda desde el interior.

Virginia se sobresaltó ligeramente. Había imaginado que el dueño de aquella casa debía de ser alguien de talla pequeña, a juzgar por el tamaño de la puerta. Pero el tono grave de aquella voz sugería lo contrario.

Se obligó a recordarse a sí misma la razón por la que estaba allí y, con una honda inspiración, empujó la puerta.

Tuvo que agacharse un poco para entrar. Cuando pasó al interior, se encontró en una estancia pequeña, abarrotada de telas por todas partes. Las paredes exhibían tapices de todas clases, patrones y colores. El suelo estaba cubierto de retales abandonados en un alegre desorden.

Virginia miró a su alrededor. Al fondo de la sala había un pequeño mostrador de madera, pero no había nadie tras él. Lo que sí vio, sin embargo, fue un enorme montón de hojarasca, como si un barrendero hubiese recogido todas las hojas de otoño caídas en un parque y las hubiese dejado allí.

—¿Hola? —llamó ella tras un titubeo.

—Hola —respondió el montón de hojas con la misma voz profunda que la había invitado a entrar.

La chica reprimió una exclamación de sorpresa y se volvió para examinar con atención a la criatura que la saludaba desde detrás del mostrador. Descubrió, asombrada, que lo que había tomado por un cúmulo de hojas secas era en realidad un ser cubierto de vegetación de pies a cabeza. Al observarlo mejor, pudo distinguir un rostro asomando entre la hojarasca, con unos ojos oscuros cubiertos por espesas cejas, y una larga barba también formada por hojas de color pardusco. Como no llevaba gafas, Virginia no pudo dilucidar al principio si aquella capa vegetal formaba parte de su cuerpo o era solo alguna clase de ropaje. Pero, cuando el stravagantio habló de nuevo, sus cejas y su barba se movieron al compás de su gesto:

—¿Buscas algo o te has perdido?

Ella se sobrepuso y trató de centrarse.

—Sí, yo… busco un sastre. O alguien a quien se le dé bien coser. Hacer remiendos, arreglar ropa y esas cosas.

—Aaah, has venido al lugar adecuado —respondió la criatura—. Esta es la casa de Tallo Frussh, hogar de un linaje de célebres costureros.

Pronunció su apellido con un sonido curioso, como una ráfaga de viento que bailara entre las copas de los árboles.

—Oh…, encantada. Yo me llamo Virginia —se presentó ella.

—Un placer —respondió Tallo—. Vamos, muéstrame lo que traes —añadió, sacando dos brazos nudosos como troncos de debajo de su manto de hojas.

Ella dudó un momento, pero finalmente rebuscó en su mochila hasta recuperar todos los retazos del zurrón de Berk. Los fue colocando sobre el mostrador hasta que se aseguró de que ya no faltaba ninguno y esperó, conteniendo el aliento, mientras el costurero los examinaba con atención.

Como este no decía nada, la chica se sintió en la obligación de explicar:

—Es un zurrón descomunal. Sé que son valiosos y difíciles de encontrar, así que, si usted pudiese arreglármelo, me haría un gran favor.

Pero Tallo sacudió la cabeza con un susurro de hojas secas.

—No y no —dijo.

Virginia sintió que se le caía el alma a los pies.

—¿No? —repitió con un hilo de voz.

—Yo soy hábil con la aguja, pero esto excede mis capacidades. Es un objeto de propiedades extraordinarias. No lo puede reparar cualquiera.

—Entiendo… —musitó ella, desanimada.

—Sin embargo —prosiguió el costurero—, estoy bastante seguro de que mi abuela sí sería capaz. Aunque hace tiempo que está retirada del oficio y solo teje por afición… y, además, su vista ya no es lo que era… Pero podríamos hacer una excepción para ti. Aunque —le advirtió, alzando un dedo— no será gratis. Ni barato, probablemente.

Virginia suspiró.

—No tengo dinero —confesó—. Y me he traído muy pocas cosas de casa, así que no creo que haya nada que pueda interesarle.

Tallo ladeó la cabeza y le hizo una seña para que continuara. Ella procedió entonces a vaciar su mochila en busca de cualquier cosa que pudiese ofrecer como pago. Iba a mostrarle su móvil, que era lo más valioso que tenía, cuando de pronto los ojos del costurero relucieron bajo sus espesas cejas.

—¡Un momento! ¿Qué es eso que tienes ahí?

Virginia tardó un poco en darse cuenta de que se refería a la toalla. La sacó de la mochila y la extendió sobre el mostrador para que su interlocutor pudiese apreciarla bien.

—Oooh —murmuró la criatura, pasando las manos nudosas por encima del tejido de rizo—. Extraordinario. Extraordinario.

Ella pestañeó con perplejidad. Era una toalla cualquiera, adquirida en una tienda cualquiera de un turístico pueblo costero cualquiera. Tenía el fondo de color azul brillante y mostraba un enorme emoticono sonriente con gafas de sol tendido en una tumbona y saboreando un refresco. El dibujo estaba ya un poco descolorido, y la toalla aún tenía restos de arena de la última vez que la había utilizado, la tarde de la fiesta de despedida de Eric, en la cala que había junto a su casa.

Parecía haber pasado una eternidad desde entonces. La toalla, de hecho, estaba completamente fuera de lugar allí, en aquella casita de Puerto Abismo, y Virginia experimentó una extraña sensación de irrealidad. Hacía ya un tiempo que su mundo de origen empezaba a parecerle algo lejano y borroso, y el simple hecho de extender allí aquella toalla, de volver a contemplar el desenfadado dibujo que la adornaba, la devolvió de golpe a su vida cotidiana.

—Extraordinario… Extraordinario… —seguía diciendo el costurero. Ella tuvo que esforzarse en prestar atención a lo que decía—. ¿Qué clase de criatura es esta? ¿Cómo se llama? ¿De dónde procede?

Se refería al emoticono de las gafas de sol, obviamente, pero ella aún encontraba problemas para cuadrar ambos mundos en un mismo lugar.

—Es un… smiley, supongo —respondió por fin—. O emoji. Y en realidad…

Estaba a punto de decirle que no era real, que se trataba solo de un dibujo, pero comprendió de pronto que el stravagantio pensaba que se trataba de un retrato.

—Es un ser… de mi mundo —añadió—. Del lugar del que procedo, quiero decir.

—Oooh. ¿Y hay muchos como este?

—Oh, sí, hay una gran variedad de ellos —respondió Virginia sin mentir—. Son especialistas en reflejar emociones de todo tipo. Por eso los llaman… emojis.

—Muy interesante, sí. Y dime, ¿con qué material se ha tejido este magnífico tapiz?

—Uh…, no estoy segura. Con… ¿algodón, tal vez? ¿O poliéster?

Localizó la etiqueta, pero el tiempo y el uso habían difuminado la información escrita en ella, y de todas formas Virginia tampoco habría sido capaz de leerla sin gafas.

—Es una toalla de rizo —fue lo único que pudo responderle—. Creo que se llaman así.

—Toalla… de rizo… —repitió Tallo, saboreando cada palabra.

Ella no estaba segura de que tuviesen sentido para el stravagantio, pero a él no parecía importarle. Seguía examinando su hallazgo con fascinación, hasta que por fin alzó la cabeza para mirarla fijamente.

—¿Estarías dispuesta a desprenderte de tu «toalla de rizo» a cambio del arreglo? —preguntó.

Virginia reprimió un poco su entusiasmo. Por supuesto que no tenía inconveniente en regalársela; tenía más en casa y, de todas formas, tampoco creía que fuera a necesitarla en Stravagantia. Pero el costurero parecía pensar que se trataba de algo muy valioso, de modo que ella adoptó una falsa expresión dubitativa.

—No sé… ¿Quedará como antes? Es un zurrón descomunal, ¿sabe usted? ¿Será capaz de arreglarlo su abuela sin que pierda sus propiedades?

Tallo se quedó pensativo un momento.

—Estoy bastante seguro de que sí. Pero será mejor que nos aseguremos primero, ¿no te parece? Ven, pasa a la trastienda.

Recogió todos los trozos del zurrón de Berk y se los llevó consigo a la estancia que se abría al otro lado de la puerta del fondo. Virginia lo siguió.

La segunda habitación parecía estar considerablemente más aseada que la primera, aunque también tenía las paredes tapizadas con paños y cortinas, y el suelo cubierto de alfombras. Las telas, sin embargo, no eran tan variadas como las de la tienda: todas ellas mostraban patrones vegetales y una textura peculiar, como si las hubiesen tejido con distintos tipos de plantas.

La chica localizó una mecedora junto a la ventana, y sentada en ella fue capaz de identificar, esta vez a la primera, a otra criatura de la misma especie que Tallo. Esta, no obstante, parecía más achaparrada, y la vegetación que cubría su cuerpo tenía un cierto aspecto marchito. Cuando se acercaron un poco más, Virginia se dio cuenta de que estaba tejiendo con varias agujas a la vez; pero no utilizaba lana ni hilo, sino largas briznas de hierba que iba cogiendo de un cesto que reposaba a su lado.

—Te presento a mi abuela, Rama Frussh —anunció entonces Tallo—. Abuela, he traído a una clienta. Necesita reparar un zurrón descomunal.

—Hum —respondió Rama, con una voz que sonó como un chasquido—. Déjame ver.

Depositó su labor a un lado y alargó las manos hacia ellos. Tallo le entregó los restos del zurrón de Berk, y ella los examinó muy de cerca, casi pegándoselos a la nariz. Virginia recordó que el costurero le había contado que su abuela era un poco corta de vista.

—Algo se puede hacer, sí —dijo la anciana por fin—. Aunque hace mucho tiempo que no veía uno de estos, y este en concreto está bastante destrozado. Lo remendaré, pero no te prometo nada.

—¡Muchas gracias! —exclamó Virginia.

Desde luego, aquello era mejor que nada. Berk ya daba por sentado que había perdido para siempre el zurrón que le había legado su bisabuelo y, de hecho, lo habría abandonado en el camino si Virginia no se hubiese tomado la molestia de recoger todos los jirones. Si existía la menor posibilidad de arreglarlo, desde luego ella no pensaba dejarla pasar.

Se despidió de Rama y regresó con su nieto a la entrada de la tienda. Tallo seguía tan ensimismado en la contemplación de su «toalla de rizo» que Virginia tuvo que llamar su atención con un carraspeo.

—Entonces ¿cuándo cree usted que estará arreglado el zurrón? —le preguntó.

Se le había ocurrido de pronto que probablemente la anciana Rama necesitaría varios días para remendarlo por completo. Ella no tenía intención de quedarse tanto tiempo en Puerto Abismo, pero quizá Berk pudiese ir a recogerlo en su lugar. Aunque a Virginia le habría gustado poder darle una sorpresa y devolvérselo personalmente, ya arreglado, antes de marcharse. Como regalo de despedida. Se sintió un poco triste al pensar que tendría que separarse de Berk en cuanto hallara un barco que la llevase hasta la isla Primigenia.

Como Tallo no había respondido a su pregunta, Virginia se la repitió, en un tono un poco más alto. Por fin, el costurero apartó la mirada de su hallazgo y respondió, aún un poco distraído:

—Pásate mañana a primera hora. Si se puede arreglar, estará listo para entonces. Si no…, bueno, entonces no tiene sentido que perdamos más el tiempo.

Virginia le dio las gracias, se despidió y salió de nuevo a la calle.

Tenía intención de regresar a la posada para reunirse con Berk, pero de camino vio una señal de madera en lo alto de un poste que indicaba la ruta hacia los muelles, o eso dedujo, a juzgar por el barco que había grabado en ella. Decidió acercarse para preguntar y, siguiendo las indicaciones, desembocó por fin en el puerto que daba nombre a la población.

Mientras paseaba por los muelles, comprobó desalentada que los barcos eran todavía más endebles de lo que le habían parecido desde lejos. Estaban todos hechos de madera, como ya había supuesto, pero algunos parecían tan desvencijados que Virginia dudaba que pudiesen sobrevivir a la siguiente travesía sin hundirse. Además, la madera crujía y chirriaba con cada sacudida del viento, como si pidiese a gritos que alguien acabase con el suplicio de su existencia.

Y eran minúsculos o, al menos, a Virginia se lo parecían. Naturalmente que no esperaba encontrar nada similar a los enormes cruceros que atracaban en los puertos de su mundo, pero aquellas carracas parecían incluso más pequeñas que cualquier velero bien provisto. ¿Cuánta gente podría viajar en ellos? ¿Cómo de grandes serían los camarotes, si es que contaban con algo semejante?

Frunció el ceño de pronto. En medio del olor a salitre le había parecido percibir un aroma familiar. Pero, antes de que fuese capaz de identificarlo, una voz la sobresaltó:

—¿Ya has hablado con el capitán Ruti?

Virginia tardó un instante en reconocer a Berk, que se había acercado a ella sin que se diera cuenta.

—¡Vaya susto me has dado! —lo riñó—. ¿Qué haces aquí? ¿Quién es ese tal Ruti?

—Es el capitán del navío Buscatormentas —respondió el fauno—. Me han dicho que es el único que viaja a la isla Primigenia con regularidad, así que he pensado que habías venido a hablar con él.

Ella se sintió un poco avergonzada, porque se había cruzado con bastante gente de camino hacia allí, y también en los propios muelles, pero no se le había ocurrido aprovechar para recabar información.

—No, yo… solo estaba paseando. ¿Qué barco es ese, por cierto?

—No lo he visto aún, pero tengo entendido que atraca en el muelle rojo. Ven, vamos a buscarlo.

Fue el fauno quien lo localizó o, al menos, eso dijo. Según él, el nombre del barco estaba pintado en el costado del casco, pero todo lo que vio Virginia fue una serie de símbolos incomprensibles, y en esta ocasión no se debía a la pérdida de sus gafas: al parecer, la escritura stravagantia era muy diferente del alfabeto que ella conocía.

Se preguntó por primera vez cómo era posible que Berk y ella compartiesen el mismo idioma. Era muy poco probable que en Stravagantia se hablase español, así que lo único que tenía sentido era que la propia Virginia estuviese hablando y entendiendo sin saberlo la lengua de sus habitantes. Cómo era eso posible, no podía decirlo. Pero, de todos modos, había muchas cosas en aquel lugar que era incapaz de comprender, y mucho menos de explicar.

El Buscatormentas parecía un poco más grande y robusto que el resto de los barcos del puerto, para alivio de Virginia. Pero seguía sin parecerle nada espectacular. Al menos el casco era alto y bastante amplio, y tenía dos mástiles, y no solo uno.

No obstante, les dijeron que el capitán Ruti no se encontraba allí.

—Ha ido a atender unos asuntos —les informó un marinero al que apenas pudieron verle la cara, pues se cubría con una enorme gorra y tenía una sorprendente cantidad de vello facial—. Volved más tarde si queréis hablar con él.

—Bueno —dijo Virginia mientras se alejaban del barco—, ¿qué hacemos ahora? ¿Volvemos a la posada o buscamos un sitio para comer algo?

Berk se revolvió su rizoso cabello, un poco azorado.

—La veeerdad es que no he venido al puerto a buscar un barco —confesó—, aunque, ya que estaba aquí, se me ha ocurrido preguntar.

—¿Entonces…?

—En la posada me han dado las señas de Busgo —dijo él por fin, con una sonrisa resplandeciente—. Todavía sigue aquí, en Puerto Abismo, ¿te lo puedes creer?

—¡Berk, eso es estupendo! —exclamó Virginia, contenta por su amigo—. ¿Vas a ir a buscarlo?

—Sí, por supuesto, eso es lo que pretendía. Me han dicho que se aloja en un sitio llamado Las Ollas de Odila. Tiene nombre de restaurante, ¿verdad? Podemos cenar allí.

10

Las Ollas de Odila

Resultó que el lugar que buscaban no era un restaurante después de todo, sino una especie de baño público o, al menos, eso le pareció entender a Virginia. Se trataba de un amplio edificio de madera construido al borde del mar, sobre una orilla rocosa, y constaba de varios compartimentos con baños excavados en el suelo, repletos hasta arriba de agua caliente: las «ollas» a las que hacía referencia el nombre del establecimiento.

Su propietaria, Odila, era una mujercita pequeña y enérgica. En lugar de cabellos, tenía plumas de colores brillantes que le caían por los hombros como una cascada, y la forma de su nariz recordaba sospechosamente a un corvo pico de ave. Pero, por suerte, ahí terminaba cualquier semejanza con los emplumados que habían capturado a Berk y Virginia días atrás. El resto del cuerpo de Odila era bastante antropomórfico, aunque tenía un cuello que, de tan corto, parecía casi inexistente. Y Virginia habría jurado que contaba solo con cuatro dedos en cada mano, aunque gesticulaba tanto que resultaba difícil decirlo con certeza.

Por otro lado, vestía de forma peculiar, con varias capas de ropa de diferentes tipos y tonalidades, unas encima de otras. Sin embargo, sus baños eran un lugar sofocante, húmedo y caliente como el interior de la sauna. Virginia dedujo que Odila debía de ser extraordinariamente friolera, aunque costaba trabajo creerlo de una criatura tan vivaz y vehemente como ella.

—¿Que si conozco a ese sátiro desvergonzado? —resopló con irritación cuando Berk le explicó los motivos de su visita—. Llegó solo para pasar unos días y ya lleva aquí tres meses, ¡y no hay manera de librarse de él! Así que, si has venido a llevártelo, ¡eres muy bienvenido!

—No, no, solo me gustaría… mantener una breve conversación con Busgo, si es posible.

Odila pareció un poco decepcionada.

—Bueno, claro —rezongó—. Pero espero que aproveches también para hablar de su deuda. A mí ya no quiere escucharme.

—¿Su deuda? —preguntó Virginia, pero Berk puso los ojos en blanco, como si no le sorprendiese lo más mínimo.

—Bueno, claro —repitió Odila—. A ver si piensas que puede seguir ocupando gratis mi mejor habitación. Y con cambio de agua diario, por añadidura.

En esta ocasión, Berk se mostró un tanto confundido.

—Nunca lo hubiese dicho de Busgo —comentó—. No lo tenía por un lanoso particularmente aseado, si me permites la observación.

—¡Ja! —rio Odila—. Eso era antes, querido. Ahora… digamos que no le queda otro remedio. Pero se lo ha ganado a pulso, en mi opinión.

Los guio hasta una estrecha escalera que conducía al piso superior. Y luego, antes de desaparecer pasillo abajo, les dijo:

—Seguid el sonido de los chapoteos, no tiene pérdida.

Intrigados, Berk y Virginia subieron las escaleras. Fueron a parar a un corto pasillo con varias puertas cerradas, pero Odila tenía razón: desde la habitación del fondo resonaba un confuso murmullo de gruñidos y salpicaduras. Los dos amigos se detuvieron ante la puerta pero, antes de llamar, el fauno se volvió hacia su compañera, dubitativo.

—No sé si es buena idea que entres, Virginia.

—¿Por qué? ¿Es peligroso ese tal Busgo?

—¿Peligroso? —Berk resopló, como si la idea resultase absurda—. No, para nada. Es solo que… le gusta mucho la compañía. La compañía femenina —especificó al ver que Virginia no lo captaba—. En fin, es un sátiro, no se puede esperar otra cosa de ellos. Así que es posible que…, bueno, que detrás de esa puerta nos encontremos con alguna escena que prefieras ahorrarte.

Ella se puso colorada y abrió la boca para responder algo, pero entonces los chapoteos cesaron al otro lado de la puerta y se oyó una voz irritada:

—¿Quién anda ahí? ¡Déjate ver!

Los dos visitantes cruzaron una mirada y se encogieron de hombros. El fauno abrió la puerta y entró en la habitación; se quedó perplejo un momento, y Virginia aprovechó para colarse tras él. La recibió un intenso hedor a pescado.

—¿Busgo? —murmuró Berk—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

La joven se atrevió a echar un vistazo y comprobó, aliviada, que los temores de su compañero eran infundados: solo había una persona en la habitación, un hombrecillo de aspecto irritado que estaba tomando un baño en una alta tina de madera. Tenía medio cuerpo fuera del agua, así que ella pudo comprobar que estaba cubierto de un vello más corto e hirsuto que el lanoso pelaje de Berk. Tenía las orejas largas y una barbita puntiaguda, pero lo que más le llamó la atención fueron los dos pequeños cuernos afilados que brotaban de lo alto de su cabeza. Eran muy diferentes a los de Berk, que se enrollaban en espiral formando una poderosa cornamenta, y Virginia comprendió de pronto qué era lo que los diferenciaba a los dos. Cuando, en el inicio de su aventura, Berk había asegurado, muy ofendido, que los ovinios y los caprinios no tenían nada que ver, se refería a aquello exactamente. Berk era un fauno, Busgo era un sátiro. Como las ovejas y las cabras, pertenecían a especies distintas.

Virginia no necesitaba ponerse de puntillas y mirar por encima del borde del barreño para adivinar que, de cintura para abajo, Busgo tenía pezuñas también. Probablemente diferentes a las de Berk, pero similares, en cierto modo.

Los ovinios y los caprinios formaban dos linajes separados, pero estaban más emparentados de lo que faunos y sátiros estaban dispuestos a admitir. Después de todo, a todos ellos los llamaban «lanosos», sin distinción.

El sátiro se había quedado mirando a Berk con desconfianza. Cuando lo reconoció, no obstante, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Beeerk, amigo mío! —exclamó—. ¡Ya me parecía haber oído tus balidos desde aquí! ¡Cómo me alegro de que me hayas encontrado!

—Yo no soy tu amigo —replicó el fauno entre dientes—. ¿Cómo te atreveees a insinuarlo siquiera, sátiro intrigante? ¡Me robaaaste mi libro!

—Baaah, baaah, minucias —baló Busgo, restándole importancia al asunto con un gesto—. Alguien tenía que hacerlo, Beeerk, porque tú jamás habrías reunido el valor suficiente para ir en busca del tesoro. Los faunos sois buena gente, en general, pero dependéis demasiado del rebaaaño.

—¡Y tú eres un… un… ególatra avaaaricioso y sin escrúpulos! —soltó Berk, indignado.

—Sí, lo soy —admitió el sátiro, sin sentirse ofendido—. Pero ¿y qué hay de todo lo que te he enseñado? Para empezar, de no ser por mí, jamás habrías llegado hasta aquí.

Berk iba a replicar, pero acabó por sacudir la cabeza, derrotado.

—No vaaale la pena discutir contigo, y ni siquiera voy a intentarlo; solo quiero que me devuelvaaas mi libro y acabeeemos con esto de una veeez.

—Ah, nada me gustaría más, viejo amigo. Pero resulta que ya no lo tengo.

—¿Que no lo tienes? —repitió el fauno, con una nota de pánico en su voz—. ¿Que no lo tienes? ¡¿Y se puede sabeeer por qué no lo tienes?!

Busgo se encogió de hombros.

—Lo veeendí. Veeerás, tenía que pagar el alquiler. No puedo vivir aquí gratis, ¿sabeees?

Berk abrió y cerró la boca varias veces, conmocionado.

—¿Lo… veeendiste? —fue capaz de articular por fin—. ¿Te has deshecho de él como si fuese una vulgar baaaratija?

Virginia asistía a la escena sin saber si debía intervenir. Le llamaba la atención, sin embargo, el hecho de que Berk estaba balando bastante más de lo habitual. También el sátiro aderezaba sus palabras con una buena cantidad de balidos, y ella se preguntó si sería algo propio de las conversaciones entre lanosos o si solo se debía a que iban elevando el tono cada vez más.

Busgo, incómodo, se removió en la tina con un sonoro chapoteo.

—¡Necesitabaaa el dinero! —se justificó—. ¡No imaginas lo mal que lo he pasado todo este tiempo, Beeerk!

—¿Y cómo crees que lo he pasado yo? ¡Estuveee días enteros rebuscando en el fondo de mi zurrón porque me negabaaa a creer que las memorias de mi bisabuelo se hubiesen esfumado sin más! ¡Porque confiabaaa en ti!

—¿Veees? Típico de faunos, eso de confiar en la gente. Ya has aprendido otra cosa útil de mí. Así que ahora me debeees dos.

Berk resopló con furia. Se había puesto rojo de indignación, y Virginia se dio cuenta de que agachaba la cabeza, como si estuviese dispuesto a embestir el barreño en el que se remojaba el sátiro. Alarmada, trató de detenerlo.

—¡Espera, Berk! A lo mejor aún lo puedes recuperar. ¿Sabes cómo se llama la persona a la que le vendiste el libro, Busgo?

El sátiro pareció reparar por primera vez en Virginia. La observó de arriba abajo y le dirigió una sonrisa empalagosa.

—Tal veeez —baló—. ¿Qué estarías dispuesta a ofrecer a cambio de esa información?

Berk había tenido suficiente. Propinó una coz irritada al barreño, que se bamboleó peligrosamente, salpicándolos a ambos. Busgo luchó por mantener el equilibrio. A Virginia le pareció vislumbrar que algo sinuoso y escamoso asomaba un momento en la superficie del agua, pero desapareció con tanta rapidez que se convenció a sí misma de que lo había imaginado.

El fauno se apoyó en el borde de la tina para mirar al sátiro a los ojos.

—Para que quede claro: yo no te debo nada, ¡eres tú el que estás en deuda conmigo! —le corrigió—. Por habeeerme mentido, robaaado y estafado. —Acompañó cada una de estas tres palabras con una sonora patada a la tina, sobresaltando a Busgo y obligándolo a sujetarse con fuerza—. Así que ahora me vas a decir lo que quiero sabeeer… o te arrojaré al mar con baaañera y todo, pequeña cabra deslenguada.

—¿Pequeña…? ¿Pequeña…? ¿A quién llamas pequeña? —se indignó Busgo.

Trató de ponerse en pie, pero no lo consiguió. Resbaló de una forma muy extraña y volvió a apoyarse en el borde del barreño con un suspiro resignado.

—Está bien, tú ganas —se rindió—. Se lo veeendí a un cazatesoros llamado Vaaansu, o Manzu, o algo así. En principio, solo le interesaba el mapa, pero le veeendí también el libro por un par de esferas más. Le dije que tenía que leerlo para interpretar el plano correctamente, y el muy bobo se lo tragó y pagó a tocateja, baaajajaja. —Berk le dirigió una mirada furibunda y Busgo dejó de reír de golpe y carraspeó—. ¡Ejem! Andaba corto de dinero, como ya te he comentado. ¡Era una emergencia! —se defendió.

Berk sacudió la cabeza con un suspiro.

—Las memorias de mi bisabuelo…, perdidas para siempre —se lamentó.

—Quizá no —intervino Virginia—. Si el cazatesoros estaba interesado en el mapa de la isla Primigenia, puede que lo encontremos allí, ¿no? Buscando la ciudad perdida de los harbindi.

—Por eso se han perdido para siempre —insistió él—. ¿No has oído todo lo que te he contado sobre los peligros de ese lugar? Es el último rincón de Stravagantia donde se me ocurriría poner las pezuñas.

—Pero… ¡se trata de las memorias de tu bisabuelo!

Berk vaciló. Después tomó una decisión y se volvió de nuevo hacia Busgo.

—Muy bien, sátiro: tú has perdido el libro de mi bisabuelo y tú vaaas a ir a recuperarlo.

—¿Qué? —exclamaron a dúo Busgo y Virginia.

—¿Pretendes que viaje en el mismo barco que este tipejo? —protestó ella.

—Tiene que devolveeerme lo que me ha robaaado —replicó Berk, tozudo.

—¡Ja! —exclamó el sátiro—. ¿Y cómo piensas obligarme?

Berk debió de tomar aquellas palabras como un desafío, porque aferró la tina con ambas manos y tiró de ella con la intención de volcarla.

—¡Eh! —protestó el sátiro, sujetándose como pudo—. ¡Deja eso!

Trató de mordisquear los nudillos de Berk, pero calculó mal la distancia y, al estirarse para alcanzarlo, resbaló hasta el fondo del barreño con un sonoro chapoteo.

Una enorme cola de pescado asomó por el otro extremo de la tina de repente, y Virginia tuvo que dar un salto atrás para que no la golpeara con la aleta.

—¿Qué es esa cosa? —exclamó con un grito de pánico.

Berk soltó el barreño y contempló, incrédulo, la extremidad escamosa que se agitaba en el aire con desesperación. Después se volvió para mirar a Busgo, que había tragado agua de más y boqueaba, medio asfixiado.

—¡Busgo! —profirió, entre fascinado y horrorizado—. ¿Qué ha pasado con tus pezuñas?

El sátiro adoptó de inmediato una expresión cautelosa. La cola de pescado desapareció en el agua tan rápido como había asomado.

—¡No es lo que parece! —chilló con voz aguda.

—¡Eres… un sirenio! —exclamó Berk.

—¡No soy un sirenio! No es lo que parece, ¿vaaale?

—¡Todo encaja! La peste a pescado, la cabra en remojo…

—¡No soy un sirenio! —repitió Busgo con indignación, aunque a Virginia le pareció que estaba a punto de echarse a llorar—. ¡Y no apesto a pescado!

—¡Pero…! —empezó Berk, aún desconcertado. Incapaz de encontrar las palabras adecuadas, señaló con ambos brazos el lugar por donde había asomado la cola de pez.

—¡No soy…! —insistió el sátiro; pero finalmente se derrumbó—. En todo caso, medio sirenio —reconoció de mala gana.

La cola escamosa volvió a emerger del agua, y Virginia y Berk contemplaron, fascinados, cómo la dejaba caer sobre el borde del barreño con una leve salpicadura.

—Pero ¿cómo…? ¿Qué…? —farfullaba Berk.

—¡No lo he hecho a propósito! —se defendió Busgo—. Me han echado una maldición, ¿vaaale?

El fauno lo contempló incrédulo unos instantes. Y después estalló en carcajadas.

—No tiene gracia —refunfuñó el sátiro.

—¡Ahora lo entiendo todo! —exclamó Berk—. ¡Tú también te las has arreglado para enfurecer a la bruja del mar!

—¡No ha sido culpa mía! —insistió Busgo—. ¡Es que es muy susceptible!

—Has intentado seducir a alguna bonita sirenia, ¿veeerdad?

El sátiro refunfuñó algo, y Virginia adivinó que, en efecto, aquello era exactamente lo que había sucedido.

—¡Fue ella la que intentó seducirme a mí! —lloriqueó—. ¡Lo juro!

—Sí, claro —se burló Berk.

Busgo se aferró a la ropa del fauno y le dirigió una mirada implorante.

—Beeerk, amigo, ¡tienes que ayudarme! ¡Ya no lo soporto más! ¡Odio el agua, no sé nadar, pero tengo que estar a remojo todo el día! Porque, si no, la cola se me reseca y escuece una baaarbaridad.

El fauno se deshizo de él y se puso lejos de su alcance.

—¿Y qué esperas que haga yo exactamente?

—No puedo ir a ninguna otra parte —gimoteaba Busgo—, así que estoy atrapado aquí, en los baaaños de Puerto Abismo. Pero ya me he quedado sin dinero para pagar el alojamiento.

—No es mi problema —replicó Berk con frialdad—. Además, yo también ando escaso de recursos. Vámonos, Virginia —le dijo a su amiga—. Ya no tenemos nada que hacer aquí.

Dio la vuelta para marcharse. El sátiro balaba a sus espaldas:

—¡Beeerk, no me dejes aquí! ¡Hazlo por nuestra beeella amistad, por los valores del rebaaaño!

—Tú ya no formas parte de mi rebaño —replicó el fauno.

Dejaron al sátiro sirenio chapoteando en el barreño y balando, muy indignado. Mientras bajaban las escaleras, Virginia se preguntó si habrían podido hacer algo por él. Aunque Busgo fuese un tipejo despreciable que había traicionado la confianza de Berk, ¿existía alguna manera de deshacer las maldiciones de la bruja del mar? Seguramente, si eso fuera posible, el ladrón del brazo crustáceo de la Encrucijada, que parecía un sujeto de recursos, ya habría sido capaz de encontrarla.

Cuando llegaron a la planta baja, se dio cuenta de que el fauno parecía más afectado de lo que daba a entender. Puso una mano sobre su hombro, tratando de animarlo.

—Sé que no es lo que esperabas —le dijo con suavidad—, pero por lo menos ya sabemos quién se ha llevado tu libro.

—Da igual, jamás lo recuperaré —gimió Berk—. Nunca me atreveeeré a ir hasta la isla Primigenia para recuperarlo.

—Tal vez yo pueda hacerlo por ti, si me encuentro allí con ese cazatesoros —sugirió Virginia. Él se volvió para mirarla, y ella añadió—: Bueno, es lo menos que puedo hacer, después de todo lo que me has ayudado desde que llegué aquí. Y, al fin y al cabo, lo único que le interesa de verdad a ese tipo es el mapa, ¿no?

El fauno suspiró, derrotado, y se limitó a sacudir la cabeza sin responder.

—¿Ya os marcháis? —les dijo Odila cuando pasaron por delante de ella, de camino hacia la salida—. ¿No os lleváis al sátiro?

Berk farfulló algo entre dientes. La dueña del establecimiento comprendió que estaba de mal humor y, sabiamente, optó por ocultar su decepción y no mencionar más el tema. Por el contrario, se volvió hacia Virginia con una sonrisa.

—¿No te apetece un baño, señorita? Tenemos las mejores termas de este confín de Stravagantia. Te vendría bien una olla aromática, ¿sabes? Para librarte del olor a pescado. Y así, entre nosotras —añadió—, diría que tu amigo el fauno la necesita todavía más.

Virginia miró a Berk, implorante.

—La verdad es que me apetece muchísimo —confesó—. ¿Qué dices?

El fauno adoptó una expresión dubitativa. Alzó un brazo para olisquearse la axila, torció el gesto y asintió sin una palabra.

Así que Odila los condujo a ambos al recinto de las ollas. Para alivio de Virginia, eran baños individuales, de modo que tuvo que separarse de su compañero para entrar en el que le correspondía a ella. Su anfitriona le entregó un paño para secarse, cosa que agradeció, porque le había dado su toalla a Tallo, el costurero. Después Odila la dejó a solas en un pequeño vestuario comunicado con la olla por una sencilla cortina.

Virginia se asomó con curiosidad. Era, en efecto, una bañera circular tallada en la roca y repleta de agua caliente que despedía un delicioso aroma floral. Como no sabía cuánto tardaría en enfriarse, se dio prisa en ponerse el biquini y se introdujo en la olla con un suspiro de satisfacción. Encontró junto al borde una enorme concha de almeja que contenía un montoncito de polvo rosado. Dedujo que era jabón o algo parecido, pero, por si acaso, echó al agua solo un pellizco. De inmediato se formó una espuma que intensificó el aroma a flores.

Virginia, encantada, aprovechó para lavarse el cabello y frotarse bien la piel. Se sentía más relajada ahora, de modo que se acomodó en la bañera y cerró los ojos un momento.

Entonces oyó un coro de voces cercanas. Alzó la cabeza y miró a su alrededor, intrigada. Además de la cortina por donde había entrado, la habitación tenía una pequeña puerta en la pared del fondo. Por la orientación de la casa, tenía que conducir al exterior.

Las voces seguían cantando. Eran tres o cuatro personas, y entonaban una melodía alegre y desenfadada. Salió del agua y abrió un poco la puerta para asomarse fuera.

Tal como pensaba, aquello era una salida al exterior del edificio. Conducía a una pequeña cala de rocas. Y los cantores estaban chapoteando despreocupadamente en el mar.

Virginia dejó escapar una exclamación de sorpresa: ¡eran humanos! Tres chicos jóvenes, de su edad, o quizá un poco mayores. Tenían la piel morena y el cabello largo, por encima de los hombros. Parecían bastante guapos los tres, pero no se detuvo a pensar en ello.

Humanos. En Puerto Abismo. Los emplumados tenían razón.

Salió precipitadamente de las termas y avanzó hacia ellos, descalza, por la playa de piedra.

—¡Hola! —saludó—. Hola, ¿de dónde venís? ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

Los muchachos dejaron de jugar y se volvieron hacia ella.

—¡Hola, hola! —dijo el más cercano, con una sonrisa deslumbrante—. ¿Quieres bañarte con nosotros?

Virginia seguía en biquini, así que la pregunta le pareció bastante lógica. Pero sacudió la cabeza.

—Ya me he bañado, gracias. Lo único que quiero es volver a casa. ¿Habéis venido desde la Tierra? ¿Conocéis alguna manera de regresar?

Los tres se habían acercado a la orilla y la contemplaban sonrientes, acodados en las rocas. Virginia tuvo la impresión de que no la estaban escuchando.

—Pero puedes bañarte otra vez —dijo otro de los chicos—. El agua está muy agradable a esta hora de la tarde.

Virginia trató de armarse de paciencia. Negó con la cabeza.

—Acabo de salir de la terma, así que seguro que la encontraré demasiado fría. Ahora en serio, necesito saberlo. ¿Sois de aquí? ¿O habéis venido desde… otra parte?

Se le acababa de ocurrir que quizá sí había humanos en Stravagantia, después de todo. Humanos autóctonos, no viajeros perdidos como ella, que había naufragado allí por casualidad.

—Ah, sí, de otra parte, muy profundo —asintió el tercer muchacho—. Pero nos gusta venir aquí a bañarnos. También aprovechamos para charlar con las chicas guapas —añadió, guiñándole un ojo.

Virginia enrojeció un poco, a su pesar. Pero no estaba de humor para ligar.

—Veo que no podéis ayudarme, pero gracias de todas formas —replicó, cortante.

—¡Espera! —la detuvo el primero—. Podemos ayudarte a volver a casa. —Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba escuchando y añadió con aire conspirativo—, pero es un secreto y no lo puedo decir en voz alta. La bruja del mar tiene oídos en todas partes, y se enfadaría si supiese que te lo he contado.

Virginia evocó la monstruosa pinza que asomaba bajo la capa del ladrón, y también la cola de pescado que atormentaba al desdichado Busgo, y se estremeció.

—No, desde luego, no tengo la menor intención de molestarla —coincidió.

—Entonces acércate. Te lo contaré al oído.

La voz de la sensatez susurraba en alguna parte de su mente que no debía confiarse, pero, por alguna razón, la sonrisa del muchacho resultaba hipnótica. Y, antes de que se diera cuenta, se había acercado a ellos en dos zancadas y se inclinaba junto a la orilla para poder escuchar mejor.

El bañista se apoyó sobre la roca y se impulsó un poco hacia arriba para hablarle al oído. Virginia vislumbró un centelleo plateado en el agua y algo que se movía de forma sinuosa, y que definitivamente no eran piernas.

—¿Qué es…? —empezó.

No tuvo ocasión de terminar la frase. A la velocidad del rayo, el muchacho la agarró por la muñeca y tiró de ella para arrojarla al agua. Virginia cayó al mar con un grito y un sonoro chapoteo.

Cuando sacó la cabeza, se volvió hacia los tres jóvenes, indignadísima:

—¿Se puede saber qué os pasa a vosotros? —les gritó—. ¡Os he dicho…!

Tampoco ahora pudo terminar la frase. Algo la agarró por el tobillo y la hundió de nuevo bajo la superficie del mar.

Virginia se olvidó de su enfado. Porque en los minutos siguientes tuvo que centrar todos sus esfuerzos en sobrevivir.

Los tres muchachos nadaban a su alrededor, riendo, salpicándose unos a otros y hundiéndola de nuevo cada vez que conseguía emerger para tomar aire. Parecía un juego para ellos, como si estuviesen comprobando cuánto tiempo podía resistir bajo el agua sin respirar. Mientras luchaba por librarse de la férrea mano que la sujetaba, Virginia tuvo la oportunidad de ver a sus torturadores bajo el agua, porque se sumergían por completo para observarla mientras ella braceaba con desesperación.

Había cometido un error fatal con ellos, pero a aquellas alturas ya no le sorprendía.

Los tres muchachos parecían humanos de cintura para arriba, en efecto, pero nadaban con largas colas acuáticas, muy similares a la de Busgo. A ellos, sin embargo, no parecía incomodarles. Se deslizaban bajo el agua como si estuviesen en su elemento, y parecían mostrarse sorprendidos por que Virginia no estuviese disfrutando de la experiencia. Pero eso no les impedía seguir hundiéndola una y otra vez, como si creyesen que iba a desarrollar agallas, aletas o cola de pez si la mantenían bajo el agua el tiempo suficiente.

Ella, no obstante, no tenía ya fuerzas para lamentar su descuido. Ni siquiera prestaba atención a los tres sirenios que la rodeaban. Lo único que intentaba con todas sus fuerzas era alcanzar la superficie para poder tomar una bocanada de aire.

Pero ya no podía más. Los pulmones le ardían, los músculos no la obedecían. Se estaba ahogando. Iba a morir bajo el mar.

Cuando estaba a punto de rendirse, un ruido sordo sacudió las aguas, y los tres sirenios desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos. Virginia aprovechó para impulsarse hacia arriba. Pero la superficie estaba demasiado lejos, y ella estaba al límite de sus fuerzas.

Y vio sobre el agua una silueta que lucía una poderosa cornamenta en espiral. Cerró los ojos justo en el momento en que Berk hundía el brazo para agarrarla. Cuando su amigo la sacó del mar con un brusco tirón, tomó aire con desesperación, sin poder creer que se hubiese producido el milagro. Mientras boqueaba, jadeante, el fauno la sostuvo entre sus brazos, observándola con preocupación.

—¿Estás bien, Virginia? ¿Puedes respirar?

La chica se aferró a su amigo, temblando. Aún no tenía fuerzas para hablar, pero levantó un pulgar y asintió con esfuerzo. Berk la alzó en brazos y la alejó del agua con un resoplido de ira.

—¡Largaos de aquí, cerebros de pez! —vociferó—. ¡Malditos engendros submarinos! ¡Si alguna veeez osáis acercaros a tierra firme…!

Aún sosteniendo a Virginia, pateó las piedras de la orilla para arrojarlas contra las cabezas que asomaban por la superficie del agua. La chica se atrevió a echar un vistazo. Vio a los tres sirenios, que seguían allí, a una distancia prudencial. Uno de ellos se apresuró a sumergirse para esquivar las pedradas de Berk. Otro no fue lo bastante rápido y recibió un cantazo en plena frente. Virginia oyó un «¡Ay!» y lo vio hundirse en las aguas.

—¡Ja! —exclamó el fauno, triunfante—. ¡Lo tienes bien merecido, merluzo! ¡Vamos, veeen a por más si te atreves!

Virginia cerró los ojos, turbada. Porque las tres cabezas contra las que Berk practicaba su puntería ya no parecían humanas. Desde allí aún pudo apreciar el patrón de escamas de su piel, la ausencia de nariz y las branquias a ambos lados de la cabeza.

—Me… me habían parecido… —musitó, aún un poco mareada.

Berk la abrazó con fuerza, y ella agradeció la calidez de su lana, porque no podía dejar de tiritar. Tal como había supuesto, el agua del mar estaba helada.

—Vamos, te llevaré de vuelta a la olla —dijo él con dulzura—. El agua todavía está caliente. Te servirá para entonarte un poco.

11

El muelle

Virginia se levantó muy temprano al día siguiente. No era de extrañar, pues había dormido muy mal. El ambiente de su habitación en aquella posada de Puerto Abismo era húmedo y frío, y le recordaba a su espantosa experiencia con los sirenios. Se despertó varias veces a lo largo de la noche; la última comprobó que el cielo comenzaba a clarear, y decidió que ya era hora de levantarse.

Berk seguía dormido en el catre de al lado, roncando suavemente. Virginia se puso en pie, recogió sus cosas y salió de la habitación sin hacer ruido.

Momentos más tarde, corría por las calles de Puerto Abismo, en dirección a la casa de los costureros. Cuando se detuvo ante la puerta, sin embargo, se preguntó si no habría llegado demasiado temprano. Tras un instante de duda, llamó con suavidad.

—¡Adelante! —oyó enseguida la voz de Tallo desde dentro.

Abrió la puerta y entró en el establecimiento. En esta ocasión la recibieron ambos, Tallo y su abuela Rama, que parecía todavía más pequeña tras el mostrador de madera.

—¡Pasa, pasa! —le dijo ella con ojos brillantes—. Hablemos de tu encargo.

Virginia avanzó hacia ellos. Se fijó en que habían colgado su toalla de la pared, junto con el resto de las telas que tenían expuestas, en un lugar preferente, como si fuese una de las joyas de su colección. Reparó entonces en un paño que le resultaba familiar, y que no había visto la tarde anterior. Cuando se acercó a examinarlo, confirmó sus sospechas: era una manta muy parecida a la de Berk. Incluso olía de forma similar, aunque no exactamente igual. También era de color más claro, como el del café con leche.

—Disculpen —se atrevió a preguntar—. ¿Qué clase de… tapiz es este?

—Ah, es una manta de la madurez ovinia —respondió Tallo con una sonrisa—. Cuando los ovinios alcanzan la edad del florecimiento…

—La adolescencia —le corrigió su abuela.

—Así la llaman, sí. Entonces les podan toda la lana…

—Ellos lo llaman «esquilar».

—Ah, bueno, es lo mismo. Pues cada ovinio teje una manta con su propia lana infantil, pero lo cierto es que no sé qué hacen con ella después.

