Reflejos del pasado

Laura Flanagan

2017

1.ª edición: Octubre 2017

Editorial LxL 2017

ISBN: 978-84-17 160-35-7

Diseño cubierta: Alexia Jorques

Maquetación: Rachel’s Design

1954. La tranquilidad de Hayedo del Valle se ve sacudida por la llegada de Marina, una joven de dieciocho años. Su extraordinario parecido con la víctima de un suceso acaecido dos décadas atrás, hará aflorar los secretos que ocultan sus habitantes desde hace demasiados años y desatará odio enquistado durante tanto tiempo.

¿Quién es Marina? ¿Por qué ha llegado a ese pueblo? Y ¿qué relación tiene con la joven muerta?

Con una justa medida de intriga, odio y secretos que van de la mano a lo largo de toda la historia, esta absorbente novela hará que no puedas dejar de leer

A Manuel,
bienvenido a la familia.

Ahora

Hayedo del Valle

1954

1

En lo alto del camino, Marina observó en la distancia el pueblecito oculto dentro del valle. Entre frondosos bosques de hayas y coníferas, se ubicaba Hayedo del Valle, un pequeño pueblo tejido a la vieja usanza, cuyos habitantes no se habían dejado influenciar por los avances de las grandes ciudades. Así, cualquier persona que visitara aquella población creía estar viviendo en una película del pasado. Corría el año 1954 y lo único que podía considerarse de reciente implantación era el edificio de Correos y Telégrafos, que ofrecía servicio telefónico a toda la comarca.

«Espero que éste sea el definitivo», pensó la joven mientras giraba sobre sus talones y recogía la maleta que había dejado hacía tan sólo un momento en el escarpado suelo. El autobús se detuvo en el arcén, a un par de kilómetros del desvío de la entrada al pueblo, para que la muchacha se apeara y, antes de que pudiera apartarse a un lado, el vehículo retomó su trayecto levantando tras él una nube de polvo.

Antes de llegar a la entrada de Hayedo, la noticia de la aparición de una forastera ya corría por todos los comercios. No era de extrañar puesto que el señor Garrido se había encontrado con la joven camino del pueblo. Él regresaba con su viejo y destartalado 2 CV de recoger provisiones en la ciudad para el resto de la semana. Se había ofrecido a llevar a la muchacha en coche, pero ella prefirió seguir caminando. Como era de esperar, Antonio Garrido llegó a Hayedo del Valle mucho antes e informó a su mujer del suceso. Aquella chica de cabellos negros como el azabache y ojos avellana, iba con un sayo que la protegía del infatigable viento. Llevaba consigo una pequeña mochila que portaba en sus hombros y una vieja maleta de cartón que a tantos viajes la había acompañado.

La gente esperaba atenta la llegada de la joven. En la entrada del pueblo, un cartel daba la bienvenida a Hayedo del Valle, con una población de poco más de quinientos habitantes. Marina observó las casas que se encontraban a ambos lados de la vieja carretera y enseguida algo llamó su atención. En la calle principal, el lado derecho estaba poblado de antiguas casas señoriales con vestigios de la sobriedad e importancia en la que habían vivido sus antiguos moradores. Las parcelas eran amplias, permitiendo que las casas de granito y pizarra, de reciente construcción, estuvieran lo suficiente alejadas unas de otras como para que sus vecinos disfrutaran de completa intimidad. Poseían, además, un extenso patio en su parte trasera, inundado de caléndulas, rododendros y narcisos que resistían el crudo invierno, como era el caso del jardín de doña Flora, o cubiertos de columpios y toboganes como en la casa de los Valverde, un matrimonio con cuatro retoños, todas niñas, que intento tras intento habían abandonado toda esperanza de conseguir un benjamín en la familia. El otro lado del pueblo estaba lleno de antiguas viviendas de barro o incluso madera, de dos plantas a lo sumo, aledañas unas a otras y en las que la planta baja hacía las funciones de taberna, colmado y hasta botica, para toda aquella mole de edificios que ofrecía un lastimero estado de conservación.

La mayoría de los que transitaban por el pueblo eran ancianos y se extrañó al no ver a ningún chiquillo por la calle. Decidió que ya tendría tiempo de confraternizar con los lugareños más adelante. Lo primero era lo primero.

Marina caminó hacia el colmado que había en la zona austera del pueblo. A simple vista, parecía una tienda de ultramarinos más. El olor a especias flotaba en el aire, unido a otros olores que conseguían abrir el apetito en cuestión de minutos. Se paseó por las estanterías observando las negruzcas hojas de bacalao que colgaban en el techo, los arenques dorados que se exhibían en cajas redondas de madera y los mil y un frascos de cristal con productos artesanales de la tierra. Los ojos de la joven iban por delante de sus pies, descubriendo perfumes, juguetes, abanicos, tejidos o tabaco, junto a máquinas para expender aceite o cortar fiambre a manivela. Al fondo, un largo mostrador vacío a excepción de la caja registradora, un oxidado artilugio de metal con cuatro cajones de caoba y que, con varias teclas y una manivela, parecía cobrar vida propia con cada timbre que emitía. Aquel lugar era la viva imagen de una tienda de ultramarinos del siglo pasado que se resistía a morir.

Una voz, desde algún recóndito lugar del establecimiento, interrumpió su hilo de pensamientos.

—Francisca, si eres tú, pasa hasta el fondo. Estoy colocando cajas en el almacén. —Invitó una voz de mujer cuanto menos amigable.

No obstante, ella no era Francisca y no entró en la puerta entornada, de donde procedía aquella voz. Las viejas tablas de madera del suelo delataron la llegada de la señora, que en cuestión de minutos apareció ante ella. Su larga melena, de un tono rubio oscuro, permanecía recogida en un pequeño y sencillo moño. Su nariz griega y sus finos labios completaban su afable, aunque melancólico rostro. Cuando la señora fijó su mirada en ella, se detuvo como si la hubiera fulminado un rayo y su rostro palideció durante un segundo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Marina, después de acercarse a ella y sujetarla para que no se cayera al suelo. La joven le ayudó a recostarse en una silla cercana, buscó un frasquito de sales con el que reanimarla y se lo acercó a la nariz. La mujer pareció reaccionar de forma instantánea. Lanzó una breve mirada a la chica y contuvo el aliento—. Debería hacer más pausas al respirar si no quiere volver a quedarse sin aire de nuevo. —La señora se quedó paralizada, observándola fijamente, sin decir una palabra. Marina comenzó a asustarse y se incorporó, dispuesta a salir a la calle a pedir ayuda. La tendera, viendo sus intenciones, la instó a quedarse.

—No se preocupe, joven. Ya estoy mejor —declaró recuperando el color de sus mejillas.

Su gesto, sincero y amable, derrochaba cierta calidez en su mirada, a pesar de no conocer a Marina. Aquella mujer parecía sonreírle con sus grandes ojos marrones. Esa calidez le recordaba a sor Lucía, con quien había compartido tan buenos momentos.

—Me alegro de oír eso, pero será mejor que llame al médico. Sólo para asegurarse de que no vuelve a sucederle —le indicó preocupada por su estado.

—Le agradezco su interés —dijo la mujer recuperando la calma y el aliento—. Cambiando de tema… Usted no es de Hayedo. Este pueblo es muy pequeño y aquí nos conocemos todos. ¿Qué la trae por aquí?

—Sólo estoy de paso. Me gustaría quedarme en el pueblo durante unos días. ¿Sabe usted de algún lugar dónde pueda alojarme y que no sea excesivamente caro? —Marina se mostraba reservada.

Su conducta apocada había dado un giro completo durante los últimos meses, hasta volverse audaz y gallarda. Había tenido que hacer frente a más de un dondiego que había intentado engatusarla con ardides.

—Sí, yo misma dispongo de una habitación libre en mi casa. Por el dinero no se preocupe, no le cobraré nada. Simplemente le agradeceré la compañía que me ofrezca. No soy una gran conversadora, sin embargo, disfruto escuchando hablar a los demás.

Marina se mostró algo desconcertada al principio, pero acabó agradeciéndole a la mujer su cortesía y aceptó.

—Gracias. No sé qué decir, aunque no quisiera aprovecharme de su amabilidad —manifestó, cogiéndole la mano en gesto de agradecimiento.

—No es menester. Hace tiempo que Hayedo no recibe visitas de forasteros. Me pondrá al día de lo que acontece más allá de nuestras tierras. —La señora le sonrió, a la vez que le acariciaba la cara con gesto dulce—. Por cierto, ¿cómo se llama?

—Marina —respondió escueta.

—Tendrá un apellido, ¿no es cierto?

—Expósito —contestó, sabiendo que así revelaba sus orígenes.

—¡Pobre niña! No tiene padres, ¿verdad? —La señora inmediatamente se compadeció de ella. Marina asintió.

—Mi madre me abandonó a la puerta de un convento siendo yo un bebé —explicó sin saber cómo ni por qué estaba compartiendo tales confidencias con una extraña. Sin embargo, presentía que podía confiar en ella.

—Lamento oír eso. Resulta difícil criarse sin una referencia materna, aún más sin las dos. Yo soy Aurora Serrano. Sígueme. —Comenzó a tutearla sin previo aviso. Marina reparó en el apellido de la mujer, poco común en la comarca—. Te enseñaré tu habitación y el resto de la casa. —La chica dejó a un lado sus pensamientos y, agarrando su maleta, siguió a la señora por la misma puerta por la que le había visto salir minutos antes.

La cruzó y se encontró subiendo por unas escaleras que daban a la planta de arriba, donde se hallaban, nada más entrar y a mano izquierda, un pequeño pero acogedor cuarto de estar, junto a un minúsculo baño donde había un lavabo con una repisa y una bañera que hacía gala de su mal estado por las manchas de óxido que presentaba desde el grifo hasta el sumidero. Al otro lado, se encontraban dos habitaciones, una era el dormitorio de doña Aurora y la otra era un cuarto de invitados formado por dos pequeñas camas, un armario y una cómoda. La cocina estaba al fondo del pasillo.

La muchacha dejó el equipaje en su nueva habitación y siguió a la señora por el pasillo. Tenía una cocina de leña sobre la que posó una cafetera cuyo lustro había visto épocas mejores. Preparó dos tazas, las dispuso sobre una bandeja junto al tarro de azucarillos, unas cucharas y un plato con galletas. Una vez hecho el café, Marina sujetó la bandeja y siguió nuevamente los pasos de la señora de vuelta a la tienda. La campanilla de la puerta no tardó en sonar, anunciando la llegada de doña Remedios y doña Soledad, dos viudas chismosas que se dedicaban a airear los trapos sucios del vecindario.

—¿Qué quiere, doña Remedios? Su hijo ya le llevó ayer la compra para toda la semana —le preguntó de manera un tanto descarada a una de las dos viudas.

—¡Ay, Aurora! ¡Cómo eres! ¿No puedo venir a saludarla y hablar un rato con usted? —Y mientras decía esto, dejaba escapar una sonrisilla para disimular el mal trago.

—Me sorprende, la verdad. No es algo que tenga por costumbre hacer —respondió Aurora, conocedora de sus hábitos.

Eran pocos en el pueblo y la mitad de la gente conocía al resto, sabía a qué se dedicaban y los lugares dónde se dejaban ver.

—¡Oh, vaya! Pero si tenemos a una forastera por aquí. —Reanudó la conversación con un tema bien diferente—. Encantada de conocerla, yo soy Remedios y, esta de aquí, es Soledad. ¿Y usted es…?

La muchacha se quedó sobrecogida ante aquella abrumadora mujer.

—Me llamo Marina. Encantada de conocerlas —contestó finalmente con gesto amable.

—El gusto es nuestro. Es bueno que haya sangre joven por aquí. Este pueblo ya no es lo que era, ¿sabe? —Soltó la señora por esa lengua viperina.

2

Aún recordaba como si fuera ayer cómo sor Lucía le contaba, desde bien pequeña, la historia de su llegada al orfanato del Monasterio de las Clarisas. Lo adornaba de forma tan retórica que la hacía ver a sus ojos como un ángel caído del cielo. En verdad, así había sido para ella. Sor Lucía había alimentado y cuidado a aquel bebé como si fuera suyo. Le había educado en la fe religiosa y le enseñó la diferencia entre el bien y el mal, además de guiarle siempre por unos principios morales. Cuando Marina cumplió los dieciocho años, sor Lucía le hizo la esperada pregunta:

—Marina, cuando llegaste a mí, me sentí bendecida por el Señor. Dios sabe que te he enseñado todo lo que sé, y sólo espero que elijas aquello que te haga más feliz. Ahora ya eres toda una señorita y debes decidir si quedarte con nosotras tomando los votos o abandonar la congregación y seguir tu camino fuera de estos muros. ¿Has meditado sobre lo que quieres hacer? —La muchacha había pensado muchas veces en ello y, aunque su corazón le pedía estar junto a sor Lucía, ella sabía que aquél no era su destino.

Quería descubrir el mundo del que tanto había escuchado hablar a las monjas, al párroco en sus sermones diarios e, incluso, del que había leído en los tomos de la biblioteca.

Había sido durante los preparativos de su viaje, cuando había visitado el cuarto de sor Lucía para tener una charla privada con ella, que la había descubierto leyendo un libro que no le resultaba familiar. Y eso era raro, porque Marina conocía todos y cada uno de los volúmenes de la biblioteca del convento. La monja, al hallarse descubierta, lo cerró y apartó lejos de la vista de la joven.

—¡Vaya! Veo que ha comprado un libro nuevo. ¿De qué trata? —Se interesó como era habitual en alguien de su edad.

—De fruslerías, nada que no hayas leído ya. —Cambió de tema de forma perceptible—. ¿Qué es lo que te trae a verme sin llamar siquiera a la puerta? —Había pronunciado aquella pregunta con cierto enfado y haciendo referencia a las normas que Marina había aprendido de pequeña y que parecía haber olvidado en cuestión de minutos.

«Los aposentos son lugar de oración y reflexión. No se podrá entrar en ellos a no ser que uno sea invitado».

—Perdóneme. No quise interrumpirla. Volveré en otro momento. Aún tengo que hablar con sor Emilia. No he perdido la esperanza de que me dé la receta de sus dulces —bromeó con el desparpajo que la caracterizaba.

—No sé si lo lograrás. —Sonrió la monja recuperando su habitual ternura—. Yo llevo conviviendo con ella muchos años y no lo he conseguido. Aunque también es verdad que tú eres la niña de sus ojos. Puede que, si le insistes un poco, termine cediendo.

—Entonces seguiré su consejo. ¡Ah! Y puede seguir leyendo. Prometo no volver a interrumpirla. —Sor Lucía había abierto la boca para replicar, pero Marina ya había cerrado la puerta tras de sí.

En lugar de ir en busca de doña Emilia como le había dicho a su «madre», la muchacha se escondió tras una columna y vigiló hasta que la monja abandonó su cuarto. La curiosidad hizo que Marina mintiese y entrase a hurtadillas en un dormitorio ajeno. No creyó a sor Lucía cuando ésta le dijo que lo que tenía entre manos era un libro cualquiera. Marina había leído todos los libros del convento y algunos varias veces, y aquél con tapas de piel era demasiado lujoso para pertenecer a la congregación. Por otro lado, su «madre» sólo le había mentido en un par de ocasiones, pero se le daba tan mal que sabía perfectamente cuándo ésta decía la verdad y cuando no. Su aparente nerviosismo la traicionó desde el principio.

Comenzó a buscar el libro por los cajones de la mesa, después en el armario y, finalmente, debajo de la cama. Lo encontró escondido entre el colchón y el somier. Si era un libro tan banal, ¿por qué sor Lucía se había tomado tantas molestias para que nadie lo encontrara? Se sentó en la cama y lo abrió. Lo que leyó le sorprendió aún más.

Diario de Clara Serrano.

No se trataba de un libro de rezos ni de una novela. Aquel cuaderno era propiedad privada de alguien, pero en el convento no había ninguna muchacha con aquel nombre. ¿Cómo había ido a parar a manos de sor Lucía? Su «madre» había sido una monja dedicada, cuidando de las niñas huérfanas y aleccionando a las novicias. Por eso no se explicaba cómo tenía el diario de una desconocida. Sabía que no podía preguntarle. Sólo mencionar el libro había sido causa de enfado. Hojeó rauda el cuaderno hasta que una hoja suelta cayó al suelo. La cogió entre sus dedos y, entonces, comenzó a leer:

Querida Marina,

Antes de conocerte siquiera, ya eras especial para mí. El fruto de mi amor sin límites por tu padre. Cuando por fin te miré, me sentí dichosa de tenerte entre mis brazos. Ambos creíamos que podríamos ser felices después de todo lo que habíamos superado para estar juntos, pero estábamos equivocados. El destino tenía otros planes.

Mi vida (y la tuya también), corre peligro y es por eso por lo que debo dejarte en manos de otras personas que seguro, te querrán tanto como yo y harán de ti toda una señorita.

Sé que no volveré a verte y no sabes cuánto me aflige. Será una carga que tendré que soportar cada minuto de mi existencia. Saber que compartirás tus alegrías y tus zozobras con otra persona que no seré yo, me desazona terriblemente, pero el saber que serás libre de vivir tu propia vida sin las malas influencias y el odio de la gente de aquí, me ayuda a dar este paso.

Si alguna vez lees esto, y me odias por lo que te he hecho, sólo me queda decirte que te aferres a ese odio y no lo sueltes. Sigue adelante con tu vida y no mires nunca atrás.

Tu madre que te quiere,

Clara.

Había olvidado dónde se encontraba (el cuarto de sor Lucía) cuando, de súbito, la puerta se abrió y apareció la monja. Su semblante se mostró sorprendido, primero, para luego tornarse en decepción y enfado.

—Te dije que no era asunto tuyo —añadió bruscamente la mujer—. ¿Es que acaso no podías dejarlo estar?

—Lo siento, madre, pero yo no habría entrado sin su permiso si no me hubiera mentido. —Marina le dio la vuelta a la tortilla. Ella había sido culpable de incumplir las normas, pero sor Lucía había hecho algo peor, ocultándole la verdad—. ¿Cómo cree que me siento al descubrir que me ha estado engañando todos estos años, cuando yo le preguntaba sobre mi madre y usted se inventaba cuentos de ángeles? Ya soy mayor, aunque usted no lo quiera ver, y creo que merezco una explicación.

—¿Qué es lo que has leído? —preguntó escueta.

—Obviamente, todo no. Sólo la carta del final. ¿Es que hay algo más que debería saber? —preguntó la muchacha dolida por el trato recibido.

—No. Eso es todo. —Sor Lucía bajó avergonzada la cabeza. Marina sujetó bien fuerte el diario, se dio la vuelta y regresó a su dormitorio. La monja no se atrevió a ir en su busca. Decidió respetar su privacidad y esperar a que las aguas volvieran a su cauce.

Al día siguiente, se dirigió al ala noroeste, donde se encontraba el hospicio y las habitaciones de las huérfanas, llamó con los nudillos a la puerta de Marina y no recibió respuesta. Giró el picaporte para descubrir que ésta se había marchado. Su cama estaba hecha, pero su armario y su mesa estaban vacíos como si aquella habitación siempre hubiera estado así de desangelada.

Sor Lucía cayó de rodillas al suelo y soltó un grito que pudo oírse en todo el convento. Todo por lo que había luchado había sido en balde. Marina había encontrado, por su culpa, el diario de su madre, y había desaparecido en busca de sus orígenes. En ese instante, supo que ni un rosario de oraciones ayudaría a la joven a mantenerse alejada del peligro.

3

Marina no se sorprendió ante la gente de Hayedo del Valle por su forma de ser. Después de haber recorrido media docena de pueblos, descubrió que no se diferenciaban mucho unos de otros. A excepción de Aurora, a quien conocía hacía bien poco, las señoras del pueblo eran un tanto entrometidas, tal vez por la resignación de quien ve los años pasar en el mismo lugar sin que nada cambie.

Las mujeres decidieron marcharse y dejar que la joven se acomodara antes de que conociera al resto de lugareños. Le manifestaron la intención de realizar una fiesta de bienvenida en su honor.

Marina quiso dar una oportunidad al pueblo y decidió acudir al baile aquella noche. Recordó que llevaba consigo un viejo vestido donado al monasterio y que todavía no había tenido ocasión de utilizar. Decidió hacerle unos retoques aquella tarde y quedó como nuevo.

La fiesta había comenzado poco después de que las campanas de la iglesia dieran las ocho. Los vecinos se habían reunido, aportando cada uno algo: tortillas, ensaladas, sándwiches, canapés, embutidos, etcétera, todo ello con bastante color y con formas casi imposibles, como si se tratara de una fiesta infantil. Se habían ubicado dos grandes tableros que hacían de mesa ante el Ayuntamiento, en la Plaza Mayor. Junto a las viandas, había refrescos de cola, gaseosa y tónica para saciar el paladar.

No fue hasta media hora después, que la joven Marina comenzó a descender las escaleras de la vieja casa ante la atenta mirada de Aurora. Ésta creyó estar viendo el vivo reflejo de su hija, veinte años atrás. En realidad, por ella no habían pasado los años en cuanto a espíritu. Siempre fue muy bella y cualquier hombre se habría sentido agradecido por su compañía, no sólo por su beldad, sino por sus otras cualidades.

Era inteligente. Nadie dudó de ello cuando adquirió el colmado tras la jubilación del anterior dueño. Limpia y ordenada, algo bien visible tanto en la tienda como en su casa, donde no había espacio para una mota de polvo. Y le caracterizaba cierto sentido del humor que había heredado de su padre, la única persona de toda la comarca que era capaz de pasar todo el día contando chistes entre anécdota y anécdota.

Su rostro cubierto de ojeras no era menoscabo para que, sus pequeños ojos marrones, iluminaran la habitación al contemplar a Marina. Era sorprendente cómo aquella zagala se parecía tanto a ella en su juventud. Sabía que la gente se percataría de ello y pensarían como ella. En Clara.

Fue, mientras la muchacha terminaba de bajar las escaleras, cuando la mujer sintió un terrible dolor de espalda que la llevó a sostenerse apoyándose en la balaustrada. La joven, con rapidez, terminó de descender y pudo asirla hasta hacerle sentar en una butaca.

—¿Se encuentra bien? —preguntó la muchacha preocupada—. ¡Qué pregunta más tonta! Pues claro que no está bien. No se mueva y le prepararé algo caliente —le dijo mientras comprobaba su estado.

—Tranquila…

La mujer había sujetado la mano de Marina, antes de que ésta se marchara directa a la cocina.

—Por favor, no es necesario. No quiero estropearte tu fiesta de bienvenida —continuó ella.

Marina no estaba segura. No pretendía ser egoísta y asistir a la fiesta estando Aurora en aquel estado. ¡Con lo bien que se había portado con ella! Tampoco quería, por otro lado, perderse la fiesta, donde podría recabar la información que necesitaba.

—Ya conoceré a los vecinos en cualquier otro momento. Lo importante ahora es que se recupere. —La tranquilizó mientras le preparaba una taza de té.

—No es nada, de verdad. Dame cinco minutos para que me recupere y aguantaré bailando toda la noche —bromeó. Aunque no había sido la mejor bailarina del pueblo en sus años mozos, había disfrutado de ello como la que más. Poco después, Aurora recuperaba el vigor que la caracterizaba y hacían acto de presencia en la plaza.

La gente conversaba animadamente, algunos bailaban y los más pequeños se dedicaban a jugar a las chapas. Fue con la llegada de Aurora y Marina, cuando todas las voces se apagaron y la charanga del pueblo dejó de tocar. Todo el mundo quedó enmudecido ante la estampa de la joven, sin saber qué hacer. Otra sorpresa más para Marina. ¿Qué sucedía? Ignoraba si su vestimenta era inadecuada para aquel acto o lo era el que no se separara en ningún momento de Aurora.

—No te preocupes, querida. Aunque al principio puedan asustar un poco, de entrada no muerden —alentó de forma burlona, tratando de animar a la muchacha. No sabía de dónde sacaba las ganas para bromear, pero la aparición de Marina había resultado ser un soplo de aire fresco en su apagada y solitaria vida.

—Usted siempre parece saber más de lo que aparenta. —Señaló Marina con la mirada fija en el corro de gente que había ante ella.

—Es una larga historia, y no es el mejor momento. Debemos seguir con la fiesta. Más tarde te contaré todo tranquilamente pero ahora, sé afable y no muestres un atisbo de duda. Tus ojos son delatadores. Y no te conviene que duden de ti.

Ante estas palabras, Marina notó temor por primera vez desde que llegó al pueblo. Podía percibir el peligro que suscitaban aquellas palabras. Dio un voto de confianza a la mujer que la había acogido con tanta amabilidad y decidió mantenerse cerca de ella.

El baile parecía transcurrir sin problemas. Veía que todas las miradas se centraban en ella, pero creyó que aquello no era nada raro en un pueblo tan pequeño, con una recién llegada entre sus filas. Le presentaron a tanta gente que no lograba recordar el nombre o la ocupación que desempeñaban la mitad de ellos. Pero fue cuando Marina estaba a punto de retirarse de la velada, algo agotada por el ajetreo acumulado de todo el día, cuando dos ancianas se acercaron a ella.

—Querida Marina, no se puede marchar todavía. Aún no conoce a la señora Del Val, la alcaldesa de Hayedo. Es ella quien ha organizado todo esto. —La persona que se dirigía a Marina era Soledad. Aquella mujer que había conocido en el colmado y casi no había abierto la boca para hablar esa mañana, daba inequívocas señales de no ser muda. Iba acompañada por Remedios y ambas parecían preocupadas porque la chica se fuese tan temprano—. Además, todavía no ha probado nuestra cosecha de verdejo. No debe marcharse sin hacerlo. Es la mejor del valle. —Soledad insistía sutilmente.

Mientras prestaba atención a aquella encorvada figura a la que le faltaba media dentadura, notó como alguien clavaba la mirada en su cogote. Notó una presencia tras ella que le inspiró cierto recelo. No tuvo necesidad de girarse para descubrir quién se hallaba detrás de ella. La señora Del Val se unió rápidamente al grupo, exhibiendo una imperceptible sonrisa a Marina y presentándole sus respetos. La alcaldesa era una mujer a la antigua usanza. Se captaba en su forma correcta y precisa al hablar y en su elegancia y mesura a la hora de vestir, en su delicadeza moviéndose por la improvisada pista de baile y en que todo el mundo parecía adorarla.

La joven tuvo un presentimiento en el mismo momento en que los labios de la alcaldesa entraban en contacto con su mejilla. Aquella mujer, de apariencia gentil, llegaba a agradar a cualquiera que se lo propusiera, pero, presentía, contra todo pronóstico, que no era de fiar.

—¿Qué tal estás, Marina? ¿Me permites que te trate de tú? —le inquirió animada la mujer con un leve susurro de voz.

La muchacha pudo contemplar de cerca sus rasgos. Su cabello, negro como el carbón, estaba recogido en un moño bajo que le daba un aire más señorial. Como un faro en medio de la oscuridad, el pequeño lunar que tenía bajo su ojo derecho llamaba la atención de forma poderosa, así como la pequeña arruga que se le formaba entre ceja y ceja cuando algo captaba su interés. Algo que estaba ocurriendo en ese preciso momento.

—Por supuesto, señora Del Val.

—Llámame por mi nombre. Ángeles.

—Como quiera, Ángeles.

