©Derechos de edición reservados

Ediciones Arcanas

www.edicionesarcanas.es

edicionesarcanas@gmail.com

©Laura Collado Aguilera

Edición: Ediciones Arcanas

Corrección:

Saray Nuñez Calvente

Saray Santiago Fernández

Cosmin F. Stircescu

Maquetación y diseño de interiores: Saray Santiago Fernández

Imagen de portada: 123rf

Imagenes interiores: 123rf

Diseño y maquetación de cubierta: Elías Santos

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47)

Prólogo. TITO 1

Tokunoshima, Japón

9 de noviembre del 2016

Habu permanecía en la penumbra de la choza que le servía de refugio, cantando. La adivina, a la que había recurrido en mi desesperación absoluta, se empeñaba en ignorarme.

Al principio de su vida inmortal residió en la diminuta isla de Yoroshima, en el archipiélago nipón de Ryūkyū; sin embargo, pronto comenzaron a circular rumores. Su afición por atacar a los locales de noche, vestida con harapos, a ciegas (como casi todas las adivinas, Habu roza la ceguera completa) y apestando a carne en descomposición no ayudaba a detener a las lenguas, así que Yuuriko, su guardiana, la trasladó a una isla algo más grande donde los turistas fluían un poco más. Al final, después de muchas idas y venidas, acabó en Tokunoshima, un lugar de ensueño. No obstante, vivía en un agujero fangoso e infecto en medio del bosque semitropical, lejos de las playas de arena blanca.

Mientras deambulaba, pasé un dedo por encima del televisor y observé la punta: había tanta suciedad que el polvo se había transformado en una masa marrón y pringosa.

«Esta cabaña es el peor lugar del mundo —pensé al tiempo que me limpiaba la mano enguantada en una cortina—. Sucio, peligroso, hostil, húmedo… parece que falta oxígeno en el ambiente. Para pasar calor es mejor Venecia en agosto; es igual de incómodo; así y todo, por Venus que resulta mucho más elegante que llenarse los pies de fango y arriesgarse a una dolorosa mordedura de serpiente».

—¡Habla de una vez, bruja! —mascullé irritado mientras me quitaba los guantes llenos de mugre—. No tengo toda la noche. ¡Deja de cantar!

La observé deslizarse entre las sombras, se colocó delante de mí y me dedicó una sonrisa negra con un labio colgante, casi descompuesto. Su estado era cada vez más deplorable. Olía a podrido porque eso es lo que hacen las mordeduras de víbora en la carne humana: descomponerla; y en el caso de los vampiros, además, provocan alucinaciones. Habu no se alimentaba bien y eso hacía que la recuperación de las picaduras fuera más lenta y pestilente. Sobre las alucinaciones…, bueno, ella afirmaba que eran fragmentos del futuro, gentileza de los Oscuros.

Decían los muy antiguos que, durante sus años de lucidez, Habu aseguraba ser la única bruja ligada a las serpientes y que ellas le concedían su poder. Y no voy a ser yo el que le lleve la contraria a la primera adivina maldita, ¡que los dioses me guarden! En aquellos años, la mujer era toda una eminencia en el mundo vampírico por sus predicciones siempre acertadas y excepcionalmente claras. Los más poderosos acudían a ella y se rumoreaba que incluso Lyari de Uruk demandó sus servicios antes de inmolarse. Pero a Habu no le gustaba hablar de esa hechicera, perdía los nervios con facilidad, las víboras lo percibían y atacaban a quien osaba importunarla. De los pocos autorizados por los emperadores Mitzuki y Tsubasa para consultar a la adivina, solo uno afirmó haber quedado satisfecho; la mayoría huían de su cabaña con las manos vacías. En mi última visita, hacía más de quinientos años, me llevé un mordisco envenenado de regreso a Roma y nada más.

—Se te acaba el tiempo, bastardo… —siseó en japonés con un marcado acento de algún dialecto de Okinawa mientras señalaba la televisión—. El momento llega, llega, llega…

—¡¡Dime!! —grité impaciente—. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Quiero verla con mis cansados ojos de bruja. —Habu se aproximó al televisor y la luz que arrojaba le iluminó el rostro—. El momento llega, llega, llega…

—¡¿A quién quieres ver?! ¡Si eres ciega!

—¡Dum a doo, dum a da!

Yuuriko le había llevado ese televisor hacía más de sesenta años. Los emperadores me dijeron que no hacía otra cosa que sentarse delante del aparato durante largas horas. Supuse que era eso lo que la entretenía, así que lo desconecté de un tirón que arrancó el enchufe de la pared.

—¡La chica lagarto! —Saltó hacia mí muy irritada. Noté cómo las serpientes se agitaban. No podía verlas, pero sin duda me acechaban, así que me alejé un poco—. No puedo verla con los ojos; ahora bien, sí que puedo con mi alma, bastardo, con mis ojos de bruja. —Se rio, sus carcajadas parecían cacareos de un gallo agónico—. Por ella, por ella… Por ella somos así las que vemos más allá del presente. Quiero verla, tengo algo que decirle y llevo esperando demasiado tiempo. Algo importante…; le diré algo, algo importante. El momento llega, llega, llega… ¡llega!

—No, bruja —zanjé—. De ninguna manera.

—¡No hablaré, bastardo! —La voz áspera y exigente de Habu invadió la estancia—. Así tiene que ser. Necesitas a la chica lagarto. La chica de oro y obsidiana…, hablaré con ella.

Supuse que la chica lagarto no era otra que Emma Valls, la portadora del don de la salamandra, pues los colores de su aquelarre son el negro y el dorado.

—No puedo traerla aquí. —Me pasé la mano por la nuca empapada—. Es peligroso. Es solo una humana y las serpientes…

La risa macabra de la adivina emponzoñó el ambiente, interrumpiéndome y haciendo que se me erizara el pelo. Emma se moriría de miedo si la arrastraba hasta allí. Tenía que encontrar otra manera.

—Pequeña humana, pequeña, pequeña, pequeña…, mas nunca fue pequeña —murmuró todavía riéndose. Se agachó y palpó en el suelo para enchufar de nuevo el televisor—. ¡He dicho, bastardo! No hablaré más, quiero ver el origen de mi infortunio.

—¡No me llames más así, bruja, por Júpiter!

Habu se encerró en sí misma y volvió a sus cantos estúpidos. Había visto antes a las adivinas con esa mirada ciega a la par que llena de visión. No iba a sacar nada más de ella. Si quería algo más, tenía que acceder a su petición o acabaría perdiendo la paciencia y azuzaría a sus víboras contra mí.

Caminé por la estancia con las manos a la espalda, sosteniendo los guantes. Entretanto, meditaba alguna otra opción; alguna posibilidad que no implicara arrastrar a Emma hasta allí.

—¡Tenemos nuevo presidente! —anunció emocionada una presentadora en la televisión—. ¡Un candidato independiente se ha alzado con la presidencia de Estados Unidos por primera vez en la historia!

—¡Ahh! —Habu alzó las manos al cielo—. El momento se acerca…

Tenía que llevar a Emma hasta allí o renunciar a encontrar a Lorenzo para siempre. Pasear por la noche en la espesura de esa isla es muy peligroso para los humanos. Las víboras autóctonas, llamadas habu, de donde la bruja toma su nombre, campan a sus anchas en Tokunoshima; y no son como los tímidos y pequeños áspides mediterráneos. Pueden medir hasta dos metros, son rápidas y muy tóxicas, mortales en cuestión de minutos. Además, se trataba de un viaje lento y pesado para los vampiros, por nuestras limitaciones respecto al sol, y Emma, que se encontraba en Kioto, lo tendría que hacer a mi manera. Para llegar hasta Tokunoshima había tenido que tomar dos aviones y recorrer carreteras secundarias enfangadas en todoterreno desde el minúsculo aeropuerto hasta una cabaña cedida por los emperadores del clan Hebi, a media hora de distancia de la choza donde me encontraba.

Suspiré. Desde luego, no era imposible; no obstante, sí muy peligroso para ella.

—Si te traigo a la chica, ¿me dirás dónde está Alice? —No me quedaban ya más opciones que explorar—. ¿Me dirás si conseguiré encontrar a Lorenzo y dónde?

—Sí, bastardo. —Parecía que había vuelto a conectar con la realidad, dejando de lado la pantalla por un instante—. Date prisa porque el momento llega, llega, llega…

—¿Es eso todo lo que quieres de ella? ¿Hablar?

—Quiero ver si su poder es tan grande como dicen los espíritus y, si así es, hacer lo que debo. Es lo que se espera de mí, lo que esperan los dioses antiguos: que haga mi parte. ¿Es que no habla contigo el druida? —Se agazapó, furibunda—. La chica tiene que conocer el verdadero terror, bastardo. Es necesario que descubra lo que le espera entre los árboles de esta isla…

La risa de la bruja me estremecía. «Si vuelve a llamarme bastardo, la mataré con mis propias manos».

—Así tiene que ser —continuó, dejando que una víbora se deslizara por su brazo—. Ciertos acontecimientos han sido dispuestos para que sucedan. Evitarlo es como desviar un río: tarde o temprano las aguas volverán a su cauce. Sí… el agua. La lluvia tibia —susurró sonriendo. De repente me miró a los ojos—. Si no me traes a la chica de oro y obsidiana…

Suelo tomarme las amenazas como un reto personal; ocurre pocas veces, ya que nadie osa formularlas. Eso sí, cuando alguien es tan temerario, me deleito en cavilar las represalias. Y suelo ser muy creativo.

—¿Qué? —sonreí.

—El momento llega, llega, llega… el momento. —Señaló la televisión—. Se te acaba el tiempo, maldito bastardo incrédulo. ¡Dum a doo, dum a da!

Le di la espalda para irme, volvía a cantar. Según el auspicio de Div, ese era el punto exacto donde se tenía que iniciar la búsqueda. También me había dicho que debía llevar a la salamandra conmigo, pero no le había hecho caso. A las hechiceras las aterran las adivinas y la pobre Emma todavía estaba lidiando con sus propios demonios después de lo que había visto en aquel sótano.

Cabizbajo y todavía con los guantes en la mano, me dirigí a la salida.

—Si le tocas un solo cabello —abrí la puerta y me giré para mirarla—, te juro que te entregaré al sol. Te llevaré al Gobi y te dejaré en la arena a tu suerte.

—Al sol… —Rio—. Los rayos de Amaterasu nos alcanzarán a todos antes de lo que esperas si no hacemos algo al respecto, bastardo; bastardo… ¡Se acerca el momento!

Cerré los párpados, respiré hondo y me mordí la lengua. La necesitaba viva, al menos hasta que hablara.

Cuando volví a abrir los ojos, la bruja no estaba en ningún sitio.

—¿Habu? —pregunté confundido.

Una mancha borrosa y oscura se abalanzó sobre mí. La esquivé en el último momento. Se quedó inmóvil cerca de la entrada.

—¡¡El momento está aquí, bastardo!! —gritó con las manos alzadas hacia el cielo y dos serpientes alrededor de su cuerpo. Podía ver sus ojos lechosos, que contrastaban con la oscuridad del lugar—. Ya nada puede pararlo. —Me señaló con el ceño fruncido. Sus susurros se mezclaban con la oscuridad y el siseo amenazador de las víboras—. Pero, pero… —Ensanchó mucho los ojos y su voz se volvió dulce, casi infantil—: Cuando la tierra se abra, cuando tu mar se agite y convulsione…, entonces, y solo entonces, nacerá. Y portará un bosque entre las manos.

Otra vez deliraba.

Suspiré y, resignado, salí de aquel lugar perdido lo más rápido que pude, angustiado y con la certeza de que nada ni nadie me iba a librar de volver a ver a esa bruja.

EMMA 1

Kioto, Japón

1 enero del 2017

Resulta que tengo un don innato para el kendo. Es bastante sorprendente, ya que jamás he destacado en ningún deporte. Ryu, mi senpai, solía decirme durante mi estancia en palacio que todos tenemos un talento oculto y que el camino del sable me era familiar. Terminé la primera fase de entrenamiento individual en diciembre y acababa de empezar la segunda, en pareja y con equipamiento. Tres meses de entrenamiento casi diario. No me pareció que tuviera esa habilidad durante las tres primeras semanas. Llegué a principios de octubre a Japón huyendo de mí misma y hasta noviembre me pasé las noches gritando en sueños. En respuesta, Ryu aumentó la cantidad de actividad física.

—Más ejercicio —decía. A la vez sonreía y hacía reverencias—. Son menos pesadillas, hechicera Emma Valls.

Así que empecé con el aikido, que aprendía de una humana japonesa diminuta. Conseguía tirarme al suelo unas veinte veces en las dos horas que duraba el entrenamiento. Pero, a pesar del cansancio y las contusiones, continué sin desfallecer. El nivel de concentración y alienación que conseguía mientras practicaba me ayudaba a no pensar en cabezas cortadas o monstruos descarnados emergiendo del fuego. No solo conseguí fortalecerme físicamente, aprendí a defenderme y perdí los kilos que había ganado durante mi ingreso en el hospital del IG, sino que algo en mi cabeza perturbada parecía estar curándose a base de disciplina, constancia, moratones y sacrificio. Se me daba mucho mejor repartir sablazos y recibir golpes en los costados que expresar mis sentimientos con un psicólogo.

—Lo dejamos por hoy, hechicera Emma Valls —anunció Ryu.

Me extrañó muchísimo la brevedad del entrenamiento de aquel día. Y no, no había conseguido que Ryu usara solo mi nombre. A veces me llamaba Poderosa, Kyōryokuna en japonés. Es la etimología de mi nombre y así es posible asociarle un kanji.

Hice una reverencia, salí del dojo y empecé con todo el protocolo que supone quitarse la armadura y guardar mi sable. Conseguí ponerme a la altura de Ryu justo cuando abandonaba la sala.

—¿Qué ha pasado, Ryu? —pregunté, ajustándome la coleta—. Solo son las ocho y media y entrenamos hasta las diez.

—Los emperadores me han convocado. —Empujó con el hombro la puerta que comunicaba con el vestíbulo—. Además, creo que has quedado con Momoka, te irá bien algo de distracción y conectar con el mundo fuera de palacio. ¡Y es año nuevo, Emma Valls! —Sonrió—. Espero que degustaras los toshikoshi-soba ayer, están deliciosos. La nueva chef los prepara con mucho esmero.

—Es cierto, hoy es uno de enero.

Me habían invitado a una cena formal para la Nochevieja y había participado de la ceremonia de limpieza general de final de año (que simbolizaba también la limpieza del espíritu). Limpié en profundidad mi apartamento, pero Momo y yo preferimos quedarnos solas, comiendo soba y elaborando esos muñecos, típicos de la festividad, con cabeza de mandarina. Momoka es una hechicera y vampira recién convertida, nos habíamos hecho casi inseparables desde que llegué a Kioto.

Ryu se iba sin esperarme, así que corrí para alcanzarlo.

—¿Urgente? —pregunté cuando llegué a su altura. Si algo había aprendido, era que «urgente» es sinónimo de «problemas».

Caminé un poco detrás de él en silencio. Allí, en la corte de los emperadores hebis, muchas cosas eran secreto. Me estaba acostumbrando a esos tabús a marchas forzadas y a veces se me hacía cuesta arriba no obtener respuesta a ciertas cosas. También estaba aprendiendo a ser más ambigua al mostrar mis opiniones y sentimientos, ya que los japoneses son extremadamente pudorosos al respecto, se incomodan con facilidad. Ryu y Momoka eran comprensivos conmigo.

—Supongo que no puedes decirme qué pasa —gruñí.

Ryu se detuvo en la puerta del vestuario masculino, se giró para observarme. Iba vestida con mi traje para hacer kendo, como marcaba la tradición, y además llevaba a la espalda la armadura y el sable de madera de bambú para entrenar.

—En realidad no es ningún secreto. —Sonrió. Su rostro joven no mostraba su verdadera edad: más de quinientos años llevaba a sus espaldas aquel muchacho de mirada cálida y sonrisa sincera—. De hecho, es bastante evidente, hechicera Emma Valls: el mundo humano está cambiando después de que se administrara la vacuna. —No pude evitar fruncir el ceño. Desde que había llegado a Kioto estaba completamente despreocupada del mundo. Ryu me observaba con cautela—. No te preocupes, es normal que no te hayas dado cuenta. Estás bastante aislada aquí, esa era la idea cuando llegaste. —Hizo una levísima reverencia con la cabeza—. Se están produciendo ataques por parte de vampiros a humanos, además de los atentados a las casas de Puzú.

Mi vida en los últimos meses había sido simple: entrenar, telebasura, leer y algunas salidas con Momoka para visitar la ciudad. No me había atrevido a marcharme de palacio sola porque es imposible ir armada en Japón, nadie (ni tan solo los policías) lleva armas de fuego. Los civiles necesitan tener cursos y permisos especiales para poder disponer de un arma. Me parece bien, creo que la gente normal no tiene que ir armada; por el contrario, mi caso era algo distinto, ya que me querían matar y la Policía humana se había desentendido del asunto. No poder llevar armas me disuadía de abandonar la seguridad del palacio. Sí, lo había aceptado finalmente, tenía que ir armada siempre. Era frustrante, iba en contra de mis principios y lo había aprendido por las malas; no obstante, no quedaba otro remedio: era matar o morir.

—Lo siento. —Hice una pequeña reverencia—. No he tenido en cuenta tus preocupaciones. Tengo que reinsertarme, Ryu, no puedo seguir viviendo así, no me entero de nada.

—Sí, ese es el papel que ha estado desempeñando Momoka; por suerte os habéis hecho muy amigas. ¡Vamos! —Sonrió una vez más y me señaló la puerta del vestuario femenino—. No hagamos esperar a los emperadores. Voy a ducharme y tú deberías hacer lo mismo, esta noche iréis a un buen restaurante. Tenéis una misión especial.

Ryu desapareció en el vestuario. Durante la noche, yo prefería ducharme en la intimidad de mi pequeño apartamento, al otro lado del jardín; durante el día, en el onsen, con sus aguas termales que brotaban cálidas de las entrañas del monte Kurama.

***

El palacio de los emperadores es un recinto de unas tres hectáreas a las afueras de Kioto, está formado por pabellones de aspecto tradicional de una o dos plantas que salpican un jardín cuidado hasta el mínimo detalle. Dispone de todo lo imaginable: gimnasio, sastrería, biblioteca… ¡incluso un karaoke y un bar restaurante!, entre otras cosas. La zona donde vive la pareja imperial es infranqueable, solo Ryu y los portadores de otros clanes o tribus pueden entrar. Como sucede habitualmente con los vampiros, la parte más grande del complejo se encuentra bajo tierra: los pabellones están conectados mediante una red inmensa de túneles que garantiza la vida durante el día sin peligro para ellos. Lares y Laverna, empresas del grupo IG encargadas de la adecuación del hogar y de la seguridad, respectivamente, se ocupan de que todo esté perfecto. Yo nunca bajaba allí, no quería ver vampiros a los que no conocía y, la verdad, ellos tampoco parecían sentir curiosidad hacia mí.

O no la mostraban.

En mi apartamento todo se limpiaba y abastecía de forma milagrosa: me levantaba después del mediodía, ya que me acostaba muy tarde para hacer vida con Momo, ponía el futón a ventilar y me iba a entrenar. Al volver casi al amanecer, el futón se había doblado solo y se encontraba en el armario (el primer día pasé varios minutos buscándolo), la nevera estaba llena y el baño se limpiaba como por arte de magia; como si Mary Poppins se manifestara en mi habitación. Tenía la decencia de limpiar mis platos, los palillos y hacer la colada en la lavadora secadora del pasillo.

No había gastado ni un solo euro desde mi llegada y eso estaba bien porque no tenía ni un solo euro que me perteneciera. Usé el crédito de mi tarjeta para comprar el billete de tren Shinkansen y los últimos euros de la cuenta en los billetes de avión. No podía devolver el dinero, ya no tenía trabajo, pero justo después de entrar en números rojos mi cuenta recibió un ingreso de quince mil euros en concepto de indemnización por accidente de la aseguradora del banco Aequitas (empresa filial del grupo IG). Intenté devolverlo; sin embargo, el banco no lo aceptó. Después de innumerables llamadas, una encantadora directora general me explicó que el importe inicial alcanzaba los cien mil euros, pero el señor Cota sabía que no los aceptaría, así que se decantó por «un importe más modesto que no ofendiera la delicada sensibilidad de la señorita Valls». En fin, si Cota había decidido que era la titular de ese dinero, nada ni nadie podría cambiar su opinión.

Entrando a mi zona, vi a lo lejos, junto al estanque, a una de las herederas de Tsubasa y Mitzuki hablando con un guardia, un vampiro muy amable con el que había coincidido en algunas ocasiones en los jardines. Llevaba un bigotito muy fino y arreglado sobre una cara que me parecía demasiado grande para sus facciones. Ayaka y Ayame, las dos señoritas que se alojaron en casa de Cota junto con Ryu en verano, habían sido enviadas por los emperadores para que el jefe eligiera a una para desposarla. Al principio me desconcertó el enorme parecido físico entre ellas, pero Momo me explicó que eran primas hermanas: sus padres humanos eran hermanos y se casaron con un par de gemelas idénticas. Ayaka y Ayame se comportaban con nosotras como lo que eran: un par de zorras silentes; y no conseguía saber el porqué. En Roma intentaron provocarme para que bebiera sangre humana en la cena de recepción y los desplantes continuaron en Japón. A veces eran miradas asesinas; otras, risas entre ellas. Ese tipo de cosas insignificantes que acaban irritando. Momoka lo llevaba bastante peor que yo, la vi llorar en muchas ocasiones. En cambio, a Ryu lo respetaban como si se tratara del mismísimo emperador.

No se me hubiera ocurrido ni por un instante que la que parecía ser Ayaka pudiera hablar con alguien de un rango inferior (¡qué escándalo!). Mi curiosidad hizo que me desviara del camino habitual para forzar un encuentro incómodo para ella.

«¿Un romance inapropiado quizás? —pensé mientras le sonreía descarada—. ¿Qué pensará Ayame, que es la más altiva de las dos, si se lo hago saber?».

Ella me vio, palideció y me dedicó una de sus miradas fulminantes. Dejó de hablar de inmediato con el guardia, que la miraba con un brazo extendido en su dirección y le decía algo a gritos, y se fue tropezando con los bajos del vestido. Le dediqué una breve sonrisa cínica y una inclinación de cabeza cuando nos cruzamos y continué mi camino.

***

Mi apartamento era pequeño: dos estancias cuadradas separadas por puertas correderas de papel, que mantenía siempre abiertas, y un baño grande.

Me descalcé en el recibidor para no dañar el suelo. Después dejé la equipación de kendo en el armario y las llaves junto al jarrón con las flores que Cota me enviaba cada viernes. A su lado estaba el adorno con ramas de pino que simbolizaba la longevidad: bambú para la abundancia y ciruelo para la constancia. Ryu me lo había regalado la noche anterior.

También disponía de una mesa a ras de suelo, unas sillas muy peculiares con respaldo, pero sin patas, una tele, un sofá y una cocina americana con muebles lacados en negro. Sin duda, el baño era mi lugar favorito. Tenía ducha convencional y todo lo que un baño occidental debe contener en una habitación independiente; y, además, otra estancia con una preciosa bañera a ras de suelo y vistas al jardín. Las ventanas se podían abrir hacia un pequeño porche de madera.

Desafortunadamente, no tenía tiempo para baños, así que me deshice de la ropa sudada y pringosa para meterme en la ducha convencional mientras cantaba Chop Suey!, de System of a Down. No pude evitar pensar en la conversación que había mantenido con Ryu después del entrenamiento. Pasar más tiempo aislada era sin duda contraproducente. Durante los últimos tres meses había estado recibiendo e-mails de Nora, Sky, Toni (el pobre no tenía ni idea de qué estaba pasando), Marcel, Teresa, Scott y, para mi sorpresa, también de Walter y Div (los de Div solían constar de una sola frase preguntándome por mi estado de salud). Cota me llamó en varias ocasiones y decidí que no quería hablar con él. Sabía que teníamos varias conversaciones pendientes y no estaba preparada para mantenerlas; de hecho, cada vez que pensaba en él me ponía muy nerviosa y atacaba el minibar.

Leía los e-mails de todos mis amigos con atención, pero mis respuestas eran escuetas. Me daba miedo entablar una conversación y que quisieran profundizar en cómo me encontraba; o peor, que me las dieran ellos. Tampoco tuve especial interés en enterarme del estado de la cuestión después del incidente en la mansión de la salamandra. Me bastaba con saber que todos estaban a salvo y bien.

Con todas estas cosas en la cabeza, salí de la ducha y me sequé. Mis ojos se posaron sobre una carta que había aparecido en la entrada de mi apartamento un par de semanas antes y que había estado evitando abrir porque la remitente me resultaba familiar. Pero había llegado el momento de enfrentarse a la triste realidad.

Suspiré con resignación, me puse mi bata roja, un par de hielos en un vaso corto con dos dedos de whisky e hice frente a mis asuntos, a la espera de que Momoka me recogiera para salir a cenar. Desde mi llegada a Japón, había empezado a tomarle aprecio a esa bebida repleta de matices.

Una vez en la silla, pasé el dedo para romper la solapa. El papel tenía marca de agua y estaba escrito a mano, con la letra elegante de Nora.

Queridísima Emma:

Permíteme que me salte el protocolo, puesto que ya sé que te encuentras mejor y tú sabes que yo también lo estoy. Soy conocedora de tus muy sorprendentes avances con el kendo y el aikido, no me lo hubiera imaginado jamás, si bien me hace muy feliz que hayas encontrado una buena afición. También sé que las pesadillas parecen haber cesado y que tu ánimo es mejor en las últimas semanas.

Creo que ha llegado el momento de comunicarte el estado de la que ahora es parte de tu nueva familia, el aquelarre de la salamandra. Como líder, creo que es mi obligación mantener informada a nuestra hechicera más poderosa y amiga. Tras consultarlo con Fermín (que te recuerdo que sigue siendo tu terapeuta) y obtener el beneplácito de Ryu, hemos optado por hacerte llegar esta carta manuscrita para que puedas leerla cuando te sientas cómoda.

«¡Vamos, Nora!», pensé mientras agitaba el licor contra los hielos y encendía la televisión.

—Basta ya de cosas que ya sé —añadí, a la vez buscaba un capítulo repetido de Jersey Shore en MTV—. ¡Al grano, joder!

Antes de informarte sobre temas privados me gustaría afrontar cuestiones formales, ya que soy más que consciente de tu gusto por ir directa al grano: la situación del aquelarre.

En la actualidad contamos con cinco de las siete familias que lo componían antes de los hechos de septiembre, si nos incluimos nosotras. Los Black, actualmente solo contamos con Mia. Vanessa (su madre), no consiguió salir adelante y murió a finales de octubre a consecuencia de las heridas y quemaduras del incendio. Como sabes, su padre no logró salir de la casa con vida. Mia se está adaptando con dificultad a la nueva situación como representante de su familia y puente con el aquelarre de Nueva York, parece algo ausente y es normal. A pesar de que sus padres se posicionaron a favor de Sara, no ha mostrado ninguna animadversión hacia nosotros y mi hermano mantiene su noviazgo con ella. Sí, sé que es sorprendente, ya que ahora nada interfiere entre él y su verdadero amor: Tania.

Eva nos sigue siendo fiel y ningún miembro de su familia ha manifestado la presencia de algún don. Tiene dos hijas y tres nietos que serán debidamente informados cuando la portavoz actual decida retirarse. Por otro lado, Teresa siente un apego y una admiración fervorosa por ti, nos es fiel y es una joven metzú. Sus padres se han desvinculado del aquelarre. Está deseando volver a verte y conocerte mejor. Marcel, el único vampiro, sigue siendo un metzú. Encontrar suero en la actualidad es imposible, tras la campaña de vacunación comenzó a escasear hasta extinguirse. Se ordenó a los centros médicos su destrucción, ya que se sospechaba que era defectuoso. La noticia salió en los periódicos como algo en segundo plano y ya nadie lo recuerda.

Volviendo a Marcel, Cota ha sido indulgente con él, ya que siempre ha sido un detractor limpio y honesto, no un enemigo. Se arrepiente (y sé que es sincero) de haber prestado oídos a las palabras de Sandra y se ha mostrado muy colaborador. Emma… ¡estoy tan abrumada por la cantidad de información que desconozco que sufro ataques de ansiedad! Si no fuera por Marcel, no sé qué haría. Me ayuda en todo lo que puede con los proyectos en los que me he implicado: la creación de una liga de aquelarres y la redacción de una historia de las familias, sus poderes y sus características principales. Ha llegado la hora de que la tradición de las hechiceras deje de ser oral. Algunas costumbres tienen que ser actualizadas, ¿no crees?

Me honra comunicarte que tenemos dos nuevas afiliaciones a nuestro pequeño pero poderoso clan: mi tío Ettore, hermano de mi padre al que hemos sabido que Cael prohibió la entrada en Barcelona. Metzú debido al salto generacional y con dos hijos que, probablemente, cuando alcancen la madurez, desarrollarán el don propio de esa rama familiar: el hechizo ligado a la palabra. Ambos fueron vacunados antes de que se supiera la verdadera finalidad del suero Ay12.

He estado aprendiendo sobre las normas de nuestro aquelarre y es mi deber informarte de que tienes la posibilidad de separar tu voto del de Ettore y el mío, ya que entre nuestras ramas familiares han pasado más de cuatro generaciones. Si así lo decides, mi tío y yo formaríamos una unidad de voto (un único voto), mientras que tú contarías como una familia aparte y dispondrías de voto doble al estar activa. Es una decisión que tienes que tomar tú y en tus manos la dejo.

Una familia más se ha unido al aquelarre. Llegaron a nosotros de casualidad, su don es el del fuego y son del norte, cerca de la frontera con Francia. La hechicera está activa y es bastante buena. El otro día la vi meter las manos en la chimenea encendida como si se tratara de agua tibia.

Pasando a otros temas más amenos: he dado permiso a Sky para reformar nuestro antiguo apartamento. Está esperando tu beneplácito para proceder con la obra y mudarse de forma definitiva; por ahora hemos cambiado la dichosa caldera y reparado tu persiana. La Fontanillas estaría orgullosa de mí y espero que tú también lo estés.

Por último, Emma: el señor Cota está muy preocupado por ti, como puedes observar por cómo se ha molestado en que mantengas tu intimidad, que estés segura y arropada. Me consta, a pesar de que él no lo dice, que te ha llamado en varias ocasiones y no ha obtenido respuesta. Está muy preocupado por Lorenzo, que sigue en paradero desconocido. Se está consumiendo. Incluso Div me ha manifestado su preocupación por el asunto. Evidentemente, tú siempre has hecho y vas a hacer lo que quieras; sin embargo, no puedo dejar de recomendarte que, por favor, respondas a sus llamadas. No seas una preocupación más en su ajetreada cabeza. Él siempre ha sido atento contigo.

Espero noticias tuyas pronto.

Con todo el amor del mundo:

la salamandra real,

Elionora Catarina di Leone Alguer i Serra.

P.D. Han pasado dos días desde que escribí la primera parte de esta carta, he querido pensar bien mis palabras antes de comunicarte que pretendo pedirle a Toni que se case conmigo. He meditado mucho sobre esto, ya que… hace un mes descubrí que estaba embarazada. Desgraciadamente, la gestación se interrumpió de forma natural. No te preocupes por nosotros, no esperábamos ser padres, estamos bien anímica y físicamente. Estas desgracias suceden mucho más a menudo de lo que la gente imagina y el suceso me ha hecho plantearme el papel de Toni en todo este asunto. Es injusto mantenerlo en la sombra, sé que las cosas entre nosotros están yendo muy rápido (solo llevamos juntos seis meses); ahora bien, ha sido un apoyo fundamental después de la muerte de mi abuela y realmente siento que es él. Él es el indicado para mí y yo para él.

Está haciendo un trabajo increíble con el bar. Lo recompré para él, el Hypnos figuraba en los papeles de Cael y también los del local contiguo, compró ambos para poder cerrarlos. Toni los ha convertido en un restaurante y, gracias a su inmejorable gestión, tiene reservas a dos meses vista. ¡Lleno completamente siempre!, se ha convertido en uno de los locales de moda de la ciudad.

Necesitaré tu ayuda para comprar un anillo. Espero verte pronto, no podré hacer esto sin ti.

«¡Menuda bomba para soltar en una posdata!».

Dejé caer la carta sobre la mesa y me terminé el whisky de un sorbo antes de levantarme. Estaba contenta, seguro que Toni iba a aceptar la proposición y me alegraba que el nuevo Hypnos fuera viento en popa. Eso demostraba que el problema no éramos nosotros, sino Matías I el Ausente (y ahora también, el Traidor). Además, la idea de reformar el piso con Sky y vivir juntos hacía que me dieran ganas de volver a Barcelona.

Saqué el teléfono del bolsillo y comprobé la hora en el reloj: las nueve y media de la noche, así que en casa eran las dos y media de la tarde; podía llamar sin temor de pegarle un susto a nadie, pero antes tenía que vestirme para salir.

CORNELIO 1

San Francisco, EE. UU.

1 enero del 2017

Me mudé a San Francisco por dos motivos: su poderoso aquelarre y las siete colinas. Soy un nostálgico empedernido y, cuando me enteré de ese dato curioso, me dije: «Cornelio, es una señal de los dioses. Siete colinas como en Roma, esa ciudad es también indestructible, ¡es eterna!». Pero no lo era: en cuanto bajé del barco y puse un pie en la bahía californiana, un terremoto seguido de un incendio arrasó la ciudad por completo, hasta los cimientos. En fin, la dificultad es lo que hace grande a los pueblos, la capacidad de renacer de las cenizas, etcétera. Bueno, eso y el dinero.

El caso es que aquella noche tenía un encargo fuera de lo común de un personaje… especial. A eso me dedicaba y me dedico: hago encargos, el trabajo sucio del que nadie se quiere ocupar. Hago realidad aquello imposible y ejecuto planes que se salen de la legalidad en las tribus. Cuando una persona necesita algo especial y tiene dinero para pagarme, me busca; siempre hay alguien que conoce a otro «alguien» que puede localizarme. ¿Le has tocado las pelotas a un pez gordo y necesitas una nueva identidad? ¿Ese hechicero te está haciendo la vida imposible desde que decidiste cortar la relación? ¿Ese humano sabe más de lo que debería y temes que te delate a tu portador? ¡Nada que Cornelio no pueda solucionar! Y desde que las hechiceras habían vuelto a la circulación, dejando de ser metzús, tenía muchos encargos; encargos a la antigua, de los que nadie pensaba ya que se tuviera que preocupar: liquidar hechiceras. Una de mis especialidades olvidadas.

¡Veinte años llevaba sin pisar la ciudad sobre la bahía! Y había cambiado bastante; no obstante, los tranvías seguían circulando por California Street, haciendo sonar su timbre. Aquella noche de principios de enero era fría, nublada y desapacible, pero el restaurante de la señora Zhuo, situado en un callejón de Clay Street, podía reconfortar el corazón de cualquier vampiro. Allí es donde puedes degustar los mejores fideos caseros con sopa Wanton Mee de toda la ciudad. No me costó encontrarlo (mi memoria es muy buena); eso sí, tocaba que me dejaran entrar.

Me coloqué bien el pelo en el reflejo de la luna trasera de un coche aparcado, ajusté el cuello de la camisa roja y después llamé a la puerta con los nudillos. Aquel lugar estaba asociado a un avispero de los tantos que se crean en la costa oeste de Estados Unidos, tenía que permanecer atento. Las avispas son lo que la mafia humana al mundo sobrenatural, entre sus miembros reina la omertá y los avisperos son su lugar de reunión. Siempre están ligadas al alcohol, la sangre, el dinero y las drogas. Se pueden encontrar avisperos en las laberínticas canteras de París, algunos bares de ushebtis, tugurios en Nueva York, sótanos de empresas… ese tipo de lugares.

La trampilla metálica se deslizó y un olor suculento salió del hueco junto con la mirada oscura y enfurruñada del hijo de la propietaria. Recordé a un crio de no más de doce años, el pequeño Ya. Había crecido mucho en veinte años.

—¿Quién eres? —Observó la bolsa negra que siempre viene conmigo—. ¡Vete de aquí ahora mismo, turista!

Sonreí ante la ironía: el nombre del chaval, Ya, en chino quería decir «de buenos modales».

—Dile a tu madre que he vuelto para probar la sopa. —Me puse bien los puños de la camisa—. Soy Cornelio.

La trampilla corrediza se cerró con un golpe seco y escuché el manojo de llaves girar en la cerradura.

—¡Esto no es un restaurante! —exclamó Ya, abriendo la puerta un palmo—. Vete de aquí antes de que te busques un problema.

—¿Quién es, Ya? —preguntó una voz femenina en chino mandarín—. Si es Bobbie Blurt, recuerda que llegamos a un acuerdo y puede entrar.

—¡Es solo un turista! —respondió a gritos. Continuó rezongando a la par que cerraba la puerta—. Malditas reseñas de Google, como pille al que se le ocurrió hacer la crítica positiva lo voy a meter en la olla de los dim sum.

Metí el pie en el hueco y sonreí. El chaval hizo fuerza, me estaba haciendo daño, pero no quería montar un espectáculo.

—Dile a la señora Zhuo que Cornelio ha vuelto a la ciudad. —Esta vez se lo pedí en mandarín—. Me ocuparé de eliminar las reseñas si me sigue gustando la sopa.

Sobresaltado, abrió la puerta de par en par y me observó con ojos entornados. Iba vestido de verde pistacho con un mandil blanco anudado a la cintura, muy sucio.

—¡Cornelio! Es cierto, te recuerdo. ¡Mamá!, ¡mamá! —Señaló al interior de local y se apartó para darme paso—. Pasa, por favor, siéntate donde quieras… ¡Mamá!

Cerré la puerta después de entrar. El local seguía igual: estrecho y alargado, con una barra a la derecha que dejaba a la vista la cocina. Las mesas eran de madera oscura, sin manteles, y las servilletas emergían de cajas de pañuelos de papel. Era tarde para cenar —las tres de la mañana— y, a pesar de eso, estaba bastante lleno; casi todas las mesas ocupadas por vampiros que me miraron, dejando de lado sus cuencos, en cuanto puse un pie sobre el suelo de vinilo.

Avancé hasta colocarme hacia la mitad de la barra, los zapatos se me pegaban al suelo por la grasa, pero a pesar de todo estaba mucho más limpio comparado con la vez anterior. Nadie quería sentarse allí (los olores de la comida se pegaban a la ropa por el vapor). Por el contrario, yo no había ido a cazar avispas, así que aquel era mi sitio: sobre el taburete de piel sintética manchada. Me senté y dejé la bolsa sobre el asiento contiguo. Los clientes se relajaron al verme pasar de largo y continuaron haciendo su vida.

La envejecida señora Zhuo estaba encorvada sobre una tabla de corte, eviscerando un pollo. La acompañaba una joven muy guapa: Yan, su hija mediana de ojos muy grandes y cara redonda de piel delicada. La muchacha había estado estudiando cocina en el Culinary Institute of America de Nueva York, un lugar muy prestigioso, y acababa de llegar a la ciudad desde el territorio de Michael. Me gusta saber cosas sobre los negocios de mi ciudad adoptiva, especialmente si hay veinteañeras preciosas involucradas.

—¿Bebida? —preguntó la joven. Dejó un papel plastificado con la carta. Sonrió y se sonrojó cuando me miró.

—Yo me encargaré del señor, Yan —anunció su madre. Se acercaba limpiándose las manos con un paño—. Tú ocúpate de las mesas.

Le guiñé un ojo a la chica, que se retiró roja como un tomate. Salió de ella algo de vibración mientras se alejaba correteando, su madre la observó con preocupación. No me considero guapo, al contrario; pero, por algún motivo, las mujeres me ven atractivo. Me convirtieron muy pasada la treintena, peino algunas canas y, además, los treinta y tantos de hace más de dos mil años no son como los de ahora; parezco un cuarentón, con facciones marcadas y ojos castaños, un hombre maduro.

—Aléjate de ella, Cornelio —susurró en chino mandarín con los ojos saliendo de las órbitas—. Acaba de llegar de Nueva York, todavía no lo sabe todo. Sigue tu instinto tirid y lárgate de aquí.

Si de su hija emanaba algo de energía mágica, la señora Zhuo se convirtió en un volcán humano en cuanto puse los ojos sobre la joven Yan, el corazón le latía desbocado y no necesitaba ser hechicera para que todos los presentes notáramos su malestar. El bar entero se giró para mirarnos, fruncí los labios y alcé las manos.

—He venido a probar la sopa, señora Zhuo, es un manjar en estas noches ventosas y húmedas: sopa y cerveza, por favor.

—No queda sopa esta noche —replicó con los brazos en jarra. Señaló la puerta—. ¡Vete!

Me giré. Las mesas tras los biombos tenían cuencos humeantes delante de sus caras, uno de los comensales me devolvió la mirada. Era Joey Layng el Vanidoso. Philip lo andaba buscando por haberse visto involucrado en una pelea con prostitutas, había tenido la mala suerte de salir en la prensa por matar a una de ellas. Ofrecía cien mil dólares a quien le trajera su pulgar. Uno puede separar una parte del cuerpo de un vampiro y luego matarlo; si se drena bien la sangre del miembro amputado, este se momifica y, cuando el vampiro se consume en el aire, te queda un bonito recuerdo con huella dactilar incorporada.

—¿Quieres que vaya a preguntar? —señalé los cuencos de los otros clientes.

Se volvió hacia los fogones entre gruñidos, llenó un bol con sopa y fideos y me lo puso delante junto con un botellín de cerveza. Sonreí mientras la mujer se alejaba y olfateé el vapor. Confirmé mi teoría en cuanto tomé un sorbo de caldo: alguien tenía el don. No lo tenía dos meses antes, en Nueva York, y ahora… ¡bum!, ahora hacía sopa especial wanton mee o sopa mística, como nos gustaba llamarla a los vampiros. El caldo elimina el ansia de sangre de un plumazo y era la especialidad familiar desde mucho antes de que emigraran a California; los vampiros seguían acudiendo y su familia seguía alimentándolos a pesar de no contar con ningún poder desde hacía más de tres generaciones. Era una simple tradición heredada, aderezada con un toque de nostalgia: el sabor era el mismo y eso a los vampiros nos encanta. ¡Qué interesante!

—¡Ya! —Agarré al muchacho del brazo justo cuando pasaba por detrás—. Cierra el local, habéis terminado por esta noche.

—¿Qué? No, no voy a cerrar nada —replicó el chico. Señaló al biombo y susurró—. ¿Sabes quién está ahí detrás?

—Mira, Cornelio —intervino Zhuo—, será mejor que te vayas. Mi familia depende de los ingresos de este local y…

La mujer siempre hablaba de más. Mientras me apremiaba para que me fuera, abrí la bolsa negra y saqué mi cuchillo de tiro. Ella me miró, pero no dejó de hablar; ya tenía que recordar algo de mis anteriores visitas porque agarró a su hermana y se escondieron detrás de la barra. Apunté hacia el biombo, esperé a que Joey dejara de sorber sopa y agarrara la cerveza.

—¡¿Qué vas a hacer?! —gritó Zhuo alzando las manos hacia mí—. No, Cornelio… ¡No!

Lancé el cuchillo, que cercenó de un tajo el dedo pulgar del memo de Layng y reventó el botellín. La cosa se puso intensa: la mayoría de clientes dejaron los cuencos a medias y desaparecieron por la puerta de entrada; entretanto, yo los miraba con los codos apoyados en la barra, de espaldas a la señora Zhuo. El grupo tras el biombo no se inmutó.

—¡Mi dedo! —Joey se sujetaba la mano por la muñeca mientras buscaba el pulgar bajo la mesa—. Tengo que encontrarlo… Dios mío, ¡mi dedo! Cornelio, ¡maldito psicópata!

Saqué la Glock 18 de la bolsa al mismo tiempo que escuchaba cómo los vampiros del reservado empuñaban sus armas y se levantaban de la mesa arrastrando las sillas, dejándolas caer al suelo. Siempre llevo el seguro puesto, pero con la munición cargada, no me gusta perder el tiempo. Además, las balas negras hacen que me piquen los dedos y me salgan erupciones por la plata; las chapadas son demasiado caras para lo poco efectivas que resultan, los profesionales apenas las usamos.

De una patada, Ben Clusakc, uno de los matones de Philip que estaba en el grupo, derribó el biombo y se lanzó hacia mí gritando como un trol, con esa nariz grande, bulbosa y llena de pelos. Lo agarré por el brazo y me serví de su propio peso para dejarlo caer sobre las mesas llenas de platos a medio comer. Se estrelló contra el suelo y se hizo una brecha con la loza rota. No llegó a gritar porque le metí una ráfaga en el corazón y le estalló el pecho. En cuanto empezó el viento, los otros vampiros se acercaron: dos mujeres y un hombre. Una tenía un tatuaje que le cubría parte del rostro, parecía la más cabreada.

—¿Qué pasa contigo, idiota?

Le respondí con unos tiros en la rodilla y me volví a sentar en mi taburete. No había terminado la sopa y no quería que se llenara de ceniza, así que puse una carta encima. Me gustan las heridas en las articulaciones, hacen mucho daño e impiden las huidas, es de lo primero que aprendí. Miré por encima del hombro: la mujer gemía como una rata herida desde el suelo. A los otros dos los liquidé con sendas ráfagas en el corazón.

Joey el Vanidoso seguía buscando su pulgar bajo la mesa. Ahora, además de lidiar con los trozos de platos y cuencos, tenía que rebuscar entre ceniza mojada. Cuando el viento amainó, destapé mi cuenco, me levanté y me acerqué a Joey con paso lento.

—¿Buscas esto? —pregunté—. Siempre has sido muy presumido. ¿La eternidad sin tu dedo? No para ti.

Me agaché para recoger el pulgar y mi cuchillo; el dedo estaba debajo de un plato volcado, cubierto por un delicioso fideo de la señora Zhuo. Me lo metí en la boca y succioné todo lo que pude por el lado de la herida.

—Bueno, Joey… —Carraspeé mientras limpiaba la hoja en su camisa—. Ya sabes que Philip te busca. —Me encogí de hombros—. No es nada personal, chaval.

—P-p-por favor, Cornelio, p-p-or favor. Te daré las mejores humanas. ¿P-prefieres jo-jovencitos? Efebos que nunca han sido tocados, ¡imberbes! —El proxeneta se puso de rodillas para suplicar por su miserable e inmoral vida. Aquel tío era despreciable—. ¿Niños?

Suficiente. Saqué la pistola y guardé el cuchillo en la cintura del pantalón. Un tiro y el mundo era de repente un lugar mejor; más sucio y lleno de cenizas, eso sí, pero nada que la señora Zhuo y sus hijos no pudieran limpiar con un poco de ayuda.

El viento volvió a azotar el interior del local y mi sopa estaba descubierta. ¡Mierda!

—¡Cómo has puesto esto, Cornelio! —La mujer salió de la barra como un suricato—. ¿Quién va a encargarse de limpiar? ¡Mira qué desastre!

El pulgar fue lo último en deshacerse entre mis dedos. Cien mil dólares esfumándose; literalmente, hechos ceniza. Nunca se me ha dado bien drenar miembros, necesito algo más de tiempo para succionar, siempre me precipito.

—Mira esto, Zhou. ¡Me cago en la puta! —exclamé ignorándola. Me limpié la boca llena de restos de ceniza y caldo con una servilleta y lancé el cuchillo a la bolsa—. ¡Ese pulgar valía cien mil dólares!

Una aterrorizada Yan, acompañada de su hermano, salió del escondite. Se les había unido una chiquilla de unos doce años.

—¿Qué quieres? —me preguntó la madre. Después miró a sus hijos—. ¡Poneos a limpiar los tres! Bueno —se rascó la cabeza—, tú no, Yen-Yen. Mañana tienes que ir al instituto ¡a dormir inmediatamente! Yan acaba de aterrizar, ya te lo he dicho —me señaló con el palo de una escoba que acababa de levantar del suelo—, se asusta con facilidad. Y la pequeña… ¡¿cómo se te ocurre?! Cada vez que vienes lo dejas todo perdido y tardo meses en recuperar la confianza de la clientela.

Me volví a sentar en la barra y continué con mi cuenco de sopa mística, apenas había ceniza, se podía comer. Con la boca medio llena de fideos murmuré:

—Tu hija mayor…

—¡De ninguna manera! —farfulló mientras barría—. ¿Por qué no te dedicas a investigar esto? —Dejó la escoba apoyada contra una nevera y sacó una bala negra de debajo del mostrador, la colocó de pie en la barra.

Es frustrante tratar con humanos, y más si son hechiceros, se creen que sus opiniones son importantes. Saqué la pistola que había vuelto a guardar en el bolso y la dejé encima de la mesa. No iba a usarla contra la señora Zhuo, pero eso la calmaría.

—Bien. —Carraspeé; la mujer empezó a maldecir en mandarín—. Como iba diciendo: tu hija mayor ha sido vacunada. Es muy curioso porque hace menos de dos meses era una preciosa estudiante en Nueva York y hace sesenta días ya no quedaba vacuna, Zhuo. —Hice una mueca con la boca—. En cambio, tú sí que tenías suero.

—¡Tonterías! —gritó. Sin embargo, apartó la mirada y se giró para guardar la escoba en un armario—. Mi hija no es lo importante aquí. Mira esto, Cornelio. —Señaló de nuevo la bala—. ¡Mira!

Retiré el cuenco y di un largo sorbo a la cerveza sin mirar la maldita bala. Debía tener paciencia, los humanos se vuelven gruñones al envejecer y la señora Zhuo pasaba la cincuentena. Suspiré antes de continuar:

—Esta sopa ha vuelto a saciarme. No lo hacía desde hace más de quinientos años, cuando tu tatarabuela la cocinaba en Wuhan. —Dejé el botellín casi vacío sobre la barra—. Mira, Zhuo, podemos discutir si quieres, pero dos cosas están claras: la primera es que tu hija ha hecho esta sopa (tus dotes culinarias son saciantes, si bien no mágicas y ambos lo sabemos); la segunda es que la menor, Yen-Yen, es demasiado joven para recibir la vacuna que tienes guardada para ella. —La mujer palideció poco a poco. Saqué un paquete de Marlboro del bolsillo interior de mi americana gris—. ¿Sabes lo que creo yo? —Negó con la cabeza—. ¿No? Te lo voy a explicar: tu marido es médico, trabaja en el hospital Saint Francis Memorial, es un hombre inteligente y se guardó dos viales de Ay12 para sus hijas antes de que retiraran el suero. Zhuo, te aprecio, pero si Philip se entera de que escondes suero… —Negué con la cabeza y sonreí antes de dar el último trago de cerveza—. Y si se entera de que has vacunado a tu hija fuera de plazo…

—No se enterará… ¡¡Y aquí no se fuma!!

—¡No por mí! —Alcé las manos y me puse el cigarrillo apagado en la oreja—. No, si me entregas ese vial. El nombre de tu chica aparecerá en las famosas listas que circulan en el mundillo sobre metzús vacunados, conozco a mucha gente que puede hacer eso; y la pequeña… —me encogí de hombros—, no sé, podría hacerse dermatóloga, como su padre.

La mujer frunció el ceño y miró el cuenco que acababa de recoger de la barra.

—Pero… el don se transmite con más intensidad a las hijas pequeñas en mi familia y Yen-Yen tiene mucho talento con el cuchillo. ¡Mucho talento!

—La avaricia no es buena consejera —respondí y la señalé con el cuello de la botella—. Ahora, saca ese vial de la nevera y me encargaré de que te llegue un sobre bien cargado por las molestias. Ya sabes que casi siempre pago en efectivo.

La señora Zhuo suspiró y se perdió en un almacén mientras maldecía. Volvió con un estuche de piel negro y una estrella dorada de ocho puntas bordada.

—Te perdonaré el dinero, no lo quiero —murmuró resignada. Dejó la caja negra sobre la barra—. Me doy por pagada con que hayas evaporado a Joey el Vanidoso. Miraba a mi Yen-Yen…

La mujer agarró el paño y se puso a limpiar. Me levanté con la caja entre las manos, se podía notar el olor dulzón del Ay12 sin abrirla. En ese momento, reparé en la bala negra que la señora Zhuo se había empeñado en que observara. Metí el vial en el bolsillo de la camisa y deseché el estuche. Sostuve la bala en la palma de mi mano: no era como las otras, en la vaina tenía grabada una P, era más alargada y parecía hecha de un material plástico.

—Esa bala… —Ya se acercó con una bayeta en la mano—. Trajeron una caja de esa munición hace un mes, parecían fascinados con ella. Se les cayó una y la he conservado. Es muy rara, estoy acostumbrado a ver balas negras, pero esa no es normal.

—¡¿Qué haces aquí todavía, Cornelio?! —gritó su madre desde la cocina—. ¡Vete de una vez!

Metí la bala en el bolsillo de la camisa con el vial y salí de allí. No tenía tiempo de investigar balas falsificadas; al menos, no gratis. En cambio, sabía de alguien a quien podría interesar el descubrimiento.

EMMA 2

Me maquillé y vestí con lo mejor que encontré en mi armario: unos pantalones negros y una camisa beige; toda la ropa que traje de casa (que fue muy poca) me iba grande. Momoka estaba a punto de llegar, tenía que dejar de lado la añoranza que me había provocado la carta de Nora y centrarme en la supuesta misión especial que teníamos que cumplir aquella noche. Mientras me retocaba los labios en el espejo del baño recordé a Cota; de hecho, me acordaba de él más de lo que me hubiera gustado admitir, en especial de nuestro último encuentro en el jardín de la mansión.

Suspiré con resignación y tiré la barra de labios en el interior de mi pequeño bolso junto con el teléfono. Iba a tener que llamarlo, seguro que a esas alturas estaba desesperado por Lorenzo.

—¡Emma-chan! —dijo una voz aguda desde la puerta—. Vamos, ¡que llegamos tarde!

Fui a abrir indignada, habíamos quedado a las diez en punto y aún faltaban diez minutos, yo no suelo llegar tarde a ningún sitio. Abrí de un tirón, dejando a mi acompañante con el puño en alto.

—¿Cómo vamos a llegar tarde, Momoka? Eres tú la que llega temprano. —Me aparté para dejarla pasar, llevaba un vestido azul oscuro estrecho y corto y unos zapatos de tacón enormes; además, estaba perfectamente maquillada y peinada con un elegante recogido en la nuca—. ¡Oye! Estás guapísima, no sabía que teníamos que ir tan formales…

Sus facciones bastante duras, angulosas y elegantes, con unos pómulos elevados, resaltaban sus preciosos ojos negros. Normalmente llevaba un estilo informal y alegre; en cambio, aquella noche estaba despampanante.

—¿Ves como tengo razón? —Hizo un mohín. Sostenía una caja negra bastante grande y decorada con sobriedad, era muy bonita—. He venido antes porque sabía que tendríamos que ir a la sastrería. ¡Ponte los zapatos! Nos están esperando. ¡Por cierto! —Me tendió la caja negra haciendo una reverencia—. Esto es para ti, Emma: de parte de Ryu y mía, es un osechi ryouri. Recibirás otro de parte de los emperadores en algún momento, es típico de Año Nuevo.

—Muchas gracias, Momoka. —Acepté el presente con las dos manos e hice una reverencia. No poder abrir los regalos al momento me hacía morirme de curiosidad, pero es de mala educación hacerlo en Japón—. ¿Puedo preguntar qué es?

—Es comida. —Me hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera—. Parecido a un bento, pero cada ingrediente simboliza una cosa. Por ejemplo, la dorada simboliza la prosperidad.

Cruzamos los jardines a toda prisa mientras Momo me explicaba el significado de cada uno de los ingredientes que contenía mi regalo. Cuando llegamos a la sastrería, había escogido por mí el atuendo de aquella noche: un vestido verde esmeralda de seda con forro negro, demasiado ajustado para mi gusto, un poco por encima de las rodillas y unos tacones negros. Pude conservar mi bolso; con todo, la mujer de la sastrería insistió en maquillarme de nuevo y, como no hablaba ni pizca de inglés, me vi obligada a dejarme hacer. El resultado no fue del todo malo, la verdad.

—Ahora sí que podemos irnos. —Con una sonrisa, Momo me tendió una chaqueta negra y gruesa—. El taxi está esperando en la puerta.

—¿Dónde vamos? —Intenté mantener el paso rápido de Momoka, que correteaba hacia el jardín—. Ryu me ha dicho que tenemos una misión especial.

—Vamos a…

Dejó la frase en el aire al ver llegar a las dos herederas. Nos miraron de arriba a abajo con desprecio y cuchichearon como adolescentes. No retomamos la conversación hasta que las vimos desaparecer.

—¡Oye! ¿Qué coño les pasa a esas dos? —pregunté caminando hacia atrás—. Esto parece un patio de instituto y yo ya he pasado por eso, no quiero repetirlo.

—Están celosas —respondió con la mirada clavada en el suelo. Parecía muy angustiada y por eso yo había evitado hacer preguntas—. Creen que no merecemos el lugar que ocupamos y es su manera de manifestarlo. —Se encogió de hombros y me miró—. Trata de ignorarlas.

—No lo entiendo, ¿celosas por qué?

Momo aceleró un poco más el paso por el camino de piedras que conducía a la zona de llegadas y salidas del palacio. Dos guardias controlaban el acceso; por lo visto, la vigilancia (ya estricta de por sí) se había intensificado en los últimos meses.

—Las cuestiones de sangre son muy importantes para los vampiros: de quién eres descendiente, cuándo te crearon… —Inclinó un poco la cabeza mientras sonreía y me miraba—. Ese tipo de cosas. Para los humanos, con sus monarquías, es solo una cuestión simbólica, mientras que aquí la sangre realmente marca la diferencia. Por ejemplo, en nuestro mundo apenas hay machismo. Y, en caso de que lo haya, es en vampiros muy jóvenes e inexpertos. A nadie le interesa el género, los orígenes o la condición. Solo cuentan la sangre y la mano que empuñó el teme.

Eso era cierto, en el mundo de los demonios de sangre nada de eso era relevante: lo que importaba era quién, con qué y cuándo.

—Tú fuiste creada fuera de plazo, ¿verdad? —pregunté con toda la delicadeza que pude mientras llegábamos a la puerta. Hacía bastante frío y había llovido, así que me tapé el cuello con las solapas de la chaqueta—. Los hebis solo convierten cada sesenta años, pero contigo hicieron una excepción. Eso cabrea a Ayaka y Ayame.

—Sí. —Su aliento cálido formaba ligeras columnas de vapor y hacía destacar su perfume floral—. Mi aquelarre seguía en conexión con los vampiros después de que todos se convirtieran en metzús. Cuando me vacuné y los poderes volvieron, el emperador en persona decidió otorgarme la vida eterna.

—Y eso las indigna —deduje—, que haya sido fuera de plazo y por orden del mismísimo emperador. Ellas se vieron obligadas a esperar, cuando las convirtieron ya eran bastante mayores. —Así son los del clan de la Serpiente, sus costumbres y sus normas; las excepciones se pueden contar con los dedos de una mano: Ryu y Momoka—. Eso lo entiendo, pero ¿y yo?

La vampira y hechicera sonrió al mismo tiempo que hacía una reverencia a los guardias.

—Tú podrías ser convertida por quien desees, en el momento que quieras y en las condiciones que te dé la gana. Además, parece que tanto Ryu como el señor Cota… —Se colocó un mechón suelto detrás de la oreja y se ruborizó un poco, era incapaz de hablar de Cota sin ruborizarse— te tienen especial cariño. Emma, fueron a Roma a encontrar un esposo, ¡y no uno cualquiera! El vampiro más poderoso del mundo tenía que posar sus ojos de acero sobre una de ellas. La que no fuera escogida tenía que emparejarse con Ryu. —Me miró con los ojos muy abiertos y señaló el taxi—. Y, en lugar de eso, volvieron a la corte con las manos vacías y el orgullo herido; pasaron de competir entre ellas a tener un enemigo común: tú.

—Oh… —Mientras la puerta automática del vehículo se abría me quité la preciosa chaqueta—. Tengo tanto que decir a eso que no sé ni por dónde empezar.

—No sé qué relación tenéis el portador de los dos temes y tú —Momoka entró en el taxi y me dejó sitio junto a ella—, aunque parece que te respeta tras lo ocurrido en Barcelona ¡y te manda flores! Todo el palacio lo sabe. Además, está claro que el señor Cota sigue soltero.

—Cota y yo no tenemos ese tipo de relación. —Me quedé un poco sorprendida por lo que se cuchicheaba en palacio—. Tenemos una relación circunstancial y espero que en breve sea comercial; será literalmente mi jefe.

Mi acompañante le dio la dirección al conductor en japonés y esperé a que terminara para seguir hablando. Estaba indignada, no había imaginado que ese era el problema. Lo de Ryu lo había intuido, resultaba evidente que a Ayaka le gustaba y él y yo pasábamos la mayor parte de la noche juntos. Si no estábamos practicando kendo, estábamos meditando o trabajando para controlar mi don; que, por cierto, estaba completamente dominado. Además, había descubierto que la magia era fundamentalmente energía, mi don se manifestaba de forma útil así, con el poder de la visualización del pasado; no obstante, podía hacer otras cosas con él —no mucho, la verdad—, pero si me concentraba o me ponía muy nerviosa, la energía podía controlarse o descontrolarse e interferir en los aparatos eléctricos. Por lo visto, se trataba de algo muy común entre las hechiceras poderosas.

—Si es que se digna a enviarme un contrato que me parezca adecuado. —Me crucé de brazos con la chaqueta en medio—. Eso es todo.

Mentira, eso no era todo, pero… solo había sido un beso. Seguro que fue un momento de debilidad por su parte, quizás confundió el agradecimiento con algo más por las noticias que recibió de Lorenzo.

—¡No la tomes conmigo, señorita Mal Genio! —Hizo una pequeña reverencia con la cabeza—. Además, debes tener cuidado con tu carácter, percibo tu poder cuando te enfadas o te asustas.

—¡Tu opinión no cuenta! —Miré el reflejo del taxista en el retrovisor y luego a ella—. Y baja la voz, Momo, todos los taxistas del mundo tienen nociones de inglés.

—La última vez que pasaste cerca del pabellón este fundiste las bombillas de las farolas ¡y son ledes! —Hizo un aspaviento con la mano al tiempo que miraba la hora en su teléfono lleno de pegatinas de personajes de anime—. No te preocupes por el taxista, es de confianza.

El pabellón este alberga la siniestra colección de la emperatriz Mitzuki, su afición principal es la herpetología desde que puso un dedo en el teme de la serpiente. Esos bichos son de sangre fría, necesitan sol para vivir y a la emperatriz le gusta recrear su hábitat natural poniendo los gigantescos terrarios fuera del pabellón en los días soleados. Las sacaban a última hora de la noche y las recogían al caer el sol. La mujer no tenía otra cosa que hacer en su tiempo libre que dejarse morder por las víboras y otras serpientes venenosas. Una vez eliminado el riesgo de muerte, solo hay una forma de averiguar cómo actúan las toxinas mezcladas con la sangre de vampiro: la experimentación. Y así nació el ritual de la guardia imperial. Se celebra una vez cada sesenta años, cuando faltan treinta para la siguiente tanda de conversiones. Se cita a los vampiros guardias (o a los que aspiran a serlo) en el centro de una sala especial y se sientan a esperar que las serpientes los ataquen. Cuando el veneno entra en el torrente sanguíneo, los vampiros entran en trance. Si lo superan sin volverse locos, Mitzuki y Tsubasa los aceptan o los mantienen como parte de la guardia imperial. Se supone que esto fortalece su psique o la destruye. En unos días se produciría la ceremonia y yo estaba invitada. Un honor que Ryu me había obligado a aceptar.

—¿Esos bichos no tendrían que estar hibernando? —Me salió una mueca de asco involuntaria.

—Las serpientes no hibernan, según la emperatriz. Cuando hace frío son menos activas, creo que a eso se le llama brumación. Calientan el pabellón para la ceremonia y… ¿Hola? —Momo agitó la mano delante de mi cara. Me estaba poniendo enferma pensando en escamas y colmillos—. ¿Emma? Vamos a dejar el tema, estás pálida.

Momo tenía razón, tenía que alejar esos pensamientos de mi cabeza, así que me lancé hacia otro tema:

—Oye, Momo, ¿para qué quieren los emperadores tener herederos? Son eternos.

—Bueno, pueden vivir para siempre, eso es cierto. Aunque es posible que no quieran hacerlo, como Nidama, que se suicidó dejando su teme a Mitzuki.

Nidama… ¿Quién era esa?

—Nidama era la portadora primaria del teme del agama —recordé a marchas forzadas—. Pero Mitzuki y Tsubasa no tienen ese teme…

—Nidama era hermana biológica de padre humano y madre encarnada del primario Sargón, portador del teme de la serpiente. Es decir, que Sargón y ella eran verdaderamente hermanos. —Momo se cruzó de brazos, alzó las cejas y sonrió—. Si quieres saber más, tendrás que consultarlo en el libro negro, Emma. Cambiemos de tema, ¿sabes qué vamos a hacer esta noche?

—Sé que vamos a cenar en un buen restaurante y que tenemos una misión que cumplir. Bueno… —añadí con una sonrisa torcida. Empezaba a sentir curiosidad por ese maldito libro—. Supongo que tú y tu don tenéis una misión que cumplir, yo quiero probar la ternera de Kobe y beber champán muy muy muy caro. Por eso estoy aquí, esa es mi misión especial.

Momoka pertenecía al aquelarre de Tokio y su don era, al igual que el mío, muy escaso, prácticamente exclusivo de su familia. Se le conoce como el don de la revelación: es capaz de detectar dones en humanos y vampiros; puede reconocer la energía de los hechiceros, aunque intenten ocultarla (o no sean conscientes de ella); y lo más interesante: sabe de qué don se trata y su grado de desarrollo con solo echar un vistazo. Momoka había estado bastante ocupada. Trabajó conmigo esos meses para que mi poder pasara lo más desapercibido posible y gracias a ella era prácticamente indetectable. Siempre que no se me cruzara una serpiente o alguien que me tocara las narices, claro. Además, sabía que trabajaba en un proyecto secreto para la emperatriz, algo relacionado con catanas mágicas.

—Vamos a un restaurante muy elegante en el barrio de Gion, donde podrás probar la famosa ternera de Kobe, carne Wagyu de rango A5, el mejor de todos, Poderosa. —Sonrió. Se le formaban unos graciosos hoyuelos en las mejillas—. Vamos a espiar a una familia local: los Shibusawa. Hoy celebran, además del Año Nuevo, el dieciocho cumpleaños de su hija menor, que sabemos que ha dejado de ser una metzú. Vamos a confirmarlo y a interceptarla si nuestros informadores están en lo cierto.

—¿Sabe la chica algo o vamos darle una bonita sorpresa como regalo de cumpleaños?

El taxi dio un frenazo que nos hizo saltar de nuestros asientos, después giró a la derecha y se zambulló en las calles de Gion, el barrio de las geishas. Estábamos a punto de llegar.

—Su familia formaba parte de un aquelarre importante —respondió mientras miraba por la ventanilla—. Sospechamos que la abuela puede saber algo, pero que no lo ha trasmitido. Así que, sí, ¡vamos a darle una sorpresa! Los Shibusawa, en su rama femenina, poseen el don de la invisibilidad —añadió como si tal cosa.

—¡¿En serio?! —Me vino a la cabeza la mítica capa de Harry Potter.

El taxi se detuvo en una callejuela. Las dos salimos del vehículo y Momoka pagó al conductor. Me hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera.

—Seguramente no es lo que estás pensando, puesto que se trata de un don relativamente común. Los poseedores son personas que tienen la habilidad de ser muy discretas. —Atravesamos una entrada adornada con faroles, colgantes de pino y bambú de Año Nuevo y estatuas sobre pedestales de piedra—. Por ejemplo: una hechicera con este don podría colarse en tu casa, sentarse en un rincón y tú no te percatarías de su presencia a no ser que ella se dirigiera a ti.

—¡Joder! —Aparté las cortinillas—. Una no puede estar tranquila ni en el baño.

Momoka me miró contrariada. Los japoneses son muy reservados y yo demasiado directa.

—Las más habilidosas pueden hacer desaparecer cosas, por ejemplo, tornar en invisible un objeto o una persona. —De repente Momoka se rio con ganas—. ¿Quién sabe, Emma-chan? Quizá por eso pierdes siempre tus llaves.

Momoka se acercó a la pequeña recepción, donde una mujer vestida de negro sonreía y nos hacía reverencias. Mientras ellas hablaban me fijé en la sobria elegancia del lugar; parecía que nos encontrábamos en un enclave apartado, pero en realidad estábamos en el corazón de la ciudad. El restaurante rodeaba un jardín interior no demasiado grande, tenía una barra de tempura en la que había tres clientes sentados y varias mesas ocupadas en una sala de aspecto tradicional. Al fondo, con vistas al vergel, había habitaciones reservadas para grupos. La mujer nos acompañó a uno de los reservados y nos entregó las cartas, había una mesa japonesa a la altura del suelo y estaba decorado con tonos oscuros y elegantes.

—¡Vaya, este sitio es carísimo! —Momoka repasaba la carta con cara de espanto—. ¡Espero que tengamos éxito esta noche! Así no me sentiré tan mal cuando traigan la cuenta.

Y vaya si lo era: solo la ternera de Kobe costaba ciento cincuenta mil yenes, unos ciento cincuenta euros.

—¿Cómo vas a espiar desde aquí? —Dejé la carta sobre la mesa—. ¿No sería mejor si nos sentáramos en la sala principal?

—La familia ha pedido un reservado. —Leía y se mordía el labio—. Solo hay dos. El otro está junto al nuestro y tiene capacidad para ocho comensales. Tengo pensado salir al baño y equivocarme oportunamente de puerta. Solo necesito echar un vistazo rápido, mientras me disculpo tendré tiempo de ver lo que necesito. —Momoka suspiró y se tapó la cara con las manos—. ¡Qué vergüenza voy a pasar!

—¡Muy bien, Momo-chan! —Alcé la copa de champán que nos habían traído como obsequio de bienvenida—. Veo que has venido preparada.

Comimos tranquilas los manjares que nos trajeron y justo antes del postre Momo se disculpó para ir al baño. Volvió antes de que nos trajeran el té.

—Qué desastre, Emma, la chica solo tiene un poder residual, no creo que nuestra intervención merezca la pena. —Se sentó en su lugar, arrugó la frente y tomó una porción de su helado de mascarpone con té matcha—. Tendrá una vida normal, probablemente a veces se sentirá un poco sola, nada más.

—Qué lástima. —Me tomé la última cucharada de mi mochi y me levanté un poco mareada por el alcohol—. Déjame ir al baño y nos vamos.