—La mayoría la conservan en su hogar toda la vida, la legan a sus descendientes o, en raras ocasiones, la regalan a alguien especial —completó Rama—. Simboliza los recuerdos de su infancia. La lana de la manta de la madurez ya no forma parte de su cuerpo, pero los acompaña dondequiera que vayan, igual que su pasado. —Se encogió de hombros—. La lana infantil ovinia es más suave y esponjosa que la de los faunos adultos, pero no tiene mucho valor en sí misma. Las mantas de la madurez son importantes por lo que significan para su propietario.

—Es muy interesante, abuela, pero creo que estás aburriendo a nuestra clienta.

Virginia volvió a la realidad.

—No, yo… no estoy aburrida. También me parece muy interesante.

Y era cierto que lo pensaba. Se había quedado absorta un momento al comprender de pronto que la manta marrón bajo la que se había cobijado todas las noches desde su llegada a Stravagantia… era muy probablemente la manta de la madurez de Berk, y él la había confeccionado con su propia lana. No sabía muy bien cómo sentirse ante aquella información. Era cierto que se había vestido con prendas de lana en otras ocasiones: jerséis, bufandas…, pero estaban hechas con lana de oveja, no de… fauno.

«Los faunos son medio ovejas, de todas formas», se dijo.

Pero no era lo mismo. A pesar de sus cuernos y sus pezuñas, Virginia consideraba a su amigo una persona, y no un animal. «Sería como si yo tejiese una bufanda con mi propio pelo para que otro la usase», pensó. Por un lado, le parecía raro e incluso un poco repugnante, pero, por otro…, también muy personal. Porque suponía que los faunos no iban prestando sus mantas de la madurez a cualquiera que se cruzasen en el camino.

¿O sí? Después de todo, esa era la forma en que Berk y Virginia se habían conocido, en cierto modo.

—¿Señorita? —La voz de Tallo interrumpió sus pensamientos—. ¿Te interesa entonces la manta ovinia? Podemos hacerte un precio especial.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no, solo sentía curiosidad. —Respiró hondo para centrarse en su objetivo—. He venido a por el zurrón, si está ya listo, claro.

Los costureros cruzaron una mirada y una sonrisa, y la abuela Rama depositó sobre el mostrador el zurrón descomunal de Berk. Virginia dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—Pero ¡si está como nuevo! ¿Cómo lo han hecho?

Rama sonrió con cierta timidez.

—Ay, hija, te agradezco la gentileza. Pero me temo que se notan mucho las puntadas.

Virginia tomó el zurrón para examinarlo de cerca. No vio lo que Rama señalaba, pero sí reparó en un pequeño trozo de un color verdusco, diferente al marrón oscuro del resto.

—Pude recomponer toda la prenda —le explicó la costurera—, pero faltaba un trozo, así que lo he completado con un retal que tenía por aquí.

—¡Oh! —murmuró Virginia, preocupada—. Estaba segura de que había recogido todas las partes, pero debí de dejarme alguna en el camino. ¿Funcionará igual? Me refiero a que… este zurrón tiene… o tenía… unas propiedades especiales…

Probablemente fuera mágico o algo parecido, pero ella no estaba segura y no sabía cómo expresarlo.

—¡Por supuesto! —exclamó Rama, ligeramente ofendida—. Jamás habría accedido a remendarlo si no fuese capaz de devolverlo a su antiguo ser. Es solo que será un poco más delicado en la zona del parche. Si ves que se hincha o que le tiran las costuras por ahí, no lo llenes más. Lo he reforzado en esa parte y debería aguantar, pero, por si acaso…

—Entendido —asintió Virginia.

Se colgó el zurrón al hombro, les dio las gracias a los costureros y se dispuso a marcharse. Pero en el último momento se le ocurrió algo.

—Disculpen…, ¿por casualidad no habrán visto más humanos en Puerto Abismo? Gente como yo, quiero decir.

Tallo pestañeó, confuso. La abuela Rama entornó los ojos para observarla con atención.

—No lo creo —dijo por fin—. Pero mi memoria ya no es lo que era. Puede que me haya cruzado con más criaturas como tú, o puede que no. No lo recuerdo.

—Yo no, desde luego —añadió Tallo—. ¡Qué pregunta tan curiosa!

Un poco decepcionada, Virginia se despidió de ellos y salió de la tienda.

Mientras regresaba a la posada, impaciente por mostrarle a Berk su zurrón reparado, reflexionó sobre la gran variedad de criaturas pensantes que había en Stravagantia. Podían crecerles cuernos, colas, hojas o escamas, pero todos ellos eran personas, de alguna manera. Y había tantas especies diferentes que nadie se sorprendía demasiado al ver a Virginia, a pesar de que todos asegurasen no haberse cruzado antes con un humano. En el mundo del que ella procedía, en cambio, la única especie inteligente era la suya. «Pero esto no fue siempre así —pensó de pronto—. Antes estaban también los neandertales».

Lo sabía porque Eric había expuesto un trabajo sobre ellos en clase de historia. Les había explicado a sus compañeros que los Homo sapiens y los neandertales habían sido dos especies distintas de humanos, aunque, cuando mostró imágenes de cómo habían sido unos y otros, Virginia no halló grandes diferencias entre ellos. Él había mencionado también otras especies humanas que habían vivido en la prehistoria, en otros lugares del mundo, pero ella no recordaba los detalles. Sí se acordaba de que Eric, normalmente discreto y callado, había hablado con gran pasión sobre aquella materia. Había planteado la cuestión de cómo sería el mundo si los neandertales no se hubiesen extinguido, o si hubiese más especies de humanos en la Tierra. O incluso, añadió con ojos brillantes, personas que ni siquiera fueran humanas.

Entonces Miguel Villa había dicho que en los libros de fantasía siempre había especies inteligentes no humanas, como elfos y orcos, y Ana Aparicio había añadido que en las películas de Star Wars y similares también había diferentes razas alienígenas en la galaxia, aparte de los humanos. Luego habían pasado al tema de la existencia de vida inteligente en otros planetas, invasiones extraterrestres y demás, y la profesora había cortado la conversación porque le parecía más propia de una clase de filosofía que de una de historia.

Virginia sacudió la cabeza. Todos los recuerdos que evocaba de la vida en su mundo se le antojaban extrañamente irreales, como si los hubiese soñado o como si hubiesen sucedido mucho tiempo atrás. Se obligó a retenerlos, no obstante, sobre todo los que estaban relacionados con Eric. La ayudarían a no desviarse de su objetivo de encontrarlo y llevarlo de vuelta a casa. Alzó la mano instintivamente para aferrar la piedra de su colgante.

Cuando llegó a la posada, encontró a Berk hablando con el dueño, muy preocupado. Pero interrumpió la conversación al verla llegar, y se le iluminó la cara con una sonrisa.

—¡Virginia, no te has ido todavía! —exclamó—. Temía que hubieses bajado ya al puerto y que fueras a subir a ese baaarco sin despedirte.

—¿Qué? ¡No! Tenía que hacer un recado. Mira, tengo algo para ti.

Lo tomó del brazo para llevarlo a un rincón un poco más discreto y le entregó el zurrón con una amplia sonrisa y una reverencia, como si le ofreciese un gran tesoro.

Berk lo contempló un momento sin reconocerlo. Después pestañeó y lo cogió con vacilación.

—¿Es un…? Parece… —no se atrevía a terminar de formular la frase.

—¡Es tu zurrón! Recogí todos los trozos y los he llevado a unos costureros para que lo arreglasen.

—Pero… —El fauno aún dudaba—. Pero… ¿funcionará todavía?

—Me han dicho que sí. ¿Quieres que vayamos a comprobarlo?

Subieron los dos a la habitación que compartían, y Berk empezó a guardar sus cosas en el zurrón. Al principio no se atrevía a introducir objetos demasiado grandes. A medida que lo iba llenando con sus pertenencias, el morral se iba hinchando ligeramente, aunque, desde luego, no como una bolsa normal. Inspiró hondo antes de guardar la manta, que parecía demasiado grande como para caber en su interior. Pero el zurrón se la zampó sin más.

—¡Funciona! —exclamó Virginia, encantada.

Berk quería estar seguro. Con el ceño fruncido, introdujo la mano en el zurrón. La hundió hasta el hombro sin que pareciese encontrar el fondo. Tras revolver un poco, sacó una de las cantimploras, que había guardado momentos antes.

Por fin, su rostro resplandeció de alegría.

—¡Sí, funciona! —reconoció.

Impulsivamente, envolvió a Virginia en un gran abrazo.

—¡Gracias, gracias! Esto nunca lo olvidaré.

—Fue culpa mía que se rompiera… —farfulló ella—. Suéltame, me estás ahogando.

Berk la dejó libre por fin. Seguía sonriendo.

Virginia lo ayudó a guardar el resto de sus cosas y aprovechó para mostrarle el remiendo que era de otro color, y para hablarle de la advertencia de Rama. Pero, por el momento, parecía que ni todas las pertenencias de Berk podían siquiera tensar las costuras.

—¡Bien, bien! —exclamó el fauno satisfecho, mientras volvía a colgarse el zurrón al hombro—. ¡Ya estamos listos para partir! Vamos, Virginia, te acompañaré al puerto, a veeer si podemos hablar hoy con el capitán.

Un rato más tarde, se hallaban de nuevo en el muelle, junto al Buscatormentas. Habían llegado justo a tiempo, al parecer. Los marineros estaban terminando de cargar el barco a toda prisa, y les informaron de que partirían en cuanto acabara de subir la marea.

El capitán Ruti era un stravagantio alto y fornido, de largas orejas caídas y un hocico que a Virginia le recordó el de una morsa o un león marino. Unas cejas negras y espesas cubrían sus ojos, pequeños y de mirada sagaz. Ella lo saludó con cortesía y expuso:

—Me gustaría viajar con ustedes hasta la isla Primigenia. ¿Cuánto cuesta el pasaje?

Esperaba que no fuese muy caro y, en ese caso, tal vez podía pedirle a Berk un último favor antes de despedirse de él. De lo contrario, quizá el capitán aceptase alguna de las pocas cosas de su mundo que conservaba con ella.

Ruti la miró de arriba abajo, pensativo.

—El pasaje no cuesta nada —respondió por fin—. No hay muchos locos que quieran visitar la isla Primigenia, así que no nos importa llevar a alguien de vez en cuando. Pero deberás pagar tu parte en la aduana.

—¿A… aduana? —repitió ella.

El capitán asintió.

—Hay dos maneras de llegar a la isla, jovencita: esquivando la tormenta o enfrentándose a ella. Los que tratan de burlarla a veces tienen suerte y arriban a puerto. Pero en la mayoría de las ocasiones acaban naufragando. —Dejó escapar una breve risita burlona—. Mi navío no huye de la tormenta, sino que la atraviesa a propósito para llegar a la isla. Y paga el precio todas las veces.

Berk y Virginia cruzaron una mirada de incertidumbre.

—Encontrarás otros barcos que se aventuren hasta allí —prosiguió el capitán—; pero, si te dicen que pueden evitar la tormenta, o te están mintiendo deliberadamente o no son más que unos simples aficionados que acabarán tarde o temprano en el fondo del mar. —Como a Virginia no se le ocurrió nada que decir, Ruti añadió—. Bueno, entonces ¿embarcas o no? Estamos casi listos para zarpar.

Ella no las tenía todas consigo. La idea de enfrentarse a una tempestad en altamar no la seducía lo más mínimo. Sin embargo, recordó que le habían dicho que el capitán Ruti era un marino veterano que viajaba a la isla Primigenia a menudo. Decidió, pues, que lo mejor sería confiar en su experiencia.

Entonces se acordó de algo:

—¿Usted conoce a un cazatesoros llamado Vanzu, o Mansu, o algo así? Lo estamos buscando, y nos han dicho que embarcó rumbo a la isla Primigenia.

Ruti asintió lentamente.

—Dantsu. Un tipo interesante, sí, pero muy inquieto e impaciente. Irritantemente impaciente. Lo dejé en el muelle de la isla hace varias semanas y no he vuelto a saber de él.

Berk dio un paso al frente, un poco nervioso.

—¿Recuerda usted si llevaba un libro antiguo?

El capitán se encogió de hombros.

—Llevaba muchas cosas —respondió—. Y pretendía hacerse con muchas más en la ciudad perdida de los harbindi. —Se rio—. Probablemente por eso lo dejó pasar la tormenta: otro pobre iluso que jamás volverá a casa.

Berk no dijo nada. Virginia inspiró hondo y alzó la cabeza.

—Me gustaría embarcar en el Buscatormentas, señor… capitán —declaró por fin—. Si a usted le parece bien.

Estaba bastante asustada. No solo porque tendría que despedirse de Berk y enfrentarse sola a lo desconocido, sino también por todo lo que había dicho Ruti sobre atravesar tormentas y pagar el precio, y que ella no había entendido del todo. Pero ¿qué otra opción tenía?

El capitán asintió secamente y señaló su navío con el mentón.

—Pues sube a bordo, muchacha, y busca un catre que no esté ocupado. A no ser que quieras dormir en el suelo esta noche.

Virginia le dio las gracias, pero, antes de dirigirse a la pasarela, se volvió hacia Berk para despedirse. El fauno parecía azorado, con la vista clavada en la punta de sus pezuñas.

—Bueno, pues… —acertó a decir.

—Pues… supongo que ha llegado el momento de decir adiós —completó ella en voz baja.

Berk alzó por fin la mirada. Tenía los ojos húmedos, y Virginia tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta.

—Gracias por todo —murmuró—. Nunca habría llegado tan lejos sin ti.

Él inspiró hondo.

—Has sido una gran compañera de camino. Te echaré de menos cuando prosiga mi viaje.

La abrazó con fuerza, y ella correspondió a su abrazo, hundiendo el rostro en su hombro velloso.

—Yo también te echaré de menos, Berk —musitó.

Prolongaron el abrazo un poco más, hasta que finalmente se separaron. El colgante de Virginia quedó enredado en uno de los botones del chaleco del fauno, y los dos chocaron al intentar desengancharlo al mismo tiempo.

—¡Ay! —se quejó ella.

El coscorrón había sido doloroso, porque los cuernos de Berk eran muy duros.

—Perdona —dijo él.

Alzó las manos y se mantuvo muy quieto hasta que Virginia terminó de soltar el cordón.

—Esa piedra… —dijo entonces Berk en voz baja—. ¿Puedo verla un momento?

Ella le mostró la amonita.

—Era de Eric —le explicó a media voz—. Me la regaló justo antes de que se lo llevaran.

Berk examinó el colgante con expresión reconcentrada, pero no se atrevió a tocarlo.

—Parece… —empezó, aunque no terminó la frase.

—Es un fósil —explicó ella.

Se disponía a explicarle el significado de aquella palabra, por si el fauno no lo conocía. Pero oyó tras ella la voz del capitán, que la llamaba para embarcar. Se apresuró a meterse la amonita bajo la camiseta y a ajustarse la mochila antes de despedirse de Berk por última vez.

—Si me cruzo con este tal Dantsu, intentaré recuperar tu libro —le prometió.

El fauno se había quedado absorto en sus pensamientos, pero volvió a la realidad y le quitó importancia a sus palabras con un gesto.

—No te molestes. Bastante trabaaajo tienes ya por delante, y no me gustaría que te metieses en más problemas por mi causa. —Suspiró—. Supongo que tendré que hacerme a la idea de que lo he perdido para siempre, y ya está. —Sonrió débilmente—. Aunque ya no conserve el diario de mi bisabuelo, siempre puedo escribir mi propio libro de viajes: Las grandes aveeenturas de Berk de Merin, el fauno —recitó.

Virginia sacudió la cabeza.

—Es lo que pensaste en el camino, cuando los felidios rompieron el zurrón —le recordó—. Que no tenía arreglo. Por eso ni siquiera te molestaste en recoger los trozos. Pero estabas equivocado, ya ves —concluyó con una sonrisa.

Berk pestañeó un poco perplejo, como si no se le hubiese ocurrido.

—Tengo que irme —dijo ella—. Adiós, hasta siempre.

Se puso de puntillas para besarlo en la mejilla. Después dio media vuelta y se apresuró por la pasarela.

—¡Vamos, vamos, vamos! —la apremió el capitán.

Una vez en la cubierta, Virginia se apoyó en la borda y buscó a Berk con la mirada. El fauno seguía en el muelle, mirándola. Ella lo saludó con la mano, y él le respondió de igual modo, frotándose una pezuña contra la pata contraria, inquieto.

Los marineros retiraron la pasarela y levaron el ancla. De la panza del Buscatormentas salieron tres pares de remos que, perfectamente sincronizados, impulsaron al navío lejos del muelle.

De pronto, Berk pareció despertar de un sueño. Trotó a lo largo del muelle, indeciso, y finalmente gritó:

—¡Virginia!

—¡Adiós! —se despidió ella desde el barco.

—¡Virginia, no! ¡Esperad! ¡Voy con vosotros!

—¡El Buscatormentas no espera a nadie, lanoso! —replicó el capitán desde la cubierta.

Pero las pezuñas de Berk golpeaban las tablas del muelle con impaciencia. Virginia se volvió hacia el capitán.

—¡Todavía no hemos salido del puerto! ¿No podemos volver? ¡Serán solo…!

—¡No podemos perder la marea! —aulló el capitán—. ¡Remad, marineros! ¡Remad!

Berk dio media vuelta y se alejó unos pasos, y Virginia pensó que se había rendido. Pero el fauno solo estaba cogiendo carrerilla: giró sobre sus talones y echó a correr hacia el Buscatormentas.

—¡Voy con vosotros! —repitió—. ¡Esperadme!

El capitán no respondió esta vez, pero se quedó mirándolo con curiosidad. El fauno corría con todas sus fuerzas a lo largo del muelle. Cuando las tablas se acabaron, tomó impulso y dio un poderoso salto.

Virginia temió que cayera al agua, y se preguntó si sabría nadar; pero, tras un agónico instante en que Berk permaneció suspendido en el aire, agitando frenéticamente las pezuñas, aterrizó al fin sobre la cubierta del barco. Perdió el equilibrio y rodó por el suelo, aturdido, mientras los marineros lo ovacionaban.

Su amiga se apresuró a correr a su lado.

—¡Berk! ¿Estás bien? ¿Por qué…? ¿Cómo se te ha ocurrido…? ¡Podrías haber…!

Quería decir tantas cosas a la vez que no acertaba a finalizar ninguna frase. El fauno le dedicó una amplia sonrisa.

—Creo que tienes razón, Virginia —le dijo—. No he llegado hasta aquí para quedarme en tierra. Puede que no recupere el libro de mi bisabuelo, pero ¿quién sabeee? Tal vez pueda trazar mi propio mapa de la isla Primigenia —añadió, y parecía emocionado y aterrorizado a partes iguales.

Ella no respondió. Lo abrazó con fuerza, y él correspondió a su abrazo.

12

El Buscatormentas

Berk y Virginia se quedaron un rato más en la cubierta, acodados sobre la borda, mientras veían alejarse la línea de la costa en el horizonte. El fauno no tenía muy buena cara.

—Da un poco de vééértigo, ¿no? —baló—. Esto de no tener tierra firme bajo tus pezuñas… —Sacudió la cabeza—. Los lanosos no navegamos, no, ni hablar.

—Pero tu bisabuelo sí que lo hizo, ¿verdad? —le recordó Virginia—. Para llegar hasta la isla Primigenia.

—Debió de hacerlo, sí, y yo me proponía seguir sus pasos, aunque nunca he sido ni la mitad de valiente que él. Por eso, para mí no es tan sencillo como parece. —La miró con curiosidad—. ¿Tú sí que habías navegado antes? —le preguntó.

—He viajado en barco alguna vez, sí, en mi mundo. Pero eran barcos muy diferentes; mucho más grandes, sólidos y estables. Esto, en fin… —Bajó la voz para que no la oyese el capitán Ruti—, parece más bien una cáscara de nuez.

Berk se rascó la cabeza, sin comprender del todo la comparación.

—En todo caso, sería una cáscara monstruosamente grande —comentó, y Virginia se rio.

—Algo parecido, sí.

Pasaron un rato más contemplando el mar en aquella misma posición, observando los peces que nadaban bajo el casco y las criaturas marinas que asomaban a lo lejos, rompiendo la superficie del agua. Virginia pensó que hacía un magnífico día para navegar. El sol brillaba con fuerza y el viento hinchaba las velas, impulsándolos a buen ritmo hacia su destino. No parecía que, a pesar de su infausto nombre, el navío que los transportaba fuese a encontrar tempestades en esta ocasión.

En el horizonte, el borrón neblinoso que ocultaba la isla Primigenia se iba haciendo cada vez más grande. Pero el capitán Ruti les dijo que no lo alcanzarían hasta la jornada siguiente.

A mediodía les ofrecieron para comer unas empanadas de carne en salazón que Virginia devoró con ganas, pues el mar le había abierto el apetito. Pero Berk sintió náuseas inmediatamente después y corrió a refugiarse bajo cubierta.

Virginia fue a visitarlo un rato más tarde, para ver cómo se encontraba. El fauno se había tendido en un rincón, sobre las tablas del suelo, y parecía muy desdichado.

—Le hemos dicho que lo mejor es que salga a airearse a cubierta —le confió a la chica el marinero del rostro velludo, que resultó ser el segundo de a bordo—, pero no nos hace caso. Es muy testarudo.

—Es verdad —coincidió ella.

Berk se animó a subir por fin cuando el sol stravagantio ya se ponía por el horizonte y el cielo comenzaba a cuajarse de estrellas. Tal como había anticipado el marinero, el aire de la noche pareció sentarle bien, aunque no tanto como para que pudiera disfrutar de la cena con los demás.

—Este barco se mueve demasiado —se quejó—. Una veeez, cuando yo no era más que un corderito, hubo un temblor de tierra en nuestra aldea, ¿sabeees? Solo duró unos instantes, pero fue como si el suelo se volviese líquido bajo nuestras pezuñas. Fue muy desagradable —se estremeció—. Bien, pues viajar en barco es muy parecido, solo que el temblor dura horas y horas y horas…

Virginia lo consoló con una amistosa palmadita en el hombro.

Al final resultó que se habían entretenido demasiado y ya no quedaban catres para ellos. En realidad, ni siquiera eran camas dignas de tal nombre: se trataba de hamacas que pendían de ganchos fijados en la cara interior del casco. Tampoco había suficientes para toda la tripulación, puesto que se turnaban para dormir y nunca las usaban todas a la vez. Pero, para cuando Berk y Virginia preguntaron por ellas, los marineros ya se las habían repartido todas.

—Mucho mejor —se estremeció el fauno—. Prefiero dormir sobre el suelo duro, aunque se mueva, que sobre un trapo colgado, como una fruta madura.

Buscaron, por tanto, un rincón tranquilo bajo la cubierta y dispusieron allí sus cosas para pasar la noche. Cuando Berk le tendió a Virginia la manta peluda, sin una palabra, ella se acordó de lo que Tallo y Rama le habían contado. Dudó un momento antes de envolverse en ella. Después de todo, ahora sabía que estaba hecha con la lana del fauno. No era exactamente el mismo pelaje que lucía ahora: la manta era mucho más suave y de un marrón un poco más claro. Quizá por eso, y a pesar del olor, no había establecido la conexión por su cuenta.

—¿Hay algún problema? —le preguntó él, al verla tan pensativa.

Pero Virginia sacudió la cabeza.

—No, ninguno —murmuró.

No tenía ningún sentido mostrarse melindrosa a aquellas alturas, de modo que se arrebujó en la manta y buscó una postura cómoda para dormir.

La despertó una violenta sacudida. Se incorporó de golpe, alarmada. El Buscatormentas se bamboleaba peligrosamente a un lado y a otro, al ritmo de las olas. Virginia se aferró a Berk para no resbalar.

—¿Qué está pasando? —logró articular.

El fauno estaba aterrorizado.

—¡La tormenta! —chilló—. ¡El barco está a punto de hundirse!

Ella fue entonces consciente del sonido de la lluvia sobre su cabeza. Un relámpago iluminó el rostro pálido y desencajado de Berk, y justo después retumbó un trueno tan cerca que el fauno dio un respingo y soltó un balido de pánico.

—¡Vamos a morir todos! —gimoteó, envolviéndose en la manta como si así pudiese protegerse de la tempestad.

Virginia lo sujetó, tratando de calmarlo.

—Tranquilízate. Voy a intentar enterarme de lo que está pasando, ¿vale?

Miró a su alrededor, pero estaban solos. Todos los marineros que dormían en los catres se habían marchado ya. Oyó sus voces en la cubierta. Sin duda debían de estar luchando por mantener el rumbo en aquellas condiciones adversas, pero, aunque sonaban tensos y alertas, no parecían especialmente preocupados.

Trepó por la escalera hasta la escotilla que conducía a la cubierta. Cuando la abrió, una cortina de lluvia le azotó la cara y la dejó sin respiración. Tras reprimir el impulso de volver a cerrar la compuerta, se limpió el agua de los ojos y, apretando los dientes, salió al exterior.

La cubierta estaba inundada de agua, y las olas seguían zarandeando el barco con tanta fuerza que Virginia tuvo que aferrarse al mástil para no caerse. Alzó la mirada y vio a los marineros afanándose por toda la embarcación, trepando por los aparejos o tirando de las cuerdas para mantener las velas en su sitio. Al timón estaba el capitán Ruti, tieso como una estatua de mármol, con los ojos fijos en el corazón de la tormenta.

—¡Vuelve abajo, chica! —le gritó uno de los marineros, sobresaltándola—. ¡Es peligroso!

—Pero…

—¡Ya os avisaremos cuando haya que pagar el peaje!

Virginia bajó de nuevo las escaleras, aunque no las tenía todas consigo. Estaba empapada y no había obtenido las respuestas que buscaba.

Se reunió de nuevo con Berk, y él abrió la manta, invitándola a cobijarse debajo. Ella lo agradeció, porque no tenía nada con qué secarse.

—Parece que lo tienen todo bastante controlado —informó—. Pero prefieren que esperemos aquí abajo.

Berk dejó escapar un gemido lastimero.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé. Hasta que haya que pagar el peaje, sea lo que sea eso.

Y entonces, de golpe, el barco recuperó la posición horizontal, y la tempestad amainó tan bruscamente como si alguien la hubiese hecho desaparecer con solo oprimir un botón. Berk pestañeó con perplejidad y miró a su amiga. Seguía completamente envuelto en la manta e incluso llevaba la cabeza cubierta con ella, como si fuese una capucha. A pesar de lo grande que era, a Virginia le dio la sensación de que estaba tan asustado como un chiquillo.

—¿Qué está pasando? —preguntó el fauno, con los ojos muy abiertos—. ¿Ya estamos muertos?

—No lo sé —respondió ella—. No lo creo.

Entonces se abrió la escotilla y por ella asomó la cabeza del segundo de a bordo.

—Vosotros dos, ya podéis subir. Ha llegado la hora de pagar el peaje.

Berk emitió un ruidito de pánico, pero Virginia lo tomó de la mano y lo ayudó a levantarse. Los dos subieron por la escalera y salieron a cubierta con precaución.

Allí los aguardaba una escena sorprendente.

La tempestad había amainado, pero solo en el punto del océano en el que se encontraba el Buscatormentas, como si el navío hubiese hallado refugio en el mismo ojo del huracán. Más allá, a babor y a estribor, el viento seguía rugiendo, y el mar rizándose con violencia y formando olas de varios metros de altura. Pero permanecía en calma, liso como un espejo, justo en el lugar que ellos ocupaban. Si miraban hacia arriba, de hecho, podían ver un pedazo de cielo estrellado sobre sus cabezas, rodeado de oscuras nubes de tormenta.

Todos los miembros de la tripulación aguardaban sobre la cubierta en perfecta formación, inmóviles y en silencio, expectantes. El capitán Ruti se había adelantado unos pasos y mantenía la vista fija en la tempestad desatada más allá de su insólito refugio.

—¿Qué es…? —empezó Virginia, pero el segundo de a bordo la hizo callar:

—¡Silencio! Ocupad vuestro lugar y permaneced callados. La señora está a punto de llegar.

—¿La señora? —repitió Virginia; pero el marinero le dirigió una mirada furibunda, de modo que se apresuró a obedecerlo.

Se unieron a la tripulación y se mantuvieron firmes en la fila. Berk, aún envuelto en la manta, gemía muy bajito:

—Vamos a morir, vamos a morir…

—¡Chisss! —lo riñeron varios marineros.

Virginia ardía en deseos de preguntar qué estaba pasando, pero se mordió la lengua y se resignó a esperar. Aún tenía el pelo mojado y la ropa húmeda y, aunque la lluvia hubiese cesado, la noche era fría. Cuando empezó a temblar, Berk la cobijó de nuevo bajo su manta. Estaban rompiendo la formación, pero a nadie parecía ya importarle.

Porque había movimiento en el corazón de la tempestad. Súbitamente, una enorme columna de agua se elevó desde el mar y se cernió sobre el Buscatormentas, amenazando con hacerlo volcar. Berk dejó escapar un grito de pánico y se abrazó más a Virginia.

Pero los marineros, con el capitán Ruti a la cabeza, permanecieron impertérritos.

La ola hizo entonces algo extraño: se dobló en un arco perfecto y se vertió sobre la cubierta del navío como una cascada. Sin embargo, el agua no se extendió por las tablas, sino que se quedó en el mismo punto, como si se estuviese derramando en el interior de una jarra invisible. A medida que esta se iba llenando, Virginia se dio cuenta de que tenía forma femenina.

—Oooh, no… Oooh, no… —musitaba Berk.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella en un susurro—. ¿Qué es?

Cuando la silueta terminó de formarse por completo, el agua sobrante retrocedió y regresó al mar con un ligero chapoteo. Mientras tanto, la figura se solidificó, tomando la apariencia de una mujer enorme, más grande incluso que el fauno. Su largo cabello y la túnica que vestía, sin embargo, permanecieron en estado líquido. Virginia contempló fascinada cómo el cabello le caía literalmente en cascada sobre los hombros y por la espalda, pero sin llegar a fluir hasta el suelo.

La recién llegada tenía ojos oscuros e insondables como las profundidades submarinas. Cuando los clavó en los tripulantes del Buscatormentas, un susurro de emoción escapó de sus gargantas.

Berk, en cambio, estaba todavía más asustado, si cabe, ante la presencia de la mujer acuática.

—Es la bruja del mar —gimoteó—. Ahora sí que vamos a morir todos.

—Capitán Ruti —dijo entonces la semidiosa, con una voz inquietantemente líquida—, ¿osas entrar en mis dominios?

—Si tú nos das tu permiso, Señora de las Mareas —respondió él con respeto—. Pagaremos el peaje, como siempre.

La bruja del mar asintió. A una seña del capitán, dos marineros arrastraron un balde vacío hacia ellos.

—Procederemos como de costumbre —anunció ella.

Entonces se encaminó al camarote del capitán. Sus pies descalzos formaban pequeños charcos sobre el suelo, que se secaban en cuanto ella avanzaba un paso más. Ruti le abrió la puerta con cortesía, pero la bruja no se inclinó para cruzarla. Simplemente redujo su tamaño de alguna manera para poder pasar sin necesidad de bajar la cabeza. Aun así, seguía siendo más alta que el capitán.

Los marineros acarrearon el balde tras ellos. La puerta se cerró con los cuatro dentro. Virginia no entendía qué estaba pasando, de modo que siguió prestando atención. Los marineros volvieron a salir enseguida, esta vez sin el balde, y un rato después apareció Ruti. Hizo una seña a su segundo de a bordo, y este inspiró hondo y entró en el camarote donde aguardaba la bruja.

—Los demás ya conocéis el orden —dijo el capitán.

—Nosotros, no —murmuró Virginia, aún desconcertada.

—Vosotros sois los últimos —les informó un marinero.

Durante los momentos siguientes, todos los tripulantes del Buscatormentas entraron uno a uno en el camarote para reunirse con la bruja del mar. No permanecían en él más de cinco minutos, pero el proceso se le antojó a Virginia desesperantemente largo, porque no tenía la menor idea de lo que estaba sucediendo dentro. Le dio la impresión, sin embargo, de que la mayoría de los marineros salían aliviados, como si se hubiesen deshecho de parte de la carga que pesaba sobre sus hombros. Otros, no obstante, parecían aturdidos.

Cuando el último marinero hubo pasado por el camarote del capitán, este se volvió hacia sus dos pasajeros.

—Ha llegado vuestro turno —anunció.

—Ay, no —se lamentó Berk, y se abrazó a Virginia, temblando.

Ella también estaba asustada. Pero le había prometido al capitán que pagaría el peaje a cambio de su travesía hasta la isla Primigenia y, por otro lado, todos los marineros parecían salir ilesos de su breve entrevista con la bruja del mar, sin colas de pez ni miembros de crustáceo. De modo que inspiró hondo y se separó de su amigo con suavidad.

—No te preocupes, Berk —le dijo—. Yo iré primero.

—Pero ¡Virginia…!

—No me pasará nada —le prometió ella.

El fauno la miró a los ojos y asintió. Le oprimió levemente las manos, como para darle ánimos, y la dejó marchar.

Virginia se reunió con el capitán.

—Estoy lista —anunció.

Avanzaron juntos hacia el camarote. Cuando el stravagantio estaba a punto de abrir la puerta, ella lo detuvo.

—¿En qué consiste… el peaje? —se atrevió a preguntar.

El capitán Ruti se quedó mirándola un momento.

—Verá, es que no tengo dinero y… —empezó ella.

—La señora no va a pedirte nada que no poseas ya. Incluso te permitirá elegir.

—¿Elegir?

El capitán asintió.

—Un deseo o un recuerdo. Un pedazo de tu futuro… o de tu pasado.

Virginia parpadeó sin comprender, pero Ruti no le dio más explicaciones. Abrió la puerta y la invitó a entrar.

La chica lo hizo, aún sin saber muy bien qué iba a encontrar allí. El capitán cerró la puerta sin ruido tras ella.

El camarote no era particularmente amplio. Contaba con un catre de madera fijado a la pared, un escritorio con varios cajones y una silla que ahora ocupaba la bruja del mar. Se había situado en un espacio libre justo en el centro de la estancia. A sus pies reposaba el balde vacío que le habían llevado los marineros. Virginia no sabía qué se esperaba de ella, de modo que aguardó junto a la puerta.

—A ti no te conozco —dijo entonces la bruja del mar—. ¿Quién eres?

—Me llamo Virginia —respondió ella—. Señora —se apresuró a añadir.

—Acércate.

Obedeció, aún intimidada. La semidiosa la observó durante largo rato y después, sin una palabra, alargó las manos hasta situarlas sobre el balde. De sus dedos fluyeron chorros de agua que se derramaron sobre el recipiente hasta llenarlo por completo. Cuando Virginia se atrevió a mirar, descubrió con asombro que el barreño parecía ahora una reproducción del fondo marino en miniatura. Había algas y corales, y pequeños bancos de peces nadaban entre ellos.

—¿Qué has venido a buscar a mi reino?

La voz de la Señora de las Mareas la sobresaltó. Apartó la vista del agua y alzó la cabeza para devolverle la mirada.

—Voy a la isla Primigenia. A buscar a un amigo que está allí.

La semidiosa alzó una ceja.

—¿Cómo sabes que es allí donde se encuentra?

Virginia dudó. Según lo que le había contado Berk, la bruja del mar y los hermanos Fatalidad eran parientes, en cierto modo. ¿Debía compartir con ella todo lo que sabía acerca del secuestro de Eric?

—Es… lo que me han dicho —optó por responder al final—. No soy de por aquí, pero me he informado y…

—Vamos a comprobarlo —la interrumpió la bruja del mar.

Tomó las manos de Virginia sin previo aviso y las sumergió en el agua del balde. Ella lanzó una exclamación de sorpresa y trató de liberarse, pero la semidiosa no se lo permitió. Mantuvo las manos de la chica bajo el agua durante unos segundos y después la soltó.

—¿Quieres saber dónde está tu amigo? —dijo la Señora de las Mareas, con una enigmática sonrisa—. Averigüémoslo.

Virginia no tuvo oportunidad de responder. La semidiosa la sujetó por la barbilla y la obligó a mirar el contenido del balde.

Al principio, no vio nada más que agua y criaturas marinas, muy similares a las que habría podido encontrar en su mundo. Pero, poco a poco, el líquido se fue oscureciendo, y todo lo que había en el barreño se difuminó hasta desaparecer por completo. Cuando el agua era ya tan negra que parecía absorber la luz del ambiente, una nueva imagen empezó a formarse en su superficie, como si fuese la pantalla de un televisor.

Y Virginia vio por fin a Eric. Contuvo el aliento, con el corazón a mil, mientras contemplaba la escena que le mostraba la bruja del mar.

Su amigo estaba igual que la última vez que lo había visto, con la camiseta de colores, el bañador y las chanclas. No podía asegurarlo, porque sin las gafas le resultaba difícil apreciar los detalles, pero le parecía que estaba profundamente dormido. Lo habían encerrado en una especie de urna de cristal azulado, y ella tuvo la sensación de que se hallaba atrapado en el interior de un témpano de hielo. Forzó la vista todo lo que pudo, entornando los ojos, tratando de apreciar si respiraba todavía. Pero, justo en ese momento, la imagen se alejó para mostrarle lo que había en torno a Eric. Y Virginia tuvo que reprimir una exclamación de asombro.

Se trataba de una amplia sala circular. El suelo estaba revestido de baldosas blancas y negras, como si fuese un tablero de ajedrez. Junto a las paredes se exhibía toda una colección de sarcófagos de cristal como el que retenía a Eric. Y en el interior de cada uno de ellos había un stravagantio dormido, inconsciente o…

Virginia sacudió la cabeza. No quería considerar la posibilidad de que todas aquellas personas, incluido Eric, estuviesen muertas. No obstante, realmente lo parecían. No detectó el menor movimiento en ellos, y sus rostros estaban pálidos como la nieve. Alargó la mano para rozar la imagen de Eric con la punta de los dedos, pero, al hacerlo, causó una ondulación en la superficie del agua y la escena se difuminó por completo.

—¡No! —exclamó, pero era demasiado tarde: el agua del barreño volvía a ser solamente agua. Los peces nadaban en su interior con inquietud.

Virginia sintió como si le hubiesen arrancado un pedazo de corazón. Hasta ese momento no había sido plenamente consciente de lo mucho que echaba de menos a Eric. Tragó saliva y parpadeó, porque se le habían humedecido los ojos.

—¿Es ese tu amigo? —preguntó entonces la bruja del mar.

Virginia dio un respingo. Preocupada por la situación de Eric, se había olvidado de ella por completo.

—¡Sí! —se apresuró a responder—. Está… —dudó un momento antes de continuar—: Los Señores de lo Imposible lo tienen prisionero. Me han dicho que lo encontraré en la isla Primigenia.

—Allí lo encontrarás, en efecto. Pero ya no te pertenece. Nunca logrará escapar.

Virginia inspiró hondo. Aunque Berk le había repetido aquello mismo desde el principio, ella siempre le había respondido que, al menos, debía intentarlo. Ahora que acababa de verlo con sus propios ojos, que sabía con certeza dónde buscarlo, tenía todavía menos motivos para echarse atrás.

—Primero tengo que llegar hasta él. Después ya se verá —respondió, sosteniendo la mirada de la Señora de las Mareas.

Ella la observó un momento, sin mostrar la menor emoción. La cascada de agua que era su cabello fluía lentamente desde su cabeza, enmarcando su rostro, y formaba remolinos de espuma sobre sus hombros.

—Podrás surcar mis dominios, pues —dijo por fin—, si pagas el peaje.

Otra vez aquel peaje. Virginia seguía sin saber en qué consistía, porque las respuestas del capitán Ruti no le habían aclarado nada.

—Por supuesto —respondió, sin embargo—. ¿Qué tengo que hacer?

—Me entregarás un fragmento de tu pasado o un fragmento de tu futuro. Un recuerdo o un deseo.

Virginia reprimió una carcajada escéptica. Imaginaba que la bruja del mar conocería algún modo de borrar selectivamente la memoria, y que se refería a eso cuando hablaba de «entregar un recuerdo». Pero ¿cómo se desprendía uno de un deseo?

—Me temo que no estoy… familiarizada con el procedimiento —murmuró, insegura.

La Señora de las Mareas sonrió por primera vez.

—No te preocupes. Yo te guiaré.

Le tomó las manos para volver a introducirlas en el agua, pero Virginia la detuvo.

—¡Un momento! ¿Qué es lo que voy a perder? ¿Un deseo o un recuerdo?

—Eso depende de ti.

Virginia reflexionó. Aún no estaba segura de que la bruja del mar fuese capaz de hacer lo que le estaba proponiendo, pero en el caso de que sí pudiera, ¿cuál de las dos cosas podía permitirse perder?

—Un deseo —respondió por fin.

Al fin y al cabo, los deseos iban y venían en función de las circunstancias, y si perdía uno, siempre podría desear otras cosas diferentes. Por otro lado, quería mantener su memoria intacta.

—Así sea —asintió la semidiosa—. Pagarás un deseo a cambio de navegar por mar del Infortunio hasta la isla Primigenia.

Justo antes de que la semidiosa volviese a sumergir las manos de Virginia en el balde, a ella se le ocurrió que quizá fuese a arrebatarle su deseo de encontrar a Eric.

—¡Un momento…! —exclamó, pero era demasiado tarde.

Sus manos se hundieron en el agua con un ligero chapoteo. De pronto, una oleada de líquido surgió del barreño para cubrirla por completo, desde las manos hasta los dedos de los pies. Ella lanzó una exclamación de alarma y trató de liberarse, pero la Señora de las Mareas no la soltó.

Justo cuando pensaba que no podría aguantar más la respiración, el agua se retiró de su piel tan rápidamente como había llegado. Pero no regresó al interior del balde, sino que fue absorbida por la ropa y el cabello de la bruja del mar. El barreño, en cambio, estaba ahora completamente vacío. Hasta los peces y los corales habían desaparecido.

Virginia parpadeó con desconcierto. La semidiosa la soltó por fin y ella retrocedió, temblando. Pero no tenía frío. Extrañamente, ni siquiera estaba mojada; también había desaparecido la humedad que conservaban su ropa y su pelo tras su paseo por la cubierta bajo la tormenta.

—Ya hemos acabado —le informó la bruja del mar con indiferencia—. No te quedes ahí parada; sal para que pueda entrar el siguiente.

La joven no encontró nada que decir. Aún aturdida, abandonó el camarote.

Fuera la esperaba Berk, muy nervioso.

—¡Virginia! Has tardado mucho, ¿todo está bien?

Ella sacudió la cabeza, en un intento por volver a centrarse.

—Sí, sí, yo… estoy bien. Creo. —Frunció el ceño, pensativa—. Parece que he pagado el peaje, pero no estoy muy segura de saber lo que ha pasado.

El fauno gimió angustiado, pero el capitán no les permitió seguir hablando.

—Vamos, lanoso; no tenemos toda la noche.

Cuando Berk entró en el camarote y la puerta se cerró tras él, Virginia regresó a su posición sobre la cubierta, aún reflexionando intensamente. ¿Todavía deseaba encontrar a Eric? Sí, comprendió, y más que nunca. Ahora que lo había visto y que sabía que estaba tan cerca, no estaba dispuesta a volverse atrás. ¿Qué otros deseos podía haber perdido? Repasó mentalmente todas las cosas que quería: que Eric se fijase en ella, que no se fuese a vivir a Canadá, que el curso siguiente en el instituto no fuese muy complicado, que Carmen y ella pudiesen llevar a cabo todos los planes que tenían para el verano, que sus padres le permitieran asistir a un concierto de su grupo favorito en otoño… Todo seguía allí, y continuaba deseándolo con la misma intensidad, o incluso más, porque añoraba la cómoda normalidad de su mundo. Exploró entonces sus deseos a largo plazo: quería estudiar arquitectura en el futuro, si le llegaba la nota; quería viajar por Italia; quería vivir en una casa con jardín; quería aprender idiomas…

No era consciente de haber perdido nada. Todavía deseaba hacer todas aquellas cosas, en algún momento de su vida. ¿Entonces…?

Sonrió para sí. Empezaba a pensar que todo aquello del «peaje» no era más que una pantomima de la bruja del mar para mantener aterrorizados a los marineros.

Momentos después, Berk salió del camarote por fin. Parecía un poco desconcertado e, incluso, decepcionado, como si hubiese esperado otra cosa. Virginia se reunió con él.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó.

—Bien, o eso creo. —El fauno sacudió la cabeza, confuso—. ¿Qué es lo que has ofrecido tú? ¿Un deseo o un recuerdo?

—Un deseo —respondió ella—. ¿Y tú?

—Un recuerdo. Porque he pensado, ¿sabeees?, que los recuerdos son cosas pasadas, y que el futuro aún está por llegar, así que… prefiero no comprometerlo.

—No se me había ocurrido verlo de esa manera. ¿Y qué recuerdo has perdido?

—Pues… no me acuerdo —confesó Berk con jovialidad, y los dos se echaron a reír.

Los hicieron formar nuevamente sobre la cubierta para despedir a la bruja del mar, que salió del camarote con gesto regio y, tras dedicar un último gesto de aprobación al capitán Ruti, volvió a transformarse en un surtidor de agua que saltó desde la cubierta para ir a fundirse con el mar. Después los tripulantes del Buscatormentas se pusieron en marcha de nuevo. Levaron el ancla y giraron las velas en busca de viento favorable. Berk y Virginia se sujetaron a la borda mientras el navío volvía a surcar el mar, y descubrieron, fascinados, que el pequeño punto de calma en medio de la tempestad se había transformado ahora en un camino que los guiaba hasta su destino. A babor y a estribor podían contemplar aún el violento oleaje, las rachas de lluvia y el viento huracanado. Pero, ante ellos, el mar estaba en perfecta calma, y todas las estrellas del cielo stravagantio brillaban sobre sus cabezas.

