Había una vez un reino de fantasía gobernado por un rey y una reina que tenían una hija. Los reyes, muy preocupados por el futuro de la princesa Griselda, se proponen encontrarle un marido. Así que convocan un concurso solo apto para los más valientes: el que consiga el cetro del Gran Brujo, que gobierna el País de los Espantos, se casará con la princesa. Decididos a emprender la misión, un original grupo de aventureros se pone en camino hacia el castillo del brujo, sin sospechar los innumerables peligros a los que tendrán que hacer frente…

Quiero comunicarle que la autora ha donado sus derechos de autor sobre esta obra a UNICEF y como no ocurre lo mismo con la parte de la editorial, le invito a que realice directamente una pequeña donación a esta organización a través de su página web. (N. del Ed. Dig.).

Laura Gallego García

Héroes por casualidad

Aventuras por casualidad - 2

ePub r1.0

Titivillus 23.01.2019

Título original: Héroes por casualidad

Laura Gallego García, 2016

Ilustraciones: José Luís Navarro García

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para todos los lectores que disfrutaron

con el viaje de Ratón, Lila

y los demás en Mago por casualidad.

Gracias por acompañarlos

en esta nueva y loca aventura.

Capítulo 1

Toda princesa debe casarse

HABÍA una vez un reino de fantasía gobernado por un rey y una reina que vivían en un castillo y tenían una hija; solamente una, y además era una chica, lo cual suponía una grave preocupación para la reina.

—Querido —le dijo un día al rey—, tenemos que hablar de Griselda.

—¿Por qué? ¿Ha salido a cazar dragones otra vez?

La reina arrugó la nariz. Opinaba que aquellas extravagantes aficiones de su hija no eran en absoluto apropiadas para una princesa.

—Ya sabes lo que pienso sobre eso y no voy a repetirlo —respondió, levantando la barbilla con altivez.

—Entonces, ¿de qué se trata? —preguntó el rey.

—Pues de que todavía no le hemos encontrado marido, ¡de eso se trata! Es nuestra única hija y no puede heredar el reino si no se casa.

El rey suspiró profundamente. La reina llevaba varios días queriendo hablar sobre aquel espinoso asunto, y él siempre se las había arreglado para hacerse el despistado. Intentó escabullirse también en esta ocasión, pero la reina había bloqueado con su cuerpo el paso hacia la puerta. Y era un cuerpo voluminoso, difícil de esquivar.

—¿Y bien? —insistió ella.

—Es muy joven para casarse…

—¡Pero no para prometerse! Tiene que elegir un pretendiente adecuado, preferiblemente un príncipe heredero, aunque me conformaría con un príncipe a secas. Y ya se casará cuando sea mayor. Las cosas hay que hacerlas con tiempo, querido. Es lo que yo siempre digo.

—Lo sé —trató de calmarla el rey—, y por eso organizamos el baile de pretendientes…

—¿Te refieres a aquella recepción desastrosa en la que tu mago transformó a uno de los invitados en helado de piña?

—¿Qué quieres decir con «tu mago»? ¡Era el mago real! ¡Y era un buen mago!

—Claro, por eso ahora está encerrado en el calabozo —ironizó la reina.

El rey reflexionó. Era cierto que Maldeokus, el antiguo mago real, les había causado más de un dolor de cabeza, no solo debido a su molesta afición a convertir a la gente en helado de piña, sino también porque, unos meses atrás, había tratado de robar un amuleto mágico para convertirse en el hombre más poderoso del mundo.

—He dicho que era un buen mago, no un mago bueno —puntualizó—. Al menos era más competente que el que tenemos ahora, ¡y no iba por ahí destrozando armaduras!

En esta ocasión fue la reina quien suspiró. El nuevo mago real, un chico llamado Ratón, no pasaba de ser un simple aprendiz, en realidad. El problema era que su antiguo maestro, el siniestro hechicero Calderaus, había terminado en la panza de un dragón y, con Maldeokus en la cárcel, no tenía a nadie que le enseñara a ser un mago profesional.

—No estábamos hablando de magos —protestó la reina—, sino del futuro esposo de tu hija.

—Ya, ya. ¿Y qué quieres que haga? ¿Casarla con el primero que llame a la puerta?

En aquel mismo instante llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el rey.

La puerta se abrió y apareció Truco, el bufón de la corte, un individuo pequeñito, vestido de colores chillones, que iba siempre por ahí dando saltos y volteretas y contando chistes malos.

—¿Qué es lo que quieres, Truco? —preguntó el rey, un poco nervioso.

El bufón se inclinó ante ellos y las campanillas de su gorro tintinearon con alegría.

—Majestades les informo de que el mago está a punto de armar la gorda. Y no me refiero a la reina, ¡jo, jo, jo!

—¿Qué gorda? ¿De qué estas hablando? —preguntó el rey, que era un poco lento para entender los chistes de Truco.

—Pues que está haciendo uno de sus experimentos… mezclando cosas raras en un caldero que huele como los pies del carcelero y del que sale un humo azul, ¡ju, ju, ju!

—Puaj —dijo la reina—. ¿Y qué está haciendo el mago que huele tan mal?

—Es que la princesa le ha pedido una espada mágica, ¡ja, ja, ja!, que pueda atravesar la dura piel escamosa de los dragones y, a ser posible, que hable élfico y luzca muy bien, ¡je, je, je!

—¿Élfico? —repitió el rey, muy perdido—. ¿Para qué quiere una espada que hable élfico?

—¡Esto es intolerable! —estalló la reina—. ¡Llévanos hasta él, Truco!

El bufón, dando volteretas, los guio a través de los pasillos del castillo hasta la habitación de la torre donde se había instalado Ratón, el nuevo mago real. Mientras subían por la escalera de caracol, un olor apestoso los envolvió cual garra de espectro de los pantanos.

—¡Puaaaajjj! —exclamaron a dúo sus majestades mientras se cubrían las reales narices.

Truco, sin hacer caso al olor, brincó hasta la puerta y la abrió de par en par.

Un tufo azul los abofeteó en plena cara. El rostro de la reina se puso de color verde.

—¿Qué… es… eso? —jadeó.

—La nueva travesura de vuestra hija, majestad —respondió el bufón con una reverencia.

Antes de entrar en la habitación, la reina se protegió la nariz con un pañuelo de lunares y dirigió a su marido una mirada que quería decir: «¿Ves como hay que casarla?».

En el interior de la estancia estaba Ratón, el joven mago real, bañando la hoja de una espada en un líquido de un sospechoso color azul, muy pringoso y apestoso, que burbujeaba en un caldero. Junto a él se encontraba la princesa Griselda, que se frotaba las manos con impaciencia. Sentada en el alféizar de la ventana, había una niña vestida como un niño, de aspecto algo desaliñado, que balanceaba los pies con aire de profundo aburrimiento. Se trataba de Lila, una amiga de Ratón a la que los reyes no tenían mucho cariño por su desagradable costumbre de quedarse con cosas que no le pertenecían. Aunque, en realidad, no era culpa suya: Lila se había criado en el Gremio de Ladrones y había aprendido de ellos unas cuantas cosas interesantes…

La reina volvió a mirar al rey con cara de «¿Lo ves? ¿Lo ves?».

El rey se puso rojo, luego azul y después verde, y bramó:

—¿QUÉ SIGNIFICA ESTO?

Ratón se asustó tanto que soltó el mango de la espada. Lila dio un respingo y estuvo a punto de caerse por la ventana. Griselda se volvió hacia ellos con una sonrisa:

—¡Mamá! ¡Papá! Ratón está preparando un conjuro para crear una espada mágica.

—¿Con los calcetines del carcelero? —preguntó la reina, frunciendo el ceño.

—En realidad ha sido cosa del gato —se justificó Ratón, muy colorado.

—¿El gato usa calcetines?

—No, el gato estaba jugando con una de las pantuflas del carcelero y la ha dejado caer en el caldero —explicó Lila.

—Me da igual quién haya sido —gruñó el rey—. Tirad esa porquería inmediatamente antes de que atufe todo el castillo.

—¡Pero papá…! —protestó Griselda.

—¡In-me-dia-ta-men-te! —bramó el rey.

Y salió de la habitación dando un portazo, con la reina y el bufón pisándole los talones.

Cuando Griselda, Lila y Ratón se quedaron solos, el mago suspiró y dijo:

—Bueno, al menos lo hemos intentado.

—¡Pero no podemos rendirnos ahora! —exclamó la princesa—. ¡Estabas a punto de conseguirlo, tú mismo lo has dicho!

—Ah, ¿sí? —murmuró Ratón, un poco nervioso—. ¿Eso he dicho?

—Yo podría conseguirte una espada mágica —se ofreció Lila—. Conozco a un tipo que conoce a un tipo…

—¡Ni hablar! —exclamó Griselda—. ¡No quiero una espada robada!

—Bueno, tú sabrás lo que haces —replicó la pequeña ladrona, un poco ofendida—. Pero luego no te quejes si tu espada mágica huele a pies.

Mientras tanto, el rey, la reina y el bufón habían bajado las escaleras a todo correr huyendo de la peste del caldero. Salieron al jardín, respiraron hondo y el rey dijo:

—Definitivamente, debemos encontrar un marido para Griselda.

—¡Eso es lo que yo siempre he dicho! —declaró la reina—. Pero ¿cómo lo hacemos? Cuando organizamos aquel baile, ella dijo que todos los pretendientes le parecían muy aburridos.

—Es que lo eran, querida. Nobles y príncipes que nunca han salido de la corte y ni siquiera saben atarse los zapatos sin ayuda. Tal vez Griselda prefiera un pretendiente más… dinámico.

—¿Como un caballero andante, quieres decir?

—O como un héroe…, ya sabes…, de esos que realizan grandes hazañas, conquistan reinos y derrotan monstruos por todas partes.

—Hum… —meditó la reina—. Podría funcionar. Pero ¿dónde vamos a encontrar un héroe?

—¡Es fácil! —el rey estaba cada vez más entusiasmado con su idea—. Vamos a convocar un concurso solo apto para los héroes más valientes. Y vendrán todos, porque los héroes no pueden resistirse a este tipo de cosas.

—¿En qué tipo de prueba estás pensando? ¿Derrotar a un dragón?

—¿Un dragón? ¡No, ni hablar! Si enviamos a los héroes a derrotar a un dragón, Griselda querrá irse con ellos. No, tiene que ser algo mucho más difícil y peligroso, algo que ni siquiera ella se atrevería a intentar.

¿Y el ganador de la prueba…?

—¡El ganador de la prueba se casará con la princesa! —proclamó el rey, más contento que unas castañuelas.

Capítulo 2

Los héroes están para hacer heroicidades

DICHO y hecho: convocaron a todos los aventureros del reino en el salón del trono y, cuando estuvieron reunidos, el rey anunció:

—El que me traiga el tesoro se casará con la princesa y heredará el reino.

Los héroes se pusieron muy contentos.

—¡Yo emprenderé la búsqueda! —exclamó Valentín el Audaz.

—¡Yo encontraré el tesoro y me casaré con la princesa! —proclamó Jactancio el Orgulloso.

—¡Yo venceré a todos mis rivales y obtendré el reino! —anunció Hercúleo el Fuerte.

—¿Qué tesoro es ese? —preguntó entonces el enano Robustiano, cruzándose de brazos.

—Se trata de un objeto que está en manos de un temible enemigo… —empezó el rey.

—¡Yo no temo a nada! ¡Ni siquiera a los enemigos! —declaró Valentín el Audaz.

—… Para conseguirlo —prosiguió el rey—, hay que viajar muy lejos por tierras peligrosas…

—¡Por la mano de la princesa iré hasta el fin del mundo! —manifestó Jactancio el Orgulloso.

—… y enfrentarse a horribles monstruos…

—¡Los derrotaré a todos! —aulló Hercúleo el Fuerte—. ¡De un solo golpe de espada!

—Bueno, pero ¿qué tesoro es ese? —insistió Robustiano.

El rey esperó a que los héroes se calmaran y concluyó:

—El vencedor de la prueba será aquel que consiga el cetro del Gran Brujo, que gobierna el País de los Espantos.

Se hizo un largo, largo silencio. Y, de pronto, Robustiano se encogió de hombros y dijo:

—Eso es una baratija, hombre. Por ese cetro no voy yo al País de los Espantos.

Y entonces todos los héroes se pusieron a buscar excusas a la vez.

—Yo tengo una agenda muy ocupada y no voy a poder ir —empezó Valentín, muy nervioso.

—Yo ya estoy comprometido con otra princesa —se justificó Jactancio.

—Y yo soy alérgico a los brujos —explicó Hercúleo.

El rey los miró a todos, desolado.

Los que estaban más atrás empezaban a retroceder de puntillas hacia la puerta para marcharse sin que nadie se diera cuenta. Los de las primeras filas se calaban los sombreros y los cascos hasta los ojos o se ocultaban detrás de sus escudos, para pasar desapercibidos, como si la cosa no fuera con ellos. Y los demás se habían puesto a silbar mientras contemplaban distraídos el vuelo de las moscas.

¿Qué pasa? ¿Es que nadie va a ir a derrotar al Gran Brujo?

—Dicen que es muy poderoso, majestad —se justificó uno de los aventureros en voz bajita.

—Y que tiene muchos esbirros.

—Y que le obedecen hasta los rayos.

—¡Yo voy! —exclamó Robustiano de pronto, golpeando el suelo con el mango de su hacha.

—Pero ¿no decías que el cetro no te interesaba? —preguntó el rey.

—Y no me interesa. Pero en el castillo del Gran Brujo hay un montón de tesoros que no me importaría echar en mi saco. Si de paso encuentro el cetro ese, te lo traigo.

El rey no supo qué decir. La reina miró a su alrededor, un poco preocupada.

—¿Nadie más va a emprender la búsqueda?

—Yo lo haré, esclarecida soberana —dijo entonces el caballero Baldomero, hablando, como tenía por costumbre, en su anticuada jerga caballeresca—, pues paréceme que aquesta gesta enaltecerá mi fama y fortuna de caballero andante.

—Yo iré sin demora, noble señora —intervino el elfo Adelfo en verso, como era habitual entre los suyos—, a vencer al malvado con los ojos cerrados.

La reina suspiró. Adelfo, Baldomero y Robustiano formaban parte del equipo de héroes de su reino. Habían llevado a cabo grandes hazañas, pero sus métodos eran un poco peculiares, y tampoco estaba segura de que quisiera ver a su hija casada con alguno de ellos.

—¿Nadie más está interesado en unirse a la aventura? —preguntó.

—¡Brusco ir! —bramó entonces una voz desde el fondo—. ¡Brusco, el bárbaro, venir desde tierras salvajes para ganar prueba!

Un enorme y musculoso guerrero se abrió paso entre la multitud. Llevaba la melena suelta vestía solo un taparrabo de piel, unas botas de cuero, un collar de dientes y una vaina en la que guardaba un gigantesco espadón. Y no olía demasiado bien.

¡Brusco aplastar cráneo de brujo y coger bastón! —declaró con fiereza—. ¡Robar tesoros y casar con moza guapa, jua, jua, jua!