Al salir del reservado, vi en la barra a una mujer mirando la carta. Acababa de llegar, ya que se estaban llevando su abrigo, y parecía estar sola. El camarero le entregó un vaso de agua. No necesité los poderes de Momoka para notar la energía que desprendía. O no sabía lo que era y estaba totalmente descontrolada o trataba de llamar la atención. Di un par de pasos hacia ella, pero me detuve justo antes de poder tocarle el hombro. Si lo estaba haciendo a propósito podría ser una trampa y yo iba desarmada. Ryu me había advertido en más de una ocasión que tenía que ser discreta cuando saliera de palacio. Cuanta menos gente me viera, mucho mejor; y si no me metía en líos (algo complicado, dado mi historial), sería perfecto.

Volví al reservado lo más rápido que pude después de ir al baño.

—¡Momo, hay una mujer en la barra! —susurré mientras cerraba la puerta corredera. Estaba de pie, esperándome para irnos—. Es una hechicera.

—¿Una mujer? —Abrió la puerta—. Voy a mirar. Espera aquí, por favor. Tal vez podamos arreglar la noche.

Esperé y esperé, pasó más de media hora. Al final decidí asomarme, pero la barra de tempura estaba vacía y el restaurante casi desierto, solo quedaban un par de mesas ocupadas a punto de terminar de cenar. La mujer de negro de la entrada se acercó, entendí casi por instinto lo que estaba intentando decirme: que mi acompañante estaba fuera. Dejé mi chaqueta y el bolso en el reservado, solo iba a asomarme.

***

La luz se reflejaba en el pavimento húmedo, casi congelado, de la calle. Los grupos que ya volvían a sus casas caminaban apresurados, intentaban huir del frío de la noche y de la débil llovizna invernal. Tiritaba con aquel vestido y los zapatos, demasiado altos para mí, me molestaban.

Miré a ambos lados en la entrada. «¿dónde te has metido, Momoka?».

Me acerqué al punto donde nos había dejado el taxi. Cuando estaba a punto de llegar, las luces de un coche aparecieron titilando en el suelo, provenían de un callejón lateral.

—¡¿Momoka?! —Me adentré en él.

Al fondo había una furgoneta blanca de reparto con el motor en marcha, la puerta del conductor estaba abierta y la corredera, justo detrás, también. Un hombre, de espaldas y agachado, metía algo grande en la parte trasera. Se giró al escucharme y vi que llevaba un cigarrillo colgando de los labios. Un punto de luz roja destacaba en la negrura.

—¡Konbanwa! —saludé.

Tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó con el pie.

Cuando dio un paso hacia delante pude verle la cara: era el guardia que había visto en palacio, el del bigotito pequeño y la cara grande. Suspiré con alivio y me acerqué para preguntarle por Momo, seguro que estaba con ella. En cuanto di un paso en su dirección pareció asustarse, se giró y comenzó a maniobrar de espaldas a mí. A pesar de que mi instinto me gritaba que saliera de allí, tenía total confianza en los guardias, así que me acerqué un poco más.

—¿Hola?

Observé que el bulto alargado ya estaba dentro de la furgoneta, sobre los asientos traseros; lo había cubierto con una manta. Me saltaron todas las alarmas: llevaba un traje demasiado formal para estar trabajando (los guardias imperiales suelen llevar vestimenta sencilla y negra para no llamar la atención); la hora, casi medianoche, tampoco era adecuada para trabajar. Además, no reparten hielo ni prensa a comercios.

Algo cayó al suelo, haciendo un ruido hueco y seco.

—¿Hiro? —Intenté discernir qué era lo que manipulaba—. Te llamas Hiro ¿verdad?

Se giró para observarme, respiraba muy rápido y sus cejas formaban una línea recta. A su lado había un zapato de tacón azul, ese era el ruido que había escuchado: el zapato de Momo chocando contra el asfalto.

Di la vuelta para salir corriendo, pero me agarró del brazo antes de que pudiera alejarme y caí de rodillas. Me golpeé en la espalda con sus piernas; noté cómo los fragmentos sueltos de asfalto rasgaban mi piel a través de las medias de seda. Intenté aplicar todas las clases de aikido que conseguí recordar, pero ningún movimiento parecía surtir efecto con aquel tipo.

—¿Qué quieres? —pregunté con energía a la vez que luchaba por levantarme—. ¿Por qué haces esto? Te ejecutarán.

—¡No acudiste a la cita! —exclamó en inglés.

Intentó levantarme en volandas pasando el brazo que tenía libre por mi cintura. Durante el forcejeo vi que iba armado, llevaba una pistola en el cinturón. Tenía que liberarme, así que me estiré, agarré la manta que cubría el bulto en la furgoneta y tiré hasta destapar el cuerpo de Momo. El guardia intentó pararme y me dejó caer sin querer.

En el interior de la furgoneta, Momoka yacía inerte sobre los asientos traseros, boca abajo y con la parte trasera del cráneo hundida. Se estaba recuperando, pero no iba a ser cuestión de segundos, tardaría horas en despertar o, quién sabe, quizás días.

El tipo intentó ponerme en pie asiéndome del brazo, si bien me negué a levantarme, o al menos lo intenté. Si seguía así, lo único que conseguiría sería romperme el brazo o dislocarme el hombro. Tenía que hacer algo, así que cedí y me puse de pie.

—¿Qué cita? —Pegué mi espalda a su pecho para intentar derribarlo si tenía ocasión. Tenía mucho miedo; así y todo, no pensaba ceder sin luchar hasta mi último aliento—. No sé de qué hablas…

—Él dice que el momento se acerca y… que eres una pieza fundamental. —Hablaba en inglés con mucha dificultad, como si hubiera memorizado palabra por palabra, pero no supiera qué quería decir en realidad—. Sube a la furgoneta, no quiero hacerte daño.

Le clavé el tacón en la espinilla, gimió y me soltó el brazo derecho. Caí de rodillas otra vez, me di la vuelta y vi la oportunidad materializada al quedar de frente a él: la pistola había sido usada hacía poco y el guardia no había vuelto a poner el clip que la aseguraba en su funda.

—Oye, tío… —murmuré para distraerle.

—¡Sube! —Me sacudía el brazo con energía—. ¡Sube de una vez!

Saqué la pistola de un tirón; el hombre, sorprendido, me soltó de golpe. Dio un espaldarazo contra la furgoneta y se quedó quieto junto a la puerta corredera, se le iban a salir los putos ojos de las órbitas. Tenía que hacer algo antes de que se le pasara la sorpresa y reaccionara, así que, arrodillada y desde el suelo, le encañoné las pelotas.

—Estoy segura de que un balazo aquí —apreté el cañón contra sus genitales—, le duele igual o más a un vampiro que a un humano. Así que… —sonreí y le miré a los ojos—, amigo, será mejor que me dejes ir antes de que me ponga de mal humor y te haga cenar tus propias bolas.

—No-no hacerlo —titubeó con la cara contraída y las manos en alto—. Tú buena, buena… Sube a la furgoneta.

Con un movimiento rápido, intentó agarrarme de las manos y perdí la paciencia. Le volé los huevos de un disparo que resonó por el callejón como un trueno. Una explosión de sangre me empapó la cara y las manos.

MATEO 1

Área de Varosha, ciudad de Famagusta, Chipre

1 de enero del 2017

—¡Mateo! —Una levísima y aguda voz me reclamaba desde las sombras—. Pssst… ¡Yuknoom!

—Maldita sea, Tiglat —murmuré malhumorado—. No me llames así, idiota, y sal de las sombras. Nadie nos ve aquí.

Era casi imposible que tuviéramos compañía. Los humanos habían abandonado ese lugar debido a rencillas políticas a mediados del siglo pasado, justo antes de la invasión turca. La ciudad se había petrificado en el tiempo: la vegetación había hecho su trabajo, apoderándose de los edificios que comenzaban a derrumbarse, y el mobiliario urbano se degradaba irremediablemente. El acceso estaba prohibido desde los años ochenta por orden de las fuerzas armadas; todo estaba intacto, como en un plató de una serie ambientada en los setenta.

El pequeño hombre moreno emergió de entre las ruinas de lo que había sido una marquesina de un cine. Comía chocolatinas y tenía las manos pringosas, llenas de una sustancia marrón que lamía con ansiedad malsana, casi mordisqueando las yemas de sus dedos.

—¿Dónde están? —preguntó Tiglat con voz chillona—. ¿Has visto esto, Mateo? ¡Parece una ciudad fantasma! Además, es territorio de Cota, ¿por qué precisamente aquí?

—Es accesible desde el territorio de Asur; no obstante, está fuera de él. Era lo mejor para Mout, pero si tienes tantos reparos, vete —gruñí mientras me peinaba con los dedos frente a un escaparate, quería estar impoluto para la ocasión—. No haces nada aquí…

—¡Soy el maldito enlace entre vosotros y mi ama! —Por el reflejo vi que sacaba otra chocolatina del bolsillo y empezaba a señalarse los dedos—: ¡El maldito enlace, el secuestrador, el supervisor de intercambios, el niñero! Siempre para todo, nadie piensa en el pobre esclavo Tiglat. Todos piensan que Tiglat ha muerto, pero Tiglat sigue trabajando, trabajando y trabajando…

Bufé y miré al cielo, lo último que me apetecía era escucharlo lamentarse, suficiente tenía yo con mi miserable existencia. Mi vida se había convertido en un infierno desde la boda (e incluso antes) en agosto con Alma, la portadora del teme del artesano —del constructor o del portador según otros—. Tiene una figura humana portando una cesta en la cabeza, así que está abierto a interpretaciones.

—¿Y quién rentó el local en Barcelona? —continuó el hombrecillo de nariz aguileña mientras yo me esforzaba en ignorarle—. ¡Yo lo hice! ¡Yo lo coordiné!

Alma era insufrible, exasperante, con tendencia al alcoholismo y a la dispersión. Enamoradiza, caprichosa, extravagante…

—Tiglat. —Intenté olvidarme de mi flamante nueva esposa—. ¿Alguna novedad con lo del barco?

Lo vi tragar la chocolatina con dificultad. Ese era un asunto muy espinoso.

—Oh, sí… eso. —Se aclaró la voz y después se rascó la coronilla—. Verás, poderoso chamán, el barco llegó hasta la costa de Estados Unidos, fue remolcado hasta el puerto de Nueva York y…

—Eso lo sabemos todos, el barco fue atracado en agosto.

—Sí, sí, sí… —Se le escapó una carcajada nerviosa. Cuando se le pedían explicaciones su registro cambiaba de la arrogancia a la sumisión, era insufrible—. Después de eso, después de eso…

—¿Quieres decir que tengo que comunicarle a Philip que no has conseguido averiguar nada más?

—¡Señor! La poderosa Mirina está igual de sorprendida que Philip con este misterio —lloriqueó mientras hacía pucheros—. Algo pasó después de que Greta y yo abandonáramos el pesquero, una vez que la piedra estuvo a bordo.

Alcé a Tiglat por el cuello, impidiendo que respirara, hasta tenerlo frente a mi cara. Era bastante pequeño: uno sesenta y poco, delgado y de rasgos punzantes. Yo, en cambio, soy recio, una veintena de centímetros más alto que él, pero con una tez igual de morena que la suya.

—¡Agh! —gimió.

Apreté hasta que empezó a ponerse azulón.

Lo dejé caer, no tenía tiempo para esperar a que volviera a su miserable vida en caso de que muriera ahogado. Tosió un par de veces.

—Señor… —Tomó aire por la boca para recuperarse—. No lo sabemos… las cámaras sufrieron algún tipo de percance electromagnético y…

—Shiva la Destructora se ocupará de que Mirina obtenga lo que necesita para triunfar en su cometido —siseó una tercera voz.

Un hombre moreno, delgado y alto surgió de la nada. Llevaba una camisa granate oscura, gruesa y larga por debajo de las caderas y un pantalón amplio a juego. Mostraba los dientes blancos bajo sus labios rojos con una sonrisa. Me costó reconocerlo, hacía mucho tiempo que no lo veía.

—Nabil… —Sonreí. Recuperé la compostura y le tendí la mano—. ¿Cómo estás, amigo?

—Perdiendo la paciencia, Mateo —agitó mi mano con languidez. Miró a Tiglat y, sin saludarle, se colocó frente a mí y le dio la espalda—. Me prometisteis el teme de la serpiente y no veo ningún avance. Philip me ha dicho que tú tienes mis respuestas. —Miró al cielo y puso las manos en la espalda—. Dice estar ocupado con su… debut.

Gruñí sin querer, el hindú tenía razón. Philip había pactado con él al principio de esta temeraria aventura que se le entregaría el teme del agama junto con las tierras de Deng Sui a cambio de su colaboración, pero Tito se interpuso. La sospechosa muerte de Deng Sui neutralizó nuestras influencias dentro del clan asiático, que ahora era un binomio al servicio de la tribu. Tito había controlado la situación en un santiamén: las tropas afines al pensamiento puzuista de Deng Sui murieron en Barcelona, las que sobrevivieron habían sido aleccionadas y los rebeldes fueron ejecutados al sol del desierto mongol. Para mantener contento a Nabil se le había puesto un cebo más grande, una zanahoria enorme para un burro muy terco: los hebis, lo que realmente quería. Se consideraba heredero legítimo del teme de la serpiente y no le importaba la bastedad del territorio de los agama —en gran parte dominado por el gobierno comunista chino— ni la carta blanca que teníamos en Corea del Norte para alimentarnos y juguetear. El insensato quería ahora el teme de la serpiente y nada más.

—Una vez que caiga Cota —fingí una sonrisa que intentaba transmitir seguridad—, los hebis caerán con él y…

—¡Eso espero! Porque si no obtengo mi recompensa, tendré que emprender acciones por mi cuenta. —Murmuró algo más y escupió en el suelo. De repente, sonrió—. Por cierto, Mateo, ¿cómo está Alma?

—Está en un lugar en el que se siente como en casa: el casino de Montecarlo —respondí con placer—. Pero olvídate de mi mujer, recibirás parte de tu compensación esta misma noche, Nabil. No quieras llegar a la línea de meta antes de recorrer todo el camino.

—Me complace escuchar que tenemos controlada a esa necia. —Dio un paso atrás—. Un hombre como tú puede hacerle ver quién es en realidad su enemigo. Aconsejarla, guiarla… ¿Sabes que no me invitó a su boda? ¡Oh!, ¡por supuesto que lo sabes! Tú estabas allí.

—No seas así, Nabil —Palmeé su brazo con fingida cordialidad—. Sabes que tu presencia hubiera levantado ampollas con los otros clanes.

—Perdonad el retraso.

La belleza egipcia que se disculpaba era Mout, descendiente directa de Kytzya. Mi preciosa Mout. Era tan bella que me dolía observarla: el cuerpo pequeño y voluptuoso, los pómulos altos, la tez morena, ojos y cabello negros como la noche más oscura y una voz que hacía que me excitara con solo pronunciar una palabra; tal era el enorme poder que ejercía sobre mí. Mout, mi preciosa Mout: la vampira más inteligente y cruel que he conocido, una científica sin escrúpulos, la única que —aun conociendo mi pasado— me miraba sin desprecio. Por otro lado, también era la vampira que me ignoraba más que ninguna otra. ¿Sería quizás por mi boda con Alma? Algún día todos se olvidarán de eso, ¡como si no hubiera sucedido nunca! Seré libre para que Mout ponga sus ojos de chocolate amargo en mí. Deseé con todas mis fuerzas ser digno para esa mujer, iba a trabajar duro, y para conseguirlo tenía que recuperar mi don a toda costa.

—Buenas noches, Mout. —Me recreé en la bella curva de sus labios y le sonreí como un bobo—. Hacía tiempo que no te veía.

—Mateo —asintió a modo de saludo sin mirarme e hizo lo mismo con Nabil.

—¡Señora! —lloriqueó Tiglat para llamar su atención. Ella le acariciaba la cabeza como a un perro con una mano y acercaba una papelera vacía a donde nos encontrábamos con la otra—. Mi ama te envía sus más fervientes respetos, ella ve el espíritu de umma utukku en tu alma inmortal. ¡¡Gran generadora del suero místico!! Enviada de Puzú, tocada en su inteligencia sublime por la grandiosa Lyar…

—Mándale mis respetos a Mirina —rio por lo bajo a la par que ponía un maletín sobre la estructura metálica—. Ahora, señores, vamos al grano. Tengo cosas que hacer. Os he citado aquí esta noche para cumplir con mi última parte del pacto —anunció con aire ausente—. En este maletín están las últimas dosis de Ay12 y son extraconcentradas, para casos especiales. No las malgastéis ni las diluyáis, no son iguales que las de producción en masa. Estas son como las que usamos con la salamandra en la segunda ocasión. —Abrió el maletín y lo giró para que viéramos el contenido, en el interior había veinte viales—. Tal y como se me pidió, generamos el suero, lo distribuimos y en el plazo de un mes desmantelamos la planta de Dubái y eliminamos el rastro. —Puso los ojos en blanco y cruzó las manos tras la espalda—. He mantenido ocupado a Asur incitando a los míos para que crearan pequeñas revueltas y ahora quiero lo que me pertenece.

—Todos lo queremos —apuntó Nabil sin quitar la vista del contenido del pequeño maletín—. Yo quiero mi teme, tú quieres tu dinero… Sin embargo, Mout —siseó como una serpiente—, si no recuerdo mal, vuestra intranet fue pirateada por un insignificante humano. —Rio con superioridad y me apuntó con el índice—. ¿No debería Philip castigarla por eso? Propongo que no se le pague todo el importe. Al fin y al cabo, mi hechicera humana tenía encandilada a la pequeña salamandra, lista para entregártela en Dubái, Mout. Fue un esfuerzo en vano, ya que perdimos a la chica y a un hechicero telequinésico. Además, nadie sabe con seguridad dónde se encuentra ahora, excepto Cota, por supuesto… ¡El señor lo sabe todo!

—La chica está en Japón —zanjó Tiglat—. Todo el mundo lo sabe.

—No. Fui muy clara con eso. —Mout ignoró a Tiglat y señaló a Nabil—. No quiero dinero, solo era necesario para la investigación. Lo que quiero es más sangre, podemos hacer multitud de cosas con esa substancia… solo puedo describirla como mágica. No me paguéis. —Un delicioso suspiro salió de sus gruesos labios. Me miró a los ojos—. La pérdida de la muchacha fue un desastre, eso es cierto. Hubiera sido un sujeto de estudio magnífico. A pesar de todo, tenemos la sangre, todavía podemos hacer algo si la estudiamos.

Así que Mout quería jugar con la chica lagarto. Bien, si eso era lo que deseaba… En cuanto recuperara mis poderes sería lo primero que haría para ella. Philip me olvidaría, sí. Yo haría que me olvidara, ya que ese es mi poder: domino a mi antojo la amnesia.

—Las células de esa sangre que me proporcionas no se comportan como las humanas —explicó Mout con ojos brillantes—, tampoco como las de los vampiros. Es otra cosa…

—Es sangre de utukku encarnada en humana —anunció solemne Tiglat—. Ya os lo dije, señora: no hay más.

—No te creo. No obstante, entiendo que Mirina no quiera desprenderse de ella, así que quiero el legado de Baltasar —respondió con el ceño fruncido—. Me han hablado de su supuesta descendencia: tuvo hijos con una humana antes de que cayera sobre él la maldición que le impidió reproducirse. Ellos deben tener la sangre transmitida de forma natural, sin magia.

—¿La descendencia de Baltasar? —cuestionó Tiglat mientras abría una tercera chocolatina—. Ese es un tema complicado, ya que probablemente se ha extinguido. Y es por eso que mi ama le entrega esto, umma. —Sacó un frasco manchado de chocolate de entre sus ropas y se lo tendió—. Es sangre indirecta y muy vieja, pero es lo único que tenemos, ya que no he sido capaz de encontrar la descendencia humana actual de Baltasar. Es vuestro pago y quedáis dispensada.

La mujer tomó el frasco rojo entre sus dedos y lo alzó sonriente. A la luz de la luna llena de aquella velada mediterránea estaba radiante.

—Me voy —dijo tras guardarlo—. No quiero formar parte de esto ni un minuto más.

—¡Espera, Mout! —supliqué con la esperanza de gozar un solo instante más de su compañía. La tomé de la muñeca para impedir que se fuera—. Quédate, podrías formar parte de esto. Y además tengo que pagarte.

—No me interesa el resultado de esta confabulación, no deseo nada de lo que tiene Cota —respondió con impaciencia—. Lo único que me interesa es lo que he obtenido, lo necesito para parar a Asur y seguir investigando. Crearé nuevos vampiros, más inteligentes y superiores… ¡Quédate tu dinero! Decidles a Philip y a Mirina que no vuelvan a contactar conmigo.

Le solté la muñeca, ella me miró a los ojos y sonrió.

—Es curioso el binomio entre esas dos mujeres, Mateo —reflexionó en voz alta Nabil mientras observaba a Mout alejarse—. Una lideresa espiritual y una experta científica que unen sus conocimientos para una causa excepcional.

—No hay aquí un motivo único —puntualicé—. A todos nos mueven objetivos diferentes: yo lucho por mi libertad, tú por tu legado, Philip y Mirina por poder, Deng ha muerto defendiendo su religión. Y en el centro de este torbellino hay un montón de víctimas humanas indefensas.

—¡Así que ahora te preocupan los humanos! —Tiglat se rio como el cínico que era—. Le diré a Mirina que te ordene emisario, lo pasarás en grande en las reuniones de las casas de Puzú, se han abierto a los humanos y hacemos cursos de mindfullnes con…

—Oh, por Ganesha, ¡cierra esa maldita boca tuya, esclavo! —exclamó Nabil—. Mateo, lo que dices es bien cierto. —Tomó cinco de los viales del maletín que permanecía sobre la papelera: su pago—. Será divertido ver cómo os matáis unos a otros cuando liquidéis a nuestro enemigo común, el gran Cota. En el fondo, a todos nos une un mismo obstáculo: retirar del mapa a Tito; sin embargo, yo no quiero nada más que no sea mi teme y mis malditas islas ahora que el territorio de Deng Sui no está sobre el tapete. En cambio, el resto de jugadores de esta partida de ajedrez son mucho más ambiciosos…

Todos pensaban en liquidar a Tito de un plumazo y se estaban equivocando. Cayeron en su trampa una vez y, si no hilaban muy fino en esta segunda ocasión, volvería a suceder.

Miré una vez más las ampollas cuando Nabil se esfumó. En cuanto se las entregase a Philip, sería libre… ¡Libre para alejarme de todo aquello! Excepto de Alma, claro.

—Niegas con la cabeza —observó Tiglat, que tomaba su parte del maletín.

—Pensabais que eliminar al señor del Mediterráneo sería sencillo si os uníais. Todo el asunto de la salamandra, algo que tenía que ser extremadamente fácil —pensé en cómo aquella chiquilla se había escapado de entre las manos de los hechiceros de Nabil y los emisarios de Puzú—, se volverá en nuestra contra en cualquier momento. Ella tiene la capacidad de anticiparse.

—¡Qué va! Tenemos al chico. —Hizo un aspaviento con la mano—. Cota no atacará mientras esté en nuestro poder. Y lo de la chica… —Se encogió de hombros, sacó otra chocolatina reblandecida del bolsillo y guardó los viales—. Hemos sobrevivido miles de años sin su ayuda y, además, los portadores y lugartenientes están bloqueados.

—Cota atacará. Tu ama debería ser cautelosa. —Cerré el maletín y lo esposé a mi muñeca. Después suspiré con resignación—. Tendría que haberme vacunado cuando tuve la ocasión, ahora no estaría en esta situación absurda. Pero todo era secreto, yo solo tenía que enamorar a Alma y ser su corregente, dejarles hacer. Philip me dejaría ir al terminar… cuando quise reaccionar ya era tarde, Tiglat. Ahora no hay escapatoria. —Miré a mi alrededor, estaba hablando solo—. ¿Tiglat?

El hombrecillo ya había desaparecido, puesto que su cometido (supervisar el último intercambio y tomar los viales para su ama) ya se había cumplido. Mientras iba hacia el fueraborda con el maletín en la mano, medité sobre lo sencillo que sería inyectarme uno de esos viales, llenarlo con agua y desaparecer. Sería fácil de no ser por Greta, ya que cualquiera que fuera mi paradero ella podría localizarme inmediatamente. La lugarteniente del portador del cocodrilo era una rastreadora nata. A pesar de que ya no era una metzú y que como hechicera no era demasiado potente, tenía poder suficiente para localizarme. Si hacía eso, si robaba uno de los viales o se me ocurría dar el cambiazo y me pillaban, no existiría un lugar en el mundo donde esconderme de Philip.

EMMA 3

El hombre emitió un sonido, un suspiro aterrorizado. Después dio un par de pasos laterales con los ojos muy abiertos y la boca desencajada en un grito mudo. Lo observé mientras perdía el equilibrio: se puso rojo, luego violáceo y finalmente verde a una velocidad de vértigo. Se quedó congelado con las manos a unos centímetros de su entrepierna, sin tocarse; al mismo tiempo, unos lagrimones le caían por las mejillas y se tambaleaba. Si el grandullón se caía al suelo iba a tener un problema, no solo con la policía humana —a los que les iba a extrañar encontrarse un cuerpo inconsciente, ensangrentado, con un agujero de bala en los pantalones y una herida que se recomponía sola—, sino con los emperadores por dejarlos en evidencia.

Me levanté de un salto, pistola en mano, y le di un suave empujón en el hombro. Cayó por el hueco de la puerta corredera hasta el suelo de la furgoneta, inerte como un muñeco. Miré la entrada del callejón, todo parecía estar tranquilo. Metí las piernas de Hiro dentro del vehículo lo más rápido que pude. Después, subí en la parte trasera y cerré de un tirón la puerta de carga.

—Vale, vale… —Me eché el pelo hacia atrás y respiré hondo un par de veces—. Tienes que calmarte, Emma.

El corazón me iba a mil por hora, estaba aterrorizada, pero algo más serena después de haber neutralizado al guardia. Encendí la luz en el techo del vehículo. La escena era dantesca: por un lado, Momoka yacía completamente noqueada en los asientos empapados en sangre y tejido que no pude (ni quise) identificar; por otro lado, estaba el eunuco verde. Me puse otra vez nerviosa y se me escaparon un par de lágrimas. ¡Tenía que hacer algo!

—Vamos, Emma, piensa, piensa…

Estaba en medio de Kioto, los bolsos estaban en el restaurante y no podía volver así, llena de sangre, llamarían a la policía. Además, seguro que alguien había escuchado el disparo. ¡Estábamos en Gion, el corazón de Kioto! De repente, la situación me pareció ridícula, era como volver al día uno de toda esta maldita película.

—Japón está blindado —imité irritada el tono de Cota—. Los emperadores no permiten la presencia de seguidores de Puzú. ¡Idiota! —grité entre dientes mientras rebuscaba en las cajas de cartón de la parte trasera. No sabía lo que estaba buscando, pero necesitaba encontrar algo útil—. Primero, el cajero; después, la consulta médica. Y ahora esto… ¡Es la tercera vez que intentan secuestrarme en seis meses! ¡Hostia puta! ¡Joder! Y seguro que me olvido de alguna…

Mientras murmuraba cabreada me di cuenta de que mi instinto no me traicionaba: bridas, cinta americana y la enorme manta gris. El kit básico del secuestrador, a la venta en las mejores ferreterías. Decidí aprovecharlo. Sabía que, en el piedra, papel o tijera sobrenatural, vampiro gana a brida de plástico, pero si ese gilipollas despertaba al menos estaría desconcertado. Lo maniaté con las bridas y le puse cinta americana en la boca, mucha cinta americana, le rodeé la cabeza varias veces. También lo registré en busca de más armas o un teléfono, no encontré nada. Para finalizar, me limpié las manos y la cara de sangre con una botella de líquido limpiaparabrisas. Encontré un móvil y una navaja en la guantera cuando pasé por encima del cambio de marchas para acceder a la parte delantera.

Al tiempo que escuchaba de fondo las sirenas de la policía me di cuenta de que el único dispositivo del que disponía para contactar con Ryu, el teléfono de Hiro, estaba en japonés. Además, nunca había circulado por la izquierda y no tenía ni idea de cómo llegar a palacio.

Puse el seguro a la pistola y la guardé en la guantera; di marcha atrás para que las ruedas de la furgoneta no pisaran la sangre y me incorporé al tráfico. Era lo único que podía hacer.

Necesitaba mantener la calma. Mientras conducía regulé el espejo retrovisor para ver a mis ocupantes, tenía la pistola lo bastante cerca como para pegarle otro tiro al guardia si se le ocurría moverse un solo milímetro, todo estaba más o menos bajo control. Conduje hasta que encontré el río Kamo, una de las pocas referencias que tenía, y después tomé la calle Shijo Dori, una de las principales arterias comerciales de Kioto. Al fondo estaba el santuario sintoísta Yasaka Jinja que había visitado con Momoka unas noches antes. Después de eso todo fue confuso, conduje de forma errática hasta que encontré una gasolinera apartada que me permitió bajarme para pedir ayuda.

—Mierda…

Como pensé, el teléfono de mi rehén estaba en japonés, no se había cambiado el idioma por arte de magia y no sabía cómo hacerlo. Me dieron ganas de estrellarlo contra la ventanilla, en lugar de eso respiré hondo y me tranquilicé. Podía reconocer las imágenes de perfil de WhatsApp, así encontraría el contacto de Ryu o de alguien de palacio que pudiera avisarle.

Un golpe en la ventanilla me distrajo justo después de encontrarlo y marcar la tecla de llamada. Era un agente de policía con una linterna en la mano que me indicaba que bajara la ventanilla. Le hice caso inmediatamente y sonreí para parecer amigable. Si me pedía los papeles estaba jodida; si me hacía bajar del vehículo, más jodida todavía; y si se le ocurría enfocar con la linterna a la parte trasera… no quería imaginar qué pasaría entonces. Las leyes japonesas son muy duras y existe la pena de muerte.

Me saludó con una reverencia e hice lo mismo sin soltar el volante para que no viera cómo me temblaban las manos. Sonrió —eso era una buena señal—, y después señaló la parte delantera del vehículo encendiendo y apagando la luz de la linterna dos veces.

—¡Las luces! —exclamé con alivio. Las había apagado para salir del callejón—. Me he olvidado de poner las luces de nuevo y estoy conduciendo sin ellas, ¿verdad, señor?

Busqué la palanca y la hice girar hasta que los faros iluminaron el pavimento. El policía hizo un par de reverencias más y desapareció en su puestecito con cara de satisfacción. Había parado justo junto al koban del barrio, la estación de Policía.

—¿Hola? —Alguien me hablaba en inglés desde el teléfono, tenía que ser Ryu.

—¡Ryu! Por favor, dime que eres tú.

—¿Me has llamado desde el teléfono de Hiro? —preguntó sorprendido—. ¿Qué sucede?

—Hiro ha atacado a Momoka y ha intentado secuestrarme a mí. Iba armado, lo tenía todo preparado, Ryu…

—¿Estáis bien? —Escuché cómo se ponía en marcha—. ¿Dónde está Hiro?

Miré por el retrovisor. Hiro no se movía, seguía muerto o inconsciente. Después miré al koban: tenía que moverme, el policía me estaba observando demasiado.

Puse a Ryu en manos libres y dejé el teléfono en el salpicadero antes de encender el motor.

—Estoy bien. Hiro está aquí detrás, inconsciente… o muerto, ¡yo qué sé! Le he tenido que pegar un tiro y huir con la furgoneta —lloriqueé con un hilo de voz. Estaba empezando a sudar a mares a pesar del frío—. Ryu, no tengo ni idea de dónde estoy ni sé llegar a palacio. Tampoco sé lo que va a tardar en despertar este grandullón… ¡Necesito refuerzos!

—Vale —respondió. Parecía que hacía estas cosas cada día, era muy complicado sacar de sus casillas a Ryu—. Tranquila, párate cuando puedas, localizaré el teléfono e iré a buscarte. Mantén la calma.

—¿Ryu?

—¿Qué?

—Me he ido del restaurante sin pagar la cuenta.

Me colgó.

***

Paré en el parking de un supermercado. En menos de diez minutos vi llegar la moto de Ryu y dos coches negros que me escoltaron hasta palacio. Mientras conducía, me hablaba por el manos libres que tenía instalado en el casco para calmarme. Cuando llegamos, un escuadrón de guardias me hizo bajar de la furgoneta y una médica me hizo preguntas. Vi cómo sacaban a Momoka y se la llevaban a un lugar seguro. No sé qué hicieron con Hiro.

—¿Y dices que no estás herida? —preguntó la doctora. Ryu estaba a su lado, me observaba con preocupación.

—Solo los arañazos en las rodillas y un poco de dolor en la muñeca —respondí. Tenía los brazos cruzados.

Se alejó un poco y miró a Ryu con la boca entornada. Él se encogió de hombros y sonrió. La mujer carraspeó a la par que se colocaba bien el estetoscopio en el cuello y se acercaba a mí otra vez.

—Afirmas que desarmaste a un guardia imperial y que lo has herido con su propia arma. —Hizo una pausa y abrió mucho los ojos—. ¡Tú sola!

—¿Qué insinúa, doctora?

—Tranquila… —murmuró Ryu—. Tienen que hacerte preguntas, es una situación muy rara.

—Parece que no me cree; ¿crees que yo he provocado esto? —Apunté a la mujer con el dedo y perdí los nervios—. Yo solo quería probar la ternera de Kobe, me prometieron Wagyu de primera calidad. ¡Nada más!

—Será mejor que lo dejemos —pidió Ryu a la mujer—. Mañana podréis hacerle todas las preguntas que queráis, ahora vamos a dejarla recomponerse y descansar.

Ryu comenzó a andar en dirección a los jardines. Lo seguí, lanzando miradas a la doctora, que nos observaba mientras se rascaba la cabeza.

—Hay un arma en la guantera —murmuré cuando me puse a su altura—. ¿Cómo esta Momoka?

—Se pondrá bien, es su primera herida grave desde la conversión, la primera muerte. Cuando despierte le dolerá la cabeza y será un poco más fuerte psicológicamente, eso es todo. —Suspiró y me abrió la puerta del pabellón, parecía cansado—. Mañana querrán interrogarte; entre tanto, no te alejes de tu apartamento.

Abrí la puerta de mala gana y me busqué a tientas la cremallera en la espalda. El vestido estaba hecho jirones y lo que más deseaba era meterme en la ducha y después en la cama. Cuando me descalcé, vi un juego de zapatos masculinos en el mueble del recibidor. Estaba oscuro, pero miré con discreción por encima del hombro y lo vi: había alguien sentado en el suelo, junto a la mesa. «Tendría que haberme callado la boca y coger la puta pistola», pensé. Agarré el jarrón con flores del mueble de la entrada cuando, sin que yo hubiera tocado el interruptor, se encendió la luz.

—Hola, mochi de albaricoque.

—Sky… —exhalé aliviada mientras dejaba el jarrón en el suelo y el corazón me volvía a latir con normalidad—. Joder, tío, no te metas a hurtadillas en la habitación de una mujer con trastorno de estrés postraumático que ha tenido una mala noche.

De alguna forma, Sky se las había arreglado para colarse en mi apartamento. Estaba muy guapo; se había vuelto a dejar barba y parecía estar en forma dentro de su traje de tres piezas de raya diplomática.

—Pero… ¡¿qué te ha pasado?! —Se levantó de un salto—. Parece que has tenido un accidente de tráfico y hueles a sangre de vampiro.

—Nada, solo le he volado las pelotas a un guardia imperial. Lo de cada jueves, ya sabes. —Le di un abrazo muy largo—. ¿Cómo has entrado aquí?

—Tengo mis secretitos, tenía que venir a acompañar a… al servicio de entrega de Mercurius para… —Me apartó un poco—. No importa. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Te importa si me doy una ducha y luego hablamos?

—Claro —murmuró inclinando la cabeza—. Necesitas una ducha.

Me libré del vestido con su ayuda y me duché lo más rápido que pude. Mientras, él puso la televisión y encendió la cafetera y la calefacción. Cuando salí del baño envuelta en mi bata, el calor y el olor a café hicieron que todo el cansancio y el estrés acumulado se manifestaran de golpe. Me dejé caer junto a la mesa.

—Tienes mala cara, pareces cansada.

—Estoy hecha una mierda —respondí. Me acerqué la taza a la nariz—. ¿Qué haces aquí? Antes no me ha quedado claro.

—Completar mi formación —rebuscó algo en el bolso que tenía a su lado—, visitar a mi amiga y traerte esto.

Dejó una caja alargada de IPhone sobre la mesita.

—Ya tengo teléfono. —Saqué un viejo Motorola con tapa y un montón de muñecos colgando del bolsillo de la bata.

El teléfono que me había dado Cota se había quedado en la mansión, después del incendio encontraron el hueco vacío, nunca más supimos de él. Ryu se empeñó en que tuviera uno, así que me dio uno de sus teléfonos viejos y Momoka lo decoró una madrugada.

—¿De qué vas? —Se llevó una mano al pecho, ofendido. Llevaba un anillo bucráneo en el dedo meñique izquierdo, de los que parecen un camafeo redondo—. ¿De adolescente japonesa? ¿Qué mierda es esa?

—Es el teléfono que uso para hablar con…

—Quémalo. —Me lo arrebató de las manos y lo lanzó por encima de su hombro contra una esquina—. A partir de ahora tienes que usar este: está blindado, no se puede rastrear ni piratear. El jefe quiere mantenerte segura, eres su yatsuhashi secreto y no quiere más incidentes.

«Qué oportuno».

Le conté a Sky lo que había pasado mientras encendía el teléfono y lo configuraba. Además, recordé la caja de osechi ryouri y se la ofrecí a mi invitado para que comiera algo. Mientras me escuchaba, negaba con la cabeza y ponía caras en función de si le gustaba o no lo que probaba.

—Bueno, siempre has podido cuidarte sola —dijo cuando terminé de narrar—. ¿Verdad?

—Supongo que el jefe supremo ya se habrá enterado. No creo que tarde mucho en llamar y esta vez… —sonreí con amargura— voy a tener que descolgar.

—Eso si consiguen localizarlo —murmuró mirando al suelo. Tenía un trozo de pastel de pescado en la mano. Carraspeó antes de continuar—. Hace semanas que nadie sabe dónde está. Supongo que las malas noticias siempre llegan de una forma u otra.

—¿En serio? —Me levanté para buscar unas servilletas—. Seguro que Div sabe dónde está.

—Papi no suelta prenda. En serio, tía, Cota está… —Se rascó la nuca y dejo caer las manos sobre la mesa—. No sé, no parece él. Lo de Lorenzo lo está consumiendo poco a poco. Además, algo se cuece, algo muy gordo.

—¿Cómo de gordo? —Volví a mi sitio en la mesa con un rollo de papel de cocina y una botella de whisky—. ¿No decías que no lo localizabas? ¿Cómo puedes saber qué aspecto tiene?

—Creo que Cota va a atacar a Philip en cualquier momento.

Lo dijo en voz baja y mirando alrededor, casi en un susurro. Estaba compartiendo conmigo una información que yo no tendría que saber… que nadie tendría que saber, ni siquiera él. Eso me hizo recordar que iba a ser el nuevo jefe de seguridad informática de la tribu. Estaba muy orgullosa.

—No me sorprende. —Añadí un chorrito de licor en el café y dejé la botella en la mesa para que Sky se sirviese—. Conociéndolo, no iba a dejar que le insultaran así en su propia casa. De no hacerlo, parecería débil. Creo que ha esperado demasiado.

—Div está planificándolo todo, sus auspicios y rituales le ayudan a comprender ciertas cosas. —Me miró a los ojos y bebió de su taza mientras alejaba la botella con la otra—. Dice que es necesario actuar y quiere acabar con Philip; ahora bien, creo que Cota piensa que Lorenzo puede estar en el territorio de los cocodrilos y eso le retiene. —Jugueteó con la cadena de su reloj de bolsillo—. Div se está ocupando de todo desde Roma, Cota está ausente en todos los sentidos.

—El jefe siempre ha pensado que Philip está detrás del suero y de todo lo que pasó en verano. —Torcí el gesto—. No sé si él tiene a Lorenzo. No sé…

—¿Tú no crees que él está detrás?

—No es eso, Sky. —Suspiré con la taza en la mano—. Los dos, puzuistas y cocodrilos, están implicados. Es solo que pienso que el cerebro de todo esto no es Philip. Sobre Lorenzo… —Me encogí de hombros—. Ni idea de dónde puede estar.

No le había contado a nadie la visión que había tenido en el sótano y que recordé de camino a Kioto: Lyari asesinaba a Baltasar para hacerse con su teme, con la intención, según sus propias palabras, de dominar el mundo preternatural. El verdadero impulso que movía a la hechicera de Uruk era un misterio, podía ser ambición o deseo de venganza contra los demonios de sangre por abusar de las hechiceras, arrepentimiento por haber creado los temes, o un poco de todo. Al revisar mis notas me había dado cuenta de que Puzú parecía no estar informado de que su amante había matado a Baltasar y a A-ki-til, pero podía tratarse de una fachada y que ambos estuvieran de acuerdo desde el principio. No era la primera vez que Mirina intentaba manipular mis visiones. Fuera como fuese, se habían arrepentido de sus actos y se sacrificaron para crear un gran conjuro y dejar su legado a Mirina, que, supuestamente, se comunicaba con Lyari con el don de hablar con los muertos. Estaba clarísimo que la tal Mirina no era trigo limpio, había tergiversado las últimas palabras de Puzú antes de inmolarse. Eso, junto con todo lo que había descubierto sobre Cael, la hacía potencialmente sospechosa de la creación del suero que había provocado el fervor de todos los seguidores de Puzú. Los adeptos a esta pseudoreligión creen a pies juntillas que cuando los metzús se conviertan en hechiceros llegará la gran revelación, momento en que los humanos tomarán consciencia del mundo oculto que los rodea. A continuación, llegará el siglo del exterminio, una guerra en la que se perseguirá a aquellos vampiros que no sigan los preceptos de ascetismo y austeridad.

—¿Estás ahí? —preguntó Sky—. Te has quedado congelada mirando al infinito.

—Perdón. Creo que los de Puzú han hecho mucho más para que la profecía se cumpla que Philip. Sara o Sandra, o como quiera que se llamara la prometida de Cael, era una emisaria, una fanática. Es evidente que están implicados y el jefe lo sabe. Lo tiene que saber. —Suspiré profundamente antes de continuar—: La gran revelación…

—¡Sí! —Me miró con extrañeza y se levantó de un salto—. Tú también lo has notado, ¿verdad? ¿Te acuerdas de aquella época, en los noventa, cuando todos los programas de televisión tenían un apartado sobre sucesos paranormales? —Empezó a caminar de un lado a otro—. Entrevistaban a magos, parapsicólogos y todo tipo de gente rara, normalmente para reírse de ellos… ¡pero ahora nadie se ríe! Los escuchan en silencio. Es como si todo el mundo compartiera el mismo secreto vergonzoso y, de repente, un valiente se atreviera a confesarlo.

—He estado algo desconectada últimamente —me excusé. Alcé la vista para encontrarme con su mirada—. Pero sí, eso dice Ryu. Oye, estoy bastante cansada, son casi las cuatro de la mañana. ¿Dónde vas a dormir?

—En el pabellón de invitados, en el de abajo. —Se levantó para agarrar su chaqueta y el bolso—. Te dejaré dormir tranquila, mañana te espera un día jodido. Supongo que querrán interrogarte y además está la ceremonia esa.

—¡Mierda! —Di un puñetazo en la mesa—. No me acordaba. Dime que vendrás conmigo, por favor. Ryu me ha prometido un sitio lejos de la primera fila, donde no se ve nada.

—Cuenta con ello. —Sky se acercó a la puerta de entrada—. Me han invitado en cuanto he llegado y de inmediato he pensado en ti, Indiana Jones. Buenas noches y descansa, que te lo has ganado.

—Buenas noches, Sky.

—Oye, Emma… —Se quedó parado en la puerta. Quería decirme algo, pero no se lanzaba.

—¿Qué?

—Da igual. Solo cuídate, ¿vale? Sé que ha sido duro, pero tienes que mantener los pies en el suelo y no hacer tonterías. No me obligues a meterme. —Inclinó la cabeza en dirección a la cocina.

Sin decir nada más, cerró la puerta y se fue. No supe lo que quería decir y estaba tan cansada que saqué el futón y me metí en la cama sin darle más vueltas.

***

Por desgracia, la tarde del día siguiente llegó muy rápido. Ryu me había hecho llegar una nota con la etiqueta: atuendo blanco y formal. Era una buena faena, nunca he vestido nada blanco, así que tuve que buscar en Internet. Di con una tienda asociada al grupo IG especializada en ropa para vampiros: Egarne, el logotipo era una araña dorada. Hacían repartos urgentes y la sastrería de palacio colaboraba haciendo ajustes a las prendas. Escogí unos pantalones y un top de raso que llegaron a la velocidad de la luz. Me puse una chaqueta a juego encima, ya que hacía demasiado frío para ir en manga corta. También me maquillé un poco.

Justo después del atardecer, Ryu llamó a mi puerta. Siempre lo hacía así para que me diera tiempo a activar el dispositivo antisol. El pasillo por el que llegaba estaba blindado y comunicaba con la ratonera que era el subsuelo de palacio.

—Buenas tardes, hechicera Kyōryokuna. —Hizo una reverencia—. ¿Cómo te encuentras?

Me miró de arriba abajo con desconcierto, encogió los hombros y se rascó la nuca.

—Pasa, Ryu, por favor. —Me aparté para dejarlo entrar mientras él se descalzaba—. Estoy bien, gracias por preocuparte. ¿Se ha despertado ya Momoka? Me gustaría verla.

—Eso no va a ser posible —afirmó con tristeza—. Al menos hasta dentro de unos días.

—¿Por qué? ¿Es que no se encuentra bien?

—Momoka se encuentra bien y despertará en breve. —Señaló mi mesita baja con las dos manos—. Siéntate, por favor, tengo que comunicarte algo.

Nos sentamos. Ryu parecía nervioso, lo que me puso nerviosa a mí.

—Hechicera Emma Valls, permite que sea directo contigo. —Me pidió permiso también con la mirada, asentí levemente—. Los emperadores tienen dudas sobre cómo una simple humana ha podido desarmar a un vampiro de más de trescientos años. Creen que la pistola es tuya, ya que ningún guardia va armado, y quieren saber cómo la has conseguido.

No supe qué contestar. Apreté las manos sobre el regazo, miré a Ryu y luché contra mis ganas de llorar.

—Les he contado que eres rápida y lista, pero desean que seas interrogada. —Hizo una pequeña pausa para coger aire—. Dado que eres la única que ha salido ilesa del suceso, serás tratada como sospechosa hasta que se aclaren los hechos. No puedes salir de tu apartamento bajo ninguna circunstancia y solo se te permite ir a la ceremonia. El interrogatorio será en cualquier momento, me envían para comunicártelo de manera formal. Tienes que estar preparada.

—Quizás no tendrían tantas dudas si se hubieran dignado a conocerme —murmuré con rabia—. Ni siquiera han tenido la bondad de saludarme…

—¡Silencio!

El grito de Ryu me pilló por sorpresa, me asusté y me dolió a partes iguales. Cerré el pico y miré la superficie de la mesa, lisa y brillante.

—No voy a tolerar que hables mal de mis emperadores en su propia casa. —Recuperó la compostura—. Han hecho muchas excepciones contigo en deferencia al señor Cota, tienes más que agradecer que cosas que reprochar.

—¿Piensas que el arma era mía? —pregunté con un hilo de voz.

Ryu arrugó las cejas. Miró a ambos lados antes de hablar, como si temiera que alguien estuviera escuchando a pesar de que estábamos solos.

—Por supuesto que no —susurró mirándome a los ojos—. No obstante, no es a mí a quien tienes que convencer, sino a ellos; y no lo vas a conseguir con esa actitud. Tienes que mostrarte colaboradora y sumisa, va a ser un reto para ti. Estás en una situación precaria, alguien te ha jugado una mala pasada y esta vez no está el señor Cota para ayudarte. No consigo encontrarle.

Entonces… ¡era verdad! Cota estaba en paradero desconocido, era impensable que Ryu no se hubiera puesto en contacto con él. Me miré las manos, que reposaban sobre las rodillas, había tenido la precaución de ponerme apósitos sobre las heridas para no manchar la ropa blanca de sangre. «Sí, alguien me la ha jugado y creo que sé quién es», pensé.

—Esto es cosa de los de Puzú —gruñí— y creo que Ayame o Ayaka los están ayudando.

—No vas a llegar muy lejos en ese interrogatorio acusando a dos de las cortesanas mejor posicionadas de palacio, nadie sospechará de Ayaka o Ayame. Respecto a los de Puzú… —Ryu meditó un segundo. No quería ofenderle con mis malas formas, así que traté de contenerme—. Si eso es así, quiere decir que los tentáculos de Mirina han llegado mucho más allá de lo que todos pensábamos. Tan lejos como para nublar la mente sensata y equilibrada de un guardia imperial que está en servicio desde hace centurias y que recibe la mordida venenosa de las serpientes cada sesenta años —razonó con rostro angustiado—. Si es eso lo que ha sucedido, los emperadores han visto comprometida su seguridad, la de sus súbditos, los cortesanos y la tuya. Nos estaríamos enfrentando a un peligro mucho mayor del que habíamos calculado.

—Creo que es momento de preocuparse de verdad por esos sectarios. No debemos menospreciarlos.

Ryu se levantó e hizo otra reverencia.

—Recuerda lo que te he dicho: controla tu temperamento, di la verdad y todo irá bien —me recordó mientras se iba—. En unos minutos tienes que acudir al ritual. Nada de apagar luces, contrólate, mantén una pose estoica. —Su mirada volvió a su acostumbrada calidez castaña y sonrió—. Todo irá bien, especialmente si te cambias de ropa.

—¿Cambiarme?

—El protocolo dice que tienes que vestir de negro —inclinó ligeramente la cabeza hacia la izquierda—, te envié una nota hace unos días.

—Pero… —Me levanté con dificultad por las magulladuras—. La nota que recibí decía que tenía que… ¡Mierda!

—¿Ayame?

—O Ayaka quizá… —deduje con fastidio—. Seguro que interceptaron la nota y la han manipulado para hacerme quedar mal.

—Bueno, lo importante es que nos hemos dado cuenta. —Se puso los zapatos—. Tienes todavía unos minutos para cambiarte.

En cuanto cerró la puerta me quité la ropa carísima y blanca. La dejé doblada encima de la mesa mientras maldecía. No podía devolverla, en sastrería habían hecho modificaciones para adaptarla a una mujer de metro cincuenta y nueve. Tenía dinero, pero me dolía malgastarlo de esa manera por culpa de esas locas celosas.

Rebusqué en mi armario; el vestido verde estaba roto, hecho jirones, y el resto eran pantalones informales, tejanos y ropa de entrenar. Escogí los pantalones negros más lisos que tenía y una camiseta simple. Me miré al espejo, parecía que iba a tomarme unas birras con los colegas, y me sobraba maquillaje. Eso era lo mejor que podía hacer, así que me fui rezongando.

***

Llegué a la puerta del pabellón Mamushi sola y con el tiempo justo, no quería pasar ni un minuto extra allí. Sabía que Sky me esperaba dentro y quizás también Ryu, pero nos sentaríamos separados. Yo en la última fila y él en la primera, estar lejos de las serpientes me daba fuerza para afrontar la noche.

En la entrada había dos guardias, uno franqueaba el acceso desde los túneles y otro desde la salida hacia el jardín, donde yo me encontraba. Cuando iba a poner un pie en el recinto, el vampiro enorme con una serpiente tatuada en el cuello me cerró el pasó y me miró de arriba abajo con un semblante muy serio. Se llevó la mano derecha al auricular que llevaba en la oreja, asintió y se apartó para dejarme pasar, todo eso con una parsimonia que parecía premeditada. No apartó los ojos de mí en ningún momento. ¿Había sido aquello una especie de amenaza? Respiré hondo, intenté olvidar el episodio y me adentré en uno de los pocos sitios en los que no había puesto un pie desde que llegué: el pabellón Mamushi. El interior de aquel lugar estaba formado por unas gradas de madera oscura de cinco filas en un lateral. Justo delante había una especie de cuadrilátero de tierra prensada rodeado por un foso lleno de ascuas para separarlo de los espectadores y que las serpientes no pudieran cruzar. Los terrarios, cubiertos por telas negras, salpicaban el suelo. Miré las ascuas: era escéptica con el foso, no tendría más de un par de metros de ancho y la barandilla que lo rodeaba (con forma ondulante y acabada en la cabeza de una serpiente que se mordía la cola) no medía más de treinta centímetros. Seguro que esos bichejos podían saltar, olían el miedo con sus lengüecillas viperinas.

Me paré a mirar para situarme antes de acceder a las gradas. La primera fila era para los VIP y visitas ilustres. Ayame estaba allí con su prima. Me miró con desaprobación y luego sonrió mientras daba codazos a Ayaka, que tenía cara de haber sido atropellada por un tren Shinkansen. La mujer que tenía al otro lado abrió mucho los ojos al ver mi atuendo demasiado informal. Ellas llevaban kimonos, igual que todos los demás, a excepción de algunas personas en la última fila y los guardias, que lucían sus uniformes. Es difícil acertar con el tema de los kimonos, los hay de muchos tipos y para multitud de ocasiones, es fácil meter la pata si no estás bien asesorado, así que a los extranjeros no se nos exigía vestirlo.

Pasé de ellas y seguí caminando.

La segunda fila era para los soldados imperiales que no iban a someterse al ritual aquel año. Todos me miraban en completo silencio. Deseé haberme puesto una falda; al menos así, con las magulladuras de mis rodillas a la vista, no parecería tan ilesa, ya que era eso lo que todos pensaban. En el centro había un asiento libre, supuse que el de Hiro y que sus compañeros lo habían respetado al dejarlo vacío. La tercera era para cortesanos y las siguientes para otros asistentes. Todo estaba lleno, incluso había gente en la puerta que se había quedado sin sitio. Mi lugar estaba en las primeras filas, pero Ryu había conseguido, dada mi fobia a las serpientes, colocarme al final del todo.

Necesitaba encontrar a Sky, no quería deambular por los pasillos estrechos sin rumbo con todas aquellas miradas pendientes de mí, riéndose y murmurando. Lo localicé en la última fila, levantó el brazo para hacerse ver. Podía acceder hasta él por dos sitios: la opción más corta era cruzar parte de la primera fila hasta llegar a una escalera de madera que me conduciría a la zona más alta. Otra opción era dar la vuelta por detrás, pero mi amigo tatuado se había colocado justo a mi espalda y no parecía tener ganas de moverse para dejarme pasar.

La primera fila estaba llena, a excepción de tres asientos un poco elevados y apartados a los que se accedía mediante una pasarela sobre las ascuas que cruzaba la arena. Era el palco imperial para Tsubasa, Mitzuki y su lugarteniente, Ryu, ellos serían los últimos en llegar. Los espectadores de la primera fila no tendrían que levantarse para dejarme pasar, pero sí que tendrían que apartarse un poco. En cuanto puse un pie en la gradería las luces se atenuaron. Ayame le dijo algo a Ayaka, quien asintió con la vista en el suelo, se levantó y se fue corriendo. Tuve que esperar a que todo el mundo en la fila se acomodase para dejarla pasar. Justo cuando llegué a la altura del asiento vacío de Ayaka, la megafonía anunció algo en japonés y las luces se apagaron del todo. Miré arriba, en la penumbra pude ver a la heredera sentada junto a Sky, él me miraba con los ojos muy abiertos sin saber qué hacer. Ayame tenía la vista al frente con una estúpida sonrisa de superioridad. No había otro sitio libre en todo el recinto y todos me miraban, esperando que mi culo extranjero se posara sobre la madera para que los emperadores pudieran hacer su entrada. Me senté y maldije para mis adentros, creo que tenía un tic en el ojo de lo nerviosa que estaba. Si alargaba un poco el pie, podía sentir el calor de las ascuas. Tal y como Ryu me había dicho, tenía que mantenerme estoica, así que me senté y respiré hondo para no montar un espectáculo.

Iba a estrangular a aquella zorra malnacida con mis propias manos humanas y débiles, así a nadie le cabría duda sobre lo que había pasado con Hiro.

A continuación, los emperadores entraron acompañados de Ryu, que me miró extrañado. Me encogí de hombros como respuesta. Cuando todo el mundo estuvo en su sitio, entraron los guardias que se iban a someter al ritual. Iban vestidos con una especie de taparrabos negro y se sentaron en el suelo, sobre sus rodillas, inmóviles. Retiraron las telas y abrieron las portezuelas de las jaulas de las serpientes. Estas salieron arrastrándose, estaban cabreadas, o eso parecía. No sabía de qué tipo eran, no se trataba de cobras, en todo caso; aun así, medían metro y medio aproximadamente. Cuando reptaron por el ring se hizo un murmullo generalizado que supe aprovechar:

—Eres malvada, Ayame —susurré con voz alegre y una sonrisa; vi de reojo que sus cejas perfectas y maquilladas se arqueaban—. No pongas esa cara, sé que me estás entendiendo, te he visto hablar en inglés con Walter en Roma. Ayaka… —Una serpiente atacó a un guardia y los espectadores aplaudieron, así que hice lo mismo sin perder la sonrisa. Cuando el aplauso cesó continué—: Ayaka es solo una pobre aprendiz a tu lado, ni por un momento pienses que creo que esto ha sido idea suya. Fuiste tú la que brindaste en mi dirección con la copa negra en Roma. Y si Cota no me hubiera advertido, habría bebido de la sangre, pero él sabe tan bien como yo qué tipo de persona eres.

»También has sido tú la que ha mandado a tu prima a informar a Hiro sobre dónde estaríamos ayer por la noche y la que ha ideado este plan —continué con tono sosegado—. No tienes ni idea de dónde te has metido, idiota, esa gente no está jugando a ser popular en la corte, son locos peligrosos. —La vi tragar saliva, tenía la mandíbula tensa y los ojos muy abiertos—. Te has buscado una enemiga que está bastante más desequilibrada que tú. Tienes un problema; y no es que Cota no esté enamorado de ti o que lo esté de mí, no, Ayame; el problema son tus celos enfermizos y tus ansias de ascender. Aquí eres tú la que mueve los hilos. En cambio, a Ayaka… a ella se la ve venir —agité la cabeza sin dejar de mirar al frente—. Eres una víbora entre las flores, esperando para atacar a aquel que se acerque a olerlas. Pero no creas que vas a poder acabar conmigo, te has equivocado de adversaria. —Me giré para mirarla a los ojos; ella también, poco a poco. Su labio inferior temblaba por la rabia—. Vas a pagármelas. Tarde o temprano me vengaré, cuando menos lo esperes, Ayame…

***

El ritual larguísimo concluyó sin incidentes destacables, los guardias inconscientes o delirantes fueron retirados del cuadrilátero; las malhumoradas serpientes volvieron a sus mansiones de cristal exhaustas y satisfechas; ya que, para incentivarlas, además del ambiente cálido de las ascuas, habían soltado roedores. Los otros bichos —Ayame y Ayaka— volvieron a sus aposentos por los túneles y yo mantuve mi sonrisa, que prometía una dulce venganza, durante toda la velada, incluso cuando una de las alimañas se irguió sobre su tronco a menos de dos metros de mí. Mi sed de venganza había sido parcialmente sosegada al ver la reacción de Ayame, ahora tenía que meditar cómo culminar mi amenaza.

Sky se aproximó justo cuando estaba a punto de salir del lugar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con media sonrisa—. Tendrías que ver la cara de la mujer que estaba a mi lado, se iba a poner a llorar en cualquier momento.

—Celos cortesanos, más propios de actitudes de hace un par de siglos que de este milenio. Mujeres así hacen que el machismo avance en lugar de retroceder —respondí con resignación mientras daba el último paso hacia la salida—. Mejor te lo cuento cuando estemos solos. Pásate luego.

—Sí —asintió. Llevaba el teléfono en las manos y lo había mirado ya un par de veces mientras hablábamos—. Tengo cosas que hacer, estoy esperando un paquete…

—¡Está nevando! —interrumpí. Puse las palmas hacia el cielo y un par de copos se derritieron en mi piel—. Sky… ¡está nevando!

Mi amigo se había ido, lo vi descender por las escaleras, hablando por teléfono. Miré el jardín, durante las tres horas que había durado el ritual se había cubierto con una fina capa de nieve. El cielo estaba encapotado y no parecía que el temporal fuese a disminuir.

—Acompáñeme. —Una voz masculina a mi espalda hizo que pegara un respingo.

El guardia de la serpiente tatuada en el cuello me miraba e iba flanqueado por otros dos más, a ambos los había visto sentados en la segunda fila. Había llegado el momento que Ryu me anunció unas horas antes: el interrogatorio.

MATEO 2

Prípiat, Ucrania

3 de enero del 2017

—¡Cariño! —Alma observaba con rostro contrariado cómo le abría la puerta del vagón oxidado de la noria —. ¿Por qué me has traído aquí? Se supone que estamos de luna de miel, mi amor, y esta no es la idea de romanticismo que había imaginado. Además, el humano que van a traernos para cenar no aguantará demasiado tiempo aquí, es zona de exclusión nuclear. —Acercó su boca a mi oreja—. Si se le ocurre adentrarse en el bosque, su sangre tomará sabor y ya sabes que el único aditivo que me gusta es el ron. Quiero volver a Mónaco.

—Este es un lugar especial, Alma —anuncié al tiempo que me sentaba en el pequeño banco circular de chatarra amarilla—. Mi socio quiere que seamos discretos.

Para mí era un misterio cómo había conseguido mi nueva esposa mantener el teme del porteador en su poder desde finales del siglo XVII, fecha de la muerte de su progenitor, el primario Amar-sin. Era una mujer sentimental y se dejaba llevar por sus vicios con una facilidad pasmosa, especialmente si eran dulces y llevaban alcohol. Nada resultaba imposible de conseguir si se le proporcionaban palabras bellas, sexo, sangre y fiesta. O cualquier cosa que no fueran trabajo y obligaciones. No podía dejar de pensar en lo que me esperaba una vez terminara todo aquel embrollo. Mis poderes de vuelta y cero obligaciones con él. Tenía que centrarme en Mout, en cómo sería recorrer la piel de su cintura con la punta de mis dedos…

—¡Vine aquí hace años ¿sabes?!

Dejé escapar un suspiro, la voz gritona de mi esposa me había sacado de mi ensoñación.

—Cuando sucedió el desastre —continuó—, la zona se convirtió en un refugio para nosotros. Había familias de demonios de sangre viviendo aquí y no tenían que ocultarse de nada ni de nadie, esto estaba desierto. Ahora, durante el día, hasta aquí han venido los turistas. —Me dio un codazo en las costillas que pretendía ser delicado; nada en ella lo era—. ¿No te parece increíble? La gente llega hasta unos cientos de metros del reactor ¡qué idiotas! Dicen que algunos grupos se esconden en Fukushima. A los nuevos les gusta aprovechar esas zonas, se sienten seguros. ¿Quién puede querer vivir en Fukushima? —preguntó en voz muy alta. Puso muy recta la espalda—. He visto imágenes, Enomoto me las mostró. ¿Sabes de quién te hablo?

—¿Ese nikkei? —recordé—. Agustín Enomoto…

Ese hombre era uno de los consejeros del clan del Porteador y Alma lo adoraba. Se decía que era su bastardo. Había diseñado gran parte del viaje de novios y me había costado horrores convencer a Alma de hacer otra ruta.

—¡Sí! Ahora es siervo de Puzú… —explicó mientras me palmeaba el muslo—. ¿Cómo puede un vampiro vivir sin sangre, Mateo? ¡¿Mateo?! ¿Es que no escuchas a tu esposa? ¿Por qué estás tan distraído?, ¿qué estás mirando?

—Hum… —Observé el bosque—. Estamos esperando a alguien, ya te lo he dicho.

—¿Por qué eres tan misterioso con ese socio tuyo? —Volvió a enderezarse—. Mateo, no me gustan las sorpresas, quiero volver a Kiev y retomar nuestro viaje en otro sitio más cálido o volver a Mónaco. Fuiste tú el que te empeñaste en venir aquí. Lo normal hubiera sido hacer caso a Enomoto, un viaje oficial por nuestros territorios: Santiago, Buenos Aires, Quito… podríamos incluso haber visitado a alguno de los portadores afines. ¡Podríamos estar en Roma, gozando de los mejores ushebtis! O podría estar paseando y comprando pieles en la Quinta Avenida, ¡en Nueva York, Mateo! Pero tú preferiste este secretismo —canturreó— y este clima frío y radioactivo y… ¡Mateo!

Dejé de escucharla, me estaba cansando de tanta palabrería. Desde la boda, aquella loca no había dejado de hablar, hablar y hablar. ¡Y menuda boda! Había durado más de cinco días, le había costado una verdadera fortuna y a mí, una jaqueca monumental. Todo fuera por demostrarle a aquella psicótica que no me interesaba su poder y mucho menos su dinero. Miré el reloj, la puntualidad no era la mejor virtud de mi cita aquella noche.

—¡Mateo! —repitió por décimo novena vez, levantándose de un salto—. ¡No me estás escuchando!

—Querida Alma, siempre has sido una mujer de carácter. —Una voz suave surgió a mi espalda. Le gustaban las apariciones dramáticas. El invitado expulsó el humo de un puro fino y alargado—. Impetuosa…

—¡¡Oh, no!! —Alma, aterrorizada, volvió a sentarse. Se llevó las manos a la boca—. Amor, dime que esta no es tu cita. No puede ser, ¡es terrible!

—Creo que ya conoces a Philip. —Cerré los párpados para hacer acopio de paciencia. Mi socio se colocó en la entrada del vagón—. Portador del teme del cocodrilo, azote de los seguidores de Puzú y…

—¡Cota nos va a matar! —interrumpió con voz chillona, como si Cota pudiera oírnos desde donde estuviera—. Somos aliados y Philip… ¿Es que no te has enterado? Ha atacado la zona de Cota. ¡Ha sido él! —Lo miró con el ceño fruncido y lo encaró—. ¡Has sido tú, a mí no puedes engañarme! Tito jamás atentaría contra humanos. ¡Mateo! —Me sacudió el brazo, el vagón de la noria se agitó—. No podemos relacionarnos con él o nos matará a nosotros también, no mostrará piedad con los traidores. ¿Sabes que ha estado buscando a Lorenzo en casa? ¡En nuestro territorio, Mateo! Sospecha hasta de sus aliados…

—He estado matando mosquitos fuera de mi territorio habitual, eso es cierto. —Philip aplastó el final del puro en la barandilla de la atracción. Se puso las manos a la espalda mientras paseaba alrededor del vagón—. Ahora bien, lo he hecho para cabrear a Tito y no porque odie especialmente a los comerratas. De hecho…

—Philip, es mejor que pienses antes de hablar —le interrumpí antes de que ese memo se delatara.

—¡Oh! Parece que a Yuk se le ha subido el teme a la cabeza. —Se mordió el labio inferior y dijo—: ¡Mandar callar a nada más y nada menos que un portador!

—¡Volaste la casa de Puzú en Roma y dos edificios repletos de humanos cayeron con ella! —Alma interrumpió nuestra tensa conversación—. Y estás haciendo lo mismo en un montón de sitios. Si querías matar a los de Puzú, podrías haberlo hecho de otra forma, sin tocar a los humanos, sabes cómo se pone él con eso. —Suspiró afectada y se llevó las manos al corazón—. Y en su propia casa. ¡Oh, Philip! Te quedan pocos días entre nosotros.

—¡Mateo! —gritó Philip—. Dile a tu mujer que se calle.

—¡¿Cómo te atreves a hablarme así?! —Alma alzó el mentón y se levantó de nuevo—. Soy una portadora, descendiente de Amar-Sin. ¡Un primario ejemplar! Tengo más poder del que tú podrías llegar a soñar.

Antes de que pudiera añadir una sola palabra más, el portador del teme del cocodrilo sacó su revólver del interior de la chaqueta y le descerrajó un tiro en la cabeza a mi flamante esposa. Me llenó de sangre la chaqueta nueva e hizo balancearse el vagón herrumbroso otra vez. Parpadeé un par de veces, aparté la mano de detrás del cuello de Alma y le saqué del bolso un paquete de pañuelos de papel para retirarme los restos de sesos de la cara.

—No digas tonterías, Alma. —Philip le hablaba al cadáver como si pudiera escucharlo, sujetando la cabeza por el pelo para mantenerla erguida, que había pasado de rubio platino a rojo borgoña—. Todo el mundo sabe que le das sangre a tus amantes humanos. ¿A cuántos has convertido en los últimos ciento once años? —Acercó la cara desfigurada a su oído—. ¡¿Solo a Enomoto?! Yo tengo constancia de al menos tres, querida; pero no sufras, ¡ya están muertos!

—¿Y ahora qué? —Me limpié las manos.

Philip no se molestó en contestar, se dedicó a lamer la herida como un gato; primero, lento, después comenzó a hurgar con los dedos y perdió la compostura, se puso a succionar y morder tejido blando como un maldito demente hasta que Alma empezó a momificarse. Era un puto psicópata, no había necesidad alguna de hacer eso; esa sangre no le alimentaba ni fortalecía. Se trataba de puro vicio y ansia de matar.

Philip se incorporó con una estaca plateada en la mano y una sonrisa estirada en el centro de su perilla, pulcramente recortada y teñida de rojo. Cuando la plata perforó el pecho de Alma y le paró el corazón, un viento frío agitó los vagones abandonados y los meció. ¡Por fin me había librado de esa maldita cotorra! Con todo, aquello no estaba en el plan original. No me sorprendió en absoluto; de hecho, podría haber discutido la orden cuando me mandó ir hasta allí con ella para hacer la entrega del último cargamento de suero y me pidió que llevara el teme. Yo también la quería muerta, pero no esperaba que la liquidara así.

—Bien. —Se sacudió las cenizas y sonrió. La sangre estaba desapareciendo de su cara, así como la que había desperdigada por el resto de la atracción y el suelo; se convertía en ceniza—. Ha sido más rápido de lo que esperaba. ¿Tienes el teme y el suero?

—He cumplido mi parte, al menos con la primera mitad. —Me acerqué a él y le tendí una caja negra donde había depositado los viales—. Quiero tu palabra de que…

—¡Oh, sí! Por el amor de Dios… serás libre y obtendrás tu dosis. —Negó con la cabeza y abrió el envase. Sacó una botellita, le quitó el tapón y la olió—. ¿Sabías que huele a melocotón maduro? Es la mejor forma de reconocerlo. Nada tiene este olor —suspiró y volvió a poner el tapón.

Conseguir Ay12 se había convertido en una misión imposible, Cota había organizado redadas en todos los hospitales, haciendo acopio de las pocas dosis que quedaban. Según nuestros informes, algunos viales de intensidad media permanecían en paradero desconocido. Si ya las tenía él o no era un misterio.

Saqué el teme de mi bolsillo interior, le eché un último vistazo a la figura del hombre de torso desnudo con la cesta sobre la cabeza y se lo tendí al líder de los cocodrilos, consciente de que estaba creando un monstruo, le estaba ofreciendo más poder del que debería tener. Me aliviaba pensar que Cota había conseguido detener a tiempo a Deng Sui y frenar los avances de Philip en territorio de Michael.