—¡Por fin! —exclamó Virginia, encantada—. ¡Mañana llegaremos a la isla Primigenia!

—Eso parece —respondió Berk, aún sin poder creerlo—. Y seguimos vivos.

Virginia le dio un codazo amistoso.

—¿Lo ves? ¡Hay que tener fe! Y encontraremos el libro de tu bisabuelo, no lo dudes.

En la frente del fauno se formó una arruga de confusión.

—¿Qué libro? —preguntó.

13

El muelle del Adiós

Virginia se quedó mirándolo.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

Él le devolvió una mirada desconcertada.

—No, para nada. —Rebuscó en su zurrón hasta sacar el volumen que contenía sus propias experiencias—. Este es el único libro que tengo, pero no lo he perdido, ni perteneció a mi bisabuelo. No sé de dónde has sacado esa historia, la veeerdad.

Ella hizo una pausa para ordenar sus pensamientos.

—A ver. Tu bisabuelo fue un famoso viajero, ¿no?

—En efecto —asintió el fauno, orgulloso—. Y yo me propongo seguir sus pasos. Creo que ya te lo he comentado alguna vez.

—Bien. Y escribió un libro con sus memorias, ¿verdad?

—Eeeh… No —replicó Berk con perplejidad—. Pero ojalá lo hubiese hecho. ¡Sería mi posesión más preciada!

Virginia empezaba a ponerse nerviosa.

—Tenías un libro de tu bisabuelo —insistió—. Pero Busgo te lo robó. ¿No te acuerdas?

Berk frunció el ceño.

—No. Además, Busgo es mi amigo. ¿Por qué iba a robarme nada?

Ella suspiró, armándose de paciencia. Puede que la bruja del mar le hubiese quitado un recuerdo a su compañero, pero, por suerte, ella conocía aquella historia en concreto y estaba más que dispuesta a devolvérsela.

—Por el mapa de la isla Primigenia, Berk. El que indica dónde está la ciudad perdida de los harbindi.

—No existe un…

—¡Fuiste hasta Puerto Abismo para buscar a Busgo! —le interrumpió ella—. Y allí lo encontramos…

—En la casa de baaaños, sí. Luciendo una espantosa cola de pez, como un sirenio cualquiera. —Ahora fue Berk el que suspiró—. Y por eso no ha podido venir con nosotros. Hace mucho tiempo que planeamos este viaje juntos, ¿sabes?

—Muy bien —replicó Virginia, despacio—. Pues, si no vas a la isla Primigenia a recuperar el libro de tu bisabuelo, ¿me puedes explicar qué haces en este barco?

Un abanico de emociones floreció por un instante en el rostro del fauno: extrañeza, incomprensión, pánico… y, por último, alivio, en cuanto encontró una explicación coherente.

—Estoy… siguiendo los pasos de mi bisabuelo, que fue un gran viajero y un magnífico explorador —afirmó; pero no parecía muy convencido, por lo que reiteró—: Eso es.

Virginia sacudió la cabeza y lo tomó de la mano para mirarlo a los ojos. Berk se sobresaltó ligeramente, pero no se apartó.

—Esto no es ninguna broma —le dijo ella con suavidad—. No estoy intentando engañarte ni confundirte. Tenías un libro que perteneció a tu bisabuelo. Busgo se lo vendió a un cazatesoros. Vamos a la isla Primigenia para recuperarlo. —El fauno no dijo nada, y ella prosiguió—: La bruja del mar ha borrado el libro de tu memoria. Es lo que le ofreciste a cambio del pasaje: un recuerdo. Por eso lo has olvidado, pero yo sí me acuerdo de todo lo que me contaste.

Berk se quedó mirándola un momento, muy confuso. Después bajó la cabeza para contemplar su cuaderno de memorias.

—Pero esto… —farfulló.

—Es tu propio libro de viajes. Empezaste a escribirlo inspirado por el de tu bisabuelo, precisamente.

Él cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—No lo recuerdo —murmuró—. Y ahora… —Miró a su alrededor, desolado—. Estoy en un baaarco de camino a la isla Primigenia. Y ni siquiera entiendo por qué.

—Yo te ayudaré a recordar —le prometió Virginia—, y tú puedes ayudarme a descubrir cuál es el deseo que he perdido.

El fauno arrugó el ceño, preocupado.

—¿Cómo voy a sabeeerlo? —baló—. Quiero decir… que solo nos conocemos desde hace unos días, ¿no?

—Con un poco de suerte, eso bastará. Después de todo, yo sí sé cuál es el recuerdo que te han robado a ti.

Berk le sonrió, pero aún no parecía muy convencido.

En aquel momento oyeron la voz del capitán Ruti desde el timón, ordenando a su gente que se preparara para el desembarco. Se incorporaron de inmediato y se asomaron a la borda.

Estaba amaneciendo; la tormenta había desaparecido como por arte de magia, y los primeros rayos de sol disolvían las brumas que habían ocultado la isla Primigenia hasta aquel momento. Virginia la contempló, conteniendo el aliento. Se veía ahora una masa de tierra coronada por un manto de exuberante vegetación, aún envuelta en algunos jirones de niebla.

Se dio cuenta de que Berk temblaba a su lado. Lo tomó de la mano para tranquilizarlo.

—No pasa nada —le dijo—. Vamos a seguir adelante juntos, como hemos hecho hasta ahora.

Pero él movió la cabeza con un suspiro.

—Esto es diferente. No tenemos mapa, no hay caminos. Apenas sabemos nada del lugar al que nos dirigimos. Así que vamos a enfrentarnos a peligros desconocidos. Y yo ni siquiera recuerdo por qué.

A Virginia no se le ocurrió nada que decir. De modo que permaneció en silencio a su lado mientras el Buscatormentas se iba acercando a su destino.

Entraron en una pequeña cala resguardada del viento. Berk y Virginia descubrieron que había un muelle en la orilla. No les pareció gran cosa, y, de hecho, cuando se acercaron más, comprobaron que, en efecto, parecía antiguo y destartalado, como si hiciera mucho tiempo que nadie se molestaba en mantenerlo.

El barco, no obstante, maniobró para acercarse a él. Observaron cómo los marineros echaban el ancla y saltaban al muelle para amarrarlo. Inquieta, la chica miró a su alrededor. Localizó una caseta desvencijada un poco más allá, en la orilla, y un montón de cajas, fardos y barriles que, a diferencia de todo lo demás, parecían haber sido colocados allí recientemente.

Pero no se veía a nadie en los alrededores. Toda la zona estaba inquietantemente silenciosa y vacía.

Los marineros terminaron de asegurar las sogas y tendieron una rampa entre el muelle y la cubierta. Después empezaron a desembarcar mercancías: sacos repletos de comestibles, cajas y barriles similares a los que los aguardaban junto al muelle. Virginia comprendió lo que hacían cuando los vio depositarlos en la orilla y cargar con el género que habían encontrado allí para llevarlo hasta el barco. Era obvio que aquello era un intercambio de mercancías entre los habitantes del continente y los de la isla, pero ¿dónde estaban estos últimos? ¿Quién había abandonado todo aquello junto al muelle, y cuándo tenía pensado presentarse allí para recoger el género que había traído el Buscatormentas?

—No os quedéis ahí pasmados —dijo de pronto el capitán Ruti a su lado, sobresaltándolos—. Si vais a desembarcar, hacedlo ya.

Berk y Virginia asintieron, sobrecogidos, y obedecieron. Ella tuvo que sostener a su amigo mientras descendían por la rampa, porque le temblaban las patas. Una vez en el muelle, se quedaron quietos, sin saber muy bien qué hacer. Ella estaba acostumbrada a que el fauno siempre tuviese claro cada paso a seguir, pero, al parecer, una vez perdida su motivación para continuar adelante, ya no estaba en condiciones de ejercer como guía en su viaje.

Cuando los marineros del Buscatormentas terminaron de cargar toda la mercancía, empezaron a recoger la rampa. Fue entonces cuando Berk reaccionó:

—¡Esperad! ¿Cuándo volveréis a recogernos?

El capitán Ruti dejó escapar una risotada.

—¿Recogeros? —repitió—. Los viajes a la isla Primigenia son solo de ida, lanoso.

—Pero…, pero vosotros… —balbuceó el fauno, asustado—, vosotros hacéis el trayecto en los dos sentidos, ¿no es así?

—Nosotros pertenecemos al mar del Infortunio —respondió Ruti—. Hemos ofrecido nuestros recuerdos más preciados y nuestros más fervientes deseos a cambio del privilegio de navegar por estas aguas. No tenemos razones para seguir adelante…, ni tampoco para volver atrás.

La respuesta no pareció convencer a Berk; sin embargo, a Virginia le llamó la atención su tono desoladoramente vacío.

—Entonces… ¿qué pasará cuando ya no os queden más deseos ni recuerdos que pagar como peaje? —quiso saber ella.

El capitán Ruti le dedicó una enigmática sonrisa.

—Que le perteneceremos por completo —respondió, y Virginia se estremeció al comprender que se refería a la bruja del mar—. No pongas esa cara —añadió el marino—. Todos y cada uno de nosotros huíamos de algo cuando nos embarcamos en el Buscatormentas. Algunos, de un pasado que necesitaban olvidar…, y otros, del sombrío futuro que los aguardaba. La Señora de las Mareas nos ha liberado de las cadenas que nos asfixiaban y nos ha devuelto la paz de espíritu.

Virginia no supo qué decir. Berk seguía temblando a su lado; aún no se había recuperado del todo de su encuentro con la bruja del mar, y ella se preguntó cómo era posible que los tripulantes del Buscatormentas pareciesen tan enteros, si llevaban tanto tiempo renunciando a sus deseos y recuerdos. Pero no se atrevió a formular aquella duda en voz alta.

—Pero el baaarco volverá algún día, ¿no es así? —insistió Berk, cada vez más nervioso.

El capitán se encogió de hombros.

—Sí, por supuesto. Pero vosotros ya no estaréis aquí.

El fauno dio un respingo.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Verás, lanoso, durante las primeras travesías solía llevar pasajeros a bordo, y siempre acordaba con ellos una fecha para recogerlos. ¿Y sabes lo que ocurría? Que nunca había nadie en el muelle cuando volvíamos. No importaba cuánto tiempo los esperásemos, ellos simplemente se adentraban en la isla y jamás regresaban. Así que… ¿para qué molestarse?

Berk sacudió la cabeza, cada vez más asustado.

—Pero eso no es posible. Tiene que habeeer…

—¿Por qué piensas que este lugar se llama el muelle del Adiós? No es por capricho, créeme.

Les señaló un mohoso cartel en el que ninguno de los dos había reparado hasta aquel momento. Los símbolos grabados en él no habrían significado nada para Virginia, aunque hubiese podido verlos con claridad y no como simples manchas borrosas, pero para Berk parecían tener sentido, porque dejó escapar un gemido de espanto y corrió a aferrarse a la soga que mantenía el barco atado al muelle. Uno de los marineros, que se había acercado al amarre con intención de soltarlo, lanzó una exclamación de protesta.

—Decídete de una vez, lanoso —gruñó el capitán—. Tenemos que levar anclas ya, o perderemos la marea.

Virginia se inclinó junto a Berk para hablarle en voz baja.

—Aún estás a tiempo de volver si has cambiado de idea.

El fauno abrió un ojo con precaución y movió la cabeza para mirarla.

—Tú… dices que ese libro era muy importante para mí, ¿veeerdad?

Ella asintió.

—Has viajado desde muy lejos para recuperarlo —le dijo. Lo tomó de la mano, que seguía aferrada obstinadamente a la soga—. Pero no estás solo. Tú me has ayudado desde que llegué a Stravagantia y no sabía dónde estaba ni por dónde empezar a buscar a Eric. Y yo te ayudaré a encontrar las memorias de tu bisabuelo, y a recordar por qué querías jugarte la lana por recobrarlas —concluyó con una sonrisa.

Berk no respondió. Siguió mirándola a los ojos, muy serio. Virginia sostuvo su mirada sin parpadear.

Después, lentamente, él soltó la soga.

—¡Ya era hora! —masculló el marinero, apartándolo de un empujón.

Virginia tiró de Berk con suavidad y ambos retrocedieron para contemplar en silencio cómo soltaba amarras el Buscatormentas. El fauno gimió bajito al verlo separarse del muelle para dirigirse de nuevo a mar abierto.

—¡Adiós, hasta siempre! —se despidió el capitán Ruti desde la cubierta—. ¡Y buena suerte en vuestra búsqueda! —El viento llevó hasta sus oídos las últimas palabras del marino, pronunciadas en un murmullo que, sin embargo, les resultó claramente audible—: La vais a necesitar…

Cuando el barco ya no era más que un punto en el horizonte, Virginia apartó por fin la mirada del océano.

—Vamos, Berk. No podemos quedarnos aquí todo el día.

El fauno suspiró y asintió con resignación.

—Tienes razón; lo hecho, hecho está. Además —añadió, más animado—, todos los pioneros se adentraron en tierras desconocidas sin mapa. Quizá nosotros podamos ser los primeros en trazar uno de esta isla, ¿no te parece?

Virginia pensó que, según lo que sabía, no se trataba de que nadie hubiese pisado aquel territorio antes, sino de que ninguno de aquellos «pioneros» había vuelto para contarlo, al parecer.

Salvo el bisabuelo de Berk, que le había legado un mapa con misteriosas anotaciones al respecto, aunque él no lo recordara.

A pesar de todo ello, sonrió alentadoramente a su amigo.

—Claro que sí —le dijo—. Pero no vamos a conseguirlo si nos quedamos todo el día aquí plantados, ¿no te parece?

Echó a andar por el muelle hacia la orilla, y sonrió al comprobar que Berk la seguía, y que incluso daba un saltito al reemprender la marcha.

Pasaron junto a las mercancías que los marineros del Buscatormentas habían dejado cuidadosamente apiladas junto al muelle.

—¿Crees que deberíamos llevarnos algo para el camino? —planteó Virginia.

Berk negó con la cabeza.

—No lo creo. Sin duda esto es producto de alguna clase de acuerdo o intercambio. La gente de la isla estará esperando estas cosas.

—Entonces ¿dónde están? ¿Por qué no ha venido nadie a buscarlas?

—Tal veeez sean tímidos.

—Pero, si no vienen a recibir a los barcos, ¿cómo pueden comprobar que les han traído todo lo que acordaron?

—No lo sé. Pero sí sé que los habitantes de la isla Primigenia son muy misteriosos. Y que no les gustan mucho las visitas.

—Bueno —murmuró ella—. Pues a mí me parece más bien que les da igual quién viene y quién va.

Cuando llegaron a la altura de la caseta de madera, Berk trató de abrirla. Pero la puerta estaba atascada y, cuando tiró más de ella, la arrancó de sus goznes sin querer.

—Huy —se le escapó.

Mientras intentaba volver a colocarla en su sitio, Virginia echó un vistazo a su interior.

No había nada de interés. Tan solo redes de pesca, viejos arpones y lo que parecían trampas para crustáceos. Todo ello olía a mar, con un ligero hedor a podrido. Se alegró cuando Berk volvió a encajar la puerta, aunque no quedara completamente cerrada.

—No parece un buen comienzo —comentó el fauno, muy avergonzado.

—No te preocupes —lo consoló ella—. No lo has hecho a propósito y, además, no hay nadie por aquí que te lo pueda echar en cara.

Aun así, miraron a su alrededor con inquietud. Solo se oía el sonido del viento, el murmullo del mar y los chillidos de las aves marinas a lo lejos.

—¡Mira! —exclamó entonces Berk.

Más allá de la orilla rocosa comenzaba una zona de vegetación frondosa y salvaje. Pero el fauno señalaba un punto donde la maleza se abría un poco.

Parecía el comienzo de un camino.

—¡Tenemos que seguirlo! —prosiguió, mucho más aliviado—. Todos los caminos llevan a alguna parte.

Virginia estuvo de acuerdo, de modo que los dos se alejaron del muelle y se aproximaron a la senda para examinarla. No encontraron allí ningún tipo de señalización que les indicase a dónde llegarían si seguían aquel camino, pero decidieron continuar adelante de todos modos, porque no tenían otra cosa mejor que hacer.

La senda se internaba en la espesura y prometía un agradable paseo a la sombra de los árboles, de modo que se pusieron en marcha. El fauno parecía mucho más animado ahora, ante la perspectiva de proseguir su viaje en tierra firme y con un camino delimitado bajo sus pezuñas. Virginia lo escuchaba a medias sin perder la sonrisa, mientras él parloteaba acerca de las historias que había oído sobre la isla Primigenia. A ella, no obstante, la inquietaba un poco el hecho de que aún no habían descubierto cuál era el deseo que la bruja le había robado. Pero no quería hablar de ello con Berk o, al menos, no ahora que él parecía haber recuperado su optimismo habitual.

A media mañana compartieron un almuerzo ligero, rescatado de las profundidades sin fondo del zurrón descomunal. Seguían sin cruzarse con nadie, y Virginia se preguntó qué iba a pasar con todo lo que los marineros del Buscatormentas habían abandonado en el muelle. ¿Iría alguien a recoger las mercancías después de todo?

—Parece una isla fantasma —le comentó a Berk—. ¿Seguro que vive gente aquí?

—Oh, sí, sin duda. Pero ten en cuenta que es un lugar bastante grande, así que no es tan extraño que aún no nos hayamos cruzado con nadie.

Ella suspiró, pero no dijo nada.

A medida que avanzaban, el camino se volvía cada vez más irregular, e incluso tenían que detenerse a veces para apartar la maleza que lo invadía. Virginia temía que la senda acabara por desaparecer bajo sus pies. ¿Qué harían entonces? Hacía ya mucho que habían dejado el muelle atrás, y no parecía que hubiese otro sitio adonde ir.

Entonces Berk, que iba delante, se detuvo de pronto, y ella estuvo a punto de chocar contra él.

—¿Qué pasa? —le preguntó con inquietud.

El fauno se hizo a un lado para que lo viese por sí misma. Y Virginia comprobó desalentada que, tal como había temido, el camino terminaba allí.

No desaparecía engullido por la vegetación, sino que formaba un pequeño claro y no continuaba más. Lo que se abría al otro lado era un bosque tupido, con altos árboles de troncos musgosos y retorcidos, cuyas copas apenas dejaban pasar la luz del sol.

—Bueno… —suspiró ella—, ¿y ahora qué hacemos? ¿Volvemos atrás?

—No, no, estamos en el buen camino —respondió Berk con entusiasmo—. ¡Mira esto!

Virginia se volvió hacia él con curiosidad. Estaba examinando una enorme roca redonda, cubierta de moho, que se alzaba al fondo del claro. Al acercarse, comprobó asombrada que tenía la forma de una gran espiral segmentada.

—¿Lo ves? ¡Es una señal! ¡Mi bisabuelo tuvo que pasar por aquí!

—¿Tú crees? —preguntó ella, dudosa.

—Claro que sí, ¿no ves esta roca? ¡Esto es el símbolo fundacional de los ovinios!

—¿En serio? Pues a mí me recuerda más bien a un caracol.

Se llevó la mano al colgante de amonita que Eric le había regalado. Y entonces se dio cuenta de que la superficie de aquel extraño monumento parecía demasiado lisa para tratarse realmente de una roca. Y su color, moteado de marrón, tampoco se correspondía con el de las piedras del entorno.

Berk seguía parloteando, muy emocionado.

—No, no, no, te digo que es un símbolo ovinio, ¿no lo veees? Representa la cornamenta de un macho adulto. —Señaló sus propios cuernos, que se enroscaban sobre sus orejas formando una espiral—. Pero los faunos se marcharon de esta isla hace miles de años, así que… ¿por qué está esto aquí si no se debe a la visita de mi bisabuelo?

Se apoyó sobre la roca, muy ufano, y la palmeó con satisfacción.

Y entonces el monumento se estremeció ligeramente y se movió. Berk perdió el equilibrio y dio un salto atrás, alarmado.

Los dos amigos contemplaron estupefactos cómo la «roca» giraba un poco sobre sí misma para mostrar un reborde que protegía un orificio del tamaño aproximado de una rueda de bicicleta. Por él empezó a asomar algo que se movía. Algo vivo.

Virginia retrocedió también, asustada. Berk alargó el brazo ante ella, en un intento de protegerla de lo que quiera que saliera de aquel caparazón.

Porque, en efecto, era un caparazón, ahora lo veían los dos con claridad. La criatura que emergió de él tenía una cierta apariencia humanoide, con brazos y piernas, ojos saltones y grandes bigotes. Pero había algo en ella que recordaba definitivamente a un caracol: la forma de la cabeza, la ausencia de cuello, la piel estriada y viscosa, la boca exageradamente ancha y, por supuesto, los ojos: no eran simplemente saltones, como les había parecido en un principio; Virginia reprimió un grito cuando la criatura proyectó sus globos oculares hacia ellos, como si fuesen sendos periscopios, para observarlos con atención.

—Es de mala educación golpear a la gente —les informó, con una voz curiosamente gangosa.

—Oh —murmuró Berk, abochornado—. Tienes razón. Lo sentimos mucho.

A pesar de todo lo que había visto en Stravagantia, Virginia no podía dejar de observar al… caracol, o lo que fuera, con la boca abierta. Dio un respingo al oírlo hablar, aunque debía haber imaginado que era capaz de hacerlo. Después de todo, la criatura iba vestida con una túnica que parecía confeccionada con cortezas de árbol. Así que no era en absoluto un animal, sino una extraña especie de stravagantio.

—¡Oh! —exclamó entonces Berk, tras examinar con atención a su interlocutor—. ¿Es posible que seas un molusquio? —La criatura estiró más el cuello y alzó la cabeza con orgullo, cosa que el fauno tomó como una afirmación—. ¡No puedo creerlo! —prosiguió, emocionado—. ¡Pensaba que los molusquios no existían en realidad, que eran solo un mito!

—No somos un mito —replicó este, un poco ofendido—. ¡Somos un pueblo antiguo, sí, pero muy real! Nuestra vetusta estirpe se compone nada menos que de veintitrés miembros repartidos por toda la isla.

Y se quedó mirándolos muy serio, como si los desafiara a poner en duda sus palabras. Virginia carraspeó.

—Sí…, ¡ejem! Disculpe usted, señor… molusquio, el entusiasmo de mi amigo. Es la primera vez que visitamos este lugar y…

—Ya lo había notado.

—… estamos un poco perdidos —concluyó ella, sin sentirse ofendida por los modales bruscos de su interlocutor—. Hemos visto que el camino termina aquí, y nos preguntábamos… si usted podría decirnos por dónde continuar.

El molusquio torció la cabeza para observar el bosque que se extendía ante ellos.

—No hay más caminos, a decir verdad —respondió—. Los vigilantes no los necesitan.

—¿Los… vigilantes? —repitió Virginia.

—Los guardianes del bosque frondoso. Los que custodian los límites del corazón de la isla.

—¡Ah! —exclamó entonces Berk—. Sí, he oído hablar de ellos. —Vaciló—. Se dice que… no son particularmente amables con los extraños.

—Se dice bien —asintió el molusquio.

—¿Qué hay en el corazón de la isla? —preguntó Virginia—. ¿Viven allí los hermanos Fatalidad?

La criatura se quedó mirándola con los ojos entornados.

—Se refiere a Mordena y Raemond —aclaró Berk—. Los Señores de lo Imposible.

—Oooh, por supuesto. —La criatura dejó escapar una risa sofocada—. ¿Qué otra cosa vienen a buscar los forasteros, si no? Adelante, adentraos en el bosque, si tenéis valor. Si los vigilantes no os ensartan con sus lanzas y flechas, los Señores de lo Imposible castigarán vuestro atrevimiento.

Berk pareció dudar, pero Virginia no pensaba dejarse intimidar por un caracol con ínfulas.

—Muy bien —declaró—, pues eso haremos. Si hemos de cruzar el bosque para llegar a nuestro destino…

—Virginia —suplicó el fauno—. Quizá deberíamos pensarlo un poco más, ¿no te parece?

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Qué otra opción tenemos?

Él no parecía muy convencido de continuar. Y entonces ella recordó que su amigo había olvidado la razón de su viaje hasta allí.

—También estamos buscando a alguien llamado Dantsu —le dijo al molusquio—. Pasó por aquí hace varias semanas. ¿Por casualidad no lo habrá visto usted?

—¿Hace unas semanas? Eso no es muy concreto, muchachita. Yo solo llevo aquí acampado diecisiete días y medio. ¿Qué aspecto tiene ese tal Dantsu?

Virginia se dio cuenta entonces de que no había pedido más detalles al capitán Ruti. Se maldijo a sí misma por no haberlo pensado en su momento. Berk desvió la mirada, avergonzado, y ella comprendió que tampoco se le había ocurrido. No era de extrañar, teniendo en cuenta lo mal que lo había pasado durante la travesía.

—No lo sabemos —reconoció de mala gana—. Nos han dicho que es un cazatesoros. Llevaba un libro antiguo y andaba buscando la ciudad perdida de los harbindi.

El molusquio se echó a reír.

—Ah, bueno, en ese caso, seguro que lo encontraréis tarde o temprano, si seguís sus pasos.

—¿De verdad?

—Lo que quede de él —especificó la criatura.

Berk se estremeció otra vez. Virginia lo miró y lo tomó de la mano.

—No tienes que seguir si no quieres —le dijo—. Puedes volver atrás y esperar en el muelle a que regrese el Buscatormentas.

Él le devolvió una mirada interrogante.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

Virginia clavó la mirada en el oscuro bosque que se extendía ante ella.

—Yo tengo que seguir adelante —respondió sin más.

Berk inspiró hondo.

—En ese caso —le dijo—, yo te acompañaré.

Intercambiaron una sonrisa y, aún de la mano, cruzaron el claro para internarse en el bosque.

—¡Bah! —oyeron que refunfuñaba el molusquio a sus espaldas—. ¡Otro par de locos!

14

El Bosque Ancestral

El suelo estaba cubierto de una blanda capa de hierba, musgo y hojas caídas. Era agradable caminar sobre él, aunque Berk echaba de menos el camino. Cuando el bosque se fue volviendo tan frondoso que les costaba encontrar huecos para pasar entre los arbustos y los troncos de los árboles, Virginia se detuvo, desalentada.

—No podemos seguir así —se quejó—. No sabemos a dónde vamos. Ni siquiera sabemos si estamos avanzando en línea recta.

Berk se detuvo, pensativo, y rebuscó en su zurrón hasta extraer una pequeña caja de madera cúbica.

—¿Eso es una brújula? —preguntó Virginia, encantada.

—No, es un notepierdas —respondió el fauno—. Mira.

Virginia lo observó con curiosidad. La cajita tenía una tapa de cristal, y a través de ella se veían un montón de bolitas de metal que giraban y chocaban entre ellas como locas.

—Eeeh…, ¿qué se supone que tengo que ver?

Berk contempló el notepierdas, desconcertado. Lo agitó con fuerza y volvió a observar las esferas del interior.

—Se supone que te señala la dirección en la que quieres ir, pero…

—¿Sea cual sea?

—Sí, sea cual sea. ¡Ah! Ya funciona otra vez.

Se lo enseñó, y Virginia volvió a examinarlo. Las bolitas habían formado una flecha que indicaba… el lugar del que venían.

—¡Berk! —protestó ella.

El fauno se puso colorado.

—Lo siento —se disculpó—. Supongo que no estoy especialmente entusiasmado ante la idea de seguir adelante. Toma, prueba tú.

Le entregó el notepierdas, y Virginia lo sostuvo entre las manos, expectante. Las bolitas se habían vuelto locas de nuevo.

—Piensa en tu destino —le recomendó Berk, y ella evocó la imagen que había visto en el barreño de la bruja del mar.

—El Palacio de lo Imposible —murmuró.

Las esferas del artefacto parecieron haber captado su deseo, porque empezaron a moverse como un enjambre de avispas furiosas, hasta que finalmente confluyeron todas en el centro de la caja para formar una flecha… que apuntaba ahora hacia el corazón de la floresta.

—¡Funciona! —exclamó ella, sorprendida—. Pero ¿por qué?

—Porque, si no funcionara, lo habría dejado abandonado en el camino cuando se rompió el zurrón —razonó el fauno—. Ya tienes tu respuesta, ¿no? Pues ¡andando!

Durante las horas siguientes hicieron todo lo posible por seguir la dirección indicada por el notepierdas, aunque a menudo se veían forzados a dar rodeos porque el bosque era tan espeso que no les permitía avanzar en línea recta.

Finalmente, Virginia se detuvo, agotada. Con un suspiro, contempló sus piernas, que las zarzas y los matojos habían llenado de arañazos. El suelo que le había parecido tan cómodo al principio la traicionaba ahora a menudo, haciéndola tropezar con raíces inoportunas.

—Creo que esto no se me da muy bien —confesó.

Berk, que iba en cabeza para abrirle paso por la espesura, se detuvo al oírla. Sus pezuñas estaban mejor adaptadas al terreno, pero, debido a su envergadura, encontraba aún más problemas para hallar huecos entre los árboles.

—Tampoco a mí —confesó—. ¿Qué es lo que indica el notepierdas?

Virginia examinó el objeto. Las pequeñas esferas metálicas señalaban obstinadamente al frente.

—Parece que tenemos que atravesar el bosque por donde más frondoso es —suspiró ella—. Ojalá encontrásemos la manera de dar un rodeo.

—No se puede rodear el Bosque Ancestral, forasteros —dijo de pronto una voz a sus espaldas, sobresaltándolos—. Y tampoco atravesarlo sin permiso.

Berk y Virginia giraron sobre sus talones… para encontrarse con varias lanzas apuntando directamente a ellos. Las criaturas que las enarbolaban parecían chicas muy jóvenes, casi niñas, de piel aceitunada, orejas en punta y aspecto fiero y salvaje.

Pero eso era solo de cintura para arriba. Porque la otra mitad de su cuerpo estaba cubierta de vello moteado y se alzaba sobre cuatro patas esbeltas rematadas por delicadas pezuñas hendidas.

—¡Sois… centauros! —exclamó ella con asombro.

—Centáurides —rectificó Berk con un hilo de voz—. Y de la familia de los cervinios, concretamente.

Virginia corrigió su primera impresión: a diferencia de los centauros mitológicos que ella conocía, la parte animal de aquellas criaturas no era equina, sino que se parecía más bien a la de algún tipo de venado, de pelaje en distintos tonos marrones y salpicado de manchas blancas en el lomo.

—¿Sois… las vigilantes? —preguntó el fauno.

Las criaturas no respondieron, sino que alargaron las lanzas hacia ellos con gesto amenazador. Berk y Virginia retrocedieron, alarmados. Pero la barrera vegetal que se alzaba a sus espaldas les cortaba la retirada.

Una de las cervinias se adelantó unos pasos. No estaba armada con una lanza, como las demás, sino que portaba un arco cargado con una flecha que apuntaba a los intrusos. Era pelirroja y llevaba el cabello corto y revuelto, de forma que a Virginia le recordó a una especie de duendecillo. Pero su expresión era seria y severa, y tenía el rostro decorado con feroces pinturas de guerra.

—Bípedos —dijo con disgusto—. ¿Por qué esos condenados barcos nos siguen trayendo estos seres tan espantosos?

—¿Espantosos? —repitió Virginia, ofendida.

—Deformes e incompletos —respondió ella con indiferencia—. Dad media vuelta y marchaos por donde habéis venido.

—Sí, regresad al continente —coreó una de sus compañeras—. Y no esperéis al barco; podéis arrojaros directamente al mar y hundiros hasta el fondo.

Las demás se rieron, pero a Virginia no le hizo mucha gracia.

—No vamos a volver atrás —replicó—. Hemos viajado desde muy lejos para llegar hasta aquí y…

Se calló de pronto al ver que la centáuride pelirroja tensaba todavía más la cuerda del arco, dispuesta a soltarla en cualquier momento. La flecha apuntaba directamente al corazón de Virginia.

—¡Un momento! —Berk se interpuso entre su amiga y la cervinia—. Tenemos razones legítimas para cruzar estas tierras. Los dos hemos veeenido a recuperar algo que nos ha sido robado.

La arquera frunció el ceño. Sus compañeras empezaron a murmurar:

—¿Lo habéis visto? ¡Tiene pezuñas!

—Pero solo dos…

—¿Un bípedo con pezuñas? ¡Qué criatura más rara!

Berk detectó el cambio en el ambiente.

—¿Nunca habíais visto un ovinio? ¿Fauno? ¿Lanoso? ¿No os suenan estos términos… al menos un poco?

La líder de las centáurides ladeó la cabeza y, para alivio de Virginia, bajó un poco el arco y destensó la flecha.

—No —dijo—. ¿Deberían?

La pregunta pareció desconcertar un poco a Berk.

—¿No? —repitió—. Es cierto que nuestra estirpe abaaandonó la isla Primigenia hace muchos milenios, como casi todas, por otra parte, pero los lanosos somos un linaje muy antiguo que cuenta con tres grandes familias y…

—Espera, Didian —intervino de pronto una de las centáurides, dirigiéndose a su compañera pelirroja—. Estoy bastante segura de que Ziorus ha mencionado a los lanosos en alguna ocasión.

—¡Sííí, somos como primos! —exclamó Berk—. ¡Prácticamente familia! Porque todos nosotros tenemos pezuñas, ¿verdad?

Lo demostró ejecutando un ridículo baile ante las cervinias. Didian alzó una ceja, pero las demás se rieron discretamente.

—Parecen bastante inofensivos estos dos —añadió una de ellas—. ¿Por qué no los llevamos ante Ziorus, a ver qué opina?

Didian se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Por qué no?

Momentos después, Virginia se encontró caminando con Berk y las cervinias a través del bosque. Lo que a ella le había parecido una espesura impenetrable parecía no tener secretos para sus escoltas cuadrúpedas, que se movían con una gracia casi sobrenatural, encontrando sin esfuerzo caminos secretos entre el follaje. El fauno avanzaba también sin mayores problemas, con algo de torpeza al principio, con mayor seguridad después, cuando sus pezuñas se acompasaron al ritmo de los pasos de las cervinias.

Virginia iba la última, vigilada por Didian, que no le quitaba ojo de encima. El bosque seguía torturándola a ella en particular: sus pies tropezaban con raíces ocultas, sus piernas acababan siempre enredadas en arbustos espinosos y su pelo se enganchaba en todas las ramas bajas.

—¿Eres así de inútil de verdad o solo lo finges para poner a prueba mi paciencia? —le preguntó Didian, molesta, la enésima vez que tuvo que esperarla.

La joven no supo qué contestar. La rudeza de la cervinia la ponía de mal humor, pero también era muy consciente de que estaba ralentizando la marcha de todo el grupo. Iba a replicarle cuando oyó risas un poco más allá. Alzó la cabeza para mirar a Berk, que trotaba muy por delante de ella, rodeado de cervinias. Estaba relatándoles alguna de sus delirantes historias, y ellas lo escuchaban embelesadas. Al fauno parecía gustarle ser el centro de atención, porque no volvió la cabeza atrás ni una sola vez.

Virginia suspiró, abatida.

—Yo no soy como ellas; no me dejo impresionar con facilidad —le advirtió Didian—. Así que no pienses que vas a despistarme.

—¿Crees que me estoy quedando atrás a propósito para intentar escapar? —preguntó ella, perpleja.

La cervinia alzó una ceja.

—¿No es eso lo que estás haciendo?

Virginia iba a responder negativamente, pero se lo pensó mejor. Le dedicó una enigmática sonrisa y siguió caminando sin contestar a la pregunta.

Se esforzó por seguir adelante como pudo, prestando mucha atención al terreno para no volver a tropezar, y sintiendo todo el tiempo los ojos de Didian clavados en su nuca. Por fin, el bosque se abrió un poco y llegaron hasta un claro donde el grupo, para alivio de la chica, se detuvo a descansar.

Pero Berk y Virginia se dieron cuenta enseguida de que no podían bajar la guardia, porque allí los esperaba otro cervinio, un macho de edad avanzada y gran envergadura que lucía una poderosa cornamenta.

—Ziorus —lo saludó Didian con una reverencia, que sus compañeras imitaron.

—¿Qué habéis traído? —dijo él, y su voz retumbó como un trueno en el claro del bosque.

Didian empujó a la chica con tanta brusquedad que ella tropezó y cayó a los pies del centauro. Berk se apresuró a correr a su lado. Pero Ziorus alzó las patas delanteras en señal de advertencia, y el fauno se detuvo en seco. Luego, lentamente y con precaución, para que el cervinio no tomase sus movimientos como una amenaza, se inclinó junto a Virginia para ayudarla a levantarse.

Ella se aferró a su amigo.

—¿Estamos en peligro? —le preguntó en un susurro.

—Aún no estoy seguro —respondió él en el mismo tono.

—Estos bípedos han osado profanar el Bosque Ancestral —informó Didian con indiferencia—. Han llegado en el último barco.

Ziorus frunció el ceño.

—¿Y por qué no los has arrojado ya al mar?

—El grandullón no es un bípedo cualquiera. Tiene pezuñas y una extraña cornamenta. Insinuó que deberíamos haber oído hablar de su gente, porque somos… «familia» —concluyó Didian, arrugando la nariz con desagrado.

Berk se incorporó para ensayar una florida reverencia ante el centauro.

—Te saludo, Ziorus de los cervinios —le soltó—. Me presento: soy Beeerk de Merin, de los ovinios, comúnmente conocidos como faunos. He llegado a la isla Primigenia tras los pasos de mi bisabuelo, Umbik de Merin, que exploró estas tierras cuando era joven.

—Umbik de Merin —repitió Ziorus, pensativo—. He oído hablar de él. Mi padre solía contarme historias sobre el fauno loco que quería recorrer todo el mundo para verlo con sus propios ojos.

El pecho de Berk se hinchó de orgullo; todas las cervinias lo contemplaron con admiración, salvo Didian, que alzó la mirada hacia Ziorus, perpleja.

—Entonces ¿es cierto lo que dice?

—Es cierto que existió un fauno llamado Umbik de Merin, que llegó a la isla Primigenia en tiempos pasados y que se relacionó con los cervinios —confirmó Ziorus; frunció el ceño al añadir—: Pero no tenemos pruebas de que este lanoso sea su bisnieto, ni razones para pasar por alto el hecho de que él y esta otra bípeda han profanado el Bosque Ancestral.

Berk abrió la boca para responder; pero no encontró nada que decir y se quedó callado, sumido en una profunda confusión. Virginia decidió intervenir:

—Con tu permiso…, te saludo también, Ziorus de los cervinios. —Logró hablar sin que le temblase demasiado la voz, lo cual le dio ánimos para continuar—. Berk puede demostrar que es el descendiente de Umbik de Merin porque heredó su libro de viajes, donde contaba su visita a la isla Primigenia. En ese diario guardaba también un mapa detallado de esta isla.

Las cervinias murmuraron tras ellos, sorprendidas ante aquella información. Ziorus observó con atención a los forasteros. Pero Berk seguía mostrándose inseguro, y a Virginia le preocupaba que acabase por confesar que no recordaba nada acerca de aquel libro o, peor aún, que nunca había existido.

Ziorus, sin embargo, no siguió preguntando. Se limitó a extender la mano hacia ellos.

—Mostradme el libro de Umbik, bípedos —ordenó.

Berk se sobresaltó ligeramente y desvió la mirada, muy nervioso.

—Yo… no… nosotros… —balbuceó.

—Lo hemos perdido —terminó Virginia—. Lo robó un cazatesoros llamado Dantsu. Hemos seguido su rastro hasta aquí para recuperarlo.

Hubo cierto revuelo entre las cervinias. Virginia se volvió hacia ellas, intrigada, y prestó atención a sus murmullos para tratar de entender qué estaba pasando.

—¡Dantsu! ¿No se llamaba así…?

—¡No lo menciones en voz alta!

—Pero, si han venido a buscarlo…

—¿Y si es verdad que tenía un mapa de la isla? Eso explicaría…

—Silencio —cortó Didian.

Parecía más irritada de lo normal, y Virginia se dio cuenta de que las noticias que traían la habían alterado mucho. Cuando la cervinia se volvió para mirarla con rabia, dio un paso atrás, alarmada.

—¡Tú! —exclamó Didian, apuntándola de nuevo con el arco cargado—. ¿Qué sabes de Dantsu?

—¡No mucho! —se apresuró a aclarar Virginia—. Ni siquiera lo conozco, en realidad. A Berk le robaron el libro con el mapa, y cuando por fin dimos con el ladrón, nos dijo que se lo había vendido todo a Dantsu. Y hemos venido hasta aquí para buscarlo.

—¿Y por qué está Berk tan callado? ¿Acaso no sabe hablar por sí mismo?

—Eeeh… —empezó el fauno, inseguro.

Virginia, temiendo que los cervinios no creyesen su historia si se daban cuenta de que él no podía responder a sus preguntas, lo cortó:

—¡Oh, sí que sabe! Habitualmente habla por los codos, pero es que… todo este asunto del libro robado… es muy delicado para él, ¿comprendes?

—No —replicó la cervinia.

—Lo pone triste hablar del tema —explicó Virginia—. Está muy afectado porque ese libro tiene un gran valor sentimental para él…

Didian la observaba con escepticismo. Ziorus declaró:

—Hablas mucho por el ovinio, bípeda, pero aún no has dicho nada de ti misma. ¿Quién eres? ¿A qué familia perteneces? ¿Qué buscas en la isla Primigenia?

Virginia se arrimó un poco más a Berk, intimidada. El fauno le pasó un brazo por los hombros, no solo para reconfortarla, sino también para dar a entender a los cervinios que la chica estaba bajo su protección. Ella inspiró hondo, alzó la cabeza para mirar a Ziorus y respondió:

—Me llamo Virginia, y soy una humana, de la familia de los… ¿homínidos? ¿Hominios? Lo que sea —añadió, encogiéndose de hombros—. Berk y yo somos compañeros de camino. Los dos hemos venido aquí en busca de algo: él quiere recuperar el libro de su bisabuelo y yo quiero encontrar a mi amigo Eric, que ha sido secuestrado por los hermanos Fatalidad.

Ziorus frunció el ceño. A espaldas de Virginia, las centáurides volvieron a murmurar.

—¿Así que quieres llegar al Palacio de lo Imposible? —concluyó el líder.

—Como todos los intrusos —murmuró Didian con hastío.

Ziorus golpeó el suelo con el extremo de la lanza, y las cervinias guardaron silencio, esperando su veredicto. Virginia miró a Berk con inquietud, pero el fauno tenía los ojos fijos en su anfitrión.

—Debéis saber, forasteros —dijo este por fin—, que no hace mucho se presentó en la isla ese individuo que se hace llamar Dantsu. Exigió que lo condujésemos hasta la ciudad perdida de los harbindi, cosa a la que, por supuesto, nos negamos. Y cuando lo detuvimos para devolverlo al mar, se revolvió con violencia y dejó gravemente envenenados a tres de los nuestros. Uno de ellos no sobrevivió a aquella noche. Los otros dos aún no están del todo recuperados.

—¿Envenenados? —repitió Berk, preocupado.

—Con veneno alacranio —especificó Ziorus.

—Oh —dijo el fauno.

Virginia lo miró, esperando que añadiese algo más. Pero él permaneció en silencio.

—Después huyó hacia el corazón de la isla, y no hemos vuelto a encontrarlo. Es muy improbable que lograse llegar por sí mismo a la ciudad perdida. Pero, si es cierto que cuenta con el mapa de tu bisabuelo… —le dirigió a Berk una mirada severa, y él se ruborizó un poco.

—Lo siento —se disculpó.

Virginia acudió en su apoyo.

—¡No es culpa suya que le hayan robado sus cosas! —estalló—. Él solo quiere recuperar su libro porque es un legado familiar. El mapa y el tesoro le dan lo mismo.

—Si son ciertas las historias que he oído sobre Umbik de Merin, fue un buen amigo de los cervinios —prosiguió Ziorus sin dejarse impresionar—. Claro que nadie sabía que aprovechó su estancia en la isla para elaborar un mapa… que luego, al parecer, se llevó consigo al continente. Esa traición no será olvidada por el pueblo cervinio.

—Pero Berk… —insistió Virginia.

—Yo lo encontraré —prometió de pronto el fauno, irguiéndose en toda su estatura—. Buscaré a Dantsu, recuperaré el libro y destruiré el mapa para que nadie más pueda seguir sus pasos.

Didian lo miró con suspicacia, pero Ziorus entornó los ojos, pensativo.

—Muy bien —concedió—. Por el recuerdo de tu antepasado, que fue amigo de los cervinios, te daremos la oportunidad de enmendar su error.

Virginia respiró aliviada. Pero Berk seguía tenso.

—¿Nos dejaréis pasar entonces?

—Tú puedes pasar —aclaró el centauro—. La otra bípeda no nos ha dado razones que justifiquen su presencia en el Bosque Ancestral.

—¿Qué? —se le escapó a ella—. ¡Os he dicho que he venido a salvar a mi amigo!