Tras una sonrisa forzada de Marina, la mujer comenzó a preguntarle por Hayedo y qué le parecía la gente de allí.

—¿Qué te parece el pueblo? Dime, ¿cuál fue tu primera impresión al llegar?

—Hayedo es muy bonito, pero… no pensé encontrarme con tantos habitantes aquí. Me imaginé que sería un pueblo más modesto.

—Entonces, te llevaste una grata sorpresa. ¿Y qué tal la señora Serrano? ¿Te trata bien?

—¿Quién? ¿Aurora? Es muy benévola. Me ofreció alojamiento nada más llegar y se ha portado muy bien conmigo hasta ahora.

—¿Te deja llamarle por su nombre? La verdad, me sorprende que esa señora te permita tanta cercanía y que vivas en su casa. A pesar de todo, si necesitas algo, lo que sea, no dudes en visitarme. —Se ofreció, mostrando ciertas reservas en cuanto a la tendera, mientras la entregaba de forma discreta una tarjeta donde ponía su contacto.

—Gracias —contestó de forma escueta. La joven se despidió de la alcaldesa y se unió a la señora Serrano—. Aurora, hoy ya no doy más de sí. Estoy demasiado agotada como para seguir de pie un minuto más. ¿Qué dice? ¿Volvemos a casa y me cuenta esa historia que me prometió al principio de la velada?

—Es lo mejor que he escuchado hasta ahora… —En el preciso instante en el que Aurora se dirigía a su inquilina, un hombre se acercó a ellas y se arrodilló frente a la forastera.

—Señorita, he estado esperando la oportunidad para pedirle que me conceda este baile.

El joven tenía todo el aspecto de ser un señorito: alto, delgado, bien acicalado y con unas manos finas y bien cuidadas que indicaban que no era labrador. Fue lo primero en lo que se fijó Marina al aceptar por cortesía su ofrecimiento. Podía sentir cómo aquellas manos tan suaves la movían al compás de la música.

Aquel hombre mostraba auténtico porte deslizándose por el empedrado del suelo. Contempló sus ojos mientras sus pies hacían el resto. Eran oscuros, profundos y enigmáticos, a diferencia de su rostro que dejaba entrever una leve sonrisa. Disfrutaba en ese instante de la compañía de la zagala y parecía que fuera ésa su única razón para ser feliz.

Las últimas notas del vals daban su fin y Marina se alegró. Se sentía abrumada ante tantas atenciones y lo único que deseaba era sentarse para que sus pies descansaran. El muchacho, que se había presentado como Vicente Alarcón del Val, le agradeció el placer de su compañía y le rogó volver a verla. Las palabras de la muchacha no dieron lugar a dudas.

—Lo siento, Vicente. Pero no creo que vaya a ser posible. Permaneceré en Hayedo del Valle un par de días y entonces me iré.

—Puedo ser tu guía. —Se ofreció él, sin aceptar un no por respuesta—. Te enseñaré algunos parajes de la zona verdaderamente preciosos.

—Está bien. Lo pensaré —sentenció ella dando por concluida la velada y despidiéndose del apuesto caballero.

Más tarde, Aurora y Marina se encontraban sentadas en la salita de estar. Una historia iba a ser rememorada después de dos décadas enterrada en el olvido.

Entonces

Hayedo del Valle

1917

4

Vicente había sufrido la peor de las condenas. Verse una víctima de las circunstancias. Su padre había padecido un ataque de gota que le había llevado a la tumba. Este hecho había provocado que todas las obligaciones como cabeza de familia, recayeran sobre él con tan sólo quince años.

Por intercesión de su madre, entró como ayudante del farmacéutico, aprendiendo de él, el oficio. Había estudiado algunos libros que éste le recomendó y le enseñó a preparar tónicos para clientes habituales. Cuando el mentor observó que ya no le quedaba nada por aprender, le recomendó hacer un examen en la capital que le daría el título oficial.

Su madre, Filomena, ejercía una gran presión volcando en él todas sus expectativas. Así, tres años después, contraía nupcias con Ángeles del Val Durán, hija del alcalde y heredera de un importante patrimonio entre el que se contaba la única farmacia de toda la comarca. Vicente era lo que se llamaba un burro trabajador y había vivido siempre pegado a las faldas de su madre. No le importó casarse con Ángeles, pues no tenía tiempo de rondar a una moza ni había ninguna en el pueblo que le suscitara un mínimo interés. Además, Ángeles se presentaba como la perfecta ama de casa que, sin rechistar, hacía todo lo que se esperaba de ella. Sería una excelente esposa y madre. Sin embargo, el destino, cual caprichoso Cupido, había decidido torcer todos sus planes. Después de numerosos intentos y visitas a especialistas, Ángeles no había logrado estar encinta. Los médicos no conseguían dar con el problema, y Vicente se culpó, achacándolo a la falta de deseo que su mujer le inspiraba. A partir de entonces, permanecía en casa sólo el tiempo imprescindible. Ángeles intentó en innumerables ocasiones llevárselo a su terreno para conquistarlo, pero Vicente pasó página jurándose a sí mismo que no volvería a caer en las redes de ninguna mujer, fuera su madre o su esposa. De nuevo, sería la providencia quien daría un giro a su vida y lo llevaría en la dirección correcta.

Fue a los veintiséis años, cuando Vicente conoció al gran amor de su vida. Se llamaba Aurora y sólo tenía diecisiete años. Lucía una larga cabellera castaña, adornada con algún que otro bucle y unos ojos que hacían juego con el color de su pelo. La primera vez que la vio, vestía una blusa blanca que llevaba remangada, un chaleco marrón abotonado y una falda azul que le cubría hasta los pies. Su corazón dio un salto con la mera presencia de la joven y le convirtió en un tonto enamorado.

Aurora era una muchacha muy despierta para su edad. Se levantaba temprano, cuidaba de sus hermanos más pequeños y ayudaba en las ocupaciones de la huerta. No había terminado el colegio. Sus padres habían considerado más importante que contribuyera en casa que asegurar su futuro con una buena educación.

El día que sus caminos se cruzaron fue uno como otro cualquiera. Aurora visitaba las casas del pueblo vendiendo leche. Llevaba dos lecheras de aluminio de cinco litros y dos cacillos que medían medio y un litro, respectivamente. Fue cuando Aurora se acercó al rellano de la siguiente casa y se agachó para dejar los recipientes en el suelo, que alguien salió por la puerta llevándose por delante a la joven y sus dos lecheras.

Aurora se quedó paralizada durante unos segundos. Ante ella, un hombre robusto y espigado, de cabello ensortijado, con mirada viva y chispeante, atrajo toda su atención. Su figura resaltaba aún más al verle en ropa de domingos sin ser día de fiesta. Llevaba camisa blanca, chaleco azul marino y levita color chocolate a juego con el pantalón. Para rematar el atuendo, de su levita colgaba una cadena que, por lo que Aurora supuso, pertenecía a su reloj de bolsillo.

Vicente le ayudó a levantarse del suelo, le pidió disculpas y le regaló una sonrisa. En ese momento, Aurora se supo perdida. Se había quedado prendada de Vicente. Un hombre casado. Cuando fue consciente de lo que había ocurrido, ella se lanzó a salvar la poca leche que no se había derramado por el suelo.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué voy a hacer ahora? ¡Mi padre me va a matar! —exclamó nerviosa ante lo sucedido.

—No te preocupes. Yo me encargaré de pagarte las pérdidas. —Se ofreció Vicente, con la ropa empapada. Su mujer, Ángeles, había salido a la puerta tras escuchar el estruendo que habían causado las lecheras al caer.

—¡Oh! ¡Vicente! ¿Estás bien? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó a su marido preocupada. Dirigió entonces la vista hacia la muchacha y arrugó el ceño—. ¿Se puede saber en qué andabas pensando para tirarle la leche encima a mi marido y derramarla por el suelo? Ya hablaré con tu madre para que te enseñe el valor de las cosas.

—Estoy bien, querida. No es necesario hablar con nadie. Ha sido culpa mía. Salí sin mirar —se disculpó ante su mujer—. Tengo que irme. Págale lo que haya caído, además de lo habitual.

—¿Hablas en serio? ¿Vamos a pagar por algo que no vamos a tomar? —contestó molesta. La mirada severa de Vicente le hizo bajar los humos y aceptar de mala gana su orden.

—Gracias, don Vicente —respondió con timidez la muchacha. Aurora se quedó ensimismada con la sonrisa del hombre. Éste le dio los buenos días y se alejó caminando hacia la botica. Cuando se giró, se topó con la mirada furibunda de su mujer.

—Toma el dinero y no vuelvas más por aquí. —Ángeles finiquitó su relación comercial. No quería verla más después de que ésta hubiera sido testigo de aquella escenita. La demostraría que, aunque ella tuviera que hacer caso a su marido, todavía tenía suficiente autoridad como para decidir a quién comprar la leche y a quién no.

Tuvieron que pasar un par de meses hasta que Vicente descubrió lo que había ocurrido. Montó en cólera y riñó a su esposa por haberle desafiado.

—Me sorprendes, Ángeles. Te tenía por una mujer cabal. Nunca habría imaginado que te atreverías a contradecirme. Prometiste serme fiel en lo bueno y lo malo —le expuso haciéndole sentir ruin.

—Es verdad que hice unos votos, pero no soy la única que no ha cumplido los suyos —se disculpó resentida, recordándole que para que una relación funcionara los dos debían implicarse en ella de forma activa.

—¡Vaya! Con que esas tenemos… —La mirada desafiante de Vicente le advirtió de que, si se excedía, tenía las de perder. Y ella lo sabía.

Ese mismo día, Vicente se dirigió temprano a casa de la muchacha y esperó unos metros alejado de ella para no levantar las sospechas de la familia. Cuando Aurora salió con las lecheras, caminó en dirección hacia la primera casa. Iba distraída pensando en las tareas que tenía pendientes, cuando alguien a sus espaldas la llamó por su nombre. Se giró de forma tan precipitada que a punto estuvo de volcar la leche. Cuando fijó la vista en el desconocido, tardó unos segundos en reconocerlo. Se trataba del buen hombre que le había pagado la leche derramada, pero también del marido de aquella bruja que la había echado sin contemplaciones de su casa.

—Hola, Aurora. Estaba esperándote. Quería hablar contigo —inició la conversación.

—Le estoy muy agradecida de que me pagara la leche derramada. No tenía por qué. Pero eso es todo. No tengo nada más que hablar con usted. Su señora me dejó claro que no volviera a acercarme a su casa, ni a usted —sentenció, dispuesta a retomar su camino.

—No importa lo que dijera mi mujer. Soy yo el que toma esa clase de decisiones. A partir de mañana, quiero que vuelvas a incluir mi casa en el recorrido diario —le anunció con una pequeña sonrisa en los labios. Aquella chica le había caído bien. Le recordaba su época adolescente y lo mal que lo había pasado. No quería ver cómo otros pasaban por lo mismo.

—¿Está seguro? No quiero meterle en ningún lío con doña Ángeles —aventuró Aurora, al saberse la tercera dentro de un problema conyugal.

—No tienes que preocuparte por nada. Hemos hablado y decidido que vuelvas a traer leche. Toma esto por las molestias. Sé que sois una familia numerosa y el dinero no os sobra precisamente. Cubrirá los meses que no nos has servido —señaló Vicente, consciente del daño que había causado a la familia de la muchacha.

—Creo que hablo por mis padres cuando le digo que no necesitamos limosna. Trabajamos y nos ganamos la vida honradamente. A partir de ahora, sólo aceptaré dinero a cambio de la leche que le sirva —se ofendió, malinterpretando el desmedido interés del hombre.

—No quise ofenderte. Créeme —se sinceró avergonzado por la imagen que había dado ante aquella chiquilla. Se prometió a sí mismo que se lo compensaría, aunque aún no sabía cómo.

5

Habían bastado dos encuentros con Aurora, para que Vicente no dejara de pensar en ella durante todo el día. Se la veía una muchacha lozana, alegre, perspicaz y, sobre todo, bonita. Algo en lo que los chicos del pueblo habían reparado desde hacía tiempo. Muchos la habían pretendido y se chocaron de frente con un muro. Aurora era consciente de su futuro. Si se casaba con un muchacho de allí, terminaría abocada a no salir de Hayedo del Valle y vivir el resto de sus días en el pueblo. Sus pretensiones eran muy altas. Quería irse a la capital, encontrar un trabajo y casarse con un muchacho bueno y trabajador. Sin embargo, no evitaba coquetear con cualquier mozo que se le cruzara y le dijera un par de lisonjas. A toda chica le gustaba sentirse querida y admirada y, Aurora, no era menos.

Vicente se había pasado el resto de la mañana pensando cómo podía mostrar a Aurora su verdadero yo, sin que ella se sintiera menoscabada por ello. La fuente de sus desvelos le causó más de un despiste y le obligó a reiniciar la composición de algunos medicamentos, al perder la cuenta de las cantidades mezcladas. A Diego, el chico de los recados, le sorprendió bastante que su patrón estuviera todo el día en las nubes, pues Vicente era persona consciente del peligro existente en su trabajo. Un error, por mínimo que fuera, podía costarle la vida a un cliente.

Cuando llegó la hora de la comida, regresó a casa sin siquiera saludar (algo extraño en él), se sentó y comió las viandas que tenía frente a sí. Una vez acabó, se limpió con la servilleta, tomó un trago de vino y se alejó con los mismos malos modales con los que había llegado.

Ángeles se mostró bastante sorprendida ante su actitud, pero no dijo una palabra durante toda la comida. Sabía cuál era su sitio y, por muy arrepentida que estuviera de haberse casado con el hombre que su padre eligió, debía permanecer al lado de su marido tal y como había prometido en la iglesia, el día de su boda. Ya había aceptado que Vicente no la había querido en ningún momento y que sólo había contraído nupcias con ella para tener una mujer florero a su lado.

La tarde fue un calco de lo que fue la mañana. Un ir y venir de pensamientos que no permitían a Vicente trabajar como debía, por lo que no dudó en pasar por la cantina antes de llegar a casa. Su agrio humor se vio reflejado en su rostro y ella decidió mantenerse callada. Cuando terminaron de cenar, Ángeles recogió la cocina mientras él hacía cuentas. Poco después, la mujer se recogía al abrigo de su alcoba dispuesta a dormir. Llevaban varios meses sin tocarse, y los humos con los que había venido su marido le indicaban que aquel día no sería menos. Sin embargo, estaba muy errada.

Vicente se acercó a ella, sorprendiéndole por detrás e impregnándole con un olor a vino rancio.

—¡Me has dado un susto de muerte! —admitió sobresaltada.

—¿Acaso no puedo tocar a mi mujer? —espetó molesto ante sus palabras.

—Sí. Es sólo que pensé que estabas demasiado cansado…

—Si queremos tener un hijo, debemos ser constantes. ¿No crees, querida? —murmuró irónico mientras la tiraba sobre la cama.

Se puso encima de ella, le sujetó las manos colocándolas encima de la cabeza y la desvistió de cintura para abajo. En cuestión de minutos, se dejó ir dentro de Ángeles. Ésta dejó de luchar y se abstrajo en su mundo. Vicente se apartó al ver el rostro desencajado y la mirada perdida de su mujer. Se abrochó los pantalones y durmió en el cuarto de invitados.

Al día siguiente, como si nada hubiera ocurrido, dio los buenos días a su mujer, se sentó en la mesa y esperó a que Susana le sirviera el desayuno.

—No me esperes para comer. Tengo que hacer inventario y pedidos para el próximo mes. No sé cuánto tiempo me llevará —le anunció conocedor de que ella agradecería su ausencia. Le dio un beso en la cabeza y notó cómo se estremeció ante su contacto, visto lo cual, se marchó sin dilación.

Había observado el trayecto que Aurora realizaba cada mañana y sabía dónde podía encontrarla a esa hora. A un par de calles de la suya. Caminó a buen paso hasta llegar a su destino. Se sentó en un poyo y esperó a que la joven apareciera. No tardó en escuchar la voz de Aurora, despidiéndose de una señora y sujetando de nuevo los vastos recipientes de leche por sus asas.

—Buenos días, Aurora —le saludó lacónico.

—Buenos días, señor Alarcón —le correspondió la muchacha, educada como era.

Llamó al timbre de la siguiente casa y esperó a que la dueña le abriera. Vicente se apoyó sobre la pared y observó a la chica trabajar. Ésta rellenó las botellas de la señora Hortensia y se despidió de ella. El padre de la muchacha se encargaba de visitar las casas una vez a la semana para saldar las cuentas.

—Veo que eres una joven muy responsable. Cuidas al milímetro cada detalle. Tus padres pueden estar bien orgullosos de ti —reconoció, queriendo hacerle un cumplido. Sabía que, si le hablaba de su hermosura, no sería diferente al resto de mozos del pueblo. Él debía ignorar su belleza y resaltar sus otras cualidades si quería su atención.

—Gracias, señor Alarcón, pero no necesito elogios de ningún tipo. Trato de hacer mi trabajo lo mejor posible. Nadie es perfecto y, aún menos, yo.

Intentó no rayar la grosería con una sonrisa forzada. Siguió su recorrido y rezó porque aquel hombre la dejara tranquila. Una cosa era que Aurora bebiera los vientos por él y fantaseara con estar juntos y otra muy distinta que Vicente mostrara interés por ella y pasara a la acción como parecía estar ocurriendo. Las piernas de la muchacha comenzaron a temblarle desde que le había visto parado en medio del camino. Lo que menos necesitaba ahora, era volver a derramar la leche. La última vez que ocurrió, tuvo que regresar a casa corriendo para abastecer a los últimos clientes que esperaban inquietos su llegada.

—Estoy seguro de que destacas de forma sobresaliente en algo, aunque aún no lo sepas. Las personas estamos destinadas a hacer grandes cosas. Tú misma podrías ser célebre el día de mañana. Sólo tienes que encontrar ese algo que te haga destacar sobre el resto. —Sus palabras le incitaban a salir del pueblo y cumplir sus sueños.

Sin embargo, Aurora sabía que no debía fiarse de Vicente. Su madre ya le había advertido sobre los hombres en general. Todos buscaban lo mismo. Hundirse en la primera madriguera que encontraran. Una vez hubieran excavado a fondo, se olvidarían de ese socavón y se alejarían en busca de otro. Ella tenía claro que no sería tan ingenua como para caer en la trampa, pero lo que no sabía, era que Vicente era su billete a la felicidad y, la mujer de él, su zona de frenado de emergencia.

Aurora se dio la vuelta y comprobó que se alejaba. Como si hubiera escuchado sus plegarias, se había cruzado con el alcalde y ambos se enfrascaron en una amena conversación. Ella siguió con su tarea. Regresó a casa con las lecheras vacías y se dedicó a cuidar de sus hermanos y de las labores del hogar, como solía hacer a diario.

6

No fue hasta bien entrada la tarde, que logró permiso de su madre para ir al lago con sus amigas. Aún hacía buen tiempo y las temperaturas acompañaban para darse un baño. Aurora llevaba un bañador oscuro que había heredado de su madre y cuyas costuras estaban algo desgastadas. El resto de chicas lucían prendas nuevas y de colores más vivos, fruto de sus respectivos trabajos ya fuera en la residencia de ancianos o como criadas en las casas más ricas del pueblo.

—¿Has visto cómo te mira ése? —preguntó Luisa, la mayor de las amigas y que, sin duda, no era nada discreta.

—Como no seas un poco más concreta… —indicó Conchi, otra de las amigas, sin darse cuenta de que no era a ella a quien le hablaba Luisa.

—Le decía a Aurora. Vicente, el hijo de la señora Filomena, no ha dejado de mirarte desde que ha llegado. Me pregunto qué hace aquí sin su mujer —terció Luisa de nuevo. Sus sospechas de que Vicente no era trigo limpio, no parecieron afectar a sus amigas.

—La verdad es que, si no estuviera casado, no me importaría que me cortejara. ¡Es una verdadera lástima! —contestó Conchi, sumida en sus fantasías.

—No creo que sea tu tipo, ni el de ninguna. Además, no me da buena espina —volvió a insistir Luisa.

—Luisa, siempre dices lo mismo y luego te acabas equivocando —le recordó Conchi.

Aurora se había mantenido callada, devolviéndole la mirada a su admirador.

—¡Menudo sinvergüenza! Casado como está y nos mira de forma descarada delante de todo el mundo. Si es verdad que me mira a mí, esto lo arreglo yo en un momento. —Aurora giró la vista hacia un grupo de chicos de su edad que estaban a un par de metros de distancia. Buscó entre todos y dio con quien buscaba—. Luisa, acompáñame a hablar con esos chicos. Conchi y Merce pueden quedarse solas un rato. —Su amiga Luisa se sobresaltó ante el repentino interés de su amiga, quien nunca se había fijado en nadie antes.

—¿Estás segura? No creo que sea buena idea —comentó, al observar el grupo de chicos del que se trataba. Tenían fama de meterse en problemas y ninguna buena chica que se preciase se dejaba ver en su compañía.

—Sí, lo estoy.

—Está bien. Te acompañaré, pero si llega a oídos de Esteban…

—Tranquila. Yo misma le daré las explicaciones que hagan falta.

Las muchachas se pusieron en pie y, en cuestión de segundos, llegaron hasta donde estaba el grupo.

—Buenas tardes, señoritas. ¿Cuál es el motivo para que unas muchachas tan resultonas nos dignen con su presencia? —inquirió Jesús, el galán del grupo.

Aurora desvió la mirada el tiempo suficiente para descubrir que Vicente la observaba con gesto displicente.

—Jesús, sé que en el pasado no me porté precisamente bien contigo —comenzó a decir Aurora. El muchacho creyó descubrir una disculpa enmascarada, pero decidió esperar a que ella terminara de hablar para ver adónde iba todo aquello—. Eres un chico honrado y trabajador y estoy segura de que una buena persona, aunque trates de ocultarlo debajo de toda ésa chulería. —Jesús frunció el ceño ante esta última palabra—. No tenía motivos para rechazarte como lo hice y, si todavía sigues interesado en que salgamos como novios, mi respuesta es sí.

No pasaron más que un par de minutos en los que Jesús rumió la proposición y la contempló con sumo cuidado hasta que por fin dio su veredicto.

—¿Y por qué debería salir contigo? Cualquier otra chica estaría contenta de ser mi novia. Y tú, en cambio, me rechazaste delante de mis amigos —le recordó el bochorno que le hizo pasar en la verbena de la plaza del pueblo.

—Tienes razón. Si lo hubiera pensado un poco, no debería haber venido —reconoció en voz alta, dolida por como Jesús le había dado la vuelta a la balanza a su favor—. Estoy segura de que «cualquier otra chica» —remarcó estas tres palabras que él había pronunciado dispuesta a darse la media vuelta— tendrá muchas más cosas que ofrecerte que yo.

—¡Espera un momento! —pidió sujetándola de la muñeca y evitando así que se fuera—. Sólo quería que supieras cómo me sentí yo cuando no aceptaste mi proposición. Será mejor que hablemos esto a solas, pues sólo nos incumbe a los dos —aclaró cualquier duda de un posible desenlace ante tanto público. Aurora se supo acorralada entre la espada y la pared. Si quería disponer de un novio con el que pasearse ante las narices de Vicente, debía aceptar aquella propuesta por muy indecente que pudiera parecer.

—Muy bien, te propongo algo. —Aquellas palabras incitaron los peores pensamientos del chico—. Nos alejaremos de oídos indiscretos, pero seguiremos estando a la vista de todos. Sabes cómo es la gente en este pueblo. No quiero ser la comidilla, ni que lleguen chismes a oídos de mi familia. —La solicitud de ella parecía de lo más inofensiva por lo que él asintió sin dudar.

Caminaron hasta llegar cerca de unos cipreses y se cobijaron en su sombra. Luisa regresó sin dilación junto a sus amigas, eso sí, sin perder de vista lo que ocurría unos metros más allá.

Jesús había sonreído tímidamente a Aurora y ella le había devuelto el gesto. Entonces, le guiñó un ojo y ella tosió, tratando de mantener la calma.

—Jesús… —No pudo terminar la frase antes de que su pretendiente diera muestras de malestar—. ¿Te encuentras bien? ¿Qué te ocurre?

—Se me ha metido algo en el ojo y no veo nada. ¡Me arde! —Alzó la voz como si eso fuera a ayudarle en algo.

—¡Madre del amor hermoso! ¿Y qué puedo hacer? ¿Aviso a tus amigos para que te lleven a casa del médico? —Se ofreció, generosa como era.

—No —contestó lacónico—. No me tomarían en serio. Acércate y sóplame en el ojo. Puede que haya exagerado algo, pero si es cierto que me molesta bastante —aseguró él, con la mirada perdida en el horizonte.

Aurora no tuvo tiempo de pensar y actuó por instinto. Se aproximó a Jesús y abrió la boca para soplarle en el ojo. Lo que no imaginó la muchacha es que se trataba de una estratagema para robarle un beso y dejarla como una buscona ante todos. No había tenido intención de solucionar las cosas con ella. Le apartó de un empujón, viendo cómo sus facciones se relajaban en una sonrisa burlona y, entonces, le propinó una bofetada.

—¡Eres un miserable y un embaucador! —le reprochó enfadada.

—Recuerda que eres tú la que ha venido a mí.

—¡En mala hora! —Escupió mientras le daba la espalda.

—Yo no soy segundo plato de nadie. ¿Me has oído, Aurora? —clamó para que todos le escucharan, mientras ella se alejaba furiosa y cabizbaja. Caminó hasta el lugar donde había dejado la toalla, recogió veloz sus cosas y, sin ni siquiera escuchar a sus amigas, se despidió con viento fresco.

Su casa quedaba a un par de kilómetros del lago, por lo que no tardaría en regresar. Sin embargo, el camino se le hizo extremadamente largo al recordar el ridículo que había hecho. ¡Y todo para que Vicente dejara de acosarla! Lo único que había logrado era estar en el candelero por razones equivocadas. Su madre se lo decía una y otra vez. «Si han de hablar de ti que sea para bien». Por suerte para ella, el camino a esas horas estaba desierto. La mayoría de los que habían ido al lago lo habían hecho en carreta o bici, por lo que aprovecharían para bañarse durante otro par de horas.

La pesadumbre de Aurora había hecho que ésta se cerniera en sus propios pensamientos y no reparara en la camioneta que se acercaba. El ruido del motor se detuvo tras ella y, unos segundos después, notó una mano que la zarandeaba.

—Aún no he acabado contigo, zorra. Lo de antes sólo eran los preliminares —soltó Jesús, quien guardaba el recuerdo de su rechazo grabado a fuego. La arrastró hasta el vehículo y la metió en la parte trasera. Aurora pataleaba y golpeaba a su agresor intentando retrasar lo evidente—. Ya he oído que tienes loquito al bueno de Vicente Alarcón. ¿Te gusta ir destrozando corazones a tu paso? Esto te enseñará una buena lección.

Antes de que terminara de decir esto, Jesús se estaba bajando los pantalones cuando una mano tiró de él hacia atrás. En cuestión de segundos, Aurora se hizo un ovillo en el fondo de la camioneta y Vicente se lanzó sobre Jesús propinándole un golpe tras otro. No fue hasta que vio su rostro lleno de sangre que fue consciente de hasta dónde había llegado y se detuvo.