Con la mano que me quedaba libre intenté tomar lo que me correspondía de la caja: un vial.

—Cambio de planes, querido Yuknoom. —Philip cerró la caja con un sonoro ¡plop! que casi me atrapó los dedos al más puro estilo Pretty Woman—. Te quedarás con el teme hasta que te avise, serás una gran sorpresa final. Apunta esta fecha en tu calendario… —Me pasó una mano por los hombros y dijo con los ojos entornados—: Veinte de enero del dos mil diecisiete.

—No me llames Yuknoom —gruñí y volví a guardar el teme—. Hace mucho que me llamo Mateo.

Me señaló con el índice mientras se marchaba.

—¡Te llamaré como me plazca, Yuknoom! —Se alejó bailando solo hacia el bosque—. Oye, Yuk, ¿no crees que estoy más guapo? La sangre de Alma hace que mi piel sea más tersa.

—Espera, Philip, ¿qué se supone que tengo que decir sobre Alma?

—Di que está borracha o con resaca, a nadie le extrañará. Y… —Retrocedió y se acercó hasta quedar a un palmo de mí—. Que no se te ocurra cuestionar mis órdenes. Que el teme no se te suba a la cabeza o tendré que extirpártela. Recuerda que Greta estará siempre con un ojo sobre ti. —Me sacudió por la nuca mientras se reía a carcajadas. Quise matarle—. No vuelvas a tu zona, tienes que seguir con tu luna de miel hasta que te haga llamar. No quiero que ella sepa de esto.

Me quedé a los pies de la noria, viendo a Philip adentrarse en el bosque.

EMMA 4

El guardia grande abría la marcha, yo iba en medio y los otros dos cerraban la comitiva. Bajamos por las escaleras hasta una especie de plaza cubierta con parterres de flores amarillas y una fuente en el centro. Nunca usaba los túneles, me movía por el jardín superior, salvo excepciones, así que muchos de esos lugares eran nuevos para mí.

—¿Dónde vamos exactamente? —pregunté cuando accedimos a un amplio pasillo con tiendas a ambos lados—. Esto parece un centro comercial.

No obtuve respuesta, caminamos hasta una puerta gris en la que los guardias hicieron un reconocimiento de retina. Una vez dentro, seguimos un poco más hasta llegar a una zona con paredes forradas con listones de madera clara y un extraño techo ondulado; olía a mirra, como en las iglesias. Al fondo había una sala amplia cuyo techo alto imitaba un cielo nocturno y estrellado; me recordó a la zona privada de Cota en Roma, solo que allí abajo no nevaba como en el exterior; de hecho, el ambiente era bastante cálido y acogedor. El suelo de madera muy oscura y las paredes, de paneles tradicionales con cristal negro en lugar de papel, daban la sensación de estar flotando en medio del espacio infinito.

En el centro había una mujer menuda que no reconocí. Arrodillada sobre un cojín frente a una mesa, tomaba té e iba vestida de riguroso negro. El guardia de la serpiente se colocó detrás, con las manos cruzadas a la espalda y sin quitarme la vista de encima. Los otros dos se quedaron en la entrada del pasillo por donde habíamos accedido. No parecía que hubiera más accesos a aquella sala y, si los había, estaban ocultos detrás de los paneles de cristal. No tenía escapatoria.

—Siéntate, Kyōryokuna. —La mujer señaló un cojín con ambas manos después de dejar la taza sobre una bandeja—. Tenemos que hablar.

Crucé la estancia hasta llegar al centro, donde se encontraba la mesa sobre una zona con tatami. Me quité los zapatos y me senté sobre mis pantorrillas lo más recta que pude. Después, puse las manos sobre mi regazo. Ella, de aspecto joven, me miraba y sonreía. Tenía una cara redonda y hermosa.

—¿Sabes quién soy? —preguntó en inglés con un hilo de voz.

La miré bien e intenté hacer memoria. Llevaba el cabello recogido en un moño bajo, los labios pintados de rojo vivo y un extraño traje negro, amplio en las mangas y ceñido a la cintura con algo parecido a un obi. Olía a jabón y tenía las mejillas un poco ruborizadas. Me fijé en que iba armada: una catana pendía de su cintura y se apoyaba en el suelo.

—No…, lo siento mucho. —Hice una pequeña reverencia para mostrar respeto.

—Mi nombre es Mitzuki y soy la emperatriz de los vampiros de este país.

Levanté la cabeza, no parecía la misma persona que unos instantes antes había visto engalanada con un kimono tradicional. La emperatriz sonrió y añadió:

—No te extrañes si no me reconoces, en los actos formales mi apariencia es muy distinta; por el contrario, en cuanto terminan me desprendo de esas ropas y visto un atuendo más ligero.

No sabía qué hacer, podía ponerme en pie para hacer una reverencia en condiciones, pero el guardia podría malinterpretar el movimiento. Opté por agachar la cabeza en una especie de reverencia que finalizó con mi frente golpeando la mesa. Escuché la risa ligera y elegante de Mitzuki.

—Incorpórate, por favor —susurró y se cubrió la boca con las manos.

Lo hice sin dudar. Ella se dirigió en japonés a sus soldados con una voz tan queda que era difícil escucharla, incluso desde el metro escaso que nos separaba. Miré atrás, dos desaparecieron por el pasillo y el de la serpiente se quedó en su lugar. Seguía mirándome sin pestañear. No era demasiado alto, pero tenía que pasarse el día haciendo pesas para estar así de musculoso. Llevaba el cabello peinado hacia un lado. «Para que se vea bien la serpiente», pensé. Algo inaudito en Japón, donde los tatuajes visibles no son comunes. No podía destacar por su inteligencia si pensaba que una humana de veintisiete años y mucho menos de sesenta kilos podía acabar con la emperatriz de los vampiros del clan Hebi.

—Toshi nunca se separa de mí, a no ser que Ryu esté cerca. —Hizo un gesto con la cabeza. Toshi se arrodilló a nuestro lado y nos sirvió té. Después apartó la bandeja, dejó sobre la mesa los dos vasos de cerámica y volvió a su lugar—. No era apropiado que Ryu estuviera aquí esta noche, él te tiene afecto y además es parte implicada.

Mitzuki tomó el vaso con las dos manos y bebió un sorbo. La imité. A pesar de su juventud aparente, transmitía una serenidad increíble, era como hablar con el Dalai Lama. Según Momoka, la mujer que tenía delante contaba unos cuatrocientos setenta años y era la madre de sangre de Tsubasa.

—Es tu turno, hechicera. —Dejó el vasito en su lugar e hizo una pequeña reverencia con las manos en el regazo, devolviéndome a la realidad—. Habla, cuéntame lo que sucedió.

—Antes de eso… —susurré con un nudo en el estómago—, me gustaría saber cómo se encuentra Momoka, señora.

—Momoka sigue inconsciente, pero está bien. Hiro despertó a las pocas horas del incidente. —Inclinó un poco la cabeza—. Tienes que dirigirte a mí como Kōgō Mitzuki, ¿entendido?

Sentí un gran alivio cuando me dijo que Momo estaba bien; sin embargo, el hecho de que Hiro estuviera despierto me preocupó. Los guardias lo respetaban mucho, lo suficiente como para negarse a ocupar el asiento asignado para él en el ritual, y nunca conviene tener a las fuerzas armadas en tu contra.

—Sí, señora… ¡Perdón!, Kōgō Mitzuki. —Miré al suelo sin saber dónde meterme—. No sé qué le habrá contado Hiro, pero…

—Aleja tu pensamiento de Hiro, hechicera. —Mitzuki puso las manos blanquísimas encima de la mesa—. Céntrate en ti misma.

Le conté con pelos y señales todo lo sucedido aquella noche, desde que salimos de palacio hasta que regresé en la furgoneta. Mitzuki me escuchaba y asentía de vez en cuando. En su rostro se dibujó una sonrisa amable y un poco desconcertante. Cuando terminé nos quedamos en silencio un rato, mirándonos. Ella seguía sonriendo, yo estaba demasiado preocupada y asustada como para mantener una sonrisa falsa.

Sin mediar palabra, retiró los dos vasitos de la mesa, dejándolos en el suelo de bambú, se llevó la mano al costado y sacó la catana. Miré con pavor la hoja negra con aguas plateadas alzada hacia el cielo lleno de estrellas diminutas.

—¡Ay, Dios mío! Joder…

Se me heló la sangre en el cuerpo. A la vez, Toshi dio un paso adelante sobre las rodillas con la mandíbula tensa y los ojos saliéndose de sus órbitas. La emperatriz mantuvo la catana elevada de modo que su vestido se remangó; la piel de sus brazos era blanca, casi translúcida, y contrastaba con la negrura mística que nos rodeaba. La sostuvo unos instantes sobre su cabeza con ambas manos y murmuró unas palabras en japonés en un tono bastante seco, que devolvieron al guardia a su posición con cara de pocos amigos. Después depositó el arma en la mesa muy lentamente. La giró para que la empuñadura quedara al alcance de mi mano. ¡Y qué arma! A pesar del trenzado tradicional, todas las partes visibles de metal mostraban serpientes cinceladas, sus ojos brillaban con piedras preciosas: amatista, ámbar, obsidiana, piedra de luna… era una pieza increíble y digna de su poseedora.

—Tu versión coincide con la de Ryu, también con las imágenes de las cámaras del restaurante y con la declaración de Hiro. Tienes que saber que él se ha negado a hablar; con todo, Hiro ha escrito una carta confesando su traición. —Hizo una reverencia y sonrió—. Lo hizo antes de ir a buscarte. Hiro habla en su carta sobre una gran guerra, sobre exterminio y sobre ti. Dice que era su obligación llevarte hasta «él». —Señaló la cúpula negra—. Hasta Puzú. Hiro quería matarte. Ha caído en las garras de la hechicera Mirina la Misteriosa.

Mitzuki suspiró apenada y dejó que su mirada se perdiera en el largo pasillo a mi espalda.

—Con todos mis respetos, pensaba que los seguidores de Puzú no tenían cabida aquí. Además, si Hiro hubiera querido matarme, podría haberlo hecho —añadí—. No quería liquidarme, quería llevarme con Mirina.

Se encogió de hombros y sonrió.

—Yo misma mandé desmantelar los hogares de Puzú en Kobe y Tokio, ejecutar a sus sacerdotes y desterrar a sus seguidores. No sabemos qué le ha podido suceder a Hiro, siempre ha sido fiel al teme de la serpiente; incluso ayudó a planificar el destierro de los vampiros implicados. —Mitzuki puso sus manos sobre la mesa, una a cada lado de la catana. Agitó la cabeza ligeramente—. Contamos con la ayuda de Cota para desentrañar este misterio. Mientras tanto, volvamos a lo que nos ocupa. Estoy segura de que tu versión coincidirá con la de Momoka. No soy hechicera, pero siempre he contado con un buen criterio para juzgar a la gente. Además, observo que eres sensata como para no acusar sin fundamento a la irresponsable Ayaka, que ha acudido a mis aposentos bañada en lágrimas y ha confesado que fue ella quien le dijo a Hiro vuestros planes para esa madrugada. Eres una mujer de honor, Kyōryokuna, y eso me complace.

—Gracias, Kōgō Mitzuki —respondí aliviada. Incliné la cabeza y sentí que me quitaba un enorme peso de encima—. ¿Qué hay de la mujer del restaurante?

—La gaijin… No hemos conseguido dar con ella. Tranquila, la encontraremos. Ahora dime: ¿sabes lo que hay encima de la mesa?

—Esto parece una catana —miré la hoja—, pero es negra.

—Las catanas negras se forjaban con la ayuda de hechiceros de una remota prefectura en las montañas. Ellos creaban una aleación especial que contenía una gran cantidad de plata y que, además, no respondía a las normas de la física. Solo se podía forjar con magia. Existían ciento once catanas como esta, todas numeradas. —Señaló el guardamanos del arma. Tenía un símbolo, una raya solitaria—. Tsubasa tiene la segunda, yo la primera y Ryu la tercera. Quince pertenecen a algunos de los guardias más antiguos, el resto se perdieron o se destruyeron. No hemos podido hacer más, ya que esos hechiceros son ahora metzús y el conjuro requiere una gran cantidad de poder. Desde el maestro forjador de las ciento once, nadie lo ha vuelto a conseguir. Uno de los muchos trabajos de Momoka es buscar alguna rama de esa familia que se encuentre activa, sus investigaciones están dando frutos.

—¿Por qué me explicas esto?

—Para hacerte una petición, ya que así lo dicta la tradición: has descubierto a un traidor, defendiendo así la honorabilidad de esta casa. Me complace ofrecerte un puesto en la guardia imperial. —Me miró a los ojos y sonrió—. Estarías a mi servicio directo.

No sabía qué decir, ya que no conocía las condiciones. Además, sospechaba que lo que quería la emperatriz era la versión femenina y activa de Ryu.

—Tienes que tomar una decisión —insistió ante mi cara de desconcierto—. Como no conoces en profundidad nuestras costumbres, te explicaré de forma concisa los términos: las conversiones se producen cada sesenta años, faltan treinta para la siguiente tanda. Esto puede parecer una estupidez, pero no lo es. El humano tiene que ser apadrinado por un vampiro con un mínimo de ciento veinte años. —Asentí varias veces mientras hablaba—. Las conversiones de este modo permiten al senpai tomar una decisión sensata; este tendrá que preguntarse: ¿merecerá la pena esperar sesenta, cincuenta o veinte años por este humano? ¿Amaré a este mortal del mismo modo que lo hago ahora, cuando su piel no sea tersa y joven, o se trata de un capricho fugaz?

»Ya que la mayoría de las conversiones convencionales son por amor, ese es el camino que debe recorrer el senpai antes de llegar a su destino. A veces, la vida es cruel y el pretendiente no sobrevive el tiempo necesario para llegar a la siguiente tanda. —Mitzuki se encogió de hombros—. Eso fortalece a los vampiros y les enseña una valiosa lección: no todo lo que les rodea permanecerá. Tienen que aprender a sobrellevar el duelo manteniéndose equilibrados. A menudo, los vampiros dejan que su parte edimmu se apodere de ellos y esta norma los devuelve a la realidad. La vida humana es fugaz, Kyōryokuna. —La emperatriz sonrió, tenía un rostro dulce pero severo—. Existen pocas excepciones a la norma de los sesenta años: la primera es ser una hechicera activa y valiosa, la segunda son méritos. Esta es menos concreta y admite varias interpretaciones. Como ves, cumples con las dos.

—No hay mérito en mi acción —murmuré mirando la catana—, solo defensa.

—Hiro atentó contra ti sabiendo que eres una protegida del señor del Mediterráneo y una invitada en esta corte —dijo con sequedad. De repente, Mitzuki parecía muy enfadada. Su mirada cálida se congeló y su cuerpo se tensó—. Tienes que tener en cuenta, Emma Valls, que Hiro ha tramado un plan que incluye una de esas armas de fuego modernas y ha pactado con traidores, a los que de alguna manera ha dejado entrar… —apretó la mandíbula, tomó aire por la nariz y lo soltó por la boca— en mi casa. ¿Lo entiendes, humana?

—Lo entiendo.

—Bien. —Asintió con la cabeza rígida—. He aquí los detalles de la conversión: yo misma empuñaré el teme y la sangre será de Ryu, ya que pareces tener una relación más que cordial con él. Él te entrenará y con el tiempo ocuparás el lugar de Toshi. —Sonrió, giró su cuello para mirarlo e hizo una pequeña reverencia, que él correspondió—. El gran Toshi pasará a formar parte de la guardia de Tsubasa. Es mi deseo que a partir de ahora mis soldados sean todas mujeres.

—¿Seré libre?

Mitzuki enarcó las cejas y puso las manos en el regazo, sobre sus rodillas.

—¿Libre? —preguntó confundida.

—¿Podré hacer lo que me plazca?, ¿ir donde quiera y con quien quiera sin tener que dar explicaciones?

—Tu lugar estará en la corte, a mi lado. Es un gran honor el que se te va a conceder. —Inclinó la cabeza y entornó los ojos—. Eso es lo que se espera de una excepción: que sea excepcional, Kyōryokuna. No vamos a convertirte para que te dediques a procrastinar como un neófito cualquiera.

—Entonces no puedo aceptar, lo siento.

Me miró en silencio. Tomó la taza del suelo poniendo una mano abierta en la base para acompañarla hasta sus labios. Bebió y la volvió a dejar sobre la mesa con una leve sonrisa. No le había hecho ni pizca de gracia el rechazo.

—Mi consejo es que medites bien tus palabras antes de tomar esa decisión trascendental para tu vida —susurró.

Si no había aceptado las condiciones de Cota y sus ciento once años de militancia obligatoria, no iba a aceptar la eternidad en la corte de los hebis, de ninguna manera. No tenía nada que pensar, pero me pareció descortés ser tan clara con la emperatriz.

—Está bien. —Cedí—. Pensaré sobre la propuesta.

Mitzuki tomó la catana por la hoja con cuidado, le dio la vuelta, la envainó y la dejó en el lugar que le correspondía. Con movimientos casi coreografiados, se levantó y yo la imité.

—Lo que se ha dicho aquí, aquí tiene que quedar, Kyōryokuna. Valoramos la discreción. —Hizo una pequeña reverencia—. Cuando hayas tomado una decisión, comunícale a Ryu que necesitas una audiencia con la emperatriz. Él sabrá qué hacer. Ahora, puedes retirarte.

Hice una reverencia muy profunda y protocolaria. Salí del tatami sintiéndome observada por los dos pares de ojos que había en la habitación, agarré mis zapatos al vuelo y salí pitando de allí. Mitzuki era agradable, aun así, tenía las maneras formales de una emperatriz. No era una persona cercana, tampoco altiva o soberbia, pero no me sentía cómoda con ella.

Dados mis precedentes de torpeza, decidí que podía calzarme fuera. Los dos guardias aparecieron de la nada cuando llegué al pasillo y me abrieron la puerta que comunicaba con la zona del sótano que parecía un centro comercial. Más tranquila, me entretuve observando las tiendas. Tenía que bajar más por allí, podía dar una vuelta con Sky y Momoka.

Fuera, el jardín se había cubierto de nieve impoluta. Me alejé todo lo que pude del pabellón de las serpientes. Veía muchos amaneceres desde que frecuentaba la compañía de vampiros, me había aficionado a los colores anaranjados de las primeras horas de la mañana. Ahora que podía volver a ir donde me diera la gana dentro de palacio, me apetecía pasear y saludar a las carpas del estanque junto a mí habitación para confirmar que el agua no se había congelado, dejándolas atrapadas. Al acercarme, vi una figura sentada de espaldas junto a la fuente de piedra. Estaba a punto de amanecer y, teniendo en cuenta que era la única humana del recinto, aquello era bastante raro.

—¿Hola? —Me aproximé unos pasos. No quería meterme en más líos de los que ya tenía—. ¿Señor? Está amaneciendo.

Era Hiro, llevaba su uniforme de guardia imperial de gala. Me acerqué un poco más, mis pasos hacían que la nieve crujiera bajo mi peso, hasta que lo rodeé y me puse frente a él. No me equivocaba: Hiro sujetaba su catana con la mano derecha y miraba cómo el cielo se hacía cada vez más y más claro. Su piel resplandecía en un tono rojo, las venas del rostro y las manos parecían negras, como si transportaran petróleo.

Corrí hacia mi apartamento, que se encontraba a escasos metros, saqué una manta del armario y volví a donde Hiro se estaba suicidando. Ese cabrón no se iba a morir sin hablar, de ninguna manera iba a dejar a ese idiota freírse conmigo como única testigo. Cuando llegué al estanque, el guardia se contraía en espasmos y su piel parecía esfumarse sobre su cara en carne viva, como el atún katsuobushi sobre un plato de soba caliente. Mi mente se trasladó hasta el sótano de forma instantánea. Durante una fracción de segundo solo podía ver a Cael agarrándome el tobillo con aquella sonrisa siniestra en la boca.

—¡Hechicera Emma Valls! —La voz de Ryu por megafonía me sacó de mi hechizo—. Déjalo…

No hice caso. Quería saber quién había mandado a Hiro y qué le había sucedido en realidad, así que le eché la manta por encima. En cuanto el tejido tocó su silueta, todo el conjunto ardió como una tea grasienta y el viento comenzó a soplar. Perdí el equilibrio y caí de culo al estanque helado. Antes de que pudiera levantarme, el espectáculo había terminado; estaba empapada, congelada hasta los huesos y cubierta de cenizas de vampiro. Las carpas acudieron a picotearme las piernas, entusiasmadas por el banquete.

—Nadie puede salir a ayudarte —anunció Ryu con voz preocupada—. Tendrás que hacerlo sola.

—¡No te preocupes, Ryu! —grité, estrujándome el pelo para escurrirlo—. Puedo hacerlo.

Me dieron arcadas, la boca me sabía a ceniza y a algo más, algo sobre lo que no quise meditar. Después de unos segundos para lavarme la cara y recomponerme, conseguí levantarme.

Cuando llegué a mi apartamento, Ryu me esperaba en la puerta.

—¿Cómo estás? —preguntó mientras la abría.

No me salían las palabras, lo único que deseaba era meterme en la ducha y lavarme los dientes. Frotar y frotar hasta arrancarme la piel. Con lágrimas en los ojos, levanté la mano, indicándole que necesitaba estar sola. No sé cómo, pero lo entendió y desapareció.

Me metí bajo la alcachofa con la ropa puesta, me la quité a trompicones y la dejé a un lado. Soltaba una sustancia gris que se colaba por el desagüe creando remolinos. Después vomité todo lo que había ingerido desde mi quinceavo cumpleaños y me lavé los dientes. Mi apartamento estaba totalmente equipado cuando llegué y eso incluía todos los productos de tocador imaginables. Entre ellos, una horrible pasta de dientes de fresa que no me hacía especial gracia, no tenía la sensación de que me dejara los dientes limpios. La tiré a la papelera, me puse la bata y busqué en el altillo del armario la pequeña maleta que había traído conmigo desde el otro extremo del mundo para coger mi neceser.

Cuando volvía al baño vi cómo algo volaba hasta el tatami: un sobre de papel grueso, color crema, con mi nombre escrito en el dorso. Estaba convencida de haberlo dejado en el aeropuerto, el agente de aduanas me lo devolvió y lo metí en el bolso de mano; así y todo, poco después lo tiré a la basura. Lo hice en cuanto llegué a Kioto, estaba segura.

Lo agarré del suelo y lo observé con odio; allí estaba otra vez la carta para el futuro. Sin embargo, no todo estaba tal como lo había dejado, el sello violeta se había desprendido… ¡Estaba abierta! Fue decepcionante ver que en el interior solo estaba la dirección de mi propia casa en Barcelona junto con una fecha: veintinueve de diciembre del dos mil dieciséis.

—Eso fue hace cuatro días —murmuré.

Miré detrás del sobre por si había algo más escrito, pero sentí como si un escarificador circulara por mi cerebro, convirtiéndolo en papilla.

«No, por favor —pensé mientras mis rodillas cedían—. Tengo que lavarme los dientes primero».

***

Parpadeé un par de veces desconcertada, olía a salitre y hacía mucho frío, muchísimo frío. Iba con mi bata roja y unas zapatillas, ni siquiera llevaba ropa interior, no había podido controlarme. Me enfadé conmigo misma, la visión me había sorprendido en un mal momento y me había arrastrado con ella.

Di un par de vueltas en la oscuridad, mis pies se balanceaban.

—Los dientes tendrán que esperar. —Me arrebujé en la bata—. ¡Qué frío!

Estaba en la cubierta de un barco pesquero que parecía moderno, era noche cerrada y un foco muy potente alumbraba la superficie del agua negra de un mar embravecido. Me acerqué a la borda y puse las manos desnudas sobre la barandilla. Junto a mí había un grupo de personas que miraban el mar con expectación. Estaban esperando algo y charlaban unos con otros. Una mujer se aproximó a ellos, llevaba las manos a la espalda e iba completamente vestida de gris con una especie de mono muy ceñido y una gorra. Era joven, unos treinta, rubia (casi albina) y tenía una mirada inteligente.

—¿Todo preparado, capitán? —La mujer se expresó en inglés mientras se acercaba al grupo.

—Todo está listo, señora —respondió el que parecía estar al mando—. Hemos asegurado los cabos alrededor con la ayuda de los explosivos, la cadena está preparada y el foco alumbrando. Los buzos ya están a bordo de nuevo.

—Adelante, entonces.

Me estaba empezando a marear y me costaba mantener el equilibrio. Si me soltaba de la barandilla metálica sin duda acabaría en el suelo o en el agua helada, así que me aferré a ella. Un motor puso en marcha una polea, estaban sacando algo bastante pesado del fondo del mar. Mientras yo intentaba no soltar hasta mi primera papilla, por segunda vez aquel día, la mujer se agarró a la barandilla justo a mi lado. Llevaba unos guantes de piel negros. Estaba apretando tanto que el pasamanos de metal se estrechaba entre sus manos; además, tenía la mandíbula tensa y rechinaba los dientes. Sin duda, era una vampira y estaba bastante nerviosa.

Poco a poco, con el crujir de la cadena enrollándose sobre sí misma, un bulto negro asomó entre las olas.

—¡Más a la derecha! —gritó un marinero.

El capitán se acercó e hizo señas al operario de la grúa, el bulto pasó por encima de nuestras cabezas goteando. Cuando estuvo bien ubicado, lo depositaron con cuidado sobre una plataforma de madera mientras dos hombres lo sujetaban por los extremos para que no se balanceara. Me acerqué para verlo mejor: se trataba de una piedra alargada e irregular cubierta de moluscos y algas. Mediría aproximadamente un metro ochenta y era más estrecha por uno de los extremos. La dejaron sobre la superficie en la cubierta y retiraron las cadenas.

—Qué se vaya todo el mundo —ordenó la mujer rubia. Se aproximó, todavía con las manos en la espalda. Sus movimientos eran militares, rectos, precisos.

—Señora. —El capitán la miraba con cautela—. El arqueólogo que la ha encontrado dice que ha notado vibraciones extrañas cuando estaba sumergido. Le gustaría analizarla al detalle.

—¡Vaya! —Abrió mucho los ojos y dejó salir una risa inquietante de su garganta—. ¿Eso dice el especialista? Bien, bien… dile que se aproxime. Y tú, desaparece. Baja a la bodega y llévate a tus hombres contigo. No os quiero ver por aquí hasta que os llame.

El hombre asintió, les hizo un gesto a sus marineros y desapareció por una puerta que comunicaba con las tripas del barco. Uno de ellos se quedó, era un hombre fornido, parecía deportista por su aspecto físico; llevaba unos pantalones de pana y un grueso jersey de lana con coderas. Rondaría los cuarenta.

—Acércate, así podrás verla mejor. —La mujer se había situado junto al bulto de piedra, en la parte más estrecha, y le hacía señas al fortachón, que debía de ser el arqueólogo—. Dime tu opinión, experto.

Él se aproximó con pasos cortos, como si temiera que la piedra pudiera dañarlo de algún modo. Cuando estuvo solo a unos centímetros, se acuclilló para ver mejor, ella hizo lo mismo.

—¿No lo notas? —preguntó el hombre. Se sacó una cadena del cuello y la dejó pender sobre la piedra—. Puede parecer poco científico, pero esta piedra desprende un magnetismo extraño. Mira: no atrae el hierro, así que no es un imán. ¡Es muy raro!

—Es tan leve que incluso a mí me cuesta percibirlo —observó la mujer sonriendo. Se acercó un poco más. Yo también me acerqué y me arrodillé junto a la parte más ancha de la piedra, en el extremo opuesto—. Dime, amigo, ¿te vacunaste contra el mosquito Aya?

La miré. La mujer llevaba una insignia sobre el corazón, donde seguro que la estrella de Inanna adornaba su pecho bajo el mono: un cocodrilo dorado que no había visto hasta aquel momento.

—¿Qué? —Se apartó un mechón de cabello castaño y muy rizado de la cara—. ¿A qué viene esa pregunta?

—¡Responde, humano! —ordenó ella con la mano en la piedra.

—No. Lo iba a hacer en Florida, estábamos buscando naufragios españoles y… ¿por qué quiere saberlo? —La miró de arriba abajo—. Aquí no hay mosquitos, hace demasiado frío.

—Tengo que ser precavida de todos modos —murmuró la mujer con la mirada entornada, casi para sí misma.

—Greta. Te llamas así, ¿verdad? —La vampira lo miró con desprecio—. Mira, lo que haga con mi salud es asunto mío. Yo…

Greta agarró la cara del hombre con las dos manos, clavó la mirada en sus ojos y, despacio, masticando cada una de las palabras, dijo:

—Repite después de mí: te concedo mi sangre, Greta, poderosa hechicera.

El arqueólogo obedeció con expresión aterrorizada. La vampira sonrió, haciendo una especie de puchero con los labios. Entonces le torció la cabeza, agarrándolo por la melena rizada, y dejó su cuello al descubierto. Cuando el hombre se percató de lo que sucedía, gritó, mas no hubo piedad para él. Greta se abalanzó sobre su cuello, él emitió un par de gemidos, pero pronto pasó a producir una especie de ruidos roncos.

—¡Oh!

Me caí de culo al suelo y me aparté mientras ella se ponía de pie con su presa entre los brazos, no había tenido ningún cuidado y la sangre chorreaba sobre la cubierta y la piedra. No podía hacer nada por el pobre arqueólogo, que cayó desplomado sobre la roca con el cuello abierto. Suspiré angustiada al tiempo que apoyaba los brazos sobre las rodillas y recostaba mi cabeza sobre ellos. Se supone que los mordiscos son placenteros y no dejan marcas siempre que la víctima esté viva después de que el depredador se alimente, o al menos eso dicen. La piel y la carne muerta no reaccionan al líquido que exuda de los colmillos.

Alcé la cabeza y grité:

—¡Animal!

La vampira no me escuchó, pero los gritos del hombre ya habían alertado a la tripulación. Sin embargo, no fue el capitán el que acudió a ver lo que había sucedido. Un conocido salió a cubierta, me puse en pie de un salto cuando lo vi.

—Vuelve abajo, idiota. —Greta levantó la vista de su presa—. Mézclate con la tripulación, que a eso te envía tu ama, apacigua sus ánimos.

—Mi ama es sabia y me envía para vigilarte a ti, desgraciada. Lo has puesto todo pringado… ¡Mira la piedra! —increpó—. Llena de sangre. ¡Maldita seas, mujer!

—¡Cállate, Tiglat! —gruñó la vampira.

—¿Por qué lo has hecho?

—¡Era un metzú! —Greta se limpió la sangre de las manos en sus propios pantalones y se pasó la manga por la boca—. Dice que la piedra es magnética, ha notado algo…

—Con más razón. —Tiglat estaba devorando una chocolatina, lanzó el envoltorio naranja al suelo—. Si hubiera estado activo ahora serías ceniza. Podríamos haberlo vacunado y sería útil. Era fuerte como para notar el magnetismo sin la vacuna, pero ahora… ¡ahora tenemos un cadáver y una piedra vieja llena de sangre!

—Era un cabo suelto, idiota. —La mujer agarró el cuerpo por la cinturilla del pantalón, se lo cargó al hombro y lo tiró al mar por la borda—. Si hubiera estado activo me habría dado cuenta; además, le he hecho ceder su sangre verbalmente. ¡Un problema menos! Y ahora —señaló la piedra con el índice— ayúdame a llevar el monolito a la bodega. Tiene que estar aquí, en esta misma piedra, escondido en algún lugar. En cuanto lleguemos a Los Ángeles me pondré a trabajar.

Los ojos de Tiglat se abrieron como platos, se acercó a la piedra y puso una mano encima. El aire vibró cuando lo hizo.

—¡¿Has notado eso?! —Tiglat, cubierto con un impermeable amarillo cual capitán Pescanova, soltó una carcajada—. Si estás en lo cierto, y parece que así es, Mirina va a cubrirnos de oro. ¿Crees que me lo dará?

—Estás soñando. ¿No es la mayor broma del destino que precisamente tú, idiota, seas el primer humano converso? —Pasó a mi lado y miró a Tiglat a los ojos desde arriba—. Un grandioso honor para tan insignificante personaje. Tú te vas de aquí mañana. Ya escuchaste a Mirina: Óliver te está esperando, necesita apoyo logístico para viajar con el chico.

—¡No puedo estar en dos sitios al mismo tiempo! —se quejó—. Fue ella la que me dijo que lo dejara con él y viniera a supervisar esta operación. Además… Óliver no me gusta. Me pone los pelos de punta. —Suspiró y miró al cielo. Se mordía el labio inferior con los ojos cerrados, de repente parecía a punto de echarse a llorar—. No quiero hacer esto más tiempo. Estoy harto, estoy cansado de vivir así: de mano en mano, de amo en amo…

La mujer soltó una carcajada que interrumpió el lamento de Tiglat.

—A nadie le gusta Óliver, excepto a tu ama. —Le dio una palmada muy enérgica en el hombro—. Al chico le va a encantar tener a un monje dominico y antiguo inquisidor de formador. Me encantan estas carambolas del destino —rio—; dominico, brujo e inquisidor.

—Como tú: exnazi, legionaria de Cota y ahora perra sabuesa del cabeza hueca de Philip. Además, Óliver no es brujo ni hechicero, es solo un vampiro.

Greta le pegó un capón.

—Gracias a mi pasado conozco mejor que nadie las legiones, a todos y cada uno de sus hombres, y puedo reconocerlos con un solo vistazo. Además, soy experta en rastreo y una hechicera activa. —Sacó pecho y sonrió—. De lejos, soy más útil que tú, idiota.

—Genial, Greta. —Tiglat desenvolvió otra chocolatina—. Voy a hablar con ella, necesito saber dónde tengo que ir.

—A Lorenzo lo han interceptado en Algeciras hace un par de días, justo donde dije que estaría —explicó Greta con un aire de superioridad detestable—. Cuando despierte necesitará un siervo idiota que lo vigile mientras Óliver hace su trabajo.

¡Vaya! Mucha información en una misma visión. Si habían localizado a Lorenzo hacía un par de días, esta visión tenía que ser de agosto del año pasado. En esos momentos yo debía estar en Roma.

Por otro lado, la mujer vestida completamente de gris era Greta, la lugarteniente de Philip, y había pertenecido a la tribu como legionaria. Según el libro negro, cuando Tito descubrió que no había logrado dejar atrás su pasado la desterró. Era metzú y ahora, con sus poderes de vuelta, su intuición para encontrar a cualquiera se había convertido en lo que había sido su poder (que nunca había usado antes): era una rastreadora de primera categoría. Además, hablaban de que Tiglat servía a Mirina: los de Puzú estaban detrás de los sucesos de Barcelona, ¡pero no solo ellos! Cota tenía razón y los cocodrilos también estaban en el ajo.

Me senté en el suelo y observé a Tiglat comer. El tal Óliver tenía que ser un tipo peculiar, los dominicos no destacaban en la época de la inquisición por sus buenos modales y su tolerancia. Se me encogió el corazón en el pecho y respiré hondo para reprimir un par de sollozos.

«¡Un momento!, ¿a quién pertenece esta visión? —pensé con inquietud. Me pasé el dorso de la mano por las mejillas—. ¿A Tiglat?, ¿a Greta?». Yo no tenía nada que ver con ellos. ¿Me estaban manipulando otra vez? Con esa idea en la cabeza, paseé por la cubierta mientras ellos examinaban la misteriosa piedra de cerca. Todo parecía en orden, podía caminar por el lugar. La puerta de la bodega estaba abierta. La crucé y, como en un agujero de gusano, volví a los pies de la ensangrentada piedra gris. Parecía que, por desgracia, sí estaba siendo manipulada. ¿Mirina? No podía saberlo, así que volví a centrar mis atenciones en lo que me rodeaba, necesitaba extraer toda la información posible.

Me incliné sobre la roca mientras la plataforma descendía hacia las tripas del barco con los tres encima: Greta, Tiglat y yo. El arqueólogo llevaba razón, había algo desconcertante en aquella masa rocosa. Tenía forma antropomorfa, ¿una estatua, quizás? Alargué la mano y la puse en el centro, sobre un grupo de mejillones. Un escalofrío me recorrió de pies a cabeza. Había algo allí, encerrado en lo más profundo de la piedra.

La visión se disolvió y volví a la realidad con dos cosas claras: las visiones que me provocaba yo misma parecían seguir las normas de las salamandras. En cambio, sospechaba que esas otras visiones eran guiadas. La que acababa de tener no había sido tan agotadora como las que experimenté en verano, en las que ni tan solo podía moverme, pero resultaba evidente que era una forma de comunicarse conmigo.

Supuse también que el mensaje de la carta para el futuro no se encontraba escrito en su interior. ¿Era esto lo que quería mostrarme Lucas y, por lo tanto, también Mirina? ¿Por qué esa mujer iba a delatar su alianza con el clan del Cocodrilo? ¿Por qué estaba escrita la dirección de mi casa y una fecha de una manera tan misteriosa?

Me puse de pie poco a poco. A pesar de la ducha, seguía sintiéndome fría, sucia y triste. No podía olvidar los copos de piel de Hiro desprendiéndose de la carne quemada, el olor, el fuego y la ceniza, así que saqué el futón del armario, subí unos grados la calefacción e intenté dormir unas horas.

Me despertaron mis propios gritos minutos más tarde, así que puse la televisión y me serví un trago de lo más fuerte que encontré en la máquina expendedora del pasillo: sake frío en lata.

***

Cayó la noche sobre las cinco de la tarde, hacía tiempo que había dejado mi intento de dormir a un lado. Lo único que veía al cerrar los ojos era a Cael. Si intentaba comer me venían arcadas y encima me dolía la garganta. Por suerte, la telebasura siempre estaba a mi lado en los malos momentos. Varios capítulos antiguos de Keeping up with the Kardashians me consolaron hasta que alguien llamó a la puerta y entró dando un portazo; solo podía ser una persona.

—Buenos días, Sky. —No quité los ojos de la pantalla. Estaba tirada en el sofá y un poco borracha—. O tardes, no lo sé…

—¿Qué estás viendo? ¡Oh, es Kimmy! ¿Puedo acompañarte? —Dejó una carpeta encima de la mesa y olfateó mi taza de café vacía. No sé qué esperaba, pero el olor pareció gustarle—. He traído unas cuantas muestras para que podamos escoger los acabados de la reforma.

Sky siempre sabe qué hacer y cuándo hablar o no decir nada. Necesitaba distracción y allí estaba él, con un montón de revistas de decoración y su portátil. Las decisiones nos entretuvieron un par de horas, podríamos haber seguido, pero Sky estaba agotado. Tenía ojeras.

—Voy a intentar dormir unas cuantas horas.

—¿Qué has estado haciendo después del ritual? —Arrugué las cejas. Había desaparecido apresuradamente—. Y pareces exhausto ¿es que no has dormido durante el día?

—No preguntes… —balbuceó con un bostezo—, es mejor así. ¿Y tú? ¿Qué hacías jugando en la nieve a las siete de la mañana?

—Primero, me sometieron a un interrogatorio; luego, di una vuelta por esa especie de centro comercial aquí abajo y por último participé en una barbacoa.

—Menuda noche, ¿no? —Se estaba calzando en mi recibidor. Giró la cabeza para mirarme mientras se ataba los cordones—. ¿Cómo ha ido el interrogatorio?

—No preguntes —imité—. Es mejor así.

Levantó los brazos y cerró los ojos mientras se reía.

—Vale, pero necesitas ir de compras —sugirió, arrugando la nariz—. Me pasaré luego y bajaremos a las tiendas. ¿A quién se le ocurre ir con una camiseta y tejanos a una ceremonia formal de la corte de los hebis?

—Vale.

—¿En serio? —Se giró para mirarme a pesar de que ya estaba con un pie fuera del apartamento—. ¿No vas a quejarte y lloriquear?

—Necesito distraerme, Sky. No quiero pasarme las horas pensando en… —suspiré con los ojos cerrados— lo que ha pasado hoy. Es eso o ponerme a repartir sablazos en el gimnasio.

Cuando Sky se fue, conseguí comer un poco de ramen instantáneo y, mientras fregaba mi cuenco, tuve una idea. Con lo que había sucedido en el estanque, tenía la intuición de que podía meterme en la vida de Hiro. Siguiendo el impulso, me vestí y salí al jardín cubierto de nieve. El cielo negro seguía encapotado, incluso más que por la mañana. Se aproximaba una tormenta de dimensiones épicas. Había una pequeña zona con un pebetero en el exterior, muy cerca del onsen. Lo encendí, me arrodillé delante de él y miré el fuego con atención. Pasé así unos quince minutos, conseguía perder la consciencia, pero sucedía algo parecido a cuando intenté entrar en el pasado de Cota: era repelida. Aunque, en lugar de despertar de inmediato, me quedaba suspendida en medio de la negrura. Era como pasear por el vacío, daba bastante miedo y por un momento temí no encontrar el camino de vuelta; además, sentía que no estaba sola ahí.

Logré relajarme y volver a la realidad bastante rápido, usé la misma técnica que cuando sufro episodios de parálisis del sueño: tranquilizarme.

Cuando llegué a mi apartamento, completamente congelada, le mandé un mensaje a Sky. Necesitaba tener acceso a información sobre Hiro: cuándo pasó por el teme, dónde, quién le dio la sangre…; todo lo que pudiera conseguir y que me proporcionase una pista sobre cómo había sido captado por los seguidores de Puzú en un ambiente tan cerrado como el de los hebis. Lo recibió, pero no contestó, seguramente estaba durmiendo.

Me estiré sobre el tatami. Me apetecía hacer dos cosas: la primera era emborracharme lo suficiente como para no pensar en el desagradable olor a carne humana quemada, gente agonizando y cenizas. La segunda, ducharme otra vez, ya que seguía sintiéndome sucia, llena de restos de cadáver vampírico. Decidí que el alcohol sería más placentero después de la sesión de aguas termales. Me gustó la idea de darme un baño caliente mientras todo mi entorno estaba rodeado de nieve recién caída, así que me puse en marcha.

***

Me envolví en una toalla y salí a la zona de aguas termales. Encontré lo que buscaba: un espacio cuidado con arces y bambús que ofrecían rincones íntimos. El estanque principal comunicaba con otros más pequeños mediante riachuelos y pequeñas cascadas. Los bordeaban piedras redondeadas, verdosas y grandes. Del agua sulfurosa que brotaba de forma natural de las entrañas de la tierra salía una columna de vaho blanquecino, era todo paz. La piscina donde yo solía bañarme estaba un poco alejada de la principal y cubierta por una pérgola de madera con paja oscura. Desde mi sitio favorito podía ver la majestuosa montaña Kurama; el palacio de los hebis estaba a sus pies, lejos de la ciudad, pero lo suficientemente cerca como para ir a pasar el día.

Triste y enfadada, enfrascada en mis pensamientos, no me percaté de que una figura femenina emergía del agua hasta que llegué al borde del estanque. La mujer estaba de espaldas a la entrada. Soy un animal de costumbres y ella se encontraba sentada justo en la zona en la que yo suelo relajarme. Maldije para mis adentros y decidí que era mejor volver a mi bañera, así que me di la vuelta.

—Buenas noches, hechicera Emma Valls. —La voz de Ayaka en inglés hizo que me detuviera y me pusiera a la defensiva—. No, por favor, no te vayas. Necesito hablar contigo.

Ayaka era, de las dos herederas, la que parecía un poco más humana y normal. De hecho, la emperatriz dijo que había acudido a ella arrepentida de sus actos. No perdía nada si hablaba con ella y me contaba su versión de lo sucedido; además, si no la creía, podía intentar ahogarla y decir que había sido un accidente. O, al menos, hacerle una ahogadilla.

Dejé la toalla a un lado y me metí en el agua caliente, rápido y sin decir nada. Me senté a su lado con los ojos fijos en ella. Salió del agua completamente desnuda y sin ningún tipo de pudor; empapada como estaba, se arrodilló y echó su cuerpo hacia delante, puso las manos en el suelo de piedra y apoyó la cabeza encima. Su piel era tan blanca como la nieve, se mimetizó perfectamente con el entorno y si no hubiera sido por el negro cabello desparramado, podría haberla perdido de vista.

—Mis más profundas disculpas, Kyōryokuna —imploró con voz temblorosa—. Ayame me engañó en el ritual, como hizo contigo, y siento una gran culpa. Quería hablar contigo después de lo que sucedió con Hiro, pero no he visto el momento adecuado. La vergüenza ahoga mis palabras. —Seguía mirando al suelo, aunque de vez en cuando alzaba la vista hacia mi cara—. Admito que al principio sentí celos por querer a Ryu solo para mí. Reconozco también que he sido deliberadamente mezquina contigo y con Momoka; no obstante, no sabía de las perversas intenciones de Hiro. Él me preguntó, quería saber dónde ibais aquella noche para sorprenderla —sollozó. Vi cómo le temblaban las manos—. En mi desconocimiento, pensé que quería proponerle una cita a Momo y le hablé sobre vuestra misión especial.

Suspiré mientras observaba a Ayaka, seguía temblando y su piel se erizó.

—Métete en el agua. —Le tendí la mano y sonreí para no parecer grosera, no hay que hacer leña del árbol caído—. Te vas a congelar.

La vampira levantó la cabeza, asintió y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. Aceptó el ofrecimiento y se sentó a mi lado con la mirada puesta en el agua humeante del estanque.

—Disculpas aceptadas —añadí—. Muchas gracias por pedirme perdón, Ayaka.

—Lo que digo es cierto, Kyōryokuna.

—No te preocupes por el interrogatorio, si es eso lo que tienes en la cabeza. —Sonreí otra vez. Ella me miró y me devolvió la sonrisa con timidez—. Pero ahora me debes un favor.

—Lo que pidas. —Abrió mucho los ojos—. Si está en mi mano, por ti haré lo que sea.

—Tienes que saber que si estas mismas disculpas me las hubiera pedido Ayame…

—¡No te fíes de mi prima! —Bajó la voz. Se sumergió un poco más en el agua después de mirar a todos sitios y a ninguno—. El rencor y los celos la dominan, no dudará en atacar de nuevo. No sé qué sucedió durante el ritual, pero nunca la había visto tan enfadada en más de trescientos años. No me extrañaría que con su orgullo dañado intentara hacer algo contra ti…

—Alguien acabará conmigo algún día —miré al frente y me sumergí hasta el cuello—, pero puedes apostar a que no será Ayame.

La heredera se levantó, salió del estanque, recogió su toalla del suelo y se envolvió en ella.

—Debes mantenerte alerta —me advirtió. Se puso las zapatillas y se recogió el pelo—. A Ayame le gusta estudiar a sus rivales y socavar su moral. Lleva haciéndolo mucho tiempo conmigo, demasiado.

—Ojalá mi preocupación principal fuera tu prima —murmuré mientras ella se retiraba.

MIA BLACK 1

Barcelona, España

3 de enero del 2017

—Un latte desnatado, descafeinado y con leche de almendras, tamaño venti, con dos pumps de sirope light de vainilla y uno de avellana. Tibio, sin espuma, con canela espolvoreada por encima y un toque de nuez moscada.

—¿Tu nombre, por favor? —La barista, rotulador en mano, esperaba.

—Mia Black. —Levanté momentáneamente los ojos del teléfono para pagar, esos analfabetos eran incapaces de escribir mi apellido bien—. Be, ele, a, ce, ka. Black. ¿Podrías decirle al de detrás de la cafetera que se dé prisa? No tengo toda la mañana, algunas tenemos trabajos de verdad.

Cuando el empleado me dio mi café, escogí unos sofás individuales lejos de la entrada. No entendía qué ganaba la gente observando por las ventanas, solo había taxis, furgonetas y gente vulgar haciendo cosas ordinarias. Pero yo no soy una mujer ordinaria. Mis antepasados fueron una de las familias fundadoras del aquelarre más importante de Nueva York y también de toda la costa este de Estados Unidos. Además, pertenecía al aquelarre de las salamandras en Barcelona. Mis padres siempre me decían que iba a ser una de las metzús más destacadas de ambos lados del océano, que mi influencia iba a ser fundamental en el devenir de los dos grupos y fui educada en consecuencia. Por eso me quedé en Barcelona, para aprender de las exquisitas maneras europeas de la salamandra real, Elionora. A pesar de que sabía que jamás podría ocupar su puesto, Cael nos prometió que Guillem sería para mí y que juntos forjaríamos la unión de tres aquelarres importantísimos: el de Barcelona, de donde era mi madre; el de Nueva York por vía paterna y el de Venecia, gracias a la ascendencia italiana de Guillem. Eso me situaba al mismo nivel que la salamandra real, sobre todo cuando me nombraran metzú principal en Nueva York. Mi padre iba a luchar por mí, para que ocupara en Estados Unidos el puesto que me merecía, a pesar de no tener poderes.

Pero entonces llegó Emma Valls y arruinó mi vida.

Ella mató a mis padres, asesinó a sangre fría a Cael y a su encantadora prometida, estuvo a punto de terminar con mi relación con Guillem y me dejó en bancarrota. Todas las empresas en las que participaba mi padre eran de Cael. Al ser asesinado, los inversores se retiraron y las empresas e inmuebles se vendieron para liquidar deudas o pasaron a manos de Nora, la nueva salamandra real.

—¿Señorita Black?

Pegué un pequeño salto en el sillón y casi derramé el contenido del vaso.

Había una mujer enfrente de mí, tendría la edad de mi madre (unos cincuenta). Rubia, con un moño bajo, pómulos altos y ojos oscuros, llevaba un traje de pantalón Armani en color gris oscuro con una chaqueta a juego, una gabardina en el brazo derecho y un bolso Louis Vuitton perfectamente conjuntado con su calzado. Olía a Chanel N.º 5 y sujetaba un vaso de café. Pestañeo dos veces y casi me restriego los ojos: por un momento, me pareció ver a mi madre. Al fin una amante de la moda, igual que ella y yo, con un poco de buen gusto. Alguien con algo de amor propio y dignidad.

Sonrió, se quitó los guantes y me tendió la mano con una agradable sonrisa blanca en los labios rojos.

—Soy yo. —Me levanté inmediatamente para estrecharle la mano—. Bonita chaqueta, ¿modelo Chelsea?

—Sí —respondió la mujer—. Es una de las más cómodas para viajar y trabajar. Soy Autumn Thaler, asesora fiscal y amiga íntima de tu padre. Ante todo —me indicó que me sentara mientras ella se acomodaba—, quiero expresarte mis condolencias por tu tremenda pérdida.

—Gracias, señora Thaler. —Volví a mi sitio—. ¿Cómo me has reconocido? Habíamos quedado en media hora en el lounge del hotel Hilton.

—Conocí a tu padre muy bien, era un hombre respetable, y tú te pareces mucho a él. Por favor, no pienses en mí como una socia o una empleada, tu padre y yo nos conocemos desde la infancia y somos… —Suspiró con los labios fruncidos—. Éramos como familia.

Autumn se sentó en el sofá acolchado junto al mío y dejó su vaso de papel en la mesa. Me pareció que se había emocionado recordando a papá. Lo echaba muchísimo de menos, aunque la manera en la que añoraba a mi madre era una tortura. Me dolía algo dentro cuando la recordaba con quemaduras por todo el cuerpo, cubierta de vendas y agonizando. Tenía que ser fuerte, los Black somos fuertes.

—Habíamos quedado en el hotel, pero creo que ambas necesitamos nuestro latte con vainilla para iniciar el día. —Sonrió y se le formaron unas arrugas en la frente—. No hay muchas jovencitas apellidadas Black en Barcelona, ¿cierto? Y mucho menos con un gusto tan delicado como el tuyo. Lo has heredado de tu madre.

—No, no las hay… —murmuré. Me estremeció el recuerdo del olor almizclado del Chanel N.º 5 sobre la piel de mamá.

Autumn posó una mano sobre mi pierna y volví a la realidad. Quería morirme. Si se daba cuenta de que mis pantalones eran de hacía dos temporadas me moriría allí mismo.

—Iré al grano, Mia. —Me miró a los ojos y me apretó la pierna—. Sé que últimamente no haces más que asumir desgracias; sin embargo, no he venido hoy hasta aquí para eso. He venido para ayudarte.

El tono cálido de la señora Thaler hacía que estar con ella fuera como hablar con una amiga, con una taza de chocolate caliente a los pies de una acogedora chimenea.

—¿Qué puedes hacer tú por mí?

—He venido a cuidarte. —Me acarició la mejilla. Estaba sentada en el filo de la butaca, de forma que sus rodillas y las mías casi se tocaban—. Necesitas a alguien que vele por tus intereses y siento decirte que las salamandras no son lo bastante buenas para alguien de tu categoría. —Abrí mucho los ojos e intenté articular palabra—. No me mires así, con esa cara de miedo. ¿Es un delito en este país hablar mal de sus aquelarres?, ¿es que aquí no hay libertad de expresión?

—No, por supuesto que no es un delito. —Escondí las manos bajo las piernas para ocultar mis estropeadas uñas de gel—. Es solo que todo el mundo parece quererlas mucho, tanto a Nora como a Emma y…

—No me interesa esa chica. —Cruzó las piernas—. ¿Cómo te sientes tú?

—¿Yo? —pregunté indecisa.

Era la primera vez que alguien me preguntaba cómo estaba. Todos me daban el pésame y asumían que Guillem (que no se había dignado a llamarme desde el entierro de mamá) estaba apoyándome. A continuación, me preguntaban por Nora y justo después decían: «¿Conoces a Emma?» o «¿Sabes dónde está Emma?».

—Tengo miedo —respondí en un arranque de sinceridad—. Muchísimo miedo, yo…

—Tú no tienes nada ni a nadie —afirmó con rotundidad. Hizo un mohín y negó con la cabeza mientras se mordía el labio inferior pintado de rojo—. Eso termina hoy. Yo estaré aquí para ti, mi preciosa Mia Black. Ahora tienes que escucharme, pon toda tu atención en mí, niña.

Asentí. La señora Thaler se sentó correctamente en su butaca; la imité.

—Tu padre disponía de algunas propiedades a título personal en Estados Unidos, la mayoría eran inmuebles: dos apartamentos y una villa en Los Ángeles, una mansión en Las Vegas y una casa familiar en Downsville, un pequeño pueblo a treinta millas de Nueva York, muy bien comunicado. Esta última es la más importante, a pesar de ser la más pequeña. Todo eso ahora… —sonrió y dio un sorbo a su vaso— es tuyo.

Se me hizo la boca agua, solo tenía que vender un apartamento para conseguir liquidez inmediata, no tendría que trabajar jamás si lo que decía la señora Thaler era cierto.

—¿Cuánto puedo conseguir por ellas? —Dinero, dinero fluyendo ante mis ojos. Me incliné hasta el borde del asiento otra vez—. ¿Puedo vender alguna? ¿Cuánto crees que podré conseguir al mes si alquilo alguna?, ¿mil quinientos dólares?

—¿Mil quinientos? —Autumn cubrió su sonrisa blanquísima con el dorso de la mano—. Según mis cálculos, podrías obtener unos cinco mil dólares mensuales solo por uno de los apartamentos de Los Ángeles, el más pequeño. La villa de las Vegas podría rondar los diez millones de dólares si la vendes y la casa de Nueva York… —hizo una mueca y miró hacia arriba— es un edificio histórico, no tiene precio. Eso por no hablar de la casa en Los Ángeles. Estabas preocupada por tu subsistencia, ¿verdad, Mia?

—Pensaba que tendría que trabajar.

—¡Qué horror!

—Quiero decir, físicamente —murmuré, reprimiendo un sollozo—, con mis propias manos.

—Te he entendido, querida. —Me tendió un pañuelo de papel—. El maquillaje, Mia, cuidado.

—¡Es cierto! —Me di unos toquecitos bajo los párpados con el pañuelo—. Bien, vayamos a lo que nos ocupa. ¿No crees que lo más inteligente sería vender algo?

—¡Por supuesto que sería lo mejor! —Sacó un MacBook del bolso—. Lo más inteligente por tu parte sería vender el apartamento grande y la villa de Las Vegas. Podrías quedarte el resto. El apartamento grande te dará, si quieres venderlo rápido, treinta millones. De hecho, ya tenemos comprador por ese precio y es un actor de Hollywood. Además, así tendrás que reunirte con él —murmuró con una sonrisa pícara—. Creemos que la casa de Los Ángeles podemos venderla por unos… —giró el portátil y me enseñó una página de Internet con fotografías, la mansión tenía vistas al océano, tres piscinas y una cancha de tenis— cincuenta y siete millones de dólares. Está en una urbanización privada. Te recomiendo que te quedes con esta propiedad, podrías mudarte a Los Ángeles, ¡seríamos vecinas!

—Dios mío. —Apreté el vaso para que no viera cómo me temblaban las manos—. ¿Por qué no sabía nada de todo esto? Tenía constancia de la casa de Nueva York, pero no sabía nada del resto.

—Todo esto es tuyo, Mia. Ahora se encuentra a nombre de una empresa, pero será tuyo en menos de lo que canta un gallo y a cambio solo de una tontería. —Se encogió de hombros—. Un trámite que no va a costarte ni medio segundo.

—Verás, si es por dinero, hasta que no vendamos el apartamento me temo que no tengo suficiente para adelantarte algo por tus servicios —expliqué con la vista fija en las fotos—. Me avergüenza decirlo, pero no puedo ni costear la factura del teléfono.

—Tus facturas están pagadas, no te preocupes por eso. —Inclinó la cabeza a la izquierda y sonrió—. Tengo un socio, una persona muy importante en Los Ángeles, que necesita de tu ayuda. Puedes pagar así, haciendo un favor, y todos los inmuebles serán tuyos en solo un mes. Se trata de algo muy simple.

—¿Qué es?

—Necesito que me informes del instante preciso en el que Emma Valls ponga un pie en Barcelona —murmuró acercándose—. También necesito que te pegues a ella y me cuentes todo lo que haga. Da igual que te parezca una tontería.

Apreté los dientes y cerré los párpados, pensaba que esa mujer estaba haciendo aquello por la amistad que la unía a mi padre, pero no. A ella también le interesaba esa idiota. «Estaría mejor muerta, sería lo más justo», pensé.

—Debe pagar por lo que ha hecho. —Cruzó las piernas por las rodillas mientras quitaba la tapa de su café—. Quiero justicia para tus padres.

Di una risotada tan alta que hasta los baristas se giraron para mirarnos. Autumn me observaba en silencio y sonreía por encima del vaso.

—Ni siquiera sé dónde está, la última vez que supe de ella estaba en el hospital —respondí aliviada—. Creo que después de eso ha estado viajando. Tranquila, señora Thaler, la buscaré y la encontraré aunque sea lo último que haga en este mundo.

—¡Vaya! Pareces muy dispuesta a colaborar.

—Esa chica es una asesina, mató a Cael, a su prometida y a mis padres —sentencié.

—Bueno, creo que eso nos sitúa en un nuevo círculo de confianza. —Se soltó el moño y el cabello rubio se desparramó por sus hombros. Después, volvió a acercarse—. La chica estaba en Japón hace unos días, de eso estamos seguros, pero allí es imposible encargarnos de ella, no podemos ni entrar. Creemos que volverá a casa en cualquier momento. —Hizo una pausa e inclinó un poco el torso para acercarse a mí—. Yo velaré por ti, Mia, te proporcionaré lo que quieras: ropa, un hogar, dinero e incluso nuevas amigas; lo que desees, todo lo que precises e imagines. A cambio, solo necesito una cosa: quiero saber dónde, con quién y cuándo. Necesito que me informes de todo lo que sepas sobre ella. ¡Nada más! Del resto me ocupo yo.

—La quiero muerta —murmuré mientras la vi guardar el Mac y rebuscar en su bolso—. Quiero que pague lo que hizo, más que nada en el mundo.

—Hay cosas peores que la muerte —afirmó sin titubear. Levantó la mirada del interior del bolso y la fijó en mí después de reírse discretamente—. Por ahora, céntrate en conseguir lo que te he pedido. —Sacó una chequera y se puso a garabatear—. Considera esto un adelanto.

Fui a coger el cheque, tenía siete cifras e iba a asegurarme una nueva posición desde donde seguir avanzando. Cuando estaba a punto de tocarlo, me lo quitó de las manos. La miré con ira, me correspondió ensanchando su sonrisa.

—Si me traicionas, te quedarás sin nada —amenazó.

Hice una mueca involuntaria y golpeé el sillón con los puños.

—¡Dijiste que eran míos!

—No tienes nada que temer si eres fiel y obediente —replicó mientras se levantaba y se ponía la gabardina—. Tienes mi número, llámame para cualquier cosa que necesites.

Se inclinó para darme un beso en la mejilla y me dejó el cheque sobre la mesa.

—Y, Mia, no dejes escapar a Guillem, puede ser muy útil.

EMMA 5

Llamaron a la puerta sobre las diez de la noche. Momoka estaba al otro lado, se había cortado el pelo por encima de las orejas y lo llevaba teñido de colores tornasolados.

—¡Momo-chan!

Estaba tan contenta de verla con el cráneo recompuesto y todo en su sitio que casi me pongo a llorar. Ella pegó un pequeño grito y se lanzó a mis brazos. Nos quedamos así unos segundos hasta que se apartó e hizo una reverencia

—Si no fuera por ti, ahora estaría muerta, Kyōryokuna.

—Tú hubieras hecho lo mismo, Momoka. Cuéntame qué pasó. —Hice un gesto para que entrara.

—Prefiero que demos un paseo, si no te importa. Estoy harta de estar encerrada en la enfermería.

—Deja que coja la chaqueta. —Metí la mano en el armario junto a la puerta y la saqué—. ¿Dónde quieres ir, Momo?

—No podemos salir de palacio —se encogió de hombros—, el emperador no cree que sea seguro, pero podemos pasear por los jardines o tomar un té en la cúpula.

La cúpula es un recinto de cristal de aspecto futurista que contiene una cafetería nocturna, sirven todo tipo de bebidas, ensaladas y dulces. Dejan entrar a vampiros civiles; es decir, que no forman parte de la corte, para que puedan ver de vez en cuando cómo es un trocito de palacio y la gente que lo habita. Es un sitio muy agradable, lleno de flores y plantas, parece un invernadero. Los camareros son muy guapos y desde el incidente hay un control férreo de las entradas y salidas.

—Cuéntame, Momo —le pedí mientras paseábamos por los jardines hacia la cafetería—. ¿Qué pasó la noche del restaurante?

Mi amiga suspiró con amargura antes de comenzar:

—Cuando fui a hablar con la mujer de la barra de tempura, vi que se levantaba para irse, así que la seguí. —Se arrebujó en su abrigo de pelo verde sintético—. Al llegar al callejón, Hiro se acercó a mí empuñando el arma como salido de la nada… —se encogió de hombros— y eso es todo. Después, solo hubo dolor durante unos segundos, un dolor tremendo, y nada más hasta que me desperté en la enfermería hace unas horas.

Hubo algo entre Hiro y Momo, no declarado, sutil. Aunque, tras los últimos acontecimientos, probablemente era algo poco honesto por parte de Hiro. Nunca habíamos hablado de eso, así que no hice ningún comentario al respecto. No quería hacer llorar a Momoka.

—Lo siento, Momo, es una experiencia horrible que te disparen.

—Bueno, ahora tengo un nuevo look —dijo animada—. Siempre me quise cortar el cabello y teñirlo de colores.

Charlamos de tonterías mientras llegábamos al bar. Nos sentamos en el centro, entre la vegetación, en una mesa metálica pintada de blanco. Estaba muy concurrido, solo quedaban un par de sitios libres a unos metros y en una de las mesas había un cartel de reservado.

—¿Qué quieres tomar, Momo?

Miré la carta en japonés. Un camarero con pintas de pertenecer a una banda de k-pop se acercó. Al menos, en Japón todos los menús tienen fotografías, así que pude intuir algo.

Sentí que me encogía por dentro al tiempo que Momo pedía para las dos: algo iba mal. A todos nos ha pasado alguna vez: entras en un lugar o pasas por un sitio y, como salido de la nada, surge un sentimiento, una intuición visceral de que algo malo va a pasar. Levanté la vista. Momoka no parecía haber notado nada, hablaba con el camarero de pelo rubio platino, pero yo estaba alerta.

—¿Café solo…? —Momo me miró con los ojos entornados y dejó la carta sobre la mesa. Le dio un par de indicaciones al camarero, que desapareció.

En ese momento entraba Ayame, acompañada de una lúgubre humana de mediana edad. La vampira me miró, señaló una mesa (la más cercana a la nuestra, la del cartel de reservado) y se sentó junto a la mujer sin quitarme la vista de encima.

—Tranquila. —Momo usó un tono seguro y autoritario. Si sentía miedo, no lo parecía—. Tómatelo como un entrenamiento. No es una adivina poderosa; en cambio, tú eres muy sensible a su presencia.

Las miré en silencio unos segundos: Ayame se había sentado de forma que podía observar mi cara horrorizada por el miedo. La adivina estaba de lado, muy cerca. Sacó un mazo de cartas de tarot de un bolso marrón.

—Pensaba que todas las adivinas eran brujas y que no podían entrar a ciudades con un aquelarre, que debían vivir en zonas rurales. —Me temblaban las rodillas, si hubiera estado en pie se notaría a un par de leguas—. ¿A qué está jugando esa idiota?

—A provocarte. Y no se le está dando mal. —Momo puso una mano sobre mi pierna bajo la mesa—. Ha sido invitada por una persona importante y el aquelarre de Kioto no es demasiado poderoso, prácticamente está disuelto. Nadie vendrá a pedirle cuentas, ya que ese es un asunto de hechiceras, no de vampiros; ahora, haz el favor de tranquilizarte. Es una adivina mediocre, casi nadie la ha percibido. Te recuerdo que se nutren de tu miedo y tu poder. —Me miró a los ojos—. A mayor temor, más crece su fuerza.

Con la vista fija en la sonriente heredera, inspiré aire por la nariz y lo expulsé por la boca dos veces. La adivina se giró. No tenía tan mala pinta como Marta, conservaba los dientes y no vestía harapos, pero su aspecto era descuidado: ropas negras desgastadas, gafas de culo de botella y zapatos sucios. Un leve tufillo a agua sucia emanaba de ella. Mientras esa zorra y yo nos desafiábamos con la mirada, el camarero trajo un par de cafés y una degustación de macarons.

—¿Desde cuándo las adivinas de verdad usan cartas? —farfullé—. Pensaba, además, que eran ciegas.

—Dicen que el grado de ceguera depende de lo poderosas que sean. Sobre las cartas, algunas afirman que así también pueden recibir mensajes de los Oscuros, es un poco más seguro que el trance, o eso dicen. Esa chica es idiota, está jugando con fuego. —Momo puso un par de cucharadas de azúcar en su capuchino y lo removió—. Para los vampiros no es más que un divertimento; para nosotras, que somos hechiceras, es una verdadera tortura. Lo está haciendo solo para fastidiarte, pero con lo simple que es no sabe que se está poniendo en peligro.

—Simple… —me reí entre dientes. Ayame era de todo menos simple—. ¿Dices que se está poniendo en peligro? Explícate, me interesa.

—¿Tu mente perversa está buscando formas de venganza? —La voz de Sky hizo que pegara un bote en la silla.

—La duda ofende, por supuesto que sí —respondí, intentando recuperar la compostura—. Momoka, este es …

—Nos conocemos. —Sky le ofreció la mano—. Cuando llegamos, fuimos al hospital. Pensábamos que la herida eras tú. Claro que Momoka no lo recordará…

—¿De quién hablas? —inquirí—. ¿Tú y quién más?

—Encantada de conocerte, Sky. —Momo hizo una reverencia sin levantarse—. Cuando nos conocimos no estaba consciente del todo.

Sky esquivó mi pregunta manteniéndose en silencio y se sentó a mi lado; estaba muy enigmático desde que había llegado. Miré a Momo para que continuara.

—Para los vampiros, las brujas son el equivalente a las tablas ouija de los humanos. —Momoka dejó la cucharilla en el platito con cuidado—. ¿Quieres que nos vayamos?

—No pienso moverme de aquí. —Señalé la mesa con el índice—. Eso es lo que quiere esa loca. Así que, dime, Momoka. —Carraspeé y me puse recta en la silla—. ¿Son las adivinas una forma de contactar con el más allá?

Sky se rio y llamó al camarero, que vino con una sonrisa. Señaló en la carta lo que quería tomar y le guiñó un ojo al chaval, que se puso incandescente.

—Momo, cariño, no la movería de esa silla ni un terremoto de magnitud nueve. —Se encogió de hombros—. He pedido más de esos macarons porque vamos a estar aquí un buen rato.

Momoka asintió y dijo:

—Ese es el problema, ellas dicen que los Oscuros les susurran más… ¿quién sabe en realidad quiénes son esos seres? No sabemos si alguna vez fueron humanos, ni siquiera si estuvieron vivos o si realmente existen. ¿Conocéis la historia de Natsumi y Yuuriko?

—No —respondimos a la vez, yo con la vista puesta en la heredera y él en el camarero tímido.

El chico dejó el pedido sobre la mesa y se alejó correteando hasta la barra.

—Eran dos amigas íntimas. Hicieron llamar a una bruja, igual que ha hecho Ayame hoy, solo por diversión, para ver qué les podía deparar el futuro. La bruja, guiada por los Oscuros, les vaticinó la llegada de una gran alegría si seguían sus indicaciones al detalle: permanecer juntas cinco días y cinco noches. —Momo bebió de su taza—. Así lo hicieron… y la noche del quinto día recibieron sendas invitaciones para entrar en la corte de los emperadores.

»Las amigas, ilusionadas por haber encontrado una adivina tan poderosa, volvieron a ver a la mujer una vez más y ella les advirtió… —Momoka bajó un poco la voz. Mientras hablaba se miraba la punta de los dedos, que tamborileaban temblorosos sobre la superficie metálica de la mesa—: «Los Oscuros quieren jugar».

—Momoka… —El miedo se me estaba agolpando en la garganta. Si mi orgullo no lo superase con creces, hubiera puesto pies en polvorosa en aquel momento.

—No. —Frunció el ceño—. Yo también tengo miedo, Emma, pero soy menos poderosa que tú, así que lo manejo mejor. Has decidido quedarte, tómate esto como un examen final: si lo superas sin crear picos de energía, te daré mi aprobado definitivo y se lo comunicaré a Ryu —zanjó, apartando su pelo multicolor de la cara—. Ahora, cálmate, tengo que ignorar mi propio temor y centrarme en lo que veo en ti, es difícil si no te concentras. Escucha el final de la historia.

Me tomé el café como si fuera un chupito de tequila. Puse mis ojos sobre los de Ayame y apreté los dientes, intentaba evitar el murmullo corrosivo que era la voz de la adivina mientras le leía las cartas a la heredera torturadora.