—Los mortales no interferimos en los asuntos de los Señores de lo Imposible —replicó Ziorus—. Y tú, bípeda lampiña —añadió, señalándola amenazadoramente con la punta de la lanza—, no tienes derecho a estar aquí. Por ignorar todas las advertencias y profanar nuestro bosque sin ser invitada, te condenamos a regresar al continente… ahora mismo.

De pronto las cervinias dirigieron sus lanzas hacia ella, todas a la vez.

—¡Un momento! —exclamó Berk, alarmado—. ¿Cómo la vais a devolver al continente? ¡Si no hay barcos!

—Eso no es asunto nuestro —replicó Didian con una siniestra sonrisa—. La arrojaremos desde lo alto del acantilado y, si sobrevive, ya se las arreglará para volver por donde ha venido.

—Quién sabe —añadió otra cervinia con malicia—, quizá le salgan escamas y la adopten los sirenios.

Las otras se echaron a reír.

—¿Qué? —repitió Virginia, más enfadada que asustada—. ¡Ni hablar! ¡No podéis hacer eso!

Se había enfrentado a criaturas peligrosas en Stravagantia pero, por alguna razón, la enfurecía la posibilidad de que fuesen Didian y sus compañeras las que pretendiesen acabar con su vida.

—Claro que podemos —contestó la centáuride con frialdad.

—Un momento —intervino Berk—. Entiendo vuestros motivos, Ziorus, pero verás, es que necesito que Virginia me acompañe. Sin ella, no seré capaz de encontrar a Dantsu ni de recuperar el mapa.

Didian resopló con irritación. El líder entornó los ojos.

—¿Y eso por qué? —preguntó.

—Porque…, porque…

—No habrás entregado a la Señora de las Mareas el conocimiento necesario para completar tu misión, ¿verdad?

Berk enrojeció otra vez.

—Yo no…, yo no…

Ziorus alzó la barbilla con desdén mientras las centáurides reían, burlonas. El fauno dejó caer la cabeza y sus hombros se hundieron con abatimiento. Virginia se acercó a él para consolarlo.

—No le hagas caso —le dijo al oído—. No tiene…

—El notepierdas —susurró él con urgencia—. ¿Lo tienes a mano?

Virginia palpó el bolsillo trasero del pantalón, donde había guardado la cajita de madera.

—Sí, pero…

—Atenta.

Ella comprendió que tenía un plan y asintió, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estáis murmurando vosotros dos? —preguntó Didian, recelosa.

Berk se derrumbó contra Virginia, que lo sostuvo a duras penas.

—Es veeerdad, lo he olvidado todo —lloriqueó el fauno—. Soy un inútil, un fraude. Jamás le llegaré a mi bisabuelo a la altura de las pezuñas. Si pudiese…

—Basta ya —cortó la centáuride—. Si vas a ir a cazar a Dantsu…

No pudo terminar la frase. Porque Berk se incorporó súbitamente, cogió a Virginia en volandas y, con un formidable salto, se zambulló de nuevo en la espesura.

Lo siguiente que supo ella fue que estaba encaramada a la espalda del fauno, que corría desesperadamente por el bosque a grandes saltos.

—¡Sujétate bien! —le gritó él.

Virginia apenas podía respirar. Las ramas más bajas le azotaban la cara, por lo que pegó la mejilla al hombro de su amigo y cerró los ojos con fuerza. Tras ellos resonaron los gritos de guerra de los cervinios. No tardaron en ver volar flechas y lanzas a su alrededor.

Berk saltaba en zigzag, tratando de esquivarlas.

—¡Guíame! —le dijo a Virginia.

—¿Cómo?

—¡Con el notepierdas! ¡Dime por dónde tenemos que ir!

Ella recuperó el instrumento a duras penas y lo sostuvo con una mano mientras rodeaba el cuello del fauno con el otro brazo.

—¡Derecha! ¡No, recto! ¡Recto! ¡No, izquierda!

Virginia tenía muy claro que su objetivo era el Palacio de lo Imposible, pero el indicador del notepierdas parecía haberse vuelto loco. Berk, no obstante, obedecía todas las órdenes sin rechistar.

—¡No escaparéis, bípedos! —oyeron a Didian gritar a sus espaldas—. ¡No encontraréis en este bosque un solo lugar donde esconderos!

La chica comprendió angustiada que tenía razón. El fauno era rápido, pero los cervinios lo eran todavía más. No tardarían en alcanzarlos, y entonces…

… Entonces el suelo se hundió bajo sus pies.

15

Los túneles

Berk y Virginia cayeron por un profundo agujero y aterrizaron unos metros más abajo. El cuerpo del fauno amortiguó la caída de la chica, pero, aun así, ella se hizo daño al chocar contra las paredes.

—Ay —se quejó—. ¿Qué…?

—¡Chisss! —El fauno le tapó la boca con la mano y ella contuvo la respiración, alerta.

Miraron hacia arriba. Se habían precipitado por un pozo oculto entre la vegetación. Con un poco de suerte, los cervinios no los verían. Los oyeron galopar sobre ellos instantes después. Una de las centáurides, de hecho, saltó por encima del agujero sin detenerse. Probablemente ni siquiera lo había advertido.

Las voces de sus perseguidores sonaban cada vez más lejos, pero Berk y Virginia no se atrevieron a moverse hasta un buen rato después de que hubiesen dejado de oírlos. Entonces el fauno dejó escapar un suspiro de alivio.

—Parece que estamos a salvo por ahora.

Tanteó su zurrón para asegurarse de que estaba intacto, mientras Virginia miraba a su alrededor con curiosidad.

El hoyo era bastante más grande de lo que había imaginado. Al principio había temido que se quedarían atrapados allí abajo, porque estaban a bastante profundidad y parecía imposible que consiguiesen trepar de nuevo hasta la superficie, pero enseguida se dio cuenta de que habían aterrizado en una galería mucho más amplia.

—Berk —susurró—, ¿tienes una luz?

El fauno rebuscó en su zurrón hasta encontrar su farolillo. Le dio un par de toques al vidrio y el interior se iluminó con una nube de pequeños destellos.

—¿Qué es este sitio? —preguntó, alzando el farol para alumbrar la penumbra.

Virginia vio ahora con claridad que se encontraban, en efecto, en un túnel subterráneo que se prolongaba en ambas direcciones. Se apresuró a recuperar el notepierdas, que había aterrizado no lejos de ella, y lo consultó con cierta ansiedad.

—Podemos seguir por ahí —anunció, aliviada, al ver que la flecha señalaba sin dudar uno de los sentidos del túnel.

Berk se estremeció.

—No me gusta estar baaajo tierra —comentó.

—Ya, a mí tampoco —respondió Virginia—. Pero, si volvemos arriba, los cervinios acabarán por encontrarnos. —Se quedó mirándolo, pensativa—. Aunque a ti iban a dejarte marchar. ¿Prefieres… subir a la superficie?

Él alzó la mirada con un suspiro.

—No creo que pudiésemos salir por ahí, por mucho que lo intentásemos. Es la mala suerte de los ovinios; por alguna razón, tenemos una habilidad especial para caernos en todos los agujeros.

—No puede ser —rio Virginia.

—Sí, créetelo. Somos conocidos por ser los más patosos entre todos los lanosos. Pero, en fin —concluyó, guiñándole un ojo—, quizá esta vez no hayamos sido tan desafortunados después de todo.

—No, desde luego —coincidió ella. Estaba examinando las paredes de la galería, y se volvió hacia su compañero con una amplia sonrisa—. Mira, esto no es un agujero cualquiera. Este túnel fue construido a propósito y tiene que llevar a alguna parte.

—¿En serio? Déjame ver.

Berk se puso en pie con el farol en alto. Al hacerlo se dio cuenta de que algo lo molestaba, y descubrió con consternación que una flecha le había perforado el chaleco. La sacó de la prenda y examinó el agujero con el ceño fruncido.

—¡Berk! —exclamó Virginia—. ¿Qué es eso? ¿Estás herido?

El fauno se palpó el costado con precaución.

—No, no te preocupes. Solo me ha rozado, y tengo una lana muy tupida. Caramba —comentó, guardándose la flecha en el zurrón—, parece que hoy he sido más afortunado de lo que pensaba.

Virginia sacudió la cabeza con un suspiro de preocupación.

—¿Por qué la gente es tan agresiva aquí? —se quejó.

—No lo sé —respondió él—. Puede que se tomen demasiado en serio su papel de vigilantes.

Levantó bien el farol para estudiar la pared que le señalaba Virginia. Estaba apuntalada con una vieja viga de madera que, obviamente, había sido colocada allí a propósito.

—¿Quién habrá hecho esto? —se preguntó Virginia en voz alta—. ¿Los cervinios?

—Lo dudo mucho. Son gente de bosque; necesitan estar al aire libre y jamás se aventurarían baaajo tierra.

Berk se adelantó un poco para examinar el túnel. La débil luz del farol apenas era capaz de deshacer las tinieblas que los aguardaban más allá. Se estremeció y se volvió hacia Virginia.

—¿Tú estás segura de que el notepierdas indica esta dirección?

Ella asintió. Le mostró el artefacto, y él lo observó a la luz del farol. La flecha señalaba inequívocamente el túnel que se abría ante ellos.

—Bien; pues, en ese caso —se rindió con un suspiro—, no tiene sentido retrasarlo más.

Se ajustó mejor el zurrón y se puso en marcha. Virginia se apresuró a seguirlo. No tardaron en dejar atrás el pozo por el que habían caído y, por tanto, la luz diurna que entraba por él. Cuando se vieron completamente rodeados de oscuridad impenetrable, ella se arrimó más a su compañero y le preguntó a media voz:

—¿Cuánto puede durar la luz de tu farol? Quiero decir… que no se apagará de repente, ¿verdad?

—¡Oh, no, no te preocupes! Las lucentellas son muy fiables, ¿ves?

Dio un par de golpecitos en el cristal con el dedo índice… y el pequeño resplandor desapareció de golpe, sumiéndolos en la más profunda oscuridad.

—¡No! —exclamó con voz ahogada.

—Berk, ¿qué has hecho? —casi gritó Virginia, con una nota de pánico en su voz.

—No… no nos pongamos nerviosos —balbuceó él—. Siempre podemos…

El interior del farolillo volvió a iluminarse de pronto con algunos tímidos destellos. Después se encendieron las demás, y la luz cálida que emitían volvió a bañar los rostros aliviados de Berk y Virginia.

—No vuelvas a hacer eso —le suplicó ella, aún con el susto en el cuerpo.

—Ni en broma —le prometió Berk.

Volvió a alzar el farolillo con sumo cuidado. Las lucentellas seguían brillando en su interior, así que ambos reemprendieron la marcha.

Caminaron un rato en silencio. El pasadizo seguía y seguía sin que pudiesen atisbar su final. El suelo estaba húmedo y resbaladizo, pero era bastante regular, sin apenas obstáculos que los hiciesen tropezar. El túnel era lo suficientemente amplio también como para que pudiesen avanzar los dos juntos, y Berk solo tuvo que agacharse un par de veces para que su cabeza no chocase contra el techo.

—¿Quién crees que usa estos túneles? —preguntó Virginia en voz baja al cabo de un rato.

—No tengo ni idea —respondió él en el mismo tono—. Pero, con un poco de suerte, no nos cruzaremos con ellos. Da la sensación de que hace tiempo que no pasa nadie por aquí… Mira.

Acercó el farol a la pared para mostrarle una sección que se había derrumbado parcialmente.

—Vaya —comentó Virginia—. No lo había pensado hasta ahora, pero ¿y si este túnel no es estable? ¿Crees que se nos caerá el techo encima?

Berk alzó la mirada, inquieto.

—No lo creo —respondió, pero no parecía muy convencido.

Continuaron avanzando. Encontraron más zonas en las que se había desmoronado parte de la pared, o incluso del techo. En algunos lugares tuvieron que trepar por encima de los escombros para seguir adelante.

—¿Y si el túnel está bloqueado? —preguntó Virginia—. ¿Tendremos que volver atrás?

—Quizá los centauros nos estén buscando ahora en otro sitio —respondió Berk, esperanzado.

Virginia suspiró.

—Pero estoy muy cansada. Casi no dormí anoche en el barco, entre la tormenta, la bruja del mar… Y tengo hambre. Y este sitio es muy húmedo y oscuro, y empiezo a estar helada también —añadió, frotándose los brazos con energía—. Además, el agujero por el que hemos caído era muy profundo… ¿Y si no podemos volver a subir? ¿Y si…? ¿Berk? —lo llamó, al darse cuenta de que él no le prestaba atención—. ¿Qué estás haciendo?

—Escucha —susurró el fauno, y Virginia prestó atención.

Se oía un rumor de agua corriente.

—Si es un torrente subterráneo, tiene que llegar a alguna parte —dijo ella, y Berk asintió.

Siguieron adelante. Tuvieron que abrirse paso entre las rocas para avanzar en un punto en el que parte del techo se había desmoronado, pero al final llegaron a una galería más amplia, erizada de estalactitas y estalagmitas. Por el suelo corría un hilillo de agua.

—Tenemos que seguir su curso —dijo Berk—. ¿Qué indica el notepierdas?

Virginia volvió a consultarlo.

—Justo en esa dirección —confirmó, y el fauno asintió, satisfecho.

—Perfecto, entonces.

Ella, sin embargo, no las tenía todas consigo.

—Cada vez nos adentramos más en esta cueva, y no estamos seguros de que lleve a alguna parte —objetó—. Yo creo que es peligroso. Quizá deberíamos volver.

Berk la observó un instante, pensativo.

—Sigamos un poco más —propuso—. Si no encontramos la salida, regresaremos. Te lo prometo.

Ella suspiró y asintió, no muy convencida.

Siguieron adelante con precaución. Berk sujetaba la mano de Virginia, que tenía miedo de resbalar sobre el húmedo suelo de piedra. En algunos puntos debían vadear el regato, que formaba pequeñas charcas en el camino. El túnel, por fortuna, seguía siendo lo bastante amplio para los dos.

Llegó un momento en que las pezuñas del fauno se hundieron en el agua.

—Cuidado —dijo—. Está todo inundado a partir de aquí.

—¿No se puede pasar por ninguna parte?

—Sí, espera. Si te pegas a la pared, puedes seguir un trecho sin meter los pies en el agua.

La galería se ampliaba un poco más adelante. El riachuelo se había convertido allí en un lago subterráneo, pero, tal como Berk había observado, quedaba todavía un camino seco junto a la pared.

—Por lo menos hay mucho más espacio ahora —comentó.

—Y se respira mejor —señaló Virginia—. ¿No lo notas?

Los dos amigos cruzaron una mirada esperanzada.

—¿Es posible que estemos cerca de la salida? —susurró ella.

—Sería una magnífica noticia, sí —coincidió él, aliviado.

Continuaron. Berk iba en cabeza, pasando una mano por la pared y sosteniendo el farolillo en la otra. Sus dedos toparon de pronto con otra viga de madera que apuntalaba la entrada a otra galería.

—Mira, Virginia —señaló—. ¡Parece que vamos por buen camino! Pero ten cuidado —advirtió—. Aquí hay otro montón de piedras. Si las paredes no son estables, puede que… ¡Oh!

—¿Qué pasa?

Virginia se adelantó para ver qué era lo que le había llamado la atención. Retrocedió de un salto al vislumbrar algo parecido a una gigantesca cola segmentada que terminaba en un aguijón.

—¡¿Qué es eso?! —chilló.

«¡¿Eso…?! ¡¿Eso…?! ¡¿Eso…?!», repitió el eco.

—Parece que nuestro amigo Dantsu ha pasado por aquí —comentó simplemente Berk.

—¿Dantsu?

—Las cervinias hablaron de veeeneno alacranio. No creo que haya muchos de su estirpe en la isla Primigenia, la verdad.

—Pero eso parece… una cola… de escorpión. ¡De un escorpión enorme!

—Un alacranio —corrigió Berk.

—¿Es… un cadáver? Quiero decir…, ¿está muerto?

El fauno negó con la cabeza.

—Tiene aspecto de ser simplemente una muda. Quizá a Dantsu le cayeron los escombros encima y la dejó atrás porque había sufrido daños. No es que yo entienda mucho de alacranios —aclaró—, pero he oído que hacen esas cosas, y esto parece una especie de… ¿cáscara? —Se encogió de hombros—. No lo sé. Por si acaso, no te acerques mucho al extremo. Es posible que todavía esté enveeenenado.

—Qué repugnante —declaró Virginia con un estremecimiento.

Rodearon los escombros y los restos de la muda, manteniéndose a una prudente distancia del aguijón. Berk inspeccionó los alrededores, pero no había más rastro del alacranio.

—Tiene que haber seguido adelante —dedujo—. Si el desprendimiento hubiese acabado con la vida de Dantsu, encontraríamos sus cosas por aquí, ¿no crees?

—Y tu libro, y el mapa —comprendió ella—. Salvo que alguien se los haya llevado.

Pero Berk negó con la cabeza.

—Yo creo que hace mucho tiempo que nadie viene por aquí, Virginia —replicó—. Es posible que Dantsu encontrara este lugar gracias al mapa de mi bisabuelo.

—Solo espero que esa ciudad perdida no esté también bajo tierra —murmuró ella.

—No sabría decirte —dijo él entonces—. Ven, mira esto.

Se había adelantado un poco, y examinaba ahora la pared de la caverna a la luz del farol. Virginia se situó a su lado y alzó la cabeza. Descubrió entonces que el muro de roca estaba cubierto de pinturas cuyos colores habían quedado un poco desvaídos a causa del paso del tiempo. Observándolas con atención, se dio cuenta de que no eran manchas al azar: aquellos dibujos representaban personas y cosas, y quizá hasta contaran una historia.

—¿Quién habrá pintado esto aquí? —se preguntó—. Los antepasados de los cervinios no vivían en cuevas, ¿verdad?

—No —respondió Berk, emocionado—. Me atrevería a decir que parece arte harbindi. De los tiempos arcaicos, naturalmente. Si pudiese entender estos símbolos…, pero están demasiado borrosos.

—Ahora ya sabes cómo me siento yo —bromeó Virginia.

—Es verdad. Anda, estos dibujos de aquí no son una escritura. —Berk acercó más el farol para apreciarlos mejor—. Mira esto. Creo que representa la isla Primigenia en tiempos antiguos. Y todas estas figuras que se alejan… son las estirpes de stravagantios que se fueron al continente.

Las siluetas que señalaba el fauno parecían antropomórficas en su mayoría, pero Virginia no podía apreciar bien los detalles. Tuvo que dar un par de pasos atrás para verlas mejor.

—Aquí tienes a los bovinios…, canidios…, miconios…, ursinios…, mamotios… —enumeraba su compañero—. ¡Eh, fíjate!, esto parece un lanoso. Hum…, es baaastante grande, ¿no? ¡Y tiene cornamenta! Ha de ser un fauno, no un sátiro ni un…

—Berk —cortó ella—. Todo esto es muy interesante, pero ¿no hay ninguna pista que nos indique por dónde debemos seguir?

—Tal vez —respondió él, examinando otra sección del mural—. Mira esto: acabo de encontrar a los hermanos Fatalidad.

—¿En serio? —se emocionó Virginia—. ¡Déjame ver!

Se puso se puntillas para mirar donde señalaba el fauno, pero todo lo que logró distinguir fueron dos figuras idénticas, una blanca y una negra.

—¿Estás seguro de que son ellos? —preguntó, un poco decepcionada.

—Sí, porque a su alrededor están representados los otros semidioses. Mira, aquí tienes a la bruja del mar. —Señaló una figura cuyo cabello parecía fluir como una cascada—. Catrión. —Una criatura alada de rasgos felinos que lucía una larga cola puntiaguda—. El Señor de la Veeentisca. —Indicó un personaje cubierto con una capa azul de la que caían copos de nieve—. Linabai. —Una silueta de rostro blanco y ojos enormes e inquietantes.

Virginia se alejó un poco más para contemplar todo el conjunto y se dio cuenta de que todas aquellas figuras, incluidas las de los stravagantios que partían hacia el continente, estaban dibujadas en torno a lo que parecía una masa de tierra que emergía del mar.

—Entonces ¿dices que esto puede ser la isla Primigenia? —planteó, señalándosela a Berk.

El fauno examinó el dibujo con atención.

—Es lo que me había parecido en un principio, sí, pero ahora veo que la silueta es un poco diferente, ¿no? —dijo por fin—. Cuando veeeníamos en el barco, me dio la sensación de que la isla es bastante llana, sin montañas. En cambio, esto de aquí…

Virginia comprendió que se refería a una formación rocosa que dominaba casi toda la isla.

—Puede que hubiese una montaña en tiempos pasados —propuso Berk.

—Las montañas no desaparecen así como así —objetó ella—. ¿Y qué es esa cosa redonda? No es el sol, ¿verdad?

El fauno alzó la cabeza para observar el círculo negro dibujado justo encima de la isla.

—No lo parece —murmuró—. Qué raro.

—¡Puede que sea una nave espacial! —sugirió Virginia—. Todos los semidioses están alrededor. ¿Y si hubiesen llegado de otro planeta?

Berk se sujetó los cuernos con ambas manos, como si la propuesta de su amiga le hubiese producido un intenso dolor de cabeza.

—No tengo idea de lo que hablas —replicó—. Si lo que insinúas es que se trata de una especie de… transporte volador, o algo así…, me temo que lo único remotamente similar en Stravagantia son las ciudades flotantes de los falconios. Y nadie ha visto ninguna en mucho tiempo, así que…

—Pero es solo un círculo —objetó Virginia—. No parece una ciudad flotante.

Berk contempló las pinturas mientras se rascaba la cabeza, pensativo.

—Me encantaría quedarme aquí a estudiar estos dibujos, pero no sé si sacaría algo en claro de ellos. Quiero decir que yo no soy un estudioso en realidad. Solo un viajero, y bastante novato, por cierto. No creo que tenga los conocimientos necesarios como para comprender todo esto.

Parecía un poco triste, y Virginia lo tomó del brazo en un intento de consolarlo.

—Serás un viajero novato, pero sabes muchas cosas —le dijo—. Y has llegado muy lejos. Tu bisabuelo estaría muy orgulloso se ti.

Él se volvió para mirarla.

—¿Tú crees?

—¡Claro que sí! Además, quizá él pasó por aquí durante su viaje a la isla. Puede que viese estas mismas pinturas. Y que escribiese sobre ellas en su libro. —Berk se desinfló un poco, y Virginia se apresuró a añadir—: No importa que no lo recuerdes. Cuando lo recuperemos, podrás volver a leerlo y comprobar por ti mismo si estuvo aquí. Y tampoco pasa nada si no conseguimos encontrar el libro —concluyó—, porque tú lo anotarás todo en tu diario de viaje, y si ahora no lo comprendes, seguro que con el tiempo descifrarás estas pinturas y cualquier otro misterio que se cruce en tu camino. Eres una de las personas más tenaces que he conocido jamás.

Berk sonrió y desvió la mirada. Virginia tuvo la sensación de que se había sonrojado un poco, pero no tuvo ocasión de comprobarlo, porque el fauno se dio la vuelta bruscamente, carraspeó y dijo:

—Bien, pues… no tiene sentido que sigamos perdiendo el tiempo aquí, ¿no te parece? Tenemos que encontrar una salida.

Virginia asintió, y los dos se pusieron en marcha de nuevo, siguiendo el curso del arroyo.

No tardaron mucho en detectar que había más claridad en la caverna. A medida que avanzaban, descubrieron que la luz procedía del fondo del túnel.

—¡Mira eso! —exclamó ella—. ¿Será…?

Por toda respuesta, Berk volvió a guardar el farol en el zurrón. Y, en lugar de verse rodeados de oscuridad, los dos comprobaron emocionados que había solo una ligera penumbra.

La claridad los condujo hasta una amplia grieta en la pared rocosa por donde el agua del arroyo caía al exterior formando una cascada. Los dos se asomaron con precaución y contemplaron el paisaje, maravillados.

A sus pies se extendía una hondonada de proporciones colosales. El fondo estaba alfombrado por una selva tan exuberante que apenas se veían espacios abiertos entre el follaje. Como el sol se estaba poniendo ya, algunas zonas quedaban en penumbra, y parecían aún más salvajes y siniestras.

—Es como si una mano gigantesca hubiese arrancado un pedazo de tierra —murmuró Berk, sobrecogido.

—¡Es un cráter! —exclamó Virginia—. ¿Estamos en una isla volcánica? ¡Oh! En los dibujos de la cueva había una montaña sobre la isla, ¿verdad? ¿Y si era un volcán que entró en erupción hace mucho tiempo? Pero no puede ser… —razonó—. Si esto fuese el cráter de un volcán, la isla no sería tan plana. Tendríamos que haber subido para alcanzar el cráter, y todo lo que hemos hecho ha sido bajar.

—Es un agujero enorme —resumió Berk—, y ni siquiera estamos en el fondo.

Virginia asintió, dándole la razón. La cueva por donde habían salido se abría en uno de los lados de la hondonada, pero el terreno seguía descendiendo abruptamente y aún tendrían que bajar durante un buen trecho para llegar hasta el suelo.

—¿Crees que… podremos bajar sin despeñarnos? —preguntó.

—Creo que podríamos encontrar un camino, sí. Pero pronto se hará de noche, y será mejor intentarlo a la luz del día.

Virginia se despertó unas horas más tarde, envuelta en la manta de Berk, y miró a su alrededor, un poco desorientada. Se encontraba en la boca de la cueva, donde habían acampado para pasar la noche. El lugar era húmedo e incómodo, así que no había dormido demasiado bien.

Pero no se había despertado por esa razón. Se dio cuenta de pronto de que la cueva estaba iluminada por pequeñas llamas flotantes, como fuegos fatuos, que bailaban juguetonas por encima de su cabeza.

—¡Berk! —susurró—. ¿Qué es eso?

Se volvió para mirar a su compañero, pero lo encontró profundamente dormido a su lado, roncando con suavidad. Se disponía a despertarlo cuando oyó una suave melodía, como un hipnótico canturreo, que procedía del interior del túnel. Fascinada por el sonido, se levantó y lo siguió hasta su fuente, olvidándose por completo del fauno que dejaba atrás.

Llegó hasta la cámara del mural, donde había más llamitas danzarinas. Se detuvo a contemplar un momento las pinturas de la pared, que ahora destacaban mucho mejor a la luz de los fuegos fatuos.

—¡Bienvenida a miau tienda, mortal! —exclamó entonces una voz a su espalda, sobresaltándola.

Virginia se dio la vuelta, pero no vio a nadie. Lo que sí descubrió fue que en el suelo, junto a la pared, alguien había extendido una amplia tela de vivos colores, y había dispuesto diversos objetos sobre ella. La chica no los identificó a simple vista, por lo que se acercó para examinarlos mejor.

—¡Se miaura, pero no se toca! —chilló (¿o más bien maulló?) la misma voz junto a ella.

La chica lanzó un grito. No había nadie a su lado, pero había oído la voz con total claridad.

—Bueno, ¿qué? ¿Vas a comprar o no?

La criatura invisible se materializó por fin ante ella, al otro lado de los objetos expuestos. Parecía un gato muy grande, de pelaje blanquinegro. Pero lucía un par de alas membranosas con las que se mantenía en el aire, y su cola no era como las de los felinos corrientes: se trataba de una cola acorazada y rematada con un aguijón, igual que la de un escorpión.

Virginia se acordó de la muda que habían visto en el túnel, entre los cascotes.

—¿Eres… Dantsu? —logró preguntar por fin—. ¿El alacranio?

La criatura abrió mucho los ojos y batió las alas con indignación.

—¿Alacranio? ¿Yo? —bufó—. ¡Yo soy el Señor de la Noche, pequeña mortal! Y tú tienes ahora la extraordinaria oporrrtunidad de hacer negocios conmigo. ¿A que es una gran noticia?

Y le dedicó una amplia sonrisa repleta de pequeños y afilados dientes.

De pronto, Virginia recordó las siluetas del mural, y lo que Berk le había contado sobre ellas.

—¡Tú debes de ser Catrión! —exclamó—. ¡Uno de los semidioses de Stravagantia!

—Prefiero el título de Señor de la Noche, si no te imporrrta —ronroneó el gato—. Es mucho más respetuoso.

—Claro…, Señor de la Noche —se apresuró a responder ella.

Aún tenía la impresión de estar sumida en un extraño sueño. Se suponía que se encontraba ante uno de los seres más poderosos de Stravagantia, pero resultaba demasiado encantador en general como para tomárselo realmente en serio. Aunque tuviese un cierto parecido con una mantícora, con aquellas alas de murciélago y aquella cola segmentada, Virginia se sentía tentada de rascarle detrás de las orejas. Y sospechaba que, si lo hacía, Catrión empezaría a ronronear.

Pero, por si acaso, no se atrevió.

—Entonces ¿esto que tienes aquí… —dijo en cambio— es una tienda?

Catrión abrió al máximo sus ojos felinos.

—Oooh, sí, pero no se trata de una tienda cualquiera —respondió—. Estos objetos extraordinarios solo puedes encontrarlos aquí. ¿No ves lo afortunada que eres?

Virginia pestañeó, aún desconcertada.

—Sí…, lo entiendo, pero… es un mal momento para mí, porque resulta que… no tengo dinero.

Catrión inspiró hondo y batió con fuerza las alas, indignado.

—¿Dinero? ¿Prrretendías pagarme a mí, al Señor de la Noche, con vulgar dinero mortal?

Ella recordó entonces su encuentro con la bruja del mar, y el peaje que le había exigido.

—No, claro —rectificó—. Pero es que… no soy de por aquí, así que hay muchas cosas que no entiendo todavía. ¿Qué pides a cambio de tu mercancía? ¿Deseos, recuerdos…?

El semidiós se tranquilizó de inmediato y le dirigió una larga y taimada sonrisa.

—Ya hablaremos del pago después, miau querida amiga —maulló—. Ahora, deja que te muestre las maravillas que te he traído.

Se posó en el suelo y le ofreció el primero de los objetos: un orbe de color ocre con un enigmático brillo irisado.

—Esto, pequeña mortal —ronroneó—, es nada menos que el Ojo del Felidio, que permite a su porrrtador ver en la oscuridad incluso en las tinieblas más profundas…

Virginia se estremeció.

—Parece… bastante útil, pero… ¿es un ojo de verdad?

—Tal vez —se limitó a responder Catrión con indiferencia—. Pero ya me doy cuenta de que no te entusiasma. Oooh, ¿qué tenemos aquí? —Le mostró una minúscula jaula esférica—. Esto es el Atrapa Almas, que aprrrisiona la esencia de tus enemigos y la guarda siempre contigo. Mira, incluso puedes colgarlo de una cadenita y hacerte un collar. —Ante el gesto horrorizado de Virginia, el semidiós bufó disgustado—. Está claro que no sabes aprrreciar las cosas buenas. ¿Qué podría esperarse de una mortal?

—Yo…, lo siento, pero tengo que marcharme —se disculpó ella, cada vez más nerviosa.

—Oooh. —El Señor de la Noche abrió al máximo sus ojos felinos—. Me temo que no, estúpida mortal…, quiero decir, mi muy estimada clienta. He abierto la tienda por ti, así que no te miaurcharás con las zarpas vacías. ¿Me he explicado con claridad?

Virginia trató de dar media vuelta para escapar, pero se dio cuenta entonces de que estaba rodeada por un anillo de fuegos fatuos. Cuando hizo ademán de moverse, las llamas aumentaron de intensidad, obligándola a permanecer donde estaba.

Trató de centrarse, con el corazón latiéndole con fuerza.

—Bien, pues en ese caso… —se rindió—, elegiré algo y acabemos cuanto antes.

—Aaah, sí, eso está miaucho mejor —maulló Catrión, complacido—. Veamos qué tenemos por aquí… Amuleto Sombrío…, Mirada de Mal Augurio…, Lametón del Destino…, Invocación del Felidio Obeso…, Escama de Sirenio Maldito…, Amortiguación Peludita… —enumeró, mientras iba acumulando ante Virginia objetos de diversas clases.

—¿Amortiguación Peludita? —repitió ella con desconcierto.

—Oooh, sí —respondió él, mostrándole unos calcetines con forma de pata de gato, que desde luego hacían honor a su nombre—. Con esto puedes saltar desde grandes alturas y aterrizar siempre de pie. Miau conveniente para mortales torpes como tú.

—Gracias, pero…

—¿Los quieres? —Catrión se lanzó hacia ella de golpe y se detuvo a escasos centímetros de su cara—. Los quieres, ¿verdad? —insistió, mirándola con fijeza.

—No estoy…, no estoy segura —balbuceó Virginia, aturdida.

El Señor de la Noche se separó de ella con un suspiro decepcionado.

—Está claro que buscas algo muy especial —comentó, y volvió a hurgar entre sus artículos hasta encontrar una garra negra, curva y muy afilada—. Mira, esto es el Rasgadías. Úsalo y harás que anochezca de inmediato, sin tener que esperar horas y horas y horas para salir de caza…

—Pero eso… será muy caro, ¿verdad? —dijo de pronto ella.

Catrión la miró con cautela.

—Es posible —admitió.

Virginia tomó una decisión.

—Entonces me llevaré lo más barato que tengas en la tienda —declaró—. Sea lo que sea.

—Oh. —El semidiós pareció contrariado de pronto—. Bueno, en ese caso…, puedo ofrecerte un garrancho.

—¿Un qué?

Catrión le mostró un guante de malla metálica rematado por cuatro garras afiladas.

—Un garrancho —repitió—. Sirve para trepar por los muros sin caerse. Obviamente, las criaturas superiores, como los felidios o como yo mismo, no los necesitamos.

—Bien, pues… si esto es lo más barato de la tienda…, me lo llevaré, si no es molestia.

Él entornó los ojos.

—¿Estás segura?

—Sí, claro. ¿Cuánto cuesta?

El Señor de la Noche le dedicó una encantadora sonrisa.

—Solo un año de tu vida —respondió, y sus ojos llamearon de pronto igual que los fuegos fatuos.

16

El cráter

Virginia se despertó con un grito y el corazón desbocado. Tardó un instante en darse cuenta de que volvía a encontrarse en su campamento de la boca de la cueva. El sol se derramaba a raudales por la entrada, y no había ni rastro de fuegos fatuos ni de gatos trapicheros.

Se incorporó, temblando. ¿Lo habría soñado todo?

Y entonces vio algo plateado que relucía en el suelo, junto a ella, y se le detuvo el corazón un momento.

Era el guante de malla que, al parecer, había adquirido la noche anterior en la tienda de Catrión. Alargó un dedo para tocarlo y lo retiró al instante, como si le quemara. ¿Había sido real? ¿Había pagado… un año de su vida… por aquella cosa?

Recogió el guante con precaución para examinarlo de cerca. No era un tejido metálico, en realidad. Las garras sí parecían de acero pulido y afiladísimo, pero el resto de la prenda fluía y centelleaba como si estuviese hecha de rayos de luna. ¿Cómo lo había llamado Catrión? ¡Ah, sí! Un garrancho, que en teoría le permitiría trepar por superficies verticales como una lagartija.

Se volvió para mostrárselo a Berk, y entonces se dio cuenta de que él no estaba a su lado. Pero enseguida lo escuchó tarareando desde el interior del túnel.

Virginia se lavó la cara en el arroyo para terminar de despejarse, cargó con su mochila y siguió el sonido de la voz.

Halló al fauno sentado ante el mural de la caverna, copiando en su cuaderno de viaje los dibujos de la pared a la luz del farolillo. Ya no había llamas danzarinas, y el rincón en el que Catrión había desplegado su tienda de objetos extraordinarios estaba ahora vacío y silencioso.

—¡Buenos días! —saludó Berk—. Me he levaaantado temprano porque no quería marcharme sin tomar nota de todo esto, para poder estudiarlo con calma después.

—Tengo que contarte una cosa —dijo ella, tomando asiento a su lado.

Él le prestó toda su atención mientras su amiga describía su encuentro con el Señor de la Noche.

—… Y entonces me he despertado en el campamento sin más —concluyó ella—, y he pensado que lo había soñado todo. Pero luego he encontrado esto.

Le mostró el garrancho, y Berk lo examinó con cauteloso interés.

—¿Esto es… el objeto que te ha entregado el Señor de la Noche? —preguntó en voz baja.

—No ha sido un sueño, ¿verdad? —murmuró Virginia—. Es cierto que me he topado con otro de los semidioses… y, al parecer, le he regalado un año de mi vida a cambio de esto. No sé lo que significa eso, la verdad.

Berk inspiró hondo.

—Significa que morirás un año antes de lo que deberías —respondió en un susurro.

—Como solo tengo catorce años, no es algo que me preocupe demasiado por el momento —comentó Virginia—. Pero me alegro mucho de haber elegido el objeto más barato de la tienda.

Se preguntó cuántos años de vida le habría arrebatado Catrión a cambio del Atrapa Almas o del Rasgadías. Se estremeció.

Berk se revolvió el pelo con nerviosismo.

—Los semidioses siempre te ofrecen algo a cambio de otra cosa —comentó—, así que sus dones no son regalos, en realidad. Pero al menos Catrión es sincero al respecto.

—Toma, guárdalo en tu bolsa —dijo Virginia, ofreciéndole el garrancho—. Quizá nos haga falta para salir del cráter después, cuando hayamos encontrado a Eric.

Berk se volvió para mirarla, muy serio.

—Sabes que no voy a acompañarte hasta el Palacio de lo Imposible, ¿veeerdad? —baló.

—Sí, no te preocupes. Sé que te da miedo y no te pediría que entraras conmigo, pero puedes esperarme cerca, si quieres; cuando salga de allí con Eric, podremos volver los tres juntos al continente.

Él sacudió la cabeza con un suspiro, pero no dijo nada. Guardó el garrancho en el zurrón, recogió sus bártulos y acompañó a su amiga hasta la boca de la cueva.

Se asomaron al exterior para contemplar el paisaje y estudiar la ruta que iban a seguir. La selva que se extendía a sus pies parecía aún más hermosa y magnífica a la luz del día, pero Virginia se sintió inquieta de pronto. Si había tenido problemas para avanzar por el bosque, ¿cómo iba a ser capaz de atravesar una jungla como aquella?

Sacó el notepierdas del bolsillo y lo consultó con cierta ansiedad. La flecha señalaba inequívocamente hacia el oeste, así que se volvió para observar el terreno en aquella dirección.

Y entonces vio a lo lejos un extraño edificio amurallado de altas torres blancas y negras que sobresalían por encima de las copas de los árboles. Se alzaban en torno a una cúpula central de cristal que relucía bajo las primeras luces del alba como una joya tallada.

—¡Mira! —le indicó a Berk, con el corazón acelerado—. Eso tiene que ser el Palacio de lo Imposible, ¿verdad? Donde viven los hermanos Fatalidad. Donde tienen prisionero a Eric.

Por primera vez desde el comienzo de su viaje podía contemplar su meta con sus propios ojos. Aún le quedaba un buen trecho, eso era cierto; pero, al menos, ahora sabía que podía llegar.

—Sí —murmuró Berk—. Sí, eso parece. Pero…

—¿Cuánto tardaremos en llegar hasta allí? —siguió parloteando Virginia—. Desde aquí no parece estar muy lejos, pero si hay que atravesar la selva… Oye, Berk, ¿estás bien? —le preguntó por fin, al darse cuenta de que se había apoyado en la pared rocosa, como si se hubiese quedado sin fuerzas.

El fauno guardó silencio un momento antes de confesar:

—Tengo miedo de seguir adelante. He venido hasta aquí para buscar un libro que no recuerdo, así que el notepierdas no me puede conducir hasta él. A ti sí te está guiando, porque tienes muy claro que tu objetivo es el Palacio de lo Imposible, pero yo…

Suspiró y se miró las manos, derrotado. Virginia lo contempló un momento con simpatía y después le dijo:

—Para recuperar el libro, debemos encontrar a Dantsu. Y ya sabemos que tiene que haber pasado por aquí, ¿verdad? Si ha estado siguiendo las indicaciones del mapa de tu bisabuelo, lo encontraremos en la ciudad de los harbindi. Quizá baste con usar el notepierdas para llegar hasta allí, ¿no crees?

Berk inclinó la cabeza, pensativo.

—Hum. No es mala idea.

La chica le entregó el artefacto, entusiasmada.

—¡Vamos, pruébalo! —lo animó.

Él sostuvo el notepierdas entre las manos. Virginia lo observó mientras se concentraba en lo que deseaba su corazón. El fauno estudió el artefacto con expresión impenetrable durante un largo rato, hasta que ella le preguntó con impaciencia:

—¿Y bien? ¿Alguna idea de por dónde queda la ciudad perdida?

Berk carraspeó y agitó el notepierdas con nerviosismo.

—¡Qué vaaa! —baló—. Debe de habeeerse estropeado, o quizá es que no lo tengo muy claro todavía… Será mejor que lo lleves tú.

Se lo devolvió con una sonrisa de disculpa. Virginia lo guardó en su mochila, un poco desconcertada.

—Bueno, pues, si no tenemos otro rumbo…, ¿seguimos hacia el Palacio de lo Imposible? —sugirió.

—¡Seguimos, sí! —exclamó Berk con un entusiasmo que a ella le pareció un poco forzado—. ¡Hacia el Palacio de lo Imposible!

Tardaron toda la mañana en bajar por la ladera hasta el interior del cráter. Para Berk era más sencillo saltar por las piedras sin despeñarse, pero Virginia tenía que descender con lentitud y precaución. Cuando por fin alcanzaron los primeros árboles y la pendiente se suavizó un poco, suspiró, aliviada de poder caminar por fin a la sombra.

Un rato después alcanzaban el fondo de la hondonada y se adentraban por fin en la selva. Y no tardaron en darse cuenta de que avanzar por allí era mucho más complicado que hacerlo a través del Bosque Ancestral.

En primer lugar, estaba la humedad, que se les pegaba a la piel como una telaraña y les dificultaba la respiración. El suelo estaba embarrado y salpicado de charcos, por lo que las zapatillas de Virginia no tardaron en mojarse y ensuciarse. La vegetación era tan densa que apenas podían abrirse paso entre marañas de arbustos, árboles de troncos cubiertos de musgo y ramas de las que colgaba toda una red de lianas.

Y había insectos por todas partes, de todas las clases y colores, de alas irisadas como arcoíris y cuerpos brillantes como joyas. Pero, por bonitos y llamativos que les pareciesen, no dejaban de ser bichos. Y zumbaban en los oídos de Virginia y le picaban en las piernas, repletas ya de arañazos y magulladuras.

—Este sitio es horrible —gruñó Berk, que iba en cabeza, abriendo camino entre la maleza—. ¿Cuánto falta para llegar?

—No tengo ni idea —respondió Virginia, consultando el notepierdas.

Una de las desventajas de haber abandonado la cueva era que desde el fondo del cráter no podían ya divisar el Palacio de lo Imposible.

Berk suspiró con resignación.

—Deberíamos buscar un sitio para acampar, pero no veo nada por aquí que pueda servirnos como refugio.

—¿Acampar? —repitió Virginia—. ¿Tan pronto? —El estómago se le encogió de hambre, recordándole que no había comido nada desde el desayuno—. Pero si ni siquiera es mediodía…

—¿No? Entonces ¿por qué está tan oscuro? —Berk se detuvo, confuso, y alzó la mirada hacia el cielo—. Oh.

Virginia levantó la cabeza también, y no tardó en comprender lo que había llamado la atención de su amigo: negras nubes de tormenta se abatían sobre el cráter, amenazando con descargar su contenido sobre ellos.

—Oh, no —murmuró—. ¿Tú crees que lloverá?

Un relámpago iluminó el cielo. Momentos después, el sonido del trueno retumbó por todo el cráter.

—Venga, tenemos que continuar —dijo Berk—. Hay que ponerse a cubierto antes de que empiece a llover.

Aligeraron la marcha cuanto pudieron, pero no tardaron en sentir las primeras gotas de lluvia sobre ellos. Los oscuros nubarrones se arremolinaban con furia en el cielo, anticipando la tormenta.

Virginia se detuvo un momento para mirar alrededor. Pero todo lo que veía eran árboles de raíces retorcidas, lianas colgantes y ramas interminables.

—¿Y si volvemos a la cueva? —sugirió.

—No hay tiempo —respondió Berk—. Tendríamos que desandar todo el camino y nos mojaríamos de todas formas. Ya que hemos llegado hasta aquí, no tiene sentido volveeer atrás.

Ella sabía que tenía razón, pero la perspectiva de tener que avanzar por la selva bajo una lluvia torrencial no la seducía en absoluto. Si estuviesen cerca de la morada de los hermanos Fatalidad… Consultó el notepierdas una vez más, aunque sabía que no le iba a proporcionar aquella información. Y entonces descubrió, inquieta, que las minúsculas esferas formaban una flecha que señalaba un rumbo diferente al que ellos seguían.

—¡Berk, espera! —lo detuvo—. ¡Nos hemos perdido!

El fauno se detuvo y se volvió hacia ella, interrogante.

—¿Qué dices? ¿Cómo vamos a perdernos si ni siquiera sabeeemos dónde estamos?

Virginia le mostró el notepierdas, y él lo examinó con interés mientras la lluvia comenzaba a caer con más fuerza sobre ellos.

—No es eso —decretó el fauno al fin—. Es que el notepierdas señala ahora una dirección diferente. —Alzó la mirada para observar a su compañera con curiosidad—. ¿Ya no quieres ir al Palacio de lo Imposible? —le preguntó.

Ella suspiró con resignación.