—Sí, eso es… hum… interesante —pudo decir la reina medio desmayada—. ¿En serio no se apunta nadie más? ¿Alguien un poco más… hum… principesco?

—¡Aplastar cráneos! —insistió Brusco, muy convencido.

—Yo iré, mi reina, si me lo permitís —anunció una voz suave y educada.

Los reyes se volvieron con alivio hacia un elegante caballero que había estado esperando en silencio. Vestía una armadura completamente negra, sin adornos. Tampoco podían verle la cara porque llevaba calado el yelmo.

—¿Y vos sois…? —le interrogó el rey.

—El Caballero Negro —respondió el caballero de negro.

Bueno, sí, eso es evidente. ¿Y vuestro nombre es…?

He jurado no revelarlo hasta completar mi tarea, majestad.

—¡Oh!, ninguna cosa ennoblece más a un caballero que un voto tal —comentó Baldomero con admiración y cierta suspicacia—. Mas seméjame que nunca he oído referir vuestras proezas. ¿Por ventura combatíais antaño con otras armas? ¿O acaso poco ha que sois caballero andante?

—He jurado mantener mi identidad en secreto, mi señor —respondió el misterioso caballero—. Sin duda vos sabéis bien que no debo dar señales que puedan quebrantar mi voto.

—Bien decís, señor caballero —reconoció Baldomero de mala gana.

—Muy bien, estimados héroes —intervino el rey—. La prueba dará comienzo mañana al amanecer, y terminará cuando alguno de vosotros me traiga el cetro del Gran Brujo. La reina y yo os deseamos buena suerte en vuestra aventura. La princesa también os envía sus mejores deseos —añadió a regañadientes—. Hoy no ha podido estar presente porque se encuentra indispuesta…

La verdad era que Griselda se había enfadado tanto al enterarse de lo que maquinaban sus padres que se había encerrado en su cuarto dando un portazo y se había negado a salir. «Indispuesta» era una manera muy fina de decir que llevaba encima un mosqueo de campeonato.

Capítulo 3

Nunca emprendas un viaje sin compañía

RATÓN, el mago real, se había enterado a medias del edicto del rey. Bastante tenía con terminar la espada mágica de Griselda sin que nadie lo descubriese. Por el momento había conseguido que fuera irrompible y brillara en la oscuridad, dos cualidades muy apreciadas en una espada mágica.

A petición de la princesa, le había otorgado también la capacidad de hablar, pero se había arrepentido enseguida, porque le había salido muy respondona. Aunque, como no había conseguido enseñarle a hablar en élfico, por lo menos no hacía versos todo el tiempo, lo cual era de agradecer.

Lo malo era que aún no se le había ido del todo el olor a pies.

Aquella noche, Griselda convocó a sus amigos en su habitación. Ratón la vio muy preocupada y pensó que era por la espada mágica.

—Tenéis que ayudarme —les dijo la princesa en cuanto los vio.

—La espada está casi acabada… —empezó Ratón.

Pero Griselda no lo dejó terminar.

—Bien, porque la vamos a necesitar para mañana.

—¿Para mañana? —se asustó Ratón.

—Claro. Mañana se van los héroes al País de los Espantos. Yo no puedo ir, pero necesito que vosotros los acompañéis.

—¿Nosotros? —repitió Ratón, cada vez más alarmado.

—¿Por qué? —quiso saber Lila.

Griselda suspiró profundamente.

—Porque quiero que ayudéis al Caballero Negro a ganar la competición.

—¿Por qué? —repitió Lila.

—Porque es el que más me gusta —replicó Griselda—. Y si me tengo que casar con uno, prefiero que sea él.

—Bueno, visto así…

—La prueba consiste en robar el cetro del Gran Brujo —prosiguió Griselda—. A ti se te da bien robar cosas —le dijo a Lila—, y tú sabes hacer magia, más o menos —concluyó señalando a Ratón—. Si acompañáis al Caballero Negro y además le dais mi espada mágica…

—¿Tu espada mágica? —protestó Ratón—. Pero es que…

—¡Tú dásela! Por favor —suplicó Griselda—. El Caballero Negro tiene que ganar la prueba. Si pudiera ir yo a derrotar a ese brujo, iría…, pero es que no me dejan. Porque soy el premio.

Parecía tan triste que Lila y Ratón se compadecieron de ella.

—Claro, cuenta con nosotros —dijo Lila—. Robaré esa cosa y el brujo no se dará ni cuenta.

—Pero yo no soy muy bueno haciendo magia… —objeto Ratón.

—Algo harás, no te preocupes —lo tranquilizó Griselda—. Iréis con un buen grupo de héroes y seguro que entre todos lográis vencer al brujo. Eso sí, el cetro debe llevárselo el Caballero Negro —insistió.

—Que sí, que ha quedado claro.

—Pero los héroes no van en grupo —les recordó Ratón, todavía nervioso—. Irá cada uno por su lado, porque son rivales en la competición, ¿no?

—¿Has mirado el mapa? —preguntó la princesa—. Solo hay un camino para llegar al País de los Espantos.

Al día siguiente, Ratón y Lila descubrieron que Griselda tenía razón.

Se reunieron en la puerta del castillo con el resto de los héroes. Allí estaban el enano Robustiano enarbolando su hacha; el caballero Baldomero, que sacaba brillo a su armadura; el elfo Adelfo, que se entretenía revisando, una por una, todas las flechas de su carcaj, y Brusco, el bárbaro, que afilaba su espadón contra una piedra mientras farfullaba cosas sobre cráneos y dientes.

El Caballero Negro llegó poco antes del amanecer. Los demás héroes lo miraron con desconfianza y se apartaron un poco de él. A lo mejor estaban celosos porque pensaban que los caballeros misteriosos que visten de negro siempre terminan ganando el corazón de las princesas. O quizá creían que el color negro daba mala suerte.

Lila y Ratón, por el contrario, se acercaron a él.

—Buenas —saludó Lila—, venimos a unirnos a tu equipo. No tenemos interés en casarnos con la princesa, pero sí en los tesoros que hay en el castillo del brujo. Si nos llevas contigo, te ayudaremos a ganar. Me llamo Lila, y soy una ladrona. Él es Ratón, y es un mago.

Habían acordado que no le dirían al Caballero Negro que venían de parte de la princesa, por si acaso a ella le daba vergüenza que él supiese que era su favorito. Y por si los demás héroes se enteraban y se enfadaban con ellos.

Bienvenidos al grupo —respondió el Caballero Negro—, y gracias por acompañarme.

Lila se puso colorada. No esperaba que el elegido de la princesa fuera tan amable con ellos.

—Te hemos traído una espada —le contó Ratón cuando se aseguró de que nadie los estaba escuchando—. Es mágica, pero… bueno, aún la estoy perfeccionando.

Le tendió la espada mágica y el Caballero Negro se apresuró a cogerla entre sus manos.

—No la saques de la vaina todavía, por si acaso —le advirtió Ratón, incómodo—. Es que no he tenido tiempo de acabarla y es un poco fastidiosa…

El Caballero Negro se mostró desconcertado.

—¿Fastidiosa?

—Sí es que es una de esas espadas mágicas que hablan —resopló Ratón—. La princesa quería que fuera «inteligente», pero ¿cómo va a ser inteligente una cosa que no tiene cerebro?

—Muchos héroes llevan espadas que hablan —replicó el caballero, un poco ofendido.

—No perdáis el tiempo discutiendo —intervino Lila—. Los otros héroes se van, y no queremos llegar los últimos, ¿verdad?

En efecto, el resto de los aventureros avanzaban ya camino abajo. Lila, Ratón y el Caballero Negro se apresuraron a seguirlos.

Durante un buen rato caminaron todos juntos, pero nadie dijo nada. Unos y otros se miraban de reojo con desconfianza, hasta que al final Robustiano estalló:

—¡Pero bueno! ¿Se puede saber por qué todo el mundo me sigue?

—No te seguimos a ti —respondió Ratón—. Es que este es el único camino para llegar al País de los Espantos.

—No os enojéis, mi buen enano —dijo Baldomero—, pues con vuestros breves andares pronto marcharéis a la zaga.

—¿Me estás llamando paticorto? —se mosqueó Robustiano.

—Es que tienes las piernas cortas —confirmó Lila—. Después de todo, eres un enano.

—¡Pero no penséis que voy a llegar el último! —bramó Robustiano.

—Si de piernas largas se trata —opinó el elfo—, yo a todos os saco ventaja.

—¡Aplastar cráneos! —gritó Brusco sin venir a cuento.

Siguieron caminando un rato más. Intentaban mantenerse alejados unos de otros, como para demostrar que no estaban en el mismo equipo; pero como todos seguían la misma dirección, era un poco difícil. Además, poco a poco fueron acelerando el ritmo para ver si podían dejar atrás a sus rivales sin que se notara.

Así que al final iban todos caminando a paso tan ligero que casi corrían. El elfo adelantó al grupo y, como era de esperar, Robustiano quedó a la cola.

—¡No voy a llegar el último! —resoplaba, trotando pesadamente por el camino.

Cuando quisieron darse cuenta, aquello se había convertido en una carrera. Pero el esfuerzo no sirvió de gran cosa, porque al caer la tarde todos se reencontraron en el mismo sitio: la posada del Ogro Gordo.

Capítulo 4

Todas las aventuras empiezan en una posada

SE trataba de la única posada que había junto al camino que conducía a la ciudad, por lo que siempre solía estar hasta los topes de viajeros, comerciantes y aventureros de todos los pelajes.

Como Adelfo había llegado el primero, se quedó con la mejor de las habitaciones que estaban libres. El resto se repartió como pudo. Cuando el Caballero Negro vio que le tocaba compartir cuarto con el bárbaro, dijo que prefería dormir en la cuadra. Al oír esto, Brusco se puso muy contento:

—¿Dormir en cuadra? ¿Sobre paja? ¿Con caballos? ¡Brusco dormir en cuadra!

Y se fue corriendo al establo para instalarse allí. Así que el Caballero Negro se quedó con el cuarto para él solo.

—Mira qué suerte ha tenido —murmuró Lila.

Ella y Ratón dormirían en la misma habitación así que tampoco les había salido tan mal el asunto. Peor lo tenían Baldomero y Robustiano, que habían llegado los últimos, cuando ya solo quedaba un cuarto, y se vieron obligados a compartirlo a pesar de que seguían enfadados.

Ratón, por su parte, estaba muy inquieto. Hacía mucho tiempo que no pisaba la posada del Ogro Gordo, donde había crecido, y donde estaba trabajando el funesto día en que al malvado mago Calderaus le salió mal un hechizo y le traspasó sus poderes. Había vivido un montón de aventuras desde entonces, pero lo cierto era que se había marchado de la posada sin mirar atrás… y sin avisar al dueño.

Y, como se temía, este lo reconoció en cuanto le echó la vista encima:

—¡Ratóóón! ¿Dónde te habías metido, renacuajo desagradecido? ¡Hace meses que no te veo el pelo! ¡Y las mesas no se sirven solas!

—No deberíais hablarle así al mago real —intervino el Caballero Negro, muy serio.

—¿Mago real? —repitió el posadero, y se echó a reir a carcajadas.

Pero el Caballero Negro no se reía. Resultaba hasta siniestro, con aquella armadura y sin mostrar nunca la cara. De modo que el posadero se calló de golpe y farfulló:

—Bueno…, si vos lo decís…

—Lo digo yo —zanjó el caballero.

Se volvió para observar a sus compañeros, que habían ocupado una mesa junto a la chimenea y estaban enfrascados en una animada partida de cartas.

Lila revoloteaba de aquí para allá, fingiendo estar interesada en el juego mientras desvalijaba bolsillos sin que nadie se diera cuenta. Brusco, por su parte, se enfadaba cada dos por tres porque todo el mundo hacía trampas y así era imposible aprender las reglas.

El Caballero Negro suspiró.

—Subidme la cena a la habitación, por favor —le pidió al posadero.

Dejó una bolsa tintineante sobre el mostrador, y a su anfitrión se le iluminaron los ojillos.

—Por supuesto, señor…, lo que vos digáis.

Lanzó una mirada rabiosa a Ratón, pero no le dijo nada más.

El joven mago iba a darle las gracias al Caballero Negro cuando, de pronto, entraron unos hombres en la posada.

—¡Auxilio, socorro! —gritó el primero.

—¡Necesitamos héroes! —proclamó el segundo.

El posadero suspiró con resignación.

—Ya estamos otra vez —murmuró.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el Caballero Negro—. ¿Conocéis a estos hombres?

—A estos en concreto, no. Pero siempre viene gente parecida buscando héroes.

—Es verdad —confirmó Ratón—. Cuando surgen problemas, siempre hay alguien que acude a la posada a pedir auxilio. Por lo que parece, es el mejor sitio para encontrar héroes.

—Porque todas las aventuras comienzan en las posadas —explicó su anfitrión.

—Pero eso es bueno para el negocio, ¿no? —dedujo el Caballero Negro.

—Pues no, porque casi todos los aventureros se van con tanta prisa por salvar el mundo que se olvidan de pagar la cuenta.

Entretanto, los demás se habían levantado de sus asientos muy alterados.

—¿Qué es aquesto? —demandó Baldomero—. ¿Qué nuevo entuerto hemos de enderezar?

—¡Lucharemos contra el mal, el bien triunfará! —declaró Adelfo.

—¡Y obtendremos la recompensa! —añadió Robustiano.

—¡Aplastar cráneos! —exclamó Brusco.

—¡Oh, señores, ayudadnos! —imploraron los recién llegados—. ¡La dulce princesa Bellaflor ha sido secuestrada!

El Caballero Negro suspiró.

—Siempre igual —refunfuñó.

—¡No temáis, buenos señores! —saltó Baldomero—. ¡Yo os prometo, por la orden de caballería que recibí, que no descansare hasta libertar a vuestra princesa!

—¡La injusticia enmendaremos, a los malos venceremos! —añadió Adelfo.

—Pero ¿hay recompensa? —insistió Robustiano.

—¡Brusco pelear por recompensa! —asintió el bárbaro—. ¡Coleccionar más dientes! —añadió, mostrándoles su collar con orgullo.

—¡Oh, muchas gracias! —exclamó el primero de los hombres, muy aliviado—. ¡Nuestra pobre princesa ha sido raptada por un temible dragón!

El Caballero Negro, que ya se iba, se volvió de pronto hacia los recién llegados.

—¿Dragón? —repitió—. ¿Habéis dicho que se la ha llevado un dragón?

Los demás héroes, por el contrario, se quedaron callados como estatuas.

—Oh, sí —dijo el segundo de los hombres—, se trata del dragón que vive en el Bosque-Tan-Peligroso-Que-De-Él-No-Vuelve-Nunca-Nadie. Se llama Colmillo-Feroz.

—¿Colmillo-Feroz? —repitió Ratón sin salir de su asombro.

Lo cierto era que conocía aquel bosque, y también a aquel dragón. Habían compartido una aventura de lo más extraña, que había terminado cuando Colmillo-Feroz se había zampado de un solo bocado al malvado mago Calderaus. Aunque Ratón sentía cierto aprecio hacia el dragón, no tenía precisamente prisa por volver a verlo.