—No tienes de qué preocuparte, Aurora. Ese chico no volverá a molestarte —prometió mientras le extendía su mano llena de sangre para que ella le sujetara. Lo miró y permaneció quieta en el sitio. Vicente reparó en el deplorable aspecto que ofrecía. Se limpió las manos en el pantalón y volvió a intentarlo.

—Será mejor que nos marchemos antes de que venga alguien. Podríamos meternos en algún lío, y tú ya llevas bastantes por mi culpa —advirtió a la chica antes de ayudarla a salir de allí y tomar el camino de vuelta al pueblo.

Ahora

Hayedo del Valle

1954

7

—Hace veinte años ocurrió algo terrible. Nadie podría haber imaginado una tragedia de aquella magnitud e, incluso ahora, transcurrido tanto tiempo, todo parece un trágico giro del destino. Todo empezó en mil novecientos diecisiete. Aquel año el país pasaba por una crisis y, en ese mismo otoño, una joven dio a luz a dos bebés. Uno de ellos nació muerto, el otro consiguió sobrevivir. Era una niña. La llamaron Clara, en honor a su abuela.

La joven permanecía atenta a cada una de sus palabras y rogó que continuara con el relato, tras la breve pausa que la mujer tomó por la angustia que empezaba a invadir su rostro.

—Clara nunca había sido una niña problemática. Así que, todos se extrañaron cuando una mañana, apareció ahogada en el lago. Nadie en el pueblo se explicaba cómo o por qué había sucedido. Hubo rumores de que no se ahogó, sino que fue asesinada. Su madre no volvió a ser la misma desde aquello.

Marina no veía la hora de descubrir la verdad sobre lo ocurrido con su supuesta madre (supuesta porque no estaba segura del todo, pero tenía la esperanza de que lo fuera), y era ahora cuando comenzaba a conocer un poco más sobre su vida.

—Te he contado la versión corta, pero, aunque la muerte de la joven pudiera parecer un hecho fortuito, no lo fue. Te diré por qué.

»Clara siempre había sido una muchacha extrovertida, con amigas, que solía acudir a misa los domingos como cualquier ciudadano respetable. Pero un día ocurrió algo y la rutina de Clara dio un giro de ciento ochenta grados. Se distanció de su madre con quien mostraba una gran complicidad. Rara vez alguien la veía. A diario, caminaba por el bosque y se encontraba a escondidas con un joven. Nunca se supo quién era él.

»Unos meses después, su madre averiguó que su hija estaba encinta. Aquel secreto permaneció guardado en silencio por las dos únicas personas que lo conocían, la madre de Clara y el padre de la criatura. Pero la pregunta no es qué relación te une a toda esta historia, sino cómo una historia de hace veinte años, puede rememorarse gracias a tu llegada al pueblo. Y yo misma me encargaré de que no se repita. Es mejor que no sepas más. No es seguro para ti.

Aurora compartía así sus sospechas veladas de que Marina pudiera ser su nieta, sin atreverse a decirlo en voz alta. Sabía que trataba de protegerla, pero ella no había llegado tan lejos para dejarlo ahora. Entonces, palpó un papel en su bolso, el que le había entregado Ángeles con su dirección. Tal vez ella pudiera aclararle algunas cosas acerca de Aurora, puesto que ésta no tenía intención de hablar. Además, quería corresponder a aquella mujer que se había portado tan bien con ella desde su llegada. Sin embargo, la oscuridad comenzaba a cegar el pueblo, impidiendo el tránsito por sus calles. Era tarde para hablar con la alcaldesa y decidió ocuparse de aquel asunto a primera hora del día siguiente. Estaba agotada y necesitaba dormir. Aprovecharía el sueño para aclararse las ideas.

Le dio las buenas noches a Aurora y se retiró a su alcoba. La señora hizo lo propio. Cerró la puerta, se sentó sobre la cama, contempló una antigua fotografía en blanco y negro de una chica de largos cabellos negros, la colocó sobre su pecho y sollozó en silencio, como tantas otras noches había hecho.

Las sombras, como demonios sedientos de sangre, se cernían rápida e inexorablemente sobre el bosque, los campos y, finalmente, las casas de Hayedo del Valle, dejando paso al astro lunar que brillaba con fuerza en lo alto. En ese momento, el sereno terminaba de encender el último farol con una pequeña tea, para evitar que la oscuridad dominase por completo el pueblo.

Lejos de lo que acontecía en la calle, en una pequeña estancia con un solo ventanuco por donde recibía los rayos solares, el aire que respirar y el murmullo de las aves como melodía de fondo, un hombre de mediana edad vivía teniendo su cuerpo como única prisión. La ciencia que en otro tiempo le sirviera como fuente de sustento para la economía familiar, le hacía permanecer inmovilizado en una cama. El hombre no era dueño de su cuerpo y su mente parecía haberle abandonado hacía años, dejando a un ser débil y enfermizo en cuyos ojos podía descubrirse la pesada losa que llevaba soportando todo ese tiempo.

Si alguien hubiera descubierto por casualidad quién yacía sobre la cama y quién era su carcelero que habría vuelto del revés la vida de muchas personas en aquel pueblo.

Una vez más, el hilo de luz que entraba en la pequeña celda de ladrillo se diluyó y le abandonó de nuevo a su suerte, con su particular demonio.

Aprendió mucho de aquel hombre y había aplicado sus conocimientos para su propio beneficio. Cuando era joven, creía que Clara se merecía tener una vida propia, y eso implicaba volar fuera del nido familiar y, por tanto, de aquel pueblo. Seguir allí sólo le habría proporcionado disgustos con la mujer de su padre, quien había demostrado de forma evidente que ella sólo era un estorbo y el mero recordatorio del desliz de Vicente. Éste había querido cobijarla bajo su ala, pero viendo que era imposible, decidió alejarse de Clara y su madre, aunque aquello no había sido suficiente para Ángeles, quien seguía en sus trece, dispuesta a hacer lo que hiciera falta para borrar su rastro de Hayedo.

—Es hora de que te tomes la medicina —se oyó decir a una voz mientras sus manos llenaban una jeringa con una mínima cantidad de Tetrodotoxina, combinada con suero para que aligerase los síntomas del veneno y proporcionase, a la vez, sustento al rehén. Unos toques para comprobar que la aguja estaba en perfectas condiciones y, finalmente, la aplicación directa en el flácido brazo del moribundo.

Los ojos del paciente se detuvieron y entraron en un estado de neblina total. El hombre de la jeringa no sabía si el anciano se había quedado ciego temporalmente como síntoma de la toxina o había terminado cayendo en los brazos de Morfeo después de resistir con todas sus fuerzas ante el potente narcótico, como así había sido.

Al día siguiente, Marina se levantó temprano, a la hora que sabía podría encontrar despierta a Ángeles. Ella misma le había dicho la noche antes, que solía levantarse a las seis todos los días porque le gustaba dar un paseo por el pueblo, cuando menos concurrido estaba.

No pudo evitar hacer una escapada a la cocina para calmar el hambre que su estómago comenzaba a anunciar a grandes voces. Sus ojos devoraron la comida que se encontraba sobre la mesa. Aurora, que no conseguía dormir más de cuatro o cinco horas seguidas a diario, se había despertado antes que su invitada y le preparó un desayuno surtido, al no saber qué era lo que tomaba a diario. Una jarra de leche y otra de café recién hecho presidían el centro de la mesa. Junto a éstas, se hallaba un plato de tostadas, mantequilla y diversas confituras además de galletas y magdalenas que habían sido horneadas la tarde anterior. Ubicados a cada extremo, había dos tazones perfectamente colocados, con una cucharilla a la izquierda y una servilleta al lado derecho. Pudo ver que Aurora se distinguía por su detallismo y, más tarde, al probar sus sabrosas galletas, por ser una magnífica cocinera.

Cuando terminó de desayunar, buscó a la dueña para agradecerle las atenciones que estaba teniendo para con ella. No la encontró ni en la planta de arriba ni en el colmado. Fue cuando había abandonado la idea de buscarla, que la encontró afuera regando los tiestos del porche.

—Buenos días, hermosa. ¿Qué tal descansaste?

—Muy bien. Hacía tiempo que no dormía así. Gracias por todo.

—Espero que todo estuviera a tu gusto. No sé qué comes normalmente y me tomé la libertad de preparar un poco de cada cosa.

—Le agradezco mucho el gesto. Estaba todo delicioso. No tenía que haberse molestado, Aurora —le regañó la muchacha, acariciándose el estómago.

—No es molestia. Eres el principal motivo de que vuelva a tener inquietud por cocinar. Por vivir —terminó diciendo mientras sonreía con verdadera felicidad.

Marina le devolvió la sonrisa, algo abrumada. A su vez, Aurora entendió rápidamente que se estaba excediendo en sus funciones de anfitriona, pero haber recuperado a su nieta era la mayor sorpresa que la vida podía regalarle.

—Llevo mucho tiempo sola desde que Clara se fue. Esta casa ya estaba necesitando la alegría y frescura de una persona joven.

—Me estima demasiado. No quiero que se encariñe mucho conmigo, porque dentro de unos días me iré.

—No me digas eso. Me hace entristecer. Pero tal vez sea lo mejor, así estarás segura y no te ocurrirá nada.

La joven decidió marcharse antes de que la mujer volviera a refugiarse en su mutismo.

—Salgo un momento, pero volveré pronto. No se preocupe por mí. La gente del pueblo es muy amable y sé cuidarme sola.

Marina cerró la puerta tras de sí y le dio un beso a Aurora en la mejilla. Se despidió de ella y se fue comiendo la tostada que había cogido para el camino. La mujer notó como su corazón volvía a estar vivo y palpó el moflete en el que, hacía un instante, Marina le había besado. Entonces sonrió. Una figura apareció en el umbral de la puerta tras ella.

—Pablo, esta vez no permitiré que le pase nada.

8

Puntual como un reloj, la señora Del Val se encontraba a las seis de la mañana caminando por la entrada al pueblo. No se sorprendió al ver a Marina esperándole en su porche, cuando ella regresaba una hora más tarde de su paseo matutino.

—Buenos días, Marina —le saludó con dos besos y entró detrás de su anfitriona.

—Pasa, no te quedes fuera. Pensaba ir a visitarte esta tarde. Parece que te has adelantado a mis pensamientos.

—Vine a verla… A verte —corrigió al ver cómo su ceño se fruncía— porque necesito hablar contigo de algo. Y como me dijiste que si necesitaba cualquier cosa, no dudara en pedírtela…

—Es un placer. Hace mucho que no tengo una conversación tranquila con alguien. Siempre ando muy ocupada, entre el ayuntamiento y la farmacia… Ya sabes.

Llegaron a la parte trasera de la casa, donde había un precioso jardín y se sentaron en dos de la media docena de sillas de terraza que hacían juego con una mesa de forja. Resaltaban sobre el ya, de por sí bonito, blanco e iluminado porche que rodeaba toda la casa. Marina alabó su buen gusto.

—Gracias. Me las regaló el hermano de mi marido. Es herrero. No sabes las maravillas que puede crear con un martillo y un yunque. De todos modos, ¿qué era eso de lo que querías hablarme?

—Sí, perdona. Es sobre Aurora, la señora Serrano. Quería que me contaras sobre ella y la muerte de Clara.

La cara de Ángeles era un poema. No se imaginaba para nada que Marina hubiera descubierto tanto en tan poco tiempo. Creía que le preguntaría qué podía contemplar en el pueblo o por qué Remedios y Soledad eran como buitres acechando a la muchacha.

—Creo que algo sabes. Si no, no me harías esa pregunta. —Marina asintió un poco avergonzada—. No te preocupes. Entiendo perfectamente tu curiosidad. Clara era hija de Aurora. Su pérdida le afectó en exceso. Desde entonces, no se relaciona con nadie del pueblo y, cuando lo hace, es para injuriarme. No ha vuelto a ser la misma.

—¿Qué quieres decir con que te injuria? —preguntó asombrada la joven—. Puede que se trate de un malentendido. Sería comprensible dado el caso.

—No, no me equivoco. Claro que entiendo que para Aurora fue un duro golpe. No me imagino en su situación. Sin embargo, ella me hace responsable de la muerte de su hija. Creo que tantos años de soledad la han trastornado —le explicó mientras contemplaba en su jardín el surtido multicolor de los geranios en flor.

—¿Y sabes por qué te culpa? —inquirió con cierto temor.

—No tiene motivos. La única explicación posible era que envidiara la familia feliz que yo tenía. Sé que estaba enamorada de mi marido. No era un secreto para nadie —añadió esta última frase, al ver el gesto de sorpresa de Marina—. Sin embargo, Vicente era un hombre respetable y con unos principios. No era de los que perdía el sentido por cualquier niña tonta.

—¿Y qué hay sobre la muerte de Clara? —Siguió sutilmente con el interrogatorio.

—Nunca quedó claro lo que ocurrió. La policía se quedó sin pistas y, después, vino la Guerra Civil y el caso quedó relegado en el olvido. Deberías saber algo que no sé si Aurora te ha dicho. Tu parecido es ciertamente asombroso con Clara. No es casualidad todo el revuelo que se ha alzado desde tu llegada. Eres la comidilla del pueblo.

—Eso explica muchas cosas, incluido el extraño comportamiento de Aurora y que no viera ninguna foto de Clara. —Emocionada, Marina no podía contener las lágrimas. Después de un rato, se secó las mejillas y siguió hablando—: No es por defenderla, pero esa mujer necesita un poco de afecto. Ha estado mucho tiempo sola.

—Tranquila, Marina. No me voy a enfadar contigo. Entiendo que te pongas de su parte. Lo ha pasado muy mal —aseguró como si ella misma lo hubiera vivido en sus carnes—. Con todo y eso, tu presencia no le hace ningún bien. Sería mejor que te fueras y dejaras reposar la memoria de los muertos. A cambio saciaré tu curiosidad.

—Lo entiendo, pero aún no le he prometido nada…

—Cuando veas lo que tengo que enseñarte, probablemente cambies de opinión. Espera aquí un momento —le pidió mientras se levantaba y entraba en la casa. Ángeles regresó unos minutos después con una caja llena de fotografías y recortes. Comenzó a vaciar la caja sobre la mesa, apartando las tazas de café a un lado, hasta que, finalmente, encontró lo que buscaba. Un recorte del año treinta y seis, donde aparecía el cadáver de una chica junto al lago. Su cuerpo permanecía a duras penas oculto bajo un sayo negro que algún buen cristiano había tenido la delicadeza de ceder para tal fin. En la fotografía no se apreciaba el rostro de la muchacha. Leyó las primeras líneas del artículo:

«… La aparición del cadáver de una joven de dieciocho años que responde a las iniciales C. S.M., ha desatado toda clase de rumores sobre su muerte. El pueblo está conmocionado ante la pérdida de la muchacha…».

Leyó un par de líneas por encima y, entonces, sus ojos se posaron sobre otra fotografía. Esta vez se trataba de un retrato en primer plano de la difunta. La habían extraído del registro de la escuela municipal. Estaba algo deteriorada, pero podía apreciarse a una joven de largos cabellos oscuros, con una límpida y serena mirada junto a una fresca sonrisa en el rostro.

Aquella muchacha era exacta a ella. El recorte de periódico se resbaló de entre sus dedos y cayó al suelo con un ligero vaivén. «No puede ser, somos como dos gotas de agua. Ahora realmente sé que le causo gran dolor a Aurora estando a su lado. No hago más que recordarle constantemente a la hija que perdió».

Un silencio se adueñó de ambas.

—¿Por qué nadie me dijo nada si todo el mundo lo sabía? —preguntó dolida la joven ante toda la vorágine que se cernía sobre ella. Aurora le había causado una honda impresión y se había encariñado con ella a pesar de llevar tan poco tiempo en el pueblo.

—Fui una estúpida al no decirte nada. Perdóname, pero… ¿qué habría cambiado si lo hubieras sabido? Tu visita ha revolucionado a todos los vecinos y eso no es nada bueno —terminó advirtiéndole.

—También Aurora me advirtió de que algo ocurriría si no me marchaba pronto. ¿Qué podría sucederme en un pueblo tan apacible como éste? —concluyó en voz alta. No se imaginaba en qué líos habría estado metida Clara, pero no tenía nada que ver con ella por mucho que se parecieran. El problema era que, si le ocurría algo, nadie la echaría en falta. No habría nadie que averiguara su paradero y buscara un culpable.

—Ahora es cuando comienzas a darte cuenta de la gravedad del problema —afirmó la anfitriona.

—Tú eres la alcaldesa. Conoces a todo el mundo aquí. ¿Por qué tendría que tener cuidado? ¿Es que acaso sospechas de alguien? —preguntó alterada la joven. Sus nervios se habían acelerado de tal manera que su corazón se asemejaba a un tambor con tanto redoble sonando. Entonces, su rostro se volvió lívido y comenzó a buscar algo en el abrigo de forma precipitada. Marina era asmática y, en ocasiones como aquélla, los pulmones le fallaban. Había cometido el error de dejarse la medicación en casa de Aurora, pero por suerte llevaba consigo una bolsa de papel. Respiró dentro de ella hasta que recuperó el aliento y, entonces, la guardó de nuevo.

—Tranquilízate, Marina. Tengo mis sospechas, pero no hay ninguna prueba que señale al asesino —reconoció Ángeles, cuya mirada revelaba que sabía más de lo que hacía ver.

—¿De quién se trata? —Se interesó la joven—. ¿Lo conozco?

—Sólo te diré que era alguien muy cercano a Clara —susurró la alcaldesa para que nadie más la oyera.

—¿Te refieres a… Aurora? —Ángeles asintió—. No puede ser. Ella no mataría a su propia hija. Habla de ella con mucho cariño.

—Cuando Clara se hizo mayor, se distanciaron. Todo el mundo lo sabe. No me extrañaría que hubieran tenido una discusión y a Aurora se le hubiera ido de las manos —insinuó de forma que todas las alarmas de Marina saltaron. Ella no conocía a su abuela de verdad. ¿Y si realmente había sucedido como Ángeles contaba?—. Será mejor que te alejes de ella hasta el lunes.

—¿Por qué? ¿Qué tiene el lunes de particular? —preguntó sin entender las razones que llevaban a la alcaldesa a dar tal consejo.

—Es el único día que el autobús pasa por Hayedo. Hasta entonces tendrías que buscarte otro sitio en el que alojarte.

—No conozco en profundidad el pueblo. ¿Hay algún hostal en él?

—Hay uno, pero está lleno. Yo tengo una habitación libre en casa, si prefieres quedarte conmigo. Te prometo que no te pasará nada bajo mi techo. Mi hijo, Vicente, vive conmigo. Yo misma puedo acompañarte a recoger tus cosas. Ya buscaremos una excusa plausible. —Se ofreció dispuesta a ayudar.

Marina le agradeció el gesto y decidió no perder un momento más. Se levantó, tomó el bolso y esperó a que Ángeles se calzara nuevamente. La ayudó a recoger las tazas y el plato de galletas que casualmente le había llamado la atención. Eran las mismas galletas que Aurora le preparó aquella mañana. Pero no le dio ninguna importancia a aquello, en contraste con la vorágine en la que acababa de precipitarse.

Se había adentrado en el ojo del huracán, exponiéndose de forma abierta al asesino o asesina de su madre. No confiaba demasiado en Ángeles, pero debía seguir cualquier pista que le llevara a averiguar la verdad, incluso si ésta se escondía en el hogar de la alcaldesa. No podía creer cómo habían cambiado las cosas. Había llegado allí en busca de su madre para descubrir que estaba muerta y sumergirse en la investigación policial que nunca hubo.

9

La alcaldesa y la joven cruzaron decididas la carretera que separaba la mansión de Ángeles de la casa de Aurora y entraron en la tienda de ultramarinos. Ésta se encontraba desierta a simple vista, como la primera vez que Marina se introdujo en ella. La joven se acercó a la puerta que guiaba al interior de la casa. No vio a nadie allí. Hizo amago de subir las escaleras, pero Ángeles le agarró del brazo.

—Tranquila, no debe estar. Acompáñame. Recogeré mis cosas y nos marcharemos. Le dejaré una nota para que no se preocupe —declaró Marina mientras empezaba a ascender.

Ángeles subió tras ella y contempló cómo la chica recorría todas las habitaciones sin obtener respuesta alguna de la dueña. Un único cuarto se encontraba cerrado. Golpeó la puerta llamando a Aurora. Al ver que nadie respondía, se dio por vencida y se dirigió a su habitación. Recogió todo lo que tenía, se colgó la mochila a la espalda, agarró la maleta y poniéndose ante la alcaldesa, movió la cabeza afirmativamente.

—Ya estoy lista —titubeó dudando de si aquello era una buena idea.

—No lo pienses. Es mejor así. Vámonos antes de que regrese —contestó Ángeles, complacida por haberse ahorrado un enfrentamiento con la que había sido, en otro tiempo, amante de su marido.

Una figura, oculta tras la espesura del bosque, observaba cada uno de los movimientos de las damas. Mientras, Marina salía por una puerta trasera oculta en uno de los armarios roperos de la casa. Uno de los tantos engaños en época de guerra.

Ángeles se había quedado a revisar que no quedara ningún objeto de la joven. Cuando terminó, se dirigió a la salida dispuesta a reunirse con ella y, de repente, se encontró de frente con Aurora.

—¡Ángeles! —Un grito ahogado y, después, una fuerza inusitada corrió por las venas de Aurora—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo te atreves a entrar en mi casa? —preguntó la tendera enfadada. Siempre había sospechado que Ángeles era responsable de todas sus desgracias hasta la llegada de Marina.

—He venido a buscar a Marina. Habíamos quedado y no ha aparecido. Estaba preocupada y vine aquí, pero aquí tampoco la encuentro. ¿Querrás decirle cuando la veas que me visite? Espero que no le haya pasado nada —mintió la alcaldesa, tratando de huir sin provocar ningún altercado.

—No te preocupes. Se lo diré, pero creo que es mejor que te marches ya —le pidió mientras le indicaba con la mano la salida.

—Discúlpame. No debí haber entrado, pero…

—Sí, sí, estabas preocupada por Marina. Yo también me intereso por ella. Es mi invitada. ¿Cuál es tu excusa?

—Aurora, entiendo que me odies, pero no puedes generalizar de esa manera. Soy la alcaldesa, y yo más que nadie me preocupo por esa chica. Nadie quiere que se repita otra desgracia.

Ambas mantuvieron un pulso de miradas, tras el cual, Ángeles salió dando un portazo, mostrándose indignada ante lo sucedido.

Aquella tarde, Ángeles guió a Marina hasta el cementerio, situado en un claro del bosque. Observó hileras y más hileras llenas de lápidas, unas mejor conservadas que otras. Resultaba curioso la diferencia de tiempo que separaba a algunas. Las más recientes mostraban una escultura de la Virgen afligida o un ángel custodio, mientras que las más antiguas presentaban un tono verdoso, que unido a la acción de la erosión, impedía leer los nombres de sus ocupantes.

Cruzaron el pasillo central y siguiendo la segunda fila, pararon en la tercera losa de mármol. Allí, unas palabras grabadas junto a una pequeña fotografía, protegida dentro de un diminuto marco ovalado, señalaban el lugar de reposo de Clara Serrano.

«Nacida el 8 de diciembre de 1917 - Fallecida el 15 de julio de 1936».

La losa estaba pulcra, por lo que alguien había estado hacía poco allí y la había limpiado. Seguramente habría sido Aurora, aunque hubo algo que hizo estremecer a Marina.

—Parece que la tierra está removida. Debe haber sido algún animal. Otras veces hemos encontrado excrementos y ramas secas junto a las sepulturas. Es algo que ha dejado de asustarnos —dijo Ángeles aplacando el temor de la muchacha.

Marina contempló la fotografía durante un instante, antes de alejarse. Ambas salieron del cementerio sin decir nada más. «Esta chica respira madurez por todos los poros de su piel», pensó Ángeles, mientras la observaba con calma. Había sido capaz de acudir ante la tumba de su otra yo, y parecía llevar el tema mejor de lo que esperaba.

Dejaron atrás el camposanto. Entonces, Marina se detuvo y disculpándose ante Ángeles, continuó su paseo por el bosque. La alcaldesa aceptó. Recordó que aún no le había hecho su famoso pastel de carne.

—Marina. La cena es a las nueve. Espero que seas puntual —anunció a sus espaldas.

Marina movió el brazo a modo de despedida. Siguió el camino sin estribaciones hasta que llegó a una curva a la derecha y se encontró el sendero cortado por un montón de rocas. Un letrero indicaba la existencia de una antigua mina. Decidió abandonar el camino y se adentró por el frondoso bosque. Numerosos sauces, chopos y álamos se encontraban muy próximos, impidiendo ver qué había más allá. Avanzó despacio, mientras oía el canto de las chicharras y el sonido de ardillas, insectos y roedores a su paso. El siseo del agua fluyendo, le llegaba desde algún punto cercano, hasta que su vista alcanzó a ver un imponente paisaje. Un inmenso y cristalino lago extendía sus moléculas por los recovecos más profundos, regando los mismos árboles que se reflejaban en sus tibias aguas. Éstas se mecían suaves ante la ligera brisa que se había alzado y revelaban las piedras romas que sobresalían de su interior.

Siguió caminando, siempre bordeando la orilla del lago, hasta que pasada media hora, no pudo más. Una roca plantada en medio de la nada le sirvió como asiento. Contemplaba el paisaje maravillada por no haber conocido en sus viajes sitio igual. Lamentó no tener un cuaderno para plasmar con lápiz y papel aquella espectacular panorámica. Comenzaba a anochecer y el sol se ponía entre las montañas dejando entrever tonos púrpuras y añiles en el firmamento. Recordó entonces que Ángeles y su familia la estarían esperando para cenar. Se levantó y retomó el camino hacia el pueblo.

Cuando apenas llevaba unos minutos andando, empezó a llover. Aligeró el paso, pero, aun así, no logró evitar llegar empapada a casa de Ángeles. Llamó al timbre y oyó unas pisadas que se acercaban. ¡Cuál fue su sorpresa al ver que la persona que abría era Vicente, el joven que le había sacado a bailar la noche anterior! Sonrió y, cuando iba a hablarle, apareció al fondo la alcaldesa invitándola a entrar.

—¡Dios mío, Marina, cómo te has puesto! ¡Vicente, déjala pasar antes de que coja un resfriado!

Cruzó el umbral y se quedó junto a la puerta. Ángeles la obsequió con una toalla y le pidió que pasara al comedor. Allí, una elegante mesa ovalada esperaba la presencia de los comensales. Los cubiertos, las copas, las servilletas, los candelabros y dos centros de flores que presidían la mesa permanecían pulcros y resplandecientes ante la mirada de la forastera.

Marina se quedó estupefacta. Y más aún al no entender cómo en una mesa de tales dimensiones, en la que al menos podían caber diez o doce personas, era tan mal aprovechada. Dos asientos presidían los extremos de la mesa y una tercera silla había sido añadida en uno de los laterales.

La cena transcurrió lenta y monótona. La distancia entre los tres resultó fría y violenta toda la noche. Sobre todo para Marina, que había comprobado que la norma de Ángeles era: mientras se cena, no se habla y no se juega con los cubiertos.

Cada vez que había hecho alguna de estas cosas, la mirada de Ángeles se alzaba de reojo, acechante, esperando a que parara. Por su parte, con Vicente no había tenido ningún problema, puesto que el hijo de la dueña era tranquilo y callado. Es más, no miró a la muchacha una sola vez. Eso le dio qué pensar.