—«Los Oscuros quieren jugar» —repitió Momoka. Sky, que no sufría de alergia a las adivinas, escuchaba con los ojos como platos—. No obstante, ellas ignoraron la advertencia. La instaron a hablar y esto fue lo que dijo: «Cuando la luna se vuelva roja, una de las dos enfermará; una de las dos se fundirá con el viento que esparce las cenizas». Las chicas rieron de buena gana: «Los vampiros no enfermamos», replicaron con desprecio. Cinco días más tarde hubo un eclipse de luna y el astro se tornó carmesí. Para los vampiros es un gran acontecimiento: la luna teñida de sangre es un símbolo de buena fortuna. Para celebrarlo, las jóvenes vampiras tomaron el jugo de la amapola como lo hacían los humanos. Los efectos de la droga…

—Son impredecibles en los vampiros —continuó Sky, siempre ansioso de una buena historia—. Div me advirtió sobre eso.

—Exacto. —Momoka hizo una reverencia con la cabeza y sonrió—. Yuuriko se sintió enfermar, si bien lo que padecía era en realidad el efecto del opio en su sangre. Aterrada ante la idea de morir y movida por las palabras de los Oscuros en la boca de la bruja, decidió que si mataba a Natsumi la profecía se cumpliría y ella salvaría su vida. Así que, mientras su amiga dormía, le clavó una estaca de plata en el corazón, arrebatando la vida de su cuerpo inmortal. Cuando recobró el sentido común —Momo se acercó un poco más a Sky con los ojos muy abiertos— estaba cubierta de cenizas y vio lo que había hecho. Se entregó a la guardia imperial y confesó su crimen. Su castigo fue ejemplar: desde entonces, Yuuriko se ocupa de cuidar de las adivinas de Japón para que así nadie tenga que acercarse a ellas. Es una vampira proscrita.

—¿Esto es una leyenda o es real? —cuestioné.

—Dicen que Yuuriko existe. —Momoka mordió un macaron y se encogió de hombros—. Yo no la he visto nunca…

—Como Marta. —Sky tenía los ojos muy abiertos y sujetaba otro de los dulces entre los dedos—. Es una leyenda en Roma.

—¡Yo he visto a Marta con mis propios ojos! —exclamé. Recordé la sensación de puro terror de aquella noche, nunca había sentido algo así—. Preferiría no pensar en eso ahora mismo.

—¿Sabes quién es en realidad Marta, poderosa hechicera?

—Joder, Momo… —Visualicé a Marco recogiéndome del suelo mientras aquella mujer sonreía y se regodeaba en mi sufrimiento.

—Marta la Siria es una adivina muy poderosa, una de las más importantes y reconocidas —aclaró—. Vive en Roma con el beneplácito del señor.

—¿Marta la Siria? ¿La adivina que cita Salustio? —Agarré la cucharilla que no había usado para tener algo entre las manos—. ¿La misma que predijo a Cayo Mario que sería nombrado siete veces cónsul? ¿La que vaticinó que el sobrino de su esposa Júlia le sobrepasaría en gloria?

—¡Pues supongo que sí, Emma! —exclamó Momoka riéndose—. Parece que tienes más información que yo sobre ella. La convirtieron siendo ya una anciana. Dicen que siempre fue una mujer peculiar, incluso estando viva. Un día, mucho después de ser convertida en vampira, comenzó a sembrar el terror entre las hechiceras y nadie sabe el motivo. —Hizo una mueca apretando los labios y alzando las cejas—. Simplemente ocurrió. Por alguna razón, Cota no quiso desprenderse de ella, así que allí sigue, donde Cayo Mario la dejó.

Estallé en una carcajada nerviosa que confundió a Ayame y le borró la sonrisa de la cara. Sky y Momoka se miraron extrañados. ¡Precisamente esa Marta! Era emocionante reconocer a un personaje pseudohistórico; y más a esa mujer.

—No entiendo nada. —Sky miraba hacia la barra con una sonrisa seductora dirigida al camarero, que se sentía visiblemente incómodo—. ¿Qué pasa con esa bruja?

—Marta hizo esa predicción a Cayo Mario y acertó —expliqué—. Fue nombrado siete veces cónsul de Roma, algo excepcional. Fue un general excelente con una carrera militar apasionante, hizo un montón de cosas importantes, reformas políticas con las que no os quiero aburrir. También fue el tío político de Julio César. —Sonreí con picardía y negué con la cabeza. No me convenía continuar con esa conversación—. ¿Sabes qué, Momoka? Creo que las adivinas influencian de una forma u otra. Habiendo acertado Marta tan inverosímil predicción, ¿cómo no iba a creer Cayo Mario lo que dijo sobre su sobrino político?

—Se llama efecto Pigmalión —puntualizó ella mientras observábamos cómo la heredera y la adivina se levantaban para irse—. Proviene de un mito griego: un hombre se enamoró de su obra, una escultura de Galatea. Al final, la estatua cobró vida, ya que la trataba como si lo estuviera. Afrodita le concedió ese regalo. —Se limpió los labios con una servilleta de papel—. Es importante la forma en que tratamos a las personas. Por ejemplo, si creemos que un niño es un buen estudiante o que es un genio, actuaremos como si lo fuera y acabaremos influyendo en él para que desarrolle su potencial, sin importar si el alumno tiene o no talento.

—Pensamiento positivo —dijo Sky.

—Y negativo —añadió ella—, las profecías autocumplidas pueden llegar a ser peligrosas, como con Yuuriko y Natsumi. Nos condicionan. —Momoka suspiró, parecía relajada al fin—. Bueno, Emma, parece que has pasado este examen.

—Y ganado esta batalla. —Sky estaba acabando con el último macaron—. Ayame se ha largado con el rabo entre las piernas.

—Pareces cansada. ¿Quieres volver?

—Creo que el baño en el estanque de las carpas me está pasando factura. —Me puse una mano en la frente—. Estoy muy caliente, pero me muero de frío. Eso, además de lo de la bruja…, creo que necesito meterme en la cama.

—¡Mejórate! —canturreó Momoka mientras yo me ponía la chaqueta.

—Os veo mañana, chicos —me despedí.

***

Encontré un ramo de flores enorme en la puerta de mi apartamento. No sé mucho de buqués, pero Cota parecía haber cambiado de florista; no era el ramo habitual de gardenias, orquídeas rojas o rosas, era… extraño. Lo recogí y busqué el sobre que solía acompañarlo, pero no estaba. Además, venía dentro de un jarrón negro. Constaba de unas flores rojas con largos pétalos que apuntaban al cielo; al pasar los dedos por encima los noté delgados y suaves. Además, salpicando el conjunto, había unas flores blancas muy tupidas junto con otras de pétalos alargados que pasaban del rojo al rosa. Por último, la única flor que pude reconocer: un lirio naranja en el centro del ramo. Era una elección cromática con mucho contraste y el conjunto resultaba feo.

—Se te está atrofiando el buen gusto, jefe. —Apoyé la base del jarrón en la cadera para abrir la puerta.

Cuando entré, lo dejé en la mesa baja y miré una vez más las flores. Quizá el sobre se había colado entre los tallos. Rebusqué un poco, pero no vi nada. ¿Se había dado por vencido? Se empezaba así: primero, un ramo feo y sin nota; después, cada vez más tiempo entre uno y otro hasta que al final dejaría de recibirlos. Tenía que comenzar a responder las llamadas, aunque solo fuera por educación.

Suspiré, saqué un vaso corto del armario y me dispuse a buscar una botella de whisky que había visto en el pequeño mueble bar de la cocina. Me había desconcertado el extraño regalo y, además, tenía que admitir que estaba preocupada por él; quizás en las notas podía encontrar información sobre su paradero, pero necesitaba un empujón para enfrentarme al montoncito de sobres sin abrir que había ido guardando en el cajón de mi ropa interior.

Estornudé varias veces, me encontraba mal y no había conseguido pegar ojo en todo el día, estaba exhausta. A pesar de eso, subí la calefacción, saqué un par de hielos enormes del congelador y los puse en el vaso. Mary Poppins había repuesto el minibar con cosas nuevas, en la botella que escogí ponía Hibiki y, por el sabor, no lo vendían en los supermercados.

Me metí en el baño para ponerme la bata. La ventana junto a la enorme bañera que daba al jardín estaba cubierta de nieve, así que abrí y cerré las hojas varias veces para que no se bloquearan en el caso de que nevara más. Me senté en el borde seco de madera, me arrebujé en la bata —consciente de que debía cerrar la ventana y volver al salón— y saqué el primer sobre del bolsillo.

En la mayoría de notas el jefe solo me deseaba que me mejorara pronto, en otras era algo más cariñoso y me mandaba abrazos, pero nada comprometido. A excepción del último sobre:

Querida Emma:

Espero que estés bien. Ryu me habla de tus avances con la catana, está muy impresionado. Yo no lo estoy, siempre he sabido que eres una guerrera. Las próximas semanas van a ser complicadas, espero que podamos reunirnos lo antes posible. Estaré más cerca de lo que imaginas, no tienes que preocuparte. Aunque seguramente no lo harás.

TCF

«Pues sí que me he preocupado, señor listillo», pensé mientras apuraba el licor; empezaba a tener mucho frío a pesar del grosor de la bata. Intenté encestar los sobres vacíos en la papelera, al otro extremo del baño. La mayoría cayeron en el suelo con un sonido… ¿metálico? ¿Cómo era posible que los sobres de papel hicieran semejante ruido?

Miré el vaso tallado y lo meneé, el hielo repiqueteó dentro. Lo dejé sobre el borde de madera de la bañera. No había bebido tanto como para escuchar cosas en mi cabeza.

Me había mojado las manos con el hielo al agitar el vaso, así que salí a la estancia principal y me sequé con una toalla cuando lo noté otra vez: algo no iba bien.

—¿Hola? —pregunté al aire—. ¿Ryu?, ¿Sky?

Escuché un siseo, el ramo se había volcado y el jarrón estaba en el otro extremo de la habitación. El ruido que pensé que procedía de las cartas lo había hecho en realidad el manojo de llaves al caer arrastradas por el jarrón. Era solo mi estrés postraumático haciendo de las suyas y mi tendencia al desorden. Tendría que haber dejado las llaves y el jarrón en su lugar, en la entrada.

Encendí la luz un poco más tranquila. Si no llego a oír el segundo siseo seguramente la hubiera pisado. Una serpiente amarilla, con franjas oscuras, ojos gatunos, cabeza triangular y de unos ochenta centímetros (en aquel momento me pareció kilométrica) estaba justo delante de mí, dispuesta a atacar. Su cuerpo se curvaba sobre sí mismo como un muelle; tenía la cabeza elevada, meciéndose sobre el tronco, y la boca, amenazadora, completamente abierta.

Quise gritar, pero el sonido se ahogó en mi garganta dolorida. Me quedé paralizada, con la toalla en las manos y sin atreverme a respirar. Con la espalda pegada a la pared, me deslicé lentamente hasta la encimera de la cocina mientras la serpiente me miraba y se balanceaba, intimidándome con sus colmillos. Cuando me subí encima de un salto, atacó y grité, o quizás fue al revés y mi grito la hizo abalanzarse contra mí.

—¡¡Ryu!!

No podía reconocer mi propia voz, desgarrada por el pánico. Pensé en la catana de madera, a pesar de que poco podría hacer con ella. Había cuchillos en el cajón, pero no iba a ser yo la que se enfrentara a ese monstruo del averno. Mi teléfono estaba en el baño, junto a la bañera, así que solo tenía una solución:

—¡¡Ayuda, por favor!!

La puerta se abrió cuando estaba a punto de volver a gritar. Alguien entró, una sombra gris. Yo me hice un ovillo y cerré los ojos; no quería verla más, no podía soportar sus escamas amarillas ni sus colmillos curvados, su siseo amenazador me recorría los huesos.

—¿Quién te manda estos regalos? —preguntó una voz familiar y tranquilizadora.

—¡¿Tú?! —Levanté la vista nublada por las lágrimas.

—Mi gusto con las flores es exquisito. —Cota sujetaba a la serpiente por la cabeza—. Igual que con todo lo demás. Necesitaré esa toalla, si eres tan amable.

Miré mi mano. Estaba agarrando la toalla, más bien estrangulándola. Se la tiré y la atrapó con la mano libre; parecía un maldito episodio de Serpientes en la ciudad de los que Toni se empeñaba en poner en la televisión del bar para cabrearme.

Mientras el bicho se agitaba con rabia, Cota hizo una bolsa improvisada con las cuatro puntas de la toalla y metió la cola dentro. Con un ágil movimiento, introdujo la cabeza, sacó la mano y cerró el saco, empuñando con fuerza los extremos. Sonrió de medio lado.

—Con permiso —murmuró.

Tiró del cinturón de mi bata hasta sacarlo —haciendo que se abriera— y lo usó para hacer un nudo en la toalla de modo que no se pudiera abrir. Después dejó el bulto en el suelo y me tendió una mano amable, que acepté sin dudar mientras me secaba las lágrimas con la manga.

—Matar serpientes es ilegal para los…

Lo interrumpí cuando me lancé para abrazarlo y sentí cómo suspiraba.

—… los hebis.

Apoyó la barbilla sobre mi cabeza, tuvo la decencia de no decir nada hasta que conseguí tranquilizarme. No me gustan los caballeros andantes, pero en aquella ocasión lo único que podía hacer era aceptar su ayuda y agradecerla de corazón. Y no solo eso, con el día que había tenido y lo preocupada que estaba por él, me reconfortó su presencia. En ese instante de desesperación, fue como reencontrarme con un viejo amigo al que no veía desde hacía mucho tiempo. Y, además, olía muy bien, incluso con el olfato un poco perjudicado podía notarlo.

—¿Cómo sé que no hay más? —Me aparté para mirarlo a la cara.

—No te preocupes por eso. —Carraspeó y alzó las cejas—. Podemos sentirlas.

Me separé un poco y me cerré la bata, bastante incrédula.

—Gracias. —Miré sus ojos grises.

—De nada. Si hubiera sabido que te dan miedo las serpientes, le hubiera solicitado a Mitzuki que te dispensara del ritual.

Me fijé bien en quién tenía delante por si había sido una alucinación, era el Cota de siempre y al mismo tiempo no lo era. Había perdido varios kilos, tenía ojeras y las mejillas algo hundidas. Estaba despeinado, pero mantenía su elegancia natural a pesar de vestir unos tejanos negros y un jersey gris. Tenía pinta de estar atravesando un muy mal momento.

—¿Quieres tomar algo? —pregunté mientras buscaba un cinturón de recambio.

Alguien llamó a la puerta, Cota hizo un gesto con la mano para que me mantuviera en silencio y se metió en el baño. Volvieron a llamar.

—¿Emma? —La voz de Ryu atravesó las paredes—. ¿Estás bien? Te he escuchado gritar.

—¡Sí! Me he cortado, eso es todo. Estoy en la bañera, Ryu, no puedo abrir. Lo siento.

—Está bien. Hasta mañana, hechicera.

Se fue, la puerta del baño se abrió y Cota salió; volví a sentirme aliviada cuando lo vi. El saco de toalla blanca se agitaba, pero no se oía ningún sonido. Se dirigió a la entrada y dejó sus zapatos para no dañar el tatami.

—¿Desde cuándo le ocultamos cosas a Ryu? —pregunté en voz baja. Saqué dos vasos del lavavajillas.

—Nadie puede saber que estoy aquí…

Añadí hielo a los vasos y le pasé uno.

—… excepto Tsubasa y Mitzuki, claro. Y Sky. El mío sin hielo, por favor.

—Y yo, por lo visto —mascullé, tirando el hielo en el fregadero.

—Sí. —Cota recogió el ramo del suelo y lo colocó sobre la mesa. Mantenía el tono bajo—. Necesito pedirte algo. Pero, antes de eso, ¿sabes lo que significan las higanbanas?

—No sé ni qué coño es una higanbana.

Recuperé la botella de licor del minibar. Se la pasé junto con el vaso sin hielo para que se sirviera. Cota se sentó en el suelo, sobre sus rodillas, y se sirvió un dedo del líquido.

—En Europa se las conoce como flores del infierno, es un símbolo de muerte. —Me apoyé en el marco de la puerta que daba al baño y le observé. Él señaló al buqué, que en algún momento había enderezado sobre el jarrón, con la copa—. Son las rojas con pétalos largos como patas de araña, dicen que en el último lugar que visita una persona crece una. Los crisantemos blancos se usan para transmitir condolencias, los guisantes de olor son para decir adiós, el lirio naranja es símbolo de la venganza y las amapolas blancas —hizo una mueca y se rascó la nuca con la mano libre— simbolizan la alegría, el regocijo.

—¿Tienes vocación de florista? —pregunté bastante sorprendida.

Me senté en el suelo junto a él. La visión de la serpiente había hecho que mi achispamiento se desvaneciera por completo.

—No. —Olió el licor con gesto divertido—. Se llama hanakotoba, es el lenguaje de las flores en japonés. En Europa también existe, en la época victoriana se usaba para mandar mensajes cifrados a las damas sin despertar sospechas. A Div le encanta, le gustan las plantas y la cultura asiática, así que… —Se encogió de hombros y bebió de su vaso.

Div es la persona más desconcertante que he conocido jamás: un orador que apenas habla, un motero seducido por el delicado arte del lenguaje de las flores.

—Y todo acompañado de una serpiente.

—Una víbora —puntualizó, saboreando el licor—. Mitzuki te podrá decir de qué tipo, ella es la experta. Yo no la reconozco, la verdad. ¿Qué te pasa en la voz? Pareces afónica.

—¡¿Una víbora?! —Dejé la copa en la mesa y fui a por el teléfono al baño—. ¡Una víbora entre las flores! Será hija de puta…

—¡Vaya! —Se recostó sobre los codos en el tatami—. ¿De quién tenemos el placer de hablar?

—¡Ayame! Está celosa, piensa que tú y yo… —Sentí que me enrojecía un poco—. Piensa que tenemos algo. El otro día me hizo una jugarreta y la llamé víbora. —Busqué en Internet tipos de víbora, pero me entró el pánico con las fotografías y le pasé el teléfono a Cota—. Búscala, por favor.

—Sí, Ayame es una víbora. —Sonrió. Pasó las imágenes con el dedo en silencio—. Te has buscado una buena enemiga, Emma. Es una víbora de Russell, una de las serpientes más venenosas del mundo. —Empezó a leer un artículo—: Originaria de Asia, su nombre en indi significa «la que acecha».

—¡Yo no he hecho nada! —exclamé indignada. Cota se levantó y me miró a los ojos—. Podría haberme matado. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora? Ya tengo suficientes problemas como para meterme en líos con una cortesana celosa.

—Nada, no vas a hacer nada. —Puso sus manos cálidas sobre mis hombros para invitarme a tomar asiento. Ambos lo hicimos, uno frente al otro, con la mesa de café al lado. Dejé el vaso y suspiré—. Llamaremos a Sky, se meterá en el pabellón y dejará a la serpiente en algún terrario. Es probable que ese sea su lugar y que la haya tomado prestada. Ayame tendrá que lidiar con su frustración y no podrá meterte en ningún lío si no quiere confesar un intento de homicidio.

»Escucha. —Después de un breve silencio, se aproximó. Tenía los ojos completamente grises—. Cuando llegué, me enteré de que te habías metido en un altercado con un arma de fuego y que hubo heridos. Me acerqué a la enfermería y no te encontré, pensaba que la afectada eras tú. Luego, Tsubasa me explicó lo que había sucedido. Tienes que saber que estoy muy orgulloso de ti. Los emperadores creen que eres inocente. —Sonrió—. Te van a proponer la conversión, quieren que formes parte de la guardia imperial y Tsubasa me ha pedido que te lo comunique formalmente.

Cota no sabía de la propuesta de Mitzuki y, por lo que decía, Tsubasa tampoco. ¿Qué clase de relación había entre los dos regentes? ¿Acaso la emperatriz estaba actuando a espaldas de su pareja?

—No —me carcajeé—, ni de broma.

—No pienses en Ayame, piensa en el honor que se te concede.

—Ayame me da igual. No es por ella, es por mí. —Lo miré a los ojos—. Y ahora dime qué haces aquí, te has colado en mi apartamento como un vulgar acosador.

Tras un breve silencio, Cota se pasó las manos por el cabello, como hacía siempre que se sentía nervioso o incómodo. Se sirvió más licor y me miró.

—Necesito que me hagas un favor. He intentado resolver esto sin involucrarte, pero se me está acabando el tiempo y no consigo encontrar a mi hijo. —Suspiró y cerró los párpados. Parecía muy angustiado—. Necesito encontrarlo antes de que me pidan un rescate por él.

Di un gran trago de whisky y tosí.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Necesito encontrar a Alice Kyteler, devolverle sus poderes en el caso de que no los haya recuperado ya, y hacer que quite el bloqueo a Lorenzo para que lo puedas rastrear —susurró—. Solo ella puede eliminar su hechizo. Encontrar a esa mujer se ha convertido en misión imposible, así que me he visto obligado a recurrir a una vieja amiga, pero solo colaborará si tú vas a verla.

—¿Yo? —pregunté royendo un hielo—. ¿Y por qué yo?

—Dice que tiene algo importante que comunicarte.

—Ya… Y esa amiga tuya no será Marta la Siria, ¿verdad?

—No, no es Marta. —Miró al suelo. Suspiré aliviada, lo último que quería era entrevistarme con esa adivina—. Es infinitamente más poderosa que ella, tanto que tiene que vivir aislada.

—¡Genial! —Empujé el vaso sobre la mesa—. ¿Qué me puede apetecer más que gozar de la compañía de la adivina más poderosa del mundo?

—No te lo pediría si pudiera conseguirlo de otra manera.

—¿Y qué vas a hacer cuando encuentres a Alice? —Cota me puso una mano en la mejilla, entrecerró los ojos y la apartó con rapidez—. No hay suero para devolverle sus poderes.

—Disponíamos de dos viales, uno lo usamos para que nuestro equipo científico lo analizara. Por desgracia, sin resultados. El otro lo usaré con ella, está a buen recaudo. —Me quitó la copa de la mano—. Tienes que dejar de beber, estás enferma, tienes fiebre.

Me sentía en deuda con ese estirado. Me había acogido en su casa y cuidado mientras yo me comportaba como una auténtica mamarracha, depositando mi confianza en los emisarios de Puzú. Lo observé, él también me miró en silencio. Tenía el ceño fruncido y jugueteaba con un cordón de su jersey con expresión ausente. Joder, era mucho más guapo de lo que recordaba, incluso con aquel aspecto de alma torturada.

Recuperé el vaso, me serví un chupito y me lo bebí de un solo trago. Cota me dedicó una mirada reprobatoria, se debatía entre iniciar una discusión sobre mi salud y ofrecerme el teléfono de la reunión de alcohólicos anónimos más cercana. Entre tanto, la víbora se revolvía a escasos metros de nosotros, agitando el saco de toalla. Era cierto que cuando salí del hospital en Barcelona tuve un par de episodios de «embriaguez controlada», como a mí me gustaba llamarlos.

—¿Qué puedo ofrecerte? —Me quitó la botella de la mano de un tirón y la dejó fuera de mi alcance—. Dime qué es lo que quieres y será tuyo. Por ahora —sacó un sobre marrón del bolsillo trasero de su pantalón y me lo ofreció—, te he traído esto.

Miré el sobre y a él. Dudé un poco, pero al final lo cogí y extraje un manojo de papeles. Se trataba del contrato que me había ofrecido unos meses antes.

—Esto está en blanco. —Lo miré confundida—. No aparece el salario anual ni las condiciones específicas de las que hablamos el día de la coronación de Nora.

—Pon lo que quieras. —Tiró sobre la mesa una elegante pluma negra—. Lo que se te antoje, cualquier cifra que se te ocurra.

Nos miramos en silencio. Agarré la pluma, iba a aprovechar la oportunidad que se me brindaba. Cuando ya tenía en mente la cifra, pensé en Marta y casi me pongo a llorar como una idiota; por otro lado, sería solo un instante y, a cambio, podía desempeñar el trabajo de mis sueños y ayudar al jefe a encontrar a Lorenzo. Estaba preocupada por los dos.

Dejé la pluma negra encima de la mesa, junto al sobre.

—¿Estarás conmigo? —Me estrujé el pelo y miré al suelo—. Mientras estamos con la adivina, quiero decir. Quiero que no te separes de mí ni un momento y no quiero que me toque.

—No te pondrá un dedo encima y no me separaré de tu lado —respondió muy serio—. Viajaremos los dos solos, sin la pompa del IG, la verás en mi presencia y volveremos juntos de la misma forma. Saldremos hacia Tokio ahora mismo si accedes y mañana, cuando caiga el sol, iremos hasta ella.

Gruñí un poco para mí misma y para hacerme la indignada. No quería que pensara que había sido tan fácil como para solucionarlo con dinero.

—Gírate. —Negué con la cabeza; no obstante, le retiré el capuchón a la pluma. Se me acababa de ocurrir una idea para demostrarle que no todo se pagaba con dinero—. Quiero que lo abras mientras le planchas las camisas hawaianas a Lorenzo, idiota, no antes.

Anoté algo, doblé el papel, lo volví a meter en el sobre y quité el precinto para adherir la solapa.

—Gracias —suspiró con alivio.

—Hum… —refunfuñé—. ¿Qué hacemos con mi amiga Russell? ¿Avisamos a Sky?

—Sí; y haz la maleta. —Se puso de pie—. Nos vamos ya.

Sky apareció tres segundos después, mientras yo terminaba de empaquetar, con una caja grande de plástico transparente y un enorme palo acabado en unas tenazas que había visto usar a los cuidadores de las serpientes. Sentí que volvía a ser yo misma con mi camisa de calaveras sonrientes. Me puse un jersey encima, ya que hacía mucho frío, y unos tejanos. Cota insistió en comprar botas de montaña por Internet, también un enorme abrigo impermeable de color negro que nos entregarían esa misma noche en su apartamento de Tokio. Miré a Sky, que canturreaba nervioso y pegaba pequeños gritos al tiempo que manipulaba la toalla, y de repente entendí por qué había estado mirando el teléfono esos días, todo el secretismo, y supuse cuál era el paquete que estaba esperando: Cota.

—Cobraré aparte este trabajito, jefe. —Se apoyó el palo en el hombro mientras observaba la toalla retorcerse y buscaba un ángulo por donde pinzarla—. ¿Puede ese bicho morderme a través de la tela?

—¡Sí! —afirmé con rotundidad mientras cerraba mi querida mochila con algo de equipaje dentro—. Estoy segura de que puede hacerlo.

—Vamos —rio Cota—. Deja de quejarte; si te muerde, ganarás el derecho a entrar en la guardia imperial.

Me arrinconé contra la pared cuando Sky agarró la bolsa con el palo y la metió en la caja, no me quedé tranquila hasta que cerró la tapa y puso el seguro.

—Ya puedes volver a respirar, wagashi. —Sky levantó la caja del suelo y me guiñó un ojo.

—Deja al animal en su terrario, la emperatriz los tiene identificados por especies. Esta es una víbora de Russell, Daboia Russelii en latín. —Abrió la puerta del apartamento—. Déjalo todo conectado al salir. Emma y yo nos iremos unos días fuera, necesito que me despejes el camino para salir del recinto en diez minutos, por favor.

Esperé a que Sky saliese con la caja y desapareciera por las escaleras que daban a los túneles.

—Cota, tenemos que hablar. —Me crucé de brazos y me apoyé en la puerta de salida—. La carta para el futuro se ha abierto.

—¡Vaya! —exclamó mientras sacaba mi chaqueta del armario y me la ofrecía—. ¿Y qué quiere Lucas?

—Nada, solo ponía mi dirección y una fecha. —Agarré la chaqueta y me la puse—. No es eso lo importante, la carta venía acompañada de una visión, creo que por obra y arte de Mirina.

—¿Y?

—Greta, la vi en un barco, y también estaba Tiglat. Hablaban de Mirina como si ella y Philip los hubieran enviado a buscar algo. Estaban sacando una piedra del mar, grande y muy extraña.

—O sea, que yo tenía razón, fueron los cocodrilos. ¡Tiglat! —exclamó con los ojos muy abiertos—. Creía que estaría muerto a estas alturas, todos lo pensábamos. Nunca fue demasiado listo; o eso dicen.

—Entonces —reflexioné en voz alta—, si esos dos trabajan juntos y en la misma dirección, ¿por qué Philip está volando las casas de Puzú? ¿Por qué me ofrecen esta visión? Se están delatando ellos mismos.

—No estoy seguro… —Cota tardó unos instantes en contestar—. Lo que sí sé es que Lucas no es lo bastante poderoso para esto. Esta visión tiene que quedar en cuarentena.

—Después —añadí con cautela, midiendo mis palabras para no precipitarme y asustarlo—, los escuché hablar sobre Lorenzo, lo acababan de interceptar. La visión tenía que ser de agosto. Tiglat debía ayudar a alguien, un monje… no recuerdo el nombre, pero si quieres lo puedo consultar. Lo anoté en mi libreta.

—Podría estar en cualquier sitio, Emma —murmuró taciturno—. Además, esa visión estaba manipulada. No puedo tenerla en cuenta.

Me puse la mochila. Cota pasó las manos por mi cuello y me sacó con mucho cuidado el pelo atrapado entre la ropa y mi espalda; después, volvió a posar su mano en mi mejilla unos instantes y sonrió. En silencio, me abrochó la chaqueta hasta que me cubrió la boca. Me apartó con delicadeza para abrir la puerta y se asomó al pasillo.

—Vámonos. —Me agarró la mano—. Tenemos diez minutos para salir de palacio sin que nos vean.

—¿Por qué tanto secretismo?

—Si Kyteler se entera de que la busco, huirá. Cuanta menos gente sepa qué hago y con quién, mejor. Tampoco es bueno que te vean a ti. —Se giró para mirarme mientras cerraba la puerta—. Ya has visto que siguen buscándote. Ahora, silencio.

TITO 2

Tokio, Japón

5 de enero del 2017

No me gustan los humanos. Desde el punto de vista de un vampiro, tienen tendencia a morirse a corto plazo. En parte, el motivo es que cuando era mortal enfermé. Tenía fiebre alta y ningún médico —egipcio, griego o romano— conseguía bajarla. Hasta que llegó Div. Él cuidó de mí como nunca lo hizo mi verdadero padre; mi madre estaba tan agradecida que se deshizo del viejo griego que se ocupaba de mi educación y lo nombró mi tutor. Al morir ella, él se encargó de todo, me mantuvo a salvo y, cuando llegó el momento, me dio la sangre. Pasaron muchas cosas después de eso; si bien, siempre ha habido un factor común: la enfermedad y la muerte.

Después de que la madre de Lorenzo, Ilaria, muriera siendo tan joven, decidí mantenerme alejado de los humanos. Si no hubiera sido por Lorenzo, seguramente me hubiera convertido en un monstruo despiadado como Philip, Greta o muchos de mis propios senadores, a los que tenía que vigilar de cerca. Vivir mucho tiempo amargado y en exclusivo contacto con vampiros hace que nuestra tercera parte humana se evapore, se reduzca hasta casi desaparecer. Es primordial mantener el equilibrio de las tres partes sin que reine ninguna de ellas. Por ejemplo, si se pierde el contacto con los humanos, con su mundo y sus preocupaciones, los vampiros nos volvemos fríos y distantes; a la inversa, nos convertimos en seres melancólicos. Si somos crueles con ellos, nuestra parte edimmu se apodera de nosotros y nos tornamos demonios temperamentales e insaciables, capaces de cometer atrocidades. Si es la parte shedu la que reina, dejamos de ser depredadores e, incapaces de alimentarnos, acabamos en un profundo coma, fruto de nuestros propios remordimientos. Los seguidores de Puzú han jugado con la conciencia frágil de los novicios, de modo que, mediante el remordimiento y la negación de la propia naturaleza de los demonios de sangre —que no es otra que cazar humanos—, han conseguido crear criaturas manipulables y fanáticos.

En fin, fue por eso (entre otras cosas) que la chica salamandra se convirtió en una preocupación: me gustaba demasiado. No estaba dispuesta a obedecer ni a dejarse seducir por la inmortalidad, era complicada, difícil de manipular y terca como una mula. Era un peligro para mi equilibrio tenerla cerca mientras siguiera siendo humana, todo un reto. Para complicar más las cosas, cuando partimos para ver a Habu estaba enferma, tenía fiebre. Y esto me desconcertaba, me preocupaba no saber de dónde venía, no es como un brazo roto. En cambio, ella no parecía preocupada. Miraba por la ventana de mi apartamento en Tokio, arrodillada y con las manos pegadas a la gran cristalera, entusiasmada con las luces e ignorando la enorme tormenta que se aproximaba.

—¿Cuándo bajarán las persianas? —preguntó con voz tomada—. Voy a salir cuando amanezca, quiero ver Shibuya.

—Sobre las seis y media. —Miré mi teléfono conectado con el sistema de seguridad de Laverna—. El alba se producirá a las seis horas y cincuenta y un minutos. Pero es mejor que descanses, tienes fiebre. —Me senté a su lado y le puse una mano en la mejilla, estaba suave y caliente—. Llamaré a Div y él me dirá lo que necesitas: medicinas o un médico si es necesario. Haré que te las traigan inmediatamente.

—Lo único que necesito es un anticatarral y algo caliente. —Sonrió y posó su mano sobre la mía—. Puedo conseguirlo yo misma. Estaré bien en un par de horas.

Me desconcertaba aquel cambio de comportamiento. De no soportarme había pasado a mirarme con cautela, ¿la salamandra me tenía miedo? No, era demasiado temeraria para eso. Tenía que ser otra cosa.

—No me parece buena idea. —Me levanté del suelo—. Se acerca un temporal. ¿Prefieres futón o cama occidental? Hay dos habitaciones disponibles. Sé que la decoración está un poco anticuada, es de mediados de los noventa; con todo, el apartamento es funcional y cuenta con las últimas tecnologías.

Pasé un dedo por encima del perfil de la televisión colgada en la pared: polvo. Hacía mucho que no iba por allí, no había avisado a los empleados para que prepararan el apartamento y todo tenía una leve capa blanquecina.

—No serás alérgica al polvo, ¿verdad?

—A mí me gusta. —Ignoró el comentario sobre la alergia. Los humanos actuales sufren de muchas alergias—. Puedes ver casi toda la ciudad desde aquí arriba y los muebles son cálidos y acogedores. ¿Estamos en Ginza?

—Sí —respondí—. En Harumi Dori, el corazón de Ginza.

Encendió la televisión y se tumbó en el sofá abrazada a un cojín. Me senté a su lado y estiré sus tobillos para que pusiera las piernas sobre mi regazo. Con suerte, se quedaría dormida y no tendríamos que entablar una discusión en la que tendría que ceder (casi con total seguridad) y enviar vigilancia tras sus pasos por la ciudad. Cambió de canal hasta que encontró uno de esos programas basura sobre extrañas adicciones, sonreía despreocupada trenzándose un mechón oscuro mientras una mujer confesaba ser adicta a consumir esmalte de uñas.

—¿Siempre ves estas cosas?

—Sí. —Me miró de reojo—. Me encanta este programa, también suelo ver telerrealidad.

—¿No te avergüenza admitirlo? —pregunté divertido por su sinceridad.

—Ni lo más mínimo. —Negó con la cabeza—. ¿Has visto alguna vez Las Kardashian o Jersey shore?

—¡Por supuesto que no!

—Pues tú te lo pierdes —me dio un empujoncito con el pie—, es muy divertido. A Sky y a mí nos encanta.

Las persianas comenzaron a descender unos minutos después. Emma apagó la televisión, se dirigió a la entrada y se puso los zapatos y el abrigo. Después, se colgó la desvencijada mochila de piel sintética a la espalda. La miré sin saber cómo detenerla sin discutir.

—Me voy. Desayunaré, compraré medicinas y después daré una vuelta. —Parecía contenta, recordé que no le había contado toda la verdad sobre Habu, se iba a enfadar muchísimo conmigo (otra vez)—. Antes de que te des cuenta estaré aquí, ¿vale?

Suspiré; si se iba, al menos podría recibir a mi visita sin salir del apartamento o esperar a que se durmiera. De todos modos, no iba a poder detenerla, así que saqué el teléfono para avisar a su escolta. Eran profesionales, no se daría cuenta de que la seguían.

—Está bien.

Abrí la maleta que los asistentes habían dejado junto a la puerta y saqué la bufanda de cachemir. La había usado un par de veces, pero estaba limpia. Se la enrollé en el cuello desnudo y le subí el cierre de la chaqueta. Si empeoraba, podría morir. Me miró fijamente, no parecía molesta, solo desconcertada.

—Gracias. Necesitaré una llave para volver a entrar.

—El portero sabe que tiene que dejarte entrar. El ascensor solo conduce a esta planta y está blindada, no temas abrir la puerta. —Carraspeé y di un paso atrás—. ¿Cuándo piensas volver?

—Suele darme sueño al mediodía. —Bostezó y se sacó el cabello de debajo de la bufanda, haciendo que su olor flotara por la habitación—. No quiero despertarte, jefe.

—No lo harás. —Me alejé un poco más—. Tengo trabajo que hacer.

—¿Quieres que te traiga algo de comer? —Miraba al suelo—. A lo mejor te sienta bien, pareces cansado. ¿Cuánto hace que no duermes?

—No. —Pensé en decirle que no era comida humana lo que necesitaba, pero no quise asquearla—. Puedo pedir lo que quiera y me lo traerán hasta la puerta.

Titubeó. Iba a decir algo, pero se mordió la lengua; después sonrió, asintió y se fue sin hacer ruido. Me senté en el sofá y busqué en Internet «Kardashian». Al instante, la pantalla se llenó de vídeos con mujeres curvilíneas de ojos oscuros y piel bronceada. ¿Esto era lo que divertía tanto a los humanos?

Llamaron a la puerta y apagué la televisión, mi investigación sobre subcultura del siglo XXI iba a tener que postergarse.

—Eskol. —Sonreí mientras abría—. Muchas gracias por venir hasta aquí. Por favor, ponte cómodo.

—¡Joder, Tito! —Me agarró por los hombros para darme un abrazo. El grandullón siempre hablaba a voz en grito—. Pareces un cadáver andante, amigo. Necesitas alimentarte o acabarás pareciendo uno de esos… —Entró apoderándose de la estancia con su presencia salvaje—. ¿Cómo se llaman?

—Seguidores de Puzú.

—¡Eso! Idiotas de Puzú. —Su risa hizo que retumbaran las paredes. Abrió el minibar y sacó una lata de cerveza que se bebió del tirón, lanzó el envase a la papelera y se acercó a mí de nuevo. Me puso las manos sobre los hombros y me miró con sus ojos azules—. Tienes que saber que tengo a cinco de mis mejores hombres peinando la zona de noche polar de forma ininterrumpida desde octubre y a otros cinco rastreando cada milímetro de mi territorio desde finales de agosto en busca de tu hijo. —Su preocupación era sincera—. Sé que el tema te afecta, así que no diré nada más, amigo mío. Y ahora —me dio una gran palmada en la espalda que hubiera roto un par de costillas a un humano—. ¡Dime, romano! ¿Por qué tanto secretismo? Frögärd está enfadada, quería venir a toda costa, le gusta el sushi y tu compañía.

—Te lo agradezco, Eskol. —Señalé el sofá—. Siento haberte hecho venir hasta aquí, no tenía tiempo para volar hasta Trondheim. Además, con lo que tengo que proponerte, es mejor que seamos discretos.

Saqué otra cerveza del minibar y se la tiré, salió espuma al abrirla y manchó la tapicería del sofá; no le importó, tampoco a mí. Se mojó la barba rubia cuando sorbió.

—Siempre es un placer ver a Idun. ¡Y tu avión es como un pequeño apartamento! —Se pasó la mano para limpiarse el líquido—. A Tyr le encanta.

Me senté en la butaca, junto a Eskol.

—Iré al grano: voy a matar a Philip y necesito a tus guerreros víkingr, quiero que colaboren con mis legiones, los guardias imperiales y con los sarabbdas de los agamas. Estoy preparando algo, tomando precauciones y adelantándome a lo que pueda suceder.

Eskol soltó una enorme carcajada, dejó que su cabeza colgara hacia atrás y su cabello rubio se desparramara por el sofá.

—¡¡Por Ull, qué gran placer cazar cocodrilos!! —Estrujó la lata con una sola mano—. Puedes contar siempre con mis chicos para la sangre y el saqueo, Tito, ya lo sabes. Eso sí, quiero algo a cambio.

—Pide. —Sabía perfectamente lo que quería.

—Es imposible dar con el suero. —Se puso muy serio. Cuando hablaba de ella, no había lugar para bromas. Esa vampira era lo que más amaba en el mundo—. Frögärd quiere sus poderes de vuelta y algunos miembros de mi asamblea están deseando que Odín les devuelva lo que se les ha quitado. ¡Quiero de vuelta a mis hechiceros! —Golpeó la mesa con el puño—. ¡A todos ellos, maldita sea! Pero primero a ella.

Extendí el brazo para tomar de la mesa un pequeño maletín de piel, lo abrí y le mostré un vial de suero listo para ser usado.

—Es tuya. —Le pasé la caja—. Serás listo, Eskol, la usarás con Frögärd, ya que es posible que la necesite. No tengo más y, con diferencia, tu consorte es la más poderosa de tus hechiceras.

—Tu palabra siempre ha sido oro. —Sostuvo la dosis entre sus dedos. Eskol confiaba en mí, así que no se molestó en destaparla para olerla—. Necesitaré que me des indicaciones para mis cachorros.

Me recosté y miré a Eskol a los ojos. Sabía que si había alguien —además de Div, por supuesto— en quien confiar, era en mi amigo víkingr. Era noble y cuando daba su palabra, también daba su honor: era irrompible, incorruptible, igual que yo. De una sencillez abrumadora, pero astuto y sin piedad en el campo de batalla; Eskol era fiero y a la vez encantador.

—Algo se cuece en Los Ángeles —murmuré—. Los sheriffs se van a reunir en unos días.

—¿Todos? —preguntó con sorpresa.

—Eso dicen mis bennu. —Pasé un brazo por el respaldo del sofá—. Como sabes, las reuniones así duran un par de noches y suceden cada mucho. Cuando esos canallas se juntan, siempre necesitan dos o tres días para recuperarse del empacho de sangre. Son momentos delicados, demasiados vampiros poderosos en un mismo sitio mientras que los nuevos se quedan vigilando y tienden a ser muy laxos en sus turnos de guardia. —Eskol asintió con los ojos abiertos como platos. Podía notar su excitación por la batalla, la estaba imaginando en su cabeza dorada—. Si Philip ha planeado esa reunión, es que algo está tramando en su territorio; y si lo que sospecha Div es cierto, voy a necesitar ayuda.

—¿Qué crees que trama?

—Creo que tiene a Lorenzo en su poder y que pretende pedir un rescate —expuse—. Mi objetivo es que eso no llegue a suceder; no obstante, necesito un plan alternativo.

—Sería un mal asunto. —Inclinó la cabeza—. No llevas bien los ultimátum ni los chantajes. ¿Cuál es el plan? ¿En qué puedo ayudarte, general?

—En el caso de que no llegue a recuperarlo a tiempo y Philip me ofrezca un intercambio, Lorenzo a cambio de un teme —especifiqué para que no cupiera duda—, necesitaré refuerzos para la batalla. Porque eso es lo que sucederá si se produce un encuentro cara a cara, que no te quepa duda: Philip hará lo que yo haría, Greta lo aconseja. Un campo de batalla conocido, probablemente en el desierto californiano o en Nevada, lejos de miradas indiscretas y que le proporcione ventaja. —Me incorporé y apoyé los codos sobre las rodillas—. Te explicaré el plan con detalle si eso llega a suceder, tengo cosas pensadas y te aseguro que lo pasarás muy bien.

Su rostro se iluminó.

—¡Cabezas rodantes! —dijo mirando al infinito y alzando la voz demasiado—. ¡Águilas de sangre! —Se levantó de un salto con el maletín en la mano—. ¡Me haces feliz! Este siglo es un aburrimiento, Tito, un verdadero coñazo. ¡Recuperaremos a Lorenzo y machacaremos a ese cocodrilo! Voy a hacerme unas botas con su piel.

—Sabía que te entusiasmaría la idea

Estaba buscando otra cerveza para Eskol cuando la puerta emitió un chasquido y Emma entró con una bolsa de Starbucks, luchando contra la bufanda para deshacerse de ella.

—Las farmacias están cerradas —murmuró; el nórdico se puso recto en el sofá—, así que he ido a desayunar, pero había mucha cola y las mesas se llenaron rápido; además, no podía sentarme en la barra y hacer esperar a tu espía de pie mientras comía, sería de mala educación. Al final, lo he pedido para llevar. —Con su impaciencia característica, lanzó la bufanda hacia el mueble del recibidor, se sacó las bambas pisándolas por los talones y nos dio la espalda mientras se dirigía a la cocina—. Tengo que reconocer que no me hubiera sentido cómoda saliendo sola, así que gracias por la discreta compañía, jefazo. En fin… —la escuché estornudar un par de veces; Eskol me sonrió con picardía—, solo te he visto tomar expreso, así que no sé si tu pequeña cabeza italiana va a estallar con un café que necesite una taza más grande que un dedal. Y te he traído un muffin de chocolate. Espero que te guste el chocolate, si no también tengo uno de arándanos y un pumpking spice latte. Era escéptica con esa mierda, ¿sabes? Pero resulta que… —Salió de la cocina parloteando como una cotorra y se detuvo en medio del salón. Observó a Eskol, que sonreía socarronamente—. ¡Está buenísimo!

No me dio la sensación de que se refiriera al café. Esa mujer tenía el don de la inoportunidad.

—¡¿Quién es tu amiga?! —El grandullón se acercó a ella en dos zancadas. Le tendió la mano—. Mi nombre es Eskol.

—Hola, Eskol. —Sonrió encantada al tiempo que correspondía su apretón—. Me llamo Emma Valls.

Estaba convencido de que el gigantesco vikingo noruego la iba a aterrorizar, en cambio ella parecía divertida con la visión enorme y rubia.

—¡Salamandra! —sacudió la mano pequeñísima de Emma—. ¡Pareces más espabilada que la anterior! Además, dicen que eres una fiera. ¿Es eso cierto, hechicera?

—Lo es, te lo puedo asegurar. —Me levanté para hacer las presentaciones formales—. Emma, el caballero es Eskol VII, líder del grupo de los Víkingr, aliado de la tribu y único hijo de sangre del primario Dumuzid.

—Encantada de conocerte. —Emma se acercó con la bolsa a la mesa del comedor y sacó el contenido—. Si hubiera sabido que tenías visita, habría traído más café.

—Gracias, por cierto. —Me acerqué a ella—. No esperaba que llegaras tan pronto…

—No te preocupes. —Abrió mucho los ojos verdes, alarmada—. Me voy ya.

—¡No! —repliqué—. No te vuelvas a ir, por favor.

—¡No, hechicera! —Eskol intervino—. Por favor, quédate. Creo que lo que teníamos que hablar el general y yo ya está resuelto, ya ultimaremos detalles más adelante.

Ella buscó mi aprobación con la mirada, no necesitaba tocarla para saber que la fiebre había subido un poco; además, tenía ojeras, pero era demasiado orgullosa para confesar que estaba agotada. Sería mejor, y más seguro, que se quedara en el apartamento, lejos de las masas de oficinistas y turistas del metro.

—Está bien —murmuré. Eskol era inofensivo fuera del campo de batalla—. Dame ese café de medio litro.

—Dime, pequeña: ¿a qué se debe la fama que te precede?

Emma me tendió el café y se sentó al lado del vikingo. Más que mirarlo, se lo comía con los ojos, sentí una punzada de envidia mientras los observaba.

—No es para tanto, de verdad.

—Su última hazaña —probé el líquido dulzón—, ha sido robarle el arma a un guardia imperial que intentó atacarla y dispararle con ella en….

Eskol la miró de arriba abajo en silencio durante unos instantes.

—¿Dónde? —arrugó las cejas.

—En las pelotas —especificó ella con una sonrisa—. Le pegué un balazo en las pelotas.

Vi cómo el rostro de mi amigo se iluminaba poco a poco, sus ojos se abrieron y sonrió.

—También liquidó ella solita a Sara. Se cree que era la primera emisaria de Mirina; y a Cael, su prometido. Además, se le da muy bien la catana y el aikido. Se coló en mi sede, mató al jefe de seguridad informática, descubrió la traición de Marco y casi logró matarme…

—Si no fuera Tito el que habla, pensaría que me están gastando una broma. Tienes un talento natural que se verá potenciado cuando te conviertas. —Se sentó en el filo del sofá—. ¿No te interesa formar parte del club de los colmillos? —La miró muy serio. Lo estaba diciendo de corazón, ya que no había nada que Eskol no hiciera desde ese órgano—. Serías aceptada y valorada por mi grupo de guerreros. ¡Yo te propondré en el Senado!

—Nunca se atreven a decirle que no… —añadí.

—Gracias, no me interesa formar parte de ningún club, por ahora. —Carraspeó—. ¿Estáis tramando cosas de portadores?

—Yo no tengo teme, pequeña valkiria, uso el del gato que Tito me presta. —Eskol se cruzó de brazos sobre su pecho—. ¿Estás segura de que no quieres trabajar en mi equipo?

—He leído el libro negro por encima. —Emma se acurrucó en el sofá, sus ojos parecían vidriosos—. Sé que os organizáis por asambleas y que eres el líder de tu grupo.

—Así es, yo soy el jefe de las asambleas víkingr hasta el año dos mil cien. En esa fecha, Frögärd, mi pareja, ocupará mi puesto otros cien años. Después de otra centuria, los miembros votarán de nuevo.

—¿Nunca se escoge a nadie más en las asambleas? —preguntó Emma con malicia—. ¿Solo a ti y a tu mujer?

Eskol me miró con complicidad mientras se atusaba la larga barba y reía. Respondí por él:

—Si otra persona saliera escogida, se vetaría el derecho al uso del teme del gato al grupo Víkingr. Yo lo vetaría personalmente —aclaré—, del mismo modo que si una hechicera que no fuera la salamandra consiguiera el control de tu aquelarre, perderíais todos los derechos adquiridos en el clan del Mediterráneo.

—¡Exacto! —Eskol se hinchó como un pavo orgulloso—. Me he ganado ese derecho en el campo de batalla.

—No me extraña en absoluto. —Giró la cabeza en mi dirección luciendo una de sus miradas envenenadas—. ¿Por qué os alternáis en el poder tu mujer y tú?

—¡Oh! Porque odio tener que ocuparme de asuntos políticos, a Frögärd tampoco le hace especial ilusión que la separen de sus runas, pero es mucho mejor diplomática que yo. Ella prefiere razonar antes de actuar; en cambio, yo opino que una buena hostia a tiempo… —abrió otra lata de cerveza y señaló a Emma, sentada a su lado— evita horas de palabrería vacía. Basta de cháchara, hechicera, quiero verlo. Quiero ver tu poder. Libéralo.

—Te lo mostraré —aseguró Emma, incorporándose en el sofá y cruzándose de brazos—, si me lo pides por favor. No seas maleducado, Eskol.

—Por favor, hechicera. —El grandullón me miró con sorpresa y me encogí de hombros. Solo ella podía darle clases de modales a un bárbaro—. Muéstrame tu poder en toda su extensión.

Emma cerró los ojos, se puso muy seria y bajó la cabeza. Segundos después, la luz del bloque de apartamentos, de más de veinte plantas, parpadeó un par de veces y se apagó. La risa atronadora del noruego surcó la habitación, haciendo que la lámpara vibrara como si se hubiera desencadenado un terremoto; se golpeó las rodillas un par de veces mientras se recomponía.

—Basta ya… —Le di un ligero toque en el brazo. Ella abrió un ojo y sonrió. La luz volvió inmediatamente.

—¡Por Odín! No riñas a la chica, mi general, yo se lo he pedido. —Agarró la taza de papel de las manos de Emma a la vez que dejaba otra lata, ya vacía y arrugada, sobre la mesa con el resto—. ¿Qué es esto, hechicera? ¿Qué brebaje tomas?

—Es Pumping Spice Latte. ¿Quieres probarlo?

El vikingo lo olisqueó y dio un sorbo.

—Delicioso, humanita. —Saboreó el café, asintió y se lo devolvió—. Dicen que te gusta el arte, seguro que te llevarías muy bien con Frögärd, le gustan las mujeres sabias y poderosas como tú. Seríais grandes amigas, estoy seguro. Ella se dedica a las runas, su obra ha trascendido en el tiempo. ¿Conoces la U-194 de Väsby? No es su mejor obra, pero sí la más conocida.

—¡Oh, qué interesante!

Me alejé de aquel desconcertante dúo que compartía cafés y hablaba de runas como si fueran buenos amigos para llamar a Div desde la habitación contigua. Estábamos muy preocupados; en los últimos días, vampiros descontrolados se habían inmolado ante la mirada atónita de decenas de humanos. Hubo varios casos en dos semanas, no era una coincidencia. Tenía a Flavio y Luisa trabajando en eso y a Div vigilándolos de cerca.

Hice memoria antes de descolgar el teléfono: la mayor parte de mis legiones estaban en la zona este de Estados Unidos, controlando la frontera entre los territorios de Michael, en el este, y Philip, en el oeste. Los agentes de Mārs intentaban frustrar atentados en Europa, por ahora había neutralizado tres explosiones en París, Madrid y Bruselas. Había sido imposible poner freno a la barbarie en algunos territorios: una treintena de humanos había muerto en la explosión de Santiago de Chile, otros tantos en Sídney; las pérdidas en cuanto a vampiros eran incalculables. Nadie podía saber cuántos de los nuestros había en esos lugares antes de la explosión. Me había puesto en contacto con la unión del Pacífico, eran pocos y débiles, no pudieron defenderse de ese tipo de ataques. Los vampiros huimos del calor y el gran agujero en la capa de ozono en esa zona tampoco ayuda a mantenernos felices, no solemos transitar esas latitudes complicadas. Respecto a Alma, la portadora del teme del artesano, su silencio comenzaba a inquietarme. Nada se sabía desde que me despedí de ella, justo al inicio de su luna de miel, horas antes de que todo este asunto me estallara en las manos a mediados de agosto. Su territorio se estaba descontrolando por minutos.

Me recosté en la cama, estaba tan cansado que se me cerraban los ojos cada vez que me sentaba. No debía dormirme…, pero lo hice.

***

Me despertaron las risas desde el salón. Miré la pantalla del móvil, había dormido casi una hora. Llamé a Div inmediatamente.

—Se aproxima una tormenta.

No llegó a dar ni un tono, Div parece saber cuándo voy a llamarle mucho antes de que a mí se me ocurra llevarme el teléfono a la oreja.

—Lo sé. —Me senté en la cama—. ¿Cómo está la situación?

—No dejes que el agua de la tormenta toque a la salamandra. —Ignoró la pregunta—. Signa ex caelis. Espera si es preciso, que no salga a la intemperie bajo ningún concepto.

Cuando Div lanzaba un auspicio espontáneo era mejor obedecer. En este caso lo había leído en el cielo, otras veces observaba a los cuadrúpedos, los reptiles, etcétera. Desde que Emma había llegado a nuestras vidas, se había hecho con una pequeña salamandra real, a la que llamaba Petunia, que vivía en el jardín de mi casa, cerca de la piscina exterior. Por las noches, se acercaba a comer a la luz de una gran bombilla que había instalado en la pared de la caseta donde estaba la sala de máquinas. El druida estudiaba con detalle sus movimientos.

—¿Qué pasa con los asesinos suicidas? —Me puse en pie—. ¿Sabemos algo nuevo?

—No, yo me ocupo de eso.

—¿Y Alma…?

Colgó. Me metí en el baño para refrescarme mientras meditaba sobre lo mucho que nos iba a costar llegar a la isla si no podíamos salir con la lluvia. Desde el baño podía escuchar la risa salvaje de Eskol en el salón y la sutil cantinela de Emma. Recé a los dioses al tiempo que me reuní con ellos para que Emma no lo hubiera importunado con uno de sus comentarios mordaces.

—… Mi mujer y yo tenemos una relación abierta, hechicera. —Emma asentía mientras sujetaba el vaso de cartón vacío con las dos manos—. No me importa que se acueste con otros hombres o con otras mujeres, ¡yo también lo hago! Es solo que no comprendo qué ve en esos humanos con los que yace… ¡No se parecen en nada a mí! El último era bailarín de danza clásica. ¿Qué hay más diferente de un guerrero vikingo que un pequeño bailarín portugués?

—Bueno, Eskol, puede que después de tantos años le apetezca probar algo nuevo. —El vikingo apuraba ya su décima cerveza—. Sigue prefiriéndote a ti por encima de sus otros amantes, ¿no es cierto?

—¡Nadie es mejor que Eskol, por Odín! —Alzó la lata y gritó—: ¡¡Ni en el lecho ni en el campo de batalla!!¿No es cierto, viejo amigo?

—Puedo corroborar lo segundo, ya que lo he visto con mis propios ojos. —Me acerqué al sillón—. Respecto al lecho… por Cupido que su fama es extensa entre las damas.

—No quiero entretenerte más, Tito. Ha sido un placer, pequeña valquiria. —Inclinó la cabeza ante Emma, que se estaba levantando para despedirse de él—. No, por favor, no te levantes. Te besaría la mano, hechicera, pero creo que no eres de esas. Nos volveremos a ver, no lo dudo.

—Adiós, Eskol —dijo ella con una sonrisa soñolienta.

Me acerqué a la puerta para acompañarlo al piso inferior, donde pasaría el día hasta que volviera la oscuridad y su vuelo de Mercurius lo dejara sano y salvo en su casa. Tiró de mí hasta el rellano y cerró la puerta.

—Tito. —Arrugó sus cejas rubias con preocupación—. Eres mi amigo desde hace más de ochocientos años, eres uno de los vampiros más sensatos que he conocido jamás, con permiso de Dumuzid. ¿Se puede saber a qué estás jugando con esa hechicera?

—No es lo que estás pensando… —Reprimí un bostezo—. Esa mujer no se acercaría a mí jamás.

—No es ella la que me preocupa. —Eskol pulsó el botón del ascensor. Cuando las puertas se abrieron, pulsó el bloqueo y me arrastró dentro para que viera mi reflejo en el espejo—. Mírate: estás a punto de desfallecer y es evidente que los rumores son ciertos. Te gusta, nunca te había visto observar en silencio a una mujer con esa expresión ausente. ¿Qué sucederá si pierdes la templanza? —Negó con la cabeza—. No quiero llorar tu pérdida por un accidente.

—No tienes de qué preocuparte. —Pulsé el botón de la planta baja y salí del ascensor—. La chica es difícil de controlar, impredecible y temperamental. La observo con cautela, eso es todo.

—Te vuelve loco —dijo antes de que las puertas se cerraran.

Cuando entré al apartamento, Emma estaba recogiendo las latas vacías y aplastadas, tenía una tos ronca. Eso ya era demasiado para mí. Llamé por teléfono al portero para que me trajera un antigripal, después me acerqué a ella por detrás y la levanté por la cintura.

—¡Eh! —gritó—. ¡¿Qué estás haciendo?!

—Te vas a dormir, te llevo a la habitación. —Intentó revolverse—. Van a traernos tu medicina ahora, así que tienes que meterte en la cama. Nos vamos en unas horas, anochecerá sobre las cinco de la tarde y quiero ganarle algo de tiempo a la tormenta que se aproxima, es casi como un tifón…

—¡No! —se quejó mientras la transportaba—. Dormiré en el avión.

—Dormirás ahora.

—¡No puedes obligarme!

—Sí que puedo. —La deposité en el suelo de la habitación donde me había quedado dormido unos instantes antes y le di la vuelta, cogiéndola por los hombros para ver bien su cara—. Mírame a los ojos.

—¡¿De verdad puedes hacer eso?! —Emma estaba alucinando—. ¡¿Cómo en las películas?!

Me puse muy serio y continué mirándola hasta que no pude aguantar más la risa. Frunció los labios cuando se dio cuenta de que le tomaba el pelo.

—Eres idiota, Cota…

—Vete a dormir, humana ingenua —le dije al cerrar la puerta—. Estás enferma y eso merma tus capacidades de raciocinio, que no son demasiadas.

Escuché cómo se dejaba caer sobre la cama rezongando mientras le abría la puerta al empleado que traía el medicamento. Cuando volví para dejarlo en la habitación junto con un vaso de agua, se había dormido y roncaba con suavidad.

MATEO 3

Los Ángeles, EE. UU.

4 de enero del 2017

Por fuera, el rascacielos en la zona céntrica donde me había citado Tiglat era gris. Estaba cubierto de cristal y unas nervaduras doradas recorrían la superficie redondeada entre los perfiles de las ventanas. Había un monolito en el que un trabajador estaba colocando unas letras del mismo color, ya había fijado dos kas; a su alrededor, un montón de hombres se afanaban en acondicionar lo que sería el jardín que rodearía la gran torre. Plantaban matas de lavanda y un olivo centenario que transportaban con una grúa. Nadie me impidió el paso hasta el vestíbulo. Entré en el edificio observando a los ajetreados trabajadores. La recepción tenía unas cinco plantas de altura, en el centro había un mostrador solitario donde una mujer humana aparentaba trabajar con una sonrisa falsa. Nada más; solo oro, negrura y frialdad. Se escuchó un «ding» cuando me acerqué al mostrador.

—¡Al fin estamos todos!

La voz venía de un ascensor dorado con incrustaciones de piedra negra que acababa de abrir sus puertas, un hombre vestido con un hábito de monje dominico de color purpúreo se aproximaba con las manos en la espalda. Lo conocía, había trabajado con él antes, esa verruga peluda y negra en su rostro lo hacía reconocible allí donde estuviera.

—¡Óliver! —exclamé mientras asentía—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

—Casi trescientos años, amigo. —Me tendió la mano y la estreché. La recepcionista alzó una ceja, imaginé que esa cifra resultaba inverosímil para un humano—. Creo que a partir de ahora vamos a colaborar. Mirina ha manifestado su voluntad de entrevistarse contigo, felicidades.

¿Conmigo? Philip se volvería loco si se enteraba. Llevaba más de cincuenta años intentando hablar con esa misteriosa mujer de tú a tú y siempre se encontraba con un muro gris perfumado con lavanda. Sus tratos y sus planes se cerraban siempre mediante Tiglat, su sirviente, u Óliver.

—Pensaba que era Philip o Greta con quien me iba a entrevistar. —Me detuve en seco—. ¿Qué tipo de emboscada es esta? ¿Dónde está Tiglat? No pienso pasar por encima de mi portador; Mirina primero debe presentarse ante Philip.

Óliver se aproximó y me pasó un brazo por los hombros. Recé para que no notara que llevaba el teme bajo la chaqueta. Ese hombre era el mismísimo diablo: astuto, sibilino, retorcido y el mayor error que Cota había cometido en su larga existencia.

—Philip ha esperado lustros para posar sus ojos en la grácil figura de su eminencia, puede esperar un puñado de noches más. —Me guio hasta el ascensor—. Ahora, hermano, regocíjate ante la escogida de Puzú y Lyari: has sido llamado a su lado.

Antes de que pudiera darme cuenta, me empujó con suavidad hasta el interior y entró conmigo. Mantuvo la sonrisa al mismo tiempo que desbloqueaba las puertas y pulsaba el botón de la planta más alta.

—Esto hubiera sido mucho más sencillo si Philip nos hubiera comunicado quién eras en realidad. —Cruzó los brazos tras la espalda. En ese instante el ascensor comenzó a ascender—. ¿Quizás lo olvidó?

—No por mí. —Negué con la cabeza—. Perdí ese poder al convertirme en metzú. ¿Cómo os habéis enterado?

—La escogida es poderosa. —Sonrió. Le faltaban los cuatro colmillos—. La palabra de Puzú y Lyari sale de su inmaculada boca. No te preocupes por tus poderes, hechicero.

Nos quedamos en un silencio cargado de tensión hasta que llegamos al último piso. Siguió sonriendo mientras las puertas del ascensor se abrían y rememoré con pesar las épocas en que conservaba reminiscencias de mi poder. Fui convertido por Amar-Sin, el primario portador del teme del artesano, a mediados del XVI. En esa época, Amar estaba cansado de vivir y regalaba su sangre como si se tratara de agua; así que, como vampiro, soy bastante mediocre: tengo demasiados hermanos creados a la vez. En cualquier caso, por aquel entonces yo era un hechicero activo con un poder muy peculiar: hacer que los humanos olvidaran ciertas cosas, un poder psíquico de los más valorados. En concreto, era capaz de substituir unos recuerdos por otros robados a otra persona. Óliver se encontraba evangelizando en mi zona, el golfo de México, y era humano. Un simple hombre, un monje dominico sin poderes, pero muchísimo peor (y con diferencia) que cualquier vampiro o hechicero que haya conocido jamás.

Seducido por su facilidad para distorsionar la realidad, entré en un bucle de violencia y sangre en el que él y su palabra eran el vértice: cualquier cosa era insignificante a ojos de Dios si servía para ganar fieles para la iglesia católica. Me gustaría poder justificar muchas cosas de las que hice, cómo usé mi poder para convertir al cristianismo a multitudes; sin embargo, pocas cosas puedo evocar: a menudo usaba mis propios recuerdos, los que más me atormentaban, para hacer olvidar a los humanos. Los peores crímenes muchas veces no requieren la muerte o la violencia física.

Óliver y yo migramos a Europa cuando mis habilidades empezaron a desvanecerse y Philip apareció en escena reclamando territorio. Una vez en España, lo presenté a algunos vampiros de la tribu que había conocido en México y enseguida se aburrió de mi compañía. Con mis propios contactos, consiguió que Cota lo convirtiera; y yo, decepcionado y torturado por mi consciencia, decidí volver, pero caí en las garras de Philip sin remedio y desde entonces le sirvo como un perro. Sin mis poderes no soy nada, nunca me he sentido capaz de nada más que de anhelar que alguien me ame a pesar de lo que he hecho, a pesar de lo que he sido y no recuerdo, pero que sí recuerdan los demás. Ese deseo de libertad se ha intensificado desde que conocí, hace unos veinte años, a la preciosa Mout. Ella no me juzgaría por eso, hacía cosas peores en nombre de la ciencia.

Estábamos en la parte más alta del rascacielos. Desde las ventanas que teníamos a derecha e izquierda se veía toda la planicie de Los Ángeles, las playas y el océano. Delante había unas puertas dobles grisáceas. En una se dibujaba la silueta de un hombre con el cabello largo al viento; en la otra, el de una mujer de pómulos altos y mirada oscura.

—¿Te gustan? —Óliver las señaló—. Han costado más que todo el edificio al completo. Son Puzú y Lyari tal y como Mirina los recuerda. Los cabellos son incrustaciones de platino y rodio. Sinceramente, a mí me parecen imágenes un poco arcaicas. —Inclinó la cabeza, el pelo negro y grasiento le cayó hacia un lado—. ¿No crees que parecen hieráticos, Yuknoom? En fin, Mirina tiene su propio criterio estético, yo hubiera optado por un aspecto más humanizado. —Empujó las puertas. Al otro lado, había una sala redondeada, de mármol negro, con una mesa a la que estaban sentados una encapuchada y un humano. Este último me resultó muy familiar—. Ya sabes: si el arte se acerca más a la mente humana, es más asimilable…

—¿Otra vez con el tema de las puertas, Óliver? —La mujer se puso en pie para recibirme. Su voz era suave y peculiar, parecía forzada—. Yo soy Mirina, hechicero…

—Mateo.

Vi cómo la cabeza velada se agitaba en un asentimiento silencioso.

—Como desees, el cambio de nombre fue precisamente lo que nos despistó, Mateo. Llevábamos tiempo buscándote. Por favor —señaló una silla libre—, toma asiento.

Me senté al lado del humano. Sin pudor alguno, me mostró que era un hechicero. No podía quitarle los ojos de encima. ¿De qué lo conocía? ¿Era un actor de Hollywood? Tenía la cara cuadrada, con una mandíbula prominente, cabello claro, piel bronceada y ojos azules. Todo rematado con una sonrisa de dientes blanqueados estudiada y cuidada. Todo en él destilaba seguridad y simpatía.

—¡Kenyon Kabyle! —salté en la silla.

¡¿Cómo no lo había reconocido?! Estaba en todos los periódicos, en Internet y en televisión. El hombre amplió su sonrisa, bajó una ceja y, con el codo apoyado en la mesa, me tendió la mano. Esas eran las dos kas que el operario estaba colocando en el monolito de la entrada.

—Presidente electo Kabyle —puntualizó a la par que sacudía mi mano con energía.

—Si todo va según nuestros planes, tienes delante al próximo presidente de los Estados Unidos de América. —Óliver hablaba con las puntas de los dedos huesudos tocándose unas con otras y los codos apoyados en la mesa. Su mirada se filtraba por las rendijas que dejaban sus manos—. Hemos pasado los últimos doscientos años financiando los mejores estudios a sus antecesores, labrando una trayectoria familiar en la política que lo avale y creando un contexto. Si a eso le sumamos el último empujoncito con el suero después de la convención nacional para animar a los humanos…

—Kabyle ha conseguido una mayoría aplastante para el Partido Independiente Humano —afirmó Mirina—: El PIH, algo inaudito.

—El suero de Prípiat era para usted —murmuré. La sonrisa del candidato se ensanchó y algo me hizo devolvérsela. Era todo seguridad y carisma.

—¡Oh, no! —puntualizó Óliver—. El último cargamento, el que le entregaste a Philip en Ucrania, era para algunos de los miembros del equipo de gobierno que formarán parte del gabinete del presidente. Hacerlo antes hubiera podido llamar la atención.

—¿Qué es? —pregunté como si el hechicero no estuviera a mi lado. No quería hablar con él, me sentía extraño en su presencia—. ¿Cuál es su poder?

El hombre alzó una ceja, pasó el codo por el respaldo de la silla y dejó un sombrero de vaquero que reposaba sobre su regazo encima de la mesa.

—Soy el futuro de este país, amigo —proclamó. Se sentó de lado en la silla para mirarme y cruzó las piernas por las rodillas—. El cuadragésimo quinto presidente del mejor país del mundo, con la ayuda de Dios.

—El presidente electo Kabyle ha sido bendecido con el don de la empatía —susurró Mirina, posando sus manos sobre la mesa—. Por eso, de forma natural, puede suscitar algunas emociones en los humanos y vampiros poco poderosos. En su caso, es experto en crear un ambiente de seguridad y felicidad. Cuando tome posesión del cargo será de una grandísima ayuda para nuestra causa: la gran revelación.

—También soy fundador de KBullets —añadió Kabyle—. Supongo que ha oído hablar de la munición E, amigo. Esas pequeñinas son capaces de perseguir a un objetivo en movimiento modificando su trayectoria. ¡Mi hijo está haciendo un gran trabajo! Y pronto daremos a conocer las balas P.