Saltaba a la vista que los demás héroes tampoco.

Es un dragón muy fiero —valoró Adelfo—. ¡Pies, para qué os quiero!

Y salió corriendo a esconderse en su habitación.

—¡Eh, eh, que no hemos terminado la partida! —protestó Robustiano—. Yo no voy a rescatar a esa princesa —declaró—. Ya tengo un tesoro en mi punto de mira y no puedo perder el tiempo con otro.

—¿Y vos señor caballero? —preguntaron los hombres a Baldomero—. ¿Salvaréis a nuestra pobre princesa?

—Sabed que he de concluir mi aventura —explicó él, muy colorado—, pues hice voto de batir a un infame brujo. Mas tened por cierto que no le faltarán salvadores.

—Cráneo de dragón muy grande para aplastar —opinó Brusco pensativo.

—Yo iré —dijo el Caballero Negro.

—¿¡Qué!? —exclamó Lila—. ¡Tú no puedes ir!

—¿Por qué no?

—¡Porque si te entretienes con ese dragón los otros aventureros llegarán al País de los Espantos antes que tú! —le explicó Lila.

—Pero tengo una espada mágica y vosotros me acompañaréis —razonó el Caballero Negro—. Resolveremos este asunto, salvaremos a la princesa y después iremos al País de los Espantos.

Ratón sacudió la cabeza muy preocupado. Había visto cómo los otros héroes sonreían con disimulo, convencidos de que su rival terminaría su aventura en las tripas del dragón.

Capítulo 5

Elige bien tu camino en las encrucijadas

AL día siguiente se pusieron en marcha de nuevo. Siguieron juntos, pero no revueltos, por el camino principal, hasta que llegaron a una encrucijada y se pararon a leer los carteles: «País de los Espantos», a la izquierda; «Bosque-Tan-Peligroso-Que-De-Él-No-Vuelve-Nunca-Nadie», a la derecha.

—Bueno —dijo Robustiano—, pues nosotros nos vamos al País de los Espantos a coger el cetro ese y otras cosas interesantes que pueda tener el brujo.

—El tesoro del dragón es mucho más grande —le recordó Lila con ojos brillantes.

—Es verdad —dijo Robustiano—, pero el dragón también es mucho más grande que el brujo.

—Y hay que conseguir el cetro para superar la prueba —siguió Ratón.

—El rescate de la princesa es más urgente —concluyó el Caballero Negro—. Yo me voy al bosque, ya nos veremos en el País de los Espantos cuando termine.

—Sí, ¡jo, jo, jo!, cuando termine —se burló el enano.

Se desearon suerte unos a otros y el Caballero Negro, seguido por Lila y Ratón, se fue por el camino de la derecha. Los demás aventureros se marcharon por la izquierda.

—Bueno —empezó Ratón, muy nervioso—, ahora que no nos oye nadie tenemos que decirte que, en realidad, estamos aquí porque nos ha enviado la princesa Griselda.

—¿De verdad? —preguntó el Caballero Negro sin alterarse.

—¡Sí! —confirmó Lila—. Porque quiere que ganes tú. No puedes decepcionarla, así que… volvamos atrás y olvidemos el asunto del dragón, ¿vale? Si nos damos prisa, aún podemos alcanzar a los otros.

—No tardaremos mucho —los tranquilizó el caballero—. Ratón, tú eres un mago. ¿No puedes transportarnos hasta el cubil del dragón por arte de magia?

—El de teletransportación es un hechizo muy impreciso —se defendió el chico—. Si sale mal, podemos acabar en un islote perdido en medio del mar.

—Y no lo dice por decir, ¿eh? —colaboró Lila.

—Nos arriesgaremos —replicó el caballero con optimismo—. ¿Puedes hacer que aparezcamos en la guarida del dragón?

—El hechizo sale mejor si se trata de viajar a sitios que ya he visitado —explicó Ratón.

Pero el caballero seguía mirándolo fijamente, por lo que Lila intervino con impaciencia:

—Ya hemos visitado la guarida de Colmillo-Feroz, ¿no te acuerdas? Nos tuvo allí toda la noche encerrados en una jaula.

—Ah, ¿sí? —murmuró Ratón, muy nervioso—. ¡Ah, claro!

La verdad es que se acordaba perfectamente Pero fingía que no podía llevarlos hasta allí porque no quería volver.

—Bueno —dijo entonces el Caballero—, ¿a que esperas?

Ratón suspiró con resignación y ejecutó el hechizo. Lo cierto era que había mejorado bastante desde sus primeros ensayos, y además recordaba muy bien cómo era el cubil de Colmillo-Feroz. Por eso los tres aparecieron instantáneamente en el interior de la cueva, justo delante de la jaula donde habían estado prisioneros Lila y Ratón durante su última aventura.

Encerrada en la jaula había ahora una princesa rubia vestida con un coqueto traje de color rosa. Se había acurrucado en un rincón y sollozaba:

—¡Buaaa! ¡Qué tristeee destino el míooo! ¡Qué desgraciada soooy! ¿Quién vendrá a rescatar a la pobre princesa Bellaflooor?

El Caballero Negro suspiró para sus adentros y, sin hacerle el menor caso, miró a su alrededor en busca del dragón.

Aunque la cueva estaba repleta de oro y joyas, el caballero no prestó atención al tesoro. Al dragón no lo vio por ninguna parte, pero por si acaso, desenvainó la espada, que despertó de su sueño con un sonoro bostezo y un ligero olor a pies.

—¡Uuuaaah! —exclamó la espada—. ¿Quién me ha sacado de la vaina, y por qué?

Soy tu dueño —explicó el Caballero Negro visiblemente emocionado—, y vamos a luchar contra un dragón.

La espada se despejó enseguida.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Por qué? —preguntó con voz aguda—. ¿He oído bien?

—Sí, espada mía: estamos en la cueva del famoso dragón Colmillo-Feroz y vamos a rescatar a esta princesa llorona.

La princesa llorona se calló de inmediato.

—¿Cómo me has llamado? —protestó.

Pero la espada ya empezaba a rebelarse contra su épico destino.

—¿Un dragón? ¿Un dragón? —repetía sin parar, muy alterada—. ¿Sabes lo que hacen los dragones con las espadas como yo? ¡Nos quiebran entre sus dientes, nos funden con su fuego!

El caballero Negro se volvió hacia Ratón, como pidiendo explicaciones. El mago se encogió de hombros.

—Es lo que pasa con las espadas inteligentes —se justificó—: que piensan por sí mismas.

—¿Me has llamado llorona? —seguía diciendo Bellaflor, muy ofendida.

Entretanto, Lila había conseguido abrir la puerta de la jaula. La princesa trató de salir por su propio pie, pero la larga falda del vestido la estorbaba, y Lila tuvo que tirar de ella para sacarla. Bellaflor cayó de bruces sobre el suelo en una postura muy poco principesca.

—¡Aaaay! —se quejó—. Pero ¿quiénes sois vosotros?

—Hemos venido a rescatarte —le explicó Lila—. Pero date prisa, que tenemos otra misión lejos de aquí, y el Caballero Negro no puede llegar tarde.

Bellaflor abrió la boca para protestar pero entonces vio al Caballero Negro que seguía discutiendo con su espada, y se puso colorada.

—¿Vos sois mi rescatador? —preguntó con voz melosa, pestañeando muchas veces.

—En realidad, de la jaula te he sacado yo —precisó Lila.

Pero Bellaflor no le hizo caso. Cuando el Caballero Negro se volvió hacia ella, suspiró y volvió a preguntar:

—¿Sois vos quien habéis conseguido derrotar al dragón?

El Caballero Negro se mostró confuso.

—¿El dragón? No…, todavía no lo hemos visto.

—¿¡Cómo!? —chilló la princesa—. ¿Vais a rescatarme sin haber matado primero al dragón?

—Bueno, si bajas la voz, a lo mejor hasta podemos salir de aquí sin que el dragón se entere —sugirió Ratón.

—¡Sí, por favor! —suplicó la espada.

—Demasiado tarde —tronó entonces una voz terrible.

La montaña de oro y joyas se alzó lentamente. Debajo del tesoro había un enorme dragón negro, que los miraba con sus ojos amarillos entornados.

—Hum… ¡visitantes! —dijo relamiéndose ante sus narices—. ¿Os vais a quedar a desayunar?

Capítulo 6

No hurgues en la boca de un dragón hambriento

—¡AAAH, socorro! —gritó la espada.

—¡Oooh, auxilio! —chilló la princesa.

—Hola, Colmillo-Feroz —dijo Ratón con resignación.

El dragón se desperezó y los observó con mayor atención.

—¡Caramba, si son el joven mago y la pequeña ladrona! —exclamó al reconocerlos—. A ti no te conozco —añadió volviéndose hacia el Caballero Negro. Después, lo olisqueó un poco, lo miró con suspicacia y añadió—: ¿O tal vez sí?

—¡Soy el Caballero Negro, y he venido a derrotarte, dragón! —proclamó el héroe alzando su espada amenazadoramente. El arma seguía aullando aterrorizada, pero nadie le nacía caso.

—Entiendo —respondió Colmillo-Feroz, sin alterarse lo más mínimo—. ¿Y se puede saber por qué me ha tocado a mí? Es por mi tesoro, ¿verdad?

—¡No! ¡Es porque eres un dragón! —respondió el caballero.

—Y porque has secuestrado a la princesa Bellaflor —informó Ratón.

—Para comértela, supongo —añadió Lila.

—¡Yo no me iba a comer a…! Espera, ¿dices que se llama Bellaflor?

Y el dragón empezó a troncharse de risa. La princesa enrojeció, indignada.

—¡Pues sí, ese es mi nombre, y es un nombre bien bonito! —protestó.

—Es una cursilada —opinó el dragón.

—¡Bah! ¿Qué se puede esperar de alguien que se llama Colmillo-Feroz?

—Oye, ¿has dicho que no te la vas a comer? —intervino entonces Ratón, esperanzado.

—¿Es que te has vuelto vegetariano? —quiso saber Lila.

—¿Yo? ¡No! —respondió el dragón muy ofendido—. Es que mi última comida me sentó fatal. Me zampé a un caballero sin pelarlo, ya me entendéis, y ahora tengo ardor de estomago.

—No le quitaste la armadura antes de comértelo —comprendió Ratón.

—Es que tenía mucha hambre —se justificó Colmillo-Feroz—. Pero eso no es lo peor.

—Ah, ¿no?

—No. Lo peor es que se me ha quedado algo atascado en la dentadura. Mirad, mirad.

Y abrió la bocaza.

Los intrusos retrocedieron, asustados ante aquellos terribles dientes y mareados por culpa del aliento apestoso del dragón. El Caballero Negro, por el contrario, avanzó hacia él con curiosidad, mientras su espada seguía chillando de terror.

—¿Me permites? —preguntó, y asomó medio cuerpo al interior de las fauces de Colmillo-Feroz.

Bellaflor se lamentó, llena de angustia, por el fatal destino de su valiente héroe.

—¿Ddo vedd? —preguntó el dragón con la boca abierta aún.

—Sí, sí, ya veo —respondió el Caballero Negro desde dentro—. Pero no muevas tanto la lengua, anda, que me haces cosquillas.

El caballero salió de la boca del dragón empapado en algo pegajoso que parecía saliva. Bellaflor puso cara de asco.

—Tienes un guantelete atascado entre los dientes —informó—. Puedo sacarlo, si quieres.

—¡Sí, por favor! —suplicó Colmillo-Feroz.

—¡No! —exclamó Ratón, alarmado—. Si le curas el dolor de dientes, nos comerá a todos.

—Eso es verdad —admitió el Caballero Negro pensativo.

—Pero, si no te querías comer a la princesa —reflexionó Lila—, ¿por qué la has secuestrado?

—Para mantener mi reputación —confesó Colmillo-Feroz—, y para que me hiciera compañía. Pero es un incordio, se pasa el día lloriqueando y llamando a alguien de color azul.

—¡A mi príncipe azul! —corrigió Bellaflor, muy molesta.

—Hagamos un trato —propuso el dragón—: me quitáis el tropezón que tengo entre los dientes y os dejo marchar, ¿vale? Y de paso os lleváis a Bellorona —añadió como quien no quiere la cosa.

—¡Bellaflor! —chilló la princesa—. ¡Me llamo Bellaflor!

—Yo no pienso hurgar ahí dentro —advirtió Lila—. Y mira que dicen que tengo las manos muy largas, pero esto… va a ser que no.

—Yo tampoco —se apresuró a añadir Ratón.

—Ni yo, faltaría más —aclaró Bellaflor.

El Caballero Negro suspiró.

—Está bien, ya lo hago yo.

Volvió a asomarse a la bocaza del dragón y de nuevo sus amigos contuvieron el aliento.

—Esto no sale —se oyó su voz desde dentro—, está demasiado atascado.

Colmillo-Feroz gruñó contrariado. El caballero salió de su boca y se plantó ante él.

—Voy a intentar otra cosa —le dijo—, pero a cambio tú nos vas a hacer un favor.

—¿Qué? ¡Ya lo habíamos hablado! Os dejaré vivir, creo que esa es suficiente recompensa.

—¿Por quitarte el dolor de muelas? —el Caballero Negro sacudió la cabeza—. Está bien, como quieras. Adelante, ya puedes comernos.

El dragón rugió con ferocidad, pero terminó lloriqueando.

—Vaaale, de acuerdo, no pueeeedo —admitió—. ¡Pero voy a achicharraros con mi fuego, por insolentes! —los amenazó.

—Muy bien, achichárranos —lo desafió el caballero—. Y luego busca a otro que este dispuesto a meterse en tus fauces para curarte el dolor de muelas.

Colmillo-Feroz resopló, pero tuvo que reconocer que tenía razón.

—Está bien, de acuerdo. ¿Qué es lo que quieres a cambio de tu ayuda?

—Que nos lleves a todos al País de los Espantos.

Ratón pensó, admirado, que el Caballero Negro era muy listo. Porque, si de verdad conseguía curar al dragón y este cumplía su palabra, volando sobre su lomo llegarían al castillo del Gran Brujo en un pispás. Y además habrían salvado a la princesa.

Aunque ella no facilitaba las cosas, precisamente.

—¿Qué? —se rebeló—. ¿Al País de los Espantos? ¡Ni hablar! Tenéis que llevarme de vuelta a mi reino. Allí, el Caballero Negro podra reclamar su recompensa por haberme rescatado, nos casaremos y seremos felices para siempre.

El héroe dio un respingo, alarmado ante la perspectiva de tener que casarse con la princesa rosa. Por suerte, Lila acudió en su ayuda:

—¡El Caballero Negro no puede casarse contigo, Bellorona!

—¿Y por qué no, si puede saberse? ¡Y no me llamo Bellorona!

—Porque se tiene que casar con la princesa Griselda. Ahora vamos en misión al País de los Espantos, y cuando volvamos con el cetro del Gran Brujo, el rey le concederá su mano.

—¿Griselda, dices? —se escandalizó Bellaflor—. ¿Esa ordinaria que siempre está por ahí corriendo aventuras? ¡Qué vulgaridad!