—Ahora mismo lo único que quiero es encontrar un sitio seco lo antes posible —reconoció.

El semblante de Berk se iluminó con una sonrisa.

—¡Ah! ¡Pues eso es justamente lo que te muestra el notepierdas! ¡Vamos, Virginia, sigamos la flecha! ¡Nos conducirá hasta un refugio!

Con esperanzas renovadas, se abrieron paso por la selva bajo la lluvia, peleando contra la maleza y un suelo cada vez más enfangado, siguiendo las indicaciones del instrumento. Así, alcanzaron por fin una zona de la jungla en la que crecía otro tipo de árboles, de inmensos troncos abombados, lo bastante separados unos de otros como para que los dos amigos pudiesen avanzar con más facilidad.

—¡Tiene que ser por aquí! —exclamó Virginia sin aliento, muy pendiente de cada movimiento de la flecha.

Por fin, el notepierdas los condujo hasta un árbol gigantesco cuyas ramas parecían extenderse hasta el infinito. El tronco era tan ancho que diez hombres no habrían podido abarcarlo con los brazos… y había en él una enorme hendidura en la que cabían los dos sin problemas.

—¡Eso es el refugio que estábamos buscando! —señaló Berk, encantado.

Pero Virginia tenía sus dudas.

—Es un árbol, ¿no lo ves? —objetó—. No es una buena idea meterse dentro de un árbol en mitad de una tormenta. Son un imán para los rayos, ¿sabes?

—¡Confía en el notepierdas! —replicó Berk.

Y tomándola de la mano, se introdujo con ella en el hueco del enorme árbol.

Como el tronco estaba un poco inclinado, la lluvia no había entrado en el agujero, y el interior estaba relativamente seco. El fauno dejó escapar un suspiro de alivio y se sacudió para librarse del exceso de agua. Virginia se quitó las zapatillas y se escurrió el pelo con las manos.

—¿Estaremos bien aquí? —preguntó, aún preocupada.

—Estaremos mejor que fuera —respondió su amigo.

Se acomodaron como pudieron en el hueco, con la espalda apoyada en el tronco. Había suficiente espacio para los dos. Virginia respiró hondo, intentando recuperar el aliento. La lluvia se precipitaba ahora torrencialmente sobre la jungla, pero no se filtraba en el interior de su refugio. Berk tenía razón: el notepierdas los había guiado hasta lo que probablemente era el único lugar de los alrededores donde podían guarecerse de la tormenta.

No obstante, ella estaba mojada, y tenía hambre y frío. Se acurrucó en su rincón con un suspiro de agotamiento.

Sintió que Berk le colocaba la manta sobre los hombros, y alzó la cabeza para dirigirle una sonrisa de agradecimiento.

—¿Tú no la necesitas? —le preguntó.

—No estoy tan empapado como tú —respondió él—. La lluvia resbaaala sobre la lana de los ovinios, ¿lo sabías? No nos mojamos con facilidad.

—Ah, qué práctico —murmuró ella, envolviéndose en la manta.

Berk la observó, un poco preocupado.

—Tú tenías otra manta en tu zurrón, ¿verdad? ¿Qué ha sido de ella?

A Virginia le costó un poco adivinar que se refería a la toalla que había cargado en la mochila durante buena parte del viaje.

—La perdí —se limitó a responder.

No quería contarle que se la había dado a Tallo Frussh en Puerto Abismo para que reparara el zurrón. Aunque la toalla le habría sido de mucha utilidad ahora, ella no se arrepentía de haber cerrado aquel trato. Pero conocía lo bastante al fauno como para saber que se sentiría mal si descubría que había renunciado a una de sus escasas pertenencias por él.

—Oh —murmuró Berk.

Hurgó en su zurrón y sacó un melándano.

—Creo que es el último. ¿Quieres compartirlo?

Virginia se encogió de hombros. Pero, cuando su compañero partió la fruta y le ofreció un pedazo, lo aceptó sin una palabra. A decir verdad, estaba un poco aburrida de los melándanos y echaba de menos una comida de verdad, caliente y abundante. Pero era consciente de que aquello, al menos, le llenaría el estómago y calmaría su hambre.

Comieron en silencio durante un rato, mientras la tormenta seguía arreciando sobre la selva.

—¿Qué vas a hacer… si no consigues rescatar a Eric? —preguntó de pronto el fauno.

Virginia sacudió la cabeza.

—Ni siquiera me planteo esa posibilidad —replicó—. No he venido hasta aquí para salir de ese palacio sin él.

—Ya, pero… deberías considerarla al menos. No se sabeee de nadie que haya escapado de los Señores de lo Imposible.

—Bueno, pues nosotros seremos los primeros —insistió Virginia con obstinación.

—Pero no tienes ni idea de cómo vas a hacerlo, ¿veeerdad? O de cómo volverás a casa después.

Ella frunció el ceño y pareció confusa un momento. Pero luego se encogió de hombros.

—Ya lo pensaré cuando llegue el momento. De todas formas —añadió, antes de que Berk pudiese responder—, ¿qué otra cosa puedo hacer?

Él permaneció en silencio un momento.

—La veeerdad, no lo sé —admitió por fin.

—Hemos llegado muy lejos —prosiguió Virginia—. Hemos atravesado los dominios de la bruja del mar, escapado de los cervinios y encontrado el camino secreto para llegar hasta aquí. ¡Y lo hemos hecho solos! Yo creo que tú y yo formamos un gran equipo. Aunque seamos tan diferentes —concluyó con una sonrisa.

Berk se rio también.

—¿Crees que somos realmente tan diferentes?

—Bueno, a mí me lo parece. Supongo que es porque vengo de un mundo en el que solo hay humanos. Pero imagino que para ti debe de ser distinto, ¿no? Hay tantas criaturas extrañas en Stravagantia que no me sorprende que a ti no te llamen la atención.

—Eso es veeerdad —admitió él—. Y si al final resulta que no hay humanos en Stravagantia después de todo, no es de extrañar que te sientas tan fuera de lugar aquí.

—Bueno, ahora mismo no es que me encuentre muy cómoda, que digamos —admitió ella, estirando sus pies descalzos y todavía húmedos—. Pero a la vuelta podemos pasar otra vez por las Ollas de Odila para relajarnos un poco después del viaje, ¿no te parece? Yo creo que nos lo estamos ganando.

—¿A la vuelta? —repitió Berk.

—Claro. No pienso quedarme a vivir en esta isla para siempre, ¿sabes? Es muy poco hospitalaria —suspiró. Se volvió para mirarlo—. ¿Crees que a Eric le gustará Puerto Abismo? La verdad es que no es un sitio con mucho encanto, ahora que lo pienso.

—¿Piensas volver a Puerto Abismo? —se sorprendió él—. ¿Y qué hay de tu mundo?

—¿Mi mundo? —repitió Virginia con gesto inexpresivo. Se encogió de hombros y respondió por fin—: Bueno, claro que tendremos que volver en algún momento. Pero aún no sabemos cómo, así que… ¿qué prisa hay? —Berk no dijo nada, así que ella añadió—: ¿Y qué hay de ti? ¿Qué vas a hacer cuando encuentres el libro de tu bisabuelo? ¿Seguirás viajando o volverás a tu casa?

El fauno sacudió la cabeza.

—Lo cierto es que no lo sé. —Dudó un momento antes de proseguir, en voz baja—: Hay algo que nunca te he contado, y es que…, cuando me fui de casa para vivir aveeenturas…, no se lo dije a nadie.

Ella tardó unos segundos en entender lo que estaba insinuando.

—¿Te escapaste de casa?

—Sí, eso es. Porque quería viajar y veeer mundo, y mi familia nunca me lo habría permitido. Así que cogí el zurrón de mi bisabuelo, lo llené con todo lo que creí que podía necesitar y me marché por la noche, como un ladrón. Ni siquiera dejé una nota de despedida.

—Pero…

Virginia no terminó la frase. Contempló a Berk, perpleja, y él le devolvió una mirada compungida.

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que su amigo era probablemente mucho más joven de lo que ella había creído. Debido a su envergadura, lo había tomado por un fauno adulto, pero ¿y si no lo era? Quizá fuese solo un adolescente, igual que ella.

—¿Por qué no podías tomar tus propias decisiones? ¿No eres mayor de edad?

—Ah, no, aún no lo soy, aunque no me falta mucho. Pero habría sido mucho peor al llegar a la edad adulta, ¿sabeees? Porque los faunos toleran ciertas excentricidades en los corderillos, pero dan por hecho que todos sentaremos la cabeeeza cuando seamos mayores. Mi padre, de hecho, ya había acordado con el alcalde dónde iba construir mi casa cuando me emancipara. Mi madre tenía ya una lista de candidatas para ser mi futura esposa. Naturalmente, la escogería ella por mí.

—Vaya —murmuró Virginia—. No suena muy… considerado por su parte.

—Así es como se ha hecho siempre, y los faunos somos un pueblo de costumbres. A mi gente no le gusta tomar decisiones, ¿comprendes? Se sienten más seguros siguiendo un camino marcado. Haciendo lo que todo el mundo hace. Siendo fieles a los valores del rebaaaño.

Virginia dejó caer la cabeza sobre el hombro de Berk y lo tomó de la mano para infundirle ánimos.

—Así que no sé lo que haré después —concluyó él—. Al fin y al cabo, yo no he dejado de ser un fauno. Viajar por el mundo en solitario fue solo divertido al principio. Pero he descubierto que es mucho mejor si cuentas con buena compañía —añadió, mirándola con una sonrisa.

Ella le sonrió también.

Los dos amigos contemplaron el aguacero en silencio. El sonido de la lluvia sobre sus cabezas empezaba a sumir a Virginia en un agradable sopor. Gracias a la manta que la envolvía estaba entrando en calor por fin, y tampoco tenía ya hambre, pero el cansancio se abatía sobre ella.

Cerró los ojos casi sin darse cuenta. Con la cabeza todavía apoyada sobre el hombro del fauno, se quedó profundamente dormida.

Un súbito estruendo la despertó varias horas después. Se incorporó con el corazón acelerado y miró a su alrededor, asustada.

—¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —oyó la voz de Berk a su lado.

Se hallaban sumidos en una inquietante penumbra, y a Virginia le costó un poco recordar dónde se encontraba.

—¿Dónde estás? —susurró—. ¿Por qué está todo tan oscuro?

Sintió que el fauno la tomaba de la mano y percibió el sonido de la lluvia fuera.

—Aquí —le dijo él en el mismo tono—. Se ha hecho de noche, por eso casi no se veee nada. Y parece que todavía llueve.

—¿Tanto he dormido? —se sorprendió ella.

—Yo también acabo de despertarme. Estábamos los dos muy cansados y lo cierto es que tampoco había mucho más que hacer.

—Pero ese ruido… ¿ha sido un trueno? ¿Y si nos ha caído un rayo encima? ¡Oh! —exclamó de pronto.

Fuera del árbol, algo acababa de iluminarse con un extraño resplandor. Era una luz cálida y rojiza, y danzaba sobre sus rostros con la fluidez de una llama.

—¡¿Se ha incendiado el bosque?! —gritó Berk, aterrorizado.

Virginia se desembarazó de la manta y se asomó al exterior con inquietud. Miró a su alrededor, pero no vio llamas de ninguna clase. La selva seguía soportando pacientemente el aguacero.

El resplandor procedía de arriba. Alzó la cabeza para intentar localizar su origen.

Y se quedó sin aliento.

Por encima de las copas de los árboles serpenteaba lo que parecía ser un cometa de cola de fuego. El viento lo arrastraba de un lado a otro, elevando su cabeza hacia las nubes y haciendo temblar la llama que dejaba tras de sí y que, al parecer, ni siquiera la lluvia podía apagar.

Se quedó mirándolo con la boca abierta. Y justo entonces asistió a un espectáculo singular: la copa de uno de los árboles de tronco abombado estalló en llamas de pronto y escupió al cielo una bola de fuego. Virginia contempló, maravillada, cómo aquella esfera incandescente se transformaba lentamente en otra serpiente luminosa para navegar sobre la selva al son del viento.

El árbol seguía ardiendo como si fuera una antorcha, con una llama lenta y tranquila.

—¿Qué está pasando? —preguntó Berk desde su refugio—. ¿Tenemos que salir huyendo?

—No estoy segura —respondió ella.

Ante su sorpresa, más árboles se incendiaron espontáneamente para lanzar aquellos extraños meteoros al cielo. Era lo más asombroso que había visto nunca y, sin embargo, le resultaba familiar.

Y entonces lo entendió.

—¡Son árboles flama! —exclamó—. ¡Vamos, Berk, tienes que ver esto!

—¿Árboles flama? —repitió el fauno con incredulidad.

—¡Están lanzando bolas de fuego bajo la lluvia! Y arden…, pero no se queman.

—¿Cómo puede ser?

Berk asomó la cabeza fuera del tronco. Virginia se volvió hacia él con los ojos brillantes.

—¡Mira esto! ¡No te lo puedes perder!

El fauno contempló los árboles en llamas con una mezcla de asombro y terror. Ella se acercó para tomarlo de la mano.

—¡Vamos, sal de ahí! ¡No volverás a ver una cosa igual en toda tu vida!

Tiró de él hasta sacarlo a rastras de su refugio. Berk se irguió junto a ella, aún temblando, y se atrevió por fin a alzar la mirada hacia los árboles flama.

Para entonces, cerca de una docena habían expulsado sus semillas, y ahora ardían pausadamente. Las lenguas de fuego ondulaban por encima de ellos, y el viento las arrastraba cada vez más lejos.

—Tienes razón —musitó Berk, extasiado—. Son árboles flama.

—Y nosotros estamos aquí para verlo —susurró Virginia.

Era mucho más hermoso y conmovedor que cualquier espectáculo de fuegos artificiales que hubiese contemplado en su mundo.

Seguía lloviendo sobre ellos y volvían a estar empapados, pero ya no les importaba. Por alguna razón, el fuego ardía en los árboles con la agradable calidez de una hoguera, sin consumirlos y sin incendiar el resto del bosque.

Y las lenguas de fuego seguían danzando en el cielo.

De pronto, Virginia tuvo ganas de bailar con ellas. Antes de que se diera cuenta, estaba saltando en el sitio, emocionada. Berk se volvió para mirarla con ojos brillantes.

—¿Te das cuenta de lo lejos que hemos llegado? —susurró.

—¡Sí! —exclamó ella—. ¡Y tenemos que celebrarlo! ¡Vamos, Berk, baila conmigo! —lo invitó, tomándolo de las manos.

El fauno se rio, entre incómodo y divertido.

—¿Cómo? ¿Sin música?

—¡Nosotros ponemos la música!

Y empezó a tararear la primera canción que le vino a la mente mientras brincaba en torno a su amigo. Él se rio de nuevo y comenzó a saltar también.

Y los dos ejecutaron una alegre danza entre los árboles flama, sin preocuparse ya por nada más, mientras las lenguas de fuego se ensortijaban sobre ellos en el cielo stravagantio.

17

La ciudad perdida

A la mañana siguiente, Virginia se despertó mucho más descansada. La noche anterior, ella y Berk se habían secado al calor de los árboles flama, que habían seguido ardiendo hasta bastante después de que dejara de llover. La selva amanecía ahora brillante y magnífica, como una joya recién pulida. A la luz del día podía verse con claridad cómo habían quedado los árboles flama tras la exhibición de la noche anterior: aquellos que habían dispersado sus semillas aparecían ahora sin hojas, con las ramas desnudas, aunque con la corteza intacta, como si las llamas ni siquiera la hubiesen rozado.

Por fortuna, el árbol que les había servido de refugio a Berk y Virginia no se contaba entre los que habían ardido, aunque ella tenía la extraña sensación de que habrían estado a salvo en su interior de todas formas.

—¡Creo que hoy es el día! —exclamó, consultando el notepierdas—. ¡Hoy vamos a encontrar a Eric por fin!

Berk, sin embargo, no parecía muy emocionado.

—¿De verdad? —preguntó, dudoso—. No tenemos idea de cuánto nos falta para llegar.

—Pero vimos el Palacio de lo Imposible desde la boca de la cueva. No estaba tan lejos, y hoy ya no llueve. ¡Vamos, anímate! El notepierdas nos guiará por el camino más corto.

El fauno sonrió un poco, contagiado por el entusiasmo de su amiga.

Se pusieron, pues, en marcha, y avanzaron por la selva siguiendo las indicaciones del notepierdas. A pesar del buen tiempo, el suelo estaba todavía más impracticable que el día anterior, completamente embarrado y lleno de charcos y cursos de agua que había que sortear. Virginia hizo lo que pudo para mantener limpias sus zapatillas, que se habían secado a duras penas durante la noche, al calor de los árboles flama. Pero no tuvo mucho éxito, y su buen humor se fue evaporando como el rocío matinal conforme pasaban las horas.

—¿Qué clase de zapatos se necesitan para caminar por aquí? —gruñó por fin, frustrada.

—Necesitas pezuñas —replicó Berk con una sonrisa, saltando con facilidad por encima de un pequeño regato.

Virginia suspiró y trató de imitarlo. Pero aterrizó en medio de un charco y, cuando intentó salir de él, sus pies tropezaron con una roca que sobresalía del suelo.

Berk alargó un brazo y consiguió sostenerla antes de que cayera de bruces.

—Gracias —murmuró ella.

Se puso en pie y se volvió para examinar el objeto con el que había topado. Era una roca de color claro, casi blanquecino, y de formas curiosamente angulosas. Se inclinó para examinarla más de cerca. Parecía un bloque de mármol, de aristas pulidas por el paso del tiempo a la intemperie. La lluvia había lavado su superficie, que brillaba tímidamente al sol.

—Mira, Berk. Esto no es una piedra normal.

—No —coincidió el fauno—. Diría que parece un sillar de algún edificio antiguo.

—¿Crees que estamos cerca del Palacio de lo Imposible? —se emocionó Virginia.

Él frunció el ceño, pensativo.

—Puede ser —respondió—. O puede que…

Pero no terminó la frase.

Siguieron adelante. A medida que avanzaban, fueron encontrando más piedras como aquella. A veces formaban parte de una estructura más grande, como lo que quedaba del zócalo de un muro, o los restos de un pavimento que asomaba entre el barro y la vegetación. En el fondo de un charco detectaron lo que parecía ser parte de un antiquísimo mosaico, cuyas teselas multicolores destellaban bajo el agua. Lo que habían tomado por el tocón de un árbol resultó ser la base de una columna cubierta de hiedra.

—Aquí había edificios —comprendió de pronto Virginia—. ¿Crees que esto pudo haber sido… una ciudad?

—La ciudad perdida de los harbindi —asintió Berk con gravedad—. O lo que queda de ella.

La chica se detuvo y miró a su alrededor. La columna que había encontrado no era la única. Había algunas más, y formaban una hilera. Ninguna de ellas estaba completa, sin embargo. Los restos de la más alta no le llegaban a la cintura.

—Pero… la selva se lo ha comido todo.

—Son unas ruinas muy antiguas. Es normal que apenas quede nada. Aunque… —añadió Berk, señalando la hilera de columnas—, eso parece conducir a alguna parte.

Llevados por la curiosidad, los dos amigos siguieron avanzando. No tardaron en darse cuenta de que había otra fila de columnas paralela a la que habían visto, y ambas bordeaban lo que en tiempos pasados debió de haber sido una ancha avenida. Aún se veían restos de baldosas en el suelo, y el terreno allí estaba un poco más despejado, como si la selva hubiese crecido mejor alrededor.

La avenida los condujo hasta lo que debía de haber sido la zona central de la ciudad. Las ruinas que hallaron en ese lugar parecían pertenecer a edificios monumentales, de planta más grande. Había restos de escaleras de piedra, columnas caídas y semiocultas entre la vegetación, fragmentos de estatuas cubiertas de musgo… Virginia examinó estos últimos con curiosidad, pero, más allá de que tenían apariencia antropomórfica, poco pudo deducir de los antiguos habitantes de la ciudad, puesto que los rasgos de las esculturas habían sido ya borrados por el paso del tiempo.

Berk se había acomodado sobre un promontorio de piedra, al borde de lo que pudo ser en tiempos remotos una amplia plaza circular. Había sacado su diario del zurrón y tomaba notas con interés. Virginia fue a sentarse a su lado.

Los dos amigos compartieron los restos del último melándano mientras conversaban sobre su descubrimiento.

—Esto tiene aspecto de haber sido una gran ciudad —comentó Virginia—. Pero ya no queda nada. ¿Por qué los aventureros tienen tanto interés en encontrarla?

—Las leyendas hablan de un gran tesoro guardado en un antiguo templo —respondió Berk—. Pero, en fin, puede que sean solo leyendas.

—¿Y cómo eran los harbindi? —siguió preguntando ella—. Quiero decir…, ¿qué aspecto tenían?

—Nadie lo sabe con seguridad. Dicen que fueron la primera civilización de Stravagantia, de la que surgieron todas las demás. Algunas historias cuentan que los semidioses de nuestro mundo son en realidad los últimos harbindi. Pero me cuesta creerlo. Quiero decir, que todos sabeeemos que las criaturas como la bruja del mar, Farunyi o Linabai son inmortales y están aquí desde el principio de los tiempos. Si los harbindi fueron como ellos, ¿cómo es posible que se hayan extinguido?

—Es verdad, no tiene mucho sentido —admitió Virginia—. Además, según las pinturas de la cueva, los semidioses llegaron a Stravagantia en un platillo volante —añadió, señalando los dibujos que Berk había copiado en su libro.

—No, no, los semidioses son los hijos de los antiguos dioses, ya te lo conté.

—Entonces quizá fueron los dioses los que llegaron del espacio —bromeó ella.

Pero tenía que admitir que aquel extraño objeto que los antiguos habían dibujado en su mural no parecía realmente una nave espacial. Virginia miró a su alrededor, pensativa. Los restos de la legendaria ciudad de los harbindi sobrevivían a duras penas en aquella extraordinaria selva que se había desarrollado en el interior del cráter. Pero los viejos sillares de piedra parecían relucir bajo la luz del sol, como si los hubiesen rociado con polvo de estrellas.

Y entonces lo comprendió.

—No es una nave espacial, Berk, ¡es un meteorito! Cayó sobre la isla y formó un enorme agujero…

—… ¿que destruyó la ciudad de los harbindi? —completó él.

—No, no; debieron de construirla mucho después, en el fondo del cráter causado por el impacto. Si a los harbindi les hubiese caído encima un meteorito, ni siquiera quedarían ruinas; toda la ciudad habría sido reducida a polvo.

Berk estudió los dibujos con mayor atención.

—¡Tienes razón! Esto parece definitivamente una enorme roca que cayó del cielo. —Cruzó una sonrisa con Virginia—. ¿Sabeees una cosa? ¡Creo que se nos da bien resolver misterios!

—¿Ah, sí? ¿De verdad? —dijo entonces una voz a sus espaldas, sobresaltándolos—. En ese caso, imagino que no os importará prestarme un pequeño servicio.

Se dieron la vuelta rápidamente. Tras ellos se alzaba un individuo alto y fornido, cubierto con una coraza de un color negro brillante y una especie de casco a juego. Su rostro parecía humano; sus ojos los observaban con un brillo acerado por debajo de unas cejas negras y espesas, y tenía el mentón cubierto por una barba de varios días. Cuando desplegó los brazos, sin embargo, Virginia contuvo una exclamación de miedo. Porque tenía nada menos que cuatro pares, y el par superior no acababa en manos, sino en algo similar a pinzas acorazadas.

Berk retrocedió de un salto, tirando de Virginia para alejarla del recién llegado.

—No tan deprisa —los detuvo este.

Proyectó hacia los dos amigos una larga cola segmentada. Cuando esta se alzó ante ellos, amenazante, se dieron cuenta de que estaba rematada por un enorme aguijón.

—Ah…, tú debes de ser Dantsu —murmuró Berk, tragando saliva.

Trató de apartarse, pero el aguijón se movió rápidamente, cortándole la retirada.

Entonces Virginia comprendió que lo que recubría a la criatura no era una armadura en realidad, sino un exoesqueleto: Dantsu era un hombre escorpión.

El cazatesoros entornó los ojos y los observó con suspicacia.

—Oh, de modo que habéis oído hablar de mí. —Hablaba con calma y suavidad, pero los dos oían perfectamente cada palabra que pronunciaba—. ¿Por qué será? Es bastante extraño encontrar a un lanoso en un lugar tan remoto, por otra parte. Y en cuanto a ti —añadió, recorriendo a Virginia con la mirada—, ni siquiera sé lo que eres. Aunque, la verdad, tampoco me importa.

—Somos… somos… viajeros curiosos, nada más —dijo Berk con voz aguda.

Dantsu alzó una ceja.

—¿De verdad? Solo he oído hablar de un «fauno viajero». También estuvo aquí hace mucho tiempo, y trazó un mapa de este lugar. Creo recordar, de hecho, que el sátiro que me vendió dicho mapa mencionó que lo había heredado un descendiente suyo que pretendía seguir sus pasos. —Observó a Berk con una ceja alzada—. ¿No serás tú, por un casual? Porque sería un magnífico golpe de suerte.

Virginia recuperó la voz por fin:

—¡Tú… tú… tienes el mapa y el libro de viajes! Se los compraste a Busgo, pero no eran suyos. Él se los robó a Berk y…

—No sé nada de ningún libro —cortó Dantsu—. Pero el mapa es mío, y no he venido hasta aquí para nada.

—Puedes quedarte con el mapa —replicó ella—. Nosotros solo queremos el libro y…

—No hay ningún libro, salvo ese —insistió el cazatesoros, señalando el diario que Berk aún sujetaba entre sus brazos—. Y no voy a perder más el tiempo. Me acompañaréis de buen grado… o por la fuerza.

Virginia iba a protestar, pero el aguijón de Dantsu se cernió ominosamente sobre ellos, de modo que optó por permanecer callada.

—Te recomiendo que no hagas ningún movimiento brusco —dijo el alacranio con voz peligrosamente suave—. Un solo roce de mi aguijón te dejará paralizada durante días, quizá semanas. Una picadura te matará al instante. ¿Lo has entendido?

Ella reprimió el impulso de salir corriendo. Se quedó quieta y asintió, muy despacio.

Dantsu los condujo a través de las ruinas de la ciudad, por una ruta que al parecer conocía muy bien. Berk y Virginia avanzaban en silencio, mirándose de reojo, esperando cada uno de ellos que al otro se le ocurriese alguna idea para escapar. No se atrevían a echar a correr sin más, porque sentían el aguijón muy cerca, a sus espaldas, y sabían que no lograrían ponerse fuera de su alcance con suficiente rapidez.

Berk carraspeó.

—No tenemos intención de molestar en… lo que quiera que estés haciendo —dijo—. En realidad, nosotros hemos llegado aquí por casualidad. Mi amiga se dirige al Palacio de lo Imposible y…

—Silencio —ordenó Dantsu.

El fauno cerró la boca de inmediato. El cazatesoros añadió, pensativo:

—Ya que mencionas a tu amiga…, lo cierto es que a ella no la necesito para nada. Así que o haces todo lo que yo te diga sin rechistar…, o morirá.

—¡Pero…! —se le escapó al fauno.

El alacranio lo agarró por el chaleco. Era un verdadero gigante, incluso más alto que Berk. Cuando tiró de él para mirarlo a los ojos, las pezuñas del ovinio se elevaron un par de centímetros por encima del suelo.

—He dicho… sin rechistar —le recordó—. ¿O es que no me has oído?

—S… sí —farfulló Berk con voz ahogada.

Virginia dio un paso al frente para tratar de ayudar a su amigo, pero el aguijón de Dantsu se interpuso en su camino y la obligó a detenerse.

El cazatesoros los hizo ponerse de nuevo en marcha. Caminaron durante un trecho sin que Berk y Virginia se atreviesen a pronunciar palabra o a desviarse de la ruta señalada.

Por fin, se detuvieron ante un edificio circular rematado por una cúpula. Aunque estaba parcialmente cubierto de vegetación, Virginia no apreció una sola grieta en su superficie. La puerta de doble hoja que daba acceso al interior permanecía firmemente cerrada.

—¡Ah! —murmuró Berk, contemplando con interés los símbolos que había grabados sobre ella.

Se veían con claridad porque alguien se había esmerado mucho en limpiar y pulir la superficie de la puerta. Virginia supuso que aquello era obra de Dantsu, y se preguntó cuánto tiempo llevaba allí el alacranio. Al mirar a su alrededor, descubrió un campamento instalado al abrigo de un muro, en la misma explanada donde se hallaba la cúpula.

Se sobresaltó al sentirlo justo detrás de ella. Antes de que pudiera alejarse, Dantsu la aferró por los brazos con dos de sus seis manos.

—Este es el Templo de los Sabios Harbindi —dijo con voz profunda—. Oculta en su interior un fabuloso tesoro. Estaba seguro de que yo era el único que había sido capaz de llegar hasta aquí en siglos…, hasta hoy.

Dirigió a los dos amigos una mirada feroz. Berk carraspeó.

—Nosotros, ¡ejem!, en realidad buscamos el Palacio de lo Imposible, como ya te he dicho. Hemos llegado aquí por pura casualidad.

—No te creo.

Sin soltar a Virginia, introdujo la tercera mano en el morral que pendía de su hombro y extrajo de él un rollo de papel que parecía muy antiguo.

—Este mapa lo hizo tu antepasado, ¿verdad?

Berk tragó saliva.

—Pues… es posible.

—Entonces, sin duda, serás capaz de descifrarlo.

—¿Descifrarlo? —repitió el fauno sin comprender—. Pero… no lo entiendo. Has llegado hasta aquí, lo cual significa que encontraste el túnel secreto…

—La puerta no se abre —cortó Dantsu con rabia—. No tiene cerradura ni picaporte. No hay manera de echarla abajo. No hay hacha, martillo ni ariete capaz de mellar su superficie. Esos símbolos —añadió, señalando los grabados de la puerta— deben de ser la clave para abrirla. Tu antepasado lo sabía, porque los copió en el margen del mapa y añadió algunas notas… que no soy capaz de leer —reconoció con un gruñido.

—¡Ah! —comprendió Berk—. Puede que lo escribiera en el lenguaje secreto de los ovinios.

—¿Tenéis un lenguaje secreto? —se asombró Virginia.

—Sí, bueno… —farfulló él, un poco avergonzado—. Es algo que viene de los tiempos antiguos, cuando se establecieron las leyes del rebaaaño, que dicen, entre otras cosas, que un fauno solo puede fiarse de otro fauno. Así que nuestros ancestros inventaron un lenguaje especial para poner por escrito las cosas importantes que no debe sabeeer nadie más. Todos los faunos lo estudiamos en la escuela…, pero tenemos prohibido enseñarlo a individuos de otras especies, incluidas las otras dos familias de lanosos —añadió, dirigiendo a Dantsu una mirada de disculpa.

—No necesito que me lo enseñes —replicó el cazatesoros—. Solo que interpretes estas instrucciones para mí. Acércate —le ordenó.

Berk dudó un momento. Pero el aguijón de Dantsu rozaba de nuevo el cuello de Virginia, y el fauno dio unos pasos hacia ellos, reticente.

—Toma —dijo el alacranio, tendiéndole el mapa—. Estúdialo hasta que sepas cómo abrir esa condenada puerta.

—Pero…

—Tienes hasta el anochecer. Si para entonces no lo has conseguido, tu amiga morirá.

Virginia dejó escapar una exclamación de miedo. Hasta aquel momento, había dado por sentado que el cazatesoros acabaría por comprender que ni ella y ni su amigo eran una amenaza y los dejaría seguir su camino. Ahora, no obstante, ya no estaba tan segura.

—Berk… —murmuró.

El fauno tomó con dedos temblorosos el mapa que Dantsu le ofrecía y lo desenrolló torpemente.

—¡Es cierto que este mapa perteneció a mi bisabuelo! —exclamó con sorpresa, como si lo viese por vez primera—. Tiene su sello estampado en una esquina. Jamás pensé…

—Céntrate, lanoso —cortó el alacranio, y Berk dio un respingo y asintió.

—La tinta está un poco desvaída —comentó tras examinarlo un momento—. Algunas partes no se leen bien.

—No me digas.

—Pero…

—Hasta la puesta de sol, lanoso. Después, si la puerta del templo sigue cerrada… —De nuevo, el aguijón se acercó a la piel de Virginia.

—¡Vaaale, vaaale, lo he captado! —exclamó Berk, alarmado.

Se alejó con el mapa y se sentó ante la puerta del templo, dispuesto a estudiar los símbolos que la adornaban y las anotaciones que su bisabuelo había dejado al respecto. Virginia lo observó un momento, en tensión. Después inspiró hondo y preguntó a Dantsu:

—¿Puedo sentarme yo también? Puede que esto vaya para largo.

—Adelante —se limitó a responder el alacranio.

Lentamente, ella se sentó sobre uno de los bloques de piedra que bordeaban la plaza. Enseguida sintió el aguijón de Dantsu sobre su hombro.

—Un solo movimiento y no verás la luz de un nuevo día —la amenazó él.

Virginia tragó saliva, pero no se atrevió a responder.

Berk los miró de reojo, sin atreverse a levantar la cabeza del mapa. Ella trató de dirigirle una sonrisa alentadora, pero todo lo que le salió fue una mueca nerviosa.

Las horas siguientes pasaron con exasperante lentitud. La joven apenas se movió, salvo para cambiar de postura en un par de ocasiones, cuando las piernas se le dormían, y lo hizo con mucho cuidado para no despertar las suspicacias de Dantsu.

Berk, mientras tanto, se dedicó a cumplir el encargo del cazatesoros como mejor supo. Sacó sus bártulos de escritura para tomar notas en su propio diario a medida que traducía. Se interrumpía solo de vez en cuando para informar a los demás sobre los avances que iba realizando.

—Bien, hay veintisiete símbolos en la puerta, y todos ellos tienen relieve y se pueden pulsar como si fuesen botones —empezó.

—Eso ya lo sé —gruñó Dantsu—. Pero llevo varias semanas probando diferentes combinaciones, y ninguna abre esa condenada puerta.

—Entiendo —murmuró Berk, y se sumió de nuevo en su indagación.

Un rato después, comentó:

—Las anotaciones del margen del mapa parecen una traducción de cada símbolo, en efecto. Pero no están todas.

—¿Y qué es lo que significan?

—Pues…, según escribió aquí mi bisabuelo, son símbolos que representan cosas comunes: árbol, estrella, roca…

Dantsu entornó los ojos con suspicacia.

—¿Estás intentando engañarme?

—¡No, no, te lo juro!

—Hum —gruñó el alacranio—. Quizá me equivoqué al dar por sentado que ese maldito lanoso sabía algo, al fin y al cabo.

—No tengo idea, la veeerdad —confesó Berk—. Yo solo estoy leyendo lo que dice aquí.

—Pues, si tienes aprecio a tu amiga, más vale que esa información sea correcta.

—¿Qué…? ¡Pero…! ¿Qué pasa si no lo es? ¿Cómo voy a encontrar la combinación?

—Ese no es mi problema.

Berk dejó escapar un gemido ahogado y volvió a centrarse en sus apuntes. Un par de horas después informó con voz apagada de que había logrado descifrar todas las notas del mapa, incluso las que estaban más borrosas y que, en efecto, de los veintisiete símbolos, solo estaban traducidos veintitrés.

—¿Y qué significan los otros cuatro? —exigió saber Dantsu.

—No… no tengo ni idea —balbuceó Berk—. Yo no entiendo este lenguaje.

—¿Y la combinación? ¿En qué orden hay que pulsarlos?

—Ejem… —carraspeó el fauno—, eso tampoco lo sé. La única indicación que está escrita aquí dice: «Solo los que entienden».

—«Solo los que entienden»… ¿qué?

—No lo sé, no pone nada más.

Berk se quedó mirando a Dantsu, suplicante. Pero el alacranio se limitó a soltar una carcajada socarrona.

—¿A qué estás esperando? Encuentra la manera de abrir esa puerta, o si no…

Aferró con fuerza a Virginia, que soltó un grito de miedo. Berk se puso en pie de inmediato.

—¡Vaaale, vaaale, ya voy! —baló, alarmado.

Corrió hasta la puerta y empezó a pulsar símbolos al azar. Dantsu se rio de nuevo.

—Lo siento por ti, señorita, pero parece que no verás un nuevo amanecer.

Ella tragó saliva, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Puedo… puedo ir a ayudarlo? —se atrevió a preguntar.

—No —respondió Dantsu.

Berk pasó la hora siguiente pulsando botones. Al principio probaba combinaciones aleatorias, pero después intentó seguir un orden para no repetirlas. No obstante, Virginia sabía que era imposible. Había veintisiete símbolos, y ellos ni siquiera sabían de cuántos se componía la clave de apertura. Había millones de combinaciones posibles.

—Esto es lo que he estado haciendo yo durante semanas, desde el amanecer hasta la noche —le susurró Dantsu al oído—. No he conseguido nada, pero ¿quién sabe?, tal vez tu fauno sea un tipo con suerte.

Virginia lo dudaba mucho.

El sol empezó a declinar lentamente por el horizonte, pero Berk no se rendía. Seguía probando combinaciones con fe inquebrantable. A media tarde se detuvo un momento para recuperar el aliento. Examinó sus notas por enésima vez, alzó la mirada hacia la puerta y se rascó la cabeza, pensativo.

—¿Pasa algo? —se atrevió a preguntar Virginia.

—Me estaba preguntando… por qué mi bisabuelo dejó cuatro símbolos por traducir.

—Tal vez no los conocía —respondió ella—. ¿No es eso lo que escribió? «Solo los que entienden…», ¿verdad? Quizá quería decir que había que saber leer el idioma de los harbindi para poder entrar.

—Bueno, pero si estas traducciones son correctas, se trata de símbolos muy sencillos, porque representan cosas comunes. ¿Por qué iban estos cuatro a ser diferentes?

—Quizá sí que son más difíciles. Puede que no pudiese leerlos cualquiera.

—Hum… —Berk estudió de nuevo el mapa con el ceño fruncido—. O tal veeez…

Volvió a coger su diario para seguir tomando notas. Estuvo un buen rato escribiendo y finalmente alzó la cabeza y sonrió.

—Creo que ya lo tengo. Si no estoy equivocado…

Se plantó de nuevo ante la puerta y pulsó cuatro símbolos, uno detrás de otro. Virginia contuvo el aliento.

No sucedió nada.

Pero Berk no se rindió. Probó de nuevo con los mismos símbolos, pero en un orden diferente.

Y así una y otra vez.

Estuvo un buen rato insistiendo con los mismos cuatro botones en diferentes combinaciones. Virginia se dio cuenta de que las había anotado todas en su diario, para probarlas por orden y no perder el tiempo repitiéndolas.

—¿Crees que el lanoso ha dado con algo? —le preguntó Dantsu al oído, divertido—. Sería digno de ver.

Ella se estremeció, pero alzó la cabeza para replicar con orgullo:

—Es muy posible, porque Berk es mucho más inteligente de lo que crees.

El alacranio soltó un resoplido de desdén.

Y de pronto se oyó un chasquido. El fauno retrocedió de un salto y contempló la entrada del templo con inquietud.

Y las dos hojas de la puerta se separaron con tanta lentitud que Virginia pensó que lo estaba soñando.

—¿Qué? —exclamó Dantsu, estupefacto—. ¡No puede ser!

Berk se volvió para mirarlos con los ojos brillantes y una amplia sonrisa. El alacranio se levantó como movido por un resorte, olvidándose por un momento de su rehén. Ella aprovechó para apartarse de él con discreción.

Finalmente, las dos enormes hojas terminaron de moverse. La puerta del templo estaba abierta.

18

El Templo de los Sabios

¡Por fin! —exclamó Dantsu.

Virginia, aprovechando que el alacranio ya no le prestaba atención, corrió a reunirse con su amigo.

—¡Eso ha sido increíble, Berk! —lo felicitó, con una amplia sonrisa—. ¿Cómo lo has hecho?

El fauno se frotó una pezuña contra la pantorrilla contraria y sonrió también, con cierta timidez.

—Por la frase que escribió mi bisabuelo: «Solo los que entienden». Y porque había cuatro símbolos sin traducción, así que he pensado: «¿Y si resulta que no significan nada, y por eso no los tradujo?». Piénsalo, Virginia: todos los signos son muy parecidos, pero solo alguien capaz de entender el idioma harbindi se daría cuenta de que había algunos que no tenían ningún sentido. Si mi teoría era acertada, la claveee de apertura estaría formada por esos cuatro símbolos. Así que me he puesto a probar todas las combinaciones posibles entre ellos… Y he tenido suerte, porque hay veinticuatro, y he acertado a la undécima.

Virginia pestañeó con perplejidad.

—Pero… ¿y si hubiese sido una combinación más larga, con símbolos repetidos? Entonces no habrían sido solo veinticuatro posibilidades, sino muchas más.

Ahora fue Berk el que se mostró confuso.

—Eso… no se me había ocurrido —murmuró.

Pero Virginia lo tomó del brazo, sonriéndole con cariño.

—No pasa nada. Has probado tu teoría, y tenías razón. ¡Y me has salvado la vida! —añadió, y se lo agradeció con un cálido abrazo.

Él se lo devolvió con cierta torpeza.

—Sí, bueno…, es lo menos que podía hacer —farfulló.

—Vosotros dos, dejad de perder el tiempo —los interrumpió la voz de Dantsu justo junto a ellos—. Tenemos mucho que hacer.

—¿Qué? —exclamó Berk con voz ahogada—. Pero ¡ya he abierto la puerta! ¿Qué más quieres de nosotros?

—Quiero que resuelvas todos los acertijos que se interpongan en mi camino, ya que eres tan listo —replicó el alacranio con una sonrisa burlona.

—Ah, pero… es que yo no sé descifrar los símbolos harbindi…

—Encontrarás una manera. Y, como parece que te vuelves mucho más perspicaz cuando está en juego la vida de tu amiga, ella vendrá también con nosotros.

—¿Qué? ¡No puedes…!

—Berk —interrumpió Virginia—, no pasa nada.

Le mostró el notepierdas con disimulo. La aguja señalaba directamente el interior del templo, y el fauno cruzó una mirada con ella, alzando las cejas de forma significativa. Dado que ninguno de los dos deseaba seguir en compañía de Dantsu, aquello solo podía indicar que tenía que existir una ruta al Palacio de lo Imposible desde allí. Virginia asintió en silencio. Acompañarían al aventurero porque no tenían más remedio, pero intentarían darle esquinazo tan pronto como les fuera posible.

De modo que los tres entraron en el Templo de los Sabios y miraron a su alrededor con curiosidad.

Pero no había mucho que ver allí: la sala circular estaba decepcionantemente vacía. Solo contaba con una escalera de piedra en espiral que descendía a un nivel inferior, y cuyos peldaños desaparecían en la penumbra.

Dantsu se asomó con precaución. Antes de que tuviese la oportunidad de aventurarse por allí, sin embargo, las puertas se cerraron súbitamente tras ellos, sumiéndolos en la oscuridad.

Virginia dejó escapar un grito. Una de las manos de Berk encontró la suya y la aferró con fuerza, mientras el fauno rebuscaba con la otra en el interior de su zurrón. Cuando logró encontrar su farolillo, el tenue resplandor de las lucentellas iluminó el rostro aliviado de Virginia.

Dantsu había prendido una antorcha también. Se volvió para examinar la puerta. Intentó abrirla de nuevo, pero estaba firmemente cerrada. Y no tenía por ese lado ninguna decoración que ocultara un acertijo, ni mecanismo alguno que pudiesen manipular.

—¿Estamos atrapados? —preguntó Virginia en un susurro.

—No —respondió Dantsu—. Si no podemos volver atrás, habrá que seguir adelante. Y buscar otra salida.

De modo que los tres bajaron con cuidado por la escalera de caracol. Virginia se había hecho a la idea de que tendrían que explorar un laberinto subterráneo formado por innumerables túneles y estancias conectadas, y que era muy probable que estuviera lleno de trampas mortales y enigmas que habría que resolver para seguir adelante. Por eso se sorprendió al comprobar que, al parecer, aquella escalera conducía directamente al lugar al que Dantsu deseaba llegar.

Se trataba de una sala alargada, flanqueada por dos hileras de estatuas acomodadas sobre altos pedestales, que se miraban unas a otras, como si fuesen sabios jueces deliberando para alcanzar un veredicto. El tiempo y la humedad habían erosionado sus rasgos, pero Virginia pudo adivinar que tenían forma antropomórfica y cabeza de animal. Se preguntó si serían representaciones de los antiguos harbindi, y se volvió hacia Berk para preguntárselo, pero el fauno tenía la vista fija en el suelo de la estancia, y retuvo a su amiga a su lado para que no avanzase más.

—Tened cuidado —les advirtió el cazatesoros—. Si dais un paso en falso, caeréis al vacío.

Virginia se dio cuenta entonces de que a sus pies se abría un enorme foso circular que ocupaba buena parte de la estancia. Berk se asomó con precaución, pero la luz de su farolillo no era lo bastante intensa como para permitirle adivinar dónde estaba el fondo. O tal vez aquella sima ni siquiera tuviese fondo, pensó ella con un estremecimiento.

Del centro del foso sobresalía una enorme plataforma de piedra en cuyo centro había algo parecido a una fuente antiquísima. De ella, no obstante, no manaba agua ni ninguna otra clase de líquido, sino un torrente de pequeñas gemas que relucían como estrellas bajo la luz de la antorcha de Dantsu. Las joyas se desparramaban sobre el pedestal hasta desbordarlo y caían al vacío formando una insólita cascada.