«¡Qué diferente se mostraba a la noche anterior cuando le había pedido que bailasen! ¿Tanto miedo tenía a su madre que seguía todas sus instrucciones tan a rajatabla?».

Terminada la cena, Vicente se retiró a su alcoba, no sin antes despedirse de su madre con un beso en la mejilla y un cordial: «Buenas noches, Marina».

Viendo que eran las once de la noche y no podía hacer gran cosa allí, junto a Ángeles, decidió retirarse. Alegó tener la cabeza un tanto aturdida con todos los hechos que habían ocurrido aquel día. Ángeles aceptó sus excusas y decidió acompañarla hasta su habitación, puesto que ambas estaban en el mismo pasillo. El cuarto del joven se encontraba en la planta baja. Su madre siempre había sido muy conservadora, rasgo que había heredado de su madre y su abuela.

Marina cerró la puerta tras de sí. Al girar se encontró con Vicente sentado sobre el marco de la ventana fumando un cigarrillo. De nuevo se encontraba ante él, el chico de la noche anterior.

«¿Cómo podía tener Vicente un carácter tan voluble?».

Entonces

Hayedo del Valle

1917

10

—¿Estás segura de que no quieres que te acompañe hasta casa? —preguntó por enésima vez Vicente, antes de despedirse de Aurora.

—Sí, estoy segura. No quiero que alguien nos vea juntos —declaró la muchacha consternada. Había sido una tarde para olvidar.

—¿Tan malo sería? —preguntó mirándola a los ojos.

—Tú eres un hombre casado que podría ser mi padre.

—Pero no lo soy.

—Sí, pero podrías serlo.

—Dejémoslo. Podríamos estar toda la tarde así y no llegaríamos a ninguna conclusión. ¿Por qué te acercaste a aquellos chicos si conoces su fama? —volvió a preguntar.

—Eso no es asunto suyo, señor Alarcón. —Volvió a tratarlo de usted, queriendo marcar distancias, algo que Aurora no iba a conseguir de forma tan fácil.

—Yo diría que sí. Fui el único que salió en tu ayuda y creo que merezco saber por qué actúas de forma tan irresponsable. Esperaba más de ti que de cualquiera —dijo dolido, como si le hubiera decepcionado.

—Tal vez no se ha dado cuenta aún de que soy una adolescente y actúo como tal.

—Te conozco muy poco, pero sé que eres una joven inteligente y responsable, por eso me sorprende que te comportaras así, sin pensar en las consecuencias —le sermoneó enfadado.

—Está bien. ¿Puedo irme ya? —contestó de malas maneras. No soportaba estar un segundo más a su lado. La ira que almacenaba su pecho burbujeaba como una botella de vino a punto de ser descorchada.

—No, no lo está. Si por mí fuera, te daría unos buenos azotes para que aprendieras la lección. ¡Muchacha insolente! —soltó acalorado.

Se pasó la mano por la frente, llevándose un par de mechones de cabello hacia atrás. Aquélla fue la gota que colmó el vaso para Aurora. Se acercó furiosa a él y lo empujó. Antes de que pudiera darse cuenta, Vicente la retuvo entre sus brazos y le robó un beso. Uno fugaz, salvaje e inesperado. Las piernas de Aurora flojearon por un momento y agradeció que Vicente la tuviera agarrada. Éste sonrió al descubrir que le había robado su primer beso a la joven. Ella, ofendida por su actitud arrogante, le apartó de su lado, se dio la vuelta y echó a correr hacia su casa.

Aurora no había vuelto a cruzarse con Jesús, pero ésa era la menor de sus preocupaciones. Desde que Vicente la besó en medio del camino, no había podido apartar aquella imagen de su mente. No podía negar que aquel hombre besaba endiabladamente bien y que le había salvado de las manos de aquel rufián.

Se había cruzado en un par de ocasiones con Vicente durante aquella semana y le había devuelto el saludo. El no haberlo hecho, habría levantado las sospechas de los parroquianos y no quería más problemas con Ángeles, la mujer de éste.

Cuanto más hacía por no toparse con él, más veces lo veía. Si no fuera mal pensada diría que la estaba buscando. Sin embargo, ella sólo era una cría y estaba segura de que el beso que le había dado estaba lleno de rabia y mala fe. Sabía que le había robado su primer beso. Un momento único que ya no podría compartir con nadie más y que quedaría con ella para el recuerdo.

Aurora se dio cuenta de que, con el paso de los días, no había olvidado ni un solo detalle de aquel hombre. Es más, sus penetrantes ojos castaños habían quedado fijos en su retina y le habían robado alguna que otra noche de sueño. Su ensortijado cabello era como un imán para sus dedos, que deseaban pasearse por allí a cualquier hora del día y de la noche. La joven había ansiado su boca, lasciva y provocadora, hasta el punto de acariciarse de forma constante sus propios labios, como si con ello volviera a revivir ese momento una y otra vez.

Durante la siguiente semana, no coincidió ni un solo día con él. Lo buscaba con el rabillo del ojo cuando servía la leche a su mujer, cuando caminaba cerca del Ayuntamiento o de la farmacia. Nada. Ni rastro de él. Como si no quisiera que lo encontraran. Su desazón fue creciendo cada día que pasaba, hasta que llegó el momento en que se dio cuenta de que había caído como una tonta rendida a sus pies. ¡Ella, que había prometido no enamorarse nunca! El amor no traía nada bueno, excepto la confirmación de que sus sueños no se verían finalmente cumplidos. Aun siendo consciente de su maldición, terminó cediendo a ella.

Era el día de la Virgen del Carmen. Todo el pueblo se había reunido para sacar en procesión la imagen de la santa. Aquel año se habían ofrecido a llevar tan pesada carga seis hombres que, por diferentes motivos, agradecían su ayuda a la patrona.

Vicente era uno de los pocos que se había ausentado de su obligación como feligrés. Se había escudado en una importante cantidad de medicinas que debía preparar a tiempo para los pueblos colindantes. La suya era la única farmacia de toda la comarca y eso suponía una gran responsabilidad. Ángeles no se atrevió a contradecirlo. Se vistió con sus mejores galas y acudió a la iglesia, tal y como se esperaba de ella.

Por su parte, Aurora debía cumplir con su reparto de leche diario. Había adelantado su horario de entregas para encontrar a todos los vecinos en casa, pero un hecho fortuito provocó que fuera con retraso. Sólo le quedaban un par de casas. Una de ellas la de Vicente, que había dejado para el final con la esperanza de que no hubiera nadie. Llamó al timbre, esperó unos segundos y se dio la vuelta aliviada.

—¡Aurora, espera! —gritó Vicente cuando la muchacha llevaba unos cuantos metros a sus espaldas.

Ella se dio la vuelta resignada y suspiró. Respiró despacio y trató de serenarse mientras caminaba hacia él. ¿Cómo mostrarse relajada cuando su corazón funcionaba como una locomotora a todo trapo?

—Buenos días, señor Alarcón. Creía que no había nadie en casa. Es la Virgen del Carmen…

—Sí, lo sé. Me has pillado de milagro. Me voy a la farmacia a terminar unos pedidos urgentes. Pasa por favor. —La invitó a entrar, a sabiendas de que estarían los dos solos. Había dado la mañana libre al servicio para que pudiera acudir a la procesión.

Aurora aceptó a regañadientes y entró con las lecheras. Siguió a Vicente hasta la cocina, donde en cuya mesa apoyó el peso que llevaba.

—¿Cuánto quiere? ¿Lo de siempre?

—Sí —respondió sin tener demasiada idea.

—¿Y las botellas?

—¿Qué botellas? —preguntó ensimismado mientras la veía manejarse con los cacillos de medio y un litro—. Ah, sí. Espera un momento. Aquí las tienes.

Aurora no pudo evitar sonreír ante su despiste.

—Parece que te resulto gracioso —afirmó más que preguntó.

—Lo siento —se disculpó ella adoptando un rictus más serio—, no era mi intención.

—Está bien. No me importa. Al menos te provoco algo —soltó de forma espontánea sin que la chiquilla entendiera a qué se refería—. Quería hablar contigo sobre lo del otro día —retomó la conversación tras unos minutos en silencio.

—No hay nada de lo que hablar. —Aurora fingió desinterés.

—Yo creo que sí, y tú también. Pasó algo. Los dos lo sentimos y no puedes negarlo —aseguró, comportándose nuevamente como un adolescente.

—Tiene razón. Sentí algo. Asco. Usted es un hombre casado y no puede ir besuqueando a todas las mujeres que se crucen por su camino —está vez era el turno de ella para sermonearle.

—Mientes. Tus rodillas te fallaron. Sé que fue tu primer beso y que lo disfrutaste. No puedes negarlo. —Aurora lo miraba indignada.

Tenía razón en todo y eso era lo que más le fastidiaba. La muchacha había terminado asumiendo que le quería, pero también que él era un hombre casado y, por tanto, prohibido. El alegato de Vicente le había dejado desprovista de palabras. Momento que aprovechó él para asaltarla por segunda vez y besarla. La sujetó esta vez de los hombros y hundió sus labios en los suyos como si le fuera la vida en ello. Ese beso duró más que el primero. Fue más tierno, suave y sentido. Aurora notó como le cosquilleaban los dedos de los pies. Enseguida, levantó la mano para propinarle una bofetada, pero Vicente interceptó su mano.

—Dime a los ojos que no has sentido nada esta vez y te dejaré en paz —le propuso, sabiendo que ella perdería la apuesta. Se quedó callada e hizo lo que mejor se le daba. Tratar de huir—. No puedes huir de los problemas toda tu vida. Debes afrontarlos. Eso significa madurar.

—¿Qué quiere que le diga? —Aurora se dio la vuelta como un rayo y comenzó a empujarlo—. ¿Que aquel que me dio en el camino fue mi primer beso?, ¿que quise que siguiera besándome allí mismo? O ¿que no hago más que pensar en usted de día y de noche? Todo eso ya lo sabe —continuó hablando ante el gesto atónito de Vicente—, como también sabe que hay una docena de razones para que no pasemos más allá de este punto.

—Que te importan un bledo todas esas razones, igual que a mí —respondió abrazándola por detrás. Aurora se dio la vuelta y, esta vez, fue ella quien, obligándolo a sentarse, se apoyó en su regazo, lo rodeó con sus brazos (como si existiera la posibilidad de que fuera a huir) y dio rienda suelta a su pasión.

11

Un mes después de varios encuentros amorosos, Aurora descubrió que estaba embarazada. Había arruinado por completo su vida y lo sabía. Vicente no querría a aquel hijo y la obligaría a abortar si no la dejaba antes. Era tan poca su fe en él, que quiso afrontar cuanto antes el mal trago y se decidió a contárselo.

—Es una noticia estupenda —contestó él, exultante de felicidad nada más recibir la buena nueva. La abrazó y la levantó en volandas haciendo que ambos giraran como en una noria. Aquella respuesta había dejado descolocada a Aurora, que no esperaba tanta alegría por su parte.

—Entonces, ¿estás de acuerdo con que lo tenga? —indagó la muchacha, consciente de sus limitaciones con Vicente, pues él no se separaría de su mujer para no dar de que hablar en el pueblo.

—Eres tú la que debe tomar esa decisión. Sabes que no puedo abandonar a mi mujer…

—En ningún momento te he pedido que lo hicieras. Soy consciente de tu situación. Todos sabemos que antes de permitir que te separases de ella, Ángeles te desollaría vivo —le confesó con preocupación.

—Tienes que pensar en lo que es mejor para ti y el bebé. Serás vilipendiada y despreciada en el pueblo. Todos te tratarán como una apestada por ser madre soltera. ¿Es eso lo que realmente quieres? Aún eres joven y tienes una vida por delante. ¿Qué hay de esos sueños por cumplir? —Vicente recurrió al futuro que le esperaba para hacerla cambiar de opinión.

Sin embargo, Aurora había madurado durante todo ese tiempo junto a él. Vicente le había hecho ver la verdadera importancia de las cosas y formar una familia junto al hombre al que amaba, estaba ahora entre sus prioridades. No importaba cómo, lucharía por ello. Ésa era ahora su mayor ambición. El férreo carácter de Aurora se mostraba firme ante su decisión. Vicente se acercó a ella, la besó en la frente y la estrechó contra su pecho.

—Me siento el hombre más afortunado a tu lado y, ahora, esa dicha va a crecer con la llegada de un hijo, algo que Ángeles nunca ha podido darme. —Aurora que, aunque era consciente de su situación, odiaba la sola mención del nombre de su mujer, arrugó el ceño—. Perdóname, no quise empañar este momento —se excusó alzando su mentón y depositando todo su amor sobre sus labios.

Tras ocho meses en los que Aurora se vio asediada por la ira de sus padres, las preguntas de sus hermanos pequeños y los constantes rumores y denigraciones hacia su persona, dio a luz a dos bebés. Desafortunadamente, uno de ellos no sobrevivió al parto. El otro era una preciosa niña a la que llamó Clara, como a su madre.

Los tres primeros años de la pequeña fueron los más felices de la familia. Vicente escapaba del trabajo y se reunía con madre e hija, en un lugar recóndito que sólo ellos conocían. Ángeles sospechaba que su marido tenía una querida, pero no podía imaginarse ni remotamente que se tratara de Aurora y, aún menos, que aquella relación hubiera dado sus frutos.

Vicente había bajado la guardia con respecto a su mujer. Se sentía culpable por haber perdido el interés en ella y, peor aún, haber encontrado el amor en otros brazos. Ambos habían aceptado que nunca llegarían a ser padres y su relación era cordial, o eso creía él. Sin embargo, Ángeles aún guardaba en su memoria su rechazo y aquella noche en que abusó de ella. Se había prometido a sí misma que se lo haría pagar fuera como fuese. Y sólo era cuestión de tiempo…

Cuando Clara cumplió los cuatro años, las visitas de su padre comenzaron a distanciarse. Vicente y Aurora habían perdido la chispa que los había unido en un principio. Cada vez que se veían, ella le recriminaba que no fuera capaz de dejar a su mujer y reconocer a su hija como legítima. Pronto, Clara tendría que ir al colegio y Aurora no quería que su hija sintiera el mismo rechazo que ella había sufrido. Pero sus discusiones sólo hicieron que separarlo más de su lado, y Ángeles aprovechó su oportunidad para recuperarlo. Le hacía sus comidas favoritas, tenía pequeños detalles con él que le alegraban el día, y, así, fue como Vicente dejó de lado a Aurora y Clara. Sin explicaciones. Un buen día, dejó de acudir al refugio de ambos.

Pasaron diez años para que el pasado viniera a reclamar cuentas. Clara cumplía catorce años y veía como sus compañeras de clase y amigas disfrutaban del cariño de un padre, una figura ausente en su vida.

—Mamá, creo que es hora de que hablemos de mi padre —la chiquilla inició un día sin más la temida conversación.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó Aurora, sentándose frente a su hija en la cocina. Creía que sería más fácil responder preguntas sueltas que contarle toda la verdad, pero estaba muy equivocada.

—Todo —contestó lacónica, echando por tierra todas las expectativas de su madre.

—Hay demasiada información para asimilarla toda de golpe. Haremos un trato. Cada año, en la fecha de tu cumpleaños, te contaré una cosa de él. —La idea le había venido de repente y parecía magnífica para frenar la curiosidad de su hija. Sin embargo, Clara no parecía estar igual de contenta.

—No necesito que me trates como a una niña. Si soy lo suficiente mayor para trabajar en el campo, también lo soy para que me hables de mis orígenes. —La muchacha había madurado a pasos de gigante y, aunque Aurora había tratado de protegerla de todo, Clara había tenido que enfrentarse sola a las burlas e insultos de sus compañeras. Si lo hubiera contado en casa o en el colegio, le habrían tratado de chivata. Otra excusa más para no acercarse a ella.

—No estás preparada, por mucho que lo creas. Así que, deja de insistir porque es mi última palabra. Acepta lo que te ofrezco o nada —le dijo por última vez, sabiendo que a su hija no le quedaría más remedio que claudicar.

Ese año descubrió cómo su madre conoció a su padre. Clara escuchaba atenta, con un brillo especial en sus ojos. A su tierna edad, oír cómo su padre rondaba a su madre, le pareció lo más romántico que había escuchado en su corta vida.

Con quince, descubrió que su padre seguía vivo; con dieciséis, que era uno de los vecinos de Hayedo, y, con diecisiete, que estaba casado. Cuando Clara cumplió los dieciocho, le exigió a su madre que le revelara la identidad de su padre. Aurora sabía el escándalo que supondría aquello y se cerró en banda. Como consecuencia, su hija se distanció de ella y comenzó a profesarla un sentimiento muy cercano al odio. No entendía cómo podía ser tan egoísta como para apartar a un padre de su hija.

Así fue cómo Clara decidió hablar con su abuela. Ésta no sabía quién era su padre y prefería que aquel misterio siguiera siéndolo. Aquella relación no había hecho más que traer disgustos a su familia.

—Deja las cosas como están. Es lo mejor para todos —aconsejó su abuela antes de mandarla a hacer recados.

Clara descartó hablar con su abuelo, quien tenía muy mal genio y de quien sólo recibiría malas contestaciones. Pensó en quién más podría saber algo. Luisa, la madre de su amiga Carmen, fue amiga de su madre cuando ambas eran jóvenes. El tiempo y las circunstancias habían enfriado su relación, pero seguían sabiendo la una de la otra por sus hijas. Si alguien podía saber algo, era ella.

Aprovechó un día de merienda en casa de Carmen y se acercó a Luisa.

—Usted y mi madre eran amigas de pequeñas —dio pie para iniciar la conversación.

—Sí, es cierto —recordó con cierta añoranza aquella época donde los chicos eran su única preocupación—. ¿Por qué lo comentas?

—Quería hacerle una pregunta. Lo he intentado con mi madre, pero lleva cuatro años dándome largas —justificó su ansiedad por saber la verdad.

—Y si tu madre no te ha dado la respuesta a esa pregunta, ¿qué te hace pensar que yo te la daré?

—Porque la conozco un poco y veo cómo se porta con Carmen. Usted no sería capaz de separar a un padre de su hija. —Esa frase fue lo único que Luisa necesitó para saber por dónde iban los tiros.

—Ese tema le corresponde a tu madre. Yo no soy la más indicada —se excusó nerviosa, sin darse cuenta de que no había negado que conociera la identidad del padre de Clara.

—Eso significa qué sabe quién es mi padre.

—No pongas palabras en mi boca que yo no he dicho, jovencita —la regañó. Luisa se preguntaba por la inoportuna desaparición de su hija del salón de la casa, y que Clara y ella se hubieran quedado a solas.

—Usted sabe algo. Sólo dígamelo. ¿No entiende que durante todos estos años no he tenido a nadie a quien llamar «papá», alguien que me enseñara a andar en bicicleta o me arropara por las noches? —Clara trataba de apelar a su compasión.

—Tu madre ha hecho todo eso y más. Nunca has necesitado de un padre para sentirte querida. Yo misma he visto cómo te ha defendido contra viento y marea. Eres todo lo que tiene. No dejaría que te pasara nunca nada. —Luisa defendió su punto de vista, mientras se movía por la casa en busca de su hija.

—No tendría que haberme defendido de nadie, si no me hubiera separado de mi padre —juzgó a su madre duramente.

—No creo que debas hablar así de tu madre. Si no te ha contado quién es tu padre, tendrá un motivo. Ella hace lo que cree mejor para ti.

—Déjelo. Ha sido una mala idea acudir aquí. Me voy a casa. Despídame de Carmen.

Clara se dio media vuelta y desapareció de la vista de Luisa en cuestión de segundos.

—¡Mamá! Si sabes algo, deberías habérselo dicho. No puedes imaginarte por todo lo que está pasando —esta vez fue Carmen, quien tras haber escuchado detrás de la puerta, reprochaba a su madre el haberse guardado información que no le pertenecía.

—Cuando seas mayor, lo entenderás. —Luisa dio por terminada la conversación. Se encerró en su dormitorio y, poco después, salió de casa sin decir adónde se dirigía o si tardaría mucho en regresar.

Ahora

Hayedo del Valle

1954

12

—No hables muy alto o mi madre nos sorprenderá. Y créeme, no te gustará. Te irás de la casa. —Aquellas palabras sonaron en la boca de Vicente como una amenaza.

—Primero, el cigarro fuera. No soporto el humo. Y segundo, ¿cómo que tu madre me echará? Fue ella misma quien me invitó a quedarme y tú quien ha entrado en mi habitación sin ser invitado. —La sinceridad de Marina no sorprendía a Vicente, que seguía con el mismo rictus sereno.

—Mi madre creerá que fuiste tú con tus encantos quien me sedujo y me invitó a entrar —siguió justificando el chico.

Marina no supo qué contestar y optó por sentarse en la cama frente a él. Le miró y entonces él continuó hablando.

—Te dije que volveríamos a vernos. En realidad, ya te conozco de antes del baile, de mucho antes. Te he tenido presente cada día en mis sueños. —El chico miraba a las estrellas mientras Marina le observaba. Decidió seguir escuchando, por mucho que no tuviera sentido nada de lo que decía—. Desde que cumplí dieciocho años, comencé a soñar con una chica de largos cabellos negros y mirada penetrante. Corría tras ella pero nunca llegaba a alcanzarla, como si se escondiera ante mi presencia. Tiempo después, descubrí que aquella muchacha había sido real. Clara.

»Vi su fotografía por casualidad entre viejos recortes de periódico que mi madre guardaba. Su historia me suscitó interés y me acerqué a la biblioteca a investigar. No había gran cosa de su vida, ni de las circunstancias de su muerte. El dosier del forense estaba cerrado al público y sólo lo conocía la familia. Intenté convencer al señor Torres, el forense, un hombre que lleva aquí toda la vida. Después de mucho insistir, me confesó que no logró examinar el cadáver. La señora Serrano se había negado en rotundo. Sólo deseaba enterrar a su hija y poder llorar su pérdida. Todo aquello resultaba demasiado extraño, pero no había más pistas y no supe cómo continuar.

»Quince años después de la muerte de Clara, cualquier pista, huella o cosa útil en el bosque habría desaparecido. Así que, me vi resignado a abandonar mi interés y dejar aquel tema de lado. Y ahora, tres años después, apareces tú. —Fue en ese momento cuando se giró hacia Marina, tal vez reprochándole el que no hubiera aparecido antes—. ¿Eres la hija desaparecida de Clara o eres ella que ha regresado de entre los muertos para saldar sus cuentas? ¿Por qué has venido a Hayedo del Valle? —cuestionó Vicente confuso.

El silencio de Marina no aportaba nada. Se había sobrecogido con la historia, pero no podía dar explicaciones de aquello que desconocía.

—Sígueme —susurró él, mientras se apoyaba en el marco de la ventana para poder bajar por la fachada a la calle.

Corriendo, asustada, Marina se acercó hasta el alféizar creyendo que el muchacho se habría matado al desaparecer por un instante de su mirada. El joven se encontraba como una araña, encaramado en las verjas que sujetaban las enredaderas de aquel lado de la casa. Fue bajando por ellas hasta que, finalmente, apoyó las plantas de sus pies sobre suelo firme. La animó a que le imitara, haciéndole señas para que se diera prisa y fue cuando, mirando hacia los lados y girando la vista de nuevo hacia Marina, vio como ella aparecía enfundada en unos pantalones y, veloz, descendía por la maraña de hierbas de la pared. Observó cómo se hacía con una linterna escondida en uno de los extremos del jardín. Se unió a él y le preguntó qué hacían. Vicente no soltó prenda hasta encontrarse lejos del pueblo y de las sombras de la gente.

—Quiero enseñarte algo, es mi escondite —le confesó el joven—. Allí guardo todo el material que he recopilado sobre Clara. Mi madre no debe saber nada de esta afición mía, ¿entendido? —inquirió con mirada circunspecta, temiendo las futuras represalias que Ángeles pudiera tomar si se enteraba de aquel hecho.

—De acuerdo, de acuerdo. Puedes confiar en mí. De mi boca no saldrá una palabra. —Y para que le creyera tuvo que jurarlo.

Sólo entonces, el joven dio la espalda a Marina y continuó andando. Llegaron al bosque y se adentraron en él. Una ráfaga de viento soplaba moviendo las ramas de los árboles, creando un leve silbido de fondo. Por suerte para ambos, la noche había aclarado en forma de luna llena, iluminando con un gran halo de luz todo el bosque. Giraron tantas veces, que Marina no recordaba dónde estaba.

Finalmente, llegaron a un pequeño helecho que crecía junto a un tronco tumbado en el suelo. Vicente ocultaba su escondite bajo algunas ramas y hojas secas acumuladas. Retiró las ramas y Marina pudo observar una aldaba enterrada de la que surgía un corredor subterráneo.

El joven se adentró en el interior en busca de luz. Al momento, aparecía con una mano sosteniendo un candil y con la otra, se ofrecía servicial, dispuesto a ayudar a Marina para que bajara por las escaleras. Descendió con lentitud, mientras apreciaba la antigüedad de todo aquello.

—Antaño, esto eran galerías subterráneas que conducían a una alcazaba situada en el promontorio de una de las montañas del valle. Dicen que existían diferentes caminos como éste, que partían desde el pueblo y diversos parajes del valle para, si se daba el momento propicio, poder huir. —La voz del joven se oía amplificada al rebotar por los interminables muros que estaban recorriendo—. Todo el mundo cree que estas cuevas han desaparecido. Di con ellas un día y, desde entonces, son el lugar donde paso mis ratos libres —decía esto a la vez que giraban a la izquierda y el pasillo desembocaba en una enorme sala. Allí varios troncos transportados con mucho afán por el joven, habían servido de sujeción para formar una mesa y unos improvisados taburetes donde sentarse—. Siéntate. Te enseñaré lo que tengo y te explicaré mi teoría —le rogó mientras le indicaba un tronco donde tomar asiento.

Abrió una carpeta de aspecto rasgado y allí encontró varias fotografías de diferente tamaño. Mostraban a Clara con tres años, en el colegio, tomando la eucaristía, con su grupo de amigas y, finalmente, muerta junto al lago. A Marina no le había llamado la atención que Vicente hubiese conseguido aquella foto compartiendo la complicidad del forense, pero sí le extrañaba que no hubiera ninguna de la familia de Clara y así se lo hizo saber.

—Sí, lo sé, es muy extraño. Y es lo que más suele abundar. Pero es todo a lo que he tenido acceso —se lamentaba él, dándole un cuaderno con notas ilegibles—. Esto son notas que tomé de la biblioteca. No permiten sacar documentos y apunté lo más significativo. También tengo información que me aportó una anciana del pueblo. Conoció a todas las familias del valle en los últimos cincuenta años y pudo ayudarme a encaminar mi investigación. Pero cuando parecía que me iba acercando, tuve que prescindir de su ayuda. —Al ver que no comprendía lo que quería decir, añadió—: Murió. Dicen que de la edad, pero aquella mujer tenía mucha fortaleza y, según sus propias palabras, nunca había tenido un resfriado. Resultaba demasiada casualidad.

—La casualidad en este pueblo roza lo común. Todo el mundo en el baile sabía de mi parecido con aquella chica y nadie me mencionó nada hasta que tu madre me contó la historia. Ni siquiera sabía que Aurora era su madre. —Por fin, Marina conseguía desahogarse con alguien.