—¡Mejor ser una ordinaria que una princesita remilgada como tú! —se picó el Caballero Negro.

La princesa se puso roja de indignación; desde luego, no esperaba que su héroe le respondiera de aquella manera.

—¡Ahora sí que no me voy contigo, ni al País de los Espantos ni a ninguna otra parte! —se enfado; pero enseguida se puso a gimotear—: ¡Buaaa, mi salvador no me quieeereee!

El Caballero Negro no sabía qué hacer ni dónde meterse. Ratón pensó que seguro que ya se estaba arrepintiendo de haber ido a salvar a aquella princesita tan fastidiosa.

—¿Os importa que decidamos la ruta más tarde? —gruñó entonces Colmillo-Feroz—. Me estoy cansando de esperar, y un dragón con dolor de muelas pierde pronto la paciencia.

El caballero, contento por tener algo que hacer, alzó su espada y la miró con atención.

—¿Qué? ¿Qué? —graznó la espada con suspicacia—. ¿Qué es lo que pretendes?

El Caballero Negro volvió a meterse en las fauces del dragón, con el arma en alto.

—¡Nooo! —chilló la espada—. ¿Qué haceees? ¡Ay, ay, no! ¡Socorro! ¡Esto es humillanteee!

Por fin el héroe salió enarbolando triunfalmente un guantelete de caballero abollado. En la otra mano sostenía su espada mágica, embadurnada de babas dragoniles, sarro y otras cosas repugnantes que anidaban en las cavernosas fauces de Colmillo-Feroz.

—¡Ya está! —anunció alegremente—. ¡Problema solucionado!

—¡Puaaaj! —lloriqueó la espada—. ¿Por qué me has hecho esto a mí?

—¡Ah! ¡Oh! —exclamaba el dragón, moviendo las mandíbulas muy aliviado—. ¡Mucho mejor, gracias! Pero ¿qué tenemos aquí?

Sus grandes ojos se fijaron en el arma del caballero.

—¿Qué es esto? ¡Una espada mágica!

—¡Socooorrooo! —chillaba la espada.

—Sí —respondió el Caballero Negro—, pero es un poco cobardica. Y muy escandalosa.

—¡Hum! Qué raro, juraría que huele a pies —comentó el dragón—. ¿Cómo se llama?

—¡Es verdad, no le hemos puesto nombre! —exclamó Ratón, que había leído mucho sobre espadas mágicas para poder encantar la de Griselda.

Yo había pensado en llamarla Matadraqones —comentó el héroe—, sin ánimo de ofender.

—No me ofendes —respondió el dragón—. Para eso se forjan las espadas mágicas.

—El nombre de la espada tiene que estar relacionado con su primera misión importante —seguía parloteando Ratón—, así que la puedes llamar…

—Mondadientes —se le escapó a Lila.

—¿¡Qué!? —chilló la espada, muy ofendida—. ¿¡Cómo te atreves a…!?

—Parece un nombre apropiado para una espada cobardica —comentó el Caballero Negro con frialdad.

—¿¡Qué!? ¿¡Qué!? —seguía protestando la espada, pero nadie le hacía caso.

—Y muy relacionado con su primera gran tarea —opinó el dragón, frotándose la mandíbula.

—¿¡Qué!? ¿¡Qué!?

—Decidido, pues —concluyó el Caballero Negro—. Se llamará Mondadientes. Y ahora —añadió, volviéndose hacia sus compañeros, sin prestar atención a las quejas de la espada y la princesa—, ¡rumbo al País de los Espantos!

El dragón sacudió las alas con cierta impaciencia.

—Muy bien, ¡todos en marcha! —los azuzó—. Y tú —añadió, lanzando una mirada feroz a Lila—, vacíate los bolsillos y deja esas joyas donde estaban, no creas que no te he visto.

Capítulo 7

Nunca desafíes a un troll a un juego de adivinanzas

MIENTRAS el Caballero Negro y sus compañeros rescataban a la princesa y negociaban con el dragón, el resto de los aventureros había llegado, por fin, a la frontera del País de los Espantos. Se trataba de un río muy ancho y tumultuoso, aunque, por suerte, había un amplio puente para cruzarlo.

El problema era que algo muy desagradable se escondía debajo…

—¡Quietos ahí, viajeros! —exclamó un troll, saltando en medio del camino—. ¡Este puente es mííío! ¡Y nadie puede cruzarlo sin resolver mis enigmas!

—¡Aplastar cráneo! —respondió Brusco, alzando el espadón por encima de su cabeza.

—Teneos, esforzado bárbaro —lo retuvo Baldomero—. Hemos de acatar las reglas de aqueste viaducto.

—Pues yo estoy con el melenudo —gruñó Robustiano—, no me gustan los jueguecitos. Machaquemos al troll y pasemos al otro lado que hay prisa.

—En el arte de los enigmas, los elfos somos maestros —recitó Adelfo—. A responder sus preguntas yo, sin temor, me presto.

—¡Ji, ji, ji! —se rio el troll—. ¡Muy bien, ya tenemos al primer pardillo!

Era un troll pequeñajo y más listo que los que habitaban en el Bosque-Tan-Peligroso-Que-De-Él-No-Vuelve-Nunca-Nadie. Lila y Ratón habían tenido la desgracia de toparse con algunos de ellos en su anterior aventura; se trataba de criaturas estúpidas, apestosas y desagradables que habían intentado convertirlos en su cena.

Sin embargo, los trolls de los puentes eran otra cosa, se relacionaban con las personas y habían aprendido mucho de ellas. Y solían estar bastante limpios, porque vivían junto a un río.

Pero, por desgracia, tenían algo en común con sus parientes, los trolls del bosque o de las montañas: les encantaba comer gente.

Como eran más listos que los otros, no se escondían en cuevas oscuras a pasar hambre hasta que algún incauto se perdiera por allí; al contrario, estos trolls se ocultaban bajo los puentes precisamente porque sabían que había gente que los cruzaba a menudo. A veces exigían el pago de un peaje a cambio de dejar pasar a los viajeros. Si no podían pagar, se los comían.

Algunos no estaban interesados en el dinero, pero eran muy aficionados a las adivinanzas.

—¿Listo? ¿Sí? —preguntó el troll al elfo—. Muy bien, allá va: ¿qué es esa cosa que no es blanca ni negra ni rosa?

Adelfo abrió la boca para responder, pero se detuvo, desconcertado.

—¿Qué es esa cosa…? —repitió.

—¿… que no es blanca ni negra ni rosa? —completó el troll, muy ufano.

Adelfo vaciló.

—¿Y bien? —lo azuzó el troll.

Adelfo sudaba a mares.

Este enigma no lo conocía —murmuró con voz débil—. ¿Será tal vez una sandía?

—¡No! —el troll daba saltos de alegría—. ¡Es un plátano! ¡Ji, ji, ji, qué bien, ya tengo el aperitivo! ¡A ver, a ver, el siguiente!

El elfo se había puesto muy pálido; le temblaban tanto las piernas que Brusco tuvo que sostenerlo para que no se desmayara del susto.

El caballero Baldomero avanzó hasta situarse frente al troll.

—¡Yo probaré esta aventura sin flaquear! —proclamó.

—Muy bien, muy bien —el troll se frotaba las manos y ya se estaba relamiendo—. Atiende, humano: ¿qué bicho dirías que es, que es algo y nada a la vez?

—¡Aqueste enigma resolveré sin tardanza! —respondió Baldomero—. ¡Trátase de un pez!

—¡Esa era muy fácil! —protestó Robustiano—. ¡Me la sabía hasta yo!

—¡Pues te has equivocado! —respondió el troll dando saltos—. ¡No es un pez, es un troll!

—¿Qué es aquesto que dices, espantable criatura? ¡Trátase de un pez! —insistió Baldomero.

—¡Que no, que no! ¡Que es un troll! ¡Porque un troll es algo, y también nada! ¡Yo soy un troll de puente y sé nadar muy bien!

—¡Mas…! —intentó protestar Baldomero.

—¡Estupendo, ya tengo primer plato! ¡Que pase el siguiente!

Robustiano se plantó ante el troll con los brazos en jarras.

—¡Estás haciendo trampas! —le acusó—. ¡Voy jugar a tu juego, pero con mis reglas! Así que ahora vas a ser tú quien responda a mi adivinanza, a ver si eres tan listo.

El troll se rio.

—¡Me parece muy bien! —respondió—. ¡Venga, esa adivinanza!

El enano se cruzó de brazos, miró al troll gesto desafiante y le soltó, muy serio:

—Veo, veo.

Hubo un breve silencio. Después, el troll preguntó:

—¿Qué ves?

—Una cosa que empieza por la letra «p» —respondió Robustiano muy satisfecho de sí mismo.

Hubo un largo, largo silencio. Entonces el troll contempló al enano, lanzó una mirada pensativa a sus espaldas y dijo:

—Un puente.

—¡Mecachis! —aulló Robustiano frustrado—. ¿Cómo es posible que lo hayas adivinado?

—¡Ji, ji, ji! —reía el troll, dando saltos—. ¡Ya tengo el segundo plato…! Bueno, pensándolo mejor, a ti te dejaré para el postre. Y tú —añadió, mirando a Brusco con ojos golosos— serás el plato principal.

—¡Brusco no plato! —replicó el enorme bárbaro, ceñudo—. ¡Brusco saber pregunta! ¡Brusco muy listo!

—La aventura termina aquí —se lamentó el elfo—. Hoy vamos todos a morir.

—Muy bien, humano grande —dijo el troll—. A ver si te sabes esta: adivina, adivinanza, ¿qué tiene el troll en la panza?

Brusco se quedó pensativo. Se rascó la cabezota un par de veces y finalmente dijo:

—¡Aplastar cráneo!

Y descargó un formidable puñetazo sobre la cabeza del troll, que parpadeó un par de veces, aturdido, y cayó redondo al suelo. Y ya no se movió.

—Parece que el troll no nos va a tener en su panza hoy —comentó Robustiano, trepando por encima del cuerpo caído para alcanzar el puente.

Sus compañeros lo siguieron, muy contentos por haberse librado de convertirse en almuerzo de troll. Y así, uno tras otro, cruzaron en dirección al País de los Espantos.

Cuando Colmillo-Feroz aterrizó junto al puente, el troll seguía inconsciente. Ratón, Lila, el Caballero Negro y la princesa bajaron del lomo del dragón y lo examinaron con precaución.

—¡Oooh! ¿Qué es esa cosa peluda? —se quejó Bellaflor, espantada.

—Es el troll del puente —respondió Colmillo-Feroz—. Parece que ha pasado por aquí alguien que no ha tenido paciencia para resolver sus adivinanzas.

—No está muerto, ¿verdad? —preguntó Lila, tocándolo con la punta del pie.

—No, solo le han dado un buen golpe en la cabeza. Así que daos prisa si queréis cruzar al otro lado antes de que despierte.

El Caballero Negro miraba a su alrededor con curiosidad.

¿Dónde está el castillo del Gran Brujo?

—Huy, todavía os quedan dos o tres días de camino.

—¿Cómo? ¿Por qué? —se enfadó el héroe—. ¡Dijiste que nos llevarías hasta nuestro destino!

—No, tú me pediste que os llevara hasta el País de los Espantos —puntualizó el dragón—. Y ese país empieza justo al otro lado del puente. ¡Que tengáis buen viaje! —se despidió, antes de echar a volar y alejarse de vuelta a su bosque.

Así que los aventureros se quedaron plantados en la frontera, compuestos y sin dragón. De repente, el troll se movió un poco y Lila dio un respingo y salió disparada hacia el puente.

—¡Daos prisa, que se va a despertar el troll! —avisó a los demás.

Ratón y el Caballero Negro se apresuraron a seguirla.

—¡Eeeh! —protestó la princesa—. ¿A dónde vais? ¿Qué pasa conmigo?

—Nosotros tenemos una misión —respondió el caballero sin detenerse—. Si quieres, puedes acompañarnos. Si no, puedes esperarnos aquí.

Bellaflor miró de reojo al troll caído, se recogió las faldas y echó a correr tras ellos.

Y fue así como los cuatro se adentraron en el País de los Espantos, caminando a paso ligero para alcanzar a sus competidores.

Capítulo 8

No te quedes a dormir en un castillo encantado

AL caer la tarde, cuando la princesa ya llevaba varias horas quejándose del dolor de pies que le producían sus pequeños zapatos de tacón, vieron un castillo al final del camino. Era muy oscuro y muy siniestro, y estaba coronado por un lúgubre torreón que parecía un nido de murciélagos.

—¿Creéis que ese es el castillo del Gran Brujo? —preguntó Ratón.

—Enseguida lo averiguaremos —respondió el Caballero Negro.

Bellaflor no quería acercarse por nada del mundo, pero tampoco le hacía gracia quedarse sola en el País de los Espantos. Así que los siguió hasta la entrada. Franquearon la verja que estaba tan oxidada que no cerraba bien y llamaron al portón, que se abrió poco después con un chirrido.

Los recibió un hombre pálido, muy pálido. Vestía un traje elegante, aunque pasado de moda, y llevaba una capa negra y roja de cuello alto.

Todos dieron un paso atrás. De repente, les había entrado un escalofrío de lo más extraño.

—Buenas tardes —los saludó con exquisita cortesía—. Bienvenidos a mi humilde morada.

—¿Eres el Gran Brujo? —le preguntó Lila sin rodeos.

—No, yo soy el conde Ramiro Cerúleo, para serviros —respondió su anfitrión, con una elegante inclinación—. Pero pasad, pasad; sin duda estaréis cansados.

Les sonrió con amabilidad, y todos pudieron ver que tenía los colmillos curiosamente puntiagudos. El Caballero Negro, Lila y Ratón cruzaron una mirada significativa, pero la princesa Bellaflor, una vez superado el primer sobresalto entró en el castillo sin dudarlo, muy complacida ante los elegantes modales del aristócrata.

—¡Oh, qué amable sois, señor conde! Lo cierto es que hemos caminado mucho y estamos agotados. ¿Podríamos quedarnos aquí a pasar la noche?

—Naturalmente, mi hermosa doncella —respondió el conde, tendiéndole el brazo con galantería—. Vuestras habitaciones ya están preparadas.

Bellaflor se colgó de su brazo, encantada, y lo acompañó pasillo abajo sin mirar atrás. Sus compañeros se apresuraron a seguirlos.

—Veníamos detrás de otro grupo de aventureros —dijo el Caballero Negro—. Un bárbaro, un caballero andante, un elfo y un enano. ¿No los habréis visto, por casualidad?

El conde, que tenía la vista fija en el cuello de la princesa, se obligó a levantar la mirada para responder:

—No, por aquí no han pasado, me temo.

—Eso es raro —dijo Ratón—, porque el camino lleva directamente hasta aquí.

Pero el conde no hizo más comentarios.

Recorrieron el castillo, que era tan tétrico por dentro como parecía por fuera. Las paredes de piedra se veían húmedas y plagadas de telarañas, las ventanas estaban cubiertas por pesadas cortinas raídas y polvorientas, y las velas de los candelabros apenas daban luz. Bellaflor se estremeció y el conde aprovecho para arrimarla más a él.