Asentí mientras miraba aquellos ojos, azules como un cielo primaveral. En realidad, no tenía ni idea de qué estaba hablando e iba a necesitar una buena jornada de reflexión para asimilar que, al parecer, los emisarios de Puzú se estaban haciendo con el control de la política humana en Estados Unidos. Eso sin contar que ese tío parecía tener un buen pellizco de la industria armamentística más puntera del país. Todo el mundo conocía KBullets, sus productos eran los más vendidos en las armerías de Norteamérica.

—¿Es esto lícito? —pregunté a quien quisiera contestar.

—Kenyon ha ganado las elecciones de forma democrática. —Óliver se envaró en su silla de piel negra y alzó el mentón—. Nada impide que un hechicero se presente como candidato. ¿O es que él no es un ciudadano estadounidense? Sobre el tema de KBullets, ahora es su hijo mayor, Kenyon Kabyle Junior, el que administra. Nuestro hombre es un empresario limpio y ha renunciado a todo por la causa. —Se encogió de hombros, me miró y apoyó las manos sobre la mesa—. Limpio como una patena.

—¿Y qué va a pasar cuando los humanos descubran que el presidente ha manipulado a medio país para conseguir los votos necesarios? —Lo pregunté con los ojos cerrados. Era imposible razonar con ese hombre sonriendo y derramando su poder—. No creo que a la opinión pública…

—Deberán legislar sobre ello —interrumpió Mirina—, será un proceso largo. Tendrán que demostrar que el presidente tiene ese don y desde cuándo lo tiene. Hasta ese momento, el presidente electo Kenyon es un humano muy carismático.

Miré al tipo, que me hizo el típico guiño con el ojo mientras chasqueaba la lengua y me señalaba con el índice como si fuera una pistola. Lo que fuera que hiciese para seducirme había terminado y, a pesar de eso, seguía pareciéndome un tipo agradable con quien dar una vuelta por el rancho, admirar el ganado y tomar unas cervezas.

—Como ves, todo está listo —notificó Óliver—, y con tu llegada inesperada todo va a mejorar de forma sustancial.

—Yo no… —Miré la puerta, quería salir de allí y dejar de meterme en problemas con un puñado de sectarios y un vaquero venido a más—. No puedo…

—Relájate, todos sabemos que Alma ya no está y que tienes en tu poder su teme —dijo Mirina. Le hizo una señal a Óliver, que sacó algo de su manga—. Lo sabemos todo, Mateo. Lo que Philip te ha pedido, lo que nosotros le hemos pedido a él… ¡Todo!

El monje hizo rodar por la mesa un vial. Lo detuve con dos dedos.

—Es tuyo —afirmó Óliver—. Eres libre a cambio de un pequeño favor.

Le miré con el vial todavía encima de la mesa y mis dedos índice y anular encima del cristal. Estaba tan nervioso que temí romperlo, así que lo coloqué de pie, justo entre Óliver y yo.

—¿Qué quieres de mí? —Desvié la vista a Mirina, desconcertado—. ¿Por qué me das esto?

—Por ahora, lo que quiero es que obedezcas a Philip. Haz lo que ese memo te ordene y no llames la atención. Lo único que te vamos a pedir es que te inyectes y esperes órdenes.

—No. —Me levanté de la silla—. Si queréis algo de mí, tenéis que decirme el qué. Sed concretos.

—Queremos que formes parte del bando vencedor. Alma tiene una gran cantidad de recursos con los que nos encantaría contar. Por ejemplo, las minas de plata de Perú o Chile, que suponen más de un treinta y cinco por ciento de las reservas mundiales; o las minas de mercurio. —Mirina se levantó y nos dio la espalda para mirar por la ventana—. A cambio, tú serás el portador, uno que además es hechicero.

Portador del teme del artesano sin la cotorra, quizá incluso podría hacer que Mout pusiera sus ojos en mí. La haría olvidar ciertas cosas… lo que fuera necesario. Y ellos solo querían la plata y el mercurio a cambio.

—Bien, si… —Intenté relajarme un poco, estaba sentado en el borde de la silla—. Si solo se trata de eso, quizá… ¿podré manejar mis territorios a mi antojo?

—¡Por supuesto, Mateo! —El monje mostraba su sonrisa mellada—. Verás, en realidad es muy sencillo: tomas posesión de tu zona y formas parte de nuestra alianza. —Tamborileaba sobre la mesa. Después de una pausa, añadió—: Volveremos a trabajar juntos de manera puntual. Necesitamos que te quedes aquí hasta que se produzca el intercambio. Será interesante combinar tus poderes con el chico, hacerle olvidar a su padre si las cosas se ponen feas. No es lo que más me agradaría, ya que mi trabajo de los últimos meses habría sido en vano, pero… —se encogió de hombros y arrugó las cejas—, uno siempre debe tener un plan para las emergencias.

—Tengo mis dudas sobre el intercambio, ya se lo manifesté en su día a Philip —repliqué. Cota no era tonto, seguro que se olía la tostada y había previsto múltiples escenarios.

—Cota no atacará mientras su hijo esté en nuestras manos. Una vez que nosotros tengamos el teme y él tenga a Lorenzo, sin duda intentará algo. —Mirina se giró, a través del finísimo velo podía ver su perfil—. Evidentemente, no vamos a dejar que Cota se escape. Nuestro objetivo final es liquidarlo y quedarnos el teme, queremos la hegemonía total, instaurar una nueva forma de vida en el mundo. Si sale mal, sobrevive y vuelve a Roma con su hijo, sería el peor de los escenarios y aun así ganaríamos un teme. Pero se llevaría un regalo envenenado a Europa. —La escuché reírse—. Lorenzo Cota es solo un cebo, no me importa si vive o muere, incluso podríamos quedárnoslo y entregarle un ataúd vacío... Además, estamos en territorio conocido, tenemos ventaja en el hipotético y poco probable caso de que intente hacer algo antes de tenerlo junto a él.

—Sus legiones… —murmuré sin dejar de mirar el vial— son incluso peores que los sarabbdas, o eso dice Greta, más profesionales y leales.

—Las legiones están diversificadas: una parte está en Roma y la otra vigila las fronteras de Michael. El portador de la garza no puede permitirse perder Luisiana, lo ha demostrado —explicó Mirina, paseando de un lado a otro de la habitación—. Nueva Orleans es un enclave sobrenatural estratégico. Asimismo, hay precedentes, eso mismo fue lo que hizo Tito durante el asalto a Barcelona. Recuperó la ciudad con una sola legión y un puñado de sarabbdas. Una legión o dos es lo que tiene en el este del país, según Greta, no más. —Golpeó el cristal con el puño—. Ese maldito…

—Sí, aquello no salió demasiado bien. —Óliver asintió con aire ausente—. Cael era demasiado visceral para ese trabajo y Sara… en fin, ¿qué decir de la pobre Sara?

—Fuimos ingenuos: pensábamos que había replegado hacia Europa su ejército cuando en realidad se sirvió de las tropas de Deng Sui —explicó Mirina y se encogió de hombros—. Desconocíamos que Deng Sui estaba muerta y creímos a pies juntillas que tenía a sus sarabbdas bajo control. Esta vez no caeremos en el engaño, tenemos vigilados a sus hombres. Contamos con una exlegionaria que los conoce de primera mano. Uno de los puntos débiles de Cota es la inamovilidad: sus rutinas militares, que no sus estrategias, son siempre las mismas.

—Si no viene con sus legiones, lo hará con los sarabbdas —respondí. Seguían subestimando a Cota y eso era peligroso—. Siento hacer de abogado del diablo, pero estamos hablando de Tito.

—¡No! Toda opinión es bienvenida; de hecho, yo opino como tú, Mateo —afirmó Óliver—. Creo que tendríamos que buscar alternativas: si le ofrecemos el intercambio, podría atacar sin miedo. Le dejaríamos sin motivos para no hacerlo.

—En realidad, no me importa que ataque. —Mirina inclinó la cabeza y se giró hacia la mesa—. ¡Que lo haga! Machacará a Philip, no a nosotros. Desde aquí podemos llegar a nuestros territorios aliados en solo unas horas, ¿no es cierto, Mateo? Además… tenemos al gobierno de nuestro lado, tenemos al ejército humano velando por nosotros.

Asentí; Kenyon silbaba y miraba las cuerdas trenzadas de su sombrero.

—Si matamos ahora a Lorenzo Cota, estaremos en las mismas condiciones que si lo entregamos a su padre, y además sin teme —continuó Mirina mientras deambulaba por la estancia, cerca de la ventana—. Voy a confiar en que Óliver ha hecho un buen trabajo convenciendo al chico de cuál es la verdad que domina el mundo y de que cumplirá con su parte cuando esté junto a su padre, en caso de que decidamos entregarlo. Acometeremos contra Cota y él contraatacará. —Se giró para mirarnos—. De eso que no os quepa duda. Con suerte matará a Philip, que se está convirtiendo en una molestia. Los sarabbdas o la guardia imperial nipona y los chicos de Michael no me preocupan, puedo ocuparme de la mayoría… —Soltó una carcajada aguda e inclinó la cabeza para seguir paseando—. Las legiones son otra historia más complicada. Es imprescindible someterlas, con eso y Lorenzo Cota en nuestras manos, al menos hasta el día y la hora indicada, estamos a un paso de la victoria.

—Óliver es incluso mejor que yo persuadiendo —intervino el presidente electo. Lo miré y sonreí como un estúpido. Tenía que vacunarme de inmediato. Me estaba calando el embrujo de Kenyon Kabyle—. El chico no ha podido tener un mejor padrino para entrar en la fe de Puzú. Por desgracia, mi cualidad no le afecta, es demasiado poderoso incluso estando débil.

—Por cierto, ha manifestado su voluntad de doblegar la fe escéptica de la salamandra activa Emma Valls. —Óliver miró a Mirina—. Se siente terriblemente culpable por haberla enviado junto a su padre y está muy preocupado por ella. Quiere que se la entreguemos viva. Además —añadió con una sonrisa de medio lado y mirándose las uñas—, no desea ser entregado a su padre bajo ningún concepto, quiere quedarse contigo, eminencia. Creo que sería importante que recapacitaras, el poder de esa chica…

—Emma Valls debe morir —zanjó la mujer. Se giró y apoyó las dos manos en el respaldo de su silla, su tono de voz sonó de repente más grave y natural—. No hay discusión posible a eso, no sabemos lo que puede llegar a averiguar. ¿Está claro? —Su cabeza cubierta se movió de uno a otro. Todos asentimos—. Bien. Kabyle y Óliver, trabajaréis codo con codo para crear el discurso de toma de posesión presidencial. Óliver, Tiglat se quedará donde está y bajo ningún concepto debe salir de allí hasta que le haga llamar. Necesitaré que te ocupes, junto con Greta, de que Philip cumpla con lo que se espera de él después de la ceremonia de investidura. Y tú, Mateo, sigue las órdenes de Philip. Si algo entra en contradicción con lo que aquí se ha hablado o notas que empieza a tomar decisiones propias, comunícaselo a Tiglat.

—Mi parte la puede hacer Tiglat —protestó Óliver levantándose—. Ya ha terminado con su misión. La sangre ha sido destilada y las entregas y el chico…

—Tiglat debe estar disponible para mí y sin distracciones —interrumpió con firmeza Mirina—. Lo necesito, su parte es fundamental y no quiero que nadie lo distraiga. Ya sabes que ese cabeza hueca no es capaz de hacer dos cosas a la vez. Se ocupará del bienestar del chico hasta que hagamos la entrega y lo quiero vivo. No puede acudir al intercambio, tiene que encargarse de ese asesino a sueldo. El de la maldición…

—¿Cornelio? —pregunté desconcertado.

—Correcto. —Volvió a mirar por el ventanal—. Llevo demasiado tiempo ignorando ese tema. Eso será lo siguiente que haremos, necesitamos más sangre fresca y lo más directa posible, sé que él la guarda con celo. Y ahora, todo el mundo a trabajar.

Nos levantamos, yo con mi vial entre los dedos, apretado. Temía que alguien cambiara de opinión. Al final, carambolas del destino, todo había salido bien para mí.

—Menudo regalo envenenado —murmuró Kabyle volviendo a colocarse el sombrero—. Su padre se va a sorprender si sobrevive, eso desde luego. Vamos a ser socios tú y yo, amigo, voy a necesitar mucha de esa plata de Perú y mercurio para mis balas P.

—Pocas cosas sorprenden al señor del Mediterráneo —respondí.

—No se le llama así en mi presencia —reprendió Mirina—. Solo hay un señor y ese es Puzú.

EMMA 6

Para llegar a la remota isla de Tokunoshima necesitamos tomar un avión desde Tokio hasta Amami, la isla más cercana. A pesar de que nuestro destino disponía de un aeropuerto diminuto, Cota quería pasar desapercibido y decidió que era mejor llegar por vía marítima. Desde el puerto de Kametoku, un todoterreno con el depósito lleno nos esperaba aparcado en una zona apartada de la calle desierta. Amami se encontraba al sur, relativamente cerca de Taiwán, en el mar de Filipinas; así que, a pesar de estar en pleno invierno, el clima era cálido. Diecisiete grados de temperatura máxima durante el día y unos excepcionales doce grados de mínima durante las horas nocturnas, debido a la tormenta, cuando llegamos.

—¿Dónde vamos ahora? —Puse con cuidado los pies en el suelo de madera del puerto bajo la atenta mirada del jefe.

—Hay una pequeña cabaña a unos tres kilómetros de donde vive Habu —respondió y se puso a caminar hacia la ciudad—. He pedido que la acondicionen para poder pasar el día allí. No es gran cosa, te lo advierto.

—No creo que pueda sobrevivir si no hay pan de oro forrando las paredes —respondí después de un ataque de tos.

Lo vi negar con la cabeza cuando dejamos atrás el puerto. Noté el peso del viaje al acomodarme en el asiento del acompañante en el coche, me dolían las articulaciones, me pesaban los párpados y la fiebre seguía subiendo. No le dije nada al jefe, que parecía estar de muy mal humor.

—¿Qué he hecho esta vez? —pregunté con hastío. Apoyé la cabeza en la ventanilla y me cerré la chaqueta hasta el cuello—. Me he portado muy bien, apenas te he molestado durante el viaje, Eskol y yo somos buenos amigos y no he ofendido a nadie.

—No has hecho nada —respondió mientras arrancaba el coche—. Solo intento ir lo más rápido posible. Se acerca el amanecer y nos alcanzará la tormenta que hemos dejado atrás en Tokio si no nos apresuramos. ¿Cuándo vuelve a tocarte la dosis de medicamento?

—Lo dices como si fuera metadona. Es solo una gripe, jefe. —Miré la pantalla de mi teléfono—. Me toca en media hora.

—¿Cuándo vas a estar bien otra vez? —Dio un gran volantazo.

—Estoy lo suficientemente bien como para dejarme aterrorizar por una bruja. No voy a dejarte tirado, no te preocupes. —Me apoyé en el salpicadero, entre tanto él pisaba a fondo en segunda—. ¡Joder, conduces fatal! Y eso que has tenido tiempo de aprender. Por el amor de Dios, ¡cambia de marcha!

—No es eso… —Dejó de posar su mirada gris en la carretera llena de curvas para mirarme—. Y no me digas cómo tengo que conducir.

—Tú no puedes matarte, yo sí. —Señalé la cuneta—. Para allí, yo conduciré.

—Ni hablar, tenemos prisa —zanjó, alternando su mirada de la carretera a mí—. Tú tómate ese brebaje y duerme, llegaremos en un par de horas.

—¿Insinúas que no sé conducir rápido? No solo puedo hacerlo más rápido, sino también mejor que tú.

—Me gustan los coches con un biombo en medio y un posavasos para las copas de champán —espetó irritado—. Especialmente, los que no conduzco yo.

—¿De verdad? Pareces la clase de tío al que le gustan los coches.

—Es la primera vez en dos mil años que alguien me llama «tío» —negó con la cabeza—. Ahora, tómate eso.

—No.

Cota dio otro giro de volante seguido de un frenazo que dejó las ruedas marcadas en el pavimento; por suerte, llevaba el cinturón puesto, si no me hubiera estampado contra el parabrisas.

—¡Eh! —grité, aguantando el cinturón lejos de mi pecho.

—¡Te empeñas en enfermar y morir, humana! —bramó realmente consternado mientras me señalaba con el índice—. ¿Por qué? ¡Contesta!

¡Así que era eso! Estaba preocupado porque estaba enferma, era un detalle por su parte. Exagerado, pero un detalle.

—Porque no puedo tomarme el medicamento con el estómago vacío y sin agua. —Intenté no parecer demasiado brusca mientras lo observaba descomponerse—. Como tú llevas casi veinticuatro horas sin probar bocado, no has pensado en que yo sí necesito alimentarme. —Me puse de lado en el asiento para mirarle directamente—. Estabas preocupado por mí, ¿verdad? Pensaba que estabas enfadado.

Me miró unos segundos, desconcertado, después dejó caer la cabeza hacia atrás y murmuró algo incomprensible.

—Lo siento. —Agarró el teléfono del bolsillo del pantalón y miró la pantalla—. Buscaremos algo de comer inmediatamente.

—No tienes que preocuparte tanto, de verdad. Es solo un resfriado.

—Hay un Family mart abierto veinticuatro horas a cinco minutos. —Lanzó el teléfono a mi regazo—. Vamos, tenemos que darnos prisa.

Compramos algo de comida y agua, yo me empeñé en coger también algo para él y continuamos el viaje. La tormenta se aproximaba y por algún motivo eso cabreaba al jefe. Pronto nos adentramos en un espeso bosque subtropical, lleno de árboles de ramas entretejidas de las que colgaban las gruesas raíces. Alumbrado por las potentes luces del coche, parecía un lugar encantado, muy apropiado para alojar a una bruja.

Después de hora y media de baches y curvas, llegamos a la cabaña. El interior era sencillo, contaba con una sola habitación, cocina y un baño. Dejé las cosas en la encimera y saqué los bentos de la bolsa.

—No puedes salir de aquí mañana —indicó Cota. Dejó su escueto equipaje en el mueble de la entrada—. Dormirás allí, en la habitación. Yo tengo trabajo que hacer, estaré aquí por si me necesitas.

—Tampoco hay mucho que hacer en esta isla. —Separé los palillos y le señalé el hueco en el sofá para que se sentara a mi lado.

—Lo digo en serio, nada de fugas ni excursiones. —Se remangó la camiseta de algodón por los codos—. Ya sé que son tu especialidad. No quiero que cruces esa puerta y necesito que, por una vez en tu vida, me hagas caso.

Antes de sentarse a mi lado, fue a la cocina y sacó una cafetera italiana muy pequeña de un armario. Mientras encendía el fuego, vi que estaba nervioso, intentaba mantenerse ocupado continuamente haciendo tareas sin importancia. En el avión había estado revisando y contestando correos; en el yate, hablando por teléfono con Div; y ahora se estaba preparando para pasar el día en vela. Lo observé un rato más en silencio desde el sofá. Era un poco raro verlo sin traje, desde que nos reunimos en Kioto llevaba unos simples tejanos y una camiseta o un jersey. Parecía más cercano, más humano.

—¡Eh, Dorothy! —Le lancé una caja de galletas para que la atrapara al vuelo—. ¿Me explicas cómo conociste a la bruja del este? Y de paso, ¿de qué son las galletas? Necesito un traductor.

Atrapó las galletas con lo que parecía una sonrisa en la cara y le dio la vuelta al paquete para leer los componentes.

—Son de pasta de judía.

—¡Mierda! —me quejé—. Siempre confundo la pasta de judía con chocolate.

Comí con desgana. Cota no quiso probar el bento que compré para él, se limitó a quedarse en la barra de la cocina mirando el teléfono y esperando a que la cafetera estuviera lista. Cuando terminé de comer, me levanté para buscar el medicamento; el jefe me había dejado un vaso con agua encima de la mesa.

—¿Dónde has dejado la medicación? —pregunté al levantarme.

—En la bolsa, junto la puerta.

La cafetera comenzó a silbar mientras yo rebuscaba en el bolsillo lateral. Estaban mis medicinas, pero también una bolsa rígida, negra, de unos diez por diez centímetros. Dentro había un set de jeringuillas y diversos botes de medicamento inyectable. Me senté en el suelo, me dolía el pecho y me costaba respirar. No podía creer que Cota pensara en volver a inocularme el suero de nuevo, justo cuando había decidido confiar en él.

—¿Las encuentras? —Me miró extrañado. Se había sentado en el sofá y estaba sirviendo café.

—¿Qué es esto? —Levanté la funda con los viales.

Cerró los párpados, se reclinó en los cojines mullidos y murmuró cosas en un idioma antiguo, probablemente malsonantes.

—Siéntate —me pidió—, tenemos que hablar.

—¡No! No voy a sentarme. Ya me han pinchado esto contra mi voluntad dos veces, no va a haber una tercera…

—Es antídoto para veneno de serpiente —soltó de golpe.

Me callé y miré otra vez el frasco, el líquido no era totalmente transparente, como el suero para el mosquito, tenía un tono amarillento.

—Si fueras un poco menos impulsiva, hubieras destapado y olido el vial.

—¿Por qué tendría que hacer eso?

—Porque el Ay12 apesta a melocotón en almíbar o algo así. —Pasó el codo por el respaldo—. Es un olor muy peculiar, me sorprende que no lo hayas notado antes con lo observadora que eres. ¿Por qué no te sientas a mi lado y te explico un detalle insignificante que has de tener en cuenta?

Me acerqué, dejé la bolsa en la mesa de café y vertí los polvos en el vaso. Tomé asiento a su lado y permanecí en silencio, mi mente febril estaba intentando entender a marchas forzadas por qué un vampiro podría necesitar un antídoto como ese.

—Te he dicho hace un rato que es mejor que no salgas bajo ningún concepto de esta cabaña durante el día, es por un motivo muy concreto. —Sonrió y entornó los ojos. Intentaba suavizar algo con su actitud, hacerlo más amable… Mala señal—. La isla es el hábitat natural de una especie endogámica de víbora, la habu. Es potencialmente mortal para los humanos.

—Habu…

—Sí, igual que la bruja. —Carraspeó antes de continuar con tono cauto—: Todo el mundo la llama así, nadie conoce su nombre verdadero. Se deja morder por las serpientes porque el veneno potencia su don, es un personaje muy desagradable. Puede controlarlas a su voluntad. —Me puso una mano en el hombro—. No sé cuáles son sus intenciones contigo, así que es mejor que seas precavida.

Me tomé el contenido del vaso de un trago y abrí la caja de galletas para quitarme el mal sabor de la boca. Decir que estaba cabreada sería un eufemismo, así que me quedé en silencio, mirando al infinito.

—¿Qué quieres? —Cota se incorporó en el sofá—. ¿Más dinero? Te daré todo lo que desees, te cubriré de oro si es preciso. Ya he enviado el contrato a Sofía para que lo entregue a recursos humanos, pero podemos modificarlo.

—Lo que te pido es que seas sincero conmigo, nada más —demandé con un tono muy seco—. Voy a ayudarte, Cota, te lo debo. Aprecio a Lorenzo y no me gusta tener deudas. Además, quiero que nos llevemos bien, incluso creo que podríamos ser amigos. Pero para eso necesito, y es fundamental para mí… —cogí su mano mientras lo miraba a los ojos, intentando transmitirle con firmeza mis palabras—, poder confiar en ti. ¿Hay algo más que tenga que saber? —Le solté y tomé la taza de café de la mesa para calentarme las manos—. Porque si me entero de algo más, te adelanto que no me lo voy a tomar nada bien.

—No, te he dicho ya todo lo que sé: Habu se niega a colaborar hasta que no te vea, tiene algo que comunicarte. Está loca, así que no sé… —Se encogió de hombros y se pasó sus manos de dedos largos por el pelo—. Tal vez es algo fundamental para el transcurso de la humanidad, quizá solo quiera entretenerse o puede que quiera probar tu poder. Sabe que eres muy fuerte, muy poderosa y tu poder la alimenta.

—Vale. —Mordí un trozo de galleta. Me había propuesto confiar en él, tenía que hacerlo para seguir avanzando—. ¿Qué más?

—Además de eso, puedo contarte que es una de las adivinas más antiguas de las que se tiene constancia, con el permiso de Marta. Nadie sabe con certeza desde cuándo es así, pero es extremadamente desagradable; no solo para las hechiceras, sino para todo el mundo. Vive aislada porque suele dar problemas, se deja morder por las víboras y eso hace que la carne se le descomponga; sin embargo, como es una vampira, se regenera. Te advierto que el olor y el aspecto… —Inclinó la cabeza y torció los labios mientras empezaba a juguetear con mi pelo—. Puedes imaginártelo, llama la atención de los humanos. Tsubasa y Mitzuki saben que es muy valiosa y la mantienen lo más alejada posible de la sociedad humana, siempre bajo su ala de protección. Solo se acude a ella en casos extremos.

—Como este.

—Sí, como este.

—¿Por qué no le preguntas dónde está Lorenzo? —Puse los pies sobre el sofá y me eché por encima una manta fina. Estaba helada a pesar del ambiente casi tropical—. ¿No sería más rápido que buscar a Alice?

—Lo he hecho. O no lo sabe o no lo quiere decir —respondió con aire melancólico—. Ellas, especialmente Habu, se regodean con sus poderes y el efecto que sus mensajes pueden crear en los receptores. Sus augurios, los crípticos mensajes que los Oscuros les dan, tienen el poder de sugestionar al receptor.

—Momoka me ha hablado de Yuuriko —mencioné. Me preocupaba la perspectiva de enfrentarme a una bruja rodeada de asquerosas serpientes—. No sabemos si se trata de una leyenda urbana o si es real.

—Sí —respondió Cota.

—¿«Sí» qué?

—Es totalmente cierto lo que has oído sobre Yuuriko. —Posó su mano sobre mis pies—. Ella se encarga de proporcionarle a Habu y a otras como ella todo lo que necesitan. Está ahí fuera ahora mismo, en las entrañas del bosque, en algún sitio.

Las adivinas son un grano en el culo. Dicen ver el futuro, pero son crípticas en sus vaticinios, solo son valiosas por su escasez. Su poder, al igual que el de otros seres como Div, no proviene de la maldición de los utukku sumerios y nunca han sido metzús. Han permanecido activas durante todo este tiempo y, a pesar de no poder decir que sean hechiceras, se las trata como tal. Los humanos están condenados a no creerlas; por el contrario, los que no somos completamente humanos sí que lo hacemos. Nadie sabe por qué las hechiceras, especialmente las salamandras, sufrimos de un terrible pánico cuando estamos en su presencia. Es por eso que todas viven en el exilio, como las brujas. Lo cierto es que nuestro poder es parecido y diferente a la vez: ellas ven el futuro, yo veo el pasado. Tendría que enfrentarme a la más poderosa en unas horas y, además, esa loca tenía el bonus de las serpientes. Estupendo.

—Me voy a dormir —dije con resignación.

Me levanté con la manta enrollada, pero cuando había dado un par de pasos Cota me agarró del brazo y me giré para mirarlo.

—Nunca haría nada en contra de tu voluntad. —Estaba muy serio—. Jamás. Solo quería protegerte, eres muy frágil.

Él mismo me dijo en una ocasión que no se suele relacionar con humanos porque no le gusta jugar con la comida. Evidentemente, era mentira e imaginaba el porqué: no le gusta hacerlo porque somos mortales. El resfriado, las serpientes, la tormenta… no sabía cómo manejar la situación sin parecer inseguro. Y Tito Cota Flavio podía aparentar muchas cosas, pero jamás inseguridad. Pensé en cómo tenía que haber sido su relación con Lorenzo, seguro que era uno de esos padres sobreprotectores.

—¿Cómo llegaste a ser el padre adoptivo de Lorenzo? —La pregunta salió de mi boca sin ser procesada por mi cerebro.

Cota miró al suelo de repente, parecía muy triste. Debía aprender a controlarme; agaché la cabeza y me fui a la habitación.

—Mierda… —murmuré.

—Su madre murió en el parto —respondió cuando estaba a punto de cerrar la puerta.

—Muchas mujeres morían por eso en el siglo XV y no veo que tengas el carné de familia numerosa.

Se sentó en el borde del sofá y se pasó las manos por la cara, suspiró y dejó caer la cabeza hacia atrás, con la vista fija en el techo de madera. Pasó así un rato, el suficiente como para darme a entender que no tenía ganas de entablar conmigo aquella conversación. Di media vuelta para irme a la cama con remordimientos por haberle hecho sentir mal.

—Lo siento, no quería ser inoportuna —murmuré.

—Conocí a Ilaria, la madre de Lorenzo, en el taller de Domenico Bigordi, en Florencia —dijo al fin—. Era panadera, muy humilde y cien por cien humana. Llevaba sus encargos al taller del pintor antes de que el sol saliera. Domenico estaba enfermo y no podía ir a por el pan ni a por ninguna otra cosa. Ella era la amante de un hombre muy importante, no porque así lo deseara, sino porque negarse a los deseos de ese personaje era buscarse el mayor de los infortunios.

—Mira, no quiero forzarte a contarme nada que no desees…

—Siéntate de una vez, creo que ninguno de los dos tiene sueño y no vas a parar de hacer preguntas y molestar.

Me senté a su lado sin rechistar y me cubrí las piernas con la manta.

—A ella le gustaba ver al maestro pintar, él gozaba de su compañía y yo… supongo que los siglos y la soledad hacen mella. Buscaba excusas para ver a la joven y dulce Ilaria. —Cota suspiró, se recostó y cerró los ojos—. Me evitaba al principio, salía corriendo en cuanto yo ponía un pie en el taller. Domenico, que lo sabía todo sobre ella, me lo contó: la estaban presionando para acostarse con aquel hombre; así que, en contra de la opinión de Div, intercedí en aquel asunto de humanos. No podía permitir que abusaran así de aquella muchacha. —Me miró directamente a los ojos—. Ilaria siguió acudiendo a sus citas con el pintor para llevarle pan cuando el sol todavía no había aparecido y así nos encontrábamos: justo antes del amanecer. No pasó demasiado tiempo hasta que me gané su confianza y nos rendimos el uno al otro; tampoco tardé en notar que su cintura se estaba ensanchando.

—¿Sabía ella…?

—¿Que era un vampiro? No al principio, sí al final. —Hablaba a media voz, casi susurrando—. No hizo falta contarle nada, en el siglo XV la gente era mucho más perceptiva que ahora, más crédula. Ilaria quería que su hijo conociera a su padre y yo intenté convencerla de que no era una buena idea. Me ofrecí para cuidar al niño y me puse a su servicio, pero ella, que era muy devota, quería que ese idiota se hiciera cargo de la criatura. Por aquel entonces no lo comprendía: le ofrecí dinero, una casa, servicio, educación, ropas, comida, todo lo que puedas imaginar para ella y el bebé; incluso le ofrecí venir conmigo a Roma, lejos de aquel hombre. Ahora, más de quinientos años después, lo entiendo. El día en que pusieron a Lorenzo en mis brazos —encogió los hombros con la mirada perdida en algún punto de la pared— supe que solo podía ser medio padre. No se puede criar a un niño en la oscuridad.

—No obstante, lo hiciste. —Le sonreí para intentar animarlo—. Y estoy segura de que lo hiciste lo mejor posible; desde luego, mucho mejor que su padre biológico.

—Ilaria murió en aquel parto de pesadilla que duró más de tres días —ignoró mi cumplido—. Después enfermó, es posible que ya estuviera enferma antes del embarazo, según dijo Div. Intenté convertirla. —Cota pasó un brazo por el respaldo del sofá, por detrás de mi cabeza, y enredó los dedos en mi pelo. Me rozaba el cuello de vez en cuando—. Pero solo llegué a tiempo para despedirme de ella. Mi sangre no surtía efecto; fuera cual fuese su dolencia, estaba demasiado avanzada.

—Y te quedaste con Lorenzo.

—El padre biológico lo repudió y yo tomé las riendas. Pasé dieciséis años cuidando de un niño. —Me pareció ver una sonrisa blanca en su cara mientras se sentaba recto—. Apartado de la vida política, Div se ocupó de todo para que yo solo tuviera una dedicación: el pequeño Enzo. Todo el mundo sabía lo que pasaba, estaba contraviniendo uno de los principales mandatos de la tribu.

—¡Es verdad! —exclamé con los ojos como platos. No se me había ocurrido pensar en eso: la segunda norma, no involucrar a niños.

Sonrió, tomó la taza de café de encima de la mesa y olisqueó una galleta.

—Nadie se atrevió a abrir la boca para quejarse, supongo que estar retirado de la vida política ayudó. Como siempre, Div fue el que ideó y maquinó todo para que yo pudiera estar en Florencia con Lorenzo, llevarlo a Roma hubiera sido imprudente. —Mordió y puso mala cara. Después, me pasó la galleta a medio comer, se tomó lo que quedaba de café y me dio un beso en la mejilla—. Esta galleta sabe horrible.

—¿Y me la das a mí para que la termine?

Recogió la mesa y lo llevó todo a la cocina, volvió al sofá y se tumbó con la cabeza sobre mi regazo.

—Y ahora que ya he contestado a tu pregunta, voy a intentar dormir. Como ves, este sofá no es lo suficientemente grande para los dos. —Me miró sonriendo—. Pero puedes quedarte si te estás quietecita y callada.

Me sabía mal que durmiera así. Ese sofá era muy incómodo, así que me escurrí hasta el suelo, él levantó la cabeza de mi regazo para dejarme pasar. Nuestras caras quedaron a escasos centímetros. Nos miramos durante unos momentos, cada vez lo hacíamos más: observarnos en silencio. Siempre que pasaba, él acababa poniendo sus dedos encima de mí, en mi pelo, en mis manos… Aparté la mirada justo cuando posó su mano sobre la piel de mi cuello. Jugueteé con la galleta entre los dedos hasta que la rompí sin querer.

—Buenas noches —le deseé. Dejé los dos pedazos encima de la mesa y me sacudí las manos en el pantalón negro.

—Intenta dormir algo —me pidió. Se puso boca arriba con los brazos debajo de la cabeza—. Descansa. Mañana será una noche intensa y tienes que estar en plena forma. ¿Has puesto la alarma para tomarte esa pócima?

Asentí. Estaba ausente, pensando en lo que me había contado y en la soledad en la que vivía. Lo imaginé en el taller de Domenico Bigordi —conocido como Ghirlandaio, maestro de maestros renacentistas— vestido como en la época y codeándose con Lorenzo de Medici o con el mismísimo Miguel Ángel Buonarroti.

—Oye. —Mi rodilla derecha dio un gran crujido al levantarme del suelo. Sacudí la manta y se la coloqué encima—. ¿De verdad le has mandado el contrato a Sofía?

—Claro que sí, ya te dije que te daría todo lo que quisieras. —Me reí para mis adentros mientras me estiraba e imaginaba la cara de Sofía cuando viera el contenido del sobre—. No lo he leído, si es eso lo que te preocupa.

—Buenas noches. —Repetí, agarré un trozo de la galleta que había dejado en la mesa y me la comí de un bocado—. Es una buena idea lo de no jugar con la comida. Quiero decir… me parece bien.

Noté su mirada de desconcierto mientras me deslizaba hasta la habitación. Cuando me giré para cerrar la puerta, su trozo de galleta no estaba sobre la mesa.

***

—Despierta.

Algo me agitaba por el hombro, todo se movía: las sábanas, el colchón. ¡Todo!

—Vamos, Emma. Despierta, tenemos que salir ya.

—¡¿Qué coño pasa, jefe?! —Me di la vuelta y noté que él se hundía en el colchón—. No ha sonado el despertador.

—Tenemos que irnos ya.

—¡No! —gemí y me cubrí con la manta verde.

—La tormenta nos está dando una tregua y no hay sol en el cielo. —Tiró de la manta hacia el lado contrario—. Son las siete de la tarde.

—Un poco más… —lloriqueé—. ¿Qué importa la lluvia? Habíamos quedado a las ocho…

—No, vamos. ¡Sal de la cama de una vez!

Aparté las sábanas con mala leche, llevaba un pijama que me había regalado Momoka por Navidad, con ositos amarillos, más propio del armario de Nora que del mío.

—¿Puedo ducharme al menos? —Me senté en el colchón a su lado.

—Te ducharás cuando volvamos. Créeme, lo vas a necesitar —informó—. Además, ahora no tenemos tiempo para rituales matutinos.

—En serio…, ¿qué pasa? ¿A qué vienen estas prisas?

—No quiero que nos alcance el agua, ya te lo he dicho —respondió impaciente—. Se está poniendo feo fuera. En principio, le habíamos sacado más de veinticuatro horas de ventaja a la tormenta, pero se está acercando más rápido de lo que pensaba. Es muy grande, casi como un tifón, a pesar de que no estamos en temporada. Div dice que comenzará a llover en tres horas, así que debemos correr.

—¿Y cuál es el problema? —gruñí y me froté los ojos—. ¿Encoges con el agua?, ¿forma parte de la maldición utukku?

—Cállate de una vez y ponte en marcha. —Cota estaba ya en la puerta de la habitación, cerró para darme algo de intimidad—. Y abrígate, la temperatura mínima hoy es de trece grados y…

—¡Estamos en una maldita isla tropical!

—¡Deja de quejarte, por Cástor y Pólux! —replicó desde el otro lado de la puerta.

—Capullo… —murmuré mientras me quitaba la parte de arriba del pijama.

Antes de salir a la sala de estar me puse unos pantalones limpios negros, unas botas de caminar por encima de los tobillos que Cota había hecho comprar para mí y un jersey verde oscuro. Me estaba esperando, listo para salir, con el medicamento preparado, el dichoso paquete de galletas de pasta de judías y una taza de café con leche.

—Cuando salgamos, tienes que ir hasta el coche sin detenerte. —Le escuché en silencio mientras me tomaba el café caliente y mordisqueaba una galleta—. La choza está a tres kilómetros de aquí, aparcaremos a unos quinientos metros de distancia. No quiero que te muevas ni un solo milímetro de mi lado, caminarás pegada a mis talones.

Apuré la taza y la dejé sobre la mesa, no me había planteado nada hasta ese mismo momento. Sabía que iba a pasar miedo, muchísimo; si bien, había esquivado el tema con una habilidad pasmosa.

—Pero…

—No. —Posó las manos en mis mejillas con delicadeza—. Sé que estás nerviosa; así y todo, no puedo permitir improvisaciones, fugas o carrerillas aceleradas por el bosque. No me importa cuánto miedo tengas, si sientes que no puedes avanzar, dilo, sin gritos a ser posible. ¿Ha quedado claro?

Miré al suelo y suspiré, él me soltó. No tenía fuerzas para discutir, tampoco para pensar demasiado, la gripe estaba en su punto culminante y me sentía muy intranquila con lo que se me venía encima. Imaginé que sería una sensación similar a la de hacer puenting: si meditabas sobre los riesgos, no saltabas. Volqué el medicamento en el vaso de agua y removí con la cucharilla hasta que el polvo se disolvió por completo. Mientras, Cota guardaba el antídoto en un bolsillo interior de su chaqueta negra. Me tomé la medicina de un solo trago.

—Estoy lista. —Me encaminé hacia la puerta para descolgar la chaqueta impermeable—. Terminemos con esto de una vez.

Nos subimos al coche. Tito condujo por caminos casi intransitables unos treinta minutos, hasta que llegamos a un claro en el bosque. Estaba demasiado asustada como para señalar que seguía siendo terrible al volante.

Ya había olido antes el perfume hediondo de la carne humana en descomposición (una vez recibí por error una mano humana pútrida), es un olor que se mete en las fosas nasales y te acompaña durante años para torturarte en sueños. El caso de aquella pequeña cabaña perdida en lo más profundo del bosque era escandaloso. Estábamos bajándonos del coche cuando el tufo nos golpeó como una maza en el estómago.

—¡Oh! —Me llevé las manos a la boca y tuve que esforzarme para no vomitar—. ¡Ni siquiera estamos cerca de la casa!

—Te advertí que era desagradable —me recordó Cota mientras corría a mi lado antes de que mis pies pudieran tocar el suelo. Se había quedado muy corto—. ¿Cómo vas con el miedo?

—Me siento inquieta, aunque por ahora estoy bien.

El miedo iba in crescendo, pero no ganaba nada contándoselo, así que me callé. Muy al fondo del camino pedregoso y empinado, había una choza de tablones grises desgastados y podridos por la humedad. La amparaba uno de esos árboles grandes con ramas retorcidas y raíces colgantes en el centro de un claro diminuto y sobre una colina chata. Vi luz a través de una ventana y una silueta negra recortada como si se tratara de un cuadro. Sentí cómo se me encogía todo, mi cuerpo estaba empequeñeciendo dentro de la chaqueta. Me conocía a mí misma lo suficiente para saber que no sería capaz de concentrarme en lo que aquella bruja quería decirme, así que saqué el teléfono que me había regalado Sky y lo puse a grabar mientras Cota se abrigaba. Quizás solo quería asustarme y jugar conmigo, como decía el jefe, también podía ser que no.

—Bien. —Me tomó la mano derecha y dio un paso hacia el camino. Su espalda me tapaba las vistas de la casa—. ¿Estás lista?

Respiré hondo un par de veces antes de asentir y guardar el teléfono en el bolsillo de la chaqueta. El jefe encendió una linterna que llevaba en uno de los bolsillos y varias sombras alargadas se movieron hacia el borde del camino. Estaba plagado de piedras, fango y vegetación espesa.

—¡Oh! —exclamé con lágrimas en los ojos. Di un paso atrás, quería llorar dentro del coche, nada más—. Son…, las he visto…, las serpientes.

—Tienes que mantener la calma. —Apretó mi mano.

—¿Estarás conmigo? —pregunté con voz temblorosa. No respondió, se dio la vuelta para darme un abrazo.

—Claro que sí —susurró. Dejó que apoyara la frente contra su hombro.

—Vamos —le propuse, haciendo acopio de valor.

Me aparté un poco. Cota me dio la mano otra vez e inició la marcha mientras yo intentaba relajarme.

Ya en la entrada, el olor a cadáver en descomposición del porche hacía que me escocieran los ojos. El jefe abrió la puerta de la casucha, con una mano me guiaba hacia el interior de aquel horror y con la otra se subió la bufanda hasta la nariz para evitar captar aquel hedor nauseabundo. Nos quedamos en medio de la estancia principal, amparados por el haz potente de la linterna, que se encendía y apagaba debido a mis nervios. Yo era incapaz de pensar o moverme por mí misma y reprimía una arcada tras otra. Estaba tensa, lloraba de puro terror y, aunque hubiera deseado decir algo, no hubiese podido articular ningún sonido coherente.

Cota se giró hacia mí y me subió el cuello de la chaqueta hasta arriba, por encima de la bufanda, de forma que me tapara la nariz; después, accionó un interruptor que supuse que activaba la única bombilla de la casa y apagó la linterna. Tenía tanta mierda que apenas emitía un destello débil y amarronado para iluminar un cuchitril con dos habitaciones. Al fondo, un televisor antiguo derramaba su brillo sobre un sofá orejero en el que alguien cantaba al son de la retransmisión. Quizás fue mi paranoia, pero juraría que vi algo moviéndose a los pies de la butaca, algo alargado y con escamas. Solté una risotada histérica, Cota respondió apretándome la mano con firmeza y atrayéndome a su espalda. Lo abracé con fuerza y saqué la cabeza por un costado. Ella sabía perfectamente que estábamos allí y seguía canturreando mientras observaba la televisión.

De pronto, se giró. Di un paso atrás y me quedé congelada. No podía respirar, sentí que me encogía, como cuando vi a Marta en Roma, pero mil veces más. Aquella mujer aterrorizaría a cualquiera, humana o hechicera. Dejando de lado el olor, llevaba una especie de bata negra raída que descendía por su cuerpo pequeño y cadavérico. El cabello aceitoso estaba apelmazado y las rastas se desparramaban por los hombros hasta llegar a la cintura; la piel arrugada estaba salpicada de manchas negras y sus ojos eran dos pozos oscuros navegando sobre unas cuencas violáceas. Tenía tan podrido un lado del cuello que vi un trozo de carne caer al suelo.

Me di la vuelta, dispuesta a salir corriendo de allí, pero mis pies se despegaron del suelo y levité hasta que el jefe me depositó de frente a la adivina. Me apoyó contra su pecho y me abrazó con fuerza por la cintura para que no pudiera hacerme un ovillo y llorar, que era lo único que deseaba hacer.

—¡No! —supliqué, pero apartó la mirada con la mandíbula tensa. La mujer se escondió en la penumbra, se reía.

—Lo siento —dijo Cota en mi oído—. Lo siento muchísimo, no puedes irte ahora. No solo por ella, Emma, esto está plagado de víboras. Tienes que mantener la calma, no me separaré de ti, te lo prometo.

Mientras me hablaba, la adivina se alejó de la butaca. Empezó a acercarse y mi respiración se aceleró. Cerré los párpados, imaginé que podía usar la misma técnica que cuando iba al dentista: cerrar los ojos y evadirme, pero no funcionó. Dejé caer la cabeza contra él.

—¡¡HAZ QUE PARE!! —grité con todas mis fuerzas. Mi propia voz me asustó más de lo que ya estaba—. ¡¡SÁCAME DE AQUÍ!!

—Dum a doo, dum a da… —canturreó. Sentí el aliento pestilente en mi mejilla.

Y la voz… Aquella voz era como pasar un estropajo metálico sobre una superficie lisa: raspaba, pinchaba; el aliento era indescriptible. Reprimí una arcada sonora y cometí el error de levantar los párpados. La anciana solo conservaba un colmillo y una muela podrida dentro de esa boca asquerosa, la lengua era negra como el carbón.

Recuerdo que grité hasta que me ardió la garganta, lancé un par de patadas al aire (y creo que alguna le dio), pero ella no hacía más que moverse en círculos a nuestro alrededor mientras cantaba su canción, se reía y le decía cosas a Cota. Él le habló con tono autoritario en japonés. Yo sentía la presencia de la bruja por todos sitios, invadiendo mi espacio vital. Habu respondía las preguntas a la vez que giraba y giraba bajo la luz.

—¡No puedo aguantar más! —Mi voz era apenas audible entre la televisión, los gritos del jefe y las carcajadas y gorgoritos de esa criatura infernal—. ¡Sácame de aquí!

—¡Tienes que aguantar! Estamos a punto de terminar.

La bombilla explotó, las esquirlas de cristal fino cayeron sobre nosotros junto con una pequeña nube de polvo. La mujer reía a gritos roncos. No podía controlar la energía que salía de mí; así que, en un momento dado, la televisión chisporroteó y se apagó. Eso ya no gustó tanto a Habu, que dejó de moverse y se situó delante de nosotros, en silencio.

—¡No… no, no, no! Por favor —supliqué cuando se acercó, muy seria.

Quería agacharme, pero Cota no me dejaba. La bombilla, o lo que quedaba de ella, comenzó a vibrar y del casquillo salieron chispazos; la televisión se movió sobre el mueble, arrastrándose sobre la superficie.

—¡Doce! —Lo dijo en inglés y se alejó de mí todo lo que pudo. La sensación de miedo disminuyó y el enorme televisor se detuvo justo cuando estaba a punto de caer—. Dum a doo, dum a da. ¡Doce, chica lagarto! El doceavo detiene el exterminio. Para el latido. Dum a doo, dum a da. El mundo cambiando está y pronto él llegará. El final acudirá a ti si tú no vas a él… y tú no has ido a él. Piensas que el destino es una excusa para los holgazanes, hechicera descreída. Dum a doo, dum a da… ¿Lo has entendido? ¡Responde y podrás irte!

Estaba exhausta, me costaba respirar por el resfriado y las lágrimas, me dolía el cuerpo de hacer fuerza contra el muro de hormigón que eran los brazos de Cota y además me daba miedo poner los pies en el lugar equivocado y que una de esas víboras me mordiera.

—Dile que sí, Emma. Contéstale y podremos salir de aquí —susurró Cota desde detrás. Mientras, un trueno hacía retumbar la madera podrida—. Controla a tus serpientes, Habu. No puedo salir corriendo sin que nos ataquen.

—¡¡Responde!! —Habu se acercó con la mano extendida en mi dirección—. ¡Vamos, chica lagarto! ¡¡RESPÓNDEME!!

Cuando sus dedos rozaron mi piel, todo se desbordó: puertas y ventanas se abrieron y cerraron, la televisión cayó contra el suelo con un enorme estruendo y el cable de la bombilla giró como movido por un motor invisible. Aquello era un poltergeist en toda regla y era yo quien lo estaba provocando.

—¡¡Sí!! —grité con todas mis fuerzas, agarré la manga de la camiseta de Cota por debajo de la chaqueta—. ¡Sí, sí, sí…, por favor! ¡¡Déjanos salir!!

La tensión del ambiente se relajó. Creo que perdí la consciencia, porque cuando volví a tomar control de la situación estábamos cruzando el porche de la choza. Bueno, Cota lo estaba cruzando conmigo cargada al hombro como un saco de patatas.

—Dum a doo, dum a da…

Lo último que vi antes de que me soltara dentro del coche fue a Habu rodeada de sus amigas alargadas correteando por el camino, canturreando con una sonrisa mellada y putrefacta. Cota cerró la puerta del acompañante y corrió hacia el lado del conductor, el acelerón que pegó me dejó enganchada al asiento.

Unos kilómetros más adelante conseguí salir de mi atolondramiento y decidí que lo mejor para mi seguridad era ponerme el cinturón.

—¡Hola! —Cota me miraba, tenía las cejas oscuras fruncidas y un jirón de la camiseta le dejaba el hombro al desnudo por debajo de la chaqueta desabrochada; podía ver su estrella de Inanna—. Estaba empezando a asustarme.

—Dios mío, jefe, no quites la vista del camino, podrás ser el vampiro más poderoso del mundo, pero necesitas poner tus ocho sentidos utukku en la puta carretera para no matarme.

—¡Estás bien! —Volvió a concentrarse en el camino sin asfaltar que atravesaba el bosque. Parecía estar muy contento.

Nos quedamos en silencio, Cota sonreía por primera vez desde hacía muchísimo tiempo. Me sentí aliviada. Había salido bien, si no, no sonreiría así. Estaba demasiado cansada, hambrienta, sedienta, dolorida y sudada para preguntar por la conversación que había tenido con la adivina y, además, tenía serias dudas sobre si iba a contarme algo.

—Se te ha roto la camiseta. —Di un tirón de la tela.

—Tú me la has roto. —Su sonrisa se tornó pícara y me dedicó una caída de ojos—. También nos has pegado un par de buenas patadas a Habu y a mí. Le has causado una tremenda impresión, no ha conseguido absorber ni la mitad de tu poder. No era capaz y, a pesar de eso, ha logrado ver con mucha claridad… —dijo con orgullo.

Siguió hablando, pero me quedé dormida. Me sentía agotada y mugrienta. Solo quería llegar a la cabaña, meterme en la ducha y después en la cama.

***

El ruido de la palanca del freno de mano coincidió con un trueno. Una gota cayó del cielo negro. Así, sobresaltada, desperté después de la entrevista con Habu.

—No, no, no…, por Júpiter Summanus.

Observé que Cota cerraba los párpados y se pinzaba el entrecejo con preocupación. ¿Qué le pasaba con la tormenta?

—Si tanto te preocupa, vámonos ya. —Me incorporé en el asiento y desabroché el cinturón—. Podemos guardar las cuatro cosas que tenemos en el coche y salir pitando de aquí, llegar al yate en un par de horas y subirnos al avión antes de que acabe la noche.

Abrí la puerta para salir, pero Cota se abalanzó sobre mí y la cerró de un portazo. Después, puso el seguro y encendió el motor.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—No quiero que te mojes. Voy a acercar el coche a la entrada, debajo de esa cubierta de madera, así no te mojarás. Me temo que tendremos que esperar a que pase la tormenta y echar el día aquí.

—Insisto en que la lluvia no es un obstáculo para mí. —Me resigné a hacerle cambiar de opinión mientras él movía el coche—. ¿Te das cuenta de que vas a aparcar tan cerca que apenas podré abrir la puerta? El coche está bien aquí…

—Estás enferma —me interrumpió.

Solté una carcajada, era tan torpe con el coche que me pareció entrañable el esfuerzo que estaba haciendo.

—¿Por qué no aparcas en el salón? —sugerí—. Si sigues así, lo vas a conseguir.

Salió sin responder, dio la vuelta al vehículo, abrió la puerta de la cabaña y después la del coche parcialmente hasta que chocó con la fachada de madera. Me tendió una mano para ayudarme a salir, acepté sin quejarme, estaba intentando ser un caballero a su antiquísima y sobreprotectora manera.

La casa estaba como la habíamos dejado. Me sentí muy contenta por no haber tenido que usar el kit de emergencia, pero no podía cantar victoria; ahora, lo que necesitaba era darme una ducha e intentar desprenderme del olor putrefacto que se había pegado al tejido de nuestras ropas.

—Necesito ducharme con urgencia. —Dejé la chaqueta sobre el sofá y fui a la cocina pensando en el bento que Cota no había querido comerse unas horas atrás.

—Iré a mover el coche —me avisó con tono ausente. Dejó las cosas sobre la encimera—. No quiero que obstaculice la salida en caso de que tengamos prisa. Vuelvo en un momento.

—Vale…

«Primero la ducha, luego la cena», pensé con ilusión por haber dejado atrás el mal momento. Dejé el recipiente junto a un manojo de llaves con un bucráneo. Me estaba quitando las botas sucias sentada en el suelo de la entrada cuando llamaron a la puerta. Miré hacia la cocina, las llaves que había visto eran del jefe. Abrí de un tirón, sin pensarlo dos veces.

—¿Te has dejado las llaves? —pregunté.

No había nadie al otro lado. Cota estaba solo a unos metros, bajando del coche, me daba la espalda en aquel momento. Al fondo, cobijado de la lluvia bajo uno de esos extraños árboles de raíces retorcidas, había una silueta entre la negrura. Era extraño, a pesar de que la veía con claridad, no era más que una mancha negra. Di un paso adelante movida por una fuerza invisible que me impulsaba. Las gotas de lluvia tibia que caían desde el borde de la marquesina se estrellaron en mi pelo y yo di un paso más, atraída sin remedio por aquel ser que emanaba poder. Mis pies quedaron hundidos en el fango, me sentía cautivada por aquella sombra de una manera que no había conocido antes. La figura extendió un brazo, me tendía una mano, como esperando a que le alcanzara, y yo hice lo mismo para corresponderle. Sonreí, quería abrazarle, pero antes de poder dar un tercer paso noté un tirón seco y me encontré dentro de la cabaña. Cota me sujetaba por la cintura. Cerró la puerta con una patada y me dejó en el suelo.

—¡¿Se puede saber dónde ibas?! —gritó.

Me miró con cara angustiada mientras yo salía de mi especie de trance. Nunca le había visto esa expresión antes, me pasaba las manos por el pelo y después se miraba las palmas bajo la luz del aplique de la entrada.

—Pensaba que eras tú. —Señalé a la cocina—. Te has dejado las llaves y llamaron a la puerta. ¿Quién iba a ser si no eras tú?

—Son solo dos gotas… —murmuró ignorándome. Estaba sentado a horcajadas sobre mis piernas—. Solo dos gotas… no pasa nada por dos gotas en el pelo.

—¡Claro que no! —Atrapé sus manos entre las mías—. Pero te olvidas de que hay alguien fuera, que es lo verdaderamente importante.

—Será Yuuriko. —Me miró los pies sucios cuando nos levantamos. No le gustó que manchara el suelo, si bien no dijo nada, solo se asomó por la ventana apartando la cortina. Me puse a su lado—. No te preocupes, es inofensiva.

—¡No! No creo que fuera ella.

—Solo puede ser Yuuriko —replicó molesto—, te habrás confundido.

—No sé —suspiré. No tenía ganas de discutir—. Puede que solo necesite descansar un rato.

Me dio un beso inesperado en la mejilla.

—Seguro que es solo eso —reafirmó, activando el sistema de seguridad—. Todo está bien, estaremos bien. No te has mojado.

Abrí la puerta del baño mientras él se dejaba caer en la butaca junto al sofá. Sin ser vampira podía sentir que estaba más relajado, casi aliviado. Fuera lo que fuese lo que Habu le había dicho, parecían buenas noticias. Me desconcertaba su actitud respecto al agua y la tormenta, pero pensé que era debido a mi gripe y su deseo de protegerme de la enfermedad y las serpientes.

La ducha fue rápida, no podía dejar de pensar en la famosa leyenda urbana que decía que las serpientes reptan por las cañerías hasta aparecer en los baños de las casas, incluso necesité salir con la cabeza llena de jabón, respirar hondo, observar el fondo de la bañera, bajar la tapa del inodoro y maldecir un par de veces antes de continuar.

Al salir, envuelta en un mullido albornoz, vi que el jefe se había quedado dormido en el sofá. Me metí en la habitación lo más sigilosamente que pude, no quería despertarlo. No podía calcular cuánto tiempo llevaba sin tumbarse en una cama para descansar de verdad, desde que nos habíamos reunido en Kioto no le había visto pegar más que alguna cabezada en el avión. Ahora que había recibido noticias de la desagradable adivina, parecía que le había vencido el sueño. Cuando despertara, estaría más relajado y podría convencerle para que nos fuéramos inmediatamente de allí.

Miré el bento en la cocina, si me ponía a comer lo despertaría. Suspiré con resignación y, hambrienta, me metí en la habitación. Me puse el pijama amarillo; pero, en lugar de meterme en la cama, abrí la puerta despacio —solo una rendija—, y lo observé. El muy idiota se iba a dislocar el cuello. Cerré la puerta otra vez, la volví a abrir y me acerqué a él. Respiraba profundamente.

«Somos adultos», pensé.

—Cota —susurré y me agaché delante de sus rodillas. No contestó—. Eh, despierta, jefe.

Murmuró algo incomprensible. Le tomé una mano.

—Oye —insistí frotando su mano helada contra las mías calientes. Abrió los ojos inmediatamente, la luz que venía de la habitación lo cegó.

—¿Qué? —se quejó, intentaba mantener los ojos abiertos—. No pueden entrar, Emma, tranquilízate. No tengas miedo a las serpientes, estás a salvo.

Ignorando el comentario, me puse en pie y tiré de él para que me siguiera.

—¿Qué haces? —Se puso alerta, se había espabilado.

—Necesitas una cama de verdad, un colchón y sábanas.

—No, no, no. ¿Dónde vas a dormir tú? —Se detuvo a medio camino con voz soñolienta—. Yo no necesito dormir, tú sí.

—¡Somos adultos! —afirmé a viva voz, intentando que mi tono sonara firme—. Podemos compartir cama. Y, además, ahora mismo tú pareces más necesitado de una que yo. No tengo fiebre, me encuentro bastante mejor. Y déjalo ya, antes de que me arrepienta.

No dijo nada, arrastró los pies descalzos y se dejó acompañar hasta que cayó desplomado como un peso muerto sobre el colchón. Me tumbé a su lado y nos eché la manta verde por encima. Siempre me ha gustado sentir el peso de los edredones sobre mi cuerpo al dormir.

MIA BLACK 2

Barcelona, España

6 de enero del 2017

Antes no solía llamar al timbre, entraba del tirón porque Cael me adoraba. Le gustaba verme por allí y lo mismo pasaba con su encantadora prometida. Ahora tenía que someterme a las normas de Nora y una de ellas era que las visitas pasasen siempre por el filtro del chico de servicio.

Abrió la puerta tras unos instantes de espera, parecía de buen humor.

—¿Dónde está Guillem? —Di un tirón de las gafas de sol y las arrojé contra el mueble de la entrada.

—Bienvenida, señorita Black. Es un placer…

—¿Vas a contestar o piensas quedarte hablando solo? —Me giré para no tener que verle y empecé a subir las escaleras—. Y ¿qué clase de servicio no lleva uniforme? ¡Guillem!

Lo vi aparecer sin camiseta por el pasillo, acababa de salir de la ducha y la llevaba en la mano.

—¿Qué pasa?

—¿Para qué me has citado aquí?

—¡Vivo aquí! —replicó. Odiaba la camiseta que se estaba poniendo, era amarilla—. Aunque a veces parezca que no es así. Vamos al solárium, tenemos que hablar.

Descendimos las escaleras retorcidas, Guillem me mantenía la mano agarrada con fuerza.

—Si no me necesitan…

Chasqueé los dedos con la mano libre para indicarle al servicio que se esfumara mientras mi futuro no-prometido me arrastraba hasta la parte trasera de la mansión. Cerró la puerta después de que entrara y señaló el sofá con vistas al ventanal que, unos meses antes, Cael había destrozado con un cenicero. Me crucé de piernas y brazos, tenía que soportar la ruptura e intentar que fuéramos amigos. Eso era lo que esperaba Autumn.

—¿Y bien? —pregunté.

Lo vi titubear, se acercó al bar para sacar algo de beber de la nevera. En tanto que él reunía fuerzas para abandonarme, busqué el teléfono en el bolso y consulté las notificaciones de Facebook. Autumn se ponía en contacto conmigo por esa red social de ancianos, no se pueden rastrear IP desde ahí, así que me era imposible localizarla. A pesar de eso, me llamaba a diario solo para preguntarme cómo estaba y cuando le comunicaba que no había hecho ningún avance no parecía enfadada o decepcionada. Al contrario: me contaba historias sobre mi padre para animarme y honrar su memoria. Cuando colgaba me parecía haber estado charlando con mi madre, incluso podía oler el aroma del Chanel N.º 5 como si estuviera allí mismo.

Actualicé otra vez. Ninguna notificación, nada de nada.

Dejé caer el teléfono sobre mi regazo y suspiré. No quería defraudarla, debía mantener a mi lado a Guillem, tal y como ella me había sugerido, pero no podía obligarlo. Había pensado en chantajear a Tania (sabía, igual que todo el mundo, que me era infiel con ella), incluso contratar a alguien con el dinero que Autumn me había dado para…

—Cásate conmigo.

Parpadeé un par de veces. En algún momento, mientras yo estaba entretenida, se había arrodillado a los pies del sofá. Sostenía una cajita de terciopelo verde de Tiffany con un anillo de compromiso cuajado de diamantes rosa y coronado por otro diamante descomunal de talla princesa. Me quedé muda.

—Sé que no es la forma en que te gusta que se hagan las cosas —murmuró, casi tartamudeaba—, pero, siendo sinceros, Mia… —Tenía la vista clavada en el suelo y sujetaba la caja con las manos temblorosas—. No sabía si ibas a aceptar por segunda vez. Todo el mundo piensa que voy a dejarte, a veces creo que incluso tú lo piensas, aunque no es así. —Me miró a los ojos al fin—. Quiero renovar nuestro compromiso. Nuestros padres hablaron y lo arreglaron así y yo… yo nunca he hecho esto fo-fo-formalmente, así que…

—¡Sí! Por supuesto que sí. —Sonreí todo lo que pude y le arrebaté la caja de las manos para ver el anillo—. ¡Me casaré contigo!

—Tienes que saber que Tania ya no es un problema.

—No me interesa saberlo. —Saqué la joya de la caja—. Me alegra que ya no estés con ella. Yo te quiero incondicionalmente, Guillem.

Me quitó el anillo de las manos y me lo colocó en el dedo anular.

—Yo quiero que lo sepas. —Suspiró, se sentó a mi lado y enlazó su mano con la mía—. Después de la muerte de mi padre, de Cael, quiero decir…

—Asesinato —puntualicé. Él me miró con los ojos muy abiertos—. No murió accidentalmente. No entraré en si fue o no en defensa propia, pero fue como mínimo un homicidio, de eso puedes estar seguro. —Soné seca, rencorosa, y podía ver la confusión en sus ojos, así que me acerqué un poco y le pasé la mano por la cara. El anillo me deslumbraba con su brillo—. Mi amor, seguro que ya te habías dado cuenta, ¿verdad?

—Bueno, en realidad sí, es cierto. Fue un homicidio… —se rascó la cabeza—, pero no para la Policía. Para ellos fue un accidente. Da igual, Mia. Lo que quería decirte es que me he dado cuenta de que tú, a pesar de saber que te he sido infiel, has permanecido a mi lado. Me he dado cuenta de que me he equivocado. —Me miró con lágrimas en los ojos—. Necesito estar contigo; todo esto: los aquelarres, los monstruos de sangre, el viaje a Roma…

—Son demonios de sangre —corregí.

—¡Lo que sea! —Exasperado, dejó caer las manos sobre mi regazo—. No puedo compartir nada de eso con ella y, aunque pudiera, tampoco querría. Quiero estar contigo. Permaneciste en silencio y respetaste los deseos de Cael y de mi abuela, a pesar de que sabías toda la verdad.

—Quería protegerte —le expliqué. No sabía si se trataba de un reproche o un halago.

—Lo sé. Y después de aquel viaje a Roma lo entiendo perfectamente.

Dios mío… ¡Era realmente idiota! Mucho más de lo que había sospechado, y eso que había sido su prometida durante más de cinco años. Si se me hubiera ocurrido decirle la verdad a Guillem, Elionora me hubiera comido con patatas y mis padres me hubieran desheredado sin dudarlo. Era un suicidio social que no pensé en cometer jamás. Tarde o temprano se lo diría alguien, y así fue; quizás no de la forma que todos esperábamos, pero sucedió: Guillem salió de su cascarón de la mano de Cael. Más bien, lo empujó fuera y lo envió a Roma.

—Oye, cariño, ¿podemos hacer una enorme fiesta y repetir esto? —pregunté.

—Haremos lo que tú digas. Lo que tú quieras hacer, eso se hará.

Le besé, pero me aparté justo cuando su mano comenzaba a explorar por debajo de mi falda.

—Oye, Guillem… —Me levanté para buscar una bebida del bar—. ¿Cuándo va a volver Emma?

—Pues… ¿cuando a ella le dé la gana?

Encontré un benjamín de cava. Me pareció un buen momento para brindar, así que lo descorché y busqué dos copas.

—Me preguntaba qué pasó para que no acudiera a la fiesta de coronación y desapareciese así, tan de repente.

—¡Sí que vino a la fiesta! Tú llegaste tarde, ¿te acuerdas? Estuvo con Teresa justo antes de la ceremonia —respondió. Vertí el cava—. No sé por qué decidió irse, es bastante imprevisible. ¿Por qué me preguntas eso? Pensaba que te caía mal, no podías ni verla cuando mi madre vivía. ¿Cómo la llamabas?

—Choni. —Le tendí una copa, la agarró por el cáliz con toda la manaza.

—Exacto.

—Las copas de champán se toman por el fuste, así no se calienta la bebida. Haz las cosas bien, Guillem.

—Perdón. —Puso la mano en el lugar correcto.

—Me gustaría tener un nuevo comienzo con ella —justifiqué. Me senté a su lado y crucé las piernas—. Ahora ya es como nosotros. Casi de nuestro nivel social, quiero decir.

—Solo a ti se te ocurren esas cosas. —Rio un poco mientras brindábamos.

—Entonces —insistí después de saborear el cava—. ¿Ni idea de por qué se fue?

—Pues no. —Se encogió de hombros—. La vi salir corriendo por la cámara de seguridad sobre las doce de la noche, parecía estar llorando. Nora la estaba buscando y me pidió que revisara las grabaciones al día siguiente.

—¿Todavía las tienes?

—¿El qué?

—Guillem… —murmuré. Cerré los ojos y respiré hondo, me ponía histérica—. ¡Los vídeos de seguridad!

—¡Sí! No son de Laverna. El sistema se cambió después del incendio, quitaron las cámaras que instaló Cael del interior de la casa porque estaban destrozadas, pero no las de fuera. Ya sabes cómo era…

—Previsor y precavido.

—Exacto, no he visto necesidad de quitarlas ni de avisar a Nora; de hecho, no me he acordado hasta ahora mismo…

—¿Puedo verlas? —Autumn había dicho que cualquier cosa serviría. Me pareció una muestra de buena intención por mi parte facilitarle las grabaciones—. Por ejemplo… ¿ya?

—¿Para qué?

—La representante de Nueva York llevaba un Versace y creo que era de hace un par de temporadas —improvisé. Di otro sorbo a la copa—. Ya sabes cómo me gustan esas cosas.

Se encogió de hombros, dejó su copa sobre la mesa y sacó el ordenador de una funda que estaba detrás del sofá.

—¿Por qué tienes eso aquí?

—El PC de Cael desapareció sospechosamente justo antes del aquelarre. Desde entonces, no me fío del servicio.

—Haces bien, uno no puede fiarse de la gente que necesita trabajar así para vivir. —Agarré el portátil que me tendía—. Tienen necesidades y las cubren como salvajes: robando.

Se rio y negó con la cabeza. Después, encendió el ordenador.

—Tienes que poner la fecha que estás buscando aquí —me explicó mientras señalaba la pantalla—. En el jardín había cuatro cámaras: una daba a la puerta de entrada, otra a la zona lateral donde se celebró el acto. Había otra en el porche, apuntando a la puerta, y una última en la zona de la piscina. Son los cuatro archivos que se generan. —Me besó en un lateral de la cabeza—. Diviértete criticando a las invitadas. Yo tengo que comunicarle la noticia de nuestra boda a mi hermana y cuanto antes lo haga mejor. Iré a buscarla y se lo diré en privado; en teoría, es una fiesta sorpresa. ¿Es eso lo que deseas, amor?

Asentí y apuré la copa. Escuché la puerta cerrarse justo cuando se generaron los cuatro archivos. Repasé por encima aquel donde estaba grabada la ceremonia, había una silla vacía en la primera fila, la de Emma. Justo antes de que el acto comenzara, llegó el señor Cota, tan guapo y bien vestido como siempre, junto a ese extraño vampiro regordete y sin clase que lo acompaña a todos sitios. Vi cómo se aproximaban desde el porche de la casa, habían estado charlando justo antes. Ni rastro de Emma.

Cargué el vídeo de la entrada. En él, vi salir a Emma de un coche junto con el psicólogo; se metió en la casa, pero no la vi salir. Sin embargo, cruzó apresuradamente el patio sobre las doce, tal y como había dicho mi prometido. Tuvo que salir de la casa por la puerta que tenía justo delante en aquellos momentos: la de la piscina. Desde allí iría al patio y después a la salida, no había otro recorrido posible. El vídeo de la piscina me lo confirmó: Emma salió con una botella de cava y se escabulló por el lateral de la piscina. Justo donde terminaba la imagen pude ver un par de piernas sobre el césped y una pequeña columna de humo lechoso y denso que ascendía. Unos pies masculinos se acercaron después de los aplausos que marcaron el final de la ceremonia, estaban enfundados en unos zapatos negros, artesanos, cuya calidad resplandecía a pesar de la poca claridad del vídeo. Nada esclarecedor, muy a mi pesar. Solo me quedaba un vídeo por ver: el del porche. Pulsé el play, había gente entrando y saliendo, lo normal. Las luces se atenuaron, signo de que se iniciaba la reunión, y justo en ese momento aparecieron Div y Cota. El primero portaba una cerveza; el segundo, una copa de cava.

—Es una idea arriesgada, Tito.

Hablaban en italiano. Aprendí a hablarlo con trece años, mi madre me prometió que me llevaría a la semana de la moda de Milán si lo conseguía.

—Saldrá bien.

—No sé… —El hombrecillo se rascó la cabeza.