—¡Por fin! —exclamó el alacranio, con una sonrisa codiciosa.

—Eso… no son simples cristales, ¿verdad? —preguntó Virginia en voz baja.

—No —respondió Berk en el mismo tono—. Si no me equivoco, son astramantes, joyas míticas que se decía que habían nacido en el corazón de una estrella. Las leyendas cuentan que los edificios de la ciudad perdida estaban recubiertos de ellas. Por eso tantos aveeentureros sueñan con llegar hasta aquí; en el continente, los astramantes son extraordinariamente escasos. Se trata de una joya tan excepcional que mucha gente duda que exista siquiera.

—Pero ahí hay… un manantial de astramantes.

—Sí, eso parece. —Berk se volvió hacia ella con una amplia sonrisa—. ¿Te imaginas que mi bisabuelo hubiese llegado hasta aquí? Toda mi familia…, ¿qué digo?, todos los ovinios seríamos ridículamente ricos durante generaciones.

—Si tu bisabuelo sabía cómo abrir la puerta del templo, tuvo que encontrar este lugar —razonó Virginia.

Berk se encogió de hombros.

—Si dejó algo escrito al respecto, yo, desde luego, no lo recuerdo —murmuró, desalentado.

—Bueno, tú mismo me contaste que él no mencionaba la ciudad perdida en sus memorias, pero que al libro le faltaban algunas páginas, y tenías la teoría de que esa parte era justo la que hablaba de este lugar. Precisamente por las anotaciones del mapa. Las que acabas de descifrar para Dantsu, supongo.

—Ah, ¿sí? —farfulló Berk, un poco aturdido.

—Aunque —siguió reflexionando Virginia—, si tu bisabuelo llegó a esta sala, y sabemos que regresó a casa, puesto que os legó el libro, el mapa y el zurrón…, ¿por qué no cogió al menos un puñado de astramantes?

—Porque era un lanoso idiota sin ambición —los interrumpió Dantsu—. Mucho mejor para mí.

Mientras Berk y Virginia conversaban, el aventurero había dejado la antorcha colgada en un soporte del muro y había sacado de su equipaje una cuerda y un garfio. Los ató con fuerza y lanzó la soga hacia la plataforma de piedra. Necesitó varios intentos hasta que consiguió amarrarla en torno a la base de la fuente.

Virginia pensó que parecía poco probable que lograse salvar el abismo de aquella manera; tenía la sensación de que la cuerda no aguantaría su peso. Sin embargo, el alacranio se aferró a la cuerda, se lanzó al abismo y llegó sin dificultad a su destino, apoyando los pies contra la base de piedra. Después se izó ágilmente con sus seis manos hasta que alcanzó la plataforma cubierta de astramantes donde se alzaba la fuente.

Dantsu miró a su alrededor con ojos brillantes, como si aún no terminase de creer que todas aquellas riquezas estuviesen a su alcance. Avanzó un par de pasos y hundió las manos en el montón de joyas, maravillado. Dejó escapar una carcajada triunfal y comenzó a guardarse los astramantes a puñados en el morral.

Desde el otro lado del abismo, Berk carraspeó.

—Bueno, pues…, ¡ejem!, nosotros no tenemos intención de molestarte mientras saqueas este templo, hum…, amigo alacranio. Así que, si no te importa…

Pero Dantsu se volvió de pronto hacia ellos y les dirigió una mirada feroz.

—Vosotros no vais a ir a ninguna parte.

—Pero ¡ya no nos necesitas! —protestó Virginia—. ¿Qué más te da que sigamos nuestro camino?

—¿Creéis de verdad que os voy a dejar marchar ahora que sabéis cómo llegar hasta aquí? —El cazatesoros esbozó una sonrisa divertida y negó con la cabeza—. Ni hablar, «amigos» —se burló—. Este lugar y todos sus astramantes me pertenecen.

—¡No nos importan las joyas! —insistió la chica.

—Bueno, ¡ejem!, yo no le haría ascos a un puñadito —murmuró Berk. Su amiga le dirigió una mirada feroz, y él le devolvió una sonrisa de disculpa—. ¿Media docena tal vez? Bueno, quizá baste con un par para cada uno…

Virginia reprimió un resoplido exasperado y se volvió de nuevo hacia Dantsu, que los observaba erguido en la plataforma, en el centro del abismo.

—¡No hablaremos de esto con nadie, lo juro! —le aseguró ella.

—Por supuesto que no —replicó el alacranio—, porque no vais a salir vivos de aquí. Y ahora cierra la boca y no molestes más.

Virginia se volvió hacia Berk, angustiada. El fauno miraba a su alrededor en busca de una vía de escape…, pero no la había. Podían volver a subir por las escaleras, pero se hallarían de nuevo en un vestíbulo vacío con una puerta cerrada. A luz de la antorcha podían adivinar un pasillo que continuaba al otro lado del abismo. Pero la única manera de llegar hasta allí pasaba por la plataforma de la fuente de astramantes…, donde los estaría esperando el alacranio.

La chica se preguntó si serían capaces de enfrentarse a él. Dantsu era un adversario temible, pero ellos eran dos, y Berk no estaba precisamente indefenso. Clavó la mirada en el aguijón que remataba la cola del alacranio, y en las poderosas pinzas de sus dos extremidades superiores, y tragó saliva. Sin duda él los mataría antes de que pudiesen alcanzar la salida.

—Se me ha ocurrido una cosa —dijo entonces Berk en voz alta.

—No me interesa, lanoso —replicó Dantsu sin volverse.

—Estaba pensando que no puedes llevarte todas las joyas a la veeez —prosiguió el fauno sin hacerle caso—. Y por eso tendrás que hacer varios viajes hasta aquí. Parece un poco innecesario, ¿no crees? Especialmente, cuando existe una manera de que puedas cargar con tooodos esos astramantes con bastante facilidad.

El alacranio no respondió, pero Virginia tuvo la sensación de que lo estaba escuchando.

—Resulta que esto que tengo aquí es un zurrón descomunal —prosiguió Berk, dando unas palmaditas a su bolsa mágica—. Uno auténtico, no una de esas imitaciones que venden los charlatanes vulpinios. Y estoy dispuesto a dártelo a cambio de nuestra libertad.

Dantsu se volvió para mirarlo con los ojos entornados.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? —preguntó con fingida indiferencia.

—¡Por supuesto! Si puedes llevarte todas esas joyas contigo, entonces ya no importará que nosotros nos vayamos de la lengua sobre este lugar, puesto que cuando vengan más aveeentureros a buscarlo, ya no encontrarán aquí nada que saquear. Así que podrías dejarnos marchar —concluyó, esperanzado.

—Hum… —murmuró Dantsu, pensativo—. Sí. A lo mejor podría…

Virginia iba a decirle a su amigo que resultaba un poco ingenuo confiar en la palabra de un tipo como aquel, pero detectó la mirada alerta de Berk e intuyó que tenía un plan.

—… si ese fuera un zurrón descomunal de verdad —concluyó el alacranio, encogiéndose de hombros—. Pero esas cosas solo existen en las leyendas.

—¡Berk dice la verdad! —intervino Virginia—. Yo lo he visto. En su zurrón cabe cualquier cosa, por enorme que sea. Hasta podrías caber tú también —añadió.

Dantsu adoptó una postura escéptica. Pero parecía interesado, y Berk sonrió para sí.

—Es fácil de demostrar —le aseguró.

Plantó su zurrón en el suelo y, en los minutos siguientes, él y Virginia empezaron a sacar los objetos que atesoraba en su interior. El gesto incrédulo del alacranio se fue esfumando a medida que los dos amigos desperdigaban las posesiones del fauno por el suelo, y fue sustituido por una sonrisa repleta de codicia.

—Quiero ese zurrón —exigió—. Dámelo.

Berk pareció pensárselo mientras volvía a guardar sus pertenencias con parsimonia.

—Es mi posesión más preciada —objetó—. Pero te la entregaría con gusto a cambio de no volver a veeer tu horr…, eeeh, tu intrépida cara nunca más. No te lo tomes como algo personal —añadió, con una sonrisa de disculpa—. Es que no me gustan mucho las amenazas de muerte; es una manía que tengo. Así que…

—Lánzame el zurrón —interrumpió Dantsu con impaciencia—. Y espero que tengas buena puntería, porque si cae al vacío… no habrá trato.

Berk tragó saliva. Hizo ademán de acercarse al borde del abismo, pero Virginia lo detuvo.

—¿Estás seguro de que quieres dárselo?

El fauno suspiró con resignación y se encogió de hombros. Pero también le guiñó un ojo disimuladamente, y ella comprendió que, en efecto, tenía un plan.

Berk midió con la mirada la distancia que lo separaba de la fuente de astramantes, donde se encontraba Dantsu. Cerró bien el zurrón, lo sujetó con una mano y echó el brazo hacia atrás para tomar impulso.

Y después lo lanzó con fuerza por encima del abismo.

Virginia contempló, conteniendo el aliento, cómo el zurrón volaba sobre la sima hasta la plataforma donde lo aguardaba Dantsu. Cuando el alacranio lo atrapó limpiamente con sus seis manos, la chica casi esperó que sucediera algo: que el zurrón le quemara la piel, que se le enredase en la cabeza o incluso que se lo zampase para confinarlo para siempre en sus profundidades insondables.

Pero no ocurrió nada de eso. El cazatesoros se colgó la bolsa mágica al hombro y, con una risa triunfal, empezó a llenarla con puñados y puñados de astramantes.

Berk suspiró.

—Puede estar así toda la tarde —comentó—. Yo me lo tomaría con calma.

Y se sentó con las patas cruzadas sobre el húmedo suelo de piedra. Virginia lo imitó, un poco desconcertada.

—Pero… ¿vas a dejar que se lo lleve todo?

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

Ella no replicó. Inclinó la cabeza, pensativa, y se preguntó si estaba pasando algo por alto… o si había sobrestimado el ingenio del fauno.

Tal como Berk había predicho, Dantsu pasó un buen rato llenando de joyas el zurrón. Al principio, lo hacía con precaución, como si no terminase de creer que podía guardar en él todas las que quisiera. Pero al ver que se las tragaba sin inmutarse, lo colocó bien abierto bajo el chorro de la fuente y dejó que esta fuese derramando los astramantes en su interior.

Virginia lo oyó reír por lo bajo, encantado con el éxito de su expedición. Lo contempló un momento, preguntándose si pondría límite a su ambición en algún momento.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que el zurrón descomunal se estaba hinchando.

Conocía la bolsa mágica de Berk lo suficiente como para saber que aquello no era normal. No importaba cuántos objetos guardase en su interior, porque el zurrón nunca se llenaba por completo. Ahora, sin embargo, empezaba a parecer… empachado.

—Berk… —susurró, pero él le indicó con un gesto que guardara silencio.

También observaba su querido zurrón con atención y un destello de dolor en la mirada, consciente de que estaba a punto de sacrificarlo por un bien mayor.

Dantsu había limpiado de joyas todo el suelo de la plataforma, y seguía recogiendo ahora las que caían de la fuente. Virginia se preguntó si serían infinitas.

Y si la capacidad del zurrón sería ilimitada también.

Y entonces sucedió: el cazatesoros arrojó otro puñado de astramantes al interior de la bolsa y esta se hinchó —¡justo por el punto donde Rama Frussh había cosido un parche porque faltaba un trozo de la tela original!, comprendió Virginia de pronto— y dejó escapar un sonido curiosamente parecido a un eructo.

El alacranio murmuró algo y alzó la bolsa entre las manos para observarla.

—¿Qué es lo que…? —empezó, pero no pudo terminar.

Porque, de pronto, el zurrón se desinfló como si fuera un globo y todos los objetos que contenía se derramaron en cascada sobre él. Tomado por sorpresa, Dantsu trató de cerrarlo, pero el bolsón seguía escupiendo más y más cosas, envueltas en un torrente de refulgentes astramantes, y el cazatesoros, confuso, se cubrió la cabeza con los brazos. Los objetos eran ya tantos que apenas dejaban espacio sobre la plataforma, y lo obligaron a retroceder un par de pasos.

Dantsu no se dio cuenta de que estaba al borde del abismo hasta que fue demasiado tarde: sus pies resbalaron en el río de gemas y, con un alarido, cayó de espaldas y se precipitó al vacío.

El zurrón terminó de escupir las últimas joyas y, con algo que sonó como un suspiro de alivio, cayó blandamente sobre la plataforma.

Berk se había levantado de un salto para observar la escena con ansiedad. Se estremeció cuando dejó de oír la voz de Dantsu, sofocada por las profundidades del abismo, pero su mirada estaba clavada en su querido zurrón, que reposaba inocentemente entre gemas y cachivaches varios, como si no fuese más que una bolsa corriente.

Virginia se asomó al foso con precaución.

—¿Tú crees… que regresará? —le preguntó a Berk.

El fauno volvió a la realidad.

—Me sorprendería mucho que lo hiciera —comentó con calma—. Dudo que nadie pueda sobrevivir a una caída como esa, pero, en el caso de que él lo haya hecho, tardará lo suyo en volver a subir. Así que —añadió, girándose hacia ella— debeeeríamos ponernos en marcha y encontrar una salida.

Virginia asintió.

—Estoy de acuerdo —respondió—. Pero antes…

Fue en busca del equipaje de Dantsu. Además del morral que llevaba colgado al hombro, el alacranio cargaba con un macuto que había dejado apoyado contra la base de una columna. La chica lo registró concienzudamente.

—¿Qué es lo que buscas ahí? —le preguntó Berk con curiosidad.

Virginia se dio por vencida y volvió a dejar el macuto en su sitio con un suspiro de resignación.

—Las memorias de tu bisabuelo —respondió—, pero no están aquí.

—Dantsu dijo que no las tenía —le recordó él.

Ella no parecía muy convencida.

—Habrá que volver a preguntarle a Busgo —dijo por fin—. Espero que nos haya mentido, porque, si Dantsu tenía realmente ese libro, probablemente habrá caído al vacío con él.

Berk frunció el ceño.

—Yo no recuerdo esa conveeersación —baló—. Es decir, sí que la recuerdo, pero no de la misma manera que tú. A mí no me suena que habláramos de ningún libro, y Dantsu tampoco sabía nada del asunto. ¿Y si es tu memoria la que está alterada?

Virginia lo consideró un momento.

—¿Te acuerdas del mapa, al menos? —le preguntó entonces a su amigo—. Busgo nos dijo que en realidad era lo único que Dantsu quería, pero que él se las había arreglado para venderle el libro también.

Berk negó con la cabeza.

—No, no recuerdo esa parte.

—Y, sin embargo, sí que había un mapa, ¿no? —continuó ella con tono triunfal—. Luego mis recuerdos sí son los buenos, y son los tuyos los que fallan. Así que o bien Dantsu nos ha mentido sobre el libro de tu bisabuelo, o bien es Busgo el embustero… Cosa que no me sorprendería nada, la verdad —añadió tras un instante de reflexión.

—Pero… —trató de protestar Berk.

Sin embargo, Virginia ya no le prestaba atención. Había sacado el notepierdas del bolsillo para consultarlo. Pero la aguja señalaba directamente al otro lado del abismo.

Berk tomó la antorcha que Dantsu había colgado del muro y la alzó para iluminar el fondo de la sala. Ambos pudieron ver que, al otro lado de la sima, más allá de la plataforma y la fuente de joyas, se abría un túnel que conducía a lo desconocido.

—Debe de ser por ahí —murmuró Virginia.

—Pues por ahí iremos —aceptó Berk con sencillez—. Como decía nuestro malogrado Dantsu: «Si no podemos volver atrás, habrá que seguir adelante».

Se acuclilló junto a Virginia, invitándola con un gesto a trepar a su espalda. Ella lo hizo sin vacilar.

El fauno retrocedió unos pasos para tomar impulso. Después echó a correr.

Justo al llegar al borde del abismo, ejecutó un prodigioso salto para llevarlos a ambos hasta la plataforma. Virginia contuvo el aliento mientras sobrevolaban el vacío, pero no tuvo miedo. Recordó de pronto la vez en que Berk había saltado por encima de un precipicio para ponerlos a ambos a salvo de los emplumados, aquellos siniestros seres pájaro. Parecía haber pasado una eternidad desde entonces.

El fauno aterrizó sobre la plataforma, entre los montones de astramantes. En cuanto Virginia bajó de su espalda, corrió a comprobar el estado de su querido zurrón.

La chica se reunió con él y lo observó mientras examinaba los remiendos.

—Está todo en su sitio —comentó, maravillado—. Te juro que daba por hecho que acabaría reventando en pedazos…, pero ¡está entero!

—Desde luego, Rama es una magnífica costurera —respondió Virginia con una sonrisa.

Guardaron de nuevo en el zurrón todos los objetos que no habían caído con Dantsu al abismo y que, por tanto, podían recuperar. Para alivio de ambos, tanto la manta de Berk como su libro de memorias y su farolillo se habían salvado.

La bolsa mágica pareció aceptarlo todo sin problemas. Cuando acabaron, Virginia tomó un puñado de astramantes, pensativa.

—¿Crees que podemos llevarnos unos cuantos? No me refiero a todas las toneladas que quería cargar Dantsu, sino a… solo unos pocos. Si son tan valiosos, no necesitamos mucho más.

Berk inclinó la cabeza, pensativo.

—No puedo evitar preguntarme por qué mi bisabuelo no hizo eso mismo exactamente. ¿Qué le impidió volver a casa con los bolsillos llenos de joyas? —Abrió mucho los ojos, alarmado—. ¿Crees que estarán malditas?

—No lo sé. Espero que no.

Cruzaron una larga mirada.

—¿Desafiamos entonces la maldición de los harbindi? —propuso finalmente Berk, guiñándole un ojo mientras se guardaba un puñado de astramantes en el zurrón.

—¿Qué maldición? —preguntó Virginia con una sonrisa inocente, introduciendo también unas cuantas joyas en su mochila.

Los dos compartieron una alegre carcajada.

—¿Qué vas a hacer con ellas? —preguntó entonces el fauno mientras se ponía en pie para ajustarse el zurrón al hombro—. ¿Son también valiosas en tu mundo?

—¿En mi mundo? —repitió ella. Lo pensó un momento y se encogió de hombros—. No lo sé, la verdad. Supongo que podría llevarlas a un joyero para averiguarlo. Pero tiene más sentido que las use aquí, ¿no?

—¿Aquí, en Stravagantia? —repitió Berk—. Pero…

Dirigió una mirada al túnel que se abría ante ellos, al otro lado de la sima. Virginia malinterpretó su gesto.

—Con Eric —respondió, como si fuese lógico—. En cuanto lo haya rescatado. Ya no debe de faltar mucho, ¿verdad?

Berk arrugó el ceño y se quedó mirándola un momento, pensativo. Después sacudió la cabeza.

—Bueno —respondió—, supongo que, para averiguarlo, tendremos que descubrir primero a dónde conduce esta galería.

Le ofreció la mano para invitarla a subirse a su espalda de nuevo.

Momentos después, saltaba desde la plataforma de piedra para llegar al otro lado de la sima. Sus pezuñas aterrizaron sin problemas sobre suelo firme.

Habían dejado la antorcha prendida en el muro, al otro lado del abismo. De modo que Berk volvió a sacar su farolillo del morral y, tras cruzar una mirada con Virginia, se adentró en el túnel con precaución.

Ella lo siguió.

19

El Nido de Linabai

Avanzaron por el túnel, alumbrados por el resplandor de las lucentellas. Ahora que habían dejado atrás a Dantsu y no parecían encontrarse en peligro inminente, Virginia empezó a sentirse cansada y hambrienta. No se dio cuenta de que, además, estaba tiritando hasta que Berk le echó la manta sobre los hombros, como si fuese una capa. Ella se lo agradeció con una sonrisa. Tenía la sensación de que aquella galería era mucho más húmeda y fría que el túnel que los había conducido hasta el cráter.

Se estremeció ante la posibilidad de que aún les quedasen varias horas por delante para llegar hasta la salida, o de que incluso tuviesen que pasar la noche bajo tierra.

—¿Crees que… todavía falta mucho para llegar? —le preguntó al fauno, aunque sabía que él no tenía la respuesta a aquella cuestión. Sin embargo, para su sorpresa, Berk se detuvo en medio de la galería, perplejo.

—Pues…, ya que lo mencionas…, ¡resulta que ahora tenemos un mapa! —recordó, sacándolo del zurrón con gesto triunfal.

—¡Es verdad! —exclamó ella, encantada.

Lo desplegaron entre los dos, mientras Berk sostenía el farolillo sobre sus cabezas. Era la primera vez que Virginia tenía la oportunidad de observar con detenimiento el mapa trazado por Umbik de Merin tanto tiempo atrás. Localizó sin dificultad el enorme cráter que ocupaba todo el centro de la isla. Pero los detalles se le aparecían borrosos, y se frotó los ojos maldiciendo internamente su hipermetropía.

Berk la miró de reojo y adivinó enseguida cuál era el problema. Le indicó un lugar en el interior del cráter, donde ella solo pudo distinguir varios puntos difusos.

—Esto es la ciudad perdida. Aquí está el Templo de los Sabios, donde nos encontramos ahora. Y, al parecer —añadió, señalando otra localización marcada con un cuadrado—, esto es el Palacio de lo Imposible. Y… mira —concluyó, recorriendo con el dedo una línea que unía ambas edificaciones—. Aquí estamos nosotros: en el camino que nos lleva directamente hasta tu destino.

—¡Por fin! —exclamó Virginia con una amplia sonrisa—. No parece demasiado largo, ¿verdad?

—No, no lo parece —concedió Berk, pero frunció el ceño, pensativo—. Mira, según el mapa, debeeeríamos estar a punto de llegar…

—¿Al Palacio de lo Imposible?

—No, a un lugar a medio camino que se llama «el Nido».

—¿El… Nido? —repitió ella con extrañeza.

Miró a su alrededor, desconcertada. Pero nada en la galería hacía pensar que estuviesen cerca de la morada de ninguna clase de pájaro.

—No será un nido de insectos o algo por el estilo, ¿verdad? Por favor, dime que en Stravagantia no hay gente remotamente parecida a las cucarachas —le suplicó.

Berk pestañeó, desconcertado.

—No lo sé… —respondió. Alzó el farol para otear el fondo del túnel—. Pero pronto lo averiguaremos. Mira, parece que estamos a punto de llegar.

Virginia alzó la cabeza. La galería terminaba en lo que parecía una enorme puerta de madera.

Los dos amigos avanzaron para examinarla de cerca. Tenía un picaporte de hierro que, lejos de parecer viejo y oxidado, estaba pulido por el uso. Berk tiró de él con precaución. La puerta cedió sin ruido.

—¡Espera! —lo detuvo Virginia—. ¿Qué es eso?

Le señaló unas marcas alargadas en la madera, alrededor del picaporte. Berk las recorrió con los dedos.

—Pues diría que… parecen hechas por garras. O quizá lo que pasa es que quien sea que viva aquí no se corta las uñas muy a menudo.

Ella examinó un punto donde podían verse tres marcas verticales, paralelas.

—Bueno —murmuró—, al menos esto no parece la pata de un insecto. Algo es algo.

Los dos amigos cruzaron una mirada y asintieron con seriedad. Entonces Berk inspiró hondo y, lentamente, abrió la puerta.

Ante ellos apareció una enorme habitación que, sorprendentemente, estaba iluminada por varias antorchas prendidas en los muros. Y esto fue todo lo que pudieron ver de ella, porque estaba abarrotada de objetos de todas clases. Se amontonaban en desvencijadas estanterías adosadas a las paredes, pero también en enormes pilas desordenadas que apenas dejaban espacio para caminar. Había trastos de todo tipo: muebles, enseres, joyas, prendas de ropa…, pero, sobre todo, muchos libros.

—Vaya —murmuró Berk—. Cualquiera diría que alguien ha vaciado aquí un zurrón descomunal. O vaaarios —añadió después de asomarse tras un montón de trastos y comprobar que había muchos más.

—Mira… —Ella lo detuvo y sacó una vieja cafetera de una de las pilas—. Esto… esto procede de mi mundo.

—¿Cómo? —dijo el fauno, cogiendo el objeto para examinarlo de cerca—. No puede ser. ¿Estás segura?

—Completamente. Mis padres tenían una igual. Es un modelo que se puso muy de moda hace algunos años.

—¿Y qué es exactamente? ¿Para qué sirve?

—Para hacer café. Es un tipo de bebida caliente. ¡Anda! Esto también lo conozco. Y esto…

Virginia fue señalando sucesivamente un paraguas negro, una zapatilla deportiva, una revista de cotilleos y una rueda de bicicleta.

—¿Cómo habrá llegado todo esto hasta aquí? —se preguntó, divertida.

—Sabes lo que significa, ¿veeerdad? —le preguntó Berk con los ojos brillantes—. ¡Un camino hasta tu mundo! Quienquiera que viva aquí, al menos…, sabe cómo llegar.

—Bueno —respondió Virginia con escaso entusiasmo—, quienquiera que viva aquí debería empezar por ordenar todo esto un poco.

Berk se quedó mirándola.

—¿No tienes ganas de averiguar cómo regresar? —le preguntó.

Ella desvió la mirada, incómoda.

—Tengo ganas de encontrar a Eric —puntualizó—. Después ya se verá.

Berk frunció el ceño, preocupado. Iba a responderle algo cuando, de pronto, una montaña de objetos se desmoronó tras ellos, empujada por algo o alguien que se encontraba al otro lado. Los dos amigos se dieron la vuelta, alarmados.

Una alta figura surgió de entre los trastos, apartó con indiferencia lo que quedaba del montón que acababa de derribar y avanzó lentamente hacia ellos. Era enorme; le sacaba al fauno por lo menos dos cabezas, y parecía envuelta en una especie de capa brillante. Cuando cruzó la zona iluminada por la antorcha, Berk y Virginia pudieron ver sus rasgos con claridad.

Parecía una mujer, pero también alguna clase de ave nocturna. En lugar de cabello, lucía una cascada de plumas plateadas que le caía sobre los hombros. Sus ojos eran grandes y redondos, y apenas parpadeaba. Tenía el rostro tan pálido que parecía que llevase una máscara blanca. Y su nariz se curvaba como el pico de un ave de presa.

Sus ropas también estaban hechas de plumas, grises las de su túnica, plateadas las del largo manto que cubría la espalda. O eso le pareció a Virginia al principio, hasta que se dio cuenta de que no se trataba realmente de prendas de vestir, sino de plumas de verdad que brotaban de su cuerpo. Cuando bajó la mirada, descubrió que sus piernas acababan en garras de ave. Poseía, no obstante, manos y brazos humanos, aunque estos últimos estaban unidos a su manto de plumas.

Virginia se estaba preguntando a qué especie stravagantia pertenecería aquella extraña mujer pájaro, y si estaría o no emparentada con Odila o con los horribles emplumados, cuando Berk exclamó, entre maravillado y aterrorizado:

—¡Linabai!

Y se postró de bruces ante la dueña del «Nido».

Virginia tardó un poco en relacionar aquel nombre con una de las criaturas inmortales que había mencionado el fauno en alguna ocasión. Los miró a ambos, perpleja, preguntándose si tenía que arrodillarse ella también. Se le ocurrió que quizá ofendería a la semidiosa si no lo hacía, de modo que hizo ademán de inclinarse. Pero la mujer pájaro alzó una mano y dijo con voz suave y profunda:

—Levantaos, mortales.

Berk se incorporó con cierta torpeza. Aún con la cabeza gacha y la mirada clavada en el suelo, suplicó:

—Te ruego, oh, poderosa Linabaaai, que tengas piedad de nosotros y no nos guardes rencor por haber irrumpido en tu morada. No teníamos ni idea de…

La semidiosa lo interrumpió, restándole importancia con un gesto:

—Teníais que pasar por aquí de todos modos. Este es el camino para llegar hasta los Señores de lo Imposible.

Berk alzó la cabeza y la miró con perplejidad.

—No… nosotros…

—¿No estáis aquí para pedir un deseo? —preguntó Linabai, ladeando la cabeza como lo habría hecho un ave.

Virginia inspiró hondo y decidió intervenir.

—Yo soy la que quiere llegar al Palacio de lo Imposible —anunció—, pero no para pedir un deseo. —Vaciló un momento—. O… tal vez sí —añadió, tras considerar que quizá los hermanos Fatalidad tomarían como tal su intención de liberar a Eric y, por tanto, le exigirían su alma a cambio.

—Tus motivos son irrelevantes —replicó Linabai—. Si quieres seguir adelante, deberás cumplir con el procedimiento, igual que todos los demás.

—¿El… procedimiento? —repitió Virginia.

Cruzó una mirada con Berk, pero él parecía tan confuso como ella.

Linabai les dio la espalda y les indicó con un gesto que la siguieran.

Se abrieron paso entre los montones de objetos hasta el centro de la estancia, que estaba sorprendentemente despejada. Lo único que había allí era un pedestal con una enorme balanza de bronce que parecía muy antigua. La semidiosa se detuvo junto a ella.

—Para demostrar vuestra firme voluntad de seguir adelante —anunció—, debéis entregar algo que sea valioso para vosotros.

—Oh —murmuró Virginia.

La bruja del mar les había exigido un deseo o un recuerdo como peaje. Catrión, por su parte, se había llevado un año de su vida. Cualquier objeto, por valioso que fuera, no parecía gran cosa en comparación.

Se le ocurrió entonces que, aunque ella no poseía casi nada en Stravagantia, acababa de dar con un fabuloso tesoro.

—Claro —asintió, con una amplia sonrisa—. Un momento.

Rebuscó en el interior de su mochila hasta encontrar uno de los astramantes. Fue a entregárselo a Linabai, pero esta la detuvo con un gesto y le señaló la balanza con una inclinación de cabeza.

Virginia entendió la indicación y depositó el astramante en uno de los platos. La joya parecía minúscula sobre la enorme bandeja, pero ella confiaba en que fuera suficiente.

La semidiosa arrancó una pluma plateada de su manto y la dejó caer en el otro plato.

De inmediato, la balanza se inclinó de su lado, como si, en vez de una pluma, hubiese depositado en ella una bola de plomo.

—¡No puede ser! —exclamó Virginia.

«¡Tiene que estar trucada!», quiso añadir, pero no se atrevió.

—Inténtalo otra vez —la invitó Linabai.

Ella respiró hondo y depositó un segundo astramante sobre el plato.

La balanza no se movió.

—¡Venga ya! —estalló Virginia—. ¡Estas piedras son valiosísimas!

Se volvió hacia Berk, en busca de apoyo. El fauno asintió, tan desconcertado como ella.

Linabai se rio son suavidad.

—¿Crees que no sé que hay un manantial de astramantes al otro lado del túnel por el que habéis llegado, pequeña mortal? —replicó—. ¿Qué valor puede tener una insignificante piedra en un lugar donde puedes obtener miles de gemas exactamente iguales sin el menor esfuerzo?

Virginia bajó la cabeza, abochornada ante el rapapolvo de la semidiosa.

—No obstante —prosiguió Linabai—, aunque estos fuesen los últimos astramantes del mundo, no valen nada para mi balanza si no ocupan un lugar especial en tu corazón.

Virginia suspiró. Cruzó otra mirada con Berk y volvió a hurgar en su mochila en busca de algo que pudiese ofrecerle a su anfitriona.

No le quedaba gran cosa: las sandalias de playa, el biquini, el monedero… Lo fue dejando todo en el plato de la balanza, pero esta ni siquiera se tambaleó. Por último, depositó las llaves de casa y el móvil.

—Este aparato me sirve para comunicarme con mi familia y mis amigos, entre otras cosas —le explicó a la mujer pájaro antes de dejarlo caer sobre la bandeja—. Aquí no funciona, pero en mi mundo es muy importante para mí.

Lo dejó sobre todos los demás objetos.

La balanza no se movió.

—Mientes —dijo Linabai con frialdad.

Virginia se había quedado sin habla.

—¡Lo digo en serio! —fue capaz de responder al fin—. ¡Si hubiese perdido el móvil en mi mundo, me habría llevado un gran disgusto! ¡Tengo toda mi vida en él! Todas las fotos, los vídeos, los mensajes, las conversaciones… No se me ocurre ningún objeto más valioso para mí.

Linabai se quedó mirándola fijamente. Virginia acabó por apartar la vista, intimidada.

—Tú lo has dicho: en tu mundo —puntualizó la semidiosa—. Pero el lugar del que procedes ya no te importa tanto como antes, ¿verdad?

La joven fue a replicar, pero no encontró las palabras adecuadas. Se volvió hacia Berk y se dio cuenta de que el fauno la miraba con perplejidad y cierta alarma. Resopló, molesta y volvió a guardar todas sus cosas en la mochila.

—No tengo nada más —le dijo a Linabai, mirándola a los ojos, desafiante.

—¡Ejem! —carraspeó Berk—. Quizá eso pueda servir.

Estaba señalando la manta que Virginia todavía llevaba sobre los hombros. Ella la cogió por una de las puntas y la alzó para mostrarla.

—¿Te refieres… a tu manta de la madurez?

—Sí, pero… ¡Anda! —se sorprendió él—. ¿Cómo sabes eso?

—No tiene importancia. De todos modos, no puedo ponerla en la balanza, porque no es mía.

—Ahora sí que lo es: te la regalo —declaró el fauno generosamente—. Sé que te gusta mucho, así que quizá te sirva para equilibrar la baaalanza.

Virginia sintió una agradable calidez en el pecho.

—¡Gracias, Berk! —le respondió con una amplia sonrisa—. Pero no puedo aceptarla. Es tuya y…

—Puedes quedártela, en serio —insistió él—. Te gusta mucho más a ti que a mí —comentó.

Ella se rio.

—Eso es verdad —reconoció. Se volvió hacia Linabai con un gesto de disculpa—. Perdón por la espera.

—No me importa —respondió ella—. No tengo ninguna prisa.

Virginia se quitó la manta de los hombros, la dobló con cuidado y la colocó en la bandeja.

Y la balanza se movió. El platillo que contenía la manta descendió un poco…

Pero no lo bastante como para equilibrarse con el de la pluma de plata.

Linabai ladeó la cabeza y constató lo obvio:

—No es suficiente.

La chica resopló con impaciencia.

—Pero ¡no tengo nada más! —protestó.

—Entonces no podrás pasar.

Virginia se mordió el labio inferior mientras se preguntaba frenéticamente si habría alguna manera de superar aquel obstáculo. Berk tenía muchos más objetos en su zurrón, pero no le servirían de nada, aunque se los regalase todos, porque ninguno tenía un auténtico valor sentimental para ella. Mientras reflexionaba, se dio cuenta de pronto de que sus dedos estaban jugando con el colgante de la amonita que Eric le había regalado. Se detuvo de golpe, sin aliento.

—Tengo una última cosa —dijo.

Linabai entornó los ojos.

—Veámosla.

Virginia dudó un momento. Acarició con la yema de los dedos la piedra en espiral que había sido parte de un ser vivo, millones de años atrás. Era lo único que tenía de Eric.

Inspiró hondo. Si Linabai no le dejaba pasar, no sería capaz de llegar hasta él. Quizá el colgante de amonita estaba destinado a ser la llave que le permitiría superar aquel obstáculo. Aun así, sintió una pesada opresión en el pecho cuando se lo quitó.

—Creo que esto podría servir —murmuró.

Retiró la manta de la bandeja y se la devolvió a Berk, que contemplaba la escena con una cierta expresión de abatimiento. Después tragó saliva y depositó el colgante en su lugar.

El platillo descendió de inmediato. La balanza osciló un poco antes de detenerse. Linabai se inclinó hacia ella para observar el resultado.

Las dos bandejas estaban alineadas. Virginia había superado la prueba.

—Puedes pasar —decretó la semidiosa. Tomó la pluma de la balanza y se la ofreció—: Esta será tu llave para llegar hasta el Palacio de lo Imposible.

Virginia la aceptó con un suspiro de alivio. Guardó la pluma en su mochila con el corazón acelerado. ¡Por fin! Estaba ya tan cerca… Pronto alcanzaría su objetivo, y aquella certeza aplacó un poco su pena por tener que desprenderse del regalo de Eric.

—Y tú, ovinio —dijo entonces Linabai—, ¿qué vas a ofrecer a cambio de una llave?

Berk pareció sobresaltarse ante la pregunta. Virginia se volvió para mirarlo con curiosidad.

El fauno negó con la cabeza.

—Yo… yo no voy a seguir adelante. Solo he veeenido hasta aquí para acompañar a mi amiga.

Eso no era del todo cierto, pensó Virginia. El objetivo de Berk había sido encontrar el libro de su bisabuelo. Lo había olvidado durante la travesía, pero había seguido adelante de todas maneras, porque confiaba en su palabra para recuperar el recuerdo que había perdido.

—Comprendo —asintió Linabai—. No puedes regresar por el camino por el que has venido, pero puedo devolverte a casa por otra vía.

Alzó una mano y su capa de plumas centelleó bajo la luz de las antorchas. Y ante el asombro de Berk y Virginia, una esfera de luz se materializó ante ellos, rotó sobre sí misma durante unos instantes como una pequeña galaxia y se estabilizó por fin. En su interior apareció entonces una imagen que los dos contemplaron maravillados.

Era un paisaje que les resultó familiar: un pueblo costero encajonado entre altas montañas, cuyos muelles estaban salpicados de pequeños barcos de pesca mecidos por las olas.

—¿Eso es… Puerto Abismo? —preguntó Berk.

Linabai asintió.

—Atraviesa el portal y te encontrarás en tierra firme. Aunque, si lo prefieres —añadió, con un nuevo giro de muñeca—, puedo llevarte todavía más lejos.

La imagen del portal se desvaneció y otro paisaje apareció en su lugar: una amplia campiña de verdes prados y suaves colinas. La recorría una senda que conducía hasta una aldea que a Virginia le pareció deliciosamente apacible y pintoresca, como salida de un cuento de hadas.

—Eso es… —musitó Berk, con la voz cargada de emoción.

—Tu hogar —completó Linabai—. ¿No es cierto?

El fauno tragó saliva y, de forma inconsciente, se frotó una pezuña contra la pata contraria, como solía hacer cuando estaba nervioso.

—No sé… si estoy preparado para volveeer —murmuró—. Todavía no he decidido a dónde quiero encaminarme.

—Comprendo. No tengas prisa, pues. Tómate tu tiempo para decidir tu destino. En cuanto a ti —añadió la semidiosa, dirigiéndose de nuevo a Virginia—, puedes pasar.

Se hizo a un lado, y la chica vio que al fondo de la sala había una puerta similar a la que habían atravesado ellos para llegar hasta el Nido.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que había llegado la hora de la despedida.

Se volvió hacia Berk con un nudo en la garganta. No era la primera vez que pasaban por aquello. Ya habían tenido que decirse adiós en el muelle de Puerto Abismo, cuando ella estaba a punto de tomar un barco y él iba a quedarse en tierra. Al final habían continuado juntos, pero era obvio que tarde o temprano tendrían que separarse.

Sin embargo, esta vez parecía diferente.

—Supongo que… es el momento de decir adiós —murmuró ella, incapaz de mirarlo a los ojos—. Yo… no sé cómo agradecerte todo lo que…

No pudo terminar, porque el fauno la envolvió en un súbito abrazo que la dejó sin respiración por un instante.

—No volveremos a veeernos —baló con voz ronca.

Ella tragó saliva otra vez. Tenía un extraño peso en el corazón.

—Tengo que seguir adelante —trató de justificarse.

—Lo entiendo. Yo… no puedo acompañarte.

—No te lo pediría —respondió Virginia—. Ya has hecho demasiado por mí.

—No me parece suficiente —dijo Berk en voz baja, y a ella se le aceleró el corazón.

Se separó un poco de él para mirarlo a los ojos. Sabía que había un vínculo entre ellos que se había hecho más y más fuerte con cada paso del camino que habían recorrido hasta allí. Pero no estaba preparada para profundizar en ello.

—Yo… tengo que encontrar a Eric —dijo, y le pareció que el brillo en los ojos del fauno se apagaba un poco.

—Claro —murmuró él—. Ten mucho cuidado, ¿vaaale?

Virginia asintió. Sin soltarla todavía, Berk se volvió hacia Linabai.

—¿Podrás devolveeerla a casa a ella también… cuando regrese? —preguntó.

—¡Berk! —protestó la chica, azorada—. Creo que ya la hemos molestado bastante…

—No es molestia —respondió Linabai—. O no lo sería, si estuviese en mi mano hacerlo. Pero solo tengo poder en Stravagantia. Mi magia no va más allá de las fronteras de nuestro mundo.

—No pasa nada —dijo Virginia—. Preguntaré a los Señores de lo Imposible y, si ellos no quieren ayudarnos, buscaremos otra manera. Tal vez, cuando haya rescatado a Eric, volvamos a encontrarnos tú y yo, ¿eh? —añadió, más animada—. Y entonces podremos embarcarnos los tres en una nueva aventura.

Berk sonrió con la tristeza del que sabe que los sueños hermosos no se hacen realidad.

—Claro —respondió, sin embargo—. Buena suerte, Virginia.

Se abrazaron de nuevo. En esta ocasión, a ella le costó más separarse del fauno, porque era consciente de que aquella era la última vez.

Por fin, tragando saliva, dio un paso atrás. Añoró la calidez de su amigo en el mismo instante en que él dejó de abrazarla.

—¿No quieres… llevarte la manta? —le ofreció él, como si le hubiese leído el pensamiento.

Pero ella negó con la cabeza.

—No. No puedo aceptarla, Berk. Lo siento.

Él pareció un poco dolido, pero Virginia no tuvo valor para explicarle por qué no la quería: porque sabía que, si se llevaba aquella manta consigo, lo echaría de menos todas y cada una de las veces que se envolviese en ella, de una manera tan intensa que no estaba preparada para asimilar.

—Oh, y esto… también es tuyo —añadió ella, devolviéndole el notepierdas—. Yo ya no lo necesito, pero quizá a ti te haga falta para encontrar tu camino.

Berk lo aceptó sin una palabra. Virginia tragó saliva una vez más, pero, al parecer, no había manera de deshacer aquel inoportuno nudo en su garganta.

—Nunca te olvidaré —le prometió al fauno.

Él no dijo nada. Solo le acarició la mejilla mientras le sonreía con ternura.

—Tampoco yo —respondió.

Aún con el corazón en un puño, Virginia se separó de él y le dio la espalda. Pasó por delante de Linabai e inclinó la cabeza ante ella en señal de respeto. Llegó hasta la puerta del fondo y se dio cuenta de que no estaba cerrada con llave. Solo tenía que empujarla. Supuso que necesitaría la pluma plateada más adelante, de modo que no se preocupó. Se dio la vuelta y se despidió de Berk una vez más, con una cálida sonrisa. Él agitó la mano también.

Después Virginia empujó la puerta y continuó adelante, sola.

Berk permaneció en silencio un instante, pensativo. Después se volvió hacia el portal, que aún reflejaba la imagen de su hogar.

—¿Crees que… es consciente de que ha perdido el deseo de volver a casa? —le preguntó a Linabai en voz baja.

La semidiosa se encogió de hombros.

—Probablemente lo sepa en el fondo, pero no quiera admitirlo. Pero también es posible que no se haya dado cuenta. Después de todo —añadió, pensativa—, tampoco ha sido capaz de reconocerte a ti.

20

La Sala de los Durmientes

Virginia recorría un túnel muy similar al que los había conducido hasta el Nido de Linabai. Este, por fortuna, estaba iluminado con antorchas. Pero hacía frío de todos modos, y enseguida echó de menos la manta de Berk, y su leal presencia a su lado.

Sacudió la cabeza. Pensar en él le causaba una honda melancolía, y necesitaba estar alerta y concentrada para lo que estaba por llegar. Después de todo, al otro lado del corredor encontraría el Palacio de lo Imposible y tendría por fin la oportunidad de rescatar a Eric.

Apenas había caminado unos minutos cuando vio una escalera ascendente. Subió los peldaños hasta una gran puerta plateada. No tenía pomo ni cerradura, pero sí una hendidura alargada sobre su superficie.

Virginia sabía lo que tenía que hacer. Sacó de la mochila la pluma de Linabai y la colocó en el hueco.

Encajaba a la perfección. La pluma brilló un instante y desapareció. Y la puerta se abrió ante ella.

La atravesó y miró a su alrededor. Se encontraba en un bosque de árboles marchitos, cubierto por una pesada capa de niebla que impedía ver lo que había más allá. Había, sin embargo, un camino que avanzaba entre los árboles y se perdía entre las brumas.

Se dio la vuelta y comprobó con sorpresa que la puerta por la que había llegado ya no estaba allí, como si se hubiese esfumado en el aire, o como si jamás hubiese existido.

—Supongo que ya… no hay vuelta atrás —susurró para sí misma.

Estaba más asustada de lo que quería admitir. Se había separado de Berk, su compañero de aventura, con su cálida manta, su notepierdas, su farolillo, su alegre optimismo y su extraño sentido del humor. Nunca antes se había sentido tan sola, pero debía continuar. Se abrazó a sí misma para entrar en calor, inspiró hondo y siguió adelante.

Y apenas unos momentos después llegó a su destino.