—Siento que mi hogar no sea más acogedor —se disculpó—. Es un castillo muy antiguo.

—Y muy mugriento también —observó Lila, decepcionada porque no veía nada que valiera la pena robar—. ¿Por qué no limpias de vez en cuando?

—Ay, jovencita, me temo que al resto de los inquilinos no les gustaría.

—¿Quién más vive aquí contigo? —quiso saber Ratón con curiosidad.

El conde se encogió de hombros.

—Bueno, como ya he dicho, este es un castillo antiguo, y está en el País de los Espantos. Así que tenemos muchos fantasmas por aquí.

—¿¡Fantasmas!? —repitió Bellaflor asustada.

—No temáis, princesa. No os harán nada si yo no se lo ordeno.

Bellaflor se mostró muy aliviada, aunque al resto de los aventureros aquel comentario del conde les pareció más amenazante que tranquilizador.

Su anfitrión los llevó hasta sus habitaciones. Había una para cada uno, porque era un castillo muy grande. Las estancias eran amplias también, pero los muebles, aunque elegantes, se veían muy antiguos y mohosos. Y parecía que hacía décadas que nadie sacudía las alfombras. La princesa hizo una mueca al darse cuenta, pero no protestó, probablemente porque, a pesar de todo, le gustaba mucho más aquel cuarto que la jaula donde la había encerrado el dragón Colmillo-Feroz.

—Cenaremos cuando se ponga el sol —dijo el conde, y se fue por el pasillo en sombras.

La princesa Bellaflor se encerró en su cuarto para acicalarse, pero Lila, Ratón y el Caballero Negro se reunieron a deliberar.

—No me gusta un pelo este sitio —declaró Lila estremeciéndose—. Ni tampoco el conde.

—¿Habéis visto que no dejaba de mirar el cuello de la princesa? —hizo notar el Caballero Negro con recelo—. Lo hacía con ojos golosos, como si fuera un pastelito de crema.

Ratón miró a todos lados antes de preguntar:

—¿Vosotros creéis que el conde Ramiro es un…?

—¡Bueno, bueno! —interrumpió de pronto el Caballero Negro, levantándose con decisión—. ¿Quién se viene a explorar el castillo conmigo?

—¡Yo! —se apuntó Lila. Cuando Ratón la miró desconcertado, ella se justificó—: No puede ser que un castillo como este no tenga tesoros escondidos en alguna parte.

—Está bien, os acompaño —suspiró Ratón.

De modo que los tres salieron de la habitación y se internaron en los oscuros y húmedos pasillos. Atrás dejaron a la princesa, quizá porque se habían olvidado de ella, o a lo mejor porque se habían cansado de soportar sus quejas y lamentos.

Recorrieron el castillo sin novedad. No se tropezaron con el conde y tampoco vieron a nadie más. Todo estaba muy solitario, silencioso y asombrosamente polvoriento.

—¿No tenéis la sensación de que alguien nos vigila? —preguntó Ratón muy nervioso.

Lila se quedó mirando un cuadro que colgaba de la pared. Representaba al conde Ramiro Cerúleo y parecía que había sido pintado hacía por lo menos doscientos años. Cuando se puso de puntillas para observarlo de cerca, los ojos de la pintura se movieron también.

—Sí que nos vigilan —respondió la pequeña ladrona tan tranquila—, pero no os preocupéis, es solo un cuadro.

—Ah, bueno, siendo así…

Siguieron caminando por el corredor.

—Yo creo que todavía nos vigilan —dijo Ratón, mirando a su alrededor.

No había cuadros en aquella parte del pasillo, pero todos tenían la misma sensación. Entonces el Caballero Negro desenfundó a Mondadientes, por si acaso.

—¡Uuaaah! —se desperezó la espada mágica, mientras un leve olor a pies los envolvía como el abrazo de un viejo amigo—. ¿Por qué me habéis despertado? ¿Dónde estamos? —preguntó con desconfianza.

—En un castillo —le respondió el caballero.

—¿Un castillo? ¿Y no hay dragones?

—No, no hay dragones.

—¡Uf, menos mal!

—Pero hay fantasmas.

—¿¡Qué!? ¿¡Qué!? ¿¡Fantasmas!?

—¿Quieres callarte? Nos va a oír el conde…

—¡Yo soy una espada mágica! —protestó Mondadientes—. ¡Pero no puedo ensartar fantasmas, son ectoplásmicos!

—¿Ectoqué? —repitió Lila.

—No te preocupes, también tenemos los hechizos del mago —respondió el Caballero Negro señalando a Ratón.

La espada no pareció muy convencida, pero no dijo más.

Siguieron explorando. Estaba todo muy oscuro, pero Mondadientes brillaba y les iluminaba el camino.

—Las cortinas se mueven solas —susurró Ratón, cada vez más inquieto.

—Será el viento.

—No hay viento aquí dentro.

—Serán los fantasmas.

—Yo no creo que haya fantasmas —opinó el caballero—. Eso lo ha dicho el conde para asustarnos. Los fantasmas no existen.

—Sí que existen —dijo entonces una voz.

Los aventureros pegaron un respingo y se dieron la vuelta. Tras ellos había tres fantasmas que levitaban tristemente. Uno de ellos parecía un anciano, otro era una dama, y el tercero, un hombre muy bajito. Vestían etéreas ropas de una época muy remota y emitían un ligero resplandor blanquecino y muy espectral.

—¡Uaaaah! —chilló la espada aterrorizada, y se apagó del susto.

Capítulo 9

No airees viejos secretos a la luz del sol

—¡ATRÁS! —exclamó el Caballero Negro, enarbolando a Mondadientes.

Los fantasmas no parecieron muy impresionados.

—No queremos haceros daño —dijeron—. Sabemos dónde están vuestros amigos.

—¿Nuestros amigos?

—El elfo, el enano, el caballero y el grandullón —enumeró la dama espectral—. El conde los tiene prisioneros en el castillo.

—¡Lo sabía, tenían que estar por aquí! —exclamó Ratón—. ¿Nos ayudaréis a rescatarlos?

—Sí, pero con una condición —dijo el fantasma bajito—: queremos que nos libréis del conde.

—¿No os cae bien?

—Este es nuestro castillo —explicó el anciano—. Llevamos mil años viviendo aquí, pero hace tres siglos llegó el conde Ramiro de visita y aún no se ha ido. Y lo peor es que nos incordia y nos mangonea como si fuésemos sus criados.

—Hemos intentado asustarlo de muchas maneras, pero no nos tiene miedo —añadió la dama.

—¿Y no podéis hacer nada más?

—No, solo somos fantasmas.

—Comprendo —asintió el Caballero Negro—. Bien, os ayudaremos a echar al conde, si es lo que queréis. Pero si vosotros nos ayudáis a liberar a los otros aventureros, será más fácil.

—Trato hecho —dijeron los fantasmas, y flotaron lánguidamente pasillo abajo.

Los guiaron por la escalera de caracol hacia las mazmorras, que estaban en el sótano.

El Caballero Negro se asomó a todas las celdas, pero estaban vacías.

—¿Dónde están nuestros amigos? —preguntó.

—No hemos llegado todavía —respondieron los fantasmas.

Al final del corredor había una puerta sólidamente cerrada. Los fantasmas la atravesaron sin problemas, pero los vivos no podían pasar.

—¡Esperad, esperad! —los llamó el Caballero Negro—. ¡Que está la puerta cerrada!

La cabeza ectoplásmica del fantasma anciano brotó de la puerta cual otoñal champiñón.

—Vuestros amigos están encerrados aquí dentro —les explicó—. Nosotros podemos atravesar las puertas, pero no abrirlas. Solo somos…

… fantasmas, ya lo sé —suspiró el caballero—. Bueno, quizá Ratón pueda abrirla con su magia.

—Tengo un conjuro de bola de fuego que podría echarla abajo —dijo Ratón— pero a lo mejor acabamos todos chamuscados.

—Y entonces, ¿cómo vamos a entrar?

—No os preocupéis —dijo Lila—, yo tengo las llaves —y sacó un pesado manojo de llaves del bolsillo. Todos la contemplaron admirados.

—¿De dónde has sacado eso, Lila? —preguntó Ratón intrigado.

—Se las he quitado al conde cuando no miraba —respondió ella como si tal cosa.

—¿Y por qué no lo habías dicho antes?

—Nadie me ha preguntado —se defendió.

Aún tardaron un buen rato en encontrar la llave correcta. Cuando lo consiguieron, la puerta se abrió con un siniestro chirrido. La espada soltó un pequeño gritito, pero el Caballero Negro y sus compañeros no se asustaron. No les parecía raro que las puertas de un castillo encantado hicieran esa clase de ruidos.

—Vamos venid —los llamaron los fantasmas desde dentro—. Vuestros amigos están aquí.

Los aventureros entraron en la habitación, que resultó ser una especie de trastero repleto de cajas enormes.

Mondadientes iba poco a poco recuperando su brillo, por lo que Ratón, Lila y el caballero comprobaron, al acercarse, que no eran cajas en realidad…

—¡Son ataúdes! —exclamó Ratón con un estremecimiento.

Los examinaron con mayor atención. Había uno muy ancho y grande y otro muy corto. Ratón golpeó el primero con los nudillos para ver si estaba hueco, y se llevó un susto de muerte cuando, de pronto, un vozarrón tronó desde el interior del ataúd:

—¡¡Brusco querer salir!!

Ratón dio un salto hacia atrás y preparó su mejor hechizo defensivo. Pero el Caballero Negro lo detuvo.

—¿Brusco? —preguntó—. ¿Eres tú?

—¡Brusco encerrado! ¡Brusco salir de aquí! —berreó el bárbaro desde el interior del ataúd.

—Ahora mismo te sacamos.

Ratón lanzó su conjuro de bola de fuego e hizo arder el ataúd. De entre las cenizas surgió el bárbaro, con la pelambrera algo chamuscada y echando humo por las narices.

—¡Brusco aplastar cráneos! —aulló, alzando el espadón.

—¡Basta, Brusco! ¡Hemos venido a rescatarte!

Aún gruñendo, el bárbaro bajó el espadón. Entre todos sacaron a Baldomero, Adelfo y Robustiano de sus respectivos ataúdes.

—¡Ah, por el yelmo de Perceval el Galés! —exclamó el caballero, estremeciéndose hasta los bigotes—. ¡Cuán gran infortunio hemos soslayado!

—Pero ¿qué hacíais ahí dentro? —preguntó el Caballero Negro perplejo.

—¡Tipejo flaco como hueso roído encerrar en cajón! —se indignó Brusco—. ¡Brusco muy enfadado! ¡Brusco arrancar dientes afilados para poner en collar!

—Aunque yo ya avisé del peligro —dijo el elfo un poco molesto—, el enano ningún caso hizo.

Robustiano se puso colorado.

—Es que el conde nos invitó a una gran cena —se justificó—, y yo estaba muerto de hambre.

—Y aún estáis a tiempo de asistir al ágape, mis queridos invitados —dijo, de pronto, una voz tras ellos—. Falta muy poco para la puesta de sol. ¿Quién será el primero en sentarse a la mesa?

Todos se volvieron, sobresaltados, porque el conde Ramiro Cerúleo había aparecido en la habitación.

—Pero bueno, ¿qué hacéis aquí abajo? —les preguntó amablemente—. Este lugar tan húmedo es bueno para los fantasmas, pero no para los invitados.

—¡No estaríamos aquí si tú no nos hubieses encerrado en esos ataúdes, cara fósil! —replicó Robustiano de mal humor.

—Bueno, bueno, bueno, no hace falta ser desagradables —dijo el conde—. Esperaba que pudiésemos resolver este asunto con elegancia y discreción, pero, viendo que tenéis prisa…, aceleraremos las cosas —añadió con una sonrisa siniestra que desnudó sus largos colmillos.

Los héroes alzaron sus armas, dispuestos a defenderse, mientras Mondadientes chillaba: «¡Nooo, que no soy una estacaaa…!»; pero no les hizo falta, porque en ese mismo instante se oyó la voz de la princesa Bellaflor.

—¿Hooolaaa? Conde Ramiro, ¿estáis ahííí? ¡Oh, qué oscuro está esto!

Y de pronto sonó un «¡Riiiiis!», y un torrente de luz se derramó sobre el conde, que gritó:

—¡Nnnnoooo…!

Y se deshizo en un montoncito de ceniza humeante.

Los aventureros contemplaron pasmados lo que quedaba de su anfitrión y después se volvieron para mirar a Bellaflor, que aún sujetaba la cuerda con la que había descorrido la cortina que velaba el tragaluz.

—¡Oh, conde Ramiro! —se lamentó la princesa—. ¿Qué he hecho?

—Nos has salvado la vida —le explicó Ratón, muy aliviado.

—¡Oooh, mi amado condeee! —seguía lloriqueando la princesa.

—¡Tu amado conde nos iba a chupar la sangre! —se indignó el Caballero Negro.

—¡Ya lo sééé! —sollozó Bellaflor—. ¡Pero es que era tan guapo, tan educado y tan noble…!

Lila y Ratón cruzaron una mirada y se encogieron de hombros. Por mucho que lo intentaran, nunca conseguirían comprender cómo funcionaba la cabecita de la princesa Bellaflor, si es que funcionaba de alguna manera.

Capítulo 10

No bebas ninguna pócima preparada por una bruja

DESPUÉS de tantas emociones, los héroes se despidieron de los fantasmas y se reunieron en el salón para cenar; pero pronto descubrieron que la despensa estaba vacía.

—¡Mecachis! —exclamó Robustiano, frustrado—. ¡Otra noche que me quedo sin cenar! ¡Esto de vivir aventuras es un asco!

—Al final de esta jomada épica —proclamó Adelfo— compartiré mis galletas élficas.

—¡Puajjj, otra vez galletas élficas! ¡No, gracias!

Brusco había salido a cazar y volvió cargando con un enorme jabalí. Lo arrojó sobre la mesa y Bellaflor huyó espantada a su habitación.

Robustiano convenció a Brusco para que asaran el jabalí a la brasa, pero los demás aventureros prefirieron comer las galletas del elfo.

Cuando se retiraron a dormir, se sentían tan agotados que pensaban que no les costaría nada conciliar el sueño. Pero se equivocaban; y es que los fantasmas estaban tan contentos por haberse librado por fin del conde que se pasaron toda la noche de fiesta en el desván y no les dejaron pegar ojo.

Así que al día siguiente reanudaron el viaje a través del País de los Espantos muertos de sueño. El camino los llevó hasta una zona pantanosa llena de fango, batracios y mosquitos. Vadearon la ciénaga como pudieron, pero al final perdieron de vista el camino y se encontraron dando vueltas sin rumbo, con las botas y los calcetines empapados y de un humor de perros.

Por fin se toparon con una choza ruinosa que se alzaba en medio del pantano. Se hallaban casados de chapotear en el fango, y Brusco estaba ya harto de cargar con la princesa para que no se manchara los bajos de su precioso vestido, de modo que llamaron a la puerta.

Les abrió una anciana vestida de negro, con la piel de color verde y una enorme verruga en su larga nariz ganchuda.

—¿Qué buscáis aquí? —les preguntó con voz chillona.