—Tenemos que conseguir que controle el don, los únicos que pueden ayudarla son Ryu y esa hechicera nueva de la que tanto habla… Momoka.

Div se puso bien las gafas, que se escurrían sobre su nariz, y dio un trago al botellín. Me daba cierto asco ese vampiro.

—¿Saben ellos lo que vas a hacer? —preguntó.

—¡Claro que no! —exclamó. Bajó un poco la voz y le apuntó con la copa—. Mira… la chica siempre hace lo mismo cuando se ve acorralada: salir corriendo. Lo vi muy claro la noche que explotó la casa de Puzú en Roma, si me hubiera acercado un solo milímetro más a ella, sin duda habría huido de mi casa. Así que, si escapa, solo podrá ir a un sitio. Apostaría un teme a que hará justo eso: salir despavorida hacia donde se siente segura.

—Crees que iría a Kioto, con Ryu —murmuró Div—. Justo donde quieres que esté.

—Exacto. —Cota dejó la copa sobre la barandilla—. ¿A qué otro sitio podría ir si no?

—Y, ¿has pensado en pedírselo educadamente? —Tito emitió una carcajada sonora—. Lo sé, dirá que no a cualquier cosa que le digas.

—Quizás no a todo, pero sí a esto. Tiene que hacerlo por su propia voluntad, yo solo voy a animarla un poco a tomar esa decisión. Es necesario que piense que es idea suya —zanjó.

—No me gusta que juegues así con los sentimientos de las jovencitas. Busca otra forma. Besarla… —Se rascó la parte afeitada de la cabeza otra vez—. La chica es buena, noble, me gusta. No quiero que os enfadéis.

—Esa chica jamás va a tener sentimientos por mí, solo voy a… —Cota se encogió de hombros—, sugerirle que necesita poner distancia entre los dos.

—Haz lo que quieras —murmuró Div después de una pausa—. Si crees que es lo mejor, adelante, hijo. Solo te digo que la situación se te puede ir de las manos. —Lo miró a los ojos—. Se puede volver en tu contra.

—Será mejor que vayamos. —Cota sonrió y se ajustó el traje—. La ceremonia va a empezar.

¡Menuda tarde! De no tener nada a verme con tanta información. Saqué un pen drive que siempre llevo en el bolso y copié los vídeos. Cerré el portátil. La mano con el diamante destacaba sobre la carcasa blanca, me gustó tanto la imagen que le hice una fotografía y se la envié a Autumn. En menos de treinta segundos la tenía al teléfono.

—¡Eso es un anillo de compromiso! —gritó con voz aguda.

—¡Sí!

Las dos gritamos, incluso escuché cómo saltaba y sus tacones chocaban contra el suelo.

—Le he pedido una fiesta de compromiso sorpresa.

—Excelente… ¡Eso es mucho mejor de lo que esperábamos! Necesitamos hacerlo rápido. En lugar de una fiesta sorpresa, céntrate en una boda magnífica, pero ha de ser pronto —me pidió—. ¡Mia! Has superado con creces nuestras expectativas. ¡Te vas a casar con el hermano de la salamandra real!

Sentía que mis pies no tocaban el suelo, estaba contentísima.

—Hay más —añadí con el corazón desbocado por la emoción—, algo que nadie sabe. No sé si va a servirte de ayuda.

—Seguro que sí.

—Te lo enviaré, pero tengo que llegar a casa primero, no creo que sea seguro hacerlo aquí.

—Excelente, cariño —dijo Autumn—. Sigue así, por ahora voy a hacerte otro ingreso, te lo has ganado. Y si me gusta lo que veo, tendrás más.

Aguanté estoicamente la compañía de Guillem toda la tarde, le comuniqué que no quería hacer una fiesta de compromiso y le dije a él y a su insufrible hermana que quería casarme lo antes posible y por todo lo alto. No hubo impedimentos, aunque me vi obligada a soportar sus sugerencias para la boda. Mientras ella decía sandeces sin criterio estético ni de moda, imaginaba la cara de Autumn cuando viera el vídeo.

Una vez en mi salón, sola en mi casa, comprobé el saldo bancario. La transferencia había sido muy rápida, mi cuenta era cincuenta mil euros más valiosa y yo no quería hacer esperar a mi amiga. Envié el vídeo inmediatamente por Facebook. Me respondió con un enorme «OMG» y otro ingreso… ¡de medio millón de euros!

EMMA 7

Me despertó un trueno. El jefe seguía en la misma posición en la que había aterrizado, inmóvil. Yo, en cambio, que no me suelo mover demasiado mientras duermo, había pasado un brazo sobre su pecho y descansaba de lado, acurrucada contra él. Las persianas se habían cerrado, así que fuera —en el bosque que nos rodeaba—, era de día, pero en nuestra habitación parecía que nos amparaba la noche. Podía escuchar el ruido de la lluvia contra el techo y la respiración pausada de Tito en mi mejilla. Estaba muy contenta de haber logrado que descansara unas horas.

Me incorporé para alcanzar el teléfono en la mesilla de noche opuesta a mi lado: la pantalla marcaba las seis y treinta y cinco de la mañana. Al volver a mi lugar, me di cuenta de que tenía una sombra oscura en el mentón.

«¿Barba?», pensé. Pasé el dorso de la mano por su mejilla. De pronto, abrió los ojos y me miró.

—Tienes barba. —Me aparté un poco, avergonzada—. No había pensado en eso, pensaba que…

—He muerto; no obstante, no estoy muerto —respondió. Se puso de lado bajo las sábanas y me pasó una mano por la cintura—. Me crece el pelo, la barba y las uñas. Todo funciona igual que siempre, solo que mi corazón —puso mi palma sobre su pecho tibio a través del roto de la camiseta— late más lentamente que el de un humano. Somos iguales, pero cuanto más tiempo pasa, más eficiente es nuestro cuerpo y menos necesita para sobrevivir.

Una vez más, nos quedamos en silencio. Él había colado una mano por debajo de mi pijama y acariciaba la piel de mi cadera con la yema de los dedos; con la otra, jugaba con mis dedos entre los suyos. Su olor me invadía, tenía el pulso acelerado y me costaba pensar con claridad. Suspiré y negué con la cabeza para intentar tranquilizarme, aparté mi mano de la suya y la puse bajo la almohada. Seguramente había notado mis nervios y eso me enfadaba. No podía sentirme así cuando estaba cerca, no quería ni pensarlo: yo envejecería, me arrugaría como una ciruela pasa y moriría (no necesariamente en ese orden) y el seguiría siendo joven. Tampoco entendía esa especie de excepción que hacía conmigo. No dejaba de provocarme, me había besado y continuaba con su intento de seducción: su mano sobre mi cadera, la forma en que me abrazó cuando nos reencontramos en Kioto, su preocupación por mi gripe o la angustia en su rostro cuando me había pillado en la puerta de la cabaña. Me ponía las manos encima en cuanto le daba la más mínima ocasión y lo cierto es que yo tampoco me esforzaba por evitarlo. Él ya había saboreado lo que era perder a un ser querido más de una y de dos veces, estaba segura de eso. ¿Ya no recordaba a Ilaria? ¿Se le había olvidado, después de quinientos años, lo que era echar de menos a alguien?

—¿La echas de menos? —pregunté sin pensar.

—¿A quién?

—A la madre de Cosimo. —Cerré los ojos arrepentida, una vez más, por mi impulsividad—. Lorenzo, quiero decir… Lorenzo.

—Nuestro romance duró menos de seis meses, ¿sabes lo que es eso para mí? —Chasqueó los dedos—. Nada, un segundo.

—¿Y qué más da? —Dejé de mirar el techo para observarle—. ¿Es mejor una relación larga e insulsa que una intensa y breve? ¿Se quiere más a una persona por estar mucho tiempo con ella?

—No, claro que no —dijo después de una breve pausa—. Quería a Ilaria, estábamos enamorados. Supongo que me hice a la idea de formar una familia y cuando ella murió todo se desvaneció. Me centré en Lorenzo, me volqué en él y en olvidarme de ella.

—¿Has estado con algún humano más desde que ella murió?

—He estado con más mujeres de las que puedo recordar. —Sonrío y me arrastró hasta que nuestros cuerpos se pegaron—. Suelo tener bastante éxito en todo lo que me propongo.

—No es eso lo que te he preguntado. —Me aparté, empujando su pecho.

—Bien, me vas a someter a otro interrogatorio. —Colocó las manos detrás de la cabeza—. ¿Relaciones de unos diez o quince años? A lo sumo, unas cuatro o cinco desde Ilaria.

—¿Con humanos? —insistí.

—No —respondió tajante y sin mirarme—. Solo yazco con humanas para alimentarme. Eran vampiras, casi todas miembros de la tribu, con alguna excepción. Y ni se te ocurra pensar que las coloco en puestos altos después de pasar por mi cama, no hago distinciones ni antes ni después de pasar por mi lecho. También tengo bastante éxito entre los vampiros.

—Entonces… —me acerqué tanto a él que se giró para mirarme a la cara—, ¿a qué estás jugando?

—Tú eres diferente. —Cerró los párpados sin alejarse ni un milímetro. Nuestros labios se rozaban al hablar—. Tarde o temprano pasarás por el teme, te lo puedo asegurar.

—No, no con tus normas. Imposible…

De repente, se alzó sin apartar las sábanas y me puso debajo de él, apoyó su peso sobre las palmas de las manos y las rodillas, agazapado como un animal apunto de atacar.

—Oh…

—Ya te besé una vez —rozó su nariz por mi cuello— y cruzaste medio mundo para huir de mí. No es mi intención que eso vuelva a suceder, así que no voy a repetirlo. No voy a volver a besarte, así que piensa bien qué quieres hacer a partir de ahora. Puedo salir de esta cama, donde te recuerdo que tú me has metido, y volver a mi incómodo sofá. O podemos quedarnos aquí… —Deslizó sus labios hasta mi oreja mientras dejaba que el peso de su cuerpo se desplazara a la derecha, liberando su brazo izquierdo—. Juntos.

—Tito…

—Estamos atrapados hasta que la lluvia cese. Unas veinticuatro horas, más o menos. Nadie sabe que estamos aquí —susurró— y nadie tiene que saber lo que ha sucedido entre estas cuatro paredes.

—No vas a convencerme… —su mano subió peligrosamente de mi cintura a mi pecho; intenté concentrarme para seguir hablando—, de que pase por el teme. Tito…

Noté cómo su torso se balanceaba, se estaba riendo.

—Por ahora —me puso el índice en la barbilla y volvió a rozar sus labios con los míos— he conseguido que me llames por mi nombre, acelerar tu precioso y humano corazón…

No pude aguantar ni un segundo más, me abalancé sobre él y le arranqué la camiseta rota al tiempo que me quitaba el pijama; dejé que se recreara con mi piel todo el tiempo que quiso, estaba especialmente fascinado por acariciarme el cuello mientras me besaba con intensidad. Gemía con mis pequeños mordiscos, parecía no poder contenerse y a mí me pasaba lo mismo. Me había dejado seducir por sus encantos, como una de esas estúpidas azafatas de Mercurius que suspiraban a su paso.

Durante aquellas horas juntos, descubrí una faceta nueva de Tito: una cariñosa, atenta y complaciente. Nunca había vivido nada parecido, estaba a años luz de cualquier cosa que hubiera experimentado antes, y en aquellos momentos me daba exactamente igual lo que pudiera suceder cuando la tormenta cesara. Decidí olvidarme de mi mortalidad y de las consecuencias de mis actos para centrarme en él, en su extraño e irresistible perfume y en sus fríos ojos grises.

***

Hicimos el amor una y otra vez hasta que dejamos de escuchar la lluvia estrellarse en el tejado de madera. Solo salimos de la cama cuando ya no podíamos seguir disfrutando el uno del otro por puro agotamiento. Tito llenó la bañera de agua caliente y se zambulló. Me tendió una mano para que le acompañara. Ya me había bañado, pero la tentación era demasiado grande, así que acepté.

—¿Estás mejor de tu enfermedad? —Me abrazó.

—Hace tiempo que no estaba tan bien —murmuré. Me recosté sobre su pecho, adormilada y hambrienta.

—Me has hecho un interrogatorio antes, mas mi curiosidad no ha sido saciada. Dime: ¿qué pasó con ese humano? —preguntó con voz dulce cerca de mi oreja—. El policía y el otro humano antes de él, y el otro, y el otro…

—¿Lluís? —Puede que hiciera un par de siglos que no pensaba en él—. Puso pies en polvorosa en cuanto la situación se complicó, Cael se aseguró de que no fuera un obstáculo. Creo que se ha casado.

—Es inspector, lo han ascendido. Puedo hacer que se ocupen de eso, si lo deseas. Estará controlando el tráfico en menos de veinticuatro horas, solo tienes que pedirlo.

—No, déjalo. —Levanté un pie; llevaba las uñas pintadas de negro, Momo me había dibujado unas flores—. No me interesa en absoluto lo que haga. No me importa lo suficiente como para vengarme, dejemos que la vida lo ponga en su lugar; si es que Lluís tiene un lugar.

—Bien…, ¿y el otro?

Me giré para mirarle a la cara.

—No hay tantos otros de los que merezca la pena hablar más de cinco minutos; de hecho, solo está Toni.

—Él y la salamandra real ahora son pareja. Nora me ha pedido permiso para introducirlo en nuestro mundo y yo se lo he concedido. —Se puso muy serio—. ¿Te molesta eso?

¡Vaya con Tito! No habría imaginado que esas cosas pudieran importarle, ni de mí ni de nadie.

—No. —Sonreí asombrada—. En absoluto, al contrario, me gusta que estén juntos.

Pensé en decirle a Tito lo que Nora me había contado en su carta sobre casarse, pero decidí que era mejor cerrar el pico. Sería mezclar asuntos del aquelarre con la tribu y eso le correspondía a Nora, no a mí.

—¿Ya? —insistió.

—Bueno, ha habido otros, pero no han sido serios.

—Hum… —gruñó y dejó la cabeza caer hacia atrás. El pobre estaba tan cansado que se podía sentir—. Tenemos que irnos, Emma, por mucho que me pese.

Busqué el albornoz que había dejado en el suelo, salí de la bañera y me lo puse. Tito se secó, se paseó desnudo por la cabaña para recoger su bolsa y volvió hasta la habitación con total desparpajo. Tomé el bento de la nevera, lo calenté un poco en el microondas y me apoyé en el marco de la puerta para comer mientras él se vestía.

—¿Vas a contarme qué te dijo Habu?

—No. —Buscaba ropa limpia en su bolsa—. Olvidarte de esto es lo mejor que puedes hacer.

—¡Te he ayudado! —Hurgaba en el arroz—. Al menos, dime si son buenas noticias.

—Encontraré a Alice. —Se puso una camiseta negra limpia y unos tejanos del mismo color—. Eso es todo lo que tienes que saber.

—Está loca, ¿verdad? —pregunté entre bocado y bocado—. Quiero decir, las cosas que me dijo no tienen coherencia y, además, cantaba sin parar.

—Supongo que canta lo que escucha por la televisión, es su única compañía junto con las víboras y las ocasionales visitas de Yuuriko. —Lo vi reflexionar un momento. Abrió un frasco negro de cristal tallado que desprendía un olor característico—. ¿Loca? No sé si es la palabra. En cualquier caso, desequilibrada.

—¡Ese es tu olor! —Señalé la botella—. ¿Qué perfume es?

—No tiene nombre. —Me miró—. Lo fabrican especialmente para mí.

Lo miré fascinada mientras masticaba un trozo de pollo.

—¿Tienes un perfumista?

—¿Tú no?

—¡Claro! Se lleva muy bien con mi sastre. —Dejé el bento a medio devorar sobre una cómoda y me acerqué para oler el frasco—. ¿Estás de broma? Apenas me llegaba para el alquiler.

—Tenemos que irnos ya. —Me sujetó por los brazos—. Tú vuelves a Kioto desde Amami, Ryu irá a buscarte al aeropuerto.

—No creo que sea necesario molestar a Ryu…

—Sí, es necesario. —Me quitó el perfume de las manos, lo tapó y se alejó unos pasos—. No quiero que te separes de él; no sabe dónde has estado ni con quién, no va a preguntártelo y no es necesario que se lo cuentes.

—¿A qué viene esto? No lo entiendo.

—Intentaron matarte hace menos de una semana, me parece un motivo más que suficiente para que Ryu te proteja si yo no puedo hacerlo. Y una cosa más… —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Me gustaría que volvieras a Barcelona lo antes posible, me sentiría más tranquilo si estuvieras un poco más cerca y escoltada por un puñado de agentes de Mārs.

Miré al techo de la cabaña y resoplé. No me gustaba su tono, pero no quería estropear el rato que nos quedaba juntos discutiendo como en los viejos tiempos.

—Está bien —cedí—, la verdad es que tengo ganas de volver a casa. Aunque necesito unos días en Kioto para despedirme y organizar mi vuelta. —Pasé los dedos por el cuello de su camiseta y vi que su piel se erizaba—. ¿Qué vas a hacer tú?, ¿vuelves a Roma?

Completamente vestido, a excepción de las botas, guardó el frasco en su equipaje y me arrebató el bento. Probó el arroz con desgana y picoteó un poco de pollo. Estuvo a punto de decírmelo, lo vi en su cara, pero cambió de opinión en el último segundo.

—Es mejor que no lo sepas. Será más seguro mantenerte lejos de esto. Cómete el resto, ¡vamos! Tienes que tomarte la pócima, ya estás mucho mejor gracias a ese brebaje milagroso.

Cerró la bolsa y se puso a recoger cosas en el pequeño salón. Lo seguí correteando tras sus pasos.

—Pero…

—No. Déjame hacer lo mío y tú dedícate a recuperarte y a establecerte en tu nuevo trabajo. Sofía y Álex te estarán esperando cuando quieras incorporarte. Ahora, vístete. —Me besó en los labios—. Tenemos que volver a nuestras vidas. La tormenta ha pasado y tengo un hijo al que encontrar.

***

El avión tomó tierra en Kioto a las cinco de la mañana; por la ventanilla vi otro mucho más moderno con el logotipo de Mercurius preparado para despegar. Idun, la azafata para los vuelos VIP, esperaba al pie de la escalerilla a su único tripulante.

—Aquí se separan nuestros caminos. —Tito me besó una mano con galantería.

—Al menos podrías decirme a dónde vas —protesté. «Y así no tendré que molestarme en buscarte», añadí mentalmente.

—Puedes llamarme cuando quieras si me echas de menos, me encantará escuchar tu voz. —Pasó sus manos frías por mi cuello y retiró el pelo—. En cuanto encuentre a Lorenzo, podríamos pasar algo más de tiempo juntos.

—Ya… escucha. —Puse mis manos sobre las suyas—. Creo que tendríamos que tomarnos las cosas con calma, no creo que sea buena idea repetirlo.

—Sería muy buena idea si decidieras pasar por el teme. —Me miraba a los ojos sin titubear—. Creo que tendrías que meditar sobre ello, ahora que somos…

—Somos amigos, Tito —le interrumpí antes de que dijera una estupidez.

Me besó en los labios y se apartó sin desviar la mirada. No podía ni quería darle más que eso. Toneladas de novela romántica avalaban mi pensamiento. Liarnos era garantía de, como mínimo, un corazón roto en mil pedazos y no iba a ser el mío. Por mucho que me apeteciera continuar teniendo días como aquel, lo más sensato era dejarlo ahora que no dolía.

—¡Amigos! Por supuesto. —Se apartó y se bajó las mangas del jersey, el aire que se colaba por la puerta era helado—. Bien, amiga mía, Ryu llegará en unos instantes. No salgas de aquí hasta que él venga a recogerte. Ha hecho circular el rumor por palacio de que has estado en Tokio con Sky, haciendo turismo.

—Oye, no quiero que te enfades conmigo. —Me acerqué un poco a él. Estaba de espaldas, preparado para salir del jet.

—No estoy enfadado, solo sorprendido. Parecías bastante… —buscó una palabra adecuada para lo que había sucedido entre los dos unas horas antes— entregada hace unas horas, pero está bien. —Se encogió de hombros—. Supongo que lo malinterpreté. Mantendremos las distancias. Por favor, no salgas del avión hasta que llegue Ryu, no tardará. Y recuerda lo que te he dicho: me gustaría que volvieras a Barcelona esta misma semana.

Bajó por la escalerilla, me senté y le seguí la pista por la ventana. A los pies de la escalera estaba Sakura; él le entregó su bolsa con una pequeña reverencia y ella se ocupó de meterla en el otro avión. Tito se encaminó, con una brillante sonrisa política, hacia Idun, que le esperaba en lo alto de la escalera del avión Mercurius. Le dio un apretón de manos y luego desapareció en el interior. La azafata cerró la portezuela y en unos minutos el jet comenzó a rodar por la pista hasta que despegó.

Dejé caer la cabeza contra el asiento. La gripe estaba en fase de retirada, me encontraba muchísimo mejor, supongo que en parte por la «pócima», como decía Cota. Me hubiera gustado saber hacia dónde dirigía sus pasos en busca de Lorenzo. Quizás incluso hubiera podido ayudarlo a encontrar a Alice. De todos modos, una vez que la encontrara, y si conseguía su colaboración, me necesitaría. Nos volveríamos a ver pronto. Solo esperaba que las palabras de Habu no afectaran a Tito, parecía un tío bastante cuerdo. ¿Y lo que me había dicho a mí? No había meditado sobre eso mientras estaba… distraída.

Recliné el asiento hasta que me quedé mirando el techo. «Tú lo metiste en tu cama, gilipollas, es culpa tuya si has estado con la cabeza dispersa», me dije a mí misma.

—Hechicera Emma Valls.

Ryu, tan sigiloso como siempre, se había colado en el avión mientras me reprochaba la falta de reflexión sobre los acontecimientos. Llevaba el uniforme imperial, catana incluida (solo lo portaba en acontecimientos especiales), como cuando lo conocí en la recepción de Roma.

—Hola, Ryu. —Puse el asiento en vertical y me levanté de un salto—. ¿Nos vamos?

Asintió sin decir nada, así que lo seguí hasta la salida. Al final de la escalerilla había un coche negro que nos llevó directos a nuestro destino. Sabía que Ryu no iba a preguntar nada y era consciente de que probablemente sospechaba, como mínimo, con quién había pasado los últimos tres días.

El palacio estaba a rebosar de gente cuando llegamos, los días de fiesta por la ceremonia de las serpientes y Año Nuevo habían terminado y la cotidianidad frenética de final de la noche estaba en pleno apogeo.

—El señor Cota no quiere que salgas de palacio bajo ningún concepto si no es con mi compañía. —El coche aparcó en la zona de entrada para permitirnos salir. Las puertas se abrieron automáticamente—. También ha insistido en que quiere que vuelvas a Barcelona lo antes posible. Por favor, Kyōryokuna, considera durante el día los vuelos de Mercurius disponibles y toma una decisión sobre tu marcha antes de dos noches.

—Este momento tenía que llegar antes o después, Ryu.

—El señor cree que ya no estás segura aquí debido al incidente con Hiro. —Miró el suelo del coche—. Si no estás segura entre nosotros, que somos el clan más introvertido y controlador de todos, si no podemos garantizar la fidelidad y el honor incorruptible de los nuestros… —Dejó caer las manos sobre el asiento, apoyando una sobre la mía—. No sé qué quiere decir eso. Desconozco lo que está sucediendo ahí fuera y hasta dónde llegan los tentáculos de Mirina, Philip o quien sea que esté detrás de la gran revelación. Si el señor Cota está visiblemente nervioso —apretó mi mano y me miró—, entonces no sé lo que nos depara el futuro. Creo que se avecina una guerra e ignoro cómo vamos a afrontar esto en pleno siglo veintiuno. Tenemos que estar listos para entrar en combate en cualquier momento.

—Me gustaría tener las respuestas, pero no sé qué decir, lo siento. Supongo que ese es el motivo de llevar tu catana al aeropuerto.

Ryu asintió, me soltó y salió del coche. Hice lo mismo. Todos miraron hacia nosotros de forma discreta.

—Espero que te haya gustado Tokio y que tú y tu amigo Sky lo hayáis pasado muy bien —anunció Ryu en voz alta para que todo el mundo lo oyera cuando salimos del coche.

—Gracias, Ryu. —Hice una reverencia profunda, agradecida por la coartada—. Lo hemos pasado genial.

De camino a mi apartamento me crucé con las herederas. Ayame parecía sorprendida, probablemente me creía muerta o lo bastante amedrentada por la serpiente como para no salir de mi habitación. Ayaka caminaba lejos de su prima y se había cortado su larguísima cabellera, ahora llevaba el pelo muy corto y, la verdad, le quedaba muy bien. Las ignoré y seguí andando. Cuando metí la llave en la cerradura de mi casa noté un brazo en el cuello.

—¡Lo hemos pasado genial! —Acercó mi cabeza a su nariz y dio dos respiraciones cortas y profundas.

—Hola, Sky —murmuré. Intenté poner recta la cabeza y cerrar la puerta con el brazo—. ¿Por qué me estás olisqueando?

—¿Qué es este aroma…? —canturreó—. Huele, huele, huele… solo una persona en el mundo despide esta fragancia. Dúchate y quema esa ropa. Cualquiera que se acerque a ti puede oler al jefecito. ¡Detalles, querida!

—Si vuelvo a ducharme, me desgastaré…

—Hazme caso —ordenó, después me giró por los hombros y señaló el baño—. Ya has comprobado que Sky siempre tiene razón: le gustas. Te lo dije el primer día y ahora te digo que, si no eliminas las huellas del delito, toda la corte sabrá que te has acostado con él en cuanto el servicio de habitaciones limpie este nidito de amor. Por cierto —me dio una palmada en el culo mientras me quitaba la camiseta—, soy tu tapadera. De nada, guapa.

Cuando salí de la ducha, Sky estaba tomando un café sentado en el suelo junto a mi mesita, mirando cosas en su tablet.

—Bueno —suspiró, cerró la funda con un golpe de muñeca y se levantó—. Quiero detalles suculentos.

—Sabes que no puedo. —Metí una cápsula en la cafetera y pulsé el botón—. Podrías haberme dicho que Cota venía contigo.

—¡Claro! —Se frotó los ojos rojos llenos de restos de maquillaje—. Como si no fuera a matarme con sus propias manos si soltaba prenda.

—Oye, si no has estado aquí estos tres días… ¿dónde has estado?

—En Tokio, contigo. —Se quitó las manos de la cara y me miró sonriente—. Pensaba que eso había quedado claro: en Tokio, cantando en karaokes y paseando por Ginza.

—Vale. —Me reí. A saber dónde había estado para tener esa cara de puro agotamiento—. Entonces, ¿cuál es el plan?

—Mañana, en cuanto el sol se ponga, me voy a Barcelona al fin. —Sonreía como un chiquillo—. Tengo ganas de unos días libres. De hecho, estoy de vacaciones, pero el jefe me asignó esta misión superespecial y secreta. Estoy deseando llegar a mi nueva casa y establecerme. ¿Y tú?, ¿es que no piensas volver nunca? Podrías volver mañana conmigo.

—Sí, tengo que volver a casa. —Miré el teléfono nuevo—. Pero antes tengo que resolver un pequeño dilema.

—La respuesta es sí, tendrías que pasar por el teme; y sí, a Tito le gustas. Te lo dije el primer día y creo que lo has averiguado por ti misma durante esta pequeña excursión.

—No, no se trata de eso. Tengo las ideas bastante claras sobre lo que quiero y no quiero. Es otra cosa.

Sky me miró con los ojos muy abiertos, esperando una respuesta. Sonreí y me encogí de hombros mientras ponía la televisión.

—Oh, ¡qué complicada eres!

Se fue parloteando consigo mismo y dio un portazo. Sola al fin, y más despierta de lo que había estado jamás en mi vida, dejé el teléfono encima de la mesa, busqué el archivo que había grabado y pulsé el botón para reproducirlo. El dolor de cabeza me pilló desprevenida, como una bofetada por sorpresa. Decidí ahondar un poco más en todo aquello antes de dejarme llevar por la visión que me sobrevenía.

Para empezar, la grabación era bastante más larga de lo que yo recordaba —casi treinta minutos—, eso quería decir que me había quedado inconsciente en más de una ocasión. Después de la entrada triunfal en la cabaña, lo único que se oía era el ruido amortiguado del televisor y el canturreo incesante de Habu. Se me pusieron los pelos de punta. Sabía que no iba a entender nada, pero necesitaba escuchar una vez más aquella melodía. Me resultaba familiar y no coincidía con el sonido de fondo de la televisión, que era lo que deseaba comprobar: lo que se emitía era un telediario en inglés. ¿Qué era esa canción?, ¿por qué sentía que la conocía? Tito no le había dado importancia; así y todo, a mí me parecía fundamental. ¿Por qué si no iba a reconocerla?

Lo escuché entero un par de veces. Aparte de la voz sensual de Cota hablando en japonés, la televisión y mis gritos angustiados, lo único que se escuchaba era a esa bruja horripilante y su melodía, que se me había grabado en el subconsciente como la canción de un buen anuncio. Cuando me cansé de darle vueltas a los rincones de mi memoria, me centré en la parte de la conversación que había conseguido comprender.

Recuerdo haber cerrado los ojos un momento, solo un instante, como los conductores que se duermen al volante.

***

Cuando se disipó un poco la bruma, vi que la noche cerrada envolvía a una mujer delgada, alta, de rasgos asiáticos y muy bellos. Parecía joven, al menos bajo mi concepto de juventud. Resultaba imposible saber en qué fecha me encontraba, pero tuve la sensación de que aquella escena aislada procedía de un pasado remoto. Llevaba un vestido lujoso, de mangas amplias, y avanzaba en solitario hacia una cabaña de madera. El techo de paja grisácea, casi azulada, se entretejía con las vigas, que se podían ver en la cumbre del edificio, por donde se escapaba una delgada columna de humo. El forraje cubría toda la choza hasta solo un palmo del suelo y le daba un aspecto redondeado. Nunca había visto algo así, se accedía a su interior por una entrada rectangular flanqueada por dos pebeteros de bronce. Había más casas como esa en aquel lugar, algunas se elevaban del suelo sobre estructuras de madera. Aquella a la que me dirigía parecía una de las más importantes del poblado, por su tamaño y por ser la única iluminada y custodiada por un hombre armado con una lanza.

—¿Está dentro ya? —La voz inconfundible de Habu me golpeó.

La miré una segunda vez mientras ambas accedíamos a la única estancia, después de que el guarda asintiera. Olía a humo y a comida. La joven hermosa que contemplaban mis ojos nada tenía que ver con el despojo que había tenido delante unas horas antes, pero la voz la delataba; era ella, sin duda. Sus ojos no eran normales, el color blanquecino y su gesto indicaban que no veía bien.

Tan asombrada con el aspecto de Habu, no deparé en los invitados, que esperaban a su anfitriona sentados cerca de una hoguera en el suelo.

—Te has tomado tu tiempo, adivina. —Un hombre se irguió como un resorte—. ¡Arrodíllate ante la sierva de Inanna, hechicera de Uruk, grande entre las grandes, señora de la no…!

—¡Cierra el pico, Tiglat! —exclamó Lyari, poniendo los brazos en jarra. El sirviente se estrujó las manos y miró al suelo, ansioso.

—Me cuesta hablar vuestro idioma —dijo Habu sin quitarle los ojos de encima a Lyari. Mientras tanto, la hechicera se paseaba por la habitación observando una fila de campanas de bronce decoradas.

—Esta no es mi lengua —replicó. Con actitud indiferente, se detuvo delante de un saco de arroz y sumergió la mano con curiosidad, como si nunca hubiera visto los granos fragantes—. La utilizo para que puedas comprenderme sin necesidad de un intérprete. Tu nombre es Himiko, ¿cierto?

—Soy la princesa Himiko —reclamó con orgullo—. Señora de los Wa.

Lyari dejó salir de su garganta una carcajada cínica.

—Dicen que eres una gran adivina —susurró con voz cantarina. Habu mantenía la cabeza alta y el mentón erguido—. Y también que pronto te nombrarán reina.

—Y a pesar de eso estoy aquí, recibiendo en mitad de la noche a una hechicera extranjera; demasiado lejos de mi palacio.

—Cuidado, Himiko —advirtió Lyari. Alzó la mirada desde el saco de arroz hasta Habu—. Recuerda que tu poder no proviene de donde nace el mío. Yo genero el poder, tú solo lo canalizas. Además, mis normas no se aplican sobre ti, podría matarte ahora mismo sin padecer repercusiones —explicó con tono pausado—. Mi nombre es Lyari y la cucaracha que me acompaña es Tiglat.

—No importan los nombres. —Himiko cruzó los brazos a la espalda—. ¿Qué queréis?

—¿Qué es lo que queremos todos de ti, señora de los salvajes? —Lyari recorrió el perímetro de la cabaña otra vez, rozando el techo de paja con los dedos ante la mirada de Tiglat.

Sin mediar palabra, Himiko atizó el fuego y se sentó de rodillas frente a él como podría hacerlo yo en busca del trance. Los dos invitados la miraban en silencio.

—¿Si te digo lo que quiera que deseen decirme, te irás para no volver?

—¿A qué viene tanta acritud, Himiko? —La hechicera se acercó a la hoguera.

—Los espíritus me dijeron que una extranjera marcada por una estrella de ocho puntas —señaló al cuello de Lyari, de donde colgaba una cadena con esa figura cuajada de lapislázuli— me traería la desgracia si no era complacida. Respeto a mis espíritus y ellos me respetan a mí, me aconsejan, me muestran el futuro. Y mi porvenir, cerca de vosotros dos… —Los miró a la cara, primero a Tiglat y después a Lyari—. Es nefasto. Sé reconocer una amenaza cuando la tengo delante y también sé cuándo no puedo ganar. Pide, señora de la estrella nocturna, ¿qué duda existencial te ha traído hasta estas lejanas tierras?

Lyari miró a Tiglat, parecía satisfecha con la explicación de Himiko. Se sentó frente a ella al otro lado del fuego creciente.

—Necesito saber muchas cosas.

—No, no funciona así. —Himiko observó a la hechicera a través del fuego. Yo me senté en el hueco libre entre las dos—. Lo que quieres no les interesa, solo sienten curiosidad por lo que tu alma desea, lo que ansías de corazón, y eso puede o no coincidir con tus necesidades. —Lyari frunció los labios con desprecio. A pesar de su rostro amenazador, Himiko continuó, tentando a su suerte—: Cuanto más concretas sean tus demandas, menos precisa seré, los espíritus responden porque me respetan. Les gusta jugar con los humanos y mucho más con las hechiceras y los demonios de sangre. —Sonrió y lanzó un puñado de hierbas al fuego con la mirada fija en la hechicera de Uruk—. Se aburren. Sienten envidia de los vivos y mucha más de los que han vuelto de entre los muertos, como tú. Solo me dejarán hacer una pregunta y responderán con aquellos hechos que puedan provocar en ti una determinada reacción, aquella cuya consecuencia les complazca, les divierta o entretenga. —La adivina hizo una pausa y sonrió—. Les gusta mirar, observan a la humanidad e interfieren a través de los que son como nosotras… Tienen normas y leyes, aunque buscan subterfugios para saltárselas. A pesar de ello, hay hechos que son inamovibles; ni siquiera ellos pueden hacer que ciertas cosas sucedan o dejen de suceder. Así que, dime, Lyari, y ahora sé sincera: ¿qué es lo que realmente quieres?

—¡Tiglat! —gritó con voz autoritaria. Me sobresalté—. Espera fuera.

—Pero, mi señora, reina de la oscuridad, princesa de la noche…

—¡Silencio, esclavo! —gritó Himiko, haciendo que la hoguera temblara—. Obedece a tu señora.

Tiglat enmudeció, se levantó y desapareció fuera de la cabaña con la mirada clavada en el suelo. Las mujeres se quedaron solas con la compañía del fuego acogedor.

—Mis planes se tejen en la oscuridad, en las sombras de la noche. —Lyari miró hacia la salida y bajó un poco más la voz—. No temo a nadie, no existe criatura más poderosa en el mundo terrenal que yo. Ansío conocer cuándo alcanzaré mi meta, mas no puedo compartir mis pensamientos con los que me acompañan. Ellos son débiles…

—Sssssss… —interrumpió Himiko mientras pasaba las manos por el fuego. Olía a cabello humano quemado y su tono era mucho más agudo, casi infantil—. Aquello que más amas te matará.

—¡Puzú! —Lyari inclinó la cabeza con la mirada perdida en el fuego. Parecía triste, si bien se repuso enseguida—. Ese necio jamás actuaría en mi contra, es demasiado bondadoso, cree en mi palabra como si fuera el verbo de Inanna encarnada.

—¿Es ese demonio lo que más amas? —Habu rio, echando la cabeza hacia atrás con su voz habitual—. ¡Mientes!

—¿Qué saben esos espíritus sobre lo que siento? —La hechicera golpeó con el puño el suelo cubierto con esterillas.

—Sabemos, observamos y conducimos a su destino a los que, como tú, quieren saber. Conocemos lo que tu corazón alberga… —Himiko comenzó a gemir y a canturrear. De repente, abrió los ojos con fuerza. Estaban blancos, lechosos, sin iris ni pupila; de nuevo, la voz infantil, como sacada de otro cuerpo, atendió a la llamada de sus labios—: La descendencia de los lagartos será más poderosa que tú, tendrá más oro que tú y acabará contigo usando tu más preciada creación: lo que más amas te matará —sentenció.

El rostro bello y de rasgos marcados de la hechicera de Uruk se contrajo de ira. Ella esperaba que la adivina le predijera fortuna, estaba segura de obtener buenos augurios y algún que otro consejo valioso, bastante más concreto que aquella sarta de vaguedades. Ni mucho menos una advertencia sobre una derrota.

—¡Silencio! —Se levantó de un salto, temblaba de ira y sus mejillas estaban enrojecidas—. ¡Cállate, desgraciada! No es cierto, nadie me supera ni me superará en poder, es imposible. ¡Mi plan es perfecto! —La señaló con el índice y los ojos redondos—. Mataré a los portadores que tengan temes con animales escamados: Irra, Nidama, Sargón y a toda su descendencia. ¡¡¡Toda!!! —rugió fuera de sí—. ¡No hay ser más poderoso que yo! Y… y también mataré a Puzú. Él es lo que más quiero. ¡Es él!

—¿Es eso lo que realmente amas, Lyari? —preguntó por segunda vez Himiko—. ¿Estás segura, hechicera?

Que la poseída Himiko la cuestionase hizo que enloqueciera. Atravesó el fuego, pisándolo, hasta quedar a solo un palmo de la adivina.

—Lyari de Uruk, sierva de Inanna, te maldice. ¡Oh, pobre desgraciada! ¡Por el dragón que da la fuerza del aniquilamiento, por Inanna, diosa de la guerra y el amor! Yo te condeno a vivir apartada —murmuró entre dientes. Acercó el rostro a la pobre Himiko, que ya había vuelto en sí e intentaba mantener su dignidad regia sin éxito. Se apocaba como si el peso de las palabras de la hechicera pudiera doblegarla físicamente—. Te condeno a generar el terror en el corazón de las hechiceras. ¡A servir a los que se arrastran! ¿Quieres seres con escamas? ¡Vivirás eternamente rodeada de ellos! Tú y todas las que, como tú, hablan con los del otro lado… ¡las que trasmiten sus mentiras! ¡Os condeno para la eternidad a ser el divertimento sin credibilidad de los humanos y el terror de tus parientes! ¡Por Inanna! —exclamó. Dejó que los mechones oscuros le cubrieran el rostro y susurró quedamente, con los ojos desorbitados—: Por la madre protectora de los utukku de los que desciendo: que así sea.

—Estás matando al mensajero, extranjera.

Himiko, con lágrimas en los ojos, miraba la espalda de Lyari, que se dirigía a la salida. Se detuvo en el umbral y giró la cabeza. La vi sonreír con los labios apretados.

—Todavía no estás muerta.

Habu se dejó caer junto al fuego para llorar. Yo seguí a Lyari fuera, ya que no podía consolar a la pobre mujer. Tiglat había matado al guarda, que yacía en el suelo con la yugular abierta.

—¿Cuándo es la coronación de esta reina loca de los salvajes? —Evitó el charco de sangre.

—En dos días, princesa de la oscuridad. — Hacía reverencias para intentar ocultar la sangre de sus labios.

—Te quedarás aquí y, justo después de la ceremonia, la convertirás con tu sangre y el teme que te daré. Antes de sacrificarla, extraerás una medida de su sangre humana. Te lo advierto, Tiglat: si piensas que puedes huir con uno de mis temes, es que eres incluso más idiota de lo que A-ki-til afirmó. —Vi cómo le lanzaba un objeto. Al principio supuse que era el teme; sin embargo, observé que el objeto no era dorado, sino negro—. Quítatelo de la cabeza, cucaracha maloliente. Recuerda que puedo localizarte allí donde pongas tu madriguera. Un simple hechizo y te encuentro.

—Pero, señora… sus siervos sospecharán…

—¡Tiene un hermano! —Lo agarró de la túnica a la altura del pecho y lo levantó para hablarle a la cara—. Sé creativo o te devolveré al desierto donde Enanatuma te abandonó antes de irse con ese romano arrogante de ojos grises.

Al dejarlo caer, se dio de bruces contra el suelo, cosa que aprovechó para hacer un par de reverencias más.

—Si no has vuelto a mi lado para devolverme lo que me pertenece en diez lunas —añadió Lyari, mezclándose con la oscuridad—, mandaré a Puzú a buscarte y le diré que me has robado.

Mientras ella se alejaba, la visión se deshizo; lo último que vi fue a Tiglat recogiendo el bulto alargado del suelo y meterlo en un doblez entre sus ropas.

***

Desperté con la sensación de que Himiko quería que supiera aquello; estaba completamente segura: ella había provocado la visión y su contenido, junto con sus extrañas palabras y la cancioncilla, eran un mensaje para mí. Lo escribí tres veces en la libreta, junto con «La descendencia del lagarto será más poderosa que tú, tendrá más oro que tú y acabará contigo usando tu más preciada creación». Por último, anoté las breves palabras que me dirigió en la cabaña.

Mi principal hipótesis era lo más obvio: alguien a quien Lyari amaba la mataría. Ella pensó que se trataba de Puzú, no pudo soportarlo y decidió inmolarse junto a él en un gesto digno de un romance medieval.

—No, no puede ser —me dije mientras tachaba—. Lyari es una perra ambiciosa, engañó a los primarios y planeaba hacerse con el control de todos. Algo va mal, se me escapa algún detalle…

«Ella interpretó que uno de los portadores, con un teme cuyo animal sería un reptil, iba a crear un vampiro más poderoso que ella —pensé, caminando por la habitación con la libreta en las manos—. Y eso la cabreó muchísimo porque quería decir que algo se le escapaba, estaba perdiendo el control: ella era la más poderosa y no podía haber otra. Así que, al igual que la madrastra de Blancanieves cuando el espejo le dijo que había alguien más bella, Lyari estalló y maldijo a Himiko y a las adivinas por toda la eternidad; además, decidió matar a todos los portadores con un teme en el que el animal tenga una sola escama para asegurarse: el caimán, el agama y la víbora».

—¡Mierda! —Me volví a sentar en el suelo—. Esa no es la actitud de alguien que planea quitarse la vida, llevada por sus remordimientos, y arrastrar a su amante con ella. Pero Habu y las adivinas en general, los mensajes que depositan en su receptor… El vaticinio podría haber vuelto loca a Lyari. Definitivamente loca.

La parte en inglés que iba dirigida a mí era bastante extraña, así que la anoté con cuidado, palabra por palabra:

¡Doce! Dum a doo, dum a da. ¡Doce, chica lagarto! El doceavo detiene el exterminio. Para el latido. Dum a doo, dum a da. El mundo cambiando está y pronto él llegará. El final acudirá a ti si tú no vas a él… y tú no has ido a él. Piensas que el destino es una excusa para los holgazanes, hechicera descreída. Dum a doo, dum a da… ¿Lo has entendido? ¡Responde y podrás irte!

«¿Doce? —medité con la mirada perdida en el papel—. ¿Por qué doce?, ¿doce qué? ¿Descreída? Bueno… —afirmé con la cabeza en un acto involuntario—, eso es cierto, soy bastante escéptica y también desconfiada. No creo que el destino esté escrito y sea invariable; sin embargo, ella dice que yo estoy huyendo de él. ¿Tendrá algo que ver mi destino con esa persona que Habu dice que tiene que llegar? ¿Estoy esquivando algo o a alguien sin darme cuenta?». Quizás Himiko solo quería jugar conmigo para hacerme ir hasta su isla y provocarme la visión con el objetivo de que conociera su historia. O tal vez quiere volvernos locos… —Me puse recta inmediatamente mientras notaba una sensación fría trepando por la espalda—. A ambos, a Tito y a mí. Como hizo con Lyari y esta, a su vez, con Puzú».

¡No podía quedarme con esa duda! Necesitaba descifrar el resto del audio.

Me levanté de un salto, otra vez con el corazón en un puño; me ahogaba al pensar que Tito podía estar en peligro. Si Mirina era capaz de comunicarse con los muertos, quizás era cierto lo que decía y Lyari se había inmolado para darle instrucciones desde el otro lado, llevándose a Puzú con ella para que no interfiriera en sus planes. Ya había muerto una vez, sabía a lo que se exponía, no le daba miedo y sabía que mantendría el control desde el otro lado.

«O quizás están muertos de verdad y los espíritus, que parecen tener conocimiento de los eventos del futuro, solo habían tocado las teclas adecuadas para librarse de Lyari», reflexioné. Me detuve, ya con el pomo de la puerta en la mano. «Como Himiko ha dicho en la visión: “se aburren y nos envidian”. ¿Y si los espíritus solo quieren jugar? Quizá esa afirmación ha vuelto loca a Lyari; es decir, más loca de lo que ya estaba. Tal vez la han conducido al suicidio de forma premeditada y pensaban hacer lo mismo con Tito.

—¡Esto es lo que quieren! Justo lo que está sucediendo ahora mismo: que le dé vueltas y más vueltas —me dije mientras salía de mi apartamento—. Averigua lo que puedas, Emma, toma una decisión y no vuelvas a pensar en ellos o te volverán loca. No dudes.

Consternada, pero decidida a tomar las riendas, corrí por el pasillo que daba a la zona donde los vampiros se resguardaban del sol. No me costó encontrar los aposentos de Ayaka, había un cartel en la puerta. Llamé y recé para que su odiosa prima no estuviera con ella. Abrió casi al instante, llevaba un pijama fucsia de raso. Me miró a través de la rendija entre la hoja y el marco con los ojos muy abiertos. La sonrisa que mostraba cuando la puerta se abrió se evaporó inmediatamente.

—¿Estás sola? —Empujé la puerta sin esperar respuesta, lo estaba—. He venido a cobrarme mi deuda.

—¡Has vuelto de Tokio! —Cerró la puerta—. Bienvenida. Siéntate, por favor. ¿Deseas un poco de…?

—No tengo tiempo, Ayaka, gracias. Vamos al grano. —Me senté en su sofá a ras de suelo—. Me debes un favor y quiero cobrarlo hoy. Ahora mismo.

—Pero…

—Será rápido y sencillo —zanjé. Saqué el teléfono del bolsillo de mi chaqueta—. Tranquila, solo tienes que ser discreta.

Pulsé el play para que la voz de Cota y Habu se reprodujeran. Cuando Ayaka reconoció el timbre de Tito, palideció.

—Solo necesito una traducción.

—No. —Se levantó y se dirigió a la puerta.

—¿Quién cuida de las víboras de la emperatriz cuando ella está ocupada? —Golpeé los cojines del sofá para que se sentara a mi lado—. Vosotras dos. Por lo tanto, tenéis acceso al pabellón. Seguro que si miramos los registros de las cámaras de seguridad vemos que, hace unos días, una de las dos entró y tomó prestada una víbora de Russell de su terrario. La misma que me mandaron en un jarrón para intentar matarme. Por suerte, tengo un par de testigos… —la miré a los ojos y sonreí— muy fiables.

—Ayame me hizo encargar un extraño ramo de flores —murmuró con la frente contraída. Volvió sobre sus pasos—. No me extraña nada lo que dices. Ya te lo advertí…

—Con lo mucho que os parecéis, ¿no crees que podrías ser tú la que aparece en el vídeo de seguridad? —sugerí con malicia y sin un ápice de remordimientos—. Al final, tú fuiste la que me la jugaste el día del ritual y la que pidió el ramo.

La chica esbozó una sonrisa tensa. Sacó una botella de sake y un tokkuri, vertió el licor en la jarra de cerámica en silencio y la metió en el microondas camuflado dentro de un armario.

—Me gusta el sake caliente —afirmó cuando el aparato pitó—. Cuando se sirve a cincuenta grados se le llama atsukan, esta temperatura hace que el licor sea más dulce y que sus sabores se aprecien más. No puedo controlar bien la temperatura con el microondas y, además, los sabores se diluyen un poco, pero es más cómodo y rápido que hacerlo al baño María.

—Ayaka, no tengo tiempo de catar sake ahora mismo. —Se acercó con una bandeja de bambú.

—Si voy a hacer esto, lo haré a mi manera, Emma. —Se bebió de un solo trago el contenido del pequeño vaso antes de sentarse a mi lado. Pasó un tobillo por debajo de su delgado muslo y apoyó un codo en el respaldo—. Podrían ejecutarme si llegan a enterarse de que me he entrometido en la vida del señor. Ahora, por favor, tómate el sake caliente, templará nuestros ánimos y serenará nuestro espíritu. Y pulsa el play, tenemos trabajo que hacer.

Saqué la libreta para tomar notas y mi bolígrafo de Sailor Marte; había completado la colección desde mi llegada. Después, me bebí el sake y puse la grabación desde el principio. Ayaka quiso escucharla entera una vez, su cara hierática no transmitía nada mientras miraba al infinito con la taza de cerámica vacía en sus manos. Esperé hasta que me pidió que volviera a reproducirla.

—Ahora, traduciré para ti. —Dejó el vaso en la bandeja—. Una vez que te trasmita lo que se dice aquí, nunca más volveremos a hablar del tema y nadie tiene que saber que has venido. Si me delatas, mi vida estará en peligro.

—Puedes estar tranquila, tienes mi palabra.

Asintió, me bajé del sofá y me senté en el suelo para tomar notas con más facilidad. El audio volvió al inicio y Ayaka empezó a traducir:

—El señor Cota le pide a su interlocutora que cumpla lo que le ha prometido, ya que él ha cumplido con su parte del trato. Además, le recuerda que no puede tocar a su invitada y le pide que mantenga alejadas a sus víboras. Ella se ríe, canta y dice varias veces que el momento llega. El señor le insiste, le ordena que le diga dónde se encuentra una mujer llamada Alice y ella…, Habu…, ella le llama… bastardo. —Lo dijo como si le costara pronunciar las palabras—. Además, le dice que la mujer lagarto de obsidiana y oro es muy poderosa, más de lo que imaginaba.

—¿Quieres parar? —pregunté en un momento en el que solo se escuchaban mis gritos y forcejeos.

—No. —Rellenó los vasos—. Continuaré. Dice que ha visto el origen del mal, tararea y afirma una y otra vez que el momento ya está aquí, que ya ha llegado y que tiene que cumplir con su parte. También murmura algo sobre el cauce de un río. Le llama bastardo otra vez y el señor pierde los nervios, le grita. La llama loca y le pide que deje de jugar contigo, que estás enferma y podrías morir. —La chica suspiró con angustia antes de seguir traduciendo—: Ella le dice que eso sucederá igualmente, de una forma u otra, que no te queda demasiado tiempo y que morirás estando lejos. El señor la manda callar, esta enfadadísimo, la acusa de mentirosa y Habu se ríe. —Ayaka me miró contrariada—. Se ríe mucho. Después, vuelve a hablar sobre el cauce de un río, se ríe y tararea de nuevo.

Hizo una pausa y me miró a los ojos. Parecía preocupada.

—Habu repite que morirás pronto y lejos —insistió Ayaka, deslizando su mirada al suelo—. El señor pregunta con insistencia, pero ella no dice nada más que eso. Después anuncia que quiere ver tu poder.

Un escalofrío me recorrió de arriba abajo, respiré hondo y me tomé el sake que quedaba en mi vasito; no podía dejar que los espíritus jugaran conmigo a través de ella. Asentí lo más serena que pude. ¿Lejos de dónde?, ¿lejos de quién?

Llega la parte en que lanzo patadas, ella se ríe y se desata el caos: las bombillas explotan.

—Ahora hay mucho ruido —Ayaka inclinó la cabeza—, el señor la maldice y le ordena que se aleje de ti. Finalmente, ella le comunica que encontrará todo lo que está buscando bajo la protección de Anteros, con los cuervos.

Me puse rígida sobre las rodillas, esa era la pista, lo que había puesto a Tito en marcha.

—Necesito que me lo traduzcas lo más fiel posible, Ayaka —le pedí con los ojos muy abiertos y la respiración entrecortada—, palabra por palabra.

—Literalmente dice: «Encontraréis lo que estáis buscando bajo la protección de Anteros, rodeados de cuervos». Habu se ríe y añade al final: «Es muy apropiado, querido bastardo, muy apropiado. Anteros. Anteros y el momento ya llega. El momento ha llegado. Anteros os unirá». Después se pone a tararear, el señor le pregunta si encontrará a su hijo y ella contesta: «Lo encontrará la chica de oro y obsidiana, pero él seguirá perdido a tu lado durante mucho tiempo». El resto está en inglés, puedes entenderlo tú misma.

—¿En plural? —Paré la grabación—. ¿Estás segura? ¿Y dice que seré yo la que lo encuentre?

—Sí, completamente segura.

—Perfecto. —Me levanté y guardé mis trastos en la mochila—. No te molestaré más, me pondré mi chaqueta y saldré de aquí, tendrás ganas de dormir.

—Oye, no sé en qué estás metida, pero es peligroso para las hechiceras escuchar la voz de los espíritus.

—Lo sé, les gusta jugar.

—No, Emma. —Me agarró de la manga de la chaqueta para que la mirara—. Les gusta manipular. Lo hacen con los humanos cuando contactan con ellos con sus tablas ouija, los conducen a hacer estupideces. Ellos no son como nosotros, nunca lo han sido. Sienten envidia y están frustrados. A veces ayudan, aunque la mayoría de las veces utilizan a sus contactos, las adivinas, y acaban volviéndolas locas. Ya has visto a Habu… —Miró el suelo, me soltó e hizo una mueca con la boca, casi un puchero—. Y no se trata solo de la maldición que recae sobre ellas, venga de donde venga. Eso lo refuerza, pero ellos son el problema verdadero: los Oscuros.

—Gracias por el consejo, Ayaka.

—¡Espera!

—No tengo tiempo —le dije cerrando la puerta—. Gracias por ayudarme.

Salí de allí pensando en cómo los Oscuros se habían librado de Yuuriko y su amiga, de Puzú y Lyari y ahora planeaban hacerlo con Tito y conmigo. Me pregunté cómo maquinarían para hacer que Tito se volviera loco. Si quería impedirlo, tenía que reunirme con él. Debíamos permanecer juntos para encontrar a Alice. Cuanto antes encontráramos a esa bruja, y por consiguiente a Lorenzo, menos tiempo tendrían los Oscuros para jugar con nuestras mentes.

Caminé por el jardín soleado, eran las diez de la mañana y algunas zonas seguían cubiertas de nieve. Pasé justo al lado del estanque de carpas donde Hiro se había suicidado unos días antes. Me agaché junto al agua, las carpas parecían contentas y saciadas en su hogar acuático, se habían dado un buen banquete de cenizas. Suspiré mientras volvía a retomar el pasillo hacia mi habitación, mi tiempo en Japón se había agotado. La predicción de Himiko sobre mi muerte era el motivo por el que Tito había insistido en que volviera a Barcelona: cerca de casa.

Cuando llegué a mi cuarto, lo primero que hice fue reservar un billete. Los vuelos Mercurius siempre están supeditados a la hora de despegue y de aterrizaje, se hacen las escalas necesarias para que los vampiros puedan hacer noche en las instalaciones de los aeropuertos. Eso hace que los vuelos largos se conviertan en larguísimos y muy caros, ya que muchas facilidades, como el alojamiento, están incluidas en el precio. Reservé con una compañía convencional, British Airlines.

—Buenas noches, poderosa hechicera Emma Valls —dijo una voz desde la puerta—. Veo que el momento de tu retorno ha llegado.

—Ryu, no te he oído llegar. —Le indiqué que entrara—. Sí, sé que es imprevisto, pero necesito volver a casa. Me he sentido muy acogida durante los meses que he estado aquí, he sido muy afortunada y quiero que le transmitas mi agradecimiento a los emperadores, por favor.

—Bien, me alegro. También ha sido muy placentero para nosotros. Tenía una sorpresa preparada para este día, aunque no va a llegar a tiempo. Así que, por ahora —Ryu abrió la puerta corredera del armario de la entrada y tomó mi sable de dentro—, te entrego tu shinai para que la lleves contigo y sigas practicando en casa. No lo dejes, hechicera, eres buena, llegarás lejos.

—Gracias, Ryu. —Hice una reverencia y acepté el sable con las dos manos, igual que él me lo estaba ofreciendo—. Por desgracia, no vuelo con Mercurius, tomaré un vuelo convencional y no creo que me dejen entrar con una espada, aunque sea de madera.

—Lo enviaremos a tu casa entonces, Emma Valls. —Ryu suspiró profundamente, parecía triste—. ¿Cuándo sale el avión? Tenemos que gestionar el traslado al aeropuerto.

—Mañana, a las diez menos cuarto de la mañana, desde Narita.

—¿Puedes prometerme que dejarás que te llevemos al aeropuerto y que permitirás que te acompañen hasta la puerta de embarque? —Asentí, me estaban dando muchas ganas de llorar—. Si el vuelo no es directo, tendrás que personarte en las instalaciones de Mercurius durante la escala, no podemos dejar que nada malo te suceda.

Volví a asentir, ya con dos grandes regueros de lágrimas surcando mis mejillas. Ryu estaba acostumbrado a mis arranques emocionales, así que me acerqué para darle un abrazo que, para mi sorpresa, correspondió.

—No me gustan las despedidas —dijo con voz contenida—, prefiero pensar en que nos volveremos a ver muy pronto, a pesar de la guerra.

—Seguro que será así, Ryu. No lo dudes.

Poco después de irse, llegó Momoka, también para despedirse. Había cambiado su pelo multicolor por un monocromático azul empolvado. Hice la maleta y al día siguiente, muy temprano, salí hacia Tokio en un coche privado acompañada por Sakura, que me dejó en la terminal internacional, y no se separó de mí hasta que me vio meterme en el avión. Intentó ser amable, como todos, pero se notaba que la habían avisado de mi tendencia a la huida. Además, había sido bastante brusca con ella el día de mi llegada, así que mantenía una prudente distancia de seguridad con la gaijin.

CORNELIO 2

Nueva Orleans, EE. UU.

7 de enero del 2017

La noche después de cumplir con el encargo decidí que sería mejor seguir con mi vida lejos del territorio de Philip. Acababa de evaporar a varios de los suyos, así que me subí a mi Chevrolet Impala del 67 y no lo detuve (solo para pasar el día en moteles de carretera) hasta que llegué al barrio francés de Nueva Orleans. Cuando estacioné era sábado, más de las doce de la noche y Bourbon Street rebosaba vida: los jóvenes, vaso de plástico en mano, saltaban de un bar a otro buscando rock y jazz en directo; los turistas se agolpaban en los balcones para lanzar collares de colores a los transeúntes (a pesar de que todavía faltaba bastante para el carnaval) y la peste a orines se mezclaba con el aroma a fritos, marisco y carne asada de los restaurantes.

Paseé hasta llegar a una zona un poco más tranquila, cercana al parque Louis Armstrong. Me apoyé en la pared para fumarme un pitillo antes de entrar. La casa de Marie era bonita, tenía un balcón poblado de vegetación con ornamentos metálicos que rodeaban la segunda planta, una buhardilla estrecha y la fachada pintada de gris con puertas y ventanas de madera barnizada. Había conseguido mantener su posición económica tras dejar atrás su fama (o eso parecía). Ganó popularidad en Nueva Orleans como sacerdotisa vudú. Evidentemente, en la época en que vivió como humana (siglo XIX) no había hechiceros activos, por lo que corría el rumor entre los aquelarres de la zona de que M’am Laveau era en realidad un fraude. Sí era y seguía siendo, mientras yo apuraba el cigarrillo en su puerta, una mujer de armas tomar. Durante aquellos años conocía los tejemanejes de la élite de Nueva Orleans, los datos provenían de una nutrida red de informantes. Los esclavos por un lado, ya que los señores no solían fijarse en su presencia y en numerosas ocasiones mantenían conversaciones comprometidas frente a ellos; las señoras, por otro. Marie era peluquera a domicilio, cuidaba de las cabelleras criollas de las mujeres acaudaladas que, en la intimidad de sus alcobas, le confiaban sus secretos más íntimos.

Después de pasar por el teme de la garza, Marie hizo correr el rumor entre los humanos de que su poco justificable juventud era fruto de un elixir que solo funcionaba sobre su piel. Más tarde, cuando ya fue demasiado escandaloso, Michael la presionó para hacerse pasar por su propia hija. Ingresaba tanto dinero en las arcas del portador que se llevó a cabo algo impensable: mantener su fama durante un buen tiempo antes de «matarla». Si era o no una hechicera en realidad, lo averiguaría pronto. Si alguien en el mundo se había inoculado fuera de plazo gracias a sus contactos, esa era Marie Laveau: la viuda de París, la reina del vudú de Nueva Orleans.

Apagué el cigarrillo aplastándolo contra el suelo y justo cuando iba a chocar mis nudillos contra la puerta, esta se abrió sin que llegara a tocarla.

—Pasa, Cornelio —murmuró una voz desde dentro—. Te esperaba.

Empujé un poco la puerta para abrir del todo. El interior estaba oscuro y olía a incienso, humo apestoso de puro cubano y a algo de comida especiada que se estaba cociendo a fuego lento. La cocina estaba separada del salón por unas puertas de roble, que estaban abiertas, más viejas que yo. No detecté presencia alguna en la estancia ni en el edificio, humana o sobrenatural, excepto la de Marie Laveau. Nos encontrábamos solos en un salón con chimenea desde donde nacía un pasillo muy largo y sombrío. Ella se sentaba en el centro, bajo una lámpara de araña dorada con velas falsas y junto a una mesa redonda repleta de cosas extrañas. Tras ella había un altar muy grande que ocupaba toda una mesa, lleno de figurillas raras y velas prendidas. Llevaba el turbante amarillo y aunque estaba de espaldas a mí, no percibía vibraciones turbulentas a su alrededor; solo esa belleza criolla y mística que la envolvía siempre como un vestido de lujo.

—Llegas justo a tiempo, Cornelio, como siempre. —Se dejó caer contra el respaldo alto de su silla y sonrió—. Gracias por acercarte a visitarme.

De repente, se produjo un chispazo, emergió una voluta de energía y nos dedicamos una sonrisa cómplice. Marie no parecía ya un fraude, no, ni mucho menos. Me acerqué poco a poco. Me quité la bolsa del hombro, la dejé en el suelo, a mis pies, y arrimé una silla a la mesa.

—¿A tiempo para qué?

—Maman Brigitte ha venido a mí. —Se señaló el pecho mientras soltaba el cigarro en un cenicero junto a un puñado de pimienta roja—. Ahora, después del suero místico, mi comunicación con ellos es más poderosa. No necesito que me posean como a una vulgar humana.

Sonreí. Los loas, claro; los principales espíritus del vudú. Mediante ellos los humanos pueden comunicarse con Bondye, el dios inaccesible. Por lo poco que sé de Maman Brigitte, se aparece a los humanos con rostro de calavera y vestida de novia. Siempre usa una voz estridente y molesta que no suele decir nada en absoluto. Es la loa de la fertilidad, también se ocupa de los asuntos económicos y es la esposa del emblemático Barón Samedí.

Aparté un montoncito de piedras ligeras y blancas sin saber la que se avecinaba. Laveau se incorporó hacia delante con los ojos muy abiertos y apoyó las manos, con una exagerada manicura roja, sobre el mantel:

—No toques mis huesos, Cornelio —susurró con ira contenida—, los estoy usando y los llenas de energía vampírica e inútil.

—Disculpa. —Me aclaré la voz y saqué un Marlboro del bolsillo mientras miraba sus piernas de caramelo, que asomaban por la abertura del vestido—. Verás, Marie, me preguntaba por tus loas y, sobre todo, por qué me has hecho venir hasta aquí.

—No. No es el momento de preguntar. —Pasó las manos por encima de los huesos sin tocarlos. Sujeté el cigarro entre los dientes y encendí el mechero, la llama arrojaba sombras en la cara de la mujer—. Es el momento de escuchar. De todos modos, querido, no me negarás que te pillaba de paso.

Sonrió, mostrando una dentadura blanquísima que resaltaba contra su piel castaña, después se volvió a reclinar. ¿Qué sabía esa mujer de mis asuntos personales en Luisiana?

—Voy a retomar el negocio en breve y ambos sabemos que este estado es territorio de Michael. —Me miró, agarró el puro que reposaba en un cenicero con forma de calavera humana, sospechosamente realista, y dio una calada—. Por poco, pero todavía le pertenece y así tiene que seguir siendo, ¿comprendes?

—Entiendo muchas cosas. —Soplé la punta de mi cigarrillo—. Sabes que trabajo con precios altos, hablamos de millones, y los portadores están fuera del juego. No hago magnicidios, son una puta mierda. Tampoco me interesa enemistarme con las hechiceras ni las brujas de esta ciudad, son poderosas. Tus intereses económicos y sus asuntos políticos no me importan.

—Mis intereses económicos y tus intereses en general, querido. Pero, en especial, los intereses de Bondye. —Se levantó, se aproximó a la cocina, donde removió la olla con una cuchara de palo, y me habló de espaldas—: Escucha atentamente: se avecina la gran revelación y, con ella, yo volveré a mi reinado.

Marie, su dinero y su poder. La dejé atender su olla y medité sobre qué podía necesitar de mí. Deseaba poseer Nueva Orleans como en el pasado, cuando se proclamó reina, así que seguro que era eso lo que se traía entre manos. A principios del siglo XIX Marie era prácticamente la dueña de facto de la ciudad y ni tan solo el aquelarre (al que jamás estuvo vinculada) osó dudar de su reinado; recogieron sus cosas y abandonaron la urbe por el más puro miedo a su poder y, sobre todo, a su influencia. Las brujas campaban a sus anchas a las orillas del Misisipi, bailando jazz y escuchando scat en los mejores antros; Nueva Orleans se convirtió en un gran núcleo sin aquelarre con una de las suyas al mando: un regalo para las proscritas. Y, a pesar de que con su falsa muerte el aquelarre había vuelto, ella seguía allí, intocable. Recibía divisas cada vez que alguien usaba su nombre para crear baratijas para turistas, libros o películas sobre ella. Viajeros del mundo entero iban a venerar su tumba en el cementerio de Saint Louis, había ceremonias todos los lunes y un museo; además, los enfrentamientos entre brujas y hechiceras ocurrían día sí y día también. Marie era una firme defensora de los renegados y su imagen generaba demasiado dinero para oponerse a ella. Tenía amigas y amigos muy importantes; así que, mientras se mantuviera en silencio y nutriera las arcas del clan de la Garza, el aquelarre debía tragar con ella… y con las brujas.

Yo me mantenía al margen de eso, eran asuntos internos, peligrosos para los vampiros. Es cierto que había hecho algunos trabajos en los setenta, pero con la vuelta de las hechiceras activas a Nueva Orleans aquello era un campo de minas. Si Laveau volvía a su reinado, lo primero que debía hacer era expulsar al aquelarre otra vez. No podía permitir que le hicieran sombra. Sin embargo, para eso tenían que suceder muchas cosas; entre ellas, la gran revelación.

—No, Marie. —Me crucé de brazos cuando se giró para ver el motivo de mi silencio prolongado—. No voy a trabajarme al aquelarre de Nueva Orleans.

—Silencio, Cornelio —murmuró muy seria—. Esto es muy importante, más que ningún aquelarre. Escucha, necio: antes de los ataques de agosto del dos mil dieciséis, podías trazar una línea siguiendo los contornos de los estados desde el este de Texas hasta Dakota del Norte. —Dio una calada a su puro y creó una niebla espesa y fragrante con el humo—. Lo que estaba a la derecha de esa línea era de Michael, lo que estaba a la izquierda pertenecía a Philip. Fácil, ¿cierto?

Sonrió y apagó el fogón de gas, después tomó una botella de ron de la cocina y dio un largo trago a morro.

—Para mi desgracia, ese agosto Philip asaltó la frontera y ganó cuatro estados hacia la costa este: Minnesota, Iowa, Missouri y Arkansas, dejando a mi vieja Luisiana y su población sobrenatural en una situación muy… —encogió los hombros desnudos—, comprometida.

Me levanté de la silla y colgué la bolsa de mi hombro. Si no pensaba liquidar brujas o hechiceras, mucho menos evaporar portadores de temes.

—No me interesa matar a Philip.

—¿Tío?

Miré a la derecha, al fondo del pasillo había una chiquilla, la niña que se suponía que debía proteger con mi propia vida. Una sombra negra como el carbón, con un sombrero de copa, se acercó a ella por detrás y la decapitó con una guadaña.

—¡¡Margaret!!

Corrí hacia ella; pero, en lo que duraba un parpadeo, la escena desapareció. Pareció explotar en silencio. Las volutas de humo que generó la visión se convirtieron en una forma oscura y opaca que se elevó hasta el techo y se arrastró, con movimientos espasmódicos, hasta quedarse justo encima de Marie, en la lámpara.

Retrocedí por el pasillo hasta el salón y empecé a sudar como si fuera pleno verano. Tenía que relajarme.

—Tu protegida vive aquí. —Miré a Laveau: sangraba por los ojos, sus dientes estaban cubiertos de coágulos y me tendía algo que colgaba de una cuerda desde su mano. Se acercó a mí—. En Lafayette, a no más de un paseo en coche.

Di unos pasos hacia atrás y me choqué con la puerta cerrada que daba a la calle. Estaba cagado de miedo.

—Mal-maldita s-seas, Laveau…

Balanceó un rectángulo de tela marrón delante de mi cara cuando se aproximó lo suficiente como para tocarme. Lo hizo sin mover los pies, deslizándose sobre el parqué. Aparté la cara, aquello olía a mil demonios.

—¿Qué es esto?

—Sé que no creéis en mí —afirmó sin mover los labios; su voz venía de todos sitios—; que pensáis que soy un fraude.

La energía empezó a desbordarse mientras ella retrocedía y avanzaba desde el fondo del pasillo hasta la puerta de entrada a una velocidad endiablada. Las llamas de las velas alcanzaban los dos metros y rozaban el techo, las bocas de los loas en el altar se abrían y cerraban como si se tratara de muñecos de un ventrílocuo y lanzaban frases amenazadoras:

—Cornelio, la niña… —decían—, es tu deber, tu deber, tu deber. Cumple con tu deber: las protegerás con tu vida. La maldición. Tu maldición —repetían una y otra vez.