El Palacio de lo Imposible estaba rodeado por un muro altísimo, y el camino cruzaba la puerta enrejada que daba paso al otro lado. Virginia se detuvo ante ella. Estaba cerrada, de modo que se asomó entre los barrotes y trató de ver lo que había más allá. Entre las brumas, logró distinguir un jardín de setos laberínticos salpicado de estatuas de piedra. Probablemente la morada de los hermanos Fatalidad estaba justo detrás, pero la niebla le impedía distinguirla.

—¿Holaaa? —llamó.

«¿Holaaa…? ¿Holaaa…? ¿Holaaa…?», repitió el eco.

Virginia había imaginado que el hogar de los Señores de lo Imposible sería una fortaleza vigilada por guardias o incluso por alguna clase de monstruo. Pero todo estaba tan vacío y silencioso como si hubiese llegado a una casa abandonada o, peor aún, a una mansión encantada. Porque había algo en aquel lugar que le ponía los pelos de punta, una amenaza invisible que intuía con claridad, pero que se veía incapaz de identificar.

Retrocedió unos pasos y alzó la mirada en busca de una manera de entrar.

Y entonces, con un chirrido, la puerta se abrió ante ella. Virginia se sobresaltó y dio un paso atrás, alarmada. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie.

La puerta permanecía abierta, invitándola a pasar. Inspiró hondo y la atravesó.

—Todavía no sé qué hacer —confesó Berk, dirigiendo a Linabai una mirada avergonzada.

El portal seguía abierto ante él. Su aldea parecía tan acogedora como la recordaba; siempre la había encontrado pequeña y asfixiante, pero tenía que reconocer que había algo reconfortante en aquella imagen, en la paz que le transmitía, en la forma en que las casas parecían apoyarse unas en otras, incluso en las finas columnas de humo que se elevaban al cielo desde las chimeneas. Casi podía oler desde allí el guiso de su madre. Se preguntó qué diría ella si de repente se presentase en la puerta de casa, después de todo aquel tiempo.

No obstante, había algo que seguía incomodándolo: tenía la sensación de que, aunque la razón le dijera que debía regresar a casa, no era eso lo que quería hacer en realidad.

—¿Qué es lo que desea tu corazón? —preguntó entonces Linabai, como si le hubiese leído el pensamiento.

Berk bajó la mirada para consultar el notepierdas, aunque ya sabía lo que le iba a decir.

El artefacto señalaba inequívocamente la puerta por la que se había marchado Virginia.

Suspiró para sus adentros. Si le había encomendado a su amiga el notepierdas al llegar a la isla no era solamente porque él hubiese olvidado el objetivo de su viaje, sino, sobre todo, porque cada vez que era el fauno quien sostenía el artefacto, el muy traidor apuntaba directamente a la chica.

—Supongo que por eso debo volver a casa —musitó—. Porque no tiene sentido seguir viajando solo.

Se volvió por última vez hacia la puerta de salida. Virginia era una criatura extraña que procedía de otro mundo y, sin embargo, le parecía más real que la vida que él conocía, y que había dejado atrás para correr aventuras. Hundió el rostro entre las manos con un suspiro. Cuando alzó la cabeza de nuevo para mirar a Linabai, ya había tomado una decisión.

—Quiero seguir adelante —declaró.

La semidiosa alzó una mano y el portal desapareció sin más. Lejos de sentirse angustiado, Berk experimentó una curiosa sensación de alivio.

Linabai volvió a situarse junto a la balanza. Se arrancó una pluma del cabello y la depositó sobre uno de los platillos.

—Si quieres pasar —anunció—, ya sabes lo que tienes que hacer.

A medida que Virginia avanzaba por el camino, las brumas se aclaraban poco a poco. Observó de reojo las estatuas que bordeaban la senda. La mayoría de ellas representaban a stravagantios de diferentes razas y de ambos sexos, pero también había humanos y, cuando fue consciente de ello, se detuvo ante una de aquellas esculturas, sorprendida. Se trataba de un hombre barbudo vestido con una túnica ceñida a la cintura. Miraba a lo alto, como si estuviese contemplando las estrellas en un cielo nocturno, y parecía esperanzado. Virginia lo examinó con mayor atención, buscando en la estatua alguna señal de que aquel personaje era un stravagantio más: tal vez unos cuernos, una cola o una piel cubierta de plumas o de escamas; cualquier cosa que lo alejase de la monótona humanidad que ella conocía. Pero no encontró nada fuera de lo corriente.

—¿Te gustan nuestras estatuas, querida? —la sobresaltó de pronto una voz a su espalda.

Virginia se dio la vuelta con el corazón desbocado. Por el camino se acercaba una mujer muy alta, casi tanto como Linabai. A simple vista le pareció completamente humana, pero, cuando emergió del todo de entre las brumas, se dio cuenta de que había algo extraño en ella.

Vestía una túnica tan oscura que parecía atrapar la escasa luz que la rodeaba. Su piel era de un blanco marmóreo que contrastaba no solo con su ropa, sino también con su cabello, negro como la tinta. Y cuando miró fijamente a la recién llegada, esta se quedó sin respiración: porque sus ojos eran completamente negros, sin esclerótica, y a simple vista daba la sensación de que carecía de globos oculares.

Virginia recordó dónde había visto a alguien como ella: el hombre que se había llevado a Eric en el jardín de su casa tenía los ojos totalmente blancos, sin iris ni pupila. Comprendió de pronto que la mujer que se acercaba a ella era similar a él, pero con los colores invertidos.

—Tú… debes de ser Mordena —susurró.

La mujer sonrió con frialdad. Había algo etéreo en ella, como si no fuese del todo real. Virginia recordó que, según lo que le había contado Berk, Mordena y su hermano eran también semidioses, como Linabai, Catrión o la bruja del mar.

Se estaba preguntando si debía dirigirse a ella con un protocolo especial cuando la Señora de lo Imposible respondió:

—Sí, soy yo. Y tú, pequeña mortal, ¿has venido hasta aquí para pedir un deseo?

«Uno de ellos concede deseos y el otro colecciona almas robadas, pero nadie sabe cuál es cuál», había dicho Berk.

Tragó saliva.

—No, yo… he venido a buscar a mi amigo Eric. —Mordena la observó en silencio, alzando una ceja fina y delicada—. Sé que está aquí —insistió Virginia—. Yo estaba allí cuando el otro…, o sea, tu hermano…, se lo llevó de su casa, y más tarde la bru…, quiero decir, la Señora de las Mareas…, me mostró una imagen…

—Eric no está aquí —interrumpió Mordena, con un gesto indiferente—. Has recorrido todo este camino en vano.

Virginia inspiró hondo, pero no permitió que la afectasen aquellas palabras.

—Pero ¡la bru…, la Señora de las Mareas me lo confirmó!

Mordena entornó los ojos.

—Entonces debió haberte dicho también que no podías hacer nada por él.

Sí, en efecto, la bruja del mar lo había mencionado. Pero ella se negó a creerla.

—Sé que está aquí —insistió—. Lo he visto. Dormido…, o inconsciente, o… —Tragó saliva—. En una urna de cristal. Y había más gente encerrada igual que él, como si fuese…

«Una siniestra sala de trofeos», quiso añadir. Pero se detuvo a tiempo.

Mordena asintió con una sonrisa.

—Ah, la Sala de los Durmientes. En efecto, ese lugar se encuentra aquí, en el Palacio de lo Imposible. Pero las cosas son un poco más complicadas. ¿Quieres que te lo muestre?

Virginia dudó un momento. Mordena había alzado el brazo y la invitaba a seguirla por el camino. La chica no se fiaba de ella, pero decidió finalmente que no tenía una opción mejor.

De modo que asintió y la siguió.

Berk observó la balanza, pensativo. Podía probar con todas las cosas que traía en el zurrón, astramantes incluidos, pero, después de la experiencia de Virginia, había comprendido que nada de todo aquello serviría para equilibrar los platillos. De modo que extrajo de la bolsa mágica lo único que sospechaba que podía ofrecer a cambio de la pluma plateada.

Linabai asintió aprobadoramente cuando él le mostró un libro de tapas gastadas.

—¿Estás seguro de que quieres desprenderte de eso? —preguntó ella, sin embargo—. Ahí está escrita toda tu historia.

Berk dudó. Llevaba registrando su vida en su diario desde que era apenas un corderillo, y a lo largo de su viaje lo había releído a menudo para rememorar viejas experiencias. La última vez había sido dos días atrás, en el túnel, mientras Virginia aún dormía. Había intentado averiguar qué había de cierto en aquella historia sobre las memorias de su bisabuelo, que su amiga aseguraba que habían sido robadas por Busgo. Pero no había anotado nada al respecto. De aquel libro no había ni rastro, ni en su memoria ni en las vivencias descritas en su diario.

Había llegado a preguntarse si Virginia le estaba mintiendo. Pero algo en su interior le llevaba a plantearse muy seriamente sus certezas, como si fuese capaz de intuir, solo de forma fugaz, la existencia de dos realidades que se superponían casi a la perfección.

Aun así, había detalles que no cuadraban. Y en esos detalles anidaban las dudas de Berk.

—Virginia dice que yo estaba buscando un libro que escribió mi bisabuelo hace mucho tiempo —dijo inesperadamente—. Pero lo olvidé durante la traveeesía.

Linabai no dijo nada, y el fauno se sintió un poco estúpido. La semidiosa daba a entender que sabía muchas cosas, cosas que él y Virginia no podían llegar a imaginar. Pero eso no significaba que fuese a responder a todas sus preguntas.

Se centró en el presente y acarició las tapas de su diario con añoranza. Cuando se disponía a depositarlo sobre el platillo, Linabai lo detuvo:

—¿Estás seguro? Si renuncias a tu historia en Stravagantia, te quedarás atrapado entre los dos mundos. Al menos hasta que recuperes aquello que te trajo hasta aquí.

Berk la miró sin comprender.

—¿Atrapado…? —repitió.

Algo se agitó en su interior. Una sensación, o tal vez la sombra de un recuerdo.

—Tu identidad como stravagantio —prosiguió la semidiosa—: quién eres, de dónde vienes y cómo has llegado hasta aquí… Todo ello está escrito en ese cuaderno.

—Sí, es… mi diario —murmuró Berk—. Pero no voy a olvidar todo lo que he vivido solo porque lo deje aquí. Mis experiencias pervivirán en mi memoria.

—Cierto. Pero ya no serán tuyas.

El fauno no entendió lo que estaba intentando decirle, pero decidió que no tenía tiempo para acertijos. Inspiró hondo y depositó su libro de viajes en el platillo vacío.

Aunque la balanza se desequilibró de inmediato, las dos bandejas no quedaron alineadas. Berk comprobó con asombro que su cuaderno pesaba considerablemente más que la pluma de plata de Linabai.

—¿Esto significa… que puedo pasar? —preguntó.

Tal vez el diario fuera una ofrenda demasiado valiosa. Quizá tuviese que entregarle algo un poco menos personal.

La semidiosa negó con la cabeza.

—Significa que este no es un trato justo. Y que, junto con la pluma, estoy obligada a otorgarte algo más… para equilibrar la balanza.

Hizo un amplio gesto con el brazo, invitándolo a elegir cualquier objeto de entre los que se acumulaban en la habitación. Pero el fauno alzó la cabeza para mirarla.

—¿Puedo pedir… el colgante de Virginia, el que ella acaba de entregarte a cambio de su pluma? Me gustaría devolvééérselo, si tengo ocasión.

Linabai entornó los ojos. Tras una larga pausa, en la que Berk llegó a pensar que ella se negaría, finalmente la semidiosa alzó el cordón con la amonita, que aún conservaba en la mano.

—¿Es esto lo que quieres a cambio de tu historia como stravagantio?

Berk se estremeció. Sentía que, al igual que le había sucedido ante la bruja del mar, estaba sellando un trato cuyas condiciones no comprendía del todo. Pero asintió con decisión.

Entonces Linabai depositó el colgante de Virginia en el platillo, junto a la pluma. De nuevo, la balanza se reajustó. Las dos bandejas oscilaron un momento. Cuando se detuvieron, ambas estaban casi perfectamente equilibradas. El cuaderno de Berk todavía pesaba un poco más.

—A mí me vale así —declaró el fauno.

Linabai le entregó la pluma y el colgante, y él los recogió con cuidado y los guardó en su zurrón.

—Puedes seguir adelante —concluyó ella, haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

Berk le dio las gracias, se despidió con una inclinación de cabeza y avanzó hacia la puerta de salida. Mientras se abría paso entre los trastos, examinó sus recuerdos para comprobar que estaban todos intactos. Reprimió un suspiro de alivio: aún se acordaba de su vida en la aldea, de su familia, de todo lo que había aprendido en la escuela. Aún podía rememorar con claridad el momento en el que se había marchado de casa sin mirar atrás.

De modo que, a pesar de las ominosas advertencias de Linabai, al parecer no había perdido la memoria al entregarle su diario. Berk decidió ignorar el hecho de que, aunque recordaba todos los detalles de los acontecimientos que había narrado en sus páginas, ya no los sentía como suyos; era como si hubiese estado relatando la vida de otra persona.

Sacudió la cabeza, evitando pensar en ello. Aún no estaba seguro de que hubiese tomado la decisión correcta, pero tenía que seguir adelante y encontrar a Virginia.

La senda terminaba en una amplia escalinata de peldaños blancos y negros alternados. Virginia alzó la mirada para contemplar el edificio, pero lo único que vio fue una alta pared cubierta de hiedra, sin ventanas.

—Adelante, entra —la invitó Mordena.

La semidiosa la aguardaba junto al portón abierto. Virginia reprimió un suspiro de inquietud y se reunió con ella.

Continuaron por un pasillo de altas paredes y techo abovedado, cuyo suelo mostraba ese patrón de baldosas negras y blancas que Virginia asociaba ya a los hermanos Fatalidad. Después subieron por una escalera que las condujo hasta una gran sala circular cubierta por una cúpula acristalada por la que entraban los últimos rayos de sol de la tarde. Al mirar a su alrededor, descubrió que las paredes estaban decoradas con enormes urnas que parecían témpanos de cristal. En cada una de ellas yacía una persona, y casi todas ellas eran stravagantios.

La muchacha reconoció el lugar: se trataba de la misma habitación que le había mostrado la bruja del mar en su visión.

—¡La Sala de los Durmientes! —exclamó. Se volvió para mirar a Mordena—. ¿Están… vivos? —preguntó, esperanzada.

—En cierto modo. Ven, te mostraré lo que has venido a buscar.

El corazón de Virginia se aceleró. ¿Iba a ser así, tan fácil? ¿De verdad Mordena iba a llevarla junto a Eric por fin? Trató de mantener la cabeza fría. Seguramente, le pediría algo a cambio, sería lo más lógico. O quizá no. Quizá Mordena le concedería un deseo sin más, como el genio de la lámpara o las hadas de los cuentos. Tal vez…

—Aquí lo tienes.

La voz de la Señora de lo Imposible interrumpió sus reflexiones. Se había detenido ante una de las urnas apoyadas contra la pared. Por alguna razón, Virginia pensó en el ataúd de cristal de la Bella Durmiente, y se inclinó sobre él para contemplar a la persona que reposaba en su interior.

Era tal como le había anticipado su visión: allí estaba Eric, con la ropa que vestía la última vez que lo había visto, la tarde que habían celebrado la fiesta en la playa. ¿Cuánto hacía de eso? ¿Una semana?, ¿dos…? Hacía ya tiempo que Virginia había dejado de contar los días.

Se le aceleró el corazón. «Voy a salvarte», le prometió en silencio.

—¿Qué… tengo que hacer para sacarlo de aquí? —preguntó en un susurro, sin atreverse a apartar la mirada de él.

Mordena rio con suavidad.

—¿Para qué quieres sacarlo? No va a despertar.

Virginia respiró hondo.

—De acuerdo —concedió—. ¿Qué he de hacer para despertarlo, entonces? —Miró a Mordena a los ojos, oscuros como pozos sin fondo—. ¿Tengo que darle… un beso? —aventuró.

La Señora de lo Imposible respondió con una alegre carcajada.

—¿Un beso? —repitió, divertida—. ¿Y eso por qué?

Virginia enrojeció.

—En mi mundo… —farfulló—. En las historias que se cuentan en mi mundo, la gente despierta de los sueños mágicos cuando recibe un beso de am…, un beso —se corrigió.

—Ah, bueno —comentó Mordena, pensativa—. Podría funcionar en ese caso, supongo. Pero no se puede despertar un cuerpo sin alma. Esto es una cáscara vacía, ¿comprendes? Las guardamos en la Sala de los Durmientes, por si acaso sus dueños cambian de idea antes de que se cumpla el plazo. —Se encogió de hombros—. Pero eso es algo que no sucede casi nunca.

Virginia se irguió, desconcertada.

—¿Una cáscara vacía? —repitió, con una nota de pánico en la voz—. ¿Qué quieres decir? ¡Este es Eric, yo lo conozco! ¡Y sé que tu hermano lo secuestró! ¡Lo vi con mis propios ojos!

Mordena alzó una ceja.

—¿Lo «secuestró»? —repitió.

Virginia empezaba a enfadarse.

—¿Crees que no sé lo que habéis hecho? ¡Raemond se llevó a Eric y lo trajo a Stravagantia!

—¿Quién arma tanto escándalo?

La voz había sonado justo detrás de Virginia, que se apartó sobresaltada lanzando una exclamación.

A su espalda se había materializado (no había otra forma de describirlo, pues segundos antes no se encontraba allí) el hombre al que Eric había definido como «jardinero» y que, obviamente, no lo era en absoluto.

Se trataba de Raemond, el Señor de lo Imposible.

En su propio mundo resultaba mucho más impresionante que cuando Virginia lo había visto por primera vez en el jardín de la casa de Eric. Para empezar, era tan alto e imponente como la mayoría de los semidioses stravagantios. Pero, además, ya no vestía aquel incongruente traje de chaqueta, sino una elegante túnica de un blanco tan cegador como su cabello, que llevaba suelto sobre los hombros. Tal como Virginia recordaba, sus ojos también eran completamente blancos, y resaltaban todavía más en contraste con su piel, negra como el ébano.

Raemond se situó junto a su hermana y observó a Virginia con curiosidad. Ella trató de disimular lo fascinada que se sentía ante la pareja. Eran tan diferentes y tan similares al mismo tiempo que cada uno de ellos parecía el negativo de la fotografía del otro. Y desprendían un aura sobrenatural, poderosa e inquietante, que influía de alguna manera en ella y la mantenía en tensión, como un conejo aterrorizado bajo la mirada de un depredador.

—Esta muchacha insinúa que has secuestrado a alguien que ella conoce —informó Mordena con tono burlón.

—¿Oh? ¿De verdad? —sonrió su hermano.

Tenía una voz suave como el terciopelo. Virginia se estremeció y retrocedió un paso.

—Yo soy el Señor de lo Imposible —prosiguió Raemond, y su gesto se endureció—. Puedo hacer realidad los deseos más secretos de tu corazón, pequeña mortal. ¿Cómo osas confundirme con un criminal?

Virginia tragó saliva y dirigió una mirada hacia el sarcófago de cristal donde reposaba el cuerpo de Eric.

—Pero él… Te lo llevaste y lo trajiste hasta aquí… Yo estaba allí y… y te vi…

—Ah, sí, me acuerdo de ti. —Raemond sonreía de nuevo con amabilidad, y ella le dirigió una mirada recelosa—. Y también lo recuerdo a él —añadió, señalando a Eric—. El muchacho humano que deseaba con todas sus fuerzas escapar de su mundo. Y que por eso me invocó.

—¿Qué? —soltó Virginia—. No puede ser. ¿Él quería… venir a Stravagantia? ¿Para qué? ¿Para acabar encerrado en un ataúd de cristal?

Mordena se rio.

—Ya te he dicho que tu amigo no se encuentra aquí. Lo que yo custodio en la Sala de los Durmientes es solo el envoltorio externo, una cáscara, podríamos decir. Muchos desdichados, tanto humanos como stravagantios, acuden a mi hermano porque desean iniciar una nueva vida bajo una identidad diferente. Aquí guardamos sus cuerpos antiguos mientras ellos comienzan de nuevo en algún rincón de Stravagantia, con un aspecto distinto, con un nuevo nombre y una nueva historia.

—Y eso fue lo que Eric me pidió —concluyó Raemond—: que lo llevara lejos del mundo que detestaba y le diese la oportunidad de vivir una gran aventura en Stravagantia. Si él hubiese querido que lo rescatases —añadió, con una sonrisa socarrona—, te habría dado una prenda para que pudieses reconocerlo cuando lo encontraras.

A Virginia le temblaron las piernas y tuvo que apoyarse en la pared mientras asimilaba toda aquella información.

De modo que el alma de Eric, o su conciencia, o lo que quiera que le faltase al cuerpo que yacía en aquella urna…, habitaba ahora en un stravagantio cualquiera. Podía ser un sirenio, un bovinio o incluso un miconio. No podía saberlo porque, por lo visto, ya no parecía él mismo.

Pero, si Eric ya no era Eric…, ¿cómo lograría encontrarlo?

Alzó la mirada hacia los Señores de lo Imposible.

—¿Podría reconocerlo… con una prenda? —repitió—. ¿Qué significa eso exactamente?

Raemond se encogió de hombros con indiferencia.

—Si no te dio nada antes de partir…, es que no tenía el menor interés en que lo siguieras.

El corazón de Virginia latía ahora salvajemente en el interior de su pecho.

—¡Sí me dio algo! —exclamó—. ¡Un colgante que él llevaba siempre puesto! Está…

Se llevó la mano al pecho en busca de la piedra de amonita, pero la detuvo a medio camino al recordar lo que había hecho con ella.

—Ya no lo tengo —musitó, desolada—. Se lo di a Linabai a cambio de la llave de plata.

Mordena y Raemond cruzaron una mirada.

—En ese caso, no podrás encontrarlo —dijo la Señora de lo Imposible.

Virginia cerró los ojos, pensando intensamente. Si la amonita de Eric debía ser una pista que lo condujese hasta él…

«Hay cosas que nunca cambian —dijo el chico en su recuerdo—, y que van a seguir igual, porque están grabadas en la misma estructura del universo».

Y entonces la voz de Berk resonó también en su memoria: «Es un símbolo ovinio, ¿no lo veees? Representa la cornamenta de un macho adulto».

El corazón se le aceleró.

«No puede ser —pensó Virginia—. ¿Todo este tiempo…?».

Sacudió la cabeza. Si había alguna relación entre el muchacho al que estaba buscando y el fauno que la había acompañado en su aventura…, ella ya se habría dado cuenta, ¿verdad? Porque conocía a Eric, porque estaba enamorada de él, sería capaz de reconocerlo bajo cualquier aspecto. No podía ser de otra manera.

Hundió el rostro entre las manos. «Me estoy imaginando cosas —pensó—. Lo único que pasa es que en el fondo me gustaría creer que ya he encontrado a Eric y que no tengo que comenzar mi búsqueda desde el principio. Solo eso».

Abrió los ojos para contemplar el cuerpo del chico una vez más y acarició con la yema de los dedos el cristal que lo protegía. Sentía una angustiosa opresión en el pecho. Parpadeó. Se le habían humedecido los ojos, y se los secó con el brazo, con rabia.

¿Había llegado tan lejos… para nada?

—Hay una manera —dijo entonces Mordena con suavidad, y ella se incorporó y se volvió para mirar a los semidioses, entre recelosa y esperanzada.

—Podemos otorgarte a ti también una nueva vida en Stravagantia —dijo Raemond, sonriendo con gesto magnánimo—. Como la suya —añadió, señalando la urna de Eric.

—Tu cuerpo permanecería aquí, en la Sala de los Durmientes.

—Y tú despertarías en Stravagantia, bajo la identidad de una de sus habitantes, con una historia propia alojada en tu memoria. Podrás buscar a tu amigo entonces, y acabarás por encontrarlo, porque los antiguos humanos siempre terminan reconociéndose unos a otros, aunque sea de forma inconsciente. ¿Qué dices?

Ella inclinó la cabeza, pensativa. Había algo inquietante en la voz de los Señores de lo Imposible, una amenaza camuflada bajo su gesto amable y su tono meloso. Podía percibirla con claridad y, sin embargo, no pudo evitar que su corazón se acelerase de nuevo, tentado por el trato que le ofrecían.

—Tendrías un plazo para encontrar a Eric y regresar aquí —prosiguió Mordena—. Nueve días: ni más, ni menos. Nosotros cuidaríamos de tu cuerpo hasta entonces. Si regresas a tiempo, podrás volver a ser humana, recuperar tus recuerdos y volver a casa. Si no…, serás una stravagantia para siempre. Y tu cuerpo humano…, en fin…, se transformará en otra cosa también. En algo… más rígido, podríamos decir.

Cruzó una mirada con su hermano y ambos se rieron de lo que parecía un chiste privado.

—Ya es demasiado tarde para Eric —siguió explicando Raemond—. Su plazo termina hoy, y es evidente que ya no va a volver al Palacio de lo Imposible. Así que, aunque lo encontrases, no sería capaz de recordar quién es en realidad.

—Pero ¡podréis reuniros como stravagantios y vivir aquí para siempre! —concluyó Mordena con jovialidad—. ¿Eso no te gustaría?

Virginia, mareada, se apoyó sobre la urna. Era demasiada información que asimilar.

De modo que… Eric no solo se había transformado en un stravagantio, sino que, a aquellas alturas, ni siquiera tendría ya la oportunidad de recordar quién era… ni de volver a ser humano.

«Si fuese Berk…», pensó. Pero no. La última vez que había visto al fauno, este estaba a punto de atravesar un portal de regreso a casa. A su casa en la región de los ovinios, no a la Tierra.

Alzó la cabeza, decidida, y se volvió para mirar a los Señores de lo Imposible.

—De acuerdo —accedió—. Convertidme en stravagantia. Si puedo elegir… —añadió en voz baja—, me gustaría ser una fauno.

Viajaría entonces hasta la tierra de Berk para reencontrarse con él. Si resultaba ser Eric…, bueno, ya sería demasiado tarde para que él recuperase su forma humana. Así que ella se quedaría a su lado como ovinia. Con pezuñas y cuernos en espiral… ¿O las hembras de los faunos no tenían cuernos? Quizá Berk lo había mencionado en alguna ocasión, pero no lo recordaba.

No obstante, si Berk no era la identidad stravagantia de Eric, Virginia no sabría qué más hacer después. Buscar allí a su amigo sin una sola pista sobre su nuevo aspecto, sin que él recordase tampoco su vida anterior…, sería como tratar de encontrar una aguja en un pajar.

—¿Estás segura? —preguntó entonces Mordena—. Si no regresas aquí antes de nueve días para reclamar tu cuerpo humano, ya nunca podrás volver a tu mundo.

Virginia respiró hondo.

—No me importa —dijo, con la voz temblando de emoción—. No tengo prisa por volver. Tengo que encontrar a Be… a Eric.

Detectó la sonrisa triunfal de los hermanos y comprendió que estaba a punto de cometer un error. Pero no tenía alternativa.

—Muy bien —asintió Raemond—. Entonces, si estás dispuesta a cerrar el trato…

Y justo en ese momento, todos oyeron una voz que llamaba desesperadamente desde el exterior:

—¡Virginiaaa! ¡Virginiaaa!

21

El jardín de las estatuas

Virginia alzó la cabeza, con el corazón desbocado. ¿Había oído bien? ¿Era aquella la voz de Berk, que la estaba buscando? «No puede ser», pensó. Linabai había abierto un portal para él. A aquellas alturas ya estaría de vuelta en casa, con su familia.

—¡Virginiaaa! ¿Estás ahí? —insistió la voz desde fuera.

Y ella no pudo ignorarla más.

—¡Berk! —exclamó. Se volvió hacia sus anfitriones y murmuró apresuradamente—: Disculpad, pero tengo que salir.

Ellos cruzaron una mirada sombría, pero no la detuvieron. Se limitaron a observarla en silencio mientras salía corriendo de la Sala de los Durmientes. Virginia voló pasillo abajo hasta la puerta principal. Temía encontrársela cerrada, pero cedió sin resistencia en cuanto ella la empujó. La chica se precipitó al exterior y miró a su alrededor. El fauno no estaba allí. Inspiró hondo, hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Berk! ¿Dónde estás?

«¿Dónde estás…? ¿Dónde estás…?», repitió el eco.

La niebla que reptaba entre las estatuas le impedía ver más allá. Virginia contuvo el aliento y prestó atención.

—¡Virginia! —oyó a lo lejos.

«¡Virginia! ¡Virginia!».

—¡Berk! —respondió ella, con la voz temblando de emoción—. ¡Espérame, Berk! ¡Ya voy!

«¡Voy…! ¡Voy…! ¡Voy…!».

Echó a correr por el jardín, siguiendo los caminos marcados entre los setos. Aún podía oír la voz del fauno en alguna parte, pero no era capaz de identificar su procedencia.

Todo parecía tan irreal… Se detuvo de golpe, confusa. ¿Y si estaba atrapada en algún extraño sueño?

—¿Berk? —musitó.

Miró a su alrededor. Se encontraba bajo la estatua de un imponente stravagantio cuyo rostro lucía una larga trompa de elefante. Más allá había un miconio, y a su lado una criatura vagamente similar a Tallo y Rama, los costureros de Puerto Abismo. A pesar de tratarse de seres que tiempo atrás habría calificado de «fantásticos», había en aquellas estatuas algo inquietantemente realista, como si todas ellas fuesen a cobrar vida en cualquier momento. Apartó la mirada de ellas con un estremecimiento y siguió adelante.

Pero las estatuas seguían llamando su atención, como si quisiesen susurrarle secretos al oído. La mirada de Virginia se detuvo en una de ellas. Representaba a una niña humana de unos ocho o nueve años, que tenía todo el aspecto de haberse perdido en un mundo que no era el suyo. Al observarla mejor, se dio cuenta de que aquella impresión se debía, en parte, a las ropas que llevaba: un pantalón vaquero, unas zapatillas de deporte y un jersey decorado con un conejito.

Fue este detalle el que la hizo comprender de pronto que las esculturas del jardín no eran simples objetos de adorno. La niña que había inspirado aquella en concreto existía de verdad. Y procedía del mismo mundo que ella.

Dio un paso atrás para observarla mejor. Parecía tan real… Una terrible sospecha empezó a germinar en su mente. ¿Y si…?

Sintió de pronto una mano sobre su hombro, y soltó un grito del susto.

—¡Virginia! —exclamó a su lado una voz conocida—. ¡Soy yo, Beeerk!

Ella se volvió para mirarlo, sin poder creer que fuese realmente él. El fauno se inclinó hacia ella para contemplarla con profunda preocupación.

—He decidido… seguir —continuó, inseguro—. Porque, en el fondo, no pensaba que…

Virginia no lo dejó terminar. Le echó los brazos al cuello y lo estrechó con todas sus fuerzas. Él le devolvió el abrazo de buena gana.

—Gracias —susurró ella, profundamente aliviada—. Te he echado muchísimo de menos.

—Yo a ti también —musitó él a su vez, emocionado.

Virginia aún se sentía confusa con respecto a todo lo que había aprendido en el Palacio de lo Imposible. Quizá su intuición fuese equivocada. En ese momento, con Berk a su lado, le resultaba difícil creer que él y Eric pudiesen ser la misma persona. Pero, lo fueran o no, sentía que le resultaría mucho más sencillo afrontar cualquier desafío si el fauno la acompañaba.

—He encontrado la puerta cerrada —estaba diciendo él—. No había manera de abrirla y nadie respondía a mi llamada, así que he buscado otra forma de entrar. ¡Y no te lo vas a creer! ¿Sabes ese objeto que le compraste a Catrión? ¿El garrancho? ¡Pues resulta que funciona de veeerdad! Con él he conseguido trepar el muro casi sin darme cuenta y… ¿Virginia? ¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza y lo abrazó con más fuerza, enterrando la cara en su hombro. Berk inspiró hondo y le acarició el pelo con suavidad, en un intento por calmarla.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó en voz baja.

Virginia tragó saliva y se separó un poco de él para mirarlo a los ojos. Tomó el rostro del fauno entre las manos con delicadeza, para examinarlo de cerca. Pero, de nuevo, sus facciones estaban borrosas. Cerró los ojos con un suspiro.

—Eric… no estaba aquí —respondió por fin.

—¿Qué? Entonces ¿la bruja del mar te mintió?

—No lo sé. Lo he visto, es decir, he visto su cuerpo dormido, tal como ella me lo mostró. Pero los hermanos Fatalidad dicen que no es realmente él. Que ese es solo… su antiguo cuerpo, y que ahora Eric es un stravagantio más. Pero él no lo sabe, porque no recuerda su vida anterior.

Berk frunció el ceño, pero no dijo nada. Virginia volvió a alzar la cabeza para mirarlo.

—¿Es posible que tú…? —No fue capaz de terminar.

—¿Qué?

Ella inspiró hondo otra vez.

—¿Es posible que tú… seas él? —preguntó por fin con timidez.

No sabía qué esperaba que sucedería después. Quizá que el rostro de Berk se iluminase con una sonrisa de reconocimiento, o tal vez que el fauno se transformase mágicamente en Eric y le diese las gracias por haberlo salvado. Pero él solo parpadeó, confuso, y preguntó a su vez:

—¿Cómo… dices?

Virginia se sintió profundamente abatida de pronto. Trató de sonreír sin que la pena que desbordaba su corazón le llenase los ojos de lágrimas.

—Nada, solo… era una idea absurda. —Inspiró hondo y se esforzó por centrarse—. Voy a seguir buscando a Eric, pero ahora no sé por dónde empezar, porque podría ser cualquiera. Así que le he pedido a Raemond que haga conmigo lo mismo que hizo con él: que me transforme en una stravagantia para poder seguir buscándolo.

—¿Qué? —soltó Berk, perplejo—. Pero ¿por qué?

—Porque él ya no volverá a ser humano nunca más, ni podrá volver a casa. Así que me quedaré en Stravagantia para buscarlo, y cuando lo encuentre…

—¿Piensas quedarte aquí para siempre… por él? —preguntó el fauno, alarmado—. ¿Y qué hay de tu hogar?

Ella desvió la mirada.

—Ya no… ya no quiero volver.

Él colocó las manos sobre los hombros de su amiga para mirarla con seriedad.

—Eres consciente de que eso es lo que te arrebató la bruja del mar, ¿verdad? El deseo de volveeer a casa. —Virginia no contestó, y él lo tomó como un sí—. Y… ¿no te importa?

Ella negó con la cabeza.

—No puedo marcharme sin Eric —dijo solamente—. Y él será un stravagantio para siempre, así que… me quedaré yo también. Había pensado —añadió, con un tono fingidamente animado— que podría pedirles a los Señores de lo Imposible que me transformasen en ovinia, ¿qué opinas? Me gustan mucho los centauros también, pero los que conocimos ayer me parecieron un poco desagradables, así que mejor…

—Virginia —la interrumpió él con suavidad—. No puedo permitirlo. Es cierto que, puestos a elegir, es mucho mejor ser un fauno que uno de esos cuadrúpedos presuntuosos, pero el caso es que tú tienes una vida en otra parte. ¿No hay nadie que te eche de menos en tu mundo?

Ella frunció el ceño con obstinación.

—Sí, pero… no puedo marcharme sin Eric. Y él no va a volver. Si hubiese…, si tú hubieses… —No terminó la frase. Sacudió la cabeza con un suspiro de tristeza—. Da igual. Estaba claro que no podía tener tanta suerte.

Berk la observó durante un momento, pensativo.

—Lo buscaremos, ¿de acuerdo? Y luego os ayudaré a encontrar el camino de vuelta a casa.

—Él no va a poder volver, aunque quiera, ¡¿no lo entiendes?! —estalló Virginia—. En mi mundo no hay… gente con cuernos o con cola de pez, ni tampoco setas parlantes. El verdadero cuerpo de Eric está atrapado en un ataúd de cristal, y hoy era el último día de plazo; lo transformarán en una estatua de piedra, y él olvidará que fue humano alguna vez.

Berk abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿En una… estatua de piedra?

Virginia asintió y señaló con un amplio gesto las esculturas que los rodeaban.

—¿Qué crees que es todo esto? Todas estas estatuas fueron personas de verdad, humanos y stravagantios. Abandonaron sus cuerpos en la Sala de los Durmientes para iniciar una nueva vida, con una identidad diferente. Como no volvieron a buscarlos, los hermanos Fatalidad convirtieron sus antiguos cuerpos en piedra. Mañana, la forma humana de Eric será una estatua más en este jardín. Y sus recuerdos como humano se desvanecerán sin más. Para siempre.

Virginia se echó a llorar. Berk la abrazó con torpeza, intentando consolarla.

—Si fueses…, si fueses tú…, tendríamos al menos una oportunidad —susurró ella.

—Virginia, lo siento mucho, pero es que no entiendo lo que quieres decir. Yo… soy simplemente Beeerk.

—Lo sé, lo sé. Lo siento, era una idea estúpida. Es el colgante, ¿sabes? El que le di a Linabai. Se suponía que era una pista, que me conduciría hasta Eric, y había pensado que…, en fin…, da igual.

—¡Ah! —La expresión del fauno se iluminó de pronto con una amplia sonrisa—. ¡En eso sí te puedo ayudar! En realidad…

—Virginia —lo interrumpió la sedosa voz de Mordena—. ¿Por qué has salido corriendo? Aún no hemos sellado nuestro acuerdo.

Los Señores de lo Imposible se materializaron de pronto ante ellos, como si hubiesen sido creados por las propias brumas. Berk dio un respingo y retrocedió unos pasos, aún con un brazo protector en torno a los hombros de Virginia.

Pero ella se liberó con suavidad para avanzar hacia sus anfitriones.

—Estoy lista —anunció.

—¡Espera! —la detuvo Berk, tomándola de la mano—. ¿No quieres pensártelo un poco más? No tienes por qué hacer esto.

—Pero tengo que encontrar a Eric.

—¿Por qué? Si él ya ha olvidado quién es…

Virginia se acercó de nuevo a Berk para hablarle en voz baja.

—Porque Eric… no es solo un amigo para mí —confesó—. Estoy… enamorada de él. Y por eso no puedo dejarlo atrás.

El fauno inclinó la cabeza. Tras un instante de silencio, murmuró:

—Comprendo. Si estás decidida, entonces… adelante. —Ella percibió el dolor en sus palabras, pero no supo cómo responder—. Es estupendo ser una ovinia, ya lo verás —prosiguió él, un poco más animado—. La principal veeentaja es que nunca pasas frío en invierno.

Virginia se rio y le acarició la mejilla con cariño.

—Seré una buena fauno, porque tendré el mejor de los maestros —le aseguró.

Berk tragó saliva y desvió la mirada, emocionado.

—Sigo sin confiar del todo en ellos —le dijo en un susurro, señalando a los Señores de lo Imposible con un cabeceo—. Pero, si ese es el camino que has elegido…, yo te acompañaré. ¡Oh! —dijo de pronto—. Espera, esto es tuyo.

Rebuscó en el zurrón para recuperar el colgante de amonita, pero sus dedos tropezaron primero con el notepierdas. Lo consideró una señal y lo sacó para entregárselo a Virginia.

—Usaremos esto para que encuentres a Eric —dijo, depositándolo en las manos de su amiga—. Ah, y esto otro… —añadió, sacando el colgante por fin— lo recuperé del Nido de Linabai.

Virginia lo miró, perpleja.

—¡Berk! Pero… ¿cómo…?

Él le tomó la mano que tenía libre y dejó caer el colgante sobre su palma abierta.

—Guárdalo bien —le dijo con suavidad.

Y algo se removió en el interior de Virginia. Con el corazón acelerado, bajó la vista para contemplar el fósil que tenía en la mano, un caracol que también parecía un cuerno de carnero, porque había patrones en la naturaleza que se repetían y estaban grabados en la estructura del universo. Desvió la mirada, desbordada por los recuerdos. Y se fijó en la flecha del notepierdas…

… Que señalaba inequívocamente a Berk.

Cerró los ojos, reprimiendo un sollozo.

—Virginia, ¿estás bien? —preguntó el fauno, preocupado.

Ella se incorporó con decisión y lo sujetó por las solapas del chaleco para mirarlo a los ojos.

—Tienes que ser tú —insistió—. No puedo estar equivocada.

El fauno le devolvió una mirada llena de incomprensión, pero a ella le pareció detectar una sombra de duda en su expresión.

Tenía que arriesgarse. Se puso en pie para encarar a Mordena y Raemond.

—No voy a hacer ningún trato con vosotros —declaró con firmeza—. Estoy aquí para recuperar a Eric.

Mordena se rio. A Virginia le pareció que era una risa un poco nerviosa. O eso quiso creer.

—Pero, querida, ya hemos hablado de esto. Lo que yo custodio en la Sala de los Durmientes no es tu amigo, sino su antiguo cuerpo. El verdadero Eric está ahora mismo en algún rincón de Stravagantia…

—El verdadero Eric está aquí —la interrumpió Virginia, tirando de Berk para situarlo a su lado.

El fauno dio un respingo, muy nervioso.

—¿Cómo? Pero yo no…

—Él es la persona que he estado buscando —prosiguió ella sin hacerle caso—. No lo reconocí al principio porque…, bueno, porque apenas lo conocía. Ni siquiera cuando era humano. Lo cierto es que nunca hablamos demasiado entonces, ni estábamos tan unidos como a mí me habría gustado —continuó, ruborizándose levemente—. Pero Berk y yo hemos viajado juntos desde que llegué a Stravagantia, y…

Tuvo que hacer una pausa antes de continuar. Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—Sé que es él —concluyó, sujetando a su amigo del brazo—. Berk. Eric. Y he venido aquí… para salvarlo.

El fauno se volvió para mirarla, sorprendido. Pero los hermanos Fatalidad no parecían en absoluto impresionados. Raemond les dedicó una fría sonrisa indiferente.

—Todo eso está muy bien, pequeña mortal. Pero tú no puedes hablar por él. Si este ovinio es de verdad tu amigo humano, ¿por qué no ha dicho nada todavía? Quizá no quiera volver a ser humano, ¿te lo has planteado?

Virginia vaciló.

—Eric me pidió que lo trajese hasta aquí para regalarle una nueva vida —prosiguió el semidiós—. Porque sus padres iban a llevárselo lejos de todo aquello que conocía. Porque sabía que Stravagantia era su verdadero hogar, el mundo al que él quería pertenecer. ¿De verdad piensas que le habría gustado que fueses tras él… para devolverlo al lugar del que estaba intentando escapar?

Se rio de ella con crueldad, y Virginia bajó la mirada, avergonzada. Pero oprimió con fuerza la amonita que tenía en la mano y alzó otra vez la cabeza.

—Me dio una prenda —declaró—. Para que pudiese reconocerlo. Y se da el caso de que estoy aquí sin haber hecho ningún trato con nadie. Si no, ¿cómo pude llegar a Stravagantia? Fue su regalo lo que me arrastró tras él.

Raemond entornó los ojos.

—Hum… —murmuró.

—Tiene razón en eso —comentó Mordena, encogiéndose de hombros.

Su hermano le dirigió una mirada irritada.

—Y es posible que Berk no recuerde nada —continuó Virginia, envalentonada—. Pero el caso es que me ha acompañado hasta aquí de todas maneras. Si fuese un fauno cualquiera, no se habría atrevido a llegar tan lejos. Si no fuese Eric —comprendió de pronto—, no habría sentido la necesidad de volver al lugar donde lo espera su cuerpo.

Berk la miró con asombro. Raemond resopló despectivamente.

—Admito que es una gran hazaña para un fauno —dijo—. Pero a mí me parece bastante evidente que está aquí porque se ha encaprichado contigo.

Virginia abrió la boca para replicar, pero no encontró argumentos. Con las mejillas ardiendo, se volvió hacia su amigo, que había clavado la vista en sus pezuñas, muy avergonzado.

—Qué hermosa es la juventud —comentó Mordena, con aburrida indiferencia—. Cuántos sentimientos a flor de piel. Pero el caso es, Virginia, que tu fauno sigue siendo un fauno. Si tan importante es para ti, sellemos el pacto. Serás una ovinia y podréis estar juntos. ¿No sería un bonito final feliz para ambos?

—Pero él está aquí —insistió ella—. Si ya no recuerda su vida anterior, difícilmente podría volver al Palacio de lo Imposible para reclamar su cuerpo. Y aun así…

—Ya es suficiente —cortó Raemond—. Incluso en el caso de que tu fauno fuese de verdad un humano… y quisiese recuperar su cuerpo… y hubiese llegado antes de que acabara el plazo…, las cosas no son tan fáciles. Eric me entregó una prenda a cambio de su nueva vida. Solo él puede reclamarla para deshacer el hechizo.

—¿Una… prenda? —repitió Virginia.

Cruzó una mirada con Berk, pero el fauno se encogió de hombros.

—¿Lo ves? —sonrió Raemond—. Si hubiese sido humano alguna vez, se acordaría del objeto que me entregó como fianza. Nunca eliminamos ese recuerdo en concreto de la memoria de los renacidos, porque es su único vínculo con la vida que han abandonado. De lo contrario, no tendrían ninguna oportunidad de volver atrás antes de que el cambio fuera irreversible. Pero tu fauno no tiene la menor idea de lo que estoy hablando, ¿verdad?

Berk permanecía en silencio, con el ceño arrugado en señal de concentración.