No lo había hecho hasta entonces, por el temor que le había causado la sorpresa que Aurora le había dado, aun siendo de su confianza. Así que aquel chico, Vicente, no iba a ser menos y tenía derecho a saber de su boca todo aquello que pudiera ayudarle.

—¿Fue mi madre quien te contó la historia de Clara? Es extraño. Cada vez que simplemente mencionaba ese nombre, ella se estremecía, susurraba cabizbaja «pobre chica» y se quedaba callada alegando no saber nada. —Fue la duda lo que primero invadió el rostro de Vicente.

Marina sintió que ya no era la única a quien se le ocultaban parcialmente las cosas en aquel pueblo, y creyó haber encontrado a un aliado.

—Es pintoresco observar que nada más entrar por la puerta de la señora Aurora, el rastro de fotografías por doquier es nulo, así como el de espejos tanto en las alcobas como en el excusado. He comprobado también que no mantiene contacto con la gente del pueblo. Su mirada es reacia a encontrarse con la del resto. Pese a todo, su actitud cambió con mi llegada. E incluso aceptó asistir al baile en mi compañía —narraba Marina con impecable precisión, esperando encontrar algo que le hubiese pasado desapercibido. Pero no había nada o hasta entonces no había dado con ello.

—¡Vaya! No es mucho, pero es algo. Y puede valernos más adelante —suscitaba él, repasando mentalmente cada detalle descrito por la forastera.

En aquel momento, no lograba ver importante la ausencia de fotografías y espejos en la casa de aquella mujer, pero tenía confianza ciega en Marina. Sabía que con la llegada de aquella chica, el enigma vinculado a la muerte de Clara pronto dejaría de serlo.

El indicio más importante se encontraba en la vida de Marina. No había crecido como el resto de los niños de su edad, con unos padres a quienes querer. Ella se había criado en un orfanato a cargo de unas monjas. Aquélla había sido su casa durante dieciocho años, junto a la hermana Lucía, quien la cuidó y quiso como si de su propia hija se tratara. Ella se volcó en la pequeña más que el resto de sus hermanas. Éstas opinaban que, si sor Lucía se dedicaba en cuerpo y alma a Marina, no ayudaría al resto de niñas.

Con sor Lucía, Marina aprendió a hilar y tejer. Con ella hizo sus primeros suéteres para el resto de niñas, aprendiendo a hilar bufandas y gorros. Tanto le gustaba a la pequeña, que se pasaba gran parte del día ante la máquina y el huso. Y tal era la unión entre ambas que, el día que huyó del orfanato, lo hizo con lágrimas en los ojos. Desde entonces, llevó el recuerdo de la monja a cada pueblo que visitó y a cada paraje que recorrió. Tantos años entre las paredes de aquel destartalado orfanato, sólo habían hecho que incrementar sus ganas de conocer lugares.

Sor Lucía le entregó en la fecha de su decimosexto cumpleaños, un pañuelo que, suponía, pertenecía a su familia. Lo había encontrado en la canastilla en la que Marina apareció al ser abandonada. Se lo dio en secreto y haciéndole prometer que nadie, excepto ella, sabría de aquel bordado. Al principio, creyó que se trataba de una broma, pero cuando miró el rostro serio y apenado de la monja, vio que se trataba de algo serio.

Desde entonces, siempre se había planteado el buscar a sus padres, pero nunca encontró el momento oportuno. Un sentimiento de debilidad le invadía al recordar que ellos no habían querido saber nada de ella, abandonándola a su suerte en la puerta de una iglesia. Entonces, la impotencia y la rabia inundaban su corazón, y olvidaba, definitivamente, la idea de investigar su pasado. El descubrimiento del diario de su madre había cambiado todo por completo. Su madre se había visto obligada a abandonarla si quería mantenerla a salvo de una amenaza invisible. Decidió entonces compartir su secreto con Vicente.

13

—Vicente, tengo que contarte algo. Tal vez sólo tú seas capaz de dar sentido a esto. Pues yo misma lo desconozco. Quizás tengas razón y esté relacionado con Clara. Pero no sé cómo encajará mi historia en todo esto —confesaba atenazada por el miedo de que Vicente pudiera engañarle y contárselo más tarde todo a Ángeles—. Bien —prosiguió ella—, yo sólo tenía unos meses cuando mis padres me abandonaron en una iglesia. Me crié en un orfanato junto a otras niñas, sin familia o abandonadas, como yo. Unas monjas se encargaron de nuestro cuidado y enseñanza. Una de ellas se volcó especialmente en mí. Sor Lucía era todo lo que me ataba a aquel lugar. Fue como mi verdadera madre. Ella escondía un diario. El diario de Clara Serrano. —Se quedó pensativa, sorprendida por la habilidad con la que había podido resumir de forma tan breve dieciocho años de su vida.

Vicente tomó asiento sobre uno de los troncos. Necesitaba digerir aquello. Él, que pensaba que Marina era una simple trotamundos, se daba cuenta de que había tenido un mal concepto de ella. Además, si lo que decía era cierto, Marina podía ser el bebé que todos habían creído muerto. Clara debía haberlo ocultado por miedo a que la venganza de Ángeles pudiera ir más allá de Aurora y su hija. Ahora, sólo quedaba esclarecer la muerte de Clara. Aunque estaba empezando a importarle algo menos desde la llegada de la forastera.

Vicente volvió en sí. Comenzó a recapitular en voz alta todo lo que sabía hasta ahora.

—Veamos. No podemos llegar a conclusiones precipitadas. Necesitamos evaluar todos los hechos, analizarlos y ver cuál es la pieza que falta del puzle… —No pudo terminar la frase cuando en ese momento Marina le interrumpió.

—No sigas, Vicente —le ordenó la joven—. Sé que estás pensando lo mismo que yo. Dejémonos de pamplinas. Mi parecido con ella asustó a todos nada más llegar, y que la monja que cuidó de mí tuviera el diario de Clara, sólo puede significar una cosa. Que llegara a conocer a mi madre o… —Omitió la temible y deseada posibilidad de que sor Lucía fuera su madre antes de quedarse con la mirada perdida en el horizonte.

—Puede que el diario cayera en sus manos por casualidad. ¿Estás completamente segura de que…? —Vicente se detuvo al observar la figura impertérrita de la joven. Movió la mano frente a sus ojos y comprobó que éstos seguían fijos allá donde quiera que mirase. No tuvo más remedio que sujetar a Marina por los hombros y zarandearle, ya que su gesto seguía impasible—. Marina, reacciona, por favor. Me estás asustando. ¿Qué te ocurre? —gritaba atenazado ante el estado en que ella se encontraba.

Tuvo que cogerla en brazos, recorriendo el estrecho pasillo hasta acceder a las escaleras. Ascendió como pudo por los peldaños y finalmente la tumbó sobre el suelo. Se sentó junto a ella y apoyó su cabeza sobre sus piernas, esperando a que reaccionara. Se quedó absorto, contemplando la fragilidad que desprendía su rostro y, mientras acariciaba su pelo, apartándole los mechones de la cara, notó cómo los dedos de Marina comenzaban a moverse por su mano. Sintió un pequeño cosquilleo. Algo que no había sentido nunca antes.

—Marina, estamos en el bosque. Tuve que sacarte de allí abajo. Te quedaste paralizada y me diste un susto de muerte. ¿Estás bien? —le hablaba lentamente.

Marina comenzó a recordar lo que había pasado en los últimos minutos. Entonces recapacitó sobre algo que le había dicho Ángeles y a lo que no se había molestado en dar un segundo pensamiento.

—Debo decirte algo acerca de tu madre, Vicente. Pero no me interrumpas. No estoy loca y no es causa de mi parálisis temporal —le anunció antes de que el joven soltara alaridos de incredulidad ante lo que iba a escuchar. Marina continuó tras el asentimiento conforme de él—. Creo que Ángeles tuvo algo que ver con la muerte de Clara.

—¡Es mi madre! ¿Cómo te atreves a acusarla de algo así? Sé que puede ser algo dura en sus afirmaciones, pero ella jamás mataría a nadie.

—¿Estás seguro? ¿Cuánto crees conocerla? Tú mismo le tienes miedo. Sólo hay que ver cómo cambias tu comportamiento cuando está presente —reveló, consciente de que no sólo Aurora guardaba secretos.

—No sabes de lo que estás hablando. Tengo mis rifirrafes con Ángeles, como todo hijo con su madre, pero eso no quiere decir que sea mala persona. Aún menos una asesina —soltó molesto.

—Ángeles me habló del día en que nació Clara. Me describió perfectamente ciertos detalles que sólo la propia madre y los más allegados podían conocer. Me contó que, en realidad, Aurora tuvo dos bebés, pero uno de ellos nació muerto. El otro sobra decirte quién era. —El rostro de Vicente mostraba la preocupación que le invadía, pues la noticia le había afectado profundamente. Intentó tranquilizarle, pero en el mismo momento en que lo hacía, él recuperó el gesto sereno de siempre.

—No puede ser, no puede ser…

—Hay más, Vicente. Aurora y tu padre se enamoraron y tuvieron a Clara. Ella era tu hermana. Ángeles lo sabía. Ella misma me lo confesó. Puede que no soportara ser relegada a un lado por una chica más joven, o ser el tema de las habladurías en el pueblo. Fuera como fuese, desde que conocí a tu madre, tuve un mal presentimiento sobre ella —comentó, sintiéndose avergonzada de poner a Vicente en contra de su madre.

—No tenía ni idea. ¿Cómo no me dijo nada? ¡Tenía derecho a saberlo! —exclamó sorprendido y decepcionado al mismo tiempo ante la noticia—. Marina, esto sólo es el principio de la madeja. ¿Por qué mi madre sabía todo aquello y qué es lo que verdaderamente la une a Clara? Debió de ser algo importante el que causara que ella y Aurora no se volvieran a dirigir la palabra. Todo el pueblo sabe que Aurora siempre le ha echado la culpa a mi madre de lo que le ocurrió a Clara. Pero, ahora, sabemos que puede ser verdad. —Marina se sorprendió de lo fácil que había sido convencer a Vicente sobre las malas intenciones de su madre—. Ambas ocultan demasiado. Mi madre ha permanecido demasiados años callada y me temo que no se delatará, pero Aurora es harina de otro costal. Según me dijiste, te trató como a su propia hija. Tal vez a ti te cuente algo —dejó caer, dando a entender que la joven debía regresar a aquella siniestra casa para sacar algo más en claro.

Volvieron al interior de las galerías para que Marina pudiera empaparse de la vida de Clara y su entorno. La muchacha leyó detenidamente todas y cada una de las notas de Vicente. Cuarenta y cinco minutos más tarde, soltó sobre la mesa el enorme cuaderno donde estaban las notas de él, las mismas que había leído detenidamente paseando por aquella estancia.

—De acuerdo, me has convencido. Iré a ver a Aurora, pero tú me acompañarás. No aceptaré de otro modo —sentenció satisfecha, mientras se rascaba cómica el mentón esperando una respuesta.

Decidieron regresar a casa antes de que alguien notara su ausencia. Dormirían sólo un par de horas, ya que en casa de Ángeles todos se levantaban pronto, pero merecería la pena tras haber descubierto un par de cosas más.

Marina se despidió de Vicente junto al jardín de la alcaldesa. Allí se encaramó a la pared y subió por la escalera. Abrió del todo la ventana y saltó por ella al interior, con cuidado de no hacer demasiado ruido.

A pesar de las horas intempestivas, Marina no tenía sueño y rebuscó en su maleta hasta que dio con una libreta. Se echó sobre la cama, observó el cuaderno y pasó la mano sobre él, notando la suavidad de la piel de las tapas. Abrió la portada y se encontró con la letra de su madre. Aquél era su diario. Donde escribió sus últimas palabras. Había sido un regalo de su padre. Ella no podría haberse permitido un volumen de tan excelente calidad.

¡Qué ingenua he podido ser! Ángeles se acercó a mí y quiso hacerse amiga mía desde el principio. Me invitó a su casa y jugamos como madre e hija a hornear galletas. Incluso le di la receta de mi madre, que había pasado de generación en generación.

Fue cuando Vicente, ese hombre que nos había dejado de lado por su nueva familia, apareció en casa, y el rostro de Ángeles se tornó avieso, como si la hubieran sorprendido en medio de algo. Enseguida me di cuenta de que las intenciones de ella no habían sido tan buenas como yo creí desde el principio, y en cuanto escuché su voz enfadada, eché a correr sin parar hasta que llegué a casa. Madre me reprochó preocupada dónde había estado hasta tan tarde y, dejándola con la palabra en la boca, me dirigí a mi dormitorio.

Aquél fue solo el principio de la pesadilla.

Cerró de golpe el libro, lo puso bajo la almohada y cerró los ojos durante un momento.

14

Al día siguiente, Ángeles y su hijo desayunaban juntos, mientras Marina hacía tiempo que había terminado. Comprobó que Ángeles no dejaba ni a sol ni a sombra a su hijo, e iba a ser difícil salir de la casa juntos sin que ella lo percibiera. Decidió adelantarse y dejó dicho a la criada que avisara a Ángeles de que ella ya había desayunado y lamentaba no haberles esperado, pero un asunto urgente requería su marcha. Esperó oculta entre los arbustos cercanos a la casa a que la alcaldesa saliera a la calle. Pasados quince minutos, sin que ésta diera señales de marcharse, desistió. Se alejó y, lentamente, siguió caminando hasta llegar a la tienda de Aurora. Se asomó, golpeando con los nudillos a la vez que preguntaba si había alguien. Como si se tratara del mismo día en que llegó al pueblo, la mujer se encontraba en el cuarto del fondo. No tardó en salir tras escuchar unas voces en la tienda.

—Marina. ¡Gracias a Dios! Vi tu nota dentro del secreter, pero, aun así, estaba preocupada por ti —comentó sin fuerzas.

—Perdóneme, Aurora. Debí haberle hablado de mis intenciones antes —le expuso, sintiéndose avergonzada por su mal comportamiento—. Quiero ayudarle a esclarecer la muerte de Clara. —Aurora abrió la boca para decir algo—. Creo que nadie debería sufrir lo que usted ha sufrido.

—No hay nadie que quiera encerrar al asesino de Clara tanto como yo, pero no si el precio es la vida de otra persona —respondió. Marina sabía que de ella no podía esperar ningún reproche ante su actitud al irse de aquella casa.

Aurora sabía a qué se debía la visita de la joven. Marina se dio cuenta entonces de que sólo si iba con la verdad por delante, podría obtener la información que necesitaba.

—La verdad, Aurora, es que esto no es una visita de cortesía. He venido para hablar de Clara, si no le parece mal —le habló suavemente, con toda la tranquilidad de la que se vio capaz.

—Tu viaje aquí no me produce más que alegría. Me haces sentir de nuevo como si nunca la hubiera perdido —declaraba la señora Serrano—. Te hablaré de ella si es lo que quieres, pero, por favor, prométeme que lo dejarás estar. —Entendió su mutismo como una aceptación de su propuesta.

Marina, por su parte, comenzaba a estar cansada de que la gente del pueblo le dijera lo que tenía que hacer. Ella era muy cabezota y bastaba que le dijeran que no hiciera algo, para llevar la contraria a todos.

—Cuando nació, el color de su piel era tan clara como la nieve. Era muy juguetona y risueña. Con año y medio empezó a hablar y con tres ya montaba en bicicleta. Era un puro nervio. —La mujer se recreaba en los recuerdos gratos, sin apreciar que aquello no era lo que buscaba Marina. Se disculpó y continuó su relato—: Tenía dieciséis años cuando conocí al padre de Clara. Él era un hombre casado, pero nunca había querido a su mujer. Se había casado con ella para agradar a su madre. Al principio, creí que me quería, a mí y a la pequeña, pero estaba muy equivocada. Sólo fuimos un sucio secreto hasta el día que se cansó de nosotras y nos abandonó. Decidí que Clara viviera en la ignorancia de no saber quién era su padre. No quería que sufriera el mismo rechazo que yo viví en mis carnes. Sin embargo, con el tiempo, me vi obligada a revelarle que estaba vivo y residiendo en el pueblo, por lo que su ilusión creció. Cuando cumplió los dieciséis, se rebeló contra mí, exigiéndome saber la identidad de su progenitor. No le dije quién era, pero no le costó sumar uno más uno —la mujer dejó de hablar. La mirada de Marina la contemplaba con otra perspectiva. Aurora había criado ella sola a una hija. Y Marina sabía lo duro que era por propia experiencia.

Sentía compasión por ella. Por aquella vida que le había tocado vivir. Fue en ese momento cuando se sintió observada. Era algo extraño, porque en aquella tienda sólo estaban ellas dos. No le dio demasiada importancia y continuó escuchando.

—Cuando Clara cumplió los dieciocho, me anunció que sabía quién era su padre y que hablaría con él. Pero su padre no quería saber nada de ella. Tenía su propia familia y no deseaba que se enterara de que había tenido un desliz. Ella se sintió muy decepcionada. Desde aquel momento, se volvió más retraída. Dejó de salir con sus amigas. Pasaba mucho tiempo sola. Y entonces ocurrió aquello —narraba triste.

—Murió. —Aurora asintió—. Pero usted tiene alguna explicación de aquello, ¿verdad? La gente dice que usted siempre ha desconfiado de Ángeles —intentaba sonsacarle, con cierta premura.

Fue entonces cuando la mujer tornó su rostro severo, extraño en ella y se incorporó mientras aconsejaba a la muchacha.

—Marina, si vas a continuar hablando de esa mujer, creo que será mejor que te marches. Puedes volver cuando creas que no vas a meterte en lo que no te incumbe —expuso con la clara intención de que no se metiera en problemas. No quería que se volviera a repetir la misma escena de veinte años atrás. Otro asesinato. Otro caso sin resolver.

Desvió la mirada de la joven hasta el otro lado de la calle, donde una silueta se dibujaba entre el cortinaje del primer piso de la casa de los Alarcón-Del Val. Era Ángeles. Sabía que aquella mujer no pararía hasta que los hechos volvieran a transcurrir como antaño. Ángeles había tratado de destruirlas a ella y su hija y no había parado hasta que Clara apareció muerta. No sabía cómo, pero no iba a permitir que la vida de Marina terminara de forma similar. La joven estaba a punto de cruzar el umbral de la tienda en busca del aire fresco que soplaba en la calle y de entender todo aquello, cuando una mano sobre su hombro la detuvo.

—Marina, no dejaré que te aparten de mi lado de nuevo —gimoteó aferrándose a sus brazos.

Ella sabía que Aurora quería contarle qué sucedía, pero la inseguridad y el miedo se lo impedían. La abrazó, la acompañó hasta el primer piso y la obligó a sentarse en su butaca preferida. Le preparó una manzanilla para que se calmara, se la hizo tomar y, viéndola algo más relajada, bajó las escaleras dispuesta a marcharse. Cuál fue su sorpresa al descubrir que la puerta de la tienda se encontraba cerrada con el rótulo de «Cerrado» de cara al público. Intentó abrirla, pero se encontraba echada con llave. Forcejeó, y la cerradura no cedió.

De nuevo, notó como alguien le observaba. Se giró. La tienda aparentemente estaba desierta. Miró de un lado a otro con calma y, asustada, comenzó a avanzar hacia la puerta del almacén tras descubrir que ésta estaba entornada. Era extraño, ¿cuándo la había cerrado Aurora? Sus pasos hacían crujir las viejas maderas del suelo. Extendió la mano con temor hacia el pomo de la puerta. La abrió de par en par y la luz se hizo paso por cada rincón de aquel cuarto. Un cordel colgaba del techo cual estalactita en el hielo, tiró de él suavemente, y una bombilla permitió ver que aquella habitación, en realidad, era mucho más grande de lo que en un principio parecía. Debía tener las mismas dimensiones que la propia tienda y las mercancías almacenadas se mostraban colocadas en ambos lados sobre grandes estanterías que llegaban hasta el techo, cada una con su letrero identificado.

Era imposible que los problemas de espalda de Aurora le permitieran llevar todo aquel ajetreo de subir y bajar cajas. Siguió caminando y encontró un gran y antiguo espejo al fondo. Al parecer, allí se encontraban guardados todos los espejos de las habitaciones y el cuarto de baño. Pero aquel que había visto estaba separado del resto, como si estuviera estratégicamente situado para ocultar algo. Intentó retirarlo pero resbaló entre sus dedos y se estrelló contra el suelo haciéndose añicos.

Aurora, que se encontraba recostada sobre la butaca, había entrado en una ligera duermevela tras tomar la manzanilla. Sin embargo, aquel estrépito le hizo salir de su vigilia y volver a la realidad. Mientras ésta se incorporaba, Marina había descubierto que lo que el espejo escondía era una puerta. La abrió con cuidado, esperando que Aurora no hubiera percibido todo aquel ruido desde arriba. Allí encontró una trampilla en el techo y otra puerta. Intentó abrirla, pero ésta, al igual que la de la tienda, se hallaba cerrada con llave. Acercó la escalera que había visto antes apoyada en el almacén y ascendió lentamente ante la oscuridad que invadía aquella sala. Encendió la linterna, que sin saber muy bien por qué, había cogido minutos antes, y alumbró a su alrededor para examinar dónde estaba. Las ventanas se encontraban tapiadas con maderos y, si no hubiera sido por lo que vio allí, habría pensado que se trataba de un trastero.

En un lado de la sala se encontraba un camastro con una mesita de noche donde reposaba una vieja fotografía. Se trataba de la misma estampa que Ángeles le había enseñado de Clara. Al otro lado, un viejo biombo con la pintura levantada, separaba un gran espacio del resto del cuarto. Un enorme escritorio y una silla reinaban junto a la pared. Era un pequeño laboratorio de fotografía, donde algunas hojas colgaban de un cordel esperando secarse y otras, sumergidas en yoduro de plata, comenzaban a revelar su secreto.

La boca de Marina se llenó de espanto al notar que ella era el objetivo de aquellas imágenes donde aparecía caminando por el mercado, en el baile o en la propia casa de Ángeles, y no pudo reprimir un leve gemido. Sentía cómo las piernas le cedían y se agarró a la mesa. Pero el malestar se hizo mayor y comenzó a sentir un ligero vahído. Se apoyó contra la pared como pudo y, finalmente, se recostó sobre la cama.

Entonces

Hayedo del Valle

1936

15

El día que Clara cumplió diecisiete años se presentaba como el más desdichado. Su padre no quería saber nada de ella y la relación con su madre no iba todo lo bien que debería. Aurora había planeado toda su vida sin contar con ella. Sin embargo, Clara no podía imaginarse que el día daría una vuelta de ciento ochenta grados.

Había pasado la mañana ayudando en la escuela. Disfrutaba cuidando de los más pequeños y observando sus caras de fascinación cada vez que éstos aprendían algo. Tenía muy claro que quería ser maestra, pero ni su posición ni sus circunstancias le permitirían cumplir su sueño. Estaba marcada por quién era. Una hija bastarda.

Andaba sumida en aquellos pensamientos de camino a la escuela, cuando una voz la trajo de vuelta a la realidad.

—¿Clara? ¿Clara Serrano? —pronunció la firme y decidida voz de Ángeles del Val—. ¿O debería decir Clara Alarcón? —Aquella pregunta le dejó totalmente descolocada. Ella, que había creído que la esposa de su padre era ajena a su existencia, descubría que esa mujer era una caja de sorpresas.

—Señora. No sé de qué me habla. —Trató de mantener la compostura mientras se daba la vuelta y continuaba su camino.

—Conmigo no hace falta que te andes con mentiras. Lo sé todo. Lo descubrí hace tiempo —expuso tan serena y calmada que hasta la propia Clara se detuvo, sorprendida por su actitud. Una no se cruzaba todos los días con una mujer que se supiera engañada por su marido y se lo tomara con una tranquilidad pasmosa.

—De verdad que no sé a qué se refiere. Tengo que marcharme o llegaré tarde al colegio —se disculpó, retomando el camino y rezando porque aquella mujer se diera por vencida. Sin embargo, no lo hizo.

—Creo que tú y yo deberíamos hablar alguna vez, puesto que tenemos algo en común —le lanzó desesperada como último recurso. La chica se dio la vuelta—. Vicente —soltó el nombre del padre de Clara sin tapujos. La muchacha sintió un pequeño vahído, y Ángeles la sujetó de forma instintiva para evitar que se golpeara contra el suelo.

Siempre se había preocupado por los suyos, pero aquello era diferente. Esa chica le enervaba de una manera peculiar. Una que no había sentido desde hacía tiempo. Con Aurora. Sonrió, acariciándose su acentuada tripa de embarazada, cuando notó la mirada escrutadora de Clara. No quería tirar por tierra el plan que había ideado. Se proponía eliminar cualquier oportunidad por ínfima que fuera de que su marido le abandonara por aquella otra familia a la que sabía, con toda seguridad, que seguía amando a pesar de haberla abandonado hacía más de una década. La sonrisa de Ángeles se prolongó lo suficiente para que Clara se sintiera cómoda y terminara devolviéndole el gesto.

—Puede que en otra ocasión, doña Ángeles —convino la muchacha, despidiéndose de ella.

—Me lo tomaré como un sí —aventuró su madrastra, esperando dar inicio a su venganza.

Clara prefirió no tentar a la suerte y seguir su camino. No sabía mucho de la mujer de su padre, excepto las alabanzas que se prodigaban de ella en el pueblo: esposa abnegada y madre devota. El Altísimo le había concedido un hijo después de sufrir en sus carnes el rechazo de su marido, los continuos escarceos de éste y su vuelta al redil. Ahora, disfrutaba del más maravilloso de los regalos. Un bebé dentro de su vientre.

Las campanas de la torre habían dejado de tocar, cuando Clara entraba por la puerta de la escuela. Aceleró el paso y logró llegar justo a tiempo. Los niños habían formado un corrillo dentro del aula y no paraban de hablar. La muchacha saludó a los pequeños esperando que cada uno ocupara su mesa, sin éxito. Los niños seguían enfrascados en una conversación que atraía todo su interés.

—Es muy alto. Parece un gigante —comentaba Francisco.

—Estuvo hablando con mi padre para pedirle trabajo. Estaba muy limpio para ser mecánico —agregó Cayetano, aportando una nota de humor a la conversación.

Pronto, Clara descubrió que los niños hablaban de un forastero recién llegado al pueblo. Aquello sí era una verdadera noticia, pues los vendedores ambulantes iban y venían, pero por lo que comentaban los pequeños, aquel joven parecía dispuesto a establecerse en Hayedo.

Al igual que los chavales, Clara había comenzado a sentir curiosidad por ese extraño. Lo que no sabía es que no terminaría el día sin conocerle de la forma más casual. Aquella misma tarde, la muchacha fue con su amiga hasta el lago. Clara no podía permitirse celebrar su cumpleaños con grandes dispendios, por lo que decidió pasar el resto del día disfrutando en la mejor compañía. Su amiga Carmen y ella habían decidido sumergirse en las tibias aguas del lago, esperando aplacar así las altas temperaturas que llegaron de forma inesperada en pleno mes de mayo. Para ello, tomaron un atajo y caminaron hasta un lugar desierto de gente, donde ambas podían sentirse cómodas sin miradas condescendientes.