—Pero no es así —prosiguió Laveau inmóvil y ensangrentada en la entrada del pasillo, moviendo al fin los labios—. Jamás fui una impostora, solo una hechicera privada de su magia. Y ahora… —cerró los ojos e inhaló por la nariz—, ahora que la magia ha vuelto y grandes sucesos se avecinan, yo no voy a perderlo todo por culpa de un majadero como Philip.

Todo paró de repente. Marie sonrió, no había ni rastro de sangre en su cara. Señaló la mesa y se sentó. La sombra negra seguía allí, enredada en la lámpara.

—¿Por qué no te sientas, amigo? —Me lanzó el amuleto que portaba en la mano por encima del hombro, lo pillé al vuelo—. Tenemos cosas de las que hablar. Tienes cosas que hacer, encargos de los loas.

Con el ambiente ya más calmado, me acerqué a la mesa, no sin antes alcanzar la botella de ron y dar un buen trago para apaciguar mi espíritu supersticioso; la sombra me daba pavor y continuaba allí, agazapada en la base de la lámpara, haciendo sonar las cuentas de cristal. Aquello era lo más siniestro que había visto en dos mil años, pero no iba a consentir que tocaran a mi sobrina, nadie iba a ponerle un dedo encima. Y no solo por la maldición: tras milenios siguiendo a aquella familia, protegiéndola y haciéndome pasar por el tío, las amaba a todas y cada una de ellas.

Me senté con la mirada puesta en la forma negra. Tragué más licor y prendí otro pitillo, intentando no quemarme las pestañas con el temblor de mi puño. Ni idea de qué había pasado con el cigarrillo anterior. La bolsa continuaba a mis pies y tomé la precaución de abrir la cremallera.

—Bien… —Laveau colocó bien su silla—. Gracias a tu extraña posición en todos y ningún sitio; a tus contactos y, por último, a tus amistades, voy a confiarte un secreto: Maman Brigitte dice que…

—No eres una adivina —interrumpí.

Marie dejó caer las manos sobre los reposabrazos de mimbre de la silla y me miró con hastío.

—No hablo con los Oscuros, estúpido, claro que no soy una adivina. Los loas son accesibles a los humanos y, por lo tanto, también a las hechiceras. —Me señaló con el puro—. Si esa panda de estiradas abriera un poco la mente y pensara más allá de Europa, descubriría un mundo lleno de sorpresas en el vudú haitiano y africano. Además, tengo amigas: amigas brujas, amigas que tienen amigas que hablan con las adivinas; y yo hablo con todo el mundo, Cornelio. Incluso contigo, así que cállate de una vez y deja de interrumpir. —Me revolví en la silla, necesitaba salir de allí. Por primera vez, experimenté lo que debía sentir una hechicera ante una adivina—. Maman Brigitte dice que se acerca la gran revelación.

—Eso parece.

Yo también lo había notado. Los humanos se comportaban diferente ante los sucesos que ellos denominaban paranormales. El retorno de las hechiceras había abierto muchas ventanas a lo desconocido y si lo combinabas con los ataques suicidas…, era complicado no creer en algo que se repetía constantemente. Los científicos no daban crédito.

—Cota tiene la cabeza en las nubes y él es el único que podría parar esto ahora mismo. Si no detenemos a Philip, se va a hacer con el control de gran parte del mundo y eso incluye, en primer lugar, mi hogar…; el mismo que el de tu ahijada o sobrina o como quiera que la llames. Y, por supuesto, mi dinero y mi futura posición como reina de Nueva Orleans. Mi casa, mis registros patentados de marca… —Dejó el puro después de dar una calada y se cruzó de brazos mientras yo miraba hacia arriba, donde la sombra permanecía inmóvil—. ¿Me explico?

—Cota lo tiene controlado —murmuré secándome el sudor con la manga—. Estoy seguro.

—¿De veras? —Volvió a recostarse despacio en su silla y dio un trago a la botella—. ¿Por qué no te acercas a comprobarlo? A mí me parece que está… —chasqueó la lengua— pensando en otras cosas. La prueba la llevas en el bolsillo de esa inseparable bolsa tuya.

Miré abajo, justo ahí estaba la bala negra que había encontrado en el restaurante de la señora Zhuo. Sacudí la ceniza del cigarrillo en el cráneo.

—¿Cómo sabes eso?

—Maman Brigitte —repitió con hastío. Alzó las manos y puso los ojos en blanco—. Mira, llevo mucho tiempo esperando esto, aguardando la gran revelación. Sé que a ti no te importa, pero solo porque no has meditado sobre ello como lo haces ahora. Te lo estás imaginando: tu pequeña, tu Margaret siendo una esclava del teme del caimán. —Se aproximó a mí poco a poco con los ojos muy abiertos—. ¿No es terrible?

—¡¡CÁLLATE!! —Di un puñetazo en la mesa y todo tembló—. ¿Cómo sabes eso? ¿Cómo lo has averiguado? Nadie, nadie lo sabe. Forma parte de mi maldición.

Miré arriba, aquella cosa había empezado a agitarse, circulaba alrededor de la lámpara. Aplasté el cigarrillo en el cenicero.

—Los loas lo saben todo, Cornelio —afirmó muy calmada y sonriente, meciendo su pierna desnuda—, y por eso me han pedido que te dé esto. Es un gris-gris —dijo con orgullo mientras señalaba el amuleto que yo había dejado sobre la mesa—. Hecho por la mismísima Marie Laveau, ¡por mí! Pórtalo al cuello cerca de tu marca estrellada y, cuando te queme la piel o apeste, sabrás que ella quiere algo de ti. Cuando se convierta en cenizas sabrás que has cumplido tu misión. Sin preguntas, Cornelio. Y no te preocupes, lo sabrás cuando llegue el momento: solo tú lo olerás, tú y aquel que Maman Brigitte designa. —Se ajustó el vestido sin mangas sobre el pecho mientras ladeaba la cabeza—. Por cierto, esta vez es un amuleto verdadero, no una amalgama de mierda sacada del bayou.

—¿Eso es todo? —cuestioné observando el gris-gris—. ¿Eso es lo que quieres, Marie?

—Eso es lo que Maman Brigitte quiere, lo que Bondye ha ordenado y lo que nos beneficia a todos los habitantes de la Tierra —sentenció con voz aterciopelada y una sonrisa. Alzó las cejas y tamborileó con sus uñas en la mesa—. En especial, a mí, por supuesto. Busca a Cota, obsérvalo con tus propios ojos si no me crees, ella estará con él. Así ha sido dispuesto, solo tienes que esperar la señal y obedecer sus órdenes.

Sonó un grito, miré arriba. La sombra se precipitó hacia el altar, se metió en una biblia abierta y después rebotó hasta la boca de Laveau, que empezó a exhalar humo por la nariz. Sus ojos se tornaron blancos como la leche, opalinos; los abrió mucho, apoyó las dos manos sobre la mesa y sonrió.

—Pileser —canturreó con voz juguetona e infantil—. Recuerda ese nombre, Nelito.

Agarré el gris-gris y salí corriendo con la bolsa.

—¡Recuérdalo!

Me giré para verla, se había asomado a la puerta mientras yo me dirigía hacia el coche.

—Margaret… ella espera esto de ti, Cornelio. ¡Hazlo por ella!

EMMA 8

El trayecto desde el aeropuerto hasta el apartamento fue incómodo. A pesar de ser pleno día e ir en un taxi, me sentía observada. Intenté convencerme de que era la paranoia instalada en mi subconsciente la que se manifestaba. Hacía bastante tiempo que no echaba tanto de menos mi arma.

Llegué a mi destino a las tres y cuarto de la tarde, me quedaba una hora escasa de sol para encontrarme en verdaderos apuros: ciudad casi desconocida, noche cerrada y fría. Había sacado dinero en el aeropuerto, pero si necesitaba más y usaba la tarjeta me detectarían en un santiamén y me enviarían de vuelta a Barcelona sin siquiera poder negociar la estancia. Probablemente, me encerrarían en mi apartamento y tirarían la llave.

Miré la dirección una vez más para asegurarme. La puerta del edificio de ladrillos rojizos estaba pintada de gris oscuro, era un bloque de apartamentos esquinero con ventanas de molduras blancas, sin portero ni excesivas medidas de seguridad, parecía un lugar normal. Confirmé la dirección por cuarta vez y miré al cielo. No podía entretenerme más, comenzaba a anochecer. La ubicación céntrica, pero no todo lo lujosa que podría esperar del jefazo, me hacía dudar; la zona estaba llena de turistas y oriundos haciendo compras. Normalmente, se espera de él lo mejor de lo mejor, lo más exclusivo. Aquel era un buen barrio, pero también muy transitado y bullicioso.

Llamé al timbre del ático y esperé.

No pasó nada.

Insistí como si fuera una adolescente gamberra, dejé el dedo pegado casi treinta segundos. Nada.

Me entretuve mirando el escaparate de la joyería de la planta baja, no quería pensar en que me sentía observada ni en que quizás me había equivocado de destino. Justo cuando iba a por el tercer intento, apareció un repartidor con una mochila térmica a sus espaldas. Esperé en la esquina hasta que le abrieron la puerta y, cuando pasó, me colé detrás. Se giró sorprendido, pero no vio ninguna amenaza en una mujer pequeña que entraba tranquilamente con un manojo de llaves en la mano (las de mi apartamento en Barcelona) y miraba el que parecía ser su buzón. Incluso me sujetó la puerta del ascensor para que subiéramos juntos, él se quedó en el segundo piso.

En el ático, observé que el descansillo no era igual que el que había visto cuando bajó el repartidor, este era más estrecho y la puerta de la vivienda estaba adelantada un par de metros con respecto a la de abajo.

—Hola, doble puerta —murmuré.

Había una planta de plástico enorme junto a la entrada. Aparté el tronco un poco, detrás vi la placa de una empresa de seguridad. «¡Laverna! —pensé—. Vaya, qué casualidad…».

Pulsé el timbre sin recibir respuesta. Iba a intentarlo una vez más y, si no conseguía que me abrieran, me vería obligada a encender el móvil —que había desconectado en el aeropuerto por motivos de seguridad— y llamar. Si se daba el caso, corría el riesgo de que Tito no me quisiera recibir y mandase a alguien para llevarme a Barcelona agarrada de una oreja. En cambio, si conseguía verle a lo mejor podía convencerle de que me necesitaba y me permitía quedarme.

Justo cuando iba a llamar otra vez, la puerta se abrió y salió una mujer preciosa de cabello rojo. Nos observamos unos segundos. Fuera quien fuese, había pasado el día allí: el sol se estaba poniendo en aquellos momentos y ella se largaba, llevaba el bolso y la chaqueta puestos. Emitía el magnetismo de las hechiceras convertidas; sin embargo, no parecía una novata.

La mujer pecosa de piel avellana esbozó una sonrisa pícara, se mordió el labio carmesí y me agarró del brazo.

—¡Eh!

Forcejeé, pero no pude evitar que me arrastrara dentro.

Tito estaba al fondo de la estancia, mirando algo sobre una mesa muy grande. Se apoyaba en el borde y llevaba las mangas por los codos, como era habitual en él. Nos daba la espalda.

—¿Pides cena y pretendes guardarla solo para ti? —le reprochó la pelirroja.

—Déjalo ir, Amanda… —Estaba entretenido, se pasó una mano por la nuca—. Se ha equivocado de piso.

—¡Bah! —bufó y me liberó el brazo al tiempo que se dirigía a la salida—. Ni siquiera me gusta. Sácala tú de aquí. Tengo cosas que hacer.

—¡Amanda! —rugió Tito al escuchar el portazo—. ¡Te he dicho que saques al humano de aquí!

Mi habilidad para ocultar mis poderes había mejorado mucho, ni se giró para mirarme; continuó observando lo que desde la distancia parecía un mapa muy grande y detallado.

Le di un repaso a la estancia: se trataba de un desván de aspecto industrial con paredes de ladrillo visto y ventanales cuarteados. Una chimenea con un bello marco de mármol pintado de negro estaba encendida y presidía el lugar. Delante había un grupo de sofás de piel negra sobre una alfombra blanca muy mullida, una mesa de cristal y acero negro en la que reposaba una copa a medio beber, manchada de carmín, y un pintalabios. Las persianas ya estaban abiertas y la tenue luz de las farolas se filtraba al interior. Se oía el murmullo de la gente que se afanaba en hacer sus últimas compras. Había una habitación al fondo con una cama de matrimonio deshecha.

Sentí un peso por dentro que no supe reconocer, algo que no había experimentado jamás. Se me formó un nudo en el estómago y estaba a la par muy triste y enfadada. Irracionalmente enfadada; me sentía menospreciada.

—Oye, chico —murmuró abstraído antes de inclinar la cabeza hacia atrás para apurar su copa—. Vuelve por donde has entrado y cierra la puerta al salir.

—¡Sorpresa! —grité cuando se dignó a girarse. Quería parecer animada, pero mi voz sonó triste y un poco rabiosa.

—¡Por todos los dioses del panteón! —soltó con todas sus fuerzas—. Por Júpiter, Marte, Venus…

Dio un par de vueltas sobre sí mismo, absolutamente anonadado y con los ojos muy abiertos. Me miró con una cara que no supe interpretar más allá de la evidente sorpresa.

—No quiero irme —espeté sin esperar a que hablara, con mucho más convencimiento que ganas. La visión de aquella mujer espectacular me había cabreado—. Me necesitas y creo que he demostrado que puedo cuidarme sola. Aunque, si quieres, me iré. No voy a estar aquí, molestándote a ti y a tu… amiga.

—Pero ¿cómo…? —Negaba con la cabeza y sonreía a la vez. Se le había pasado un poco el enfado, la sorpresa había ganado la partida—. Emma ¿cómo has llegado hasta aquí? Y… ¿cómo me has encontrado?

—Da igual. —Me di la vuelta—. Buscaré un hotel.

Lo escuché carcajearse mientras iba hacia la puerta y me adelantó con grandes zancadas; llevaba botas militares que retumbaban sobre el suelo de roble.

—Espera, por favor, espera un momento. —Me cerró el paso—. Después me contarás cómo has conseguido burlar otra vez a todo mi equipo y cómo me has encontrado, mas ahora contesta, hechicera, amiga mía: ¿son celos lo que percibo?

«Claro que sí… ¡mierda!», pensé. Era esa la opresión en el pecho y el enfado. Nunca había estado tan celosa, así que no supe lo que sentía hasta que él lo dijo.

—¡Por supuesto que no! —Puse la espalda muy recta—. ¿Quién te has creído que eres?

—Un amigo. No osaría sospechar nada más sobre nuestra relación, así lo quisiste. —Se acercó a mí conteniendo una sonrisa—. Tienes que saber que esa mujer es Amanda, antigua amante y amiga. Me está ayudando a buscar a Alice.

—Pues… tú tienes que saber que tu amiga y… amante nunca va a encontrar a Alice. —Me crucé de brazos e intenté sonreír lo más naturalmente posible.

—No es mi amante en la actualidad, pero lo intenta y es muy perseverante. —Se acercó un poco más—. Conoce a mucha gente aquí. Es una de las más antiguas y conoce la City de Londres como la palma de su propia mano.

—¡Imagínate! Incluso conoce tu nidito de amor, seguro que no le queda ningún rincón por descubrir… Y, a pesar de eso… —incliné la cabeza y me encogí de hombros— nunca encontrará a Alice.

Se acercó, me besó, me agarró por la cintura y me levantó hasta colocarme encima de la mesa. Apestaba a alcohol. Estaba desabrochándome el abrigo cuando recuperé la poca cordura que me quedaba.

—No, no, no, amigo… No pienso meterme en tu cama después de ella. —Señalé las sábanas desechas por encima de su hombro—. Seguro que incluso sigue caliente. Eres libre de hacer lo que quieras, pero yo no pienso ser la tercera en discordia.

—Amanda no ha pasado el día aquí, dispone de un coche blindado con el que se mueve durante las horas de luz. —Tito puso las manos contra la mesa para no dejarme salir—. Entró hace un par de horas por el parking con una botella de vino, se ha bebido la mitad mientras me escuchaba trazar un plan para esta noche. Ha intentado convencerme para que me acueste con ella un par de veces y, cuando ha visto que no tenía éxito, se ha ido. Así que, si quieres, la cama está fría —susurró en mi oído al tiempo que deslizaba su nariz por mi cuello—, esperando que la calentemos.

No puse impedimentos cuando me llevó hasta el colchón, ni tampoco cuando nos quitamos la ropa a tirones y los botones de mi chaqueta salieron por los aires. Había algo entre nosotros que era innegable; no nos llevábamos muy bien fuera de la cama, pero entre las sábanas no podíamos ser más compatibles. Cuando me tocaba conseguía estremecerme hasta el tuétano y, si normalmente las primeras relaciones son las más pasionales, en nuestro caso cada vez íbamos a más, como si fuéramos adictos al contacto de nuestra piel.

Estábamos tumbados, adormilados, cuando sonó el teléfono de Tito desde la otra sala. Se levantó a buscarlo, lo que me proporcionó una bella panorámica de mi amante desnudo y me volvió a recordar mi mortalidad y su vida eterna. Se puso unos pantalones anchos atados a la cintura y una camiseta antes de responder.

—Está aquí conmigo, Nora. Cálmate. —Miró en mi dirección y lanzó un tronco al fuego. Escuché el murmullo al otro lado de la línea mientras Tito volvía y se sentaba a mi lado—. Sí, puedes estar tranquila. No, no puedo decirte dónde estamos. Me está ayudando a buscar a Lorenzo.

—¿Estás cabreado conmigo? —pregunté cuando colgó.

—Tendría que estarlo, pero no puedo.

—¿Por qué?

—Vas a estar más segura a mi lado que en cualquier otro sitio —afirmó antes de tumbarse—. Prefiero que estés aquí, donde puedo verte. Y ahora deseo saber cómo me has encontrado.

Posó su inescrutable mirada gris en mí. Se iba a enfadar muchísimo.

Me levanté, noté cómo sus ojos se deslizaban por mi cuerpo y rebusqué en la mochila hasta que encontré el móvil, la camiseta de Metallica que uso para dormir y una muda limpia. No quería recibir una bronca desnuda.

Di un par de vueltas por la habitación mientras encendía el teléfono.

—Londres es la única ciudad en el mundo con una estatua de Anteros. —Suspiré y me senté en la cama. Él me miró con las manos cruzadas bajo la cabeza, seguía teniendo un aspecto demacrado, pero había algo de vitalidad y calor en sus ojos cansados—. Como no hay vuelos directos desde Japón hasta Barcelona, saqué un billete con una aerolínea británica convencional para asegurarme de que la escala fuera aquí, en Londres. Así nadie sospecharía. Además, Mercurius tiene unos horarios bastante intempestivos, poco apropiados para los humanos. Cuando llegué a Londres, sobre las dos de la tarde, fui a las oficinas de Mercurius, como me habían pedido; después, di una vuelta por el duty free para despistar, saqué dinero de un cajero, apagué el teléfono y simplemente me fui. —Me encogí de hombros—. No tomé el segundo avión de Londres a Barcelona. Un taxi me trajo hasta aquí.

—Bien, pero eso no explica cómo sabías que yo estaba aquí…

Me mordí el labio inferior.

—La dirección de tu apartamento en Tokio estaba registrada como una sede secundaria de Minerva Fine Art Consulting, la única en toda la ciudad. Tendrías que revisar eso porque…

—La dirección de todas las sedes aparece en la guía de empresas del grupo. —Se incorporó mientras me veía acceder a la aplicación del grupo IG. No parecía enfadado, estaba riéndose—. ¡Increíble! Eres inigualable, Emma Valls.

—Al principio me sorprendió, no pensé que Covent Garden fuera un barrio en el que tú tendrías un apartamento. Pero, pensándolo bien… es un buen escondite. Nunca te hubiera buscado aquí; no obstante, no es un lugar demasiado raro para la sede de Minerva.

—Y ahora… —susurró después de una pausa en la que me acarició la pierna—: dime qué has averiguado sobre mi charla con Habu, por favor.

Me revolví sobre el colchón. No quería involucrar a Ayaka; así y todo, le debía una explicación a Tito.

—Sé que dice que encontraremos lo que buscamos aquí y que se refería a nosotros dos y no a Amanda.

—¿Cómo puedes estar segura de eso?

—Bueno, habla en plural y era yo la que estaba allí contigo, así que…

—No voy a preguntar la razón por la que Momoka ha accedido a hacer algo así. —Me pegó un tirón para atraerme contra su pecho—. Si Tsubasa o Mitzuki se enteran de que ha traducido una conversación privada como esa, la ejecutarán. Y sería por tu culpa, Emma.

—¡No ha sido Momoka! —negué tajante—. Tampoco ha sido Ryu. Y no voy a decir quién ha sido. Ese secreto morirá conmigo.

Se puso tenso, lo noté en la espalda y en todo el cuerpo.

—Sobre eso… —Me giré para mirarlo a los ojos—. Sé que Habu ha dicho que moriré pronto y lejos. Pero no dice lejos de dónde o de quién…

—No, eso no va a suceder. —Me apretó un poco contra él—. Siento mucho haberte dejado en Japón, estaba esperando a que llegaras a Barcelona para pedirte que vinieras aquí conmigo, te adelantaste. —Me puso la mano en la barbilla para que le mirara a los ojos—. Nadie va a tocarte, nadie. Si alguien para tu corazón seré yo, con mi sangre y mis propias manos.

Me aparté de entre sus brazos.

—Tito, no voy a pasar por el teme con tus normas.

—¡Bien! Sigues llamándome por mi nombre. —Intenté seguir hablando, pero me colocó debajo de él—. Hablaremos sobre tu conversión cuando encuentre a Lorenzo. ¿Estás dispuesta a negociar?

—Mi libertad no es algo con lo que se pueda negociar.

—Oye, estoy dispuesto a saltarme algunas normas por ti; si bien, necesito que des tu brazo a torcer, preciosa.

—Tengo que aclarar algunas cosas antes; cosas que necesito meditar y comprender, guaperas.

—¿Sobre qué? —me preguntó algo impaciente.

—Algo que ha dicho Habu. —Suspiré mientras pensaba en Anteros, el dios griego del amor correspondido, pero también del amor vengado. Las palabras de Himiko eran siempre punzantes, tejidas al milímetro para hacerte dudar—. Es posible que los espíritus solo quieran jugar, ¿no?

—Los Oscuros, o lo que tu llamas espíritus, son los que transmiten el futuro a las adivinas —respondió—, y los hay de muchas clases. Las adivinas solo hablan con un tipo, dicen. A veces, se mezclan con el mundo terrenal, son sombras negras como el carbón que parecen tener vida propia. No sabemos si son espíritus y, en caso de que lo sean, no sabemos de quién. Nadie sabe qué son en realidad. No provienen de los utukku como nosotros, por eso se puede convertir a las adivinas en contra de su voluntad. Hay un bonito mito sobre Casandra y…

—No sé de dónde vienen las adivinas —interrumpí—, pero el temor que nos infunden a las hechiceras y la poca credibilidad que tienen entre los humanos no tienen nada que ver con el mito de Casandra y Apolo. Habu me dejó ver parte de su pasado como humana. —Tito se sentó en la cama como si le hubiera dicho que había encontrado la fórmula para convertir el carbón en oro—. Debemos tener una charla, una conversación sobre Lyari. Creo que Mirina podría haber heredado de forma ilegítima los temes del buey y el búho.

Le expliqué la visión y me escuchó con paciencia y con gesto taciturno hasta que terminé. Justo entonces su teléfono volvió a sonar. Vi la cara de Div en una fotografía que parecía muy profesional: de frente, con el ceño fruncido, sobre un fondo negro. Me entró la risa floja.

Hablaron un buen rato, durante el cual intenté dormirme, pero fue imposible; había dormido lo indecible en el avión y tenía tal descontrol que empezaba a habituarme al horario de sueño de los vampiros.

Deambulé por el lugar medio desnuda ante la mirada de Tito. El desván era espectacular, espacioso y cómodo. Tenía una cocina pequeña al fondo y había bolsas de comestibles esparcidas por el suelo. Abrí la nevera. ¡Estaba llena!

—No quiero que vuelvas a pensar que me olvido de que necesitas alimentarte. —Tito se acercó a mí por detrás, asustándome—. Lo he comprado por si decidías venir conmigo; me sentía intranquilo si no te tenía revoloteando alrededor y sacándome de mis casillas.

—Gracias. —Pasé los brazos por su cuello, era una persona detallista y atenta cuando quería—. No me esperaba algo así.

Me miraba con las manos en mi cintura.

—Tengo que abrir la puerta, están llamando —dijo al cabo de unos instantes.

—¿Qué? —No había oído el timbre, pero efectivamente alguien estaba llamando—. ¡Oh! Sí, por supuesto.

Me metí en la habitación para ponerme unos pantalones. Tito volvió poco después con un paquete con el logotipo de Mercurius entre las manos. Lo dejó en la mesa, encima del mapa.

—¿Paquete de Vampi-Amazon?

—Es tu pistola y munición negra. —Abrió la caja e ignoró el comentario—. Ya que no voy a conseguir que te quedes aquí dentro durante el día, tienes que llevarla cargada y lista para disparar todo el tiempo que no estés conmigo. —Me agarró por los hombros—. Mantente alerta; si has visto la televisión o leído la prensa, sabrás que hay una oleada de asesinatos, además de los atentados contra las casas de Puzú.

—Casi todos se han producido durante las horas de oscuridad, excepto los atentados ¿no? No he estado demasiado pendiente.

—Cierto. —Sostenía el arma por el cañón—. No obstante, prefiero que vayas armada. Además, si quieres salir tendrá que ser con escolta, he hecho venir a un salli de confianza.

Alargó la mano para ofrecerme la pistola, era la mía, tenía mis iniciales grabadas. La acepté de buen grado, dentro de la caja también estaba mi pistolera negra; habían quedado muy atrás mis reticencias. No tenía que ser difícil esconderla entre la ropa de invierno; en cambio, en la época de calor, ¿dónde iba a meterla sin que se viera?

—Esa pistolera que has comprado está desfasada. —Tito levantó una ceja y me ofreció una sonrisa de superioridad—. Eso no se lleva desde Miami Vice, mia cara.

—¡Oh! —Me llevé una mano al pecho y cerré los ojos—. Por fin una clase de «lleva tu arma con estilo», no sé cómo he podido vivir sin ti veintisiete años.

—Lo has logrado, aunque sin arma y sin estilo. —Abrió mucho los ojos mientras agarraba algo de encima de la mesa—. Ven aquí, tengo una cosa para ti.

Me acerqué unos pasos hasta que lo tuve delante, él sacó un objeto pequeño y negro de la caja, una funda como las que se llevan en la cintura, pero más pequeña y con un soporte, una especie de hebilla.

—Esto es una funda IWB o Inside the Waistband, se coloca por dentro de la cintura del pantalón y se sujeta con esta pinza.

Me agarró de una trabilla de los tejanos y me atrajo hacia él, nuestros cuerpos chocaron. Después, con una sonrisa y mirándome a los ojos, desabrochó el botón de los pantalones y deslizó la funda entre mis braguitas y la tela del pantalón, sobre el glúteo derecho, un poco desplazado.

—Puede colocarse a la altura de la ingle o a las cuatro en punto, es decir, justo aquí. Así es mucho más discreto. —Me bajó la camiseta para ocultar la empuñadura del arma—. ¿Ves? Es más práctico y más discreto que una de esas pistoleras de los ochenta. No se te notará si llevas ropa de verano.

Me puse la chaqueta, que estaba colgada de una silla, y me acerqué al espejo de la entrada. La IWB era mucho más discreta, pero marcaba un bulto extraño. Había facturado la chaqueta gruesa que tenía y el chubasquero que me había pedido Tito para ir a ver a Habu, así que solo contaba con una marrón oscura e impermeable que había comprado en el duty free de Londres. Era bastante fea (muy fea) y además le faltaban botones debido a la pasión de Tito. Eso me hizo recordar algo…

—¡Por cierto! —Busqué en la mochila hasta que algo crujió: una bolsa de plástico con la bandera británica. Tiré de ella—. ¡Te he comprado una cosa!

La dependienta había envuelto el paquete para regalo con un vistoso papel azul que rompió sin pensar. Sacó una camiseta negra en la que se podía leer Keep Calm, I’m The Boss. No pudo reprimir una sonrisa, seguida de una carcajada sincera; nunca lo había oído reírse así y me contagió.

—Te rompí la camiseta cuando fuimos a ver a Habu —expliqué mientras se la probaba—. Cuando me compré esta chaqueta, la vi en el escaparate de la tienda de recuerdos y no pude evitar pensar en ti.

—Me la pondré en la próxima reunión del Senado, a Div le va a encantar. ¿Cómo se te ocurren estas cosas?

***

Tito se quedó conmigo parte de la noche. Cenamos pizza y sobre las dos de la madrugada me entró sueño. Cuando desperté, un par de horas después, él ya no estaba. Aproveché su ausencia para ducharme y ponerme la única muda limpia de la que disponía: la camiseta de calaveras sonrientes y unos tejanos negros; ambas prendas me iban una talla grande.

Con un café en la mano y mucha calma, me dispuse a observar el enorme mapa de la ciudad. Tito había hecho una rejilla encima, algunas de las casillas tenían notas adhesivas de diversos colores: las verdes eran para los hogares de los miembros del aquelarre de Londres (quería asegurarse de que ninguna hechicera le estaba dando cobijo a Alice); las amarillas, para los avisperos; y las naranjas señalaban las viviendas personales de las avispas. Sky me había explicado que en algunas ciudades se crean agrupaciones de vampiros que, pese a seguir las normas de la tribu a rajatabla, no son trigo limpio. A esos guetos se les llama avisperos, ya que la mayoría de los integrantes están conectados entre ellos mediante sus negocios y se reúnen en lugares concretos y ocultos. Son casi todos ricos, pero obtienen sus ingresos de forma ilícita (mediante tráfico de drogas, trata de blancas o estafando a humanos, por ejemplo). También suelen ser adictos a las drogas, con todo lo que eso implica para el vampiro y para el humano, que la consume para aflojar los efectos al mezclarla con su sangre. Como pagan el diezmo puntualmente y tienen negocios a modo de tapadera, es difícil pillarlos. La situación empeora si además el procónsul de la zona hace la vista gorda para obtener miel: una pequeña comisión. Los bares de ushebtis y los avisperos son una muestra de que la sociedad vampírica está formada por humanos y, como tales, se corrompen con facilidad y tienen (o adquieren) vicios perversos.

El jefe había ido tachando, pero le quedaban bastantes cuadros por peinar, más o menos un tercio de la ciudad. Amanda lo estaba ayudando; él inspeccionaba la ciudad de incógnito y ella y su equipo abordaban a los sospechosos que identificaba.

Estaba pensando en desayunar algo cuando escuché la puerta.

—Buenos días —le dije. Tito dejó la chaqueta negra, el gorro y las gafas de sol en la entrada—. ¿Funciona ese disfraz de espía cutre?

—Mejor de lo que cabría esperar —murmuró mientras se sacaba el jersey beige por la cabeza. Después, se acercó al mapa, arrancó dos notas y tachó seis casillas con un rotulador enorme—. Pero no la hemos encontrado, por desgracia. Amanda no ha tenido suerte.

—¿Por qué no traes más gente para buscarla? —Metí una cápsula para él en la cafetera y pulsé el botón—. Podrías ir mucho más rápido. ¿Quieres una tostada?

—No, gracias. Alice es una bruja, no debería pisar una ciudad en la que gobierna un aquelarre fuerte, como el de Londres. Su lugar está en las zonas rurales, lo más lejos posible de las urbes. —Agachado, retiraba las cenizas de la chimenea para encenderla—. Si se entera de que la estoy buscando, huirá.

—Entiendo que huya de las hechiceras, pero ¿por qué de ti? Además, por lo que sé, Alice vivió como humana a finales del siglo trece e inicios del catorce; mientras que Lorenzo, según tú, nació estando Ghirlandaio en vida. Eso es a finales del siglo quince, algo no cuadra.

El olor a café recién hecho inundó la estancia. Es el mejor olor del mundo junto con el del pan que salía de la tostadora. Mordisqueé una tostada de cereales.

—Huye de todos y de todo. —Colocó la leña y se sacudió las manos en los pantalones—. Verás, Dame Alice Kyteler nació en Irlanda, estuvo activa durante el siglo catorce y regentó una posada en Kilkenny. Se dedicaba a los bloqueos, su especialidad, entre otras muchas cosas, como amarres o males de ojo. Ese tipo de magia es la que ella practicaba, la más clásica. Su fama llegó a tal punto que todo el mundo con algo que ocultar y un puñado de oro disponible la buscaba… —Le pasé la taza a Tito, que la tomó con las dos manos; estaba helado. Me acomodé en el sofá para desayunar, ya que la mesa estaba ocupada con el mapa—. Ganó verdaderas fortunas por sus servicios y eso atrajo a muchos pretendientes. Después de casarse con su primer marido, un comerciante llamado William Outlaw, se metió en el negocio del prestamismo y su popularidad creció también entre la sociedad humana.

»Alice era muy buena con el dinero, tenía un talento natural con los números y supo usar sus dotes como comerciante. En aquella época, que una mujer con carácter fuerte construyera un negocio así, por mucho que usara a su marido como tapadera, le granjeó muchas enemistades y envidias. Especialmente, entre los miembros de su aquelarre, por dejarse ver demasiado por los humanos, pero también de todos los aquelarres cercanos. Además, Alice aseguraba sus negocios con pequeños conjuros, mezclando ambos mundos en un margen oscuro y difuso, en los límites de la legalidad.

»Por desgracia, la mujer enviudó varias veces. —Se encogió de hombros, dejó la taza en la moldura de la chimenea y sonrió mientras encendía una cerilla muy larga y la acercaba al montón de leña—. Cuando su cuarto marido enfermó, la acusó de envenenamiento. En realidad, por lo que pude averiguar, se trató de una cuestión de celos y envidias. Al final, una de sus criadas de la posada, Petronila, con la que mantenía un romance clandestino, la delató bajo tortura antes de ser quemada en la hoguera con solo veinticuatro años. Alice fue condenada, pero consiguió huir a Inglaterra con la hija de Petronila, la pequeña Basilia, a la que quería como si fuera suya. Alice tiene el dudoso honor de ser la bruja más conocida por los humanos; también la sentenciada más antigua de Irlanda, con el permiso de Petronila, que no era bruja en realidad. Solo una humana que pagó el pato y que se sacrificó para salvar a su pequeña.

Tito se acercó al sofá y se sentó en el brazo, dejando que una pierna colgara.

—Y…, bueno… —añadió poniéndose bien el cabello—, es posible que yo pasara por allí y le ofreciera mi ayuda para salir del país.

—¡Qué casualidad! ¿Y cuál fue el precio de tan magna coincidencia?

—Renovar mis bloqueos antiguos, hechos por meras aficionadas a su lado, blindarnos a Div y a mí de nuevo —se inclinó para besarme en la mejilla— y desaparecer de la faz de la tierra para evitar que me salpicara el asunto. Ella aceptó todo el dinero que le pude dar y, de mala gana, se esfumó. La dejé en manos de Eskol. La envió muy lejos, más allá del océano, donde alguien de confianza le consiguió una conversión. También le prohibí volver a usar sus bloqueos, ese poder suyo es exclusivo, solo lo puede emplear con mi consentimiento. Entonces apareció en mi vida Lorenzo y, tras convertirlo, creí imprescindible encontrar a Alice. Lo logré gracias a un buen amigo, pero mi negativa a su petición de reinserción en Europa, donde todos la creían muerta, la enfadó sobremanera. Amenazó a Lorenzo con que jamás podría deshacerse de su hechizo, ya que nunca la volvería a ver ni volvería a utilizar su don.

—Es una historia muy triste. —Suspiré y lo miré a los ojos grises—. Entonces, ¿Philip es rastreable?

—No, no lo es. Alice era la mejor en su campo —me señaló con la taza—, pero no la única. Y si te estás preguntando por qué no puedo usar a otra hechicera para que elimine los bloqueos, te diré que solo la creadora del hechizo puede hacerlo. Eso es así con ella y con todas las hechiceras.

—¡Vaya!, qué putada. —Me levanté para ponerme algo de abrigo mientras él saboreaba su café. Me embutí un jersey verde oscuro que había traído puesto durante el viaje por encima de la camiseta—. Pensaba que tú la habías convertido, pero ya veo que no es así.

—Eskol se encargó de hacerla llegar hasta Irra, la vampira primaria —alzó la voz un poco para que lo escuchara desde la habitación—. Ella, o quizás Dumuzid, la convirtió, no lo sé.

—Ya no tendrá poderes —deduje mientras me ajustaba la funda del arma. Saqué la cabeza para mirarlo—. Será una metzú, seguramente. ¿Por qué no la dejaste volver?

—En primer lugar, cuando un aquelarre condena al exilio a una hechicera convirtiéndola en bruja, es una decisión irrevocable —explicó con aire ausente mientras observaba el fuego—. Es una de las pocas leyes que comparten todos los aquelarres. Además de eso, el caso de Alice formó un enorme revuelo que llegó a los oídos de gente importante y…, bueno… —puso los ojos en blanco—, unas cosas se juntaron con otras: por un lado, los franciscanos y su escisión interna; por otro lado, Luis cuarto de Baviera y todo el tema de Alemania, que acabó con la invasión de Roma, el antipapa y un montón de asuntos de humanos que supongo que ya sabes. Entre toda esa marea de sucesos, el papa Juan veintidós —puso cara de asco, levantando un poco el labio y mostrando un blanquísimo colmillo—, ese aprendiz de zapatero discípulo de dominicos, declaró herejía la brujería para la iglesia católica y, créeme —me miró con los ojos muy abiertos y media sonrisa—, eso se enquistó. Nunca se lo han perdonado, culpan a Alice de ser la semilla de la inquisición. Ya de por sí no me meto en asuntos de aquelarres, mucho menos si la inquisición está de por medio; la situación era muy compleja y fue a peor, tal y como predije en su día. La ayudé en lo que pude.

—Es injusto. Es muy injusto para Alice. —Solté las bambas en el suelo y me senté en el sofá para ponérmelas—. Y también para todas las brujas.

—Sí, lo es, pero ella tampoco fue una santa —afirmó sin perderme de vista con los codos apoyados sobre las rodillas—. Cuatro maridos, Emma. ¡Cuatro!

—En fin… suerte. —Me acerqué para besarle, tenía la cabeza en las pobres brujas exiliadas, muchas de ellas convertidas en vampiras y pagando por delitos durante toda la eternidad. Crímenes que ahora ni siquiera existían, ya que sospechaba que Alice había sido tachada de bruja por el simple hecho de ser una mujer decidida e independiente—. Sigo creyendo que hasta que no me dejes ir contigo no vas a encontrarla.

—No vas a salir de aquí durante las horas nocturnas. —Se puso recto en el sofá, alarmado—. Me lo has prometido.

—Te lo he prometido y no voy a salir de aquí por la noche. —Descolgué la horrible chaqueta impermeable del perchero—. Pero ahora quiero comprar algo de ropa, mi maleta tiene que estar en el Prat, dando vueltas en la cinta.

—Está bien —concedió con un tono parecido a un gruñido—; con todo, tienes que llevar la pistola y munición…, y no llegues después de la puesta de sol; teléfono cargado y con cobertura. No puedo encerrarte, así que no voy a discutir contigo siempre que cumplas esas normas básicas. Tienes un escolta esperándote abajo —añadió mientras escribía a toda velocidad en su teléfono.

—Seré buena. —Me acerqué y le di un beso más antes de irme, ya con mi mochila colgada de la espalda.

Asintió, pero sin la seguridad que normalmente destilaba. Si yo fuera él, tampoco me fiaría de mí. Había cultivado una honrosa fama de tránsfuga dentro del clan del Mediterráneo.

***

Me sentí un poco intranquila en cuanto puse un pie en la calle, la gran cantidad de turistas hacía que me sintiera observada. Chocaban contra mis hombros al pasar mientras mi respiración se aceleraba y mi frente se humedecía por el sudor frío. Me quedé inmóvil a solo unos metros de la portería del edificio, sintiendo la ventisca y el olor a baked potato en medio de la calle peatonal. Puse la mano sobre la pistola sin saber bien qué hacer, totalmente bloqueada.

—¡Chica! —escuché una voz familiar de acento caribeño que hablaba en español—. ¡Chica!

Una mano enorme y negra se posó en mi hombro. Respiré hondo y contuve el aliento antes de girarme para que fuera…

—¡Marcus está aquí, chica!

Aliviada, le di un abrazo. Mi cara quedó aplastada contra su enorme pecho. Me había intentado tranquilizar al salir del apartamento: tenía mi pistola, ¿qué podía pasar? Nadie sabía que estaba en Londres. En Tokio, cuando me alojé en el apartamento de Ginza con Tito, me sucedió lo mismo. Controlé la situación hasta la esquina más cercana al edificio donde, por casualidad, encontré un Starbucks en el que refugiarme. Dentro de la cafetería entré en pánico, tuve que sentarme y respirar hondo escondida en el baño. Reuní fuerzas, compré café y volví al apartamento corriendo (literalmente). Lo atribuí a la ausencia de mi arma y a que me encontraba fatal por la gripe. Más o menos, lo mismo había sucedido al salir del aeropuerto: sola y desarmada. Pero en aquel momento tenía mi arma y estaba a punto de tener una crisis como la de Ginza.

—¡Qué bien, Marcus! —susurré contra su pecho; olía a Acqua di Gio—. Me alegro mucho de que estés aquí.

—Me pareció que estabas pasando dificultades.

—Sí… —Me alejé un poco.

Iba muy elegante, había dejado su look informal a un lado y vestía unos pantalones negros, bambas del mismo color y una parca marrón oscuro abierta, bajo la que destacaba una camisa blanca y reluciente. Además, llevaba una especie de bufanda que le caía por los lados del cuello hasta la cintura.

—Llevas el arma bajo la chaqueta —afirmó satisfecho—. ¿Qué pasó, chica?

—¿Tanto se nota?

—Sí, bombón. —Sonrió y señaló su bufanda. La apartó un poco para que viera el arma en la cintura—. Si quieres, puedo ayudarte con eso.

—¡Me vendrán muy bien tus consejos!

—Te diré lo que haremos… —Pasó un brazo por mis hombros y empezó a caminar—. Al principio iremos juntos, compraremos y, cuando te sientas mejor, me iré alejando de ti poco a poco. Después, desapareceré, pero seguiré estando aquí aunque no me veas. ¿Te parece bien?

—Sí, creo que podré hacerlo.

Emprendimos la marcha despacio, me soltó y estuvimos caminando hombro con hombro un rato por King Street. Cuando llegamos al final de la calle, frente al Apple Market y la iglesia de Saint Paul, una chica se acercó a nosotros hablando muy rápido, me dio un folleto, que acepté por educación, pero no me detuve a leerlo.

—Marcus, te debo una disculpa —dije un poco apurada.

—¿Por lo del coche? —adivinó a la primera—. ¡No, chica!

—Te dejé tirado sin documentación, dinero o forma de comunicarte en el centro de Barcelona.

—Estamos en paz, me has costado un ascenso. Ahora, Marcus ocupa el puesto de Ángel y este es un miembro muy destacado de Mārs, lo han ascendido mucho, chica. Div lo pasó por el teme, la sangre fue dada por Luisa. —Abrió mucho sus ojos de color avellana mientras yo jugueteaba con el folleto, doblando las esquinas—. Era su turno de donación. No le hizo ninguna gracia tener que hacerse cargo de él. En todos los turnos de donantes hay vampiros de cargos diversos y empresarios del IG, para que así el pretendiente pueda tener un mentor a medida. Ella, además de ser senadora, fue legionaria y miembro de Mārs. —Caminaba sonriente—. Eso es lo que Div ha escogido para él, piensa que puede ser un buen bennu y a eso ha dirigido su carrera.

—Puedo imaginarlo. —Me reí pensando en la cara de Luisa, la temperamental vampira que me persiguió por Barcelona, al tener que dar su sangre a un personaje como Ángel—. Espero que consigas la conversión, sé que es lo que deseas.

—Me encantaría ocupar el puesto de Flavio, a él no le gusta ser el escolta del señor —dijo con aire soñador—. Así, él podría ocuparse de sus asuntos internos y yo podría estar con el mejor de los vampiros.

—Me encanta esa idea…

En el Apple Market todo era bastante caro; sin embargo, por una vez podía permitírmelo (siempre que no me pasara demasiado). Después de comprar aquella ropa blanca por culpa de Ayame, los gastos habituales y los billetes —muy caros— de Tokio a Barcelona, me quedaban unos diez mil euros en la cuenta corriente, pero había firmado un más que buen contrato laboral en Kioto antes de salir hacia la isla.

Con la ayuda de mi nuevo consejero de moda, compré dos pares de pantalones, un vestido, una chaqueta roja con capucha y unos grandes botones negros y cinco o seis camisetas y jerséis. Me sentía mucho más tranquila cuando hicimos una parada a media mañana para tomar un té, tanto que Marcus consiguió que deambulara por el lugar atiborrado de humanos mientras él se quedaba en la cafetería comiendo galletas caseras de chocolate blanco y nueces de macadamia. Acordamos que volvería al apartamento con mis compras «sola».

Iba de vuelta para dejar las bolsas cuando una chaqueta negra de piel me gritó desde el escaparate de una pequeña tienda a pie de calle. Me sentía tranquila, sabía que Marcus cuidaba de mí en la lejanía. Me acerqué, pero no vi ninguna etiqueta colgando. Por norma general, cuando el precio está en un cartel a los pies del maniquí no puedo permitirme nada de lo que hay en esa tienda y, efectivamente, esa chaqueta costaba demasiado. Era negra, cruzada y justo por debajo de la cadera estaba llena de bolsillos, cremalleras y solapas. Era un poco entallada, la pistola quedaría disimulada entre todos aquellos pliegues. Sobre todo si no la cerraba, tal y como Marcus me había enseñado, y la acompañaba de algo que cubriera los laterales para que no se viera mi cintura. Cumplía todos los requisitos y además me encantaba.

Me puse de puntillas y miré dentro, la boutique estaba vacía y la dependienta, una chica de unos veinte años, se encontraba sentada en uno de esos escritorios inclinados para dibujar, enfrascada en su trabajo. Era zurda y llevaba el brazo izquierdo tatuado con motivos vegetales desde el hombro hasta las manos.

Suspiré, por muy bonita que fuera la chaqueta y a pesar de que podía permitírmela, no me sentía totalmente a gusto llevando pieles y eso incluía el cuero.

—¡Hola! —Me giré asustada por el grito—. Voy a darte uno de estos folletos…

—¡Oh!, no, de verdad. —Di un paso atrás. Había tardado un montón en encontrar una papelera antes, no quería otro folleto.

—Hacemos cursos de asesoría laboral —insistió—. ¡Vamos! Toma uno.

«No va a dejarme en paz si no lo acepto», pensé. Suspiré y cogí el tríptico de papel cuché. La chica me dio las gracias y fue a acosar a otro transeúnte.

Saqué el teléfono de la mochila, metí el folleto y le hice una foto a la chaqueta para enviársela a Sky, que respondió con un montón de corazones negros. Sonaron unas campanillas mientras enviaba la imagen.

—Es de fibra de hojas de piña, no tienes que sentirte mal o culpable por que te guste. —La dependienta estaba en la puerta, mirando al suelo. Habló en voz tan baja que me costó descifrar sus palabras—. ¿Por qué no entras y te la pruebas? Seguro que te queda genial. Y si no es tu talla, puedo hacerte una a medida; ¡y del color que quieras!

La observé antes de contestar. Llevaba un piercing en el labio superior con una pequeña piedra roja a juego con sus labios y también un septum. Desprendía cierto magnetismo, algo sutil que Momoka hubiera podido leer como un libro abierto, pero que a mí me obligaba a fiarme de mi intuición de hechicera y del radar de gilipollas (ambos bastante bien afinados). Lucía una media melena anaranjada y sonreía con timidez, la primera impresión era buena. Sonreí, estaba ante una hechicera casi con total seguridad. ¿No deberíamos tener un choque de manos secreto para reconocernos?

—¿Eres la diseñadora?

Asintió.

—Me llamo Ember. —Me tendió la mano y se la estreché—. Ember Joyce.

—Yo me llamo Emma.

La chica sonrió y se puso colorada otra vez.

—Entra, por favor.

Abrió la puerta. Miré a mi espalda, Marcus asentía y me miraba mientras la de los folletos intentaba endosarle uno.

Dentro sonaba Starlight de Muse y olía a chocolate caliente. Era un lugar bastante impersonal, con decoración elaborada pero superflua: un póster, un jarrón lleno de flores de origami, esculturas con materiales reciclados…; el mostrador de cristal estaba montado sobre dos caballetes. Me sorprendió la poca cantidad de mercancía que había.

—¿Cómo has sabido que me preocupaba el tema de la piel?

—Me sorprendería si no te preocupara. —Se quitó los zapatos para meterse en el escaparate sin dejar huella en la moqueta—. Nos tendría que preocupar a todos, ¿no crees? Hay que ser sostenible y respetar a los animales.

—Pues sí. ¿Solo tienes una chaqueta? —Me giré un poco preocupada, la puerta estaba abierta y no tenía candado—. ¿Son prendas únicas?

—Esto es una pop up store. Normalmente vendo por Internet mis diseños, pero muchos de mis clientes solicitan probarse las prendas y que les tome medidas. Estoy cansada de ir con todo mi material de un sitio a otro, así que cada dos o tres meses monto una tienda y cito a mis clientes. Además, así vendo algunas piezas a gente como tú, que pasa por la puerta. —Vi a Marcus, que me miró y asintió cuando ella volvía desde el escaparate con la chaqueta entre las manos. Se quedó en la acera de enfrente, más cerca que antes, apoyado en la pared. Miraba el tríptico con cara de asco—. De paso, me doy a conocer y no gasto tanto dinero. No puedo pagar un alquiler como este en Covent Garden. ¡Qué más quisiera!

Me tendió la chaqueta, era una auténtica maravilla artesanal. Ella se puso a rebuscar en una burra que tenía un montón de camisas de seda, todas de diferentes tallas y colores.

—¿Puedo probármela?

—¡Claro que sí! Puedes dejar tus cosas allí. —Señaló una cortina que colgaba de una barra metálica—. ¿Por qué no te pruebas esta camisa también?

Me ofreció una prenda fina y entallada de seda negra con plumas amarillas pintadas a mano que me encantó. Cerré la cortina, me desvestí, me puse la camisa y me coloqué la chaqueta encima. Me miré la espalda, no se notaba nada de nada. Me quité el arma y la funda antes de salir y lo metí todo en la mochila, no quería asustar a Ember si se le ocurría ajustarme alguna prenda. Cuando salí, la chica parecía contrapuesta, algunos picos de energía se desbordaban y me miraba titubeando. Agarré la mochila y solté el cierre delantero por si necesitaba el arma.

—¿Qué está pasando aquí, Ember?

—Llévate lo que quieras. —Levantó las manos y retrocedió—. No me hagas daño.

—Nadie va a hacerte daño. —Alcé las manos en son de paz—. ¿Qué don es?

—¿Qué? —preguntó con ojos vidriosos.

Dejé salir un poco de mi energía, la justa e indispensable para que la notase. Tenía que ser consciente de lo que pasaba, de lo contrario, yo no podría detectarla. Seguramente estaba confundida y no sabía qué le sucedía.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó muy asustada—. ¿He sido yo?

—No, he sido yo. —Di un paso lento hacia ella, todavía con las manos alzadas—. Tranquila. Soy como tú, pero un poco diferente. Dime, Ember, ¿puedes leer el pensamiento?

—No sé qué me pasa… siento algo fuera de lo común desde hace un tiempo.

—Unos siete meses, ¿verdad? Desde que te vacunaste.

—Íbamos a ir a Ibiza… —Dejó caer las manos. Yo hice lo mismo.

Me acerqué a la entrada mientras ella se deshacía en lágrimas. La cerré y giré el cartel con la palabra «cerrado». Un grupito de chicas miraba el escaparate con curiosidad y no quería que nos molestara. Marcus seguía apostado en la acera contraria, le hice un gesto con la cabeza para indicarle que todo estaba bajo control.

—No puedo permitirme perder a esas clientas —se quejó mientras se secaba las mejillas.

—Tengo un amigo que va a hacerte muchos encargos. —Me quité la chaqueta y la dejé con delicadeza sobre el mostrador—. Ahora necesito que te calmes del todo, ¿de acuerdo? No voy a hacerte ningún daño.

—Llevas un arma.

—Sí. —La miré a los ojos para que notara mi total transparencia—. Por mi propia seguridad.

—¡No voy a formar parte de ninguna mafia! —soltó irritada—. Ya se lo dije a la mujer pelirroja.

—No sé de quién hablas.

—Vino una mujer —me explicó mientras se refugiaba detrás del mostrador—, dijo que se llamaba Amanda y era muy extraña, emitía unas vibraciones… diferentes a las que he conocido antes. Me dijo que tenía un club y que quería que formara parte de él, que todos allí eran especiales, como tú o como yo.

Amanda tenía unos modales más que cuestionables. Si se había tropezado con la chica, cosa bastante probable teniendo en cuenta que estaba a menos de quinientos metros del apartamento del jefe, seguro que había intentado captarla para su aquelarre. Y algo me decía que no iba a parar hasta que lo consiguiera. ¡Pues no! Si Ember no quería pertenecer a un aquelarre, no tenía por qué hacerlo. Amanda se las tendría que ver conmigo.

—A mí tampoco me gustaría ser una mafiosa. Me gusta ir por libre, pero no he podido escoger, así que yo pertenezco a uno de esos clubs. —Me acerqué un poco para rodear el mostrador y le puse una mano en el hombro—. De todos modos, solo he venido aquí a por la chaqueta, de verdad. Y te dejaré en paz, no volverás a verme jamás si eso es lo que quieres.

Asintió después de dudar un poco, parecía mucho más tranquila. Abrió un cajón en su mesa de dibujo y sacó unas llaves.

—¿Sabes lo que eres?

—Sí y no. —Tomó aire y se acercó a la puerta con un poco más de decisión—. Sé que desde hace un tiempo capto cosas, no son pensamientos ni ideas… son imágenes y colores. ¿Te importa si cierro del todo?

—No me importa, adelante. —Ember se acercó a la puerta con las llaves—. ¿Quieres saber de qué se trata?

—¡Sí! —afirmó con los ojos abiertos de par en par—. Claro que quiero, pero la única conexión que he establecido es esa mujer y se niega a contarme nada si no acepto ir con ella.

Amanda cada vez me caía peor.

Dejé que cerrara, saqué la silla del probador, la puse junto a la mesa de diseño y me senté. Ella ocupó su taburete, a mi lado, con la mirada apuntando al suelo y el cabello naranja cubriéndole el rostro.

—No estés triste o preocupada, no estás enferma ni te sucede nada malo. —Me agaché a sus pies para mirarla a los ojos—. Eres una hechicera. Amanda es… —Pensé que era mejor dosificar la información—. Amanda es otra cosa y también es hechicera. Y gilipollas. También es gilipollas. Eso lo puede ser todo el mundo, sin importar la condición o la nacionalidad, y ella lo es con creces.

Ember dejó escapar una risa que relajó un poco el ambiente. Estuvo un buen rato en silencio y mirándome, intentaba averiguar si lo que decía era cierto y no le puse trabas. La vi limpiarse los ojos con el dorso de las manos. Se trataba de una reacción un tanto extraña para alguien que acababa de ser informada; pero, en realidad, Ember ya sabía lo que era. Lo había deducido ella sola y además había recibido la visita de Amanda.

—Entonces, ¿lo que ha provocado esto es la vacuna? —preguntó al fin.

—Sí, eso parece. —Me levanté y comencé a deambular por el local—. Antes eras lo que se denomina una metzú, ahora tu don ha vuelto y tienes que aprender a domarlo, vas dando el cante. Por eso te encontró Amanda. —Pasé la mano por la seda de un grupo de vestidos—. Podemos reconocernos entre nosotros cuando descubrimos lo que somos o, más bien, cuando tomamos consciencia de nuestros dones. Tú notaste mi energía cuando la liberé; yo capté la tuya cuando me ofreciste la chaqueta, fuera. Tienes que aprender a controlarte o te vas a buscar problemas.

—¿Y cómo puedo hacer eso?

—Es como ir en bicicleta. Una vez que aprendes, lo haces de forma inconsciente y puedes manejarlo a voluntad. A cada persona le funciona una cosa diferente. Por ejemplo, a mí me funcionó muy bien hacer kendo, me ayuda a concentrarme. —Me reí al recordar mis inicios, cuando practicaba ante la hoguera—. Soy demasiado inquieta como para aprender a dejar la mente en blanco, pero se empieza así: quedándote lo más en reposo que puedas. Después, dejas fluir tu poder hasta que identificas qué es exactamente. Cuando lo reconoces, es bastante simple dominarlo.

—¡Claro! No puedo controlar algo que no sé qué es.

—¡Exacto! —Miré la mesa de dibujo—. Cuando estás pintando ¿te concentras? Porque me parece una buena forma de hacerlo.

—Últimamente dibujo más que nunca. Entro en una especie de trance y sale solo.

—Bien, podrías intentarlo. Viendo cómo es tu poder, vas a necesitar a alguien a quien leer, ¿no?

Asintió.

—¡Pues aquí me tienes! —Me ofrecí animada—. No sé cuánto tiempo voy a estar en Londres, pero mientras esté por aquí vamos a quedar para que puedas practicar. ¿Qué te parece?

—La tienda estará abierta lo que queda de semana, pasaré los días aquí.

—Me alojo aquí al lado, así que no hay problema.

—Oye, ¿vas a decirme qué es Amanda? —preguntó en voz baja.

—Ya te lo he dicho, Amanda es gilipollas. —Las dos nos reímos—. Poco a poco, quizás hago algo mejor que eso y te presento a alguien que es como ella y además es bastante majo. Creo que va a ser más adecuado. —Agarré la mochila del mostrador—. Ahora, cóbrame la camisa, la chaqueta y esa cartera de piel de piña que tienes ahí, es para un amigo. ¿Tienes tarjetas?

Me dio una tarjeta de visita redonda con su número de teléfono. Le hice una foto y se la envié a Sky (estaba ya en Barcelona y, en principio, de vacaciones), que me estaba reventando el teléfono con preguntas sobre la chaqueta, la tienda, dónde estaba, con quién, que quería una igual, pero en marrón fudge y que podíamos ir a juego… Ember iba a estar ocupada con un nuevo cliente.

FLAVIO 1

Barcelona, España

10 de enero del 2017

No paraban de aparecer humanos muertos y vampiros rompiendo el primer y segundo pacto de la tribu: «no revelarás secretos» y «no matarás humanos». Casi a diario los veía en las noticias, ardiendo como antorchas de grasa a plena luz del día, ante la extrañada mirada de los humanos. «El jefe está ocupado», decía Div. «Cota no puede». Sí, estaba ocupado haciendo de gallina clueca, buscando a ese niño mimado. Y, mientras tanto, el mundo se iba a la puta mierda. La Interpol… no quería pensar en la Policía humana, me ponía los pelos de punta imaginar lo que sabían a esas alturas. ¿Cómo habíamos llegado a aquella situación? ¿Qué le pasaba a nuestro sistema? Si no fuera por Div, la situación hubiera explotado mucho antes. En aquel momento, el censor estaba llorando por los rincones, los miembros de Mārs no daban abasto y los infiltrados en la Policía humana…; bueno, algunos cumplían con su cometido, otros parecían ser fieles a otro postor, tenían miedo. Por suerte, el druida había demostrado tener la mente fría, más que el jefe.

Con todos aquellos pensamientos rondándome la cabeza, descendía por un lateral de las Ramblas, cabizbajo y preocupado, no solo por la funesta perspectiva en la actualidad vampírica, sino por mi cita de aquella noche. Necesitaba de sus habilidades para desentrañar aquel misterio, si bien era posible que no se mostrara colaborador. Yo ya no era pretoriano de Cota (oficialmente lo era, aunque no en la práctica, dado que el jefe andaba perdido), pero mantenía mi puesto en Mārs y me ocupaba de los asuntos internos. Seguía dentro del sistema y el que iba a ser mi compañero también, así que en realidad no podía negarse o, al menos, no podía hacerlo sin meterse en un lío.

Giré a la izquierda cuando encontré la última calle antes del monumento a Colón, pasé debajo de un arco metálico que daba acceso a una callejuela que parecía no tener salida, llamada Passatge de la banca. Al fondo estaba el museo de cera, tal y como mi anfitrión me había indicado; a la derecha, metido dentro de una arcada de piedra, el bar donde habíamos quedado. De un lateral del arco surgía la figura de una sirena sosteniendo un farolillo; a la derecha de la puerta había uno de esos carteles que cuelgan de un asta metálica con el nombre del local: El bosc de les fades. En cuanto crucé el umbral me puse de mal humor. Se suponía que habíamos quedado en un lugar discreto y aquello era… ¡era una especie de decorado de película fantástica!

Me encontré rodeado de ninfas, hadas y vegetación boscosa. El lugar estaba iluminado con candiles que emergían de las hiedras del techo. En la barra estaba mi contacto haciéndome señales con las dos manos para que lo viera (como si alguien pudiera dejar de verlo). Vestía un traje de tres piezas de terciopelo azul oscuro y raya diplomática. Se había quitado la americana, su camisa blanca de botones dorados relucía, también lucía un reloj de bolsillo en el chaleco; no llevaba sombrero de copa, por fortuna, ni bastón.

Me miré con resignación: en aquel momento yo, con mi chaqueta de piel, camiseta blanca y mis tejanos, era el que estaba fuera de contexto. Sky, con su apariencia de dandi del siglo veintiuno, parecía pertenecer a aquel lugar. Al menos, no se veía enfadado conmigo por cómo sonreía.

—¡Flavio! —Agitó los brazos. Yo intenté mantener la compostura—. ¡Aquí!

Me acerqué a buen paso; cuanto antes le alcanzara, antes dejaría de llamar la atención.

—Se suponía que íbamos a ser discretos —murmuré mientras le agarraba del brazo para que dejara de hacer aspavientos.

—Todo es discreto aquí, grandullón. —Se encogió de hombros y recogió su chaqueta del gancho bajo la barra—. Los clientes están mirando el decorado, nadie se fija en quién tiene al lado. ¡Vamos! He reservado una mesa.

Sky me dirigió entre plantas, fuentes y piedras artificiales hasta una mesa pequeña en un recoveco entre las rocas, junto a un enorme árbol cuyas ramas nos ofrecían un poco de intimidad.

—Bien —suspiró, apoyó los codos en la mesa, cruzó los dedos ensortijados y apoyó su cara encima—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Carraspeé. Parecía bastante dispuesto a ayudar, a pesar de que había acabado con su vida humana sin su consentimiento y de una forma horrible. Todavía sentía remordimientos por aquello. Fue un impulso, algo me gustó en él. No solo el hecho de que consiguiera mantenernos en jaque durante tres días a todos los vampiros de la sede, algo impresionante; el chico era especial y lo supe en cuanto lo vi: era listo como un zorro.

—Lo siento… —balbuceé mientras arrastraba las manos sobre mis pantalones. Dejé unas marcas de sudor en el tejido azul claro—. Lo que hice contigo no estuvo bien.

Se hizo el silencio. Tras unos instantes, levanté la vista para mirarlo. El día que lo conocí llevaba barba; esa noche no, se había afeitado y parecía exactamente lo que era cuando lo convertí: un muchacho de veintialgo con una cara expresiva y llena de desparpajo. Él me miraba con los ojos muy abiertos, dejó caer las manos en la mesa de golpe y tamborileó con los dedos sobre la madera; sus uñas azules resonaban contra la superficie. Parecía sorprendido.

—¿Eso es lo que querías decirme, Flavio?

—No. —Levanté la cabeza, me sentía más ligero, como cuando terminaba una sesión de pesas en el gimnasio de la sede—. Eso era solo algo que te debía.

—¿Qué os pongo, parejita? —Un camarero se había acercado y esperaba órdenes.

—Un Connemara, solo.

—¿Un qué? —El barman hizo una mueca—. Mira, te dejo la carta.

—¡Yo quiero un sex on the beach! —Sky rechazó el ofrecimiento del camarero—. Queremos también unos nachos con queso y guacamole y… a mi amigo tráele una caipiriña.

—No sé qué lleva una caipiriña. —Me rasqué la cabeza, solo tomaba whisky. «Un momento ¡¿qué hace el neófito pidiendo por mí?!»—. ¡No! De ninguna manera.

Levantó un dedo, chistó y me guiñó un ojo.

—Yo pido, yo pago —afirmó con rotundidad—. Si te gusta lo que he escogido para ti, pides tú lo que quieras para los dos en la siguiente ronda. ¿Trato hecho?

Lo miré con ira, ¿qué se había pensado ese chico? Mientras tanto, él me sostenía la mirada con descaro y sonreía, consciente de que estaba provocándome. «Tengo que pedirle un favor», me recordé.

—Está bien —cedí—. Pero si no me gusta, no me lo beberé.

Sky amplió su sonrisa, guiñó un ojo al camarero y observó cómo se perdía entre el bosque encantado. Cuando estuvimos solos, dijo:

—El pasado pertenece al pasado y no puedes, ni tú ni nadie, hacer nada para cambiarlo; es mejor dejarlo ir. —Me miró y se puso serio—. Estás perdonado. De hecho, ¡estoy muy contento con el resultado! Pero necesito preguntarte cosas.

Asentí de mala gana, dándole permiso para preguntar lo que necesitara.

—Me diste tu sangre, pero Div se ocupó de mí. ¿Qué hubiera pasado si él no…?

—Nunca eludo mis responsabilidades —interrumpí, mirándolo a los ojos—. Es obligación del donante de sangre ocuparse de sus vástagos, esa fue mi intención contigo desde el momento en que decidí dártela. La cosa se complicó cuando tu amiga evaporó a Thomas. —Agité la cabeza, la chica en aquel momento no tenía consciencia absoluta de lo que era; con todo, algo debió notar porque nosotros lo percibimos en ella—. Nadie esperaba eso. Después de la muerte del informático, ya no había marcha atrás, no podía dejarte escapar y a ella tampoco. Alguien tenía que pagar, no se toca a ningún miembro de la tribu sin sufrir las consecuencias.

—Entonces, en lugar de estar ligado a Div, tendría que estarlo a ti.

—No hay un mentor mejor que el tuyo. Créeme, es mucho mejor que yo. —Fruncí el ceño avergonzado.

El camarero se aproximó con nuestro pedido. Mi vaso venía con un par de rodajas de lima y el de Sky con una de naranja y una guinda. Mi acompañante sacó uno de esos triángulos de la cesta, tenían queso por encima. Parecían muy crujientes.

—Me gusta mucho Div —dijo antes de devorarlo.

—Estás troquelado a él, es normal que te guste. ¿Tienes más preguntas?

—Sí, muchas más.

—Mira, chico, no he venido hasta Barcelona para que seamos amigos. Necesito información… —Sky puso los ojos en blanco antes de beber de su copa. ¿Quién se había creído que era?—. ¿Por qué pones esa cara?

—Es solo que esa frase es una constante en mi vida y muchas veces viene cargada de problemas. Además —añadió con fastidio mientras agitaba el contenido de la copa con la pajilla verde—, me has dicho que podía preguntarte cosas.

Di un trago a mi bebida, estaba muy buena; no obstante, no sabía demasiado a alcohol. Tampoco suelo comer alimentos humanos, nunca había probado esos triángulos crujientes con los que Sky estaba disfrutando.

—Ya te he dicho que siento lo que ocurrió. —Miré los nachos con curiosidad—. ¿Qué más quieres de mí?

Lo vi coger aire y sonreír.

—¿Cómo te llamas?, ¿cuántos años tienes?, ¿tienes descendientes humanos?, ¿por qué te convertiste?…

—Vale, vale, vale… —Alcé las manos, me sentí abrumado—. Demasiadas preguntas, niño.

—Siento curiosidad por ti, nada más. He venido a verte porque tú me lo has pedido. —Me señaló con el índice—. Podría estar en casa descansando. ¡Acabo de llegar desde Japón!

¿Por qué tanta curiosidad? Estaba troquelado a Div, no a mí, ¿sería por la sangre? Es cierto que la sangre que convierte hace que se sienta una ligazón entre receptor y donante, se trata de algo sutil y bastante neutro. Podemos sentir si parte de ella ha desaparecido: sabemos cuándo un vástago o un progenitor muere o está muy malherido, pero no es algo emocional; es físico, siempre que no exista troquelado.

Nos miramos, él apartó los ojos y se centró en agitar el contenido de su copa otra vez; parecía triste.

Justo después del incidente de agosto los investigué a los dos. No encontré absolutamente nada sobre ella, aunque sí tuve éxito con Sky. Era un personaje pintoresco y bastante solitario. Había trabajado para un senador de la tribu y varios miembros destacados sin ser consciente de con quién trataba en realidad. Desde ese punto, solo necesité tirar un poco del hilo: sus padres lo repudiaron cuando confesó su homosexualidad. Su madre, de etnia gitana, pertenecía a una familia importante en ese círculo. David Heredia, conocido como Sky, solicitó la emancipación de su familia con solo dieciséis años y, al tratarse de una decisión de mutuo acuerdo con sus padres, le fue concedida vía judicial. Su curador, la persona que vela por el menor desde la distancia, era un traficante de medio pelo, pero sin antecedentes penales, llamado Santiago. Ese perfil —repudiado por la sociedad, sin entorno familiar y con habilidades peculiares— es una tentación demasiado grande para los vampiros; nadie buscaría a ese chico ni denunciaría su desaparición. Suelen etiquetarlos en los informes de conversión como «pretendiente perfecto». De repente lo entendí: en el fondo se sentía solo. Suele pasar al principio, durante el periodo de gracia, pero es que Sky siempre estaba solo, excepto por Emma, con la que había recobrado el contacto hacía muy poco. Tras sondearlo, averigüé que sus amigos eran superficiales, socios de negocios o amantes a corto plazo.

—Mi nombre no es Flavio. —Tomé un nacho de la cesta y lo olisqueé. Estaba dispuesto a mostrar un poco de clemencia—. Mi progenitor me bautizó así en honor a Cota. Mi verdadero nombre, el que me pusieron mis padres humanos, es Gian. Nací en el suroeste de lo que ahora es Suiza, en mil seiscientos ochenta y siete. Era cazador, me especialicé en lanzamiento de cuchillos y llegué a ser muy bueno, como pudiste comprobar. Lo suficiente como para que un legionario de permiso se fijara en mí. —Carraspeé después de tragar—. ¿Satisface eso tu curiosidad?