—¿Lo ves? —intervino Mordena con una fría sonrisa—. Al final, resulta que este fauno es solamente un fauno. Así que estás perdiendo el tiempo.

—¡El libro de mi bisabuelo! —exclamó Berk de pronto, con una sonrisa triunfal—. Es lo que he estado buscando desde que me encontré con Virginia.

Raemond ladeó la cabeza y le dirigió una mirada penetrante.

—¿De verdad? ¿Y qué recuerdas exactamente acerca de ese libro?

Berk no fue capaz de responder. Dejó caer los hombros, abatido.

—Ese recuerdo… —musitó— se lo entregué a la Señora de las Mareas como peaje para cruzar el mar del Infortunio. Así que… ya no lo guardo en mi memoria.

—Pero yo sí me acuerdo de todo lo que él me contó —declaró Virginia, desafiante—. Es un diario escrito por su bisabuelo, Umbik de Merin, que fue un famoso viajero. Pero Busgo, el sátiro, robó el diario, y luego se lo vendió a Dantsu, el cazatesoros. Y Berk ha venido aquí para recuperarlo.

—Según dices —replicó el Señor de lo Imposible—, se trata de un objeto stravagantio. Por tanto, no lo trajo tu amigo desde el mundo de los humanos.

Virginia no supo qué responder a eso. Cerró los ojos con fuerza, tratando de pensar. Sabía que estaba pasando algo por alto, pero…

Y de pronto se acordó.

Evocó la extraña escena a la que había asistido en el jardín de la casa de Eric. El chico le había dado algo al hombre del traje blanco. ¿Qué era? ¡Ah, sí! Una libreta. Una vulgar libreta escolar de gusanillo, de cubiertas rígidas de color verde, que parecía desgastada por el uso.

No podía ser casual. Se volvió hacia Berk con urgencia.

—¡Había un cuaderno! —exclamó—. Eric se lo dio a Raemond justo antes de que los dos desaparecieran. Un cuaderno de tapas verdes. ¿No te… no te suena de nada?

El fauno ladeó la cabeza y frunció el ceño, pensativo. Ella también se esforzó por recordar.

—Y yo lo había visto antes —añadió de pronto—. Es un cuaderno que Eric llevaba a menudo. Siempre pensé que era su agenda, donde apuntaba los deberes o las tareas pendientes. Pero, ahora que lo pienso…, lo vi escribir en él muchas veces. Sentado en un banco en el recreo, o cuando llegaba a clase antes que nadie y se quedaba en su sitio esperando al profesor, o cuando… —Se detuvo un momento, buscando el recuerdo adecuado—. Una vez —prosiguió, muy nerviosa—, coincidí con Eric en la biblioteca, y me acerqué a preguntarle algo, cualquier tontería, solo para tener una excusa para hablar con él. ¡Y estaba escribiendo en esa misma libreta, Berk! Se sorprendió un poco al verme porque no me había oído llegar, y tapó la página para que yo no pudiese leer lo que estaba escribiendo.

Algo despertó en la mirada de Berk, una chispa de reconocimiento, tal vez, un fragmento de recuerdo. Pero Virginia siguió hablando sin darse cuenta:

—Así que tiene que ser una cosa muy personal, probablemente su diario. —Se volvió hacia Raemond—. ¡Y te lo dio a ti! Es el diario de Eric lo que tienes en tu poder, ¿verdad?

El Señor de lo Imposible se rio.

—Primero las memorias de un anciano fauno, luego el diario de un chico humano… No tienes ni la menor idea de lo que buscas, Virginia. Acéptalo de una vez: Eric ya no es la persona que conocías, y nunca volverá a serlo. Así que, si estás dispuesta a transformarte en una de los nuestros para seguir a su lado, hagámoslo ya… antes de que me canse de esperar.

—La paciencia de un inmortal es grande —apostilló Mordena, encogiéndose de hombros—, pero tampoco es infinita.

Virginia inspiró hondo, derrotada. Ya no sabía qué más hacer. Estaba a punto de responder a la demanda de Raemond cuando sintió que Berk la tomaba de la mano con timidez.

—No era un diario —dijo él en voz baja.

Virginia se volvió para mirarlo sin comprender.

—¿Cómo dices?

—No era… un diario. —Berk hablaba con dificultad, como si le costase seguir aquel hilo de pensamiento—. La libreta verde. Era… una historia… que estaba escribiendo.

La chica se quedó contemplándolo con los ojos muy abiertos y el corazón desbocado. ¿Era… realmente Eric? ¿O se trataba todavía de Berk, inventando sobre la marcha una mentira para engañar a Raemond?

El fauno pareció encontrar en la mirada de Virginia el valor que necesitaba para seguir profundizando en sus recuerdos. Aún sosteniéndole la mano, dio un paso al frente para dirigirse a los Señores de lo Imposible.

—En esa libreta de tapas verdes —prosiguió con mayor seguridad— está escrita la historia de Stravagantia.

Mordena dejó escapar un suspiro de irritación y Raemond entornó los ojos, pero ninguno de los dos pronunció palabra, como si la afirmación de Berk los hubiese dejado sin argumentos.

—Es la historia que llevo escribiendo desde que era niño —continuó él—, y que nunca había enseñado a nadie. Se desarrolla en un mundo con una gran variedad de criaturas diferentes, con sus mitos y leyendas… —Tomó aire antes de concluir, clavando la mirada en sus anfitriones—: Y con sus propias divinidades.

Era difícil apreciar los detalles con la escasa luz que había en el jardín, pero Virginia tuvo la sensación de que los dos hermanos habían palidecido un poco.

Berk seguía hablando:

—Y os entregué las páginas de vuestra historia a cambio de que me transformarais en un personaje del mundo que yo mismo había creado. Berk de Merin contaba con su propia biografía en el universo stravagantio, tenía un pasado, una familia, unos recuerdos. Pero echaba algo en falta: un libro que hablaba de Stravagantia misma, que la describía con detalle y que encajaba en la historia de su vida: las «memorias del bisabuelo», que eran en realidad el cuaderno que escribió mi otro yo en el mundo de los humanos… y que ha estado en vuestro poder desde el principio.

Raemond rio con suavidad.

—Jamás había escuchado una historia tan absurda —comentó.

Tanto él como su hermana parecían más sombríos ahora. Su gesto había dejado de ser amable, y el aura amenazante que los rodeaba se había vuelto más intensa. Virginia se pegó a Berk, inquieta.

Pero él no parecía intimidado. Sonrió ante los hermanos Fatalidad, como si estuviese muy por encima de ellos.

—¿No? —replicó—. Creía que no te llamaban el Señor de lo Imposible por casualidad, pero quizá estaba equivocado. —Dio otro paso al frente—. Fui yo quien os otorgó el poder de hacer realidad los sueños más locos de los mortales. Y también el de revertirlos.

—Estás perdiendo el tiempo, Berk, Eric, o como te llames —dijo Mordena, aburrida—. Tu plazo ya terminó: ya se ha puesto el sol, ¿no lo ves?

Hizo un gesto con la mano y la niebla desapareció de pronto. Entonces Berk y Virginia pudieron comprobar que decía la verdad: el cielo se había oscurecido y la luz del sol ya no bañaba el Palacio de lo Imposible.

—Han pasado nueve días desde que llegaste a Stravagantia —decretó Raemond—. Ya no puedes reclamar tu antiguo cuerpo. Lo que se hizo entonces ya no puede deshacerse.

—Será una bonita estatua —comentó su hermana con una taimada sonrisa—. Todavía tenemos pocos humanos, así que estaré encantada de haceros un hueco en mi jardín… a los dos.

Berk, desolado, se volvió para mirar a Virginia, que no se había apartado de su lado.

—No puede ser —murmuró él—. ¿Hemos llegado… demasiado tarde?

—Serás un fauno para siempre —prosiguió Mordena alegremente—. No es un destino tan trágico, ¿sabes?

Pero él negó con la cabeza. Toda la confianza que había demostrado hacía unos instantes se estaba desmoronando como un castillo de arena al subir la marea.

—Entregué mi diario de viaje…, el de Berk de Merin…, a Linabai. Allí estaba escrita mi historia como stravagantio. Así que ahora… no soy nadie. Ni en mi mundo, porque he perdido mi cuerpo humano…, ni en Stravagantia…, donde nadie me recordará.

—Mala suerte —replicó Mordena con indiferencia.

Los Señores de lo Imposible se alzaban ahora triunfalmente ante ellos. Aunque las nieblas del jardín se habían disipado, un viento helado y desagradable azotaba a la chica y al fauno, infiltrándose en sus huesos y amenazando con congelarlos por dentro.

Virginia sostuvo a su compañero, porque le temblaban las piernas.

—Lo siento mucho —le susurró él.

Pero ella apretó los dientes. Se negaba a rendirse todavía. Tenía que haber una solución.

Y entonces recordó…

—Berk…, Eric —dijo de pronto—, estamos en un cráter. Por debajo del nivel del mar.

Él alzó la cabeza para mirarla, interesado.

—Lo vimos desde la boca de la cueva —prosiguió Virginia—. El sol deja de iluminar el fondo del cráter cuando cae la tarde. Pero eso no significa que se haya puesto por el horizonte todavía.

El fauno abrió mucho los ojos.

—Tienes razón. ¡Virginia, tienes razón! No sé si estoy aún dentro del plazo de todas formas…, pero tengo que intentarlo.

—¿Quieres… volver a casa? —preguntó ella, esperanzada.

El fauno la miró largamente a los ojos y asintió con decisión. Tomó el colgante de las manos de Virginia y se lo puso a ella al cuello con delicadeza.

—Quiero volver a casa —le aseguró mientras se lo abrochaba—. Contigo.

Virginia, emocionada, no fue capaz de responder. Berk la cogió de la mano y avanzó con seguridad hasta situarse ante los Señores de lo Imposible.

—Estáis perdiendo el tiempo —los avisó Mordena.

—No lo creo —replicó él—. Yo, Eric Bélier…

—Tenemos un trato —advirtió Raemond.

—Yo, Eric Bélier —repitió el fauno, alzando la voz—, renuncio aquí y ahora a la identidad de Berk de Merin…

—¡Es demasiado tarde! —chilló Mordena.

—… y reclamo que se me devuelva la prenda que entregué cuando sellamos el pacto, y también mi cuerpo verdadero…

—¡No!

—… porque acudo a vosotros antes del final del noveno día. Señores de lo Imposible —recitó finalmente—, reclamo que se deshaga lo que se hizo.

Los rostros de los hermanos Fatalidad se transfiguraron en un rictus de rabia. Virginia se aferró a su compañero con un grito de alarma cuando un súbito vendaval se levantó entre los setos y amenazó con arrastrarlos lejos de allí. Pero Berk se mantuvo firme y sereno, con la mirada fija en sus oponentes.

Una sencilla libreta verde se materializó entre las manos de Raemond. El semidiós no hizo nada por devolverla a su dueño, de modo que este avanzó un paso, alargó el brazo y se la arrebató sin más. En cuanto sus dedos rozaron el cuaderno, el cuerpo del fauno comenzó a transformarse.

Virginia alzó la cabeza para mirarlo. El rostro de Berk le sonrió por última vez antes de diluirse como acuarela bajo la lluvia. Ella entrevió los rasgos de Eric un momento antes de que todo comenzase a dar vueltas a su alrededor y el suelo se hundiese bajo sus pies…

La muchacha gritó mientras se precipitaba al vacío. Sintió el brazo de su compañero sujetándola por la cintura para retenerla junto a él…

Y luego ya nada más.

22

En casa

Virginia abrió los ojos de golpe, con el corazón acelerado.

«¿Dónde estoy?», se preguntó. Ya no caía al vacío, aunque apenas unos segundos antes aún estaba moviendo frenéticamente los brazos, en un intento por encontrar un asidero.

Todo estaba tranquilo y en silencio; no obstante, si prestaba atención, podía oír a lo lejos el rumor de una música que conocía.

También la estancia en la que se encontraba le resultaba familiar, aunque de una manera extraña, como si hubiese pertenecido a ella tiempo atrás, pero ya no.

—Es mi habitación —murmuró de pronto, antes de procesar aquella idea.

Se incorporó. Estaba tendida en su cama, con la sábana enredada en las piernas. Se frotó los ojos, aturdida. Aún sentía la humedad de la niebla en la piel, y el brazo de Berk… Eric… en torno a su cintura.

—¿Ha sido… todo un sueño? —se preguntó en voz alta.

Hundió el rostro entre las manos, mareada. Recordaba con perfecta claridad todo lo que había experimentado en Stravagantia durante nada menos que nueve días, según los Señores de lo Imposible. Recordaba cada momento vivido junto a Berk, el fauno, que al final había resultado ser Eric. No era posible que hubiese sido solo un sueño. No solo porque parecía demasiado real. No solo porque ella jamás habría sido capaz de inventarse algo así. No solo porque eran demasiadas cosas como para formar parte del sueño de una sola noche. Sino también… porque su corazón aún latía con fuerza por Berk como jamás lo había hecho por Eric.

Se tanteó el cuello con las manos, buscando el colgante de amonita. Cuando sus dedos se enredaron en el cordón y rozaron la fría suavidad de la piedra, pulida durante millones de años, exhaló un breve suspiro de alivio. Eso, al menos, sí había pasado de verdad.

«Volvimos a casa, ¿no? —recordó de pronto—. Eric rompió el hechizo a tiempo. Por eso estoy aquí».

Se levantó de la cama de un salto. Buscó sus gafas en la mesilla, donde las dejaba todas las noches, pero no estaban allí. Recordó entonces que las había perdido en el bosque de los emplumados, nada más llegar a Stravagantia, y abrió el cajón para sacar las de repuesto. Eran unas gafas viejas, que tenían un cristal un poco rayado y media dioptría menos de las que necesitaba, pero las guardaba para emergencias, y ahora agradecía no haberse deshecho de ellas en su momento.

¿Qué más cosas habían cambiado? Se miró a sí misma y comprobó que no llevaba puesto el pijama, sino la misma ropa que el día en que se había despedido de Eric tras la fiesta en la playa. No obstante, tras su viaje por Stravagantia, sus zapatillas deberían estar rotas y sucias, y el resto de sus prendas tampoco tendrían que presentar un aspecto mejor. Pero ahora todo estaba bien, en el mismo estado en el que lo había llevado a la fiesta.

Se frotó las sienes, confusa, incapaz de diferenciar lo que era real y lo que no. Había perdido las gafas en Stravagantia y ahora no las tenía. Pero también había destrozado su ropa y sus zapatillas, así que no deberían estar intactas.

Localizó su mochila en un rincón, y se apresuró a abrirla para examinar su contenido. Sandalias, biquini, monedero, llaves, móvil y una bola de papel olvidada en el fondo: el guion para su confesión de amor a Eric.

Faltaba la toalla. Porque se la había dado a Tallo Frussh en Puerto Abismo, naturalmente.

Sacudió la cabeza. No podía ser un sueño. Era imposible que lo recordara todo con aquel nivel de detalle.

Eso quería decir… ¿que había pasado nueve días fuera de casa? Trató de encender el móvil, pero estaba sin batería. De modo que lo conectó al cargador y esperó pacientemente a que arrancara para consultar la fecha.

25 de junio.

Virginia parpadeó.

No era posible. La fiesta de despedida de Eric se había celebrado la tarde del 24.

Entonces se le ocurrió que, en ese caso, había pasado fuera una noche completa, y sus padres la habrían estado esperando en vano. ¿O no?

Se apresuró a salir de la habitación y se encaminó al salón. Se detuvo en la puerta, indecisa.

Allí estaba su familia, desayunando como si fuese un sábado cualquiera. Su madre tomaba el café a sorbos con cara de sueño, su padre canturreaba desde la cocina y su hermana devoraba el desayuno con su apetito habitual. Pero alzó la mirada hacia ella y le sonrió, e incluso se molestó en quitarse los auriculares para saludarla:

—¡Buenos días, bella durmiente! ¿Te sientas con nosotras? ¡Hay torrijas!

—Pero ¡no por mucho tiempo! —exclamó su padre desde la cocina—. Date prisa, antes de que Susana se las coma todas.

Ella arrugó la nariz y le sacó la lengua, pero él estaba de espaldas, pendiente de la sartén, y no la vio.

Virginia tomó asiento junto a su madre, aún confundida. Ella la miró fijamente.

—¿Esas gafas no son las viejas? ¿Qué ha pasado con las otras?

—Eh…, no estoy segura.

—¡¿Las has perdido?!

—¡No, no! —se apresuró a responder ella—. Bueno, no lo sé. Estarán en alguna parte, en la habitación. Luego las busco bien, te lo prometo.

Esta respuesta pareció aplacar un poco a su madre, que asintió y le sonrió con más calidez.

—¿Cómo fue la fiesta de ayer? ¿Te lo pasaste bien?

—¿Sí? —respondió ella con precaución—. No nos vimos… anoche, cuando volví, ¿verdad?

—No, se hacía tarde y nos marchamos sin esperarte para no perder la reserva. Luego Susana nos mandó un mensaje diciendo que estabas ya durmiendo en tu habitación.

Virginia se volvió hacia su hermana.

—¿No me oíste llegar?

Ella se encogió de hombros.

—Qué va, tía, yo estaba a mis cosas. No me mires así, no tengo la culpa de que entraras en modo ninja.

Virginia se rascó la cabeza, confundida.

—No recuerdo… haber vuelto a casa.

—¡Oh, no! —exclamó Susana con dramatismo—. ¿Tan borracha estabas? ¡Qué mal ejemplo para tu hermanita!

—¡Claro que no! —replicó ella, molesta—. Es solo que… —Se frotó un ojo con cansancio—. Creo que he tenido un sueño muy raro.

Su madre la miró con preocupación.

—¿Te habrá sentado mal la cena?

—Es posible…, ahora que lo dices… —Virginia se levantó—. Creo que… no tengo hambre ahora mismo —murmuró.

Su estómago rugió justo en el momento en que terminaba de decirlo, y su hermana soltó una risita. Pero ella farfulló una disculpa y salió de la habitación.

Oyó tras ella la voz de su padre:

—¿A dónde va? ¿Ya no quiere torrijas?

Virginia se metió en el cuarto de baño y abrió el grifo de la ducha. Si solamente había pasado una noche, en realidad se había duchado por última vez la tarde anterior, en casa de Eric. Pero ella tenía la sensación de que había pasado mucho más tiempo. Y que, desde entonces, entre otras cosas, había chapoteado en el barro de una selva tropical.

La ducha la relajó un poco, pero no terminó de disipar las sensaciones que aquel extraño sueño había imbuido en su interior. Así que volvió a encerrarse en su cuarto para consultar el móvil con calma. Sin desconectarlo del cargador, echó un vistazo a las notificaciones. Tenía varios mensajes y llamadas perdidas de sus padres, pero también de su amiga Carmen.

Ninguno de Eric.

«No creo que tenga mi número —pensó—. Y, de todas formas, si lo de anoche fue solo un sueño…».

Todavía se sentía muy confusa al respecto, de modo que optó por llamar a Carmen, que respondió al teléfono enseguida.

—¡Virgiii, ya era hora! ¿Dónde estabas? ¿Por qué no has contestado a mis mensajes? ¡Necesito que me lo cuentes todo!

—Sí, bueno… —farfulló ella, un poco abrumada—. Han pasado muchas cosas…

—¡¿Muchas cosas?! —se emocionó Carmen—. ¡Cuenta, cuenta!

Virginia hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos.

—Primero necesito que me digas tú qué pasó después.

—¿Después de qué? Te fuiste con Eric y ninguno de los dos volvió.

—¿Qué?

—Nos quedamos en la playa un rato más, pero, bueno, no tenía mucho sentido seguir la fiesta sin Eric, así que al final nos marchamos todos. La gente pensó que su madre le había dicho que tenía que quedarse en casa preparando la maleta, o lo que fuera, pero ¡yo sabía que estaba contigo! Cuéntame, ¿se lo dijiste al final? ¿Qué te respondió? ¿Qué hicisteis después?

Virginia abrió la boca para contestar, aunque no sabía qué decirle. Finalmente optó por la versión menos absurda.

—Sí…, se lo dije, pero…, bueno, él no estaba interesado. Me dio su colgante como recuerdo, me acompañó a la puerta de su casa y nos despedimos…

Calló de pronto, pensando intensamente.

—¿Sí? —la animó Carmen al otro lado del teléfono—. ¿Y qué más?

—Escucha —dijo ella de pronto—. ¿Sabes si a Eric le gusta escribir? ¿Te suena un cuaderno de tapas verdes que lleva a todas partes?

—Es posible —respondió su amiga con precaución—. Yo no sé todo lo que hace, no estoy tan pendiente de él como tú. ¿Por qué no se lo preguntas tú misma?

—No tengo su número —confesó ella, avergonzada.

Carmen suspiró.

—Ay, Virginia… Tanto tiempo muriéndote por sus huesos y ni siquiera tienes su teléfono todavía. ¿Cómo esperas seguir en contacto con él cuando esté viviendo en Canadá?

Ella sintió de pronto un acceso de pánico.

—No lo sé, pero… ¡necesito hablar con él! Tengo que preguntarle…

No terminó la frase, porque parecía ridícula. «Necesito preguntarle si ha sido alguna vez un fauno que recorría los caminos de un absurdo mundo de fantasía».

—Oye —le estaba diciendo Carmen—, voy a escribir a Diego para que te pase su teléfono, ¿vale?

En otro tiempo, Virginia le habría suplicado que no dijese nada sobre ella a ninguno de los amigos de Eric, porque se habría muerto de vergüenza si alguno de ellos hubiese llegado a adivinar lo que sentía por él.

Pero eso había sido en otro tiempo…, antes de Stravagantia.

—Sí. Sí, por favor.

Hubo un breve silencio al otro lado del teléfono.

—Me tienes que contar muchas cosas, tú —dijo Carmen finalmente.

Virginia se rio sin alegría, pero no contestó.

Cortó la comunicación y esperó con impaciencia junto al teléfono. Momentos después recibió una llamada de un número desconocido. Respondió:

—¿Sí?

—Virginia, soy Diego, el de clase. Carmen me ha dicho que necesitas el número de Eric.

—Sí, por favor.

—Claro, te lo paso ahora mismo, pero… sabes que se ha ido ya, ¿verdad?

El corazón de Virginia dejó de latir un momento.

—¿Ya? —repitió.

—Sí, su avión salía esta misma mañana. Uf, me dijo la hora, pero ahora no me acuerdo.

Virginia inspiró hondo.

—No pasa nada —murmuró—. No pasa nada, lo llamaré cuando haya llegado a Montreal.

«No es el fin del mundo —pensó—. Aunque estemos a cinco mil kilómetros de distancia, podemos seguir conectados».

Siempre que él estuviese interesado, por supuesto. Virginia sabía que Berk estaría encantado de mantener el contacto. En cambio…, si Eric fuese solamente Eric…

La voz de Diego la sacó de sus pensamientos.

—Okey, pues apunta…

Virginia tomó nota del teléfono que él le dictó y le dio las gracias por la información. Sin embargo, cuando Diego estaba a punto de despedirse, ella lo detuvo:

—Espera. ¿Tú sabes algo de la libreta verde de Eric?

—Sí, una agenda, un diario o algo parecido. ¿Por qué? ¿La ha perdido?

—No, no, solo… ¿sabes lo que escribía en ella? ¿Una historia quizá?

—¿Como una novela? Pues no, ni idea.

—¿Y sabes… sabes si le gusta la fantasía?

—¿La fantasía en general? ¿En películas o videojuegos, quieres decir? No creo, no sé. A nosotros no nos va mucho ese rollo.

—Entiendo —murmuró ella, abatida.

Iba a despedirse ya de él, cuando el chico añadió:

—Aunque, espera… Recuerdo una vez, en primero, que estuvimos jugando a rol en casa de Jaime… Nos pareció muy complicado y nunca repetimos, pero me suena que Eric sí se lo pasó muy bien. —Se detuvo un momento, rememorando, y continuó, en tono más jocoso—: Todos nos hicimos personajes de guerreros o magos superpoderosos, pero el suyo era un tipejo con patas de cabra que tenía una mochila mágica donde cabía de todo… y acabó cargando con el inventario de todos los demás. ¿Virginia? Virginia, ¿sigues ahí?

—Sí —logró decir ella, casi sin aliento—. Sí, aquí estoy. Muchísimas gracias.

—Oye, me está diciendo mi hermano que el avión de Eric salía a mediodía. Quizá lo pilles aún en el aeropuerto si lo llamas ahora.

—Gracias. Gracias, eso haré.

—¡Buena suerte!

Virginia estaba tan nerviosa que apenas logró pulsar el botón para cortar la comunicación. Inspiró hondo, tratando de calmarse.

«Tengo que hablar con él —pensó—. Antes de que se vaya».

Marcó el número que le había dado Diego, aún temblando.

«El número al que llama está apagado o fuera de cobertura. Si desea dejar un mensaje…».

Virginia colgó el teléfono con un grito de frustración. Trató de calmarse, pero le resultaba muy difícil.

No había sido un sueño. No podía serlo, porque ella no tenía manera de conocer aquella historia sobre el personaje que Eric había inventado tiempo atrás. Ni siquiera sus amigos sabían nada acerca de Stravagantia, porque al parecer él nunca había confiado a nadie los secretos de aquella libreta verde.

Tanto si lo habían vivido de verdad como si habían conectado mentalmente de alguna manera…, tenía que hablar con él.

Cara a cara, comprendió.

Regresó al comedor, donde su familia estaba terminando de desayunar.

—Ya no quedan torrijas —informó Susana con una sonrisa de disculpa—. Pensaba que te dolía la barriga, así que me las he acabado todas.

—Virginia, ¿te encuentras bien? —le preguntó su madre, preocupada.

Ella inspiró hondo.

—Sé que va a sonar muy absurdo, pero… necesito que alguien me lleve al aeropuerto ahora mismo… Por favor —insistió al ver que sus padres cruzaban una mirada.

23

El aeropuerto

Eric contempló un momento la libreta de tapas verdes que reposaba sobre su regazo.

Tenía muchas más como aquella, cuidadosamente empaquetadas en el fondo de su maleta. Todas estaban repletas de historias, esquemas, mapas y esbozos que configuraban el mundo que llevaba desarrollando desde niño. Al principio había sido solo un juego; más adelante, se había convertido en una pasión y, ahora que tenía quince años y se suponía que debía centrarse en cosas más «serias», Stravagantia había pasado a ser para él un secreto que no podía compartir con nadie.

Hasta aquella noche.

Acarició la cubierta del cuaderno que aún tenía por completar. Debía guardarlo en la mochila antes de que los llamasen para embarcar, pero se resistía a separarse de él.

Había tenido un sueño muy extraño que, horas después de haberse levantado, todavía lo llenaba de inquietud.

Había soñado que vivía en Stravagantia bajo su identidad favorita, la del fauno Berk de Merin. Pero, por una vez, no se encontraba solo. A su lado estaba Virginia Martín, una chica del instituto. En otras circunstancias le habría resultado extraño, pues no tenía mucha relación con ella. Virginia siempre le había caído bien, pero, al fin y al cabo, solo era una compañera de clase más.

No obstante, la tarde anterior, durante la fiesta de despedida, ella le había confesado que estaba enamorada de él. Lo había pillado completamente por sorpresa y, sin saber cómo reaccionar, Eric había hecho lo primero que se le había pasado por la cabeza: regalarle su colgante de amonita, que oficialmente le gustaba porque se trataba de un fósil prehistórico, pero que en realidad llevaba siempre consigo como homenaje a Berk, su alter ego stravagantio.

En otras circunstancias, también, se habría arrepentido enseguida de haberse desprendido del colgante. Después de aquel sueño, sin embargo…, sentía que su mundo se había vuelto del revés.

Había soñado otras veces con Stravagantia, con sus paisajes y sus gentes. Pero nunca eran sueños tan complejos como el de aquella noche, ni él era capaz de recordarlos con tanta claridad al despertar. Si se decidiese a ponerlo por escrito, como una más de las historias de Stravagantia, probablemente le ocuparía una libreta entera. O dos, quizá.

En aquel sueño en concreto, Virginia acompañaba a Berk. Al principio, era bastante insoportable porque no hacía más que quejarse por todo y repetir que quería volver a casa, y al mismo tiempo decía que tenía que rescatar al propio Eric. Pero a medida que viajaban juntos, que corrían aventuras y se enfrentaban a toda clase de peligros…, se iban haciendo amigos, y el vínculo entre ellos se volvía más y más fuerte.

Recordaba una escena en concreto, en el jardín de los Señores de lo Imposible. Ella había desafiado a los semidioses de Stravagantia, y se había mostrado dispuesta a quedarse allí para siempre y a transformarse en una criatura de su mundo… por él. Claro que la Señora de las Mareas le había arrebatado el deseo de regresar a casa, pero aun así…

No era solo que a Virginia le gustase Eric, el humano. Había también algo especial entre ella y Berk, el fauno.

Algo tan especial que él había sentido una dolorosa opresión en el pecho cuando se había visto obligado a despedirse de ella.

Sintió que le ardían las mejillas. Al fin y al cabo, había sido solo un sueño. Se le había juntado todo: el viaje, la fiesta de despedida, la confesión de Virginia…, y, claro, había acabado por integrarlo en su sueño de forma inconsciente.

No había más.

Cerró los ojos un momento, como si al hacerlo pudiese eliminar el dolor que aún le comprimía el corazón. En apenas un rato subiría al avión que lo llevaría hasta una nueva vida en otro continente, en una ciudad donde no conocía a nadie, donde la soledad, que nunca lo había abandonado del todo, volvería a acosarlo con fuerzas renovadas. En su sueño, los Señores de lo Imposible se lo llevaban a Stravagantia para que no tuviera que marcharse. Pero finalmente decidía volver gracias a Virginia, porque su mundo de origen le parecía de pronto mucho menos gris si podía compartirlo con ella.

Había sido un bonito sueño…, salvo que aquella chica no era la Virginia que él conocía, sino, probablemente, otro personaje nacido de su imaginación, que simplemente se parecía a ella, y nada más. No sabía cómo era la verdadera Virginia, porque nunca habían sido amigos en realidad.

Por esta razón había reprimido el deseo de ponerse en contacto con ella nada más despertarse aquella mañana. Ni siquiera tenía su número, por otro lado. Y, aunque lo consiguiera y lograra hablar con ella antes de marcharse, ¿qué iba a decirle?

No tenía ningún sentido. No podía confesarle que, aunque Stravagantia lo acompañaría adondequiera que fuese, su propio mundo le parecía ahora espantosamente vacío sin ella.

La voz de su madre lo sacó de sus ensoñaciones.

—Eric, no te distraigas, que enseguida tendréis que pasar a la zona de embarque.

El chico se levantó de inmediato y se volvió hacia el mostrador de facturación, donde se encontraba su padre, haciendo cola con las maletas. Echó un vistazo al reloj más cercano. Aún faltaban casi dos horas para que despegase su avión, pero tendrían que embarcar mucho antes.

Con un suspiro, guardó por fin la libreta verde en la mochila. Su madre le estiró las mangas de la cazadora, que se había subido descuidadamente hasta los codos.

—Así mejor —dijo, satisfecha—. Ya que parece que te has puesto la ropa más vieja que tenías, al menos no la lleves toda arrugada.

—Es ropa cómoda —respondió él—. Porque va a ser un viaje muy largo.

Pareció que ella iba a replicar, pero se calló al detectar el tono apagado del chico, y lo contempló en silencio, con emoción contenida.

—Todo va a salir bien —le dijo por fin.

Eric tragó saliva.

—Claro, mamá.

—Hablaremos todos los días, ¿de acuerdo? Y te va a ir muy bien en tu nuevo colegio, ya lo verás.

—Claro —repitió él.

Ella lo abrazó con fuerza. Eric cerró los ojos para retener las lágrimas.

—Es por tu bien —le dijo su madre al oído—. Por tu futuro. Estudiar en Canadá, vivir allí con tu padre…, te abrirá muchas puertas.

—Lo sé —respondió él mecánicamente.

Habían hablado de eso muchas veces. El chico ni siquiera lo había discutido, pero ella sentía la necesidad de repetírselo a menudo, como si se estuviese justificando por arrancarlo de su vida para dejarlo al cargo de su padre, a quien apenas conocía.

Se separaron. Su madre le acarició la mejilla con una sonrisa.

—Todo va a ir bien —volvió a decir.

En aquel momento su padre se reunió con ellos, ya sin las maletas y con las tarjetas de embarque en la mano.

—¡Por fin! —exclamó, con su marcado acento francés—. No puedo creer que la cola fuera tan lenta. Pero ya podemos pasar a la zona de embarque. ¿Nos acompañas hasta el control? —le preguntó a su exmujer.

Los padres de Eric se habían separado antes incluso de que él naciera, pero siempre se habían llevado bien, al menos mientras vivían cada uno en una punta del mundo. En las pocas ocasiones en las que coincidían, cuando el padre iba a visitarlos, normalmente por Navidad o con ocasión del cumpleaños de su hijo, su relación era cordial aproximadamente los dos o tres primeros días. Después comenzaban las tensiones.

Eric podía ver que su madre se sentía dividida entre su alivio por despedir por fin a su ex y su angustia por tener que decirle adiós a su hijo. No quiso alargarlo más.

—Sí, vamos todos —los alentó—. No tiene sentido que esperemos aquí.

Justo cuando se daba la vuelta para dirigirse con sus padres al control de seguridad, oyó que alguien gritaba su nombre.

Se volvió, desconcertado. ¿Lo habría imaginado? Quizá estaban buscando a otro Eric.

Y entonces vio a una chica corriendo hacia ellos por el pasillo, abriéndose paso entre la gente cargada con maletas y bolsas de viaje. Y el corazón se le detuvo un breve instante.

—Virginia —murmuró.

—¿Esa chica te está buscando? —preguntó su madre, desconcertada—. ¿La conoces?

—Sí, es…

Se detuvo. ¿Una compañera de clase? ¿Una amiga? ¿La chica de sus sueños? ¿La primera viajera humana de Stravagantia?

—La conozco —dijo por fin—. Y debería… debería hablar con ella. Antes de marcharme.

Su padre consultó el reloj con nerviosismo.

—Eric…

—Será solo un momento. Por favor.

Sus padres cruzaron una mirada.

—Diez minutos como mucho —le advirtió él—. Embarcamos por la puerta cuatro, el acceso es ese de ahí, ¿lo ves? Te esperamos junto al control de seguridad.

—No tardes —añadió su madre—. Vais bien de tiempo, pero también habrá cola para pasar el control.

Eric asintió. Los observó un momento mientras se alejaban hacia la zona de embarque y después se volvió para recibir a Virginia.

Ella se detuvo ante él, sin aliento.

—He llegado… he llegado a tiempo —jadeó—. Antes de que te fueras.

—Sí —respondió él—. Por poco. Dime, ¿qué pasa?

Los dos cruzaron una mirada, inseguros. Eric notó que había en Virginia algo diferente, y tardó unos instantes en darse cuenta de que eran las gafas. Por un loco instante, había pensado que tal vez ella había ido hasta el aeropuerto para despedirlo porque también había soñado con él la noche anterior. Porque…, quizá…, a lo mejor…, no había sido un sueño, después de todo.

Pero también podía deberse al hecho de que ella se había declarado y él le había regalado su colgante. Vio que lo llevaba puesto, y se preguntó si debería hacer algún comentario al respecto. Se repitió a sí mismo que la chica de su sueño no era la Virginia real.

—He… he intentado llamarte —dijo ella por fin, enrojeciendo como una cereza—. Pero tenías el móvil apagado.

—Ah, sí, estaba sin batería y no he tenido tiempo de cargarlo. Lo siento.

—No es culpa tuya. Mi móvil también estaba muerto esta mañana.

Cruzaron otra mirada y desviaron la vista con rapidez. Ninguno de los dos sabía cómo actuar, y aquella situación empezaba a ser dolorosamente incómoda.

—Yo… he tenido un sueño —soltó Virginia por fin.

—¡Ah! —se le escapó a Eric.

Ella alzó la cabeza para mirarlo, con los ojos muy abiertos.

—¿Tú… también? —se atrevió a preguntar.

—Es posible —respondió él con prudencia—. ¿De qué trataba?

Virginia tragó saliva.

—De… de una chica y un fauno. —El corazón de Eric comenzó a latir como un loco—. La chica… aparecía en un mundo fantástico, lleno de seres extraños… y el fauno la acompañaba en su aventura. O quizá era ella la que acompañaba al fauno, no lo sé.

Miró a Eric, conteniendo el aliento. Pero él se había quedado sin palabras y la contemplaba con los ojos repletos de asombro y esperanza.

—Los dos se enfrentaban juntos a muchos peligros —prosiguió ella—. Pájaros psicópatas, gatos monstruosos, chicos con cola de pez terriblemente groseros y una diosa del mar que podía borrar los recuerdos de la gente. Por no hablar del sátiro embrujado, los ciervos engreídos y el villano con cola de escorpión. Ah, bueno, en fin, era un sueño muy disparatado. Pero los dos amigos superaban juntos todos los obstáculos, y al final…

Las palabras murieron en sus labios. Porque Eric la estaba contemplando como si no hubiese nadie más en el mundo, emocionado y maravillado a partes iguales, con los ojos húmedos y tan repletos de afecto que a ella se le cortó la respiración.

—¿Al final…? —repitió él en un susurro.

—Al final —siguió Virginia, también en voz baja— desafiaban a dos hermanos que tenían el poder de convertir a la gente en otras personas a cambio de un precio, como en los pactos con el diablo. Y estos trataban de engañar a la chica y al fauno, pero ellos eran más listos, y conseguían romper el hechizo, y escapaban de Esperpentia —concluyó, alzando una ceja con una sonrisa juguetona.

—Stravagantia —corrigió Eric de inmediato, con un tono ligeramente irritado que Virginia reconoció al instante.

Dejó escapar una carcajada de pura alegría.

—¡Sabía que eras tú! —exclamó—. ¡Berk!

Lo abrazó con fuerza, y él le devolvió el abrazo de buena gana. Era la primera vez que se abrazaban, en teoría; y, sin embargo, aquel gesto despertó en ambos una reconfortante sensación de familiaridad.

Permanecieron un rato abrazados, en silencio, asimilando las intensas emociones que estaban experimentando. Hasta que Virginia se separó de Eric y le tomó el rostro entre las manos para examinarlo de cerca. Él, por su parte, mantuvo las suyas en la cintura de ella, como si temiese que fuera a desaparecer en cualquier momento.

—¿Es posible… que los dos hayamos soñado lo mismo? —preguntó Virginia, sin aliento.

Él apenas podía respirar.

—¿Es posible… —preguntó a su vez— que no haya sido un sueño?

Cruzaron una mirada maravillada.

—No es… posible —musitó ella—. Quiero decir… es tu mundo, ¿no? Tú lo inventaste. No existe en realidad. ¿O sí?

Eric sacudió la cabeza, perplejo.

—Sí, sí. Es… mi historia, y Berk es mi personaje, pero… también inventé a los Señores de lo Imposible, y ellos… pueden hacer cualquier cosa, así que…

—Pero… ¿son personajes de ficción o…?

—Tal vez, todo lo que inventamos —murmuró él, pensativo— exista de alguna manera en una dimensión diferente, ¿no? Quizá…, en determinadas circunstancias…, pueda haber puentes entre nuestro mundo y los mundos de ficción. ¿Quién sabe? —Se encogió de hombros—. Hay tantas cosas del universo que todavía no conocemos…

Virginia asintió, pensativa. Eric prosiguió en voz baja:

—En cualquier caso, y por increíble que parezca…, resulta que los dos hemos compartido la misma historia.

Bajó la cabeza para apoyar la frente en la de ella, y ambos permanecieron así un momento, con los ojos cerrados.

—Sí —musitó ella—. Pero ahora eres tú el que tiene que marcharse.

—Sí —susurró él—. Lo siento.

—Pero podemos… —Tragó saliva antes de continuar—: Podemos seguir en contacto, ¿verdad?

—Sí, por favor —dijo él enseguida—. Me gustaría mucho. —Se le humedecieron los ojos—. No quiero perderte otra vez.

Ella le acarició la mejilla con cariño.

—Tengo tu número —le aseguró—. Y tú también tienes el mío. Cuando enciendas el móvil, verás varias llamadas perdidas y mensajes de una loca desconocida…, bueno, pues soy yo.

Eric sonrió.

—Es bueno saberlo.

Se inclinó un poco más hacia ella, con una pregunta latiendo en su mirada. Virginia, con el corazón acelerado, sonrió y alzó la cabeza hacia él en un mudo asentimiento.

Sus labios se acariciaron con suavidad, tímidamente, como si ninguno de los dos estuviese seguro de si tenían derecho a besarse.

Pero fue intenso y hermoso para ambos, de modo que lo repitieron, esta vez con más seguridad. Finalmente, volvieron a abrazarse. Eric la estrechó con fuerza contra él y Virginia hundió la cabeza en el hueco entre su hombro y su cabeza, como había hecho tantas veces cuando aquel muchacho era un fauno llamado Berk de Merin.

—Ya no hueles a establo —comentó con una sonrisa.

—¿Cómo? —replicó él, ligeramente ofendido—. ¿Berk huele a establo?

—Acabé por acostumbrarme —le aseguró ella con una risita—. Incluso por encontrarlo agradable, diría.

Eric se quedó pensativo.

—Quizá debería cambiar de colonia —bromeó—. Eau de Mouton. ¿Qué te parece?

Virginia se rio. Él la besó en la frente antes de separarse de ella.

Se miraron a los ojos una última vez, aún cogidos de las manos.

—Tengo que marcharme —dijo él, con un nudo en la garganta—. Pero te llamaré en cuanto llegue.

—Sí, por favor —respondió ella—. Y a lo mejor podrías…

—¿Sí?

—Podrías contarme un poco más de Stravagantia. De los sitios que no llegamos a visitar…, de las historias sobre los dioses y los semidioses, y todas las familias de stravagantios…

Eric la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Lo dices en serio?

—¡Claro! Por ejemplo, siento curiosidad por saber…

—¿Sí?

—Dijiste que había tres familias de lanosos, ¿no? Los faunos, los sátiros… ¿y cuál era la tercera?

Eric se rio, y había algo en la explosiva alegría de su risa que a Virginia le recordó, más que nunca, a Berk de Merin, el fauno. El chico se inclinó para hablarle al oído, como si fuese a confiarle un gran secreto.

—Alpacas —dijo solamente.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Alpacas? —repitió.

Él asintió con un guiño y una sonrisa. Virginia seguía sin estar segura de si estaba hablando en serio o no. Pero aquello era también típico de Berk, de modo que se rio a su vez.

Entonces él volvió a inclinarse para besarla en la mejilla.

—Te quiero —le susurró al oído.

Y esta vez hablaba en serio.

Virginia se quedó parada en el sitio, incapaz de reaccionar. Eric le sonrió de nuevo, con timidez, y dio media vuelta para marcharse.

Se había alejado ya y estaba a punto de perderse entre la multitud cuando ella reaccionó.

—¡Espera, Eric! ¡Berk! —lo llamó.

El chico se detuvo y se volvió por última vez. Virginia lo vio como era realmente, con aquellos vaqueros gastados que le venían un poco grandes, la mochila cargada al hombro y aquella sonrisa tímida y afectuosa. Lo vio frotarse el empeine del pie contra la pantorrilla con nerviosismo, exactamente como habría hecho Berk, y sintió que el corazón le estallaba de amor por él.

—¡Yo también te quiero! —gritó.

Varias personas se volvieron para mirarlos. Algunos se rieron o hicieron algún comentario socarrón, otros sonrieron con indulgencia, pero a ella no le importó. Porque había algo indescriptiblemente hermoso en la manera en que Eric se había sonrojado ante sus palabras.

El chico le lanzó un beso desde la distancia, dio media vuelta y por fin desapareció de su vista.

Virginia aguardó un rato más allí, sin saber qué otra cosa hacer. Por fin, con el corazón repleto de sentimientos intensos y contradictorios, se encaminó hacia la salida, donde la esperaban sus padres.

Entonces su móvil pitó con el sonido de una notificación. Llevada por un presentimiento, lo sacó del bolsillo para consultar la pantalla.

Era un mensaje de Eric. «Beeesos de tu lanoso favorito», decía, y ella soltó una carcajada entre lágrimas. Estaba a punto de responderle cuando recibió un segundo mensaje:

«Hay un proverbio en Stravagantia que dice que las personas que caminan juntas tarde o temprano volverán a encontrarse, porque las mismas estrellas son testigos de la historia que comparten».

Fin

LAURA GALLEGO GARCÍA. Nació el 11 de octubre de 1977 en Quart de Poblet (Valencia) y ocupa un lugar de honor entre los autores de literatura infantil y juvenil de nuestro país.

Doctora en Filología Hispánica por la Universidad de Valencia, empezó a escribir a la temprana edad de once años. Finis Mundi, la primera novela que publicó, obtuvo el premio El Barco de Vapor, galardón que volvería a ganar tres años más tarde con La leyenda del Rey Errante.

Además de algunos cuentos infantiles, Laura Gallego ha firmado hasta el momento veintisiete novelas, entre las que destacan Crónicas de la Torre, Dos velas para el diablo, Donde los árboles cantan, distinguida con el Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil, El Libro de los Portales y su aclamada trilogía «Memorias de Idhún».

En 2011, Laura Gallego recibió el Premio Cervantes Chico por el conjunto de su obra.