—Buscamos el castillo del Gran Brujo —dijo Ratón.

—¡Pues aquí no es! —respondió la anciana.

—Ya lo suponemos —dijo el Caballero Negro—. Es que nos hemos perdido.

—Ah, conque esas tenemos, ¿eh? Pasad, pasad. Os daré un poco de sopa caliente.

Los héroes entraron en la cabaña, que estaba repleta de frascos con líquidos extraños que se amontonaban en estanterías desvencijadas. Al fondo había un camastro que parecía más bien un nido de cigüeñas, y sobre el fuego pendía un caldero en el que borboteaba algo que despedía un humo un poco turbio. Apenas cabían todos en el interior de la choza porque, además de ser pequeña, estaba ya ocupada por dos enormes cerdos peludos y apestosos, que fueron a saludar a Brusco muy contentos.

—Pasad, pasad —insistió la anciana—. Acomodaos como podáis. ¿Quién quiere sopa?

Y levantó la tapa del caldero. Un tufo infernal los obligo a taparse las narices.

—¡Puaaajj! —se quejó Bellaflor—. ¿Qué es eso?

—Caldo de murciélago con sesos de rata y ojos de sapo —respondió su anfitriona muy ufana—. Es una receta nueva. También le he echado unas gotitas de veneno de víbora, pero no sé si me habrá salido demasiado fuerte…

Ratón no se fiaba un pelo de aquella señora.

—¿Por casualidad no será usted una bruja? —le preguntó.

—Pues ahora que lo mencionas, sí, lo soy —respondió ella—. La bruja Adefesia del Pútrido Pantano, para serviros. Y veo que tú eres un mago, jovencito. De esos que hace hechizos y lanzan rayos y bolas de fuego, ¿no es así?

Ratón se puso colorado sin saber muy bien por qué.

—Bah, bah, fuegos artificiales —rezongó la bruja Adefesia—. Mi magia es otra cosa. Plantas y bichos. Todo natural, oye. Bueno, ¿qué? ¿Probáis mi sopa o no?

—Brusco no probar —declaró con firmeza el bárbaro, mientras trataba de apartar a los cerdos, que retozaban a su alrededor.

Los demás cruzaron una mirada.

—Es usted muy amable —empezó el Caballero Negro—, pero…

—¡Pero nada! —ladró la bruja de pronto—. Vosotros vais al castillo del Gran Brujo, ¿verdad? Pues yo os indicaré el camino, os ayudaré a salir del pantano y además os diré cómo derrotar a vuestro enemigo, de propina. Pero primero tenéis que probar mi sopa, o no hay trato.

Hubo un breve silencio.

—Venga, yo la pruebo —dijo entonces Lila con resignación.

—¡Muy bien, muy bien! —aprobó la bruja, muy contenta.

Le sirvió un cuenco de sopa en el que navegaba un ojo flotante, y Lila se fue a tomárselo tranquilamente a un rincón. Los demás seguían observando el caldero con repugnancia, sin atreverse a imitar a la pequeña ladrona.

—No es mi deseo afrentaros, mi obsequiosa dama —empezó Baldomero—, mas no tengo necesidad de yantar en esta hora…

—¡Todos debéis probar la sopa! —insistió Adefesia—. ¡Si no, no hay trato!

—¡Buaaa! —se quejó Bellaflor—. ¡Yo no quiero tomar un potingue tan asquerooosooo!

Y justo cuando el Caballero Negro iba a tratar de convencerla, algo pasó. Se oyó un «¡Pufff!», y de pronto la cabaña pareció estar más llena que antes. Perplejos, los aventureros contemplaron a los dos bárbaros que se habían materializado por arte de magia junto a Brusco. A los cerdos, en cambio, no se los veía por ninguna parte.

—Solo les he dado a probar un poco de sopa —se justificó Lila, poniéndose colorada.

Los dos guerreros eran enormes y musculosos. El rubio lucía un collar de narices cortadas, y el pelirrojo llevaba un adorno similar, pero hecho con orejas.

—¡Tosco! ¡Rudo! —exclamó entonces Brusco, muy contento—. ¡Hermanos!

—¡Triturar…, oink…, huesos! —bramó Tosco.

—¡Arrancar…, oink…, entrañas! —coreó Rudo.

De pronto, los tres comenzaron a darse puñetazos. Cuando los demás consiguieron separarlos, descubrieron que no se estaban peleando en realidad, sino que se saludaban a la manera de los bárbaros.

—¡Tosco y Rudo, hermanos! —explicó entonces Brusco.

—¿Y qué hacíais aquí, transformados en cerdos? —preguntó Ratón con curiosidad.

—¡Tosco buscar filtro de amor! —acusó Rudo, señalando al bárbaro rubio—. ¡Venir ver bruja!

Tosco se puso colorado, pero replicó:

—¡Tosco no necesitar filtro de amor! ¡Rudo buscar filtro para atraer Bruta! ¡Bruta buena moza! —aseguró con admiración.

—¡No, no! —discutió Rudo—. ¡Bruta gustar Rudo! ¡Tosco buscar filtro de amor!

Y empezaron a atizarse con las cachiporras. Brusco los separó como pudo, y el Caballero Negro intentó averiguar el final de la historia.

—Entonces vinisteis a pedir un filtro de amor a la bruja —dedujo—, pero ella os dio una pócima diferente y os convertisteis en cerdos.

—¡Es la misma pócima que ella quería que bebiésemos todos nosotros! —siguió Ratón—. Nos habríamos transformado en cerdos, pero, al dársela a los cerdos, han recuperado su aspecto original.

Todos miraron a la bruja Adefesia, que se puso colorada. Pero como su cara ya tenía el color de un guisante pasado, el resultado fue un curioso tono marrón.

—¡A por eeellaaa! —tronó Robustiano.

Y todos los aventureros se lanzaron sobre la bruja.

—¡Ay, ay, tened compasión de una pobre anciana!

—¡Aplastar cráneo! —aulló Brusco.

—¡Triturar huesos! —bramó Tosco.

—¡Arrancar entrañas! —rugió Rudo.

Pero al final se limitaron a atarla con fuerza para que no pudiese hacer más brujerías.

—Y ahora —dijo el Caballero Negro— nos conducirás al castillo del Gran Brujo. Si no lo haces, cuando volvamos te llevaremos con nosotros y te echaremos al cubil del dragón Colmillo-Feroz.

Refunfuñando, la bruja silbó por lo bajo. De pronto, de debajo de la choza brotaron unas escuálidas patas de gallina que echaron a correr por el lodazal con gran estilo.

Los aventureros, muertos del susto, se agarraban a donde podían, mientras la cabaña corría que se las pelaba y los botes y frascos brincaban en sus estantes.

Capítulo 11

Los gigantes usan calzones de la talla XXXL

CUANDO salieron de los pantanos, la puerta de la cabaña se abrió de par en par y los escupió fuera.

—¡Esto es lo más lejos que os puedo llevar! —gritó la bruja Adefesia desde dentro—. ¡Largo de aquí, y no volváis!

Los aventureros se pusieron en pie un tanto maltrechos. Se quitaron como pudieron el barro de las botas, recogieron sus pertenencias y prosiguieron su camino.

Poco después divisaron una torre a lo lejos.

—¿Será ese el castillo del Gran Brujo? —se preguntó el Caballero Negro.

—¡No, por desventura! —respondió Baldomero, que había reconocido el lugar—. Trátase de la atalaya de un jayán soberbio y descomedido al que llaman Furibundo. No hay caballero en el mundo que lo haya vencido en combate singular.

—¿Y no podemos pasar por otro sitio?

—No existe ningún otro camino —recitó Adelfo— para llegar a nuestro destino.

El Caballero Negro suspiró con resignación y se volvió para echar un vistazo a su tropa: tres bárbaros, un caballero, un elfo, un enano, un mago novato, una ladrona y una princesa rosa. Se encogió de hombros pensando que, al fin y al cabo, podría ser peor. Además, contaba con una espada mágica.

—Bueno, pues vamos allá —dijo por fin.

El grupo reemprendió la marcha hasta la torre. Iban a llegar a la puerta cuando, de pronto, el gigante Furibundo asomó las barbas por las almenas.

—¿Quién se atreve a molestarme? —vociferó.

—Vamos al castillo del Gran Brujo —explico el Caballero Negro—, y tu torre está justo en medio del camino. Queremos pasar al otro lado.

—¡Jua, jua, jua, renacuajo insolente! —se carcajeó el gigante—. ¿Cómo osas dirigirte a mí con ese ridículo tamaño tuyo?

—¿Qué ha dicho del tamaño? ¿Qué está insinuando? —se mosqueó el enano Robustiano.

—¡Yo soy el más grande y el más fuerte! —seguía proclamando Furibundo—. ¡Y vosotros sois pulgas, piojos y microbios comparados conmigo!

—¿Quién es un microbio, eh? —continuaba protestando Robustiano.

—Bueno, pero ¿nos dejas pasar o no? —preguntó Ratón, aburrido ante tanta cháchara.

—¡Sí que os dejo pasar! —respondió el gigante, para sorpresa de todos—. ¡Pero cada uno de vosotros tiene que entregarme, a cambio, una doncella!

El Caballero Negro se volvió hacia Bellaflor con gesto pensativo.

—¿¡Qué!? —exclamó ella al verle las intenciones—. ¡Ni se os ocurra, señor caballero!

—Yo tengo una doncella —anunció el héroe sin hacerle caso—. Si la dejo en tu torre, ¿puedo pasar al otro lado?

—¡No os consiento semejante descortesía! —intervino Baldomero escandalizado—. ¿Qué clase de caballero sois vos?

—¡Uno con mucha prisa! —respondió el Caballero Negro.

—¡Suéltame, suéltame, pedazo de bruto! —chilló entonces Lila, y los demás descubrieron que gritaba y pataleaba porque Brusco se la había echado al hombro como un saco de patatas.

—¡Brusco tener moza! —anunció el bárbaro—. ¡Brusco poder pasar!

—¡No! —protestó su hermano Rudo—. ¡Rudo querer moza también!

—¡Tosco apresar moza! —discutió el bárbaro rubio.

Brusco echó a correr por el camino cargando con Lila, que gritaba:

—¡Suéltame, suéltame, animaaaal!

Sus hermanos lo perseguían aullando, con los espadones en alto. El Caballero Negro se quedó mirándolos y suspiró.

Entonces se volvió hacia el gigante y le preguntó:

—¿Para qué quieres doncellas?

—¡Porque es lo que hacemos los gigantes! —replicó Furibundo—. ¡Coleccionar doncellas!

—¿Y qué pasará si no te entregamos ninguna doncella?

—¡Que os machacaré cual mosquitos, jua, jua, jua!

—O sea, que tendremos que luchar contra ti.

—¿Luchar? ¡Jua, jua, jua! ¡No podrás ni levantar tu espada, mequetrefe, antes de que te aplaste con la uña de mi dedo meñique!

El Caballero Negro no respondió a esto. Se volvió hacia Ratón y le dijo:

—¿Tienes listo ese conjuro de bola de fuego?

—No, pero lo preparo en un pispás —respondió el mago—. ¿Apunto al gigante?

—No, porque es demasiado grande y solo conseguirías enfadarlo. Es más urgente rescatar a Lila antes de que los bárbaros se la lleven dentro de la torre.

Ratón asintió. Se preparó, apuntó un poquito y…

—¡Kabuuum!

Los tres bárbaros fueron alcanzados por el conjuro y quedaron muy chamuscados y tan desconcertados que Lila no tuvo problemas para escapar.

—Bien, y ahora que hemos solucionado esto —dijo el Caballero Negro—, ¡Furibundo —llamo en voz alta—, baja de ahí y luchemos!

—¡Jo jo, jo, el mequetrefe quiere luchar contra mí! —se burló el gigante.

Pero bajó de lo alto de la torre. El Caballero Negro desenvainó a Mondadientes mientras la princesa Bellaflor suspiraba:

—¡Oooh, mi héroe! ¡Qué valiente! ¡Qué aguerrido! ¡Qué guapo!

—¿Cómo sabes que es guapo si nunca le has visto la cara? —planteó Ratón con curiosidad.

Pero ella levantó la nariz y lo ignoró como quien oye llover.

Las puertas de la torre se abrieron y Furibundo se acercó a ellos dando grandes zancadas. Ratón lo observó con atención. No era tan grande como el titán Malaspulgas, al que se había enfrentado en la Isla de los Magos Torpes, pero aun así imponía respeto. Era grandote, barbudo y barrigón, y se ceñía los calzones con un ancho cinturón que tenía una hebilla en forma de calavera tan grande como el yelmo del Caballero Negro.

Robustiano se plantó ante él con los brazos cruzados en actitud desafiante, a pesar de que no le llegaba ni a la rodilla.

—¡A ver, tú, mostrenco! —le soltó—. ¿Qué tienes en contra de mi estatura, si puede saberse?

—¡No voy a perder el tiempo contigo, retaco! —se rio el gigante.

Robustiano se enfadó tanto que se puso todo rojo y empezó a echar humo por las narices.

—¿Cómo me has llamado? ¿Cómo me has llamado? —repetía muy ofuscado.

—¡A ver, esos guerreros! —bramó Furibundo—. ¡Atacadme si os atrevéis! ¡Yo solo puedo con todos vosotros a la vez!

El Caballero Negro se encogió de hombros.

—Bueno, si insistes…

Pero entonces el gigante lanzó un aullido de dolor y empezó a saltar a la pata coja. El suelo temblaba con cada salto y los aventureros tuvieron que esforzarse mucho para mantener el equilibrio, pero aun así vieron que el hacha de Robustiano estaba profundamente clavada en el pie de Furibundo. Bien agarrado al mango estaba el propio enano, que seguía pegado a él como una garrapata, a pesar de las sacudidas.

—¿Quién… es… ahora… el… retaco? —jadeaba Robustiano con esfuerzo.

—¡Todos con Robustiano! —exclamó el Caballero Negro—. ¡A por el giganteeee!

—¡Aaah, nooo! —chilló Mondadientes—. ¡Que es muy grandeee! ¡Que tiene la piel muy duraaa! ¡Que me voy a mellaaar!

—¡A las armas, mis amigos! —gritó Adelfo tensando su arco—. ¡Se merece un buen castigo!

—¡Pláceme! —respondió Baldomero enarbolando su espada.

Los tres bárbaros no quisieron ser menos.

—¡Aplastar cráneo!

—¡Triturar huesos!

—¡Arrancar entrañas!

Y todos los aventureros (bueno, todos menos Bellaflor que no quería mancharse el vestido) se lanzaron en tromba sobre el gigante Furibundo. Eran más pequeños que él, pero también eran muchos. Lo rodeaban por todas partes, se le metían entre las piernas, lo golpeaban aquí y allá y lo aturdían con salvajes gritos de guerra. El pobre Furibundo intentaba alcanzarlos, pero era demasiado torpe y lento. Ratón se colgó de su cinturón para evitar que lo lanzara por los aires, y a Robustiano le pareció una gran idea y lo imitó. El gigante empezó a mover las caderas para librarse de ellos, pero no lo consiguió. El resto de los aventureros se engancharon también a su cinturón, que al final cedió con el peso de todos ellos. Como era de esperar, los calzones de Furibundo resbalaron hasta sus rodillas y los aventureros rodaron por el suelo. El gigante intentó alcanzarlos, pero dio un traspié y cayó de bruces. Los héroes aprovecharon para abalanzarse sobre él como un enjambre de avispas furiosas.