Después de un rato de risas y chapoteos, Clara y Carmen estaban a punto de salir del lago, cuando la primera notó una sensación extraña. Como si alguien las estuviera observando. Unos metros más allá, detrás de las robustas y curvilíneas ramas de un sauce, un muchacho permanecía oculto contemplándolas con atención.

—Voy a por una toalla —dijo Clara algo más alto de lo habitual. Seguía al pie de la letra el plan que había trazado para atrapar a aquel mirón.

—Yo me quedaré un rato más. El agua está espectacular —declaró mientras se movía de forma sensual atrayendo toda la atención del joven.

Clara aprovechó ese tiempo robado para adentrarse en el bosque, dar la vuelta y cazar al chico desprevenido. Carmen se movía como sirena en el agua, mientras su amiga conseguía llegar hasta el extraño y darle un susto.

—¡Menudas vistas! —exclamó Clara consiguiendo sobresaltar al joven. Éste se giró y terminó tropezando con una piedra, cayendo y descubriendo su refugio ante los ojos de Carmen. No contenta con haberle asustado, Clara se acercó a él y siguió increpándole—. No sé quién eres, pero has empezado con mal pie en el pueblo. Yo que tú me andaría con ojo si no quieres meterte en más de un lío —trató de amedrentarle, aun sin tener con que amenazarle.

Su instinto le decía que aquél era el chico del que habían estado hablando en el colegio. No era guapo, pero poseía cierto magnetismo que hacía imposible apartar la mirada de su rostro. Clara no pudo evitar pensar que, para ser mecánico, su cuerpo estaba tan bien constituido, como el de los chicos que trabajaban en el campo. Fuerte y de manos grandes. Algo que, aunque tonto, volvía loca a Clara.

—Deberías medir tus palabras con gente extraña. No sabes de lo que son capaces. —El aura de misterio que rodeaba al joven ya había tumbado a Clara antes de que éste terminara de hablar. Trató de disimular la fascinación que estaba experimentando en aquellos momentos.

—Ni falta que me hace. Me basta con saber de lo que yo soy capaz. —Clara se mostraba ufana mientras su amiga era testigo de la escena. Dos chicos que medían sus fuerzas por igual, sin importar que fueran hombre y mujer. Que uno fuera considerado el motor que movía el mundo y el otro quien asiente y agacha la cabeza ante las órdenes del primero—. No te tengo miedo. Conozco a los chicos como tú —insinuó antes de regresar junto a Carmen, recoger sus cosas y dejar al forastero con un palmo de narices.

Ahora

Hayedo del Valle

1954

16

Cuando Marina despertó, se encontraba en el cuarto que había sido su habitación, tumbada sobre la cama y arropada por una pequeña manta. Se sobresaltó al encontrar junto a ella a un hombre postrado durmiendo sobre una butaca. Su frente despejada y su nariz grande y gruesa no restaban encanto a su rostro, con una piel tersa bajo una abundante barba y un discreto bigote que ocultaba sus finos labios. Su aspecto recordaba a un poeta del romanticismo por el aura melancólico que le rodeaba. Las manchas negras bajo sus ojos, daban fe de la mala vida que había llevado.

No sabía cómo reaccionar. ¿Cómo había llegado a aquel lugar desde la sala oscura del almacén? «Debí de quedarme dormida sobre la cama. Estaba algo aturdida», pensó Marina. Creyó que, llegados a tal punto, era mejor no hacer hipótesis y hacer hablar de una vez a la señora Aurora.

Salió del cuarto sin hacer ruido. La cerró tras de sí y buscó a Aurora habitación por habitación hasta llegar a aquella que siempre estaba cerrada con llave. Esta vez se apreciaba abierta de par en par y Aurora, en aquel momento, recogía el aparente desorden reinante en el cuarto, sobre todo en el escritorio. Sobre él ya no había el rastro de fotografías que había visto el día anterior. Decenas de libros se encontraban apilados cubriendo toda la mesa sin dejar un espacio libre que permitiera vislumbrar los detalles decorativos de la mesa.

—Supongo que ya conoces a Pablo. —La mujer se giró al notar la presencia de Marina.

Ella sabía que se refería al hombre de la butaca. Antes de que pudiera preguntar quién era, Aurora continuó hablando:

—Cuando Clara supo que su padre no quería tener nada que ver con ella, comenzó a pasar mucho tiempo en el bosque. Supe que había conocido a un muchacho porque él mismo se presentó una noche en casa. Por supuesto, Clara no estaba, llevaba varios días sin aparecer. Él quería hablar conmigo de ella. Me declaró que la quería y que deseaba casarse con ella.

En ese momento, la mujer paró su relato y miró hacia la puerta. Allí, de pie, estaba el hombre de la butaca. Una tímida sonrisa se dibujaba en su boca.

—No se calle, Aurora. Era cierto que yo la amaba y aún lo sigo haciendo. Todos estos años no han hecho más que acrecentar más su recuerdo en mí —confesó Pablo.

Nos dirigimos a la sala de estar y, allí, Aurora continuó aclarando todas mis dudas sobre su hija.

—Clara llevaba un par de días fuera de casa. Yo estaba preocupada y sin saber dónde podía estar. Así que le rogué a Pablo que me llevara junto a ella, además de aprobar su decisión de casarse si Clara así era feliz. Nos alejamos del pueblo y cruzamos el bosque.

De nuevo, Aurora se había detenido. Esta vez las lágrimas no le permitían seguir hablando. Fue Pablo quien permitió que conociera el final.

—Llegamos demasiado tarde —declaraba culpable el hombre—. Flotaba boca abajo en medio del lago. Me adentré en su busca nadando, pero cuando la acerqué a la orilla no tenía pulso. Estaba muerta. La dejamos allí. Recogí mis cosas y las de ella de la pequeña cabaña donde vivimos hasta entonces y Aurora me invitó a quedarme unos días en su casa hasta que todo pasara. Esos días se terminaron convirtiendo en semanas y, después, en meses. Y desde entonces vivo aquí con ella. Nadie lo ha sabido hasta ahora. Eres la primera, y espero que la única —aquello parecía más un ruego que una exigencia.

—¿Y ya está? Debéis saber algo o tener alguna pista de cómo ocurrió todo —preguntó Marina desconcertada.

—Claro que sabemos. Sabemos quién lo hizo. Ángeles. El por qué también. Desde que había descubierto que me había estado viendo en secreto con su marido y que Clara era el resultado de esos encuentros, juró vengarse. A pesar de que Vicente nos había dejado de lado, ella sospechaba de los verdaderos motivos de ese rechazo. Tal vez Vicente intentara proteger a Clara. Eso explicaría su repentino rechazo de un día para otro. Ángeles se granjeó la amistad de mi hija y, no contenta con eso, para sorpresa de su marido y a mis espaldas, intentó convencer a Clara de que abortara. Estuvo a punto de conseguirlo pero, gracias a Dios, logramos convencerla entre Pablo y yo para que siguiera adelante con el embarazo.

—Así es —decía Pablo—, tú eres mi hija. Eres la viva imagen de tu madre. En todos estos años, lo único que he sabido de ti fue a través de una monja del convento que te acogió. Hace unos meses recibimos un telegrama que nos notificaba tu ingreso como novicia. De ahí nuestra sorpresa, al verte aparecer por Hayedo del Valle —admitió Pablo mientras dejaba que las lágrimas fluyeran por sus mejillas.

Marina se levantó y comenzó a pasear de un extremo a otro del salón sin dar crédito a lo que sus oídos acababan de escuchar. Notó cómo su corazón se encogía al descubrir que estaba ante su padre, al que había dado por muerto. El diario de su madre así lo había relatado, tal vez para protegerla a ella, o quizás para proteger el secreto que habían guardado sus páginas durante dos décadas. Decidió abandonar sus sentimientos por un instante y volcarse en el dilema que tenía ante ella. Sus pensamientos comenzaron a circular veloces y, rápidamente, las preguntas surgieron solas de su boca como burbujas en el agua.

—A pesar de las amenazas que Ángeles pudiera realizar, ¿qué pruebas tenéis de que ella mató a Clara? Ángeles no sería tan estúpida de convencer a Clara para abortar arriesgándose a que su marido, a quién tanto quería, se enterara —formuló, tratando de aclarar sus dudas. Las respuestas no se hicieron esperar.

—Ella misma nos lo confesó unos meses después de su muerte. Vino a la tienda acompañada de su hijo Vicente, de apenas un año, me preguntó si me parecía guapo y me dijo que era una pena que Clara no hubiera podido tener un hijo como aquél, que Dios no lo quiso. Odio a esa maldita bruja, nunca fue feliz ni permitió que nadie a su alrededor lo fuera —aseguró Aurora.

—Dijimos a todo el pueblo que el bebé de Clara no había conseguido sobrevivir. Sabíamos que era mejor hacerles creer eso, a tenerlo oculto en casa y exponernos a que Ángeles pudiera descubrirlo. Siempre ha sido mala de corazón. Sin embargo, tú has logrado entablar cierta amistad con ella. Tal vez contigo cometa un error —espetó Pablo, después de tomar aire para erguirse y acercarse a la muchacha.

—No será fácil desenmascararla, pero os ayudaré en lo posible. Por mi madre. Por la vida que nos ha arrebatado —y mientras decía esto, se arrojó por fin a los brazos de su padre—. Ahora debo marcharme. Ángeles se estará preguntando dónde me he metido. No queremos hacerle sospechar —y recalcando esto, se despidió de su padre y su abuela antes de desaparecer escaleras abajo.

Algunas de las dudas de Marina habían sido resueltas aquel día sin que ninguno de los participantes en la intriga se hubieran dado cuenta de la importancia de su papel. Como si de un cuento de hadas se tratara, la joven había ido poniendo nombre a cada uno de ellos. Serían estos personajes unidos al valioso diario que guardaba de Clara, su madre, los que harían que Marina pudiera juntar las piezas del puzle y desvelara la verdad oculta muchos años atrás.

Entonces

Hayedo del Valle

1936

17

Clara aún recordaba lo insólito que había sido el día anterior. Desde el encuentro con Ángeles, asegurando saber su identidad como hija de Vicente, hasta la desagradable coincidencia con un forastero mirón. No sabía con cuál de los dos había estado más incómoda. Si con Ángeles hablando de temas familiares que la dejaban a ella en muy mal lugar, o con el descaro del forastero a la hora de hablar y actuar.

De nuevo, en el colegio, Clara escuchó a los alumnos hablar sobre el foráneo. Había causado gran sensación entre las muchachas, no tanto así sobre los chicos, a los que no les gustaba que otro macho atrajera las miradas de las féminas.

Recordaba el extraño hormigueo que había sentido en la boca del estómago cuando lo tuvo frente a frente. No era guapo, pero sí bastante resultón y su naturalidad y desparpajo para relacionarse con gente desconocida le asombraron sobremanera. Hacía mucho tiempo que nadie visitaba Hayedo, a excepción de los viajantes, que se habían convertido en habitantes propios del pueblo, por lo que Clara nunca se había visto en la situación de entablar relación con alguien que no conociera de muy niña.

Antes de que pudiera poner orden en la clase para comenzar con un dictado, alguien llamó a la puerta. Una vez. Clara creyó haber oído mal, pues los chiquillos seguían igual de histéricos. Un ruido mayor que el anterior y más prolongado en el tiempo hizo que los alumnos se callaran en un instante.

—Adelante —dio permiso la joven para que quien hubiera detrás pasara.

—Buenos días, señorita —saludó un joven desconocido bajo un gran gorro de paja. El tiempo era muy caluroso a pesar de estar a principios de septiembre, y sólo las visitas al caño conseguían hacer más llevaderos los días—. El director me… —No terminó la frase cuando tras apoyar una caja de herramientas en el suelo alzó la vista hacia Clara y mostró un gesto de incredulidad. El mismo gesto se instaló en el rostro de la muchacha y él sonrió burlón.

—¿Se puede saber de qué se ríe? —preguntó molesta. Al ver que éste iba a contestarle, levantó la mano en alto y lo detuvo—. Déjelo. Dígame qué es lo que hace aquí. ¿No ve que ha interrumpido la clase? —le reprochó, esperando que el forastero se marchara de allí avergonzado, pero no lo logró.

—Sí. Lo siento. Veo que sus alumnos estaban muy eufóricos ante… —Echó un vistazo sobre los pupitres y volvió su atención sobre ella—. Lenguaje. O bien es una de sus asignaturas favoritas o usted es una estupenda profesora.

—No soy profesora —añadió ella, humillada—. Sólo ayudo cuando hay escasez de profesores.

—Aun así. Tiene mucho mérito —alabó el joven, esta vez serio—. No todos han nacido con el don de la paciencia o la simpatía. —Clara se sintió aludida en sus palabras. No había sido especialmente amable con él la tarde anterior.

—Debo disculparme por el trato que le di ayer. No fui todo lo educada que debí, pero las circunstancias tampoco acompañaron —generalizó ella, no queriendo que los niños se enteraran de su encontronazo en el lago. En cuestión de horas, todo el pueblo terminaría enterándose y Clara no disfrutaba siendo el tema central de las marujas del pueblo.

—Como bien dice, la situación no fue la mejor. Creo que deberíamos empezar de nuevo —sugirió el joven antes de ofrecer su mano—. Hola. Me llamo Pablo y soy nuevo en el pueblo. —Los chicos se rieron y murmuraron entre ellos al ver cómo el muchacho trataba de ganarse a Clara.

—Encantada, Pablo. —Estrechó su mano con un fuerte apretón—. Me llamo Clara, y he vivido aquí toda mi vida. —El joven sonrió y besó su mano con galantería. Clara se ruborizó durante unos segundos. Entonces, mandó callar a los chicos y les ordenó que hicieran una actividad del libro—. ¿Una caja de herramientas? —preguntó interesada por la presencia de él en el colegio.

—Sí, disculpa. El director me comentó que seguíais utilizando velas y candiles para la iluminación. Sólo quería echar un vistazo. Tal vez podría hacer algo para mejorarlo. —Se ofreció de forma muy modesta. Clara sonrió. Aquella actitud no cuadraba con el chico travieso que había conocido el día anterior—. No tardaré mucho. Puedes seguir con tu clase. Prometo no molestaros.

De aquella manera, Clara retomó la clase e inició un dictado. Poco antes de que éste terminara, Pablo se despidió con la mano alzada y salió de puntillas por la puerta. La muchacha no pudo dejar de pensar en él el resto de la mañana. Lucía despistada, absorta en su mundo y, en un par de ocasiones, tuvo que preguntar a algunos de los alumnos pues no había oído la primera vez la respuesta.

La mañana se alargó más de lo acostumbrado para Clara. Cuando el reloj dio la una y media, mandó recoger a los chicos. Era hora de comer, aunque ella no tenía demasiada hambre. Su mente se había vuelto una maraña de pensamientos. Caminaba por inercia hacia casa cuando se cruzó con Ángeles. Nunca habían chocado y, ahora, eran dos las veces que se tropezaba con ella en la misma semana. Aquello no tenía nada de casual.

—Hola, Clara. Sé que es algo precipitado, pero ¿qué te parecería venir a comer a casa con Vicente y conmigo? —preguntó animada mientras se echaba para atrás y se sujetaba la espalda ante el peso de la barriga.

—No creo que deba… —se disculpó Clara. Sin embargo, Ángeles la interrumpió.

—Tonterías. Puedes y debes. No aceptaré un no por respuesta —concluyó sujetándole del brazo y tirando de ella.

Clara se sintió complacida por su actitud, pero pensó en Aurora, su madre, y cómo le sentaría que hubiera ido a comer con su padre y la esposa de éste. Alejó aquellos pensamientos de su cabeza. Su madre se había vuelto muy intransigente con sus salidas y la controlaba sobremanera. Temía que cometiera la misma estupidez que ella. Enamorarse de un hombre casado.

—¿Sabe su marido que me ha invitado? —preguntó temerosa de actuar de forma imprudente.

—¿De quién crees que fue la idea? —soltó con una genuina sonrisa en sus labios. Clara dudó unos segundos antes de contestar.

—Está bien —aceptó sin más la muchacha.

Ambas mujeres se pasaron el resto del camino hablando. Ángeles no paraba de contarle los preparativos para el nacimiento del bebé. El cuarto del niño había estado mucho tiempo sin usar. Ahora por fin le darían uso. Clara escuchaba y compartía la alegría de su madrastra.

Cuando Ángeles abrió la puerta de casa y Vicente vio a su hija aparecer tras ella, se quedó en shock. Clara no fue indiferente a su reacción y trató de dar la media vuelta.

—Esto ha sido un error —comentó mientras Ángeles la sujetaba de los hombros para impedir que se marchara—. Me ha mentido —señaló mirando a la señora de la casa.

—Sí. Si te hubiera dicho la verdad, si te hubiera contado que era una sorpresa, no habrías venido —reconoció Ángeles, haciendo de mediadora—. Vicente, lo que hicieras en el pasado, no me importa. Ella es tu hija y no se merece tu rechazo —aseguró a su esposo, intentando subir unos peldaños en su pedestal de admiración.

—¿Qué hace ella aquí? —replicó enfadado él. Jaló del brazo a Ángeles y la llevó lejos de la muchacha—. ¿Es que acaso quieres castigarme por mis errores? —Su actitud era arisca hacia Clara y apartó la mirada de ella cuando notó que ésta le observaba de hito en hito.

18

Un par de semanas después, la relación entre Clara y Ángeles se había consolidado hasta el punto de que el amor y la admiración que la joven sentía por su madre habían tomado un cambio de rumbo. Hacia su madrastra.

Ángeles había acogido a la muchacha como una más y había tenido el arrojo suficiente de llevarla a casa sin decirle nada a su marido. La reacción de él había sido la misma que cuando Clara trató de hablar con él. Reacia. No la quería. Sólo había sido el resultado de un escarceo amoroso. Sin embargo, Ángeles estaba dispuesta a mantener su relación con ella, aunque para ello su marido tuviera que vivir en la ignorancia. Se veían a escondidas para que Vicente no descubriera nada.

Una tarde cualquiera, Ángeles invitó a Clara a hornear magdalenas. Estaban deliciosas. Eran un secreto familiar que su madrastra se había atrevido a desvelarle. Clara se sintió emocionada por el detalle y quiso corresponderle de igual manera.

—En mi familia también tenemos una receta secreta que ha pasado de generación en generación —murmuró Clara, para que sólo ella le oyera. Ángeles supo en ese momento de qué receta hablaba. Las galletas de la familia Serrano eran conocidas en toda la comarca. Su propia madre había intentado comprar la receta a la madre de Aurora, pero ésta era una persona con principios y no había cedido a sus manipulaciones. Ahora creía estar tocando el cielo al estar tan cerca de obtener la famosa receta—. Me gustaría compartirla contigo igual que tú acabas de hacer conmigo —anunció Clara obnubilada por las atenciones de Ángeles.

—Gracias, cielo —contestó alegre mientras le acariciaba con la mano la mejilla—. No sé cómo Aurora no sabe apreciar lo que tiene. Eres la hija que toda madre desearía tener. —Alabó regalándole el oído. Tal y como había planeado, Clara se echó a llorar en sus brazos. Ángeles la consoló y, poco después, ambas se encontraban horneando galletas entre risas.

Clara no había vuelto a ver a Pablo por el colegio. Suponía que la supuesta mejora de las velas y candiles había quedado en nada. Tal vez una argucia para conquistar a una chica de pueblo. Sin embargo, ninguno de los que vivían allí tenía un pelo de tonto, incluida ella. Sentía mil y una sensaciones cada vez que pensaba en Pablo, y no conseguía aclarar cuál de todas ellas predominaba sobre las demás.

Era un chico misterioso e imposible de descifrar. Unas veces podía ser descarado como el día del lago, y otras podía ser educado como en el colegio. No estaba segura de cómo debía tratarle la próxima vez que le viera.

Unos días después de que irrumpiera en su aula, había escuchado a los niños decir que le habían visto hablando con el alcalde. El padre de Ángeles era un hombre bueno y campechano que se prodigaba en invitar a cualquier paisano que se le cruzara a una ronda de vinos para celebrar que había ganado su equipo de fútbol, que le habían dado una buena noticia o, simplemente, había tenido un buen día. Así era don Anselmo. Un hombre de los que quedaban pocos y del que se avergonzaban su esposa y su hija, que eran todo lo contrario a él.

La curiosidad de Clara siguió bullendo hasta que no pudo más y preguntó a Ángeles si sabía algo de aquel chico. La señora sonrió, viendo que la posibilidad de arruinar el futuro de Clara se le presentaba en bandeja.

—Le preguntaré a mi padre —le prometió antes de despedirse de ella, para al día siguiente traerle noticias frescas—. Nadie sabe de dónde ha venido, pero se le ve un buen chico, predispuesto a trabajar donde haga falta. Parece ser que pidió trabajo en el taller, pero Claudio no lo aceptó por no ser de aquí. —Ángeles encogió los hombros indicando con ello la singularidad del mecánico—. También preguntó al curtidor y al herrero. Finalmente, el panadero se atrevió a emplearle. Anastasio ya es mayor y no puede con todo como antes. —Esta vez fue Clara quien asintió entendiendo lo que ella le decía—. Mi padre también me ha contado de su conversación del otro día.

—¿Sí? —Acertó a decir, interesada en todo lo que tuviera que ver con el chico prodigio.

—Ha tratado de convencer a mi padre para que traigamos electricidad al pueblo. ¿No te parece algo extravagante? ¡Estos chicos de ciudad! —exclamó sorprendida por la ocurrencia de Pablo. Ninguno de los habitantes de Hayedo parecían sentirse interesados por los avances que surgían en las grandes ciudades. Los veían como algo distante y pasajero que no terminaría de asentarse.

Ellos eran de un pequeño pueblo que pasaba inadvertido a los viajeros en general y en el que las mismas familias de siempre habían vivido allí toda su vida. De ahí que la llegada de Pablo y sus ideas comenzaran a revolucionar a los vecinos.

—Tengo que irme —se había despedido de forma fugaz Clara, que sólo podía pensar en una sola cosa en ese momento. Pablo.

Ángeles sonrió al verla tan distraída. Sabía que era cuestión de tiempo que terminara como su madre. Siendo madre soltera y el objeto de burlas de todo el pueblo. No podía creer que hubiera resultado tan fácil, sin ni siquiera haber levantado un dedo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Pablo acariciando el rostro de Clara, que yacía en el suelo tumbada después de haber chocado accidentalmente con el centro de sus ensoñaciones. Había caminado absorta en sus pensamientos y no vio a Pablo hasta que fue demasiado tarde—. Creí que me habías visto y te apartarías.

—Perdona, no sé qué me ha ocurrido. Llevo unos días muy cansada. Tengo muchas cosas en la mente —se disculpó la joven, mientras se sacudía la falda y se ponía en pie con ayuda de su mano—. Gracias —murmuró de forma escueta.

—¿Quieres que te acompañe a algún lado? No tienes buena cara —se ofreció, preocupado al ver que su rostro no recuperaba el tono habitual de su piel.

—Ya te he dicho que estoy bien. Andaba con prisa y no te he visto. Eso es todo —se excusó la muchacha, avergonzada de ser el centro de atención.

Soltó su mano e hizo amago de andar. Sin embargo, un vahído hizo que sus piernas perdieran el equilibrio. Pablo fue lo bastante rápido como para sujetarla entre sus brazos y evitar un daño mayor.

—¿Con qué no era nada? Te llevaré ahora mismo a la consulta del médico para que te vea —le informó disgustado. Clara decidió no pronunciar una palabra más y se dejó guiar por él.

Ahora

Hayedo del Valle

1954

19

Marina volvió al lago, a la zona donde había sido hallado el cuerpo sin vida de Clara, e intentó repasar todos y cada uno de los pasos que siguió el asesino o asesina. Inspeccionó la franja del lago donde Pablo la había reclinado descubriendo que estaba muerta y buscó la cabaña donde él había vivido hacia veinte años. Un pequeño escalofrío recorrió su cuerpo cuando estuvo ante ella.

La naturaleza se había adueñado de la estancia de tal manera que gran parte de su fachada permanecía cubierta por ramas y plantas trepadoras, reclamando lo que otrora fuera suyo. Algunas de las tablas de madera se mostraban caídas, mientras que otras permanecían sepultadas bajo la foresta confiriéndole un aire más siniestro. El musgo había aflorado en paredes y suelo, por lo que el hedor a humedad era notable. Y, si todo eso no era lo suficiente repugnante para evitar que alguien entrara, las ventanas estaban rotas por lo que aves, ardillas y conejos, entre otros animales, se paseaban por allí a su antojo.

La joven respiró hondo un par de veces antes de subir los dos peldaños que daban acceso al porche y descubrir horrorizada que el suelo estaba cubierto de cucarachas y alguna que otra rata. Continuó su camino hacia la puerta y descubrió que se encontraba entornada. Alguien parecía habérsele adelantado. Avanzó con precaución temiendo que algún cazador furtivo se hubiera apropiado de la cabaña. Se agachó y, acercándose a una de las ventanas de la fachada, alzó unos segundos la vista para descubrir a Vicente poniendo el interior de la casa patas arriba.

Antes de que le diera tiempo a revolverlo todo, Marina se encaminó a la puerta y, con toda la serenidad de que fue capaz, empujó ésta con los dedos hasta poder ver el interior. Vicente buscaba frenéticamente en uno de los tantos cajones que por allí había distribuidos. Se quedó atónito ante su llegada, pero no lo aparentó porque inmediatamente se levantó, fue hacia Marina como si de un toro en plena embestida se tratara, la agarró por el hombro y cerró la puerta de un golpe.

—¿Qué haces aquí? ¿Sabe alguien más de este lugar? Contesta —gritaba Vicente, despidiendo un fuerte olor a vino rancio, mientras la azuzaba para que respondiera.

—No diré nada hasta que no te calmes —dijo la joven sin titubear.

Vicente, un tanto nervioso, comenzó a dar vueltas por la cabaña pero, aun así, su furia no se mitigó. Se acercó a Marina.

—¡Habla! ¡Maldita sea! —insistió una vez más, pero la muchacha no soltaba prenda.

El puño de Vicente se alzó amenazante. El rostro de Marina se contrajo en un rictus de terror cerrando los ojos. No reconocía al amable y tranquilo hijo de la alcaldesa con aquel agresivo ser que estaba ante ella. Un golpe duro y seco hizo impacto y los ojos de Marina se abrieron. Un agujero en la pared, muy cerca de su cabeza, era el producto de tan funesto ruido. Las tablas de madera de la casa estaban podridas por la humedad y habían cedido ante la ira de Vicente. Éste seguía ante Marina sin poder apartar la vista de ella. Entonces, acercó su mano a ella y le apartó un mechón que le caía sobre la frente.

—¿Sabes que eres preciosa? —continuó mientras le acariciaba la mejilla. Ella se apartó de su lado rehuyéndole. Vicente giró sobre sus talones para poder seguir contemplándola—. Sigo esperando una respuesta, Marina.

—Tú primero. ¿Qué buscabas aquí para destrozar de esta manera la cabaña? Debe ser algo importante, sin duda —observó la chica.

—No te incumbe —y diciendo esto, continuó rebuscando por los cajones que había dejado abandonados al entrar ella.

—De acuerdo, si no es asunto mío, me marcharé hoy mismo de Hayedo del Valle. Por lo que veo, no hay nada que me retenga aquí, ni el misterio de Clara, ni tú —mintió antes de salir por la puerta.