—¡Basta, basta, me rindo! —suplicó Furibundo por fin—. ¡Podéis pasar…, pero marchaos ya y dejadme en paz!

—¡Hurra! —exclamó Ratón muy contento.

Y todos saltaron por encima del enorme corpachón caído y prosiguieron su camino. Aún oyeron, mientras se alejaban, la voz de Furibundo:

—Pero no contéis a nadie que os he dejado pasar, ¿eh?

Capítulo 12

Todo señor del mal ha de tener esbirros

CAMINARON durante una larga jornada, hasta que vieron a lo lejos, por fin, el castillo del Gran Brujo. Se alzaba en lo alto de una colina oscura sembrada de árboles de ramas retorcidas y requemadas. Un cúmulo de nubes oscuras se había Instalado cómodamente en el pedacito de cielo que había justo encima del castillo, como si no tuviese Intención de moverse de allí.

El camino seguía hasta la entrada principal, pero había un puesto de vigilancia al pie de la colina.

Los aventureros se detuvieron precisamente allí, porque había dos hombres con lanzas cortándoles el paso.

—¡Alto ahí! —exclamó el primero.

—¿Quiénes sois, y qué buscáis? —añadió el segundo.

—Somos aventureros y buscamos el cetro del Gran Brujo —respondió Ratón.

—¿Para qué?

—¡Para pedir la mano de la princesa Griselda! —explicó Lila.

Los hombres los miraron confundidos y se rascaron la cabeza.

—¿Todos vosotros vais a pedir la mano de la princesa Griselda? —preguntó uno—. Pero ¿cuántas manos tiene?

—Solo quien acabe esta empresa —recitó Adelfo— se casará con la princesa.

—No sé qué tiene que ver el cetro con la princesa de marras —declaró el segundo guardia— pero por aquí no podéis pasar.

—¿Por qué no? —quiso saber Ratón.

—¡Porque el Gran Brujo no quiere que paséis!

—Ah —dijo el Caballero Negro—. ¿Sois esbirros del Gran Brujo?

—No —respondió el primer esbirro.

—Ah, ¿no?

—No —reiteró el hombre con orgullo—: somos esbirrios.

Los aventureros parpadearon desconcertados.

—¿Cómo dices?

—Que somos es-bi-rri-os —silabeó el guardia.

—Los esbirros de verdad viven en el castillo y hacen cosas importantes —explicó el segundo guardia—, pero nosotros no somos tan listos y por eso estamos aquí.

—Oye, oye —protestó su compañero, ofendido—. Sí que somos importantes. El Gran Brujo siempre dice que somos pres-cin-di-bles —aclaró, y se hinchó como un pavo real, muy satisfecho de haber sido capaz de pronunciar correctamente aquella palabra tan larga.

El enano se echó a reír a carcajadas. El Caballero Negro les explicó a los esbirrios:

—«Prescindibles» quiere decir, precisamente que no sois importantes.

—¡Eso no es verdad! —saltó el primer esbirrio, muy molesto—. El Gran Brujo nos necesita para que todo el mundo sepa que es muy poderoso.

—Ah, ¿sí?

—Sí —respondió el segundo esbirrio—. A veces los esbirros hacen mal las cosas y el brujo se enfada. Pero si los castigase a todos, al final se quedaría sin esbirros. Y para eso estamos nosotros, los esbirrios.

—Claro, nos castiga a nosotros para que los esbirros vean lo que les va a pasar la próxima vez que hagan las cosas mal. Porque somos pres-cin-di-bles —les recordó el primer esbirrio.

—Oh —dijo el Caballero Negro, sin saber muy bien qué responder a eso—. Bien, pues si no nos dejáis pasar…, supongo que tendremos que luchar contra vosotros.

Los tres bárbaros se mostraron de acuerdo.

—¡Aplastar cráneos!

—¡Triturar huesos!

—¡Arrancar entrañas!

Los dos esbirrios parecieron alarmados.

—¿Luchar? ¿Luchar? —repitió el primero con voz aguda—. Pero ¡si ya os hemos dicho que os marchéis!

—Sí, pero no queremos marcharnos. Queremos llegar al castillo.

Los esbirrios se apartaron un poco para conferenciar en voz baja. Al rato se volvieron de nuevo hacia los héroes y repitieron:

—Por aquí no podéis pasar. Tenéis que marcharos.

—¿Y qué haréis si no nos marchamos? —preguntó Robustiano.

Los esbirrios volvieron a alejarse para deliberar. Después se plantaron otra vez ante los aventureros.

—¡Se lo diremos al Gran Brujo! —declaró el primer esbirrio, desafiante.

—¡Jo, jo jo, el Gran Brujo! —se carcajeó Robustiano—. ¡A mí no me da miedo ese encantador de tres al cuarto!

Los esbirrios lo contemplaron horrorizados.

—¿Cómo? —chilló el primero—. ¿Te estás riendo del Gran Brujo?

—Sí, ¿qué pasa?

—¡Nadie se ríe del Gran Brujo!

—Pues yo lo estoy haciendo, mírame: ¡jo, jo, jo, me río yo del Gran Brujo!

Y justo entonces los cielos descargaron un rayo azul sobre los esbirrios, que acabaron chamuscadísimos.

—¡Ay, ay! —gimió el primero—. ¿Lo veis?

—¿Eso lo ha hecho el Gran Brujo? —preguntó Ratón, muy impresionado.

—¡Ay, ay, sí! —dijeron los esbirrios.

—¡Oooh, socorro, yo no quiero que me chamusquen mi preciosa melena rubia! —exclamo la princesa.

Dio media vuelta y echó a correr colina abajo, con tan mala fortuna que tropezó con los bajos de su vestido y se cayó de bruces. Adelfo y Baldomero corrieron a socorrerla, pero el Caballero Negro estaba dándole vueltas a otro asunto.

—¿En serio el Gran Brujo ha lanzado ese rayo azul? —preguntó.

—¡Ay, ay, sí!

—¿Y lo ha hecho porque Robustiano se ha reído de él?

—¡Ay, ay, sí!

—Pero ¿por qué lo ha lanzado contra vosotros?

—¡Pues porque somos esbirrios! ¡Es así como consigue asustar a sus enemigos!

—Y es una buena técnica, porque la princesa rosa ha salido corriendo —opinó el segundo esbirrio.

—Pues a mí no me ha asustado —declaró Robustiano cruzándose de brazos.

—¡Ay, ay, no digas eso! —gimieron los esbirrios.

Demasiado tarde.

Un segundo rayo azul se descargó sobre ellos y los chamuscó todavía más.

—Sigo sin entender por qué hace eso —dijo el Caballero Negro muy desconcertado.

—¡Pues porque somos esbirrios, ya te lo hemos dicho! —dijo el primer esbirrio.

—¡Sí! ¡Está estipulado en nuestro contrato! —añadió el segundo.

—Pero lo lógico sería que nos achicharrase a nosotros, que somos sus enemigos —razonó el Caballero Negro.

Los dos esbirrios cruzaron una mirada y se rascaron las cabezotas.

—Oye, pues es verdad —comentó uno.

—Nunca se me había ocurrido…

—¿Lo veis? Si puede lanzar rayos azules contra sus esbirrios, ¿por qué no ataca directamente a sus enemigos?

—¡Pues porque es un brujo muy tonto, jo, jo, jo! —se carcajeó Robustiano.

—¡Ay, ay, no digas eso! —suplicaron los esbirrios.

Pero no sirvió de nada: un tercer rayo los requemó hasta las pestañas.

—¡Ay, ay —gimió el primer esbirrio—, qué desgraciados somos!

—¡Todo esto es culpa tuya! —acusó el segundo esbirrio.

—¿Mía? —protestó su compañero—. ¿Y por qué?

—¡Porque tú tuviste la idea de venir a pedir trabajo al Gran Brujo! «Seguro que nos tratará mejor que el Duque Pérfido y que el Emperador Tirano, y puede que hasta aprendamos algunos trucos de magia», ¡eso dijiste! ¡Y lo único que hemos conseguido es que nos chamusque cada vez que se enfada!

—¡Pero eso no es culpa mía! ¡Es que el jefe tiene un genio muy vivo!

—¡Pues yo no quiero trabajar más para él! ¡Estoy hasta las narices del Gran Brujo, hala!

—¡No, no, n…!

Los cielos se abrieron otra vez y descargaron un nuevo rayo azul sobre ellos.

—¡Ay, ay, por tu culpa! —gimoteó el segundo esbirrio.

—¡Ay, ay, no…!

Mientras estaban ocupados lamentándose y haciéndose reproches, el Caballero Negro y sus compañeros continuaron por el camino sin que los esbirrios se dieran cuenta. Curiosamente, a ellos no los achicharró ningún rayo azul.

Capítulo 13

Prepárate para una gran batalla al final de tu viaje

POCO antes de llegar a las puertas del castillo, el Caballero Negro se detuvo y se volvió hacia sus compañeros.

—Bueno, pues supongo que a partir de aquí tendremos que competir —dijo—, porque solo uno de nosotros puede llevarse el cetro.

—Cierto es, a mi pesar —reconoció Baldomero.

—¡Tonto el último! —exclamó el enano, y salió disparado hacia el castillo dando saltos.

—¡Espera, amigo! —lo llamó el elfo, echando a correr tras él—. ¡Que voy contigo!

—¡Brusco vencer brujo! —anunció entonces el bárbaro, dispuesto a ir tras ellos—. ¡Brusco guerrero más fuerte!

¡No! —gritó Tosco—. ¡Tosco guerrero más fuerte!

—¡Rudo más fuerte! —proclamó el tercer bárbaro—. ¡Rudo vencer muchos enemigos! ¡Hermanos contar cuántas orejas de enemigos vencidos! —los desafió, señalando su collar.

—¡Rudo hacer trampa! —le acusó Tosco—. ¡Tosco tener menos narices en su collar, pero Rudo no ser más fuerte! ¡Enemigos tener siempre dos orejas, pero solo una nariz!

—¡Brusco ser más fuerte! —intervino Brusco—. ¡Arrancar muchos dientes de enemigos! —explicó, mostrándoles su collar.

—¡Brusco también hacer trampa! —se quejó Tosco—. ¡Enemigos tener muchos dientes!

—¡Enemigos no tener tantos dientes después de oler puño de Brusco! —se pavoneó el bárbaro.

Los tres hermanos siguieron discutiendo y se olvidaron de la misión que tenían a medias.

El Caballero Negro se encogió de hombros y se dispuso a encaminarse hacia el castillo.

—¡Esperad, mi héroe! —exclamó entonces la princesa Bellaflor—. ¿Vais a adentraros en ese horrible castillo?

—Claro, para eso hemos venido respondió el Caballero Negro.

—¿Y qué va a pasar conmigo? ¡No me expondréis a un riesgo tan terrible! ¿Y si caigo presa entre las garras del Gran Brujo?

El Caballero Negro iba a decir que había pocas posibilidades de que nadie estuviese interesado en apresar a una princesa rosa; pero después recordó que, por alguna inexplicable razón, eso era lo que hacían casi todos los malvados. Entonces se le ocurrió una idea.

—Buen caballero —dijo, dirigiéndose a Baldomero—, ¿permitiríais vos que la princesa Bellaflor corriese un peligro tan grande?

—¡No, por mi honor! —proclamó el caballero.

—Entonces, ¿os comprometéis a guardarla y protegerla de esta aventura?

—¡Tened por cierto, señor, que así haré!

—Muy bien, valeroso Baldomero —dijo el Caballero Negro con seriedad—. No esperaba menos de vos. Andando, que nos vamos al castillo —les dijo a sus compañeros.

—¡Mas…, mas…! —protestó Baldomero desconcertado—. ¿Qué hacéis vos? ¿Cuál es la causa de que no veléis a aquesta gentil princesa?

—Nada me gustaría más, señor —mintió el Caballero Negro con gravedad—, pero hice un voto: juré a la princesa Griselda que conseguiría el cetro para ella.

—¡Otra vez esa Griselda! —protestó Bellaflor muy ofendida—. ¿Cómo osáis dejarme plantada por una princesa que ni siquiera viste de rosa, como es debido?

—Y, como bien sabéis —prosiguió el héroe sin hacerle caso—, un caballero ha de cumplir su voto o morir en el intento.

—Bien decís —respondió Baldomero de mala gana.

—Sabía que podía contar con vos, mi noble amigo —dijo el Caballero Negro alegremente.

Y se fue hacia el castillo, acompañado de Lila y Ratón, mientras Bellaflor y Baldomero quedaban atrás, muy enfurruñados y con la sensación de que les habían tomado el pelo.

—¡Vamos, vamos, que el elfo y el enano nos llevan ventaja! —dijo Lila muy nerviosa.

Por fin, los tres amigos cruzaron las puertas del castillo, que eran bastante impresionantes y estaban abiertas de par en par. Conducían a un largo pasillo flanqueado por dos hileras de armaduras. Los héroes se aventuraron por él.

El Caballero Negro desenvainó a Mondadientes, que preguntó con suspicacia:

—¿Dónde estamos ahora?

—En el castillo del Gran Brujo —respondió el Caballero Negro en voz baja.

—Yo no he sido diseñada para luchar contra brujos —informó Mondadientes.

—¿Cómo que no? —se indignó Ratón—. ¡Eres una espada mágica!

—A ver, repite conmigo —dijo la espada con impertinencia—: los magos hacen maaagia; los brujos hacen brujerííías. No es lo mismo.

—Es un poco pejiguera esta espada —comentó Lila.

—¡Silencio! —dijo el Caballero Negro en voz baja—. Ahí está el Gran Brujo.

Todos enmudecieron. El pasillo desembocaba en un enorme salón, que estaba completamente vacío a excepción de una alta tarima sobre la que había un trono.

Sentado sobre el trono había un individuo pequeñajo, vestido con una túnica que le venía larga. No podían verle la cara porque estaba oculta por una pesada capucha.

El Gran Brujo no los había visto todavía, ya que estaba muy ocupado cortándose las uñas de los pies. Hasta ellos llegaba un tufillo que eclipsaba el olor de la propia Mondadientes.

—¡Ejem! —carraspeó el Caballero Negro para llamar su atención.

El Gran Brujo se sobresaltó y se le cayeron las tijeras.

—¡Caramba! —exclamó con voz aguda—. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué hacéis aquí?

—Somos aventureros y hemos venido a luchar contra ti.

El Gran Brujo se mostró muy alarmado y empezó a acariciar con nerviosismo uno de sus anillos, que tenía una enorme piedra azul.

—Pero ¿por qué? —quiso saber, confundido—. ¿No os habéis cruzado con mis esbirrios al pie de la colina?

—Sí que nos hemos cruzado con ellos.

—¿Y no habéis visto lo que les pasa a los que me hacen enfadar?