Estaba harta de que la gente anduviera con medias verdades, pero estaba dispuesta a seguir hasta el final para descubrir lo que le ocurrió a su madre. Y si eso significaba actuar, sería mejor que la propia Carmen Sevilla.

Al oír esto, Vicente dejó caer al suelo el cajón que sostenía al comprender que ella ya había abandonado el interés por la muerte de Clara. La única cosa que la hacía permanecer en aquel pueblo, y cerca de él. Corrió tras ella y sujetándola por el brazo la hizo girar.

—Me temo que no vas a ir a ninguna parte, por lo menos hasta dentro de unos días —se burló como si supiera algo en lo que ella no hubiera reparado.

—¿Acaso vas a retenerme? —le inquirió mientras intentaba zafarse de su mano.

—No es preciso. Recuerda que el autobús que pasa por Hayedo del Valle lo hace una vez por semana. Hasta el lunes no podrás marcharte. —En ese instante, Marina había conseguido soltarse y se había alejado unos pasos.

—No me importa. Me iré a pie. Tal vez así te haga entrar en razón para que confíes en mí —amenazó mientras le daba la espalda y seguía el sendero alejándose aún más.

Vicente se llevó las manos a la cabeza sin saber qué hacer. Nada estaba saliendo cómo él había planeado. Corrió en su busca.

—Marina, Marina —la llamó mientras la alcanzaba poco a poco. Se detuvo cansado por la carrera—. Marina, te quiero —gritó finalmente. Y se quedó allí parado observándola.

Mientras, ella había reanudado su camino por la estrecha vereda dejando atrás a Vicente.

Marina no daba nada por seguro. De Vicente no sabía si podría sacar mucha información pero tal vez existiera alguna posibilidad con su madre. Había comprobado que las personas más tranquilas y manipuladoras, eran casi siempre las más inestables emocionalmente.

Unos veinte minutos tardó en presentarse ante la puerta de Ángeles. Llegó algo cansada debido a la rapidez con que había ido caminando. No quería que la noche la atrapara en el bosque con su manto oscuro y el temor a que Vicente hubiera decidido ir detrás de ella había hecho que apretara el paso. Llamó al timbre, esperó a que la abriesen y saludó a Susana. Ésta la acompañó hasta el salón donde la mesa estaba puesta con tres cubiertos y sólo Ángeles cenaba en ese momento.

—Hola, Marina. Entiendo que vienes muy cansada y no tendrás ganas de cenar. Será mejor que te acuestes. No tienes buena cara —aconsejó la mujer, con voz pausada.

—Gracias, Ángeles. Hasta mañana —se despidió con gesto resignado.

Al día siguiente, Marina se levantó algo tarde. Cuando quiso ver, tanto Vicente como su madre habían desayunado hacía rato. Preguntó a Susana por Ángeles y ésta le indicó que se encontraba en el jardín. Oculta tras los setos, la alcaldesa se hallaba trasplantando unos geranios.

—No sabía que fuera usted misma quien cuidara de su jardín. La consideraba una mujer muy ocupada —declaró Marina mientras contemplaba como Ángeles, vestida con un peto de trabajo y unos guantes, se secaba el sudor de la frente con el dorso de la muñeca.

—¡Hola, Marina! —saludó mientras se erguía y se quitaba los guantes. Su mutismo no hacía sino provocar más sentimientos contradictorios en la mente de Marina. La mujer se quedó mirando los geranios satisfecha, como quien ha hecho un buen trabajo—. Sí, realmente soy yo quien lo cuido. A pesar de todo lo que tenga que hacer, siempre encuentro un hueco para segar el césped, podar o trasplantar. Es mi gran pasión pero no se lo cuentes a nadie o me ganaría fama de tacaña —confesó dejando escapar una sonrisa como pocas veces solía hacer. Marina le observaba sin poder creer que aquella mujer fuera responsable de un crimen—. ¿Qué tal te ha ido el día?

Ángeles entró en la casa, seguida por Marina, que no se separaba de ella.

—Bien —contestó lacónica antes de tomar la palabra. Le devolvió la sonrisa y, por indicación de la señora, se sentó frente a ella—. Quería disculparme por irme tan pronto sin despedirme. Me entretuve caminando por el bosque y di con el lago. Se me hizo algo tarde y estaba demasiado cansada. Me paré a descansar en una cabaña que encontré —alegó aprovechando que había visitado la cabaña por dentro en caso de que Ángeles le hiciera alguna pregunta.

—¡Vaya! Veo que eres una chica muy valiente. Cualquier otra no se habría atrevido a caminar por ahí sola —aseguró sin reparos—. La gente del pueblo ya se sorprendió al ver viajando a una joven sola. Ahora, además, caminas sola por el bosque como un verdadero ermitaño. Tal vez no dures mucho en Hayedo del Valle.

Marina iba descubriendo poco a poco a la persona impertinente que había dentro del modelo de mujer perfecta que Ángeles aparentaba ser. Pero la joven era muy fuerte y no iba a amedrentarse tan fácilmente por esa mujer tan intolerante.

—Yo creía que lo que les había impresionado de mí, era mi gran parecido con Clara. Pero, si es verdad lo que dice, no tardarán en quererme tal y como soy. De momento, tengo a mi favor a dos personas que me quieren dentro de sus vidas y espero que usted sea la tercera. —Marina sabía jugar todas sus bazas en el momento oportuno. Ángeles tendría curiosidad de conocer quiénes eran esas dos personas. Y, a partir de ahí, la alcaldesa comenzaría a sentirse insegura a su alrededor.

Poco después se desmoronaría y ella sola se delataría. Ése era el plan de Marina, pero no estaba segura de tener todas consigo. Ángeles era una persona dura de roer.

—Marina, ¿cómo puedes dudar de que yo no te aprecie? Desde el primer día me caíste bien. Sólo me aseguro de que no te ocurra nada. —Y sonrió, intentando que no le preguntara por aquello último que había dicho sin pensar.

—Sé que se preocupa por mí. Toda la gente de Hayedo del Valle lo hace. Pero ¿por qué tendría que ocurrirme algo? —preguntó la joven, resignada a la ignorancia del secreto que el pueblo parecía ocultar tan bien. Al ver que no obtenía más que un silencio por parte de la alcaldesa, continuó—: Entonces, ¿qué le parece si la acompaño al mercado y preparamos algo especial para comer? Un día es un día —y, sin dejarle responder, la tomó del brazo y conociendo los hábitos de aquella mujer, la llevó por las escaleras hasta su habitación—. Lávese, vístase y salgamos. No se hable más.

Cuando se aseguró al oír los grifos del agua de que Ángeles se estaba bañando, bajó rápidamente los peldaños hasta llegar a la planta baja procurando no hacer ruido. No tenía idea de por dónde empezar. De pronto, una bombilla se encendió en su cabeza y se dirigió a la habitación de Vicente. Incluso más austera que el resto de la casa, no había un solo detalle que denotara el carácter del joven. Abrió su armario, rebuscó entre las camisas colgadas, miró en los primeros cajones y no halló nada hasta que al abrir el último de ellos, notó que algo en su interior impedía abrirlo con facilidad. Tiró del penúltimo cajón y comprobó que no había nada que sobresaliera, por lo que debía tratarse de la zona inferior del cajón, oculta a la vista. Devolvió el cajón a su sitio y sacó con suavidad el superior, alzándole hacia arriba y hacia abajo. Vio como una madera emergía del tablero base del cajón. La levantó con suavidad y descubrió que existía un hueco donde un cuaderno yacía escondido. Lo tomó en sus manos y lo abrió.

No le sorprendió ver una ilustración que retrataba el rostro de Clara en primer término. Desde que había hablado con él, había percibido en el muchacho un especial interés por Clara. Era ése el motivo por el que le había dado la espalda media hora atrás y no le había respondido ante su declaración de amor. Creía que, en realidad, el chico estaba equivocando la morbosa fascinación que sentía por Clara, con ella y el gran parecido entre ambas. Además, todo aquello resultaba absurdo cuando aquella chica había muerto hacía casi veinte años.

Pasó la página y comenzó a angustiarse al descubrirse en cada una de aquellas páginas. Tomó el cuaderno por el lateral y lo ojeó para ver cómo sus peores temores se hacían realidad. Las primeras ilustraciones sólo se centraban en ella, pero según avanzaban las hojas aparecían escenas diferentes, pero todas tenían un denominador común: en ellas, Vicente y Clara vivían a todas luces un romance. Desconcertada, estaba viendo hasta dónde llegaba la obsesión de Vicente por Clara. Unas voces le sacaron de sus pensamientos. Se trataba de Ángeles. Había tomado un baño, se había vestido y la buscaba al no encontrarla en su habitación, donde la había dejado. Rápidamente, dejó el cuaderno en el doble fondo del cajón, lo colocó nuevamente y buscó un lugar donde esconderse antes de que la encontrara allí. La voz se iba acercando más y las pulsaciones del corazón de Marina aumentaban por minutos.

La puerta finalmente se abrió. Ángeles era una mujer de escasa corpulencia, lo cual contrastaba con su descomunal fuerza. La alcaldesa se deslizó por la pequeña abertura que quedó entre el vano y la puerta al abrir. No había nadie. Su hijo se había marchado pronto y no regresaría hasta la hora de la comida. Era absurdo creer que Marina estuviera allí abajo. Oyó ruidos en el piso de arriba y, apresuradamente, abandonó la habitación en busca de las escaleras que accedían al primer piso.

A Marina no le había quedado otra opción que escabullirse de allí por la ventana. Recordando cómo Vicente accedió a su habitación sin que su madre se percatara, ascendió por las escaleras adosadas a la fachada y llegó hasta la ventana. Ésta, para su fortuna, estaba abierta, así que pasó medio cuerpo por ella en el preciso instante en que Ángeles caminaba bajo sus pies en la planta baja.

Aterrizó sobre el suelo de la habitación y yendo hacia la mesa plegable que sostenía su maleta, la abrió y empezó a sacar varias blusas, desparramando la ropa encima de la cama.

Se encontraba deshaciendo la maleta en busca de algo, cuando Ángeles llamó a la puerta con los nudillos. Su voz sonaba al otro lado.

—¿Marina? ¿Estás ahí?

—Sí, pase —pronunció firme a la vez que sostenía en alto un pañuelo con unas iniciales bordadas en uno de sus extremos. V. A.G. El pañuelo le había acompañado siendo un bebé desde que le abandonaron.

Ángeles se quedó pálida nada más entrar, al ver aquel pañuelo en manos de Marina. No dijo nada y salió por donde había entrado sin dar ninguna explicación de aquel comportamiento.

Para cuando Marina había resuelto ir en busca de Ángeles, ésta ya se encontraba más sosegada. Estaba junto a la máquina de hilar que había heredado de su familia. Aprendió a usarla desde bien pequeña, pero el transcurso del tiempo se había ocupado de que no la utilizara desde hacía mucho. Estaba averiada y no se había molestado en llevarla a arreglar.

Así la encontró Marina, acariciando aquella máquina y recordando tiempos mejores. Sin darse la vuelta y notando la presencia de la joven, la alcaldesa la invitó a hablar:

—¿De dónde sacaste ese pañuelo? Responde. —Su forma de hablar era más suave y delicada de lo normal.

—¿Se refiere al pañuelo con el que me vio hace un momento? ¿Fue ése el motivo de que se marchara de aquella manera de mi habitación sin decirme nada? —preguntó estupefacta aun conociendo la respuesta.

—Sí —asintió con los nervios a flor de piel.

—Es mío. Y en cuanto a de dónde lo saqué, me lo reservo. Si tiene algo que contarme, ahora sería un buen momento —sugirió la muchacha dándole una oportunidad a Ángeles de que se explicara.

—Marina, mis asuntos no te incumben —llamó a la criada y le indicó que le llevara la comida a la habitación ya que no se encontraba bien. Cruzó el pasillo y se perdió de la vista de Marina el resto del día.

Marina tomó a la criada del brazo antes de que ésta se retirara a la cocina.

—Susana, espere un momento, por favor. ¿Usted llegó a conocer al marido de la señora? —inquirió mostrando cierta curiosidad.

—¿El señor Vicente? Sí, le conocí. Yo entré a trabajar en la casa del señor unos años antes de que él muriera —le indicó triste.

—¿Cómo era? —Sus ganas de saber eran cada vez mayores, pero intentaba disimular su curiosidad. Sabía que si Susana se daba cuenta de su especial interés por el amo de la casa, ésta no le diría nada.

—Era un buen hombre, pero en lo referente a la señora, no le era fiel. Tuvo escarceos con una mujer del pueblo. El señor Alarcón era un hombre feliz, siempre encontraba algún motivo para sonreír a pesar de que todo fuera mal. Por eso… —Dejó la frase en el aire y se llevó la mano a la boca. Susana era muy dramática para ciertas cosas.

—Por eso, ¿qué? ¿Qué iba a decir, Susana? —Le sonsacó.

—Por eso me extrañó tanto que don Vicente muriera como dicen, de su propia mano —aseguró aminorando la voz para que su señora no le oyese.

—¿Se suicidó?

—Eso dijo la policía. Se lavaron las manos al no encontrar nada que demostrara lo contrario. —Susana se había convertido en aquel momento, sin saberlo, en el confidente número uno de Marina. Mientras ésta intentaba enlazar todos los datos nuevos con los que ya conocía, la criada le confesó que siempre le había chocado demasiado que murieran dos personas en tan poco tiempo y en tan extrañas circunstancias. Esto levantó las sospechas de Marina.

—¿La otra persona a quien se refiere no será Clara? —preguntó sabiendo perfectamente que no podía ser otra más que ella.

—Sí, así es. No anda usted muy desencaminada de lo que acontece en Hayedo del Valle. En mayo murió el señor y, unos meses después, se encontró el cuerpo de Clara —atestiguaba la criada mientras hacía intención de marcharse.

—Gracias, Susana. Sólo una pregunta y no le molesto más. ¿Cuáles eran los apellidos de su señor? Pura curiosidad —alegó mientras sonreía con complicidad.

—Alarcón García. Buenos días, señorita —se despidió así de la invitada, retirándose a sus labores.

Marina iba encajando algunas piezas del puzle, pero otras no estaban tan claras. Lo que sí tenía claro, casi con toda seguridad, era que las muertes de Clara y Vicente, su más que posible abuelo, no eran casuales. Sin embargo, necesitaba pruebas para demostrarlo. No tenía más opción que volver a contar con el hijo de Ángeles si quería conseguir algo.

Sabía dónde estaba en aquel momento con gran exactitud. Con sólo veintiún años, Vicente era ya maestro del colegio público Nuestra Señora del Carmen. Había ayudado, en parte, el que su fallecido padre fuera el alcalde pero también que, habiendo un puesto vacante, nadie más que él en el pueblo estuviera capacitado para él y le encantaran los niños.

Era la una y media de la tarde y a esa hora, Vicente debía encontrarse saliendo de la escuela camino a casa. Tomó el abrigo, salió de casa y recorrió el único trayecto que unía la calle Generalísimo Franco, donde se situaba la casa de doña Ángeles, con la calle Gardenia, donde se ubicaba el colegio y la iglesia. La distancia era de diez minutos andando. No obstante, no había dado más de una docena de pasos cuando Marina se topó con Vicente.

—Hola, Marina. Quería hablar contigo y pedirte disculpas por lo de anoche —inició él la conversación.

—No quiero hablar de eso, pero he averiguado ciertos detalles muy esclarecedores de un tema que nos interesa a ambos —confirmó sin rodeos, intentando evitar por todos los medios regresar a casa de Ángeles. Sabía que si ambos se encontraban con la madre de él, sería imposible hablar.

Sus ojos mostraban cierta inquietud ante este dilema y quiso Dios que Vicente notara aquel temor en la muchacha.

—Vayamos al bosque. Allí podremos hablar sin que nadie nos moleste —le dijo mientras comenzaba a caminar. Marina no se movió un solo ápice de dónde estaba—. Si es por lo de ayer, te prometo que no volverá a suceder. Todo esto de Clara me sobrepasa. Me fui al bar a tomar un par de chatos y se me fue de las manos. Créeme, Marina, jamás te haría daño —sus ojos parecían ser sinceros. Decidió darle un voto de confianza. Marina asintió y juntos se dirigieron a las galerías secretas que Vicente concurría, entraron y cerraron para mayor seguridad.

Entonces

Hayedo del Valle

1936

20

Pablo no había estado más de cinco minutos serio en presencia de Clara, pero aquella vez era diferente. Esa chica, tan inteligente y despierta, que le retaba cada vez que se veían, mostraba por primera vez su lado más débil.

El médico le aconsejó no quedarse dormida durante la siguiente hora y que, si en ese tiempo, sentía debilidad en la cara o los brazos, o no conseguía pronunciar frases coherentes, regresara de inmediato al dispensario.

Para entonces, Pablo había decidido no separarse un solo instante de ella. La había acompañado al colegio para que diera clase y se sentó en la última fila para no distraerla, aunque consiguió precisamente todo lo contrario. Clara terminaba cayendo inevitablemente en el oscuro abismo de sus ojos y perdía el hilo de sus pensamientos.

—Ya son más de las diez y estoy perfectamente. No voy a necesitar más tus servicios —aseguró con cortesía la muchacha. Ambos eran el centro de todas las miradas y no quería que aquello llegara a oídos de su madre o de Ángeles, quienes la sermonearían sin motivo alguno.

—Terminados mis servicios como enfermero, me dispongo a pedirle que demos un paseo juntos —pidió en tono burlón, mientras hacía una reverencia ante Clara.

—Está bien. Daremos ese paseo, pero, por Dios, levántate antes de que la gente malinterprete la situación —rogó tirando de la manga de él. Pablo sonrió y se despidió de ella hasta la tarde.

No era bueno que los vieran solos. Carmen, la amiga de Clara, haría de carabina cuando saliera de su trabajo en la residencia.

Ahora

Hayedo del Valle

1954

21

—¿Por qué no me habías comentado que tu padre murió unos meses antes que Clara? —declaró Marina, dudando de si le respondería la verdad o le engañaría.

—No creí que fuera importante. No tiene relación alguna con Clara. Y apenas recuerdo a mi padre. Murió cuando tenía casi un año —contestó sin tapujos.

—¿Sabes, por ejemplo, que Clara era hija de Aurora y de tu padre? Ella era tu hermanastra —mientras Marina decía esto, el chico asentía—. Pero hay algo más. —Tras una corta pausa, le tendió el pañuelo bordado y le preguntó si le reconocía o había escuchado a su madre hablar acerca de algún pañuelo.

—Mi madre nunca me habla de nada. Ya te lo dije. Es muy reservada —confesó mientras examinaba el bordado. Vio las iniciales y cayó en la cuenta—. Son las iniciales de mi padre. Vicente Alarcón García. ¿Qué quiere decir esto y por qué lo tienes tú? —preguntó cerrando el puño con el pañuelo en ella, sin dar indicios de querer soltarlo.

Marina tomó asiento en uno de los troncos esperando que Vicente hiciera lo mismo, pero no lo hizo. No siempre podía manejar al cien por cien todas las situaciones.

—Estaba en mi canastilla cuando fui abandonada en la puerta de una iglesia. Una monja me lo entregó cuando me marché del orfanato. Me dijo que pertenecía a mis padres —le fue contando despacio lo poco que sabía, para que Vicente tuviera tiempo de asimilarlo. Al muchacho aquello no le llevaba a sorpresa.

—Puede parecerte algo espeluznante, pero creo que ambos somos familia. El pañuelo lo demuestra. Cada vez tengo más claro que fue Ángeles quien mató a Clara. Se sobresaltó esta mañana al ver el pañuelo —continuó reflexionando en alto.

El joven abrió el puño e hizo amago de entregárselo.

—No. Te pertenece a ti, Vicente. Quédatelo —le dijo mirando el trozo de tela.

—Marina. Guárdalo tú. Tómalo como un regalo de bienvenida a la familia. —Un tierno abrazo les unió.

Una sonrisa afloró en Vicente, quien siempre había querido tener un hermano y se había sentido hasta entonces solo. En cierta manera, tener a una sobrina, aunque fuera de su misma edad, era algo similar. No obstante, la alegría se desdibujó rápidamente de su rostro al darse cuenta de su declaración la noche anterior y lo que había empezado a sentir por ella, algo bien distinto al amor fraternal. Como si hubiera podido leer su mente, Marina supo lo que pasaba por la cabeza de su tío y, sujetándole por el hombro, le sonrió y le pidió que dejaran atrás el pasado.

Inmediatamente, el cerebro de Vicente se puso a pensar. Sabiendo ya que Clara y él eran hermanos de padre, parte del misterio estaba resuelto.

—Ahora sólo queda demostrar el quién y el por qué mataron a Clara. Y sé por dónde seguir —afirmó muy seguro de sí mismo. La convivencia con su madre había estado llena de secretos y mentiras y, ahora, sentía que había llegado la hora de cruzar esa puerta.

—¿Aún dudas de que no fuera tu madre?

—Piénsalo, Marina. Es mi madre, a pesar de todo. Además, todo lo que tenemos son conjeturas. Necesitamos pruebas que apunten directamente hacia ella.

—Está bien, Vicente, daré con esas pruebas —aceptó Marina de buena gana—. Sólo espero que cuando las encuentre, se te caiga la venda de los ojos.

—Tengo que regresar al colegio, Marina. Seguiremos esta conversación cuando regrese a las cinco —atajó Vicente, quien recién descubierta la relación que le unía a la joven, no estaba dispuesto a echar tierra de por medio.

—Tío.

—¿Qué?

—Que soy tu tío. Trátame como tal a partir de ahora.

—Creo que será mejor que lo posterguemos hasta que solucionemos esto. ¿No te parece?

—Tienes razón. Me he dejado llevar por la emoción. No volverá a pasar —aseguró, dispuesto a esclarecer como fuera el asesinato de su hermanastra.

Esto le bastó a Marina, que le asió de su brazo e hizo ademán de regresar a casa. Antes de volver, se cuidaron de que nadie les viera salir de los subterráneos, ocultaron la entrada con ramas y retornaron hacia la casa. Los veinte minutos de trayecto bastaron para que ella le resumiera a su tío cómo había sido su vida hasta entonces, para que Vicente pudiera hablarle un poco de cómo era su padre, el abuelo de Marina, según le habían contado alguna vez la criada y otra gente del pueblo.

Marina no lograba imaginarse a aquel hombre al que todos admiraban en el pueblo y al que siempre pedían consejo. «¿Por qué un hombre tan bueno y generoso (había contribuido a la subsistencia de varias familias del pueblo para que éstas no perdieran su hogar) se había suicidado de la noche a la mañana, sin ningún motivo aparente? A simple vista, era un hombre feliz al que la vida le sonreía y con un hijo en el que volcar todo su cariño», pensaba. Su poderosa imaginación le hacía crear fantasías tan verosímiles que cualquier editor podría haberla contratado si su voz hubiera sido más grave y una pronunciada nuez le hubiera crecido en la garganta.

Apartó a un lado aquellas ideas. Esperaba el momento de hablar con toda su familia y ponerse al día con ellos. Esperó a que Vicente abandonara la casa y, cuando vio que éste giraba la esquina camino del colegio, se aseguró de que Ángeles siguiera en su cuarto. Eso fue fácil, pues había simpatizado con Susana, la criada, y supo que le contaría cualquier cosa que le preguntara. Así fue. Susana le comentó que su ama no había salido desde que Marina se fue. Le agradeció la información y le dio un beso en la mejilla.

—Tengo que irme. Si se levanta la señora, dígale que regresaré a las cinco —le indicó.

Se dirigió a la salida, abrió la puerta y cruzó el camino que separaba la casa de los Alarcón de la de doña Aurora. Golpeó dos veces el cristal de la tienda y oyó en la lejanía cómo unos pasos se acercaban lentamente.

Aurora tardó en abrir la puerta unos minutos y la impaciencia y nerviosismo de Marina, reflejados en su rostro, se relajaron al ver que ésta estaba bien, aunque no dejó de preocuparse por ello, ya que el rostro de la señora, un tanto pálido, delataba su nerviosismo.

—Dime, querida, ¿hay alguna novedad? —inquirió inquieta.

—Aún no, pero espero que pronto acabe todo —le respondió la joven con sinceridad.

El nerviosismo se hizo patente de nuevo. Esta vez, en el rostro de Aurora y temiendo que sus sospechas pudieran ser verdad.

Los inquietos ojos que observaban atentamente a la señora, eran de un color avellana muy similar a los de Aurora. Ese detalle le hizo estremecerse. Por mucho que supiera que ella no era Clara, el parecido seguía siendo asombroso.

—¿Cómo te ha ido durante todos estos años? ¿Has sido feliz en el orfanato? ¿Pensaste alguna vez en nosotros? —Aurora soltó una batería de preguntas queriendo conocer todo lo que había acontecido en la vida de su nieta.

—He sido feliz gracias a sor Lucía. Ella me ha cuidado y querido como a una hija. Claro que pensé en vosotros. Muchas veces. Me preguntaba por qué me habíais abandonado, si me habían arrancado de vuestros brazos… Como dice Lucía, todo ocurre por una razón. He esperado el tiempo suficiente para descubrir la verdad sobre mi madre.

—¡Qué sabia es esa sor Lucía! Quiero conocer a la mujer que te crió. ¿Me la presentarás? —preguntó su abuela, queriendo saber más cosas. El golpe de una puerta las turbó por completo cortando la conversación de raíz.

Marina se llevó el índice a los labios, indicándole que no hiciera ningún ruido, se levantó con cuidado y anduvo con sigilo hacia la parte trasera de la casa. La tarima del suelo crujió delatando sus ágiles y rápidos pasos por el edificio. Se maldijo para después escuchar cómo unas pisadas se oían a lo lejos, indicándole que si no se daba prisa, perdería una pista importante. Echó a correr y llegó finalmente a la puerta trasera, que se encontraba entornada, dejando entrar un halo de luz por el reducido espacio que la separaba del vano.

Se acercó con cuidado y abrió despacio. De nuevo, un chirrido anunciaba a todas luces su ubicación en la casa, pero para su desgracia, la persona que les había espiado había logrado huir con éxito.

Regresó al salón donde la mujer permanecía ensimismada en sus pensamientos.

—Aurora. Aurora. ¿Se encuentra bien? —le preguntó Marina al evidenciar que no le escuchaba.

La señora Serrano había comenzado a cogerle tal cariño a Marina que, cualquier riesgo que pusiera a su nieta en peligro, le hacía replantearse si era bueno que la joven siguiera en Hayedo del Valle por más tiempo del necesario. Estaba dispuesta a prescindir de su amor y compañía si aquello significaba mantenerla con vida el máximo tiempo posible. Buscó entonces la manera de comprar tiempo hasta que pudiera solucionar todo aquel embrollo.

—No me encuentro muy bien. Debe ser la medicación que tomo. Me provoca fatiga y no duermo bien últimamente —alegó levantándose.

Marina entendió aquello como una invitación a marcharse y no le quedó más remedio que irse. A pesar de todo, era una buena mujer y le daba pena dejarla en aquel estado. Sobre todo, teniendo en cuenta lo que acababa de acontecer hacia escasos minutos.

Se despidió de Aurora y decidió que hablaría con Pablo más tarde. Era raro que a aquellas horas no se encontrara con su abuela, cuidando de ella.