—¿Te refieres a lo del rayo azul? Sí, lo hemos visto.

El Gran Brujo vaciló.

—¿Y no tenéis miedo? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Hombre, no parece muy agradable, pero correremos el riesgo. Para eso somos aventureros.

—¡Ah!, claro. Bueno, pues ¡vosotros lo habéis querido! —exclamó el Gran Brujo, poniéndose de pie sobre el trono.

Fue entonces cuando se dieron cuenta de que era realmente muy bajito.

—¿Por qué te llaman el Gran Brujo y no el Pequeño Brujo? —preguntó Lila con curiosidad.

—¡Porque soy muy poderoso! —respondió el brujo—. ¡Ahora veréis lo poderoso que soy!

Frotó con energía su anillo y los cielos descargaron un nuevo rayo mágico. Pero no cayó sobre el Caballero Negro y sus compañeros, sino que…

—¡Ay, ay, no! —se oyeron desde fuera las voces lastimeras de los esbirrios.

No podían estar seguros, porque el Gran Brujo aun tenía la capucha puesta, pero les pareció que se ponía colorado.

Los héroes cruzaron una mirada.

Me parece que esto va a ser más fácil de lo que creíamos —dijo el Caballero Negro—. Ratón, tu turno.

El joven mago preparó su hechizo estrella y…

—¡Kabuuum!

Una bola de fuego acertó de pleno al Gran Brujo, lo tiró de espaldas y lo hizo caer de la tarima con trono y todo.

Capítulo 14

Aparta las manos de las viejas reliquias

—¡AY, ay! —se lamentaba el brujo.

—¿Te rindes, Gran Brujo?

—¡Ay, ay, sí!

—Pues sí que ha sido fácil —opinó Lila.

—No te fíes —le aconsejó el Caballero Negro.

Los tres se acercaron a la tarima y se asomaron con curiosidad detrás del trono caído.

—¡Ay, ay! —seguía quejándose el brujo.

Estaba muy chamuscado, y con la caída se le había resbalado la capucha. Los aventureros descubrieron sorprendidos que…

—¡Eres un duende! —exclamó el Caballero Negro asombrado.

Los duendes eran criaturas barrigonas y narigudas de ojos pequeños y orejas puntiagudas. No tenían nada que ver con los amables duendecillos de los bosques, mucho más pequeños y educados que ellos, y sí se parecían más a los desagradables trasgos, a los que también superaban en tamaño.

—No sabía que los duendes pudieran hacer brujerías —dijo Ratón pensativo.

—¡Pues sí! —respondió el Gran Brujo muy digno, recolocándose la capucha—. ¿Tienes algo contra los duendes? ¿Es por mi nariz, acaso? ¿O por mis orejas?

—No; es porque los duendes siempre arman líos allá donde van.

—Pero ahora te hemos derrotado, duende, brujo lo que seas —dijo el Caballero Negro—. Nos tienes que dar tu tesoro.

—¡No, no! —se negó el duende—. ¡No pienso daros mi anillo mágico!

—No queremos tu anillo mágico. Queremos tu cetro.

El Gran Brujo los miró como si no terminara de entenderlo.

¿Mi… cetro?

—¿No tienes un cetro?

—Sí, sí…, en alguna parte, esperad…

El Gran Brujo rebuscó en los bolsillos de su túnica y finalmente sacó un cetro dorado del tamaño de un lápiz.

—¿Era esto lo que buscabais?

—Pues… supongo que sí.

—Os lo podéis quedar. No vale nada. Y ahora, largo, que tengo que seguir haciendo brujerías —añadió, echándolos como quien espanta moscas.

—¡Un momento! —lo detuvo Ratón—. ¿Cómo que no vale nada?

—¡Es una baratija! —confirmó tras ellos la voz de Robustiano.

—El verdadero tesoro —añadió Adelfo— es el anillo de oro.

—¡Oooh! —exclamó Lila con ilusión—. ¿Dónde has encontrado todo eso?

—Pues en la cámara del tesoro —explicó Robustiano.

—Por eso hemos tardado en llegar —se quejó Adelfo—: el enano tenía que saquear.

—Y ahora queremos el anillo. Te hemos vencido, así que nos lo tienes que dar.

—¡Eh, un momento! —protestó el Caballero Negro—. ¡Nosotros hemos llegado primero y hemos derrotado al brujo!

—¿Y quién crees que ha vencido a los guardias que había en la puerta, eh? —replicó Robustiano.

El Caballero Negro parpadeó desconcertado.

—¿Qué guardias?

—Los que hemos dejado fuera de combate encerrados en un baúl. Y eran esbirros de verdad, nada de esbirrios.

—Entonces a Adelfo y Robustiano les corresponde parte del botín —dedujo Ratón.

—¡Ahí es a donde quería llegar!

El Caballero Negro empezó a ponerse nervioso.

—¡Pero el cetro es mío! —protestó.

—Que sí, que puedes llevarte el cetro, que yo no lo quiero.

—Quédatelo, es sencillo —dijo el elfo—. Yo solo busco el anillo.

—¿Qué tiene de especial ese anillo? —preguntó Ratón—. ¿Es mágico?

—Quien lo use sin cometer fallos —explicó Adelfo— podrá convocar a los rayos.

—Y por eso el elfo quiere quitarle el anillo, para que deje de hacer brujerías con él —concluyó Robustiano.

—Pues no me parece un gran poder —opinó Ratón, pensativo—, porque solo sabe lanzar rayos contra sus pobres esbirrios.

—¡Es que aún estoy perfeccionando mi técnica! —chilló el Gran Brujo muy ofendido.

—Ajá —dijo el Caballero Negro pensativo—. Queréis decir, entonces, que este duende no es realmente un brujo, ¿no? Que hace brujerías solo porque tiene un anillo mágico. Y que solo lo sabe usar para achicharrar a sus esbirrios.

—Eso parece —dijo Robustiano.

Los aventureros cruzaron una mirada. El enano sonrió de oreja a oreja antes de lanzar su grito de guerra:

—¡A por ééééél!

Y los héroes se lanzaron sobre el Gran Brujo.

—¡Ay, ay, no! —gritaba este—. ¡Me da igual lo que me hagáis, no os daré mi anillo!

Y justo en aquel momento se oyeron tres voces atronadoras:

—¡Aplastar cráneos!

—¡Triturar huesos!

—¡Arrancar entrañas!

Y los bárbaros entraron en tropel en el salón. Cuando el Gran Brujo los vio tan grandes, tan feroces y tan vociferantes, se rindió enseguida.

—¡Ay, ay, vale! ¡Os lo podéis llevar todo, pero no dejéis que esos tres me hagan daño!

Y así fue como el Caballero Negro y sus compañeros acabaron la aventura.

Capítulo 15

El caballero misterioso siempre sale vencedor

TERMINARON de saquear el castillo, que estaba lleno de tesoros de gente que se los había dado al Gran Brujo para que no los achicharrase como a sus pobres esbirrios.

Después, muy contentos con su botín, regresaron a casa. Tuvieron que hacer una breve parada técnica en un pequeño islote en medio del mar, porque el mago real, con tantas emociones, no estaba muy concentrado a la hora de lanzar el hechizo de teletransportación; pero después de todo eran héroes, y estaban acostumbrados a los gajes del oficio.

Por fin se plantaron ante las puertas del castillo real, donde ya se había reunido una pequeña multitud para recibirlos.

—¡Menos mal que habéis vuelto, héroes del reino! —exclamó el rey muy preocupado—. ¡Porque tengo una nueva misión para vosotros!

—¿Otra más? —suspiró Ratón.

—¡Han secuestrado a la princesa Griselda! —explicó el rey—. ¡Y no sabemos quién ha sido!

—Hum —hizo el Caballero Negro.

—¡Vos tenéis que rescatarla! —le exigió la reina—. ¡Dicen que traéis el cetro del Gran Brujo, y eso significa que os vais a casar con ella!

—Sí, yo tengo el cetro —confirmó el Caballero Negro.

—¡Oh! —exclamó el rey muy complacido—. ¿Lo tenéis? ¡A ver, a ver!

El Caballero Negro le mostró el cetro. El rey prácticamente se lo quitó de las manos.

—He superado la prueba con la ayuda de mis amigos —explicó el Caballero Negro—. Por tanto, la mano de la princesa Griselda me pertenece.

—¡Oooh, mi héroe, no lo hagáis! —suspiró la princesa Bellaflor—. ¡Casaos conmigo y olvidaos de esa petarda de Griselda!

—¿Quién es esta doncella, si puede saberse? —preguntó la reina con suspicacia.

—¡Es la princesa Bellorona! —le explicó Lila—. La rescatamos del dragón y nos ha seguido todo el tiempo. Cree que el Caballero Negro va a casarse con ella.

—¿Y no es así?

—No, no voy a casarme con ella —confirmó el caballero—. La llevaremos de vuelta a su reino y como mucho le escribiré una postal en Navidad.

—¡Buaaa, mi héroe, qué cruel sois con esta pobre princesa! —sollozaba Bellaflor.

—Ah, bueno, esto es otra cosa —dijo la reina muy aliviada—. Entonces, cuando rescatéis a Griselda empezaremos a organizar la fiesta de compromiso…

—No, no, yo no voy a casarme.

—Ah, ¿no?

—No —reiteró el Caballero Negro, y se quitó el yelmo; una melena de color de cobre se desparramó sobre sus hombros, y fue la propia princesa Griselda la que concluyó—: Y Griselda tampoco.

—¡Ooooh! —exclamaron todos.

—¿Qué significa esto? —preguntó el rey, muy confundido.

—Significa que la princesa no ha sido secuestrada —respondió la reina irritada—. Se disfrazó de caballero y se fue a vivir aventuras, como tiene por costumbre.

Bellaflor, afligida al ver que su amado era, en realidad, su rival, cayó desvanecida en brazos de Adelfo, que la sostuvo muy desconcertado.

—Y también significa —prosiguió la reina— que el Caballero Negro no existe, y que tenemos que seguir buscando un marido para Griselda.

—No, eso sí que no —discutió ella—. Las normas de la competición decían que quien consiguiera el cetro obtendría también la mano de la princesa, ¿no? Bueno, pues yo he conseguido el cetro. Así que mi mano es mía.

—¡Oooh! —exclamó la reina muy turbada; iba a desmayarse también, pero como vio que el rey no parecía muy dispuesto a sostenerla se lo pensó mejor.

Por un momento, los presentes no supieron cómo reaccionar ante la inesperada conclusión del concurso. Había una ganadora, pero los reyes no parecían muy felices.

Entonces Lila empezó a aplaudir, entusiasmada.

—¡Viva la princesa Griselda! —aclamó—. ¡Viva el Caballero Negro!

—¡Viva los novios! —gritó algún despistado.

—¡Viva! —corearon todos.

—¡Viva Brusco! —bramó Brusco.

—¡No, viva Tosco! —discutió Tosco.

—¡No, no, viva Rudo! —terció Rudo; y empezaron a pelearse otra vez.

—¡No habrá fiesta de compromiso! —anunció entonces el rey, un poco obligado por las circunstancias—. ¡La princesa Griselda ha traído el cetro del Gran Brujo y, por tanto, su mano es suya!

—¡Vivaaa! —gritaron todos.

Al final se celebró una fiesta a la que fueron todos invitados. El rey no estaba demasiado enfadado porque había conseguido el cetro que quería, y a la reina se le fue pasando poco a poco el disgusto porque su hija no había sido secuestrada después de todo.

Durante la comida, mientras Ratón explicaba a los asistentes que él había encantado la espada mágica de la princesa Griselda, Lila les desvalijaba los bolsillos y Bellaflor le tiraba los tejos al elfo porque, como él siempre le respondía en verso, creía que la estaba cortejando. Griselda, por su parte, trataba de ignorar a los tres bárbaros, que devoraban su ración sin cubiertos y haciendo todo tipo de ruidos groseros. La princesa se volvió hacia Robustiano y le dijo:

—Entonces, ¿tú sabías que el cetro ese no servia para nada?

—No tiene poderes mágicos, no —confirmó el enano—. Y ni siquiera es de oro del bueno. Pero los tesoros que el Gran Brujo tenía en el sótano sí que valían la pena.

—¡No es aquesta una costumbre honorable, vil desvalijador! —le reprochó Baldomero.

—Bah, bah. Al caballero el honor, y al enano el tesoro.

—Qué raro —dijo Griselda pensativa—. ¿Para qué querría mi padre el cetro del Gran Brujo?

Epílogo

No te dejes enredar por reyes caprichosos

CUANDO la fiesta terminó y todo el mundo se retiró a sus habitaciones, la puerta de una cámara secreta se abrió con un chirrido. Una cabeza real, rematada por una real corona, asomó a su interior.

El padre de Griselda se aseguró de que nadie lo veía y se coló en la estancia. Después cerró la puerta tras de sí y, a la luz del candil, contempló extasiado su magnífica colección de cetros.

Los había de todos los tamaños, formas y colores. Algunos estaban cuajados de joyas y otros se veían viejos y oxidados; los había mágicos y no mágicos, pero al rey le gustaban todos por igual. Llevaba décadas coleccionándolos y se había hecho en secreto con todos los que había en el continente, hasta el punto de que los demás reyes se habían visto obligados a sustituir sus cetros desaparecidos por bastones, abanicos y hasta cucharas.

—Solo me faltabas tú, mi chiquitín —le dijo con cariño al cetro del Gran Brujo antes de colocarlo en la última vitrina libre que le quedaba, la número cinco mil setecientos doce.

Cerró la vitrina con mucho cuidado y contempló, nuevamente, su colección con orgullo. La mantenía en secreto porque la reina y la princesa lo habrían reñido de haberse enterado de los líos que montaba por culpa de su afición a los cetros.

Por otro lado, el mago real ya había destrozado su espectacular colección de armaduras con uno de sus hechizos. Mejor mantener los cetros fuera de su alcance, por si acaso.

Fin

LAURA GALLEGO GARCÍA nació el 11 de octubre de 1977 en Cuart de Poblet (Valencia). A los once años comenzó a escribir con su amiga Miriam la que sería su primera novela (sin publicar): Zodiaccía, un mundo diferente (disponible en su página web). A los 21 años, cuando estaba estudiando filología hispánica en la Universidad de Valencia, escribió la novela Finis Mundi, con la que obtuvo el primer premio en el concurso Barco De Vapor de la editorial SM. Su segundo premio en el concurso Barco De Vapor lo consiguió con su novela La leyenda del Rey Errante.

Su primera novela publicada fue Finis Mundi (1999), que fue ganadora del premio Barco de Vapor, seguida por títulos como Mandrágora (2003), o la trilogía Crónicas de la Torre. Pero aunque su fama se debe principalmente a las novelas juveniles, ha publicado también obras dirigidas a un público infantil: Retorno a la Isla Blanca (2001), El cartero de los sueños (2001).

En 2004 comenzó a publicar su segunda trilogía, titulada Memorias de Idhún (Memorias de Idhún I: La Resistencia (2004), Memorias de Idhún II: Tríada (2005) y Memorias de Idhún III: Panteón (2006)), cosechando su mayor éxito hasta el momento, con más de 750 000 ejemplares vendidos.