Miró el reloj. Eran las tres y media de la tarde y todavía quedaba algo más de una hora hasta que Vicente regresara. La muchacha se quedó allí de pie, plantada ante la puerta de la tienda, contemplando la fachada que tenía ante ella. Había notado cómo los visillos de la ventana del ático de la casa de enfrente se habían movido.

Ángeles, que había permanecido durante horas, al principio, encerrada en su habitación y después situada estratégicamente observando desde la planta de arriba a ambos lados de la calle, se mostraba como la verdadera villana de cuento que era.

El ruido la desconcertó en la misma casa, pero un poco más abajo. Se trataba de Susana, que salía por la puerta de servicio llevando a cuestas un gran barreño con ropa y sábanas que lavar.

—¡Oh, señorita Marina! ¿Qué hace ahí parada? Si la ve mi ama, no le agradará. Ya sabe de su animadversión hacia la señora Serrano. —Susana le había revelado lo que Ángeles se había molestado tanto en ocultar. La alcaldesa no era la mujer buena que se esforzaba por demostrar a todos—. Voy al pilón, ¿quiere acompañarme? Hay muchas chicas de su edad. Podrá conocerlas —le propuso.

Aquél no era un buen momento para distraerse con jóvenes de su edad, que no aportarían más que cotilleos y ninguna información útil a su investigación. Arrugó la cara instintivamente y se disculpó alegando otro compromiso anterior. Susana había percibido un gesto de desaprobación en ella, como si considerase una idea descabellada el juntarse con las criadas porque el resto del pueblo la tomaría por una sirvienta más y, muchos de los que la habían conocido en el baile, no le volverían a hablar de la misma manera. Se despidió de ella sin más preámbulos y continuó con su faena.

22

Pablo permanecía concentrado en la destilación que tenía entre manos. Todavía recordaba los años de aprendizaje junto al marido de Ángeles en aquel pequeño estudio. Vicente, incapaz de encontrar una solución viable que pudiera mantener el genio de su mujer a raya a la vez que reconocía a Clara como su hija, decidió que le daría una carrera a su futuro marido, Pablo, para asegurar la subsistencia de ambos. Como el costearle los estudios tampoco era algo factible, pues levantaría sospechas, pensó que él mismo podría ocuparse de ello. Nadie mejor que él, el primero de su promoción, para enseñarle los conocimientos que podrían abrirle camino en la gran ciudad.

Así fue como Vicente y Pablo comenzaron a verse a diario, y Pablo fue el hilo conductor entre padre e hija cada vez que uno de los dos quería saber algo del otro.

Pablo era un alumno aventajado. El hambre le había hecho espabilar desde bien temprano y bastaron unos meses para que el alumno superara al maestro en conocimientos. Vicente se dio cuenta entonces de que ya no había motivos para que ambos siguieran viéndose. Su trabajo con él había terminado. Había hecho de él una mente inquieta. Sabía que no tardaría mucho en encontrar un trabajo en la capital y llevarse a Clara con él. Algo que deseó desde el primer instante en que su hija volvió a aparecer en su vida.

Habían pasado veinte años de aquello y la mente de Pablo se abrió al mundo de una forma asombrosa. Era capaz de diseccionar animales, fabricar miel a partir de una colmena abandonada de abejas e, incluso, había logrado aislar ciertas toxinas localizadas en un pez que Vicente había utilizado para repoblar el lago.

Se trataba del pez globo, común en las costas del Japón y el mar del Caribe, que allí había terminado reproduciéndose con el resto de peces del lago, dando origen a una nueva y más mortífera especie. Sólo él y otro químico en tierras lejanas, había logrado aislar la Tetrodotoxina y descubrir sus múltiples usos.

Una de sus aplicaciones era la de inducir a la víctima a un estado de muerte aparente. El método era sencillo. La toxina ralentizaba las funciones vitales al mínimo haciendo creer que había fallecido. Por supuesto, si no se aplicaba el antídoto correspondiente en las veinticuatro horas siguientes, podía terminar realmente muerta. El otro uso de la toxina era incluso más cruel que el primero. Unida a una segunda sustancia, podía hacer que el cuerpo de una persona quedara paralizado y a merced de las órdenes de cualquiera como si de un zombie se tratara.

Pablo agitó la cucharilla de mezclas y vertió el contenido en diminutos tubos de ensayo. Después, los guardó en una pequeña nevera colocada en el laboratorio para tal fin. Miró el color amarillento del contenido de los envases antes de cerrar la puerta del frigorífico, se quitó los guantes y decidió volver a la casa de Aurora, antes de que ésta le echara en falta.

23

Marina decidió volver al bosque y se alejó del sendero hasta que pudo vislumbrar el viejo caserón abandonado, donde su madre había vivido sus últimos meses de vida. Continuó sus pasos sin detenerse al ver una sombra a través de la ventana. Entró y vio sentado frente a ella a alguien que no esperaba ver allí.

—Sabía que vendrías aquí. Pero has tardado algo más de lo que pensaba —le dijo mientras se levantaba y le invitaba a tomar asiento.

Le hizo caso y se sentó ante el asiento que su anfitrión le tendía. Éste comenzó a dar vueltas por la estancia dando síntomas de gran excitación. Esta situación llenó de extrañeza a Marina, quien desconocía las verdaderas intenciones de aquel hombre. Tras unos instantes, se detuvo, tomó una silla y se sentó enfrente de la joven.

Dos horas después, Marina hacía acto de presencia en la casa de su tío. Vicente, que llevaba más de media hora buscándola por la casa y esperando su regreso, había llegado a preocuparse por su sobrina.

—¿Dónde te habías metido? Llevo esperándote desde que salí de trabajar. Me tenías preocupado —increpó cuando tan sólo había transcurrido media hora de aquello.

La muchacha no contestó. Ya conocía sus verdaderos lazos familiares pero, aunque no había descubierto cómo había muerto Clara, no iba a tardar en averiguar la verdad. De nuevo, se sentó como había hecho dos horas antes en el viejo caserón y miró a Vicente.

—Vamos, ¿qué te ocurre? Hay que hablar con mi madre si queremos saber el resto de la historia —le dijo intentando animarla.

—No creo que sea necesario ya, Vicente. La impaciencia me pudo y me puse a investigar por mi cuenta. —El joven arrugó el ceño, descontento por lo que estaba oyendo y, a la vez, sorprendido por lo que podía haber averiguado en un par de horas—. Sé que no debería haberlo hecho sin contar contigo, pero si no, no sabría lo que sé ahora.

—De acuerdo. Cuéntame lo has descubierto —le pidió lleno de curiosidad.

—¿Recuerdas a Pablo, el novio de Clara? Te hablé de él —comenzó a decir intentando clavar la mirada en un punto distinto a la pared donde Ángeles escuchaba a escondidas. Vicente asintió con la cabeza permitiendo que Marina siguiera así la historia—. Regresé al viejo caserón después de que Aurora no soltara prenda, y allí me lo encontré. Me hizo sentar y, tras pasear un rato en derredor mío, se sentó enfrente de mí y pronunció la primera frase de toda una historia que jamás podría haber imaginado.

Al ver que Marina volvía a quedarse en silencio, el joven le increpó.

—¿Qué? ¿Qué te dijo?

—Me miró a los ojos y me dijo: «Lo que te cuente ahora debe quedar entre tú y yo. Si Aurora lo descubriera, no lo soportaría». Esto me pilló por sorpresa. ¿Qué podía saber Pablo sobre mi familia? Más de lo que pensaba. Me contó todo lo que sabía de Clara. Sabía que Vicente era su padre y que nunca la reconoció como tal, debido a las constantes amenazas de suicidio con que Ángeles le chantajeaba.

Ángeles no pudo evitar reprimir un gemido antes de taparse la boca con la mano, pero era demasiado tarde, ya la habían escuchado. Marina la invitó a que les acompañara ante la sorpresa de su tío.

—Por una vez afrontaré el pasado. Sí, es verdad, Vicente, yo amenacé a tu padre reiteradamente con quitarme la vida. Se pasaba el día fuera, junto a su hija. Me había dejado de lado —confesó con toda la calma que le fue posible.

—¿Y por eso le mataste? ¿Por qué no te quería? —gritó Vicente rabioso como se encontraba, por haber ignorado siempre la verdad.

Marina se levantó de su asiento y a la vez que hacía sentarse a Ángeles intentando tranquilizarla debido a la agitación en la que se encontraba, le pidió a Vicente que no acusara injustamente a su madre de algo que no había hecho.

—¿Qué quieres decir? ¿No fue ella? ¿Acaso sabes quién lo hizo? —preguntó desconcertado.

—Continuaré donde lo había dejado. Cuando Clara fue mayor, buscó a su padre. Aurora nunca le había revelado su identidad pensando que, si en dieciséis años éste había sido incapaz de ejercer como tal, tampoco lo haría entonces. Viendo el peligro que corría de perder a su hija, Aurora se citó una noche a solas con Vicente para pedirle que no se acercara a su hija. Este veía inaceptable el comportamiento de Aurora y no dio su brazo a torcer. Tan testaruda era Aurora que comenzó a llorar y siguió increpando a Vicente. Ninguno imaginaba que Ángeles los observaba a escondidas. Satisfecha de haber provocado una brecha entre ellos, salió de entre las sombras dispuesta a regocijarse de su victoria. Vicente se puso entre ambas, demostrando así que todavía amaba a Aurora. La alcaldesa no lo soportó y comenzó a forcejear con su marido. Ambos cayeron al suelo. Pero el que Ángeles cayera sobre él, impidió que ella muriera. Tu padre murió al golpearse la cabeza contra una piedra. Fue un accidente. Adivino que tu madre amenazó a Aurora con culparla de la muerte de Vicente si revelaba la verdad. Después de todo, nadie creería a Aurora. Ángeles era la alcaldesa de Hayedo y ella no era nadie.

Vicente no dijo nada y continuó expectante ante la historia que estaba escuchando.

—Por entonces, tú tenías un año, y tu hermana Clara estaba encinta de una niña. Yo.

En este punto, Marina paró un momento al reparar en que Vicente la miraba con más viveza aún. Él asintió con la cabeza, y ella continuó:

—En efecto. Tras la trágica muerte de mi madre, Pablo, mi padre, decidió dejarme donde sabía que no correría ningún peligro: en una iglesia. El pañuelo que me acompañaba en la canastilla pertenecía a mi abuelo, tu padre, quien se lo entregó a mi madre pocos días antes de morir.

Una nueva interrupción por parte de Marina en la historia, hizo que sus oyentes tomaran parte activa.

—Entonces, tu padre ha aparecido nuevamente en escena —exclamó el joven.

También la sorpresa de Ángeles fue mayúscula al haber creído siempre que aquella niña había muerto al nacer.

—Así es. Pero aún falta un detalle en mi historia —continuó sin dirigir siquiera la mirada a su tío y observando a Ángeles, que parecía algo inquieta—. Ahora comprendo tu inquietud al ver el pañuelo esta mañana. —Aquellas palabras iban dirigidas a la alcaldesa, quien trataba de calmarse para no parecer culpable—. Pablo, mi padre, me contó que Clara te temía y decidieron planear la muerte de ella. Mi madre tomó un tónico que redujo sus constantes vitales al mínimo e hizo que todos creyeran el engaño. El resto fue fácil. Aurora, sumida en una profunda tristeza por la pérdida de su única hija, se negó en rotundo a que le hicieran una autopsia. Se quedó a solas con el cuerpo antes de que cerraran el ataúd y allí dieron el cambiazo. Unas cuantas bolsas de tierra, bien repartidas, sirvieron para que nadie sospechara de lo que faltaba en el féretro. Un cuerpo. Cómo veis, hasta el momento les funcionó. Todos creímos que había sido asesinada y ella pudo vivir tranquila, sin tener que vigilar constantemente sus espaldas. Fui yo quien tuvo que pagar el precio. Sin conocer a mi madre y sin recibir sus cuidados y atenciones.

Ángeles comenzó a endurecer su gesto y sus rasgos se marcaron profusamente. Su ira estaba creciendo por momentos, al pensar que aquella chiquilla había salido indemne de todo. La responsable de destrozar su matrimonio… Aquello le helaba la sangre.

Los ojos de Vicente no daban crédito a la histeria que se apoderaba en aquel momento de su madre ni podía creer lo que acababa de oír.

—Vicente, tenías razón en cuanto a tu madre. La acusé injustamente. Ella odió a mi madre. La creía culpable de su fracaso matrimonial y no dudó en hostigarla siempre que hallaba la oportunidad. Ella no la mató porque mi madre se salvó, huyó de Hayedo del Valle. Lo que no sé, es lo que podría haber pasado si ella no hubiera fingido su propia muerte —le indicó avisándole de la verdadera y peligrosa personalidad de Ángeles.

—Madre, ¿es verdad lo que dice Marina? ¿Quisiste matar a mi hermana? —preguntó asustado.

Ángeles asintió con las lágrimas asomando a sus ojos y cruzó sus brazos mientras se sentaba y se acunaba tratando de tranquilizarse a sí misma. Siempre había sido una mujer muy fuerte, pero la llegada de Marina a Hayedo del Valle había vuelto a traer viejos fantasmas a la vida de la alcaldesa.

Marina se alejó entonces, despidiéndose de Vicente e indicándole que estaría en la casa de enfrente, con su abuela y su padre. Quería que le hablaran de ellos y conocerles mejor.

Marina se dio la vuelta y se alejó del pasado. Miró al presente, a la casa de su abuela, y se dirigió a la entrada. Contempló a Aurora y Pablo, posó el diario de su madre sobre la mesa de café y cogió una de las tazas que allí había. Las miradas de ambos se fueron directas al cuaderno de piel y los huecos terminaron de rellenarse cuando la puerta se abrió y de ella apareció sor Lucía, para la sorpresa de la joven.

—¿Qué hace aquí, sor Lucía? Esto no es otra casualidad más, ¿verdad? —interrogó molesta porque la monja que tantos años había cuidado de ella, le hubiera mentido.

—Tienes razón, Marina. No lo es —respondió con los ojos empañados.

El corazón de la joven comenzó a latir más rápido, sospechando lo que siempre había deseado. Que sor Lucía fuese su verdadera madre.

—No puede ser. —Negó para sí, incrédula ante el hecho de haberla tenido siempre tan cerca. Su pulso comenzó a acelerarse—. ¿Por qué? ¿Por qué ocultaste tu identidad? ¿Por qué no me lo contaste? —soltó acelerada poco antes de que tuviera dificultades para respirar. Comenzó a jadear y se agarró a su madre para evitar caerse. Sor Lucía la sujetó y, con ayuda de Pablo, la tumbaron en el suelo. Apoyaron su cabeza hacia atrás.

—Hija, ¿dónde tienes la epinefrina? —preguntó angustiada, sabiendo las consecuencias de no inyectársela a tiempo.

—Se llevó su maleta a casa de los Alarcón —respondió Aurora, con angustia en la voz.

—¡Maldita sea! —La monja se pasó la mano por el cabello, incapaz de enfrentarse a la mujer que había destrozado su vida.

—Tranquila, iré yo. Quédate con ella. —Se ofreció Pablo.

Éste salió corriendo de la casa, cruzó la carretera y golpeó con los nudillos la puerta. Una y otra vez. Pasaron unos minutos hasta que Vicente le abrió la puerta, desconcertado.

—Yo a usted le conozco. Le he visto alguna vez rondando por el cementerio. ¿Qué es lo que quiere?

—Ahora no hay tiempo de explicaciones. La vida de Marina está en peligro. Necesito su maleta. Si no le inyecto pronto epinefrina, morirá —explicó agitado. Ángeles observaba la escena en la distancia. Se sorprendió de ver a Pablo allí. Lo reconoció enseguida. Su apariencia no había cambiado mucho en estos años.

—Está en la planta de arriba. Sígame. —Ambos subieron corriendo por las escaleras. Cuando Vicente le enseñó la maleta, Pablo se arrojó a ella, la vació sobre la cama y buscó desesperado la medicina. En una pequeña bolsa de papel, había un tubo de cristal y una aguja sin estrenar. Cogió todo y volvió sobre sus pasos. No notó que Vicente se había unido a su carrera, ni cómo Ángeles les observaba complacida desde la puerta.

Cuando Pablo llegó junto a Marina, ésta apenas respiraba y su rostro había palidecido.

—Deprisa, subidle la manga —ordenó mientras preparaba la jeringa con la epinefrina.

Le dio un par de toques con el índice y pulgar. Estaba preparado. Tomó un retal que había allí cerca, rodeó el brazo de Marina e hizo un nudo en él para contener la sangre. Palpó el brazo en busca de una vena. Cuando la encontró, inyectó la medicina sin dudar. Aurora y su hija le observaron, impertérritas. Ninguna sabía de sus dotes médicas.

—Se recuperará en un par de minutos —añadió después de tomarle el pulso y observar cómo éste recuperaba la normalidad.

Tal y como había predicho su padre, un rato después, Marina estaba totalmente consciente. Eso sí, se sentía algo débil y un terrible dolor se había instalado en su cabeza.

—La cabeza me va a estallar —se quejó Marina.

—Eso es lo de menos, ahora. Has estado a punto de…

—Mejor no hablemos de ello —añadió Aurora, quien permanecía recostada sobre una butaca, descansando del susto que había vivido en sus propias carnes.

—Madre… —llamó Marina, saboreando cada sílaba de la palabra. Pablo la ayudó a incorporarse.

—Dime, hija. —La monja sintió gozo al estar liberada de todos sus secretos.

—Aún no has respondido a mi pregunta. ¿Por qué no me lo dijiste? —Marina sabía que le dijera lo que le dijese daría igual. El daño ya estaba hecho, pero necesitaba oír sus palabras. Como si se tratara de un bálsamo que curase sus heridas. —Creo que ya sabes la respuesta. Debía protegerte de Ángeles. Dios sabe de lo que es capaz esa mujer. Fui incapaz de dejarte al cuidado de nadie más. Hablé con las monjas y me permitieron quedarme siempre que no te revelase mi verdadera identidad y pusiera en peligro al resto de la congregación.

Marina se asombró al no haberse percatado de que, sor Lucía, era su madre. Pero segundos después, se dio cuenta de que los años habían pasado factura en su rostro, y casi era imposible ver el parecido que se encontró en aquellas fotografías.

—¿Vosotros lo sabíais? —preguntó a su padre y su abuela.

—Sí. Fue el precio que tuvimos que pagar para saber que estabas sana y salva —explicó Pablo, con angustia en la voz. Se había perdido tantas cosas importantes en la vida de su hija que no veía momento de saber más de ella—. Tu madre contactaba con nosotros una vez al año para tranquilizarnos en cuanto a vuestra seguridad.

Clara se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. Marina había vivido demasiadas emociones durante aquellos días y esa última parecía haberle pasado factura por todas las demás.

—Hija mía, te prometo que no volveré a mentirte. He abandonado el convento y lo único que quiero es volver a estar junto a mi familia. Volver a vivir de nuevo, sin miedos, y ser feliz. Entenderé que no quieras verme de nuevo. Si es así, me marcharé y no volveré a Hayedo —propuso la mujer, con una mezcla de regocijo y pesar, la primera por haberse liberado de tan pesada carga, la segunda por temor a la reacción de su hija. Marina se apartó de ella lo suficiente para mirarla a los ojos.

—He vivido muchos años en una mentira que me ha separado de mi familia. No dejaré que vuelva a ocurrir. Menos si está en mi mano el impedirlo —dijo estas últimas palabras sujetando las manos de su madre entre las suyas. Ambas se miraron y compartieron una sonrisa llena de nuevas promesas.

Epílogo

Tras aquello, Vicente no tardó en ir a su dormitorio, hacer la maleta y marcharse de aquella casa. Había convivido tantos años con esa mujer, su madre, sin saber quién era realmente. Acababa de descubrir que la verdad no siempre era lo que uno necesitaba y cuando uno la conocía, ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Un mes después, nadie había vuelto a ver a Ángeles por el pueblo. La gente la dio por desaparecida y no se volvió a saber más de ella. La alcaldesa se había marchado del pueblo al quedar expuesta toda la verdad. O casi toda. Sabía que su posición social y sus contactos no impedirían, esta vez, que fuera a la cárcel. Nadie hizo amago de buscarla y, poco tiempo después, la casa pasó a ser propiedad legítima de Vicente. El tío de Marina avisó a su sobrina de que iría a recoger algunas cosas antes de vender la mansión. Juntos recorrieron cada centímetro de la casa y encontraron verdaderas joyas. Desde álbumes de fotos de sus antepasados, hasta joyas de la familia y, finalmente, ocultos entre las baldosas de madera del suelo, los diarios del señor Alarcón, padre y abuelo de cada uno.

Vicente le prometió que se los dejaría en cuanto él hubiera terminado con ellos.

Decidieron revisar, por último, el sótano. Al no dar con la llave, Vicente tomó un hacha dispuesto a romper el candado que mantenía ambas puertas de madera unidas. Como en las viejas casas de la zona, el establo había sido habilitado convirtiéndole, en este caso, en el antiguo laboratorio del cabeza de familia. Para sorpresa del joven, el sótano estaba vacío y el microscopio y las probetas de su padre al igual que el resto de enseres, habían desaparecido o simplemente volatilizado. No había rastro de ellos.

Sin Ángeles allí para dar explicación a aquello, Vicente decidió dar el asunto por zanjado y sujetó la caja que contenía todo lo que quería conservar de su hogar. El resto, como ropa y muebles, sería dado a la beneficencia. Una vez vacía la casa, ésta sería puesta a la venta a alguna nueva familia que quisiera establecerse en la zona. Marina y su familia tenían claro que ninguno de ellos viviría en ninguna de las propiedades de los Alarcón-Del Val. Aquellas paredes les traerían demasiados recuerdos, nada gratos.

Pablo había vuelto de nuevo a su laboratorio después de hablar con su suegra y su hija. Había podido leer los pensamientos más íntimos de Clara, plasmados en aquel tomo de piel que Vicente, su padre, le había regalado. El mismo Vicente que yacía sobre un viejo jergón, rígido como una plancha y con un rictus de terror en su rostro, a la espera de su pupilo predilecto, quien le inyectaba una sonda tres veces al día para mantenerle con vida.

Veinte años atrás, Pablo había socorrido a su mentor, Vicente, y había descubierto que no estaba muerto, sino inconsciente por el golpe recibido, pero Ángeles, más astuta, alegó en todo el pueblo que se había suicidado, para no levantar sospechas y que se llegara a saber que le había matado de un golpe. No le fue difícil convencer al jefe de policía para que apoyase su versión. Jesús siempre había sido un vivales y aún guardaba rencor hacia Clara y su familia, por el desprecio que ésta le había hecho ante todo el pueblo cuando aún eran unos chavales. Un fajo de billetes y la promesa de la alcaldesa de que, Clara y su familia sufrirían, fue suficiente para convencerle.

El cariño que le profesaba fue el responsable de que lo llevara a la cabaña del bosque y le atendiera allí, lejos de miradas indiscretas. Lo que no esperaba era que aquél fuera el día elegido por Clara para aparecer por allí y contarle sus planes. Pablo había evitado que Clara entrara en la cabaña y descubriera a su padre malherido, pero no que el señor Alarcón terminara escuchando todo. Barruntó que éste no podía regresar al pueblo o desbarataría sus planes con tal de retener a Clara a su lado. Sabía que la quería demasiado como para dejarla huir y no saber nunca más de ella.

Pablo se había engañado diciéndose que sólo sería cuestión de días, pero las semanas se habían convertido finalmente en años tras el posterior descubrimiento y soborno por parte de Ángeles de que aquello siguiera así de por vida. Si Vicente no había podido quererla estando juntos, tendría el resto de su vida para recapacitar sobre todo lo que había hecho mal.

Fue ese mismo cariño que profesaba Pablo a su mentor el que hizo que nunca se planteara matarle, pero que tampoco le contara al mundo que seguía viviendo, pues había causado tanto daño que no permitiría que volviese a suceder. Al final, con parte de la verdad expuesta y la oportunidad de vivir una vida junto a su hija, Pablo se había visto en la necesidad de atar el último cabo suelto, y esa oportunidad la tuvo cuando Ángeles apareció en su camino días después. Acabando con su vida, podría vivir como siempre quiso, y así fue.

FIN

Agradecimientos

Cada libro que escribo es como un nuevo retoño para mí y ninguno de ellos habría podido llegar hasta vuestras manos si no fuera por esas personas con la que comparto mi día a día, mis compañeros de trabajo, mis amigos y mi familia. Gracias por vuestra amistad y vuestros ánimos.

Quiero mencionar ante todo a LxL Editorial por confiar en mí de nuevo, y a mi editora, Angie, por invertir tanto esfuerzo e ilusión en este proyecto. Y a Alexia Jorques por conseguir plasmar mis ideas en una portada.

También a mi madre, por ayudarme con las dudas históricas y tener tanta paciencia cuando ando imbuida en la escritura y no existe nada más para mí.

Gracias a mi padre, por apoyarme en la sombra. Porque me ha demostrado más con actos que con palabras que se toma en serio mi devoción por los libros.

Gracias a Yolanda y Sandra, por ser, respectivamente, mi correctora y mi lectora cero. Sois el apoyo fundamental sobre el que se sustentan mis novelas.

A las librerías de Medina del Campo: Los Soportales, González Iglesias, Castilla y Azahara de la calle Villanueva, por confiar en mí y permitir que mis libros se expongan en sus escaparates; y a las de Valladolid, El sueño de Pepa y Maxtor, por darme la oportunidad de hacer presentaciones y participar en la Feria del Libro de Valladolid.

Gracias a José Francisco Sastre García y Jorge David Alonso Curiel, dos estupendos escritores que de una u otra manera me han transmitido amistad y muy buen rollo, compartiendo tardes de presentaciones, cafés y alguna que otra feria.

Por último, a todas las personas que me apoyan en las redes sociales y que comparten la información de mis novelas con sus seguidores. Quiero destacar sobre todo a Dolors López, a quien tuve la oportunidad de conocer este año en Barcelona, una bellísima persona; a los blogs que se han tomado la molestia de leer mis libros y compartir su opinión (MonTse de Amor y Palabras, Lesincele de Leer es Viajar, Raquel Campos, María de Krazy Book Obsesssion, etc); a los escritor@s que he ido conociendo por el camino y que me han aportado otro punto de vista, y a los lectores que me siguen en cada evento que hago, entre ellos Isa.

Laura Flanagan: Es una lectora voraz desde niña, al final terminó cruzando el espejo y convirtiéndose en escritora.

Ha participado en varias Antologías: Historias del Dragón de Kelonia Editorial, 400 palabras, una ficción de Editorial Letra de Palo, 150 Microrrelatos de Terror. Homenaje a Edgar Allan Poe, de Editorial Artgerust y Ojos Verdes. I Concurso de Microrrelatos de Editorial Ojos Verdes. También colaboró en la composición del IV Relato Participativo de la Feria del Libro de Valladolid 2013.

En 2014, publicó su primera novela Persiguiendo un corazón en Amazon bajo el seudónimo de Lauren Morán. Un año después, salía a la venta Anya, una historia corta de romance paranormal bajo el seudónimo de Laura Flanagan. En 2017 publicó: El pasado me llevó hasta ti y Zoe con LxL Editorial. Ahora nos sorprende con otra nueva novela, esta vez, llena de misterio alrededor de un asesinato. Reflejos del pasado, sale publicada bajo el sello digital, Bookit, de LxL Editorial.