Tomé otro nacho, el triángulo de maíz crujía en la boca, el queso era cremoso y tibio; esa mierda estaba muy buena y el cóctel también. ¡Joder! Dejé de comer inmediatamente, me estaba dejando seducir por un novato y sus arraigadas costumbres humanas.

—Gracias.

—¿Podemos ahora hablar de lo que me ha traído hasta aquí?

Sky asintió mientras sorbía.

—Bien. Como te decía, necesito información. Voy a proporcionarte una lista de nombres de vampiros, algunos de la tribu. Quiero saber cosas sobre ellos.

—¿Por qué no se lo pides al censor? —preguntó—. Él lleva esos temas: conteo de vampiros, tráfico de información…

—Él no puede ayudarme. No sabemos quién puede estar implicado. —Apuré lo que quedaba de mi bebida—. Necesito todo lo que pertenezca a su vida privada.

—¿Cuántos son?

Rebusqué en el bolsillo interior de la chaqueta hasta que encontré el papel que Luisa me había dado días atrás, se lo pasé sujetándolo entre el índice y el anular.

—Quince. Sospecho que cinco de ellos son miembros de nuestra tribu, eso tendría que facilitarte bastante las cosas, ¿no?

—¿Es esto legal? —Repasó los nombres brevemente antes de meter la hoja en la funda de su teléfono—. No será nada a las espaldas de Cota y Div, ¿verdad?

—No, puedes llamar a cualquiera de los dos y preguntárselo. No les va a hacer gracia que te haya metido, pero lo entenderán; en especial Div. —Agité el hielo en la copa vacía—. Simplemente es algo secreto, podría haber miembros de la tribu comprometidos y no quiero que se sepa que estoy indagando. Todas mis investigaciones suelen ser así, asuntos internos.

—¿Has dejado de lado la operación de los bares ushebti por esto? Tiene que ser algo muy gordo. —Suspiró y se pasó la mano por el pelo castaño—. Sé que no vas a decirme nada más, no sé ni por qué lo intento, pero trabajar así es complicado. No sé lo que busco, Flavio.

Iba a averiguarlo de todos modos en cuanto comenzara a pesquisar, así que era bueno proporcionarle algún dato extra. Además, a pesar de estar en el periodo de gracia, Sky era ya de saque (o lo sería en breve) un miembro destacado: jefe de seguridad informática. Sería un aliado importante con total seguridad, me convenía su amistad y confianza. Debía ganármelo.

Me comí otro nacho antes de continuar:

—Están muertos todos —le dije—. Supuestamente, se han suicidado.

—¡Son los asesinos de la tele! —bajó mucho la voz, aun así su tono era elevado—. Los humanos están flipando con eso.

—Deja de gritar, por favor. —Agarré otro triangulo de maíz—. Voy a encargarme de esto como lo hacemos en la tribu.

—¿Y cómo es eso? —susurró.

Los novatos y sus pájaros en la cabeza. Debía tener paciencia con él, solo llevaba unos meses dentro y Div había estado ocupado intentando frenar la avalancha de mierda que se nos venía encima. No había tenido demasiado tiempo para formarlo en cosas como estas; aun así, era importante que lo tuviera claro.

—Mira, chaval —tragué—, el sistema es muy sencillo: Cota tiene comprados a la mayoría de grandes empresarios a nivel mundial, todos tienen negocios con él y, al final, los que dan las órdenes son los que tienen el dinero. Tienen la sartén por el mango. —Me encogí de hombros—. Es así de simple. No necesitamos controlar a los políticos, con tener el mando de la banca, petroleras, farmacéuticas, etcétera, es suficiente. Cota da una orden, los empresarios negocian (si es que se le puede llamar así, en realidad comunican las decisiones tomadas) con los políticos, estos ejecutan como chicos buenos y, con ellos, todos los sistemas gubernamentales que hay por debajo, incluida la Policía.

»Todo esto está entretejido con una red de infiltrados que nos comunican posibles irregularidades y se ocupan de los casos más pequeños. A veces, surge un héroe sin capa que cree que puede investigar algún suceso extraño o piensa que no necesita seguir las órdenes; eso se suele frenar con dinero, conversiones y contactos; rara vez se recurre a la extorsión o la violencia.

—Vale, ¿qué quieres que haga concretamente? —Asintió y puso toda su atención en mí—. ¿Hay algo más que tenga que saber? ¿Es solo eso? Información personal y…

—Además de eso quiero que te metas en el sistema de la Interpol —interrumpí— y que saques toda la información posible sobre la Operación Little Mermaid.

Sky señaló con la cabeza al camarero, que se acercaba con la bandeja apoyada en la cadera.

—¿Segunda ronda, chicos?

—Ahora pido yo —afirmé sin quitar los ojos de Sky—: dos wiskis, lo mejor que tengáis en esta cueva.

—¡Dos wiskis! —repitió el camarero con mucha energía mientras se alejaba.

Tomé otro nacho de la cesta, me los estaba comiendo todos. Permanecimos en silencio un rato. Sky se miraba la laca de las uñas con aire ausente.

—¿Qué está pasando, Flavio? —preguntó al fin.

—Me temo que el asunto de los asesinatos está relacionado con algo mucho más grande.

—¡Deja de hacerte el interesante!

—La gran revelación. —Lo miré a los ojos—. Todo apunta a que buscan hacerlo público para los humanos. La forma en que se inmolan esos vampiros después de matar sigue siempre el mismo patrón: que lo vea el mayor número posible de gente. Además, desde lo del suero, cada vez aparecen más hechiceros activos que no tienen ni idea de lo que son, pero que saben que algo sucede. Están descontrolados, son detectables en muchos casos y no saben a quién recurrir; son carne de cañón para los seguidores de Puzú.

—Se han organizado, ahora son como una secta —murmuró.

—No son como una secta, Sky. —Me acerqué a él con los ojos muy abiertos—. Son una auténtica secta, peligrosa. Los humanos los han legalizado en casi todos los países y son tratados como víctimas de terrorismo. —Me pasé la mano por el mentón y miré uno de los candiles del techo—. Necesitamos saber qué saben los humanos y parar los ataques, se nos agota el tiempo. Debemos averiguar quién está ordenando matar y cómo consigue que esos vampiros se inmolen.

—¿Matan siempre a hechiceras?

—No, no siguen un patrón con sus víctimas. Es complicado porque hay muchos ataques, pero los vampiros nos evaporamos al morir. No podemos saber quiénes son los asesinos, excepto los que aparecen en esta lista. A estos los hemos pescado gracias a las cámaras de seguridad o porque los humanos han colgado los vídeos de los ataques en Internet. A algunos los conocía y te puedo asegurar que no eran seguidores de Puzú, no eran fanáticos buscando la redención. —Me callé. El camarero se acercó con los dos vasos cortos, los depositó en la mesa y se fue—. Además, quiero que me confirmes si alguno de ellos tenía tatuajes visibles y que busques en la tribu vampiros que los tengan. ¿Serás capaz? —pregunté, mirando cómo se retiraba—. Necesito toda la información que puedas ofrecerme. Los cinco vampiros de la tribu no tienen motivos para hacer lo que han hecho.

—Sí, por supuesto —respondió con un aire chulo—. No me gusta que duden de mí, cuchaule.

Por alguna razón, el chico me caía muy bien. Era un fanfarrón, pero tenía motivos para serlo, era guapo, joven y muy espabilado. Thomas, el muy holgazán, me hubiera puesto pegas desde el minuto uno y un plazo de un par de meses. No disponía de ese tiempo; si Sky era tan bueno como decía, conseguiría resultados casi inmediatos.

—¿Cuánto tiempo crees que te hará falta? —Intenté presionarlo un poco—. ¿Una semana?

—Bueno… —Se llevó la copa a la nariz y olisqueó mientras levantaba una ceja—. Para lo de la Interpol… —sonrío con picardía— unas horas; y para los quince magníficos… depende de lo extenso que quieres que sea. Lo de los tatuajes será complicado.

—¿Quieres decir que mañana por la noche podrías darme una respuesta?

—Quizás antes. —Se encogió de hombros—. Depende.

Estallé en una carcajada satisfecha. Mi margen había sido ampliado considerablemente, con ese tiempo extra podía dedicarme a afianzar mi alianza con el nuevo jefe de informática. Al final, mi plan había salido bastante bien: Thomas fuera de juego y un chico nuevo con el que poder trabajar.

—Bien, bien… Ahora, novato —alcé la copa para brindar—, vamos a ver si eres capaz de hacerlo y si tu tolerancia al alcohol ha mejorado con la conversión.

EMMA 9

Después de salir de la tienda de Ember, decidí invitar a Marcus a comer. Parecía contrariado. Caminamos un rato hasta que encontré un restaurante de comida jamaicana de aspecto acogedor. Olía a especies y sopa caliente. Nos sentaron enseguida en un espacio cerca de la barra. Marcus era tan grande que parecía un gigante en la silla metálica pintada de amarillo canario.

—¿Estás bien, Marcus? —Dejé la carta encima de la mesa—. Pareces distraído.

—Estoy preocupado, chica —reconoció al tiempo que pasaba las enormes manos por su barbilla.

Miré mi entorno. Todo parecía ir bien: la camarera hablaba con el barman, en la entrada había un grupo de muchachas pecosas que miraba a Marcus con lascivia y una pareja de chicas adolescentes se hacía arrumacos en la mesa contigua a la nuestra. ¿Quizá era por lo de Ember?

—Si es por la dependienta de la tienda, puedes estar tranquilo. —Volví a mirar la carta; tenía bastante hambre—. Amanda ya la había interceptado, no le he dicho nada que no sospechara ya.

—No. —Le hizo una seña a la camarera—. No es eso. Me preocupa el mundo, los humanos. ¿A ti no?

—Bueno… ¿sí? —Me encogí de hombros—. No sé, sí.

—No sé dónde has estado en los últimos meses. —Rebuscó en los bolsillos de su chaqueta, colgada del respaldo de la silla—. Por el mundo han sucedido cosas. Cosas importantes, Emma.

Me pasó un folleto, arrastrándolo por la mesa, justo cuando la camarera se acercó para tomarnos nota. Tomé el tríptico con una mano y miré la carta.

—¿Habéis decidido ya, chicos?

—Sí —sonreí—. Para mí el jerk chicken, por favor, y una Coca-Cola.

—Lo mismo para mí, por favor —pidió Marcus.

—Dos jerks y dos Coca-Colas. —Se puso las cartas bajo el brazo mientras se iba—. ¡Marchando!

Marcus me miró, señaló con la cabeza el folleto y se encogió de hombros.

—Si te esfuerzas un poco, y tengo que reconocer que yo he hecho un esfuerzo titánico en ese sentido, en donde he estado puedes aislarte del mundo… —Abrí el folleto—. ¡¡¡Joder!!!

—No grites, chica.

—Pero… —Sentí que me hundía en la silla—. ¡Me cago en la puta, Marcus!

Me puso una mano en el brazo para que me calmara.

—Lo sé, esa gente… —Negó con la cabeza—. Son siniestros.

El folleto gris y anodino que repartían por la calle (y que había ignorado) captó toda mi atención. De hecho, por poco se me para el corazón. En la parte frontal había una fotografía con un amanecer y un precioso campo de lavandas donde una mujer, con un sombrero de paja y un vestido floreado al viento, miraba al horizonte. Con letras doradas se ofrecía un test de personalidad gratuito, pero lo que me había asustado no era eso. Bajo la oferta, en letras pequeñas y cursivas, había una frase entre dos estrellas doradas de ocho puntas: «Hogar puzuista de Londres, fundado por la Dra. Mirina en 1979». Abrí el folleto con manos temblorosas y leí en voz alta:

—Los seguidores de Puzú (o puzuistas) somos un sistema filosófico y espiritual de carácter iniciático y no teísta, donde todos los credos son bienvenidos. Nuestra doctrina aboga por la pureza del espíritu, el pacifismo —dejé escapar una carcajada nerviosa y miré a Marcus, que negaba con la cabeza mientras yo leía en inglés— y el ascetismo como medio para llegar a ser mejores seres humanos, más sanos y equilibrados. Con este objetivo, ofrecemos técnicas creadas por nuestra fundadora, la doctora y sacerdotisa Mirina, que ha revisado y adaptado estos conocimientos milenarios.

»Con nuestro coaching gratuito de seis meses conseguirá liberar su mente de impulsos impuros, fortalecerse y conocer su verdadera identidad natural y espiritual. Nuestras rutas de conocimiento mejorarán sus relaciones con la humanidad, los seres vivos y también el universo físico e inmaterial que nos rodea. —Le di un par de vueltas al folleto. Debajo de un ramillete de lavanda anudado con un cordón de esparto estaba la frase más retorcida y esperpéntica que había leído en mi vida—: Nuestra meta es la revelación y aquello que ocurre después de esta. ¡Únete a nosotros!

—Por aquí dos jerks. —La camarera dejó los platos en la mesa—. Y dos Coca-Colas. ¡Chicos! —añadió con voz alegre—. Yo he ido a hacer uno de esos test de personalidad, ¡son una pasada! No es nada religioso, es como un grupo de yoga o algo así. Os lo recomiendo; cuando sales, ves la vida desde otra perspectiva.

Nos guiñó un ojo, nosotros no fuimos capaces de responder. La miré mientras se alejaba, me quedé con la boca abierta y sobrecogida. Marcus la observaba con la frente arrugada, a la par agarraba el tenedor y negaba de nuevo con la cabeza.

—¿Qué coño es esto, Marcus? —Eché un último vistazo al folleto—. ¿Y cómo es posible que Cota lo permita?

—¿Qué puede hacer él? Es cierto que el jefe hizo una purga en septiembre, los seguidores fueron expulsados del Senado y acusados de traición. Algunos incluso fueron desterrados, pero esto… —murmuró mientras pinchaba un trozo de pollo—. Es una asociación con fundamento humano y totalmente legal. Nadie sabe quién está detrás de esta gente, así que Cota no tiene a quién reclamarle el diezmo. Lo único que puede hacer es presionar con agentes de Mārs, pero cuando estos acuden a los centros solo encuentran a humanos que no saben nada, hechiceros que acaban de dejar de ser metzús y no comprenden qué está sucediendo con exactitud y uno o dos vampiros novatos, la mayoría Olvidados. Fíjate. —Me apuntó con el tenedor—. Han conseguido respaldo y financiación de humanos famosos y no paran de abrir casas de Puzú. Ahora las llaman hogares puzuistas.

Por la parte de detrás reconocí a un afamadísimo actor de Hollywood. «El sendero del puzuismo ha cambiado mi perspectiva vital», decía la cita al pie de la fotografía.

—Han sufrido bastantes atentados, entre ellos, el de Roma, y las autoridades humanas están muy pendientes. —Masticó y escarbó entre una montaña de arroz—. Cota no puede hacer demasiado sin delatarse.

—Pues sí que he estado desconectada…

—La situación es muy complicada, chica.

***

Cuando salimos del restaurante el sol se estaba poniendo en el horizonte. Marcus me acompañó hasta la puerta del apartamento, donde nos despedimos con un abrazo. Arriba, Tito había encendido la chimenea y el ambiente era confortable y cálido. Observaba el mapa con mucha atención. Aguardaba vestido a que las persianas ascendieran para marcharse corriendo.

—Hola —saludó sin girarse—. ¿Has comprado muchas cosas?, ¿lo has pasado bien?

Me acerqué a la mesa poco a poco después de dejar las bolsas en la entrada.

—No vas a encontrarla si no me dejas salir contigo. Lo sabes, ¿verdad?

—De ninguna manera. —Se giró—. No vas a salir a buscar a esa mujer conmigo. Descartado.

—Tito… —dulcifiqué el tono cuanto pude y le puse una mano en el brazo—, ya escuchaste a Habu.

—No, por Júpiter que no. —Me agarró la cara con las dos manos—. Saldrás únicamente a plena luz del día, armada y con Marcus.

—Iría pegada a tu culo…

—¡No! No vamos a arriesgarnos, ya escuchaste lo que dijo.

—¿Que moriré lejos?

—Exacto —respondió iracundo—. No voy a jugármela.

—¿Lejos de dónde o lejos de quién?

Vaciló unos instantes, sin duda se había hecho esa misma pregunta.

—Aquí estás lejos de casa, pero cerca de mí; y así va a ser a partir de ahora. O en casa, en Barcelona, o conmigo. Era a mí a quien hablaba Habu, así que…

—¡No puedes decidir por mí! —me quejé.

Vi cómo se reía por lo bajo mientras volvía a su mapa; no contestó.

Me acerqué y me incliné para mirarlo a la cara. Sonreía de medio lado. Tito podía ser siniestro cuando quería. Decidí dejar el tema por el momento, recogí las bolsas y las guardé en la habitación. No había pensado en que iba a necesitar una maleta para llevar todo aquello hasta Barcelona.

—¡Tu amiguita Amanda es bastante brusca! —grité para que me escuchara mientras sacaba perchas de un armario pequeño escondido en la pared—. He conocido a alguien, una chica; se llama Ember Joyce y es diseñadora de ropa.

—Ajá… —Probablemente Tito pensaba que le iba a describir los colores de las bragas que había comprado.

—Es telépata o algo así y está bastante descontrolada. Amanda le hizo una visita y, gracias a ella, ahora no quiere saber nada de aquelarres ni de hechiceras. He tenido una charla con ella, me ha leído la mente y ha descubierto que llevaba un arma; se ha puesto… —Noté una mano en el brazo que me obligó a girarme. Tito me miraba con el ceño fruncido—. ¿Qué? No me mires así, ha sido de casualidad.

—Extraña casualidad.

—¿Quieres conocerla? Su tienda está a solo cinco minutos.

—Lo que no quiero es que te metas en más problemas —zanjó. Se cruzó de brazos y me dedicó una mirada entornada—. No le quites miembros al aquelarre de Londres, haz el favor. Amanda los mantiene bajo control, pagan y son bastante quejosos. A Nora no le va a hacer ninguna gracia que te entrometas.

—Ember no quiere ir con ellos por culpa de Amanda. —Doblé unos pantalones por la mitad y los colgué de una percha—. Dice que no quiere formar parte de nada de esto.

—¡Eso no puede ser! —Se sentó en la cama con el rotulador entre los dedos—. A no ser que quiera declararse bruja.

—¿Cómo que no? Tendría que ser libre de escoger, Tito.

—Ya hemos discutido esto antes: o con ellas o conmigo —movió las manos de un lado a otro.

—Eso es contigo, de todos modos.

Se puso en pie de un salto, fue hasta la cocina y encendió la cafetera. Se me encogió el corazón. Cada noche se veía más delgado, iba a peor; se consumía poco a poco.

—Veo que lo vas entendiendo —afirmó taciturno mientras ponía una cápsula—. Es un alivio.

—No es justo.

—Tú no vas a cambiar las cosas. —Me señaló con una taza vacía—. Pequeña y terca humana.

¿Cambiar las cosas? Yo no pretendía cambiar nada, solo deseaba que dejaran de tocarme las narices.

Respiré hondo y cerré las puertas del armario.

—Hoy me han dado esto. —Saqué el folleto puzuista del bolsillo del pantalón y se lo ofrecí—. Creo que no soy yo la que está alterando las cosas.

Tito miró el papel, me lo arrebató de las manos, hizo una bola y lo lanzó hacia la chimenea.

—No te preocupes por eso —dijo sin inmutarse—. En cuanto acabe con esta situación me ocuparé de ellos.

—Ember es carne de cañón para esa gente, Tito —susurré—. Es justo lo que buscan: lo suficientemente despierta como para ser localizable, confusa, joven…

La cafetera zumbó en el momento en que Tito puso la taza en ella. Me esperaba una noche larga. Él se iría en cuanto las persianas subieran y me quedaría sola en el apartamento, sin nada que hacer excepto comerme la cabeza pensando en esa panda de esnifadores de lavanda y rezando para que no captaran a Ember como lo hicieron con la pobre Tina.

—Si quieres podemos ir a ver a esa amiga tuya —murmuró después de mirar un rato el contenido de la taza—, pero que sepas que mi deber es convencerla para que se una al aquelarre de Londres y el tuyo es mantener la boca cerrada.

Las persianas se movieron. Me acerqué a la entrada y me puse la chaqueta.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Me acabas de decir que iremos a ver a Ember si quiero, así que me estoy preparando para salir.

—Tengo cosas que hacer esta noche. —Se tomó el expreso de un solo trago—. No puedo ir a conocer a tus amiguitas.

—¡A veces me sorprende que seas tan corto de miras! —grité. Ese hombre conseguía hacerme perder la paciencia. Vi cómo sonreía, dejaba la taza en el fregadero y se cruzaba de brazos—. Ember es telépata. ¡¿Es que no has visto True Blood?! Puede ayudarte.

—Sabía que dirías eso… —Puso los ojos en blanco y soltó una sonrisilla cínica—. La telepatía no funciona así. Eso es ficción y esto es la realidad. Seguramente, Ember es una lectora de auras y no una telépata. No hay telepatía al uso, aunque me encantaría conocer a Eric…

—¡Cállate y ponte la chaqueta de una vez! No vas a encontrar a Alice tú solo y lo sabes —imité su tono antes de acercarme a él. Permanecía con los brazos cruzados en la cocina—. Yo la localizaré, estoy segura, así que haremos las cosas a mi manera.

Bufó como un gato mientras esparcía las brasas de la chimenea para apagarla, después se sentó en el sofá. Me sorprendió que no protestara ante mi tono autoritario, del que me arrepentí de inmediato. Me acerqué a él y me senté a sus pies, sentí el agradable calor de las ascuas en la espalda.

—Por favor —murmuré, apoyando la cabeza en sus rodillas—. No nos verá nadie y en menos de una hora podrás volver a tus cosas.

—No sé qué pretendes. —Se puso en pie y me tendió una mano para ayudarme a levantarme.

—Ember será una buena aliada. —Sonreí. Agarré su mano para impulsarme—. Tiene un poder muy interesante, eso es evidente. Quiero tranquilizarla, que vea que no todos los vampiros son como Amanda.

***

Después de rondar a Tito durante media hora con mimos, besos y buenas palabras, conseguí convencerlo para acercarnos a la tienda de Ember. Justo cuando llegamos, la chica estaba recogiendo el escritorio de dibujo. Empujé la puerta y entramos: Tito con su look de incógnito, que consistía en una larga y gruesa chaqueta hasta media pierna con las solapas subidas, la bufanda de cachemir que me había prestado en Tokio y gafas oscuras bajo un gorro de lana. Parecía un famoso intentando evitar a los paparazzi en un aeropuerto.

—Estoy cerrando —anunció.

Se giró, me vio y sonrió, pero se dio cuenta de que no estaba sola. Tito se quitó las gafas y le ofreció una sonrisa deslumbrante y seductora.

—¿Quién es tu amigo?

—Es la persona de la que te hablé. —Noté que Tito emanaba sus vibraciones de forma sutil, ella retrocedió unos pasos—. No tengas miedo, él es el jefe. Se llama Cota.

Ember dejó el estuche de lápices sobre el mostrador y se acercó. Él, encantador como casi siempre, le tendió la mano para que se la estrechara.

—Es un placer conocerla, señorita Joyce. —Ella correspondió al saludo y se sonrojó—. He venido a disculparme por las bruscas formas de…

De pronto, un torbellino de color rojo entró por la puerta. Amanda se había colado en nuestra reunión sin avisar. Llevaba unos pantalones negros, botas altas de tacón y una camisa verde con el cuello de muselina hacia arriba.

—¡¿Qué haces tú aquí?! —le grité.

Me apartó de un empujón, se acercó al mostrador y se sentó de un salto. Le pasó una mano por la cara a Tito, pero él la agarró por la muñeca para detenerla.

—Tito, ¿le has tomado cariño a la repartidora de comida humana? Bien…, veo que has dado con la lectora, no quiere colaborar. Necesitaré que la convenzas.

—¡Eres idiota! —Intenté mantener la calma, pero Amanda lograba quebrantar mi autocontrol. Pasé por detrás del mostrador, donde Ember se había cobijado asustada—. No sabíamos que iba a aparecer, lo siento mucho.

—¡Silencio! —gruñó Tito.

Ambas nos callamos. Yo posé una mano sobre el brazo tatuado de Ember, temblaba como una hoja de papel.

—Esto es lo que va a pasar aquí: Amanda, espera fuera y no le digas a nadie a quién has visto esta noche.

—Pero… ¡Tito! —Se quejó y bajó al suelo con un repiquetear de tacones—. ¡No quiere unirse al aquelarre!

—¿Te resulta extraño? —zanjó él.

Le señaló la puerta con un gesto de la cabeza. Amanda se fue, rezongando y lanzándome miradas envenenadas. Nos mantuvimos en silencio hasta que cerró. De inmediato, Tito recuperó su porte amable, rodeó el mostrador y, con galantería, le tendió de nuevo la mano a Ember.

—Tienes que disculpar a Amanda, sus modales son de otra época.

Fascinada, se dejó guiar por Tito hasta el banco cerca del probador y se sentó a su lado. Yo me quedé vigilando a Amanda, que miraba fijamente la escena desde fuera con cara de pocos amigos.

Tito la puso al día y ella se lo tomó bastante bien. Pensé, mientras Tito le explicaba cómo iban a funcionar las cosas desde ese momento e intentaba que entendiera lo que era ella y los vampiros, en la suerte que había tenido de que la encontráramos. La vida sería muy diferente para aquellos humanos que, tras vacunarse, habían dejado de ser metzús y no comprendían qué estaba sucediendo. Eran una mina para los puzuistas. Otras muchas personas serían perseguidas y acosadas por criaturas como Amanda, deseosas de fichar nuevas hechiceras para su aquelarre. Pocas se habían encontrado con un anfitrión mejor que el mismísimo Cota.

—Emma puede explicarte la importancia de pertenecer a un aquelarre, ¿verdad?

—¿Qué? —La voz de Tito pronunciando mi nombre me devolvió a la realidad—. Disculpad, estaba distraída. Sí, es importante tener una comunidad donde te sientas cómoda y no tengas que ocultarte.

—¿Y qué pasa si no quiero? —Se pasó las manos por la nuca—. No deseo relacionarme con gente como ella.

—No todo el mundo es como esa idiota. —Pensé en Nora y en su abuela. Mi amiga era comprensiva y cariñosa, no como Amanda.

—Emma —me dijo Tito a media voz—. Tienes que mostrar respeto por la lideresa del aquelarre de Londres, eres una invitada aquí.

—Entonces… —Ember se puso en pie de un salto, parecía haberse dado cuenta de algo; me miraba fijamente—. Si lo he entendido bien, tengo que pertenecer a un aquelarre o convertirme en vampiro, ya que mi situación como hechicera en estos momentos es ilegal. Además, tengo que pagar el diez por ciento de mis ingresos (que son muy escasos) para poder pertenecer a la tribu, ya que este aquelarre no se beneficia de las ventajas que tienen otros, como el de Venecia o el de Barcelona.

—¡Eso es! No te preocupes por tus ingresos, te daré el contacto de la empresa Egarne, se dedican a la industria de la moda textil. Tu ropa hecha con fibra de piña y los diseños de seda pintada a mano les encantarán, intentamos ser sostenibles y, en realidad, necesitan sangre joven y nueva, de este siglo. —Tito sonrió, se le formaron hoyuelos en las mejillas—. No te faltará el trabajo ni el dinero. De hecho, si decides convertirte no tendrás que pagar nada en ciento once años.

—Me parece perfecto, pero iré donde vaya ella. —Me señaló con el pulgar. Sonreí. Tito puso cara de sorpresa—. Dices que tengo que pertenecer a un aquelarre y me parece bien; no obstante, quiero pertenecer al de Barcelona; si es necesario, pagaré el diezmo de todos modos. Por favor, no me obligues a estar a las órdenes de Amanda. Es marrón…; su aura es marrón oscuro —susurró, entornando los ojos—. No me gusta.

Ember me caía cada vez mejor, así que decidí, a pesar del gesto contrariado de Tito, intervenir rápido:

—No hay problema por nuestra parte, hablaré con Nora. Nuestro aquelarre está bastante mermado, hemos aceptado a esa chica nueva, así que no tendrá problema en aceptar a Ember. Eso solucionaría la situación, ¿verdad?

Se escuchó el estruendo de la puerta al abrirse y cerrarse con un portazo, las campanillas repiquetearon desbocadas y Amanda entró como un tornado.

—¡De eso nada! —Golpeó el mostrador con las palmas—. ¡La chica es mía!, ¡me pertenece! Me da igual quién seas y de dónde vengas, repartidora humana. ¡Ember Joyce pertenece a mi aquelarre!

Me apoyé en el tablero e imité su postura. Le hablé con el mismo tono impertinente que estaba usando ella:

—¡Eso es decisión de ella, no tuya! —grité con los ojos muy abiertos. La señalé con el índice y sonreí—. La chica ahora es una de las nuestras, asúmelo.

Amanda cogió aire, las aletas de la nariz se le ensancharon y ensanchó mucho los ojos al tiempo que retrocedía poco a poco. Sin lugar a dudas, no estaba acostumbrada a que la trataran como a una igual.

Aterrorizada, Ember se había colocado detrás de Tito, quien la cubría.

—Amanda —susurró—. ¿No crees que ese no es un buen tono para solicitar a una jovencita que se integre en tu grupo?

—No me explico cómo nadie te ha partido la cara ya. —Me puse un dedo en la sien, sonreía y susurré—: Loca.

—¡Dile a la repartidora encubierta que cierre el pico, Tito!

—¡¡Cállate tú!! —bramé—. ¡Gilipollas!

—¡¡Emma, cállate de una maldita vez!! —Algunas de las flores de origami salieron volando por el grito de Tito.

Se hizo el silencio. La luz comenzó a parpadear en la habitación.

Cota deambuló por la estancia y dejó a la pobre Ember sin su barrera protectora, así que retrocedí un poco y le di la mano.

—Escuchad con atención… —habló al fin el jefazo. Miraba por el escaparate, de espaldas a nosotras—. Ember formará parte del aquelarre de Londres y pagará el diezmo, como hacen todos. —El anuncio pareció apaciguar a Amanda, que relajó un poco la expresión y sonrió de forma lánguida. Nos dedicó una mirada amenazadora a Ember y a mí—. No obstante, está muy claro que Ember se siente más a gusto con Emma que contigo; en consecuencia, le otorgaré un periodo de gracia para que se adapte a la nueva situación. Durante ese tiempo, no tendrá que acudir a las reuniones de Londres, podrá asistir a las de Barcelona…; si se lo permiten —recalcó las cuatro últimas palabras—. E irá como invitada. Pero, antes de que eso suceda, Emma y yo tenemos que solucionar unos temas pendientes. ¿Queda claro?

—Pero…

—No he preguntado si os parece bien —puntualizó sin girarse mientras levantaba la mano—. Solo he preguntado si ha quedado lo bastante claro como para no tener que volver a repetirlo. No me gusta mediar entre asuntos de hechiceras, eso es trabajo de las lideresas, no mío.

—Queda claro. —Me mordí la lengua ante la actitud condescendiente de Tito.

—No quiero que nuestra nueva amiga piense que soy un desconsiderado, así que va a tener la oportunidad de tener la última palabra. —Tito se giró, inclinó la cabeza y sonrió un poco—. Señorita Joyce, ¿algo que añadir?

—Me parece bien —apretaba mi mano con fuerza—, pero no sé qué otra opción tengo.

—Puedes irte de mis territorios, convertirte en vampira o declararte bruja, lo que desees. Si te declaras bruja, no podrás volver a pisar una ciudad con aquelarre ni hacer negocios con miembros ni de mi tribu ni con un aquelarre asociado a nosotros. Vivirás en un ambiente… —hizo una mueca con la boca— rural.

Ember se encogió de hombros resignada y aceptó el acuerdo.

—No me hace especial gracia nada de esto. —Me miró a la cara—. Pero no veo que tenga mejores opciones fuera de aquí.

—Has tomado la decisión correcta —susurré a su oído—. Te ayudaremos en todo lo que podamos y, cuando vuelvas a Londres, lo verás todo de forma diferente.

—Por ahora —dijo Tito—, todo queda estancado: la señorita Joyce puede continuar con su vida hasta que le sea comunicada otra cosa, cuando terminemos el asunto que tenemos entre manos. Amanda, espérame donde habíamos acordado y que no se te ocurra contar lo que has visto u oído esta tarde. —La señaló con el dedo—. A nadie, tampoco a tus hermanas.

La mujer se fue, no sin antes dedicarme otra mirada envenenada. Después, Ember terminó de recoger la tienda, se puso una chaqueta amarilla de piel de piña sobre su vestido negro y los tres salimos a la calle.

—No dudes en llamarme para cualquier cosa que necesites. —Le di un breve abrazo de despedida—. Te he dado mi número. En cuanto vuelva a casa te llamaré y podrás acomodarte con nosotros una temporada.

Ember parecía bastante más sosegada. Es curioso cómo la verdad, aunque inverosímil o incluso portadora de malas noticias, tiene un efecto apaciguador. Es mucho mejor saber a lo que atenerse que vivir en la incertidumbre. Ahora, la chica tenía a quién recurrir en caso de necesidad.

Se fue con el bolso colgando del brazo y diciéndonos adiós con la mano.

—Y tú. —Tito se había vuelto a cubrir con su atuendo de famoso a la fuga, esperó a perder a Ember de vista para hablarme—. ¿Se puede saber qué tipo de imán para meterte en líos gobierna tu pensamiento? Tu salamandra real no puede permitirse enemistarse con nadie, Nora está haciendo unas maniobras diplomáticas muy delicadas para crear esa unión de aquelarres.

—Pero, Amanda… —Caminé a su lado, me pasó un brazo por los hombros como si fuéramos novios, me gustó sentir su calor—. ¿Por qué se comporta así?

—Porque quiere ganar puntos para eliminar el diezmo. Una lectora… eso es realmente un buen don. ¡La chica es un filón! —sonrió—. Me encantaría que Momoka le echara un vistazo.

—Paso de estas mierdas, no me gustan los tejemanejes. —Suspiré—. Además, ¿qué va a ser de Ember cuando tenga que adaptarse al aquelarre de Londres? No creo que Amanda la trate como a una hechicera más.

—Amanda hará lo que crea conveniente con sus hechiceras. —Se encogió de hombros—. Te olvidas de alguien.

—¿Ah, sí? —Traté de hacer memoria—. ¿De quién?

—¿Dónde estuvieron Nora y su abuela cuando huyeron de Barcelona? —preguntó con voz cantarina.

—¡Scott!, el novio de Elionora.

Tito asintió.

Lo había olvidado por completo, Scott estaba al corriente de todo. Después de la muerte de Elionora, había decidido volver a Londres con sus hijas y mantenerse alejado. Por lo que sabía, estaba muy deprimido.

—Scott no permitirá que Amanda se pase de lista. —Tito abrió la puerta y me invitó a entrar en el portal—. Antes de quedarse viudo, su mujer era un importante miembro del aquelarre y su hija Anne lo es en la actualidad. No tienen mucho poder, pero sí una barbaridad de dinero. En ciertas ocasiones, Amanda ha tenido que recurrir a ellos por temas financieros.

Tito me dejó en el apartamento, me hizo jurar y prometer que no iba a salir sola de casa, me besó y se fue.

Pasé la tarde viendo la televisión y estudiando el mapa. Podía imaginar dónde estaban Tito y Amanda, pero me ponía enferma pensar que ella podría intentar algo con él. Al final, sobre las tres de la madrugada, me quedé dormida.

***

Los dos días siguientes del encuentro con Ember transcurrieron apacibles. Por la mañana, Tito intentaba hacer algo parecido a dormir que solía acabar en sexo, una taza de café y la luz artificial amarillenta derramándose en el mapa sobre la mesa. Mientras él se desesperaba, yo paseaba por las calles de Londres con Marcus pegado a mis talones. En teoría, buscaba a una vampira a plena luz del día, escoltada, armada como si fuera un miembro del cartel de Sinaloa y, a la vez, practicaba para mantener bajo control mi ansiedad.

Aquella tarde, cuando llegué, justo antes de que las persianas ascendieran, me lo encontré en su puesto: junto a la mesa y con un bolígrafo en la mano.

—¿Alguna novedad?

Vi que movía la cabeza de lado a lado mientras dejaba una taza de expreso sobre su plato.

—Nada —murmuró después de suspirar—. Absolutamente nada. Ni Amanda con sus contactos ha conseguido resultados.

Cuando se giró, di un paso atrás, sobresaltada.

—¿Qué pasa? —arrugó las cejas.

Estaba demacrado. Ya lo había visto en un estado similar, en Japón, y el día anterior también lo noté; pero, por algún motivo, había empeorado muchísimo en las últimas horas: tenía la piel cenicienta y unos surcos violetas alrededor de las cuencas de los ojos enrojecidos. Se había afeitado y los pómulos destacaban muchísimo. Quizás fue eso lo que me asustó.

—¡Joder, Tito! —Me entraron tantas ganas de llorar que no pude hacer otra cosa que abrazarlo.

La falta de avances en su investigación estaba haciendo mella en su estado físico muy rápido, mantenía la actitud cariñosa y atenta conmigo, aunque lo veía sufrir en silencio mientras intentaba dormir. Le resultaba imposible relajarse lo suficiente como para sucumbir a un sueño de más de dos o tres horas. Se pasaba el día en un molesto duermevela, fruto de la angustia que sentía.

Me separé un poco y le puse las manos sobre los antebrazos.

—Necesitas descansar. —Tiré de él hacia el sofá—. Te vas a poner enfer…

—¿Enfermo? Sabes que eso no es posible ¿no? —Se sentó a mi lado, dejó caer la cabeza atrás y se frotó los ojos con insistencia—. No tengo tiempo para dormir.

Me senté a horcajadas encima de sus piernas y lo tomé por las muñecas para que dejara de frotarse los ojos y me mirara.

—Me da igual lo que digas. No importa lo que es posible y lo que tú dices que no lo es, porque lo estoy viendo con mis propios ojos. —Le solté las manos para agarrarlo por la cara—. Estás mal. ¿Cuándo vas a tomarte una noche libre?

—No lo sé.

—Mañana —afirmé antes de besarle—. Mañana por la noche te quedarás conmigo. Descansarás, comerás y te olvidarás de todo esto durante un rato. Y te pido que sea mañana porque sé que esta noche no vas a querer.

—No puedo hacer eso.

—Puedes hacer lo que te dé la gana, para eso eres el jefe —repliqué mientras me ponía en pie y le tendía la mano—. ¡Vamos! Podemos ir a cenar y…

—No vamos a salir a cenar.

—Pues comeremos aquí, encenderemos la chimenea, descorcharemos una botella de vino y lo pasaremos bien unas horas.

Discutimos durante unos minutos; pero, ante mi insistencia, prometió que se tomaría media noche libre para intentar relajarse, mantener la cabeza clara y los reflejos rápidos. Algo era algo y tal vez, si conseguía emborracharlo, se quedaría dormido.

***

Cuando aparecí el viernes por la tarde en el apartamento, llevaba una bolsa llena de comida del restaurante más cercano, pero me miró con asco. Estaba en la cocina pendiente de una olla que hervía. Llevaba unos pantalones tejanos, una camiseta negra y… ¡un delantal! Se giró del todo para mirarme de arriba abajo.

—¿Qué llevas ahí?

—Comida del restaurante italiano de abajo. —Dejé la bolsa en la puerta—. Por eso he llegado un poco más tarde. Marcus me ha dicho que no había problema. ¡Huele muy bien!

—¿Pasta recalentada? No pienso comerme eso. —Señaló la mesa pequeña. Había encendido unas velas y colocado cojines en el suelo—. Siéntate, yo me encargo de la cena.

—¡¡Vaya!! No tenía ni idea de que sabías cocinar o fregar platos. Pensaba que Walt hacía esas cosas por ti.

Me miró de reojo mientras removía el contenido de una cacerola y yo me quitaba los zapatos y el abrigo.

—No lo hago muy a menudo y no soy un chef de cinco estrellas, pero Lorenzo no se quejaba. Abre la botella de vino, por favor.

Me callé. Tito era una caja de sorpresas. Le di un beso en la mejilla, rebusqué en los cajones hasta que encontré un sacacorchos y serví un par de copas.

—Puedes sentir a Lorenzo, ¿verdad? —Me senté en la barra de un pequeño salto—. Sientes que está vivo.

Suspiró y tapó la cacerola. Después, agarró la copa de vino que había dejado a su lado y bebió.

—Sí, puedo sentirlo.

—Entonces… —Medité un poco sobre cómo afrontar aquel tema sin parecer insensible. Le di un sorbo al vino antes de continuar, no quería precipitarme—. Cuando empezaste a sentirlo, en Roma, noté en tu actitud y en tu semblante que sentiste alivio, pero ahora pareces muy triste. ¿Qué te pasa?, ¿qué ha cambiado?

Volvió a beber de la copa y se acercó, su cabeza y la mía estaban a la misma altura. Me miró a los ojos con expresión cansada.

—Alguien está reteniendo a Lorenzo y estoy convencido de que es Philip, probablemente con la colaboración de Mirina. —Asentí a pesar de que estaba casi segura de que era a la inversa: Mirina tenía a Lorenzo y contaba con la ayuda de Philip—. Si eso es así, el único motivo que se me ocurre para retenerlo es que está esperando a que me debilite psicológicamente (y, por lo tanto, también físicamente) para pedir un rescate.

—Bueno, al menos saldrías de dudas. —Me encogí de hombros mientras pasaba mis manos por su pelo—. No necesitaríamos a Kyteler, pagarías lo que pidiesen y…

—No es tan sencillo. —Se apartó un poco—. En primer lugar, no entra dentro de mis principios pagar rescates ni ceder ante chantajes.

—Pero…

—No voy a discutir ese punto contigo, eres demasiado visceral como para entenderlo. Necesitas ser más fría para la guerra y no lo eres en estos momentos. Quizá después de la conversión…

—¡Otra vez con eso!

Me crucé de brazos y miré al techo. No podía replicar sobre mi temperamento, era el que era y probablemente Tito tenía razón: era muy impulsiva y emocional. Pero podía debatir con él largo y tendido sobre los términos de mi conversión. Eso sí podía hacerlo.

—Va a suceder tarde o temprano. —Negó con los párpados cerrados. Di un trago de la copa y miré la botella: Brunello di Montalcino, me estaba acostumbrando rápido a las cosas buenas y caras—. Escucha, tú misma has visto que Mirina y sus seguidores están forzando una gran revelación, van a cumplir la profecía de Lyari. Tengo que recuperar a Lorenzo antes de que eso suceda y antes de que Philip me pida un rescate. Si esas dos cosas llegan a suceder, esto se convertirá en un asunto público que pasará a formar parte de la diplomacia y la política humana. Y eso no es nada bueno.

—No sabemos cómo van a reaccionar los humanos —dije. Él volvía a revolver el contenido de la cazuela—. Bueno, en realidad, puedo imaginármelo.

—Te aseguro que, a ojos de los humanos, los seguidores de Puzú no serán los malos de la película. —Me tendió una mano para ayudarme a bajar; me puse a su lado, de pie—. Lo has experimentado. Si Lorenzo está en las garras de Mirina, va a ser muy complicado recuperarlo. Además, me inquieta que no haya intentado y conseguido escapar. Lorenzo es mucho más poderoso que Philip.

—No sabes qué tan poderosa es Mirina. Sara me dijo que ahora él estaba con ella, a su lado o de su lado.

Noté como se encogía.

—No, no lo sé.

Le abracé muy fuerte. Era una situación mucho más compleja de lo que había pensado, se agrupaban muchos factores; para mí el más problemático era la gran revelación. Sin embargo, Tito estaba obsesionado con el rescate, imaginé que lo veía como algo más inminente y que la lógica dictaba que tenía que producirse antes de la revelación: es feo pedir rescates de forma pública.

—Encontraré a Kyteler —afirmé contra su pecho—, te lo prometo.

Me alcé de puntillas para besarlo, sabía a vino tinto, a sal y a especies. Suspiró y hundió su cabeza en la curva de mi hombro mientras paseaba sus manos por mis caderas, pero se apartó de golpe.

—Vamos a cenar —dijo después de carraspear.

A partir de ese momento, intenté evitar el tema de Lorenzo. Pasamos una noche agradable, charlamos sobre cosas poco importantes y nos evadimos unas horas hasta que terminamos de comer. Me sorprendió el maravilloso sentido del humor de Tito y lo buenísima que estaba la comida que había cocinado. Después de cenar nos acurrucamos delante del fuego.

—Estoy cansado —murmuró en mis labios cuando los besos empezaron a hacerse más intensos—. Vamos a dormir.

Se levantó y me tendió la mano. A dormir… ¿qué estaba pasando?

—¿Estás bien? —Me levanté.

—Sí, pero… —Suspiró y miró al techo. Noté algo emerger de él, una vibración nueva que no había sentido antes, era intermitente e intensa. Sonrió—. Será mejor que descansemos un poco.

—Vale. —Sonreí de vuelta, no quise presionarle. Me pareció extraño, ya que unos minutos antes parecía muy entregado—. Durmamos, lo necesitas.

***

El movimiento del colchón me sobresaltó. Tito estaba vestido, se ataba las botas sentado en el borde de la cama. Eran las dos y media, no hacía ni dos horas que me había quedado dormida y pensé que él también lo estaba.

—¿Dónde vas? Me prometiste que esta noche descansarías.

—Duérmete, por favor. Cuando despiertes habré vuelto —dijo con voz algo apresurada, sin mirarme.

—No, Tito. —Me incorporé para sentarme a su lado—. ¿Qué ha pasado? ¿Te ha llamado Amanda?

Se levantó y se puso la chaqueta. Se había perfumado, pero no era su olor habitual, parecía un hombre joven dispuesto a pasar una buena noche con sus amigos. Cuando encendió la luz de la mesilla vi que tenía más ojeras que nunca, era muy alarmante. Se sentó en la cama. Me llevé las manos al pecho, era una sombra de él mismo.

—¡Tito! —gemí, intentando no llorar—. Si estabas mal tendrías que habérmelo dicho…

—No puedo seguir así —susurró mientras regulaba la intensidad de la luz—. Podemos sufrir un accidente. Empiezo a sentir la debilidad, el aletargamiento no tardará en llegar.

—¿Un accidente? —pregunté desconcertada—. No te entiendo.

—Si seguimos acostándonos juntos y conviviendo juntos… —explicó mirando al suelo—. Tengo demasiada hambre, podría perder el control y morderte. Me matarías involuntariamente. —Hizo una pausa y miró al techo—. Y solo hay una solución para esto. Quería ser discreto, pensé que no te despertarías. —Me miró a los ojos al fin—. Voy a cazar. En realidad, para eso uso este apartamento. Es mejor que te vuelvas a meter en la cama y te olvides de que he salido. Estaré aquí en un par de horas.

Me besó la mano y se levantó para irse. No estaba segura de a qué se refería con cazar, pero lo que me estaba imaginando no me gustaba nada.

—Espera, ¿qué quieres decir? —Aparté las sábanas de un manotazo y corrí hasta alcanzarlo—. No vas a matar a nadie ni a beber de un ushebti, Walter me dijo que…

—Si quieres saberlo, te lo contaré —anunció con calma—, así que piénsalo antes de preguntar.

—Quiero saberlo. —No titubeé, nunca me han gustado las medias verdades.

Tragó saliva, se puso las manos en las caderas y me miró muy serio.

—Voy a seducir a un humano; a una mujer, preferentemente, ya que suelo tener éxito más rápido con ellas. Buscaré a una joven receptiva que no haya consumido drogas, coquetearé y la llevaré a algún lugar íntimo; probablemente pasará algo entre nosotros y me alimentaré de ella. No recordará nada, solo que conoció a un extraño en un bar y…

Alcé las manos y miré al suelo. Él estaba en el salón y yo dentro de la habitación con las sábanas arrugadas en los pies.

—¡Vale, vale, vale! —Comprendí perfectamente lo que quería expresar. Respiré hondo, en mi cabeza había un piloto rojo brillando y diciéndome que no quería que ninguna mujer u hombre tocara a Tito, ni que él tocara a nadie que no fuera yo—. Me hago a la idea. ¿Y cómo sabes que no será una hechicera?

—Si lo fuera, estaría descontrolada y podría detectarla. —Dio un paso hacia mí—. Las posibilidades de encontrar a una hechicera como tú, perfectamente equilibrada, son mínimas. De todos modos, siempre podría atacar a un hombre, la ratio de hechiceros es muchísimo menor. —Inclinó un poco la cabeza—. Pero, en primer lugar, no me gusta el sabor de la sangre con testosterona y, en segundo lugar…, me gustan más las mujeres. —Suspiró—. Si sigues apretando los dientes, tendremos que buscar un dentista, así que hazme caso: olvídalo y métete en la cama.

—Pero los puzuistas… —improvisé, balbuceando como una idiota—, no sabes qué hacen con los hechiceros descontrolados, están por todos sitios y…

—Estaré bien, tengo unos cuantos años de práctica. Cuando me inicié en la caza, la situación era peor.

Busqué más excusas mientras él guardaba la cartera y el teléfono en los bolsillos de la chaqueta. No se me ocurrió ninguna para impedir que el vampiro más poderoso del mundo saliera a cazar como había hecho de manera exitosa los últimos, cuando menos, dos mil años.

—No quiero que vayas —dije al fin, incapaz de inventar nada más.

—A mí tampoco me apetece —respondió sin mirarme.

—Bebe de mí. —Me planté con los brazos cruzados en medio de la puerta principal del apartamento y bloqueé la salida—. Aliméntate de mí, ya me han mordido antes. Te doy permiso. Es eso lo que tengo que hacer, ¿verdad? Lucinda me dijo que tenía que dar consentimiento verbal.

Tito levantó la mirada y me observó. Allí estaba yo, con mi camiseta de dormir y nada más, plantada entre la puerta y él como si pudiera impedirle algo. Inclinó la cabeza y me ofreció una sonrisa de medio lado antes de decir alto y claro:

—No.

—¿Lucinda mintió? —Me acerqué un poco—. ¿O es que mi sangre no es lo suficientemente buena para ti, señor de la oscuridad?

—Estás enfadándote conmigo por intentar protegernos. —Carraspeó y dulcificó el tono en un intento de parecer comprensivo—. Tu sangre es demasiado buena, ese es el problema. No es especial para los demás; por el contrario, sí lo es para mí. Es muy tentador tenerte tan cerca sin poder alimentarme, me está consumiendo más de lo que ya lo está haciendo la situación.

—Pues si es tan buena, quédate. —Recorrí el último metro que nos separaba y le puse las manos en los brazos—. Confío en ti, no me harías daño.

—No quiero arriesgarme a perder el control. —Puso sus manos sobre las mías—. Pienso vivir unos años más y no quiero que me odies.

—Sé que lo que voy a decir va en contra de tu propia naturaleza… —le miré a los ojos antes de continuar—, pero si decides salir por esa puerta, no va a importar lo que pueda sentir por ti o la estúpida profecía sobre Anteros de Habu, porque no voy a compartirte con nadie.

—¿Y qué va a pasar si decides pasar por el teme? —Negó con la cabeza—. La sangre de vampiro no va a alimentarte, necesitarás sangre humana.

Otra vez el maldito tema. Me aparté un poco y volví a cruzarme de brazos a la altura de la cintura.

—Me preocuparé por eso si llega a suceder algún día —murmuré casi para mí misma, consciente de que la realidad y mis pensamientos utópicos sobre Tito iban por caminos diferentes—. Por ahora, me preocupa esta noche.

El sonido de la madera consumiéndose en el fuego era lo único que se escuchaba. Uno de los dos tenía que decirlo y fue él. Se acercó a mí y me pasó los brazos por los hombros.

—Esto solo va a empeorar —susurró en mi oreja; se meció al ritmo de una canción inexistente—. Lo sabes, ¿verdad?

—Somos amigos —respondí contra su cuello mientras cerraba los ojos para reprimir las lágrimas—. Nada más.

—Si solo fuéramos amigos no te importaría que saliera a cazar ni tampoco estarías celosa de Amanda. —Noté sus manos descendiendo por mis brazos—. Puedes seguir mintiéndote indefinidamente, a mí no puedes engañarme y en el fondo sabes que tengo razón. Dentro de cincuenta años yo seguiré siendo el mismo y tú…

—No voy a vivir cincuenta años más. —Abrí los ojos y me aparté de él—. Pero tienes razón, esto se terminará tan pronto como salgamos de Londres. Nada de declaraciones, solo esto, lo que tenemos aquí y ahora. Entre tanto, no quiero que salgas a cazar. ¿Te parece bien?

Vaciló unos instantes, pero se quitó la chaqueta, lo justo para que me lanzara encima y lo arrastrara hasta la cama.

FLAVIO 2

Barcelona, España

14 de enero del 2017

Dejé que el agua cayera sobre mi cabeza, me empapara el pelo y eliminara los restos de gomina. Los hoteles Somnus son muy agradables, es como estar en casa en casi cualquier lugar del mundo. Me estaba envolviendo en una toalla cuando llamaron a la puerta con insistencia.

—No he pedido nada —gruñí mientras me secaba el pelo y salía del baño.

—¡Abre, grandullón! Traigo noticias.

¡El chico! Sonreí. ¿Cómo me había encontrado?

Me aseguré la toalla a la cintura y abrí la puerta de un tirón.

—¿Qué haces aquí? —Me pasé los dedos por el pelo—. ¿Cómo me has encontrado?

Se puso rojo como un tomate, bajó la mirada al suelo y entró a la habitación con la boca abierta, como si estuviera a punto de decir algo.

—Supuse que estarías aquí… —Titubeó al pasar a mi lado—. No me costó demasiado encontrar la reserva a tu nombre. Nada extraordinario, teniendo en cuenta que solo hay dos hoteles del grupo IG en la ciudad. Además, lo mencionaste anoche.

—Te invitaría a pasar, pero ya estás dentro.

Sky dejó su maletín a los pies de la mesa auxiliar y se quedó de espaldas, mirando por la ventana.

—He encontrado cosas importantes. —Carraspeó y se giró—. ¿Puedo fumar aquí?

—No, claro que no puedes fumar aquí. —Me metí en el baño para acabar de secarme y vestirme—. Dime, chico, ¿qué has encontrado?

Escuché cómo se sentaba en el sillón mientras me ponía los pantalones.

—Bueno, me pediste varias cosas, así que empezaré por la más complicada: la Interpol.

Salí del baño con una camiseta en la mano y me senté a su lado. No sabía qué le pasaba, pero estaba serio y cohibido, la noche anterior había bebido bastante y yo también. Tenía algunas escenas bastante borrosas.

—¿Qué te pasa, novato? —reí—. ¿No recuerdas lo que sucedió anoche?

Sky abrió mucho los ojos, se sonrojó e hizo un aspaviento con la mano.

—Creo que eres tú el que no lo recuerda. —Negó con la cabeza y cerró los ojos. Después murmuró—: Da igual. No importa, sigamos con esto.

Medité unos instantes, salimos de aquel bar de fantasía pasadas las dos de la madrugada. Él pidió un par de cócteles más y lo cierto es que me animé, la compañía era inesperadamente grata y necesitábamos crear vínculos. El novato era muy ingenioso: yo era el pretoriano; él, jefe de seguridad… Perdí la cuenta a los seis whiskys.

—Fue poco profesional —reconocí, pensando en la cantidad de alcohol—. Recuerdo que te acompañé a casa y…

—¡Déjalo, Flavio! —exclamó muy serio y sin mirarme—. Tengo bastante que contarte. En primer lugar, la Interpol: la investigación Little Mermaid está mucho más avanzada que la nuestra. Al menos, eso parece por lo que me contaste.

Por mucho que me jodiera, tenía que aceptarlo: por primera vez en milenios, la situación estaba completamente descontrolada.

—Los humanos llaman a la Policía, los vampiros nos llaman a nosotros —intenté justificar a la tribu. Me acomodé en el sofá y pasé una mano por el respaldo. Tenía que encontrar una excusa más sólida y que no nos hiciera quedar como unos verdaderos incompetentes—. Las víctimas son humanos, así que ellos son los primeros en llegar.

—Pues tenemos un problema. Bueno, en realidad, tenemos varios: al principio, se intentó encubrir el tema de los crímenes raros, ahora… —Se giró y agarró algo de su cartera, sacó un periódico británico y me lo pasó para que leyera—. Se está haciendo demasiado grande como para esconderlo. Se han producido más de veinte asesinatos. Algunos en nuestro territorio, es cierto, pero la mayoría en la costa este de Estados Unidos, Canadá, China, algunos países de Oriente Medio y el norte de África. Todos tienen en común una cosa: el asesino se inmola arrojándose al sol después de cometer el crimen, a ser posible con público. Cuanta más gente lo vea… mejor.

—Lo sé. —Crucé las piernas por las rodillas—. Ve al grano.

—La Interpol creó la Operación Little Mermaid, los agentes se vieron desbordados por los casos y su amplitud geográfica, así que han montado una nueva área de investigación denominada Preternatural Deads, muertes preternaturales o PD, que colabora con las fuerzas de seguridad de cada país. —Se me hizo un nudo en la garganta. ¡Una unidad entera!—. Hay dos divisiones listas para actuar en cada ciudad de más de dos millones de habitantes; pero, por ahora, lo mantienen en secreto. Su principal hipótesis es que hay un grupo organizado de asesinos actuando en serie, con algún tipo de mutación genética que les produce unas marcas en la cara. Están teniendo algunas dificultades para explicar las combustiones espontáneas. —Se puso un bolígrafo blanco en la boca como si se tratara de un cigarrillo, me enseñó la pantalla con gráficos y tablas y comenzó a señalar—: ¿Ves esto? Es una comparativa entre el ADN humano y el de uno de los asesinos. —Me miró a los ojos con las cejas fruncidas—. Y lo he sacado de ellos, esto lo tiene la Interpol —insistió—. ¡Son los resultados de sus estudios!

Apoyé los codos en las rodillas y la cara en las manos.

—ADN de un vampiro en manos humanas… —me lamenté.

—Sí, me temo que sí. —Señaló la pantalla con la punta del bolígrafo. Yo observaba entre los dedos las líneas—. Es más, estoy seguro de ello. Es cierto que las heridas de los humanos se cierran solas casi inmediatamente después de morder; pero, como sabes, si la víctima muere mientras el vampiro se alimenta, las heridas permanecen. —Sky se puso el bolígrafo en la oreja otra vez, estaba muy serio—. Han recopilado ADN de las heridas de las víctimas que, como podrás imaginar, están repletas de saliva sobrenatural. Al principio, suponían que se trataba de un error…

—¿Ya no? —Tomé aire por la boca y me crucé de brazos.

—He llamado a los de Epione…

No me hizo gracia que lo hubiera hecho sin mi autorización; no obstante, yo mismo le había dicho que no se trataba de nada ilegal a ojos de la tribu, no me podía quejar.

—… Me han explicado que es complicado analizar el ADN cuando coexisten, en una misma prueba, los de más de una persona. Es como escuchar dos canciones a la vez, todo resulta más difícil de identificar y mucho más cuando se trata de ADN sobrenatural. Eso es lo que pensaron en las dos primeras muertes; pero claro, después de la quinta y todas con idéntico resultado…

Me levanté de un salto, me puse la camiseta por la cabeza y di un par de pasos hasta el minibar. Los vampiros no tenemos resaca o, en todo caso, no suele durar más de un par de horas, lo que tardamos en eliminar el alcohol de nuestro organismo. Tampoco podemos sufrir cirrosis, así que me serví otro trago. «ADN sobrenatural en manos de la Policía humana —pensé—. Se nos ha ido de las manos».

—Tío, bebes mucho —afirmó Sky. Le vi negar con la cabeza mientras abría una mini botella de vodka—. Estoy hasta los cojones del temita del alcohol. ¿Por qué hay gente que no sabe parar? —Me miró con los ojos muy abiertos—. ¡Contesta, Flavio! La otra… la otra igual, ¿sabes? Creo que no es consciente, pero está bebiendo mucho y sé cómo es. Empieza así y, antes de que pueda darse cuenta, volverá a las adicciones. Pasamos una época así, Flavio. Al principio —dijo muy rápido. Me estaba cansando de sus soliloquios; no me interesaba la vida íntima de nadie—. Antes de vender droga se dedicaba a…

—Métete en tus asuntos, novato —interrumpí.

Frunció el ceño y apretó los labios. Me miró un rato antes de espetar:

—¡¿Te llamo yo Gian o vejestorio?!

Me bebí la botella de un trago mientras lo miraba a los ojos; se había quitado todo el maquillaje y llevaba el cabello suelto. ¿Cómo podía ser tan guapo? Y listo, también era inteligente. Todo eso compensaba el exceso de palabrería.

Tiré la botella a la papelera y sonreí.

—Pues deja ya de llamarme novato. ¡Me llamo Sky! —continuó con indignación al ver que no le contestaba—. Y vas a necesitar más de esas cuando te diga que cuatro de las víctimas fueron inoculadas con Ay12 justo antes del ataque.

—Eso es imposible, no hay forma de conseguir el suero. —Intenté mantener la compostura—. No puede ser. Cota lo ha intentado, ha rastreado hasta la última nevera de cada hospital en todo su territorio, el de los agamas, hebis, porteadores, garzas, víkingr… Teníamos un pequeño stock de dos viales, uno de ellos se usó para intentar sintetizar más suero, lo vi con mis propios ojos. El otro está reservado para emergencias y solo tienen acceso a él Cota y Div. Los sueros sintetizados a partir de las muestras no funcionan.

—Pues sale de algún sitio y sí que funciona. —Carraspeó e inclinó la cabeza—. La víctima humana de París no tiene registros de vacunación. —Se encogió de hombros—. Según los reportes policiales, fue asaltada en medio de la cabalgata de Halloween de Disney, un tío tatuado le clavó una aguja en el cuello y luego la mordió. Se evaporó allí mismo, hay cientos de testigos. Además, la chica ha desarrollado los poderes.

No hice caso a eso último. Di un par de vueltas alrededor del sofá. Recordaba ese caso, fue el primero. La víctima iba oportunamente disfrazada de bruja, tenía solo diecisiete años; fue el primer y más sonado caso y uno de los pocos que sucedió por la noche. No sabíamos nada de la inyección, supusimos que se trataba de una metzú que había dejado de serlo tras la vacuna. El ataque se produjo delante de un montón de humanos con sus hijos y con sus teléfonos móviles. Había vídeos del ataque desde todos los ángulos posibles y estaban en Internet; en ellos se veía cómo la chica se golpeaba la cabeza contra el suelo mientras el vampiro se deshacía. La mujer disfrazada de la Sirenita en la carroza más cercana gritaba y se remangaba la cola para huir. El ruido del cráneo al quebrarse contra el bordillo y el charco de sangre… se me encogía el corazón cada vez que veía el vídeo. Según nuestros informes y la prensa, la chica murió horas después por una fractura craneal.

—Sí. —Apoyé la espalda en la pared—. Está muerta.

—No, no lo está. En estos momentos es una testigo protegida, ni tan solo su familia sabe dónde se encuentra y los médicos están fli-pan-do; intentan averiguar cómo esa mujer puede controlar la electricidad a voluntad. —Abrió mucho los ojos y levantó las manos—. ¡Sorpresa!

Grité y Sky se encogió en el sofá. Me molestó ver su expresión de miedo, no quería asustarle. Respiré hondo un par de veces.

—¿Qué coño está pasando?

—Tú mismo me lo dijiste ayer… —Se puso de lado para mirarme—. Lo que está sucediendo es la gran revelación y ya es imparable. Lo saben, es solo cuestión de tiempo.

—Alguien está forzando la situación —gruñí—. Es Philip, aunque no tiene sentido, él odia a los puzuistas, explota sus casas, atenta contra ellos.

—Podría estar asociado con Mirina ¿no? —Sky inclinó la cabeza—. Entonces, serían atentados falsos. ¿Para qué?

—Y ataques programados —añadí—. Seguramente lo hacen para hacer quedar a los puzuistas como víctimas. Mirina está preparando el terreno, quiere inculparnos a nosotros para poner a los humanos en nuestra contra cuando todo se revele. Pensábamos que teníamos más tiempo, pero si los humanos ya tienen ADN vampírico en sus manos…

Me pasé las manos por la cara, froté los ojos y las deslicé hasta llegar al pelo.

—Dame una buena noticia, por favor —supliqué.

—Pues siento decirte que no he terminado con las malas.

Me dejé caer otra vez en el sillón. Lancé la carpeta de Sky, que estaba en el cojín, hacia la mesa y le di una patada que la derrumbó. Un vaso que estaba allí desde la noche anterior se cayó contra el parqué y tuve un flashback: whisky empapando mi camisa, las risas escandalosas de Sky y el sabor de la menta fresca en sus labios dulces y fríos. Lo miré, estaba murmurando algo sobre la destrucción del mobiliario del hotel e, involuntariamente, también me fijé en la camisa sucia hecha una bola en una esquina de la habitación.

Sky recogió sus notas manuscritas del suelo y después se sentó a mi lado, muy cerca.

—No he podido averiguar nada de los atacantes. A excepción de los miembros de la tribu, seguimos sin saber quiénes son. —Se encogió de hombros—. Tenemos mucho trabajo por delante con ese tema. Tampoco he visto nada sobre tatuajes; en cambio, la Interpol sí que los cita. Sobre los cinco que sabemos que son de la tribu… —suspiró con hastío—, el censor se niega a ofrecerme información personal sobre ellos hasta que no me nombren de manera oficial. Además, me dice que la consulta tiene que ser en persona porque los documentos originales no se pueden reproducir o digitalizar por seguridad.

—No hay problema —murmuré—. Se lo diré a Div o iré personalmente cuando vuelva y le arrancaré esa media oreja que le queda…

Observé sus gestos rápidos intentando no pensar en cómo le había besado unas horas atrás, justo antes de salir del bar. En un impulso, le aparté un mechón de la cara para colocárselo tras la oreja, donde mantenía el bolígrafo. A lo largo de mi vida sobrenatural había tenido relaciones con hombres y con mujeres indistintamente. Muchos vampiros, con el paso de los años, sienten curiosidad por personas con las que, durante su vida humana, no se hubieran planteado mantener una relación o un encuentro sexual, es algo bastante común y lógico. En mi caso, cuando era humano nunca tuve curiosidad por los hombres, descubrí algo nuevo tras doscientos años como vampiro. Desde entonces, me importa bien poco el género y suelo darle más relevancia a si se trata de mortales o inmortales. Cualquier vampiro con dos dedos de frente se mantiene alejado sentimentalmente de los humanos. Es suficiente con que se nos obligue a donar nuestra sangre para la tribu, no queremos preocuparnos de tener que donar también de forma voluntaria a humanos con los que, además, nos involucramos. Es un mazazo que no superen la transición o que, simplemente, no acepten el vampirismo: se mueren. Así que, en favor de mi salud mental y mi equilibrio, me alejo de las mascotas y de los humanos. Pero Sky ya no era un humano…

Sonó su teléfono, miró la pantalla antes de asentir.

—Es Div, tengo que cogerlo. —Se levantó. Era bastante alto, más que yo—. Moshi, moshi…

Mientras el chico hablaba, recogí la mesa y la puse en su sitio. Teníamos mucho trabajo; principalmente, encontrar el origen del suero. Eso nos llevaría hasta el meollo de la cuestión de los ataques y quién sabe qué más. Para eso lo mejor iba a ser identificar a los agresores. Necesitábamos ayuda.

—Mañana tengo que ir a recoger a la empleada de Lares que va a coordinar la obra de mi piso al aeropuerto —anunció con tono cansado.

—Quizás Emma nos pueda ayudar con su don, ¿no crees?

—Me parece que no funciona así. —Sky se agachó para recoger su bolsa del suelo—. Tendría que conocer al atacante y este tiene que llevar al menos unos cien años muerto, o algo así.

—Entonces, lo mejor que podemos hacer es comenzar a investigar en serio. Pediré que me den acceso a las fichas de los agresores.

—Bien.

Antes de que pudiera dar un paso más, me lancé sobre él y lo besé. Lo acorralé contra la puerta de salida. Me devolvió el beso, igual que lo hizo la noche anterior. Se apretó contra mí y me pasó las manos por la espalda.

—No sabes hacer las cosas de otra manera, ¿verdad? —preguntó mientras se apartaba un poco—. Eres brusco. ¿Y si yo no quisiera esto?

Me aparté y metí las manos en los bolsillos para disimular la erección.

—Lo siento —murmuré mirando al suelo—. No era mi intención…

Se acercó poco a poco, me pasó una mano por la cadera y me devolvió el beso que le había robado unos instantes antes.

—Entonces…

—Cállate, Flavio —susurró, paseando sus labios por los míos. Sabía a tabaco.

EMMA 10

Lili, la vampira francesa que nos acogió a Sky y a mí en Montpellier, tenía razón: los mordiscos pueden ser extremadamente placenteros y adictivos. Y más si se trata de un vampiro experto. Tito mejoró de forma instantánea cuando se empezó a alimentar de mi sangre; verlo en directo fue casi como presenciar un milagro. Me di cuenta, mientras mi amigo íntimo dormía y yo velaba su sueño, de que sus mejillas se estaban rellenando ante mis incrédulos ojos; su piel recuperó el tono saludable y las ojeras se difuminaron hasta casi evaporarse. Eso era lo que necesitaba, me lo dijo cuando lo conocí: la comida convencional no lo alimentaba, solo la sangre humana podía saciarlo. Decía que no le gustaba jugar con la comida, cuando lo que en realidad quería decir es que no quería implicarse emocionalmente con su presa.

Tito se dio toda la noche libre, más que nada porque se quedó dormido después de comer y no quise despertarle. Amanda le estuvo llamando con insistencia y yo le colgaba el teléfono con un placer indescriptible.

Me metí en el baño y alcé la cabeza para verme en el reflejo del espejo: no necesitaba cubrirme como en las películas. Miré hacia fuera: en la habitación, Tito dormía desnudo, tan profundamente que parecía estar muerto.

—Los tiburones no se enamoran de las focas —me advertí mientras pasaba la punta de los dedos por la piel de mi cuello—. Eres una foca. Soy una foca.

A pesar de eso, volví a la cama y lo abracé; él se revolvió sin despertarse y me agarró por la cintura, como si temiese que pudiera desvanecerme si no lo hacía.

No se enfadó conmigo después de averiguar que había esquivado despertarle durante seis horas, pero desapareció sobre las cuatro de la madrugada y volvió al alba con un montón de botellas de zumo, fruta y comida para que me recuperara de la pérdida de sangre. Me sorprendió verlo llegar a cara descubierta. Resultó que, a pesar de que intentó ser discreto, el rumor de que el gran jefe se encontraba en Londres se extendió como una mancha de aceite por la ciudad.

Aquella mañana sonreía y lo pillé mirándome mientras hacía el desayuno. «Tiburones y focas —pensaba una y otra vez—. Leones y cebras». Tito se metió en la cama para descansar algo más; entre tanto, decidí dar un paseo a plena luz del día para meditar un poco. Antes, me tumbé en la cama para observarlo: parecía dormido y tranquilo, así que me puse en pie lo más sigilosamente que pude.

—¿Dónde crees que vas? —Me pasó una pierna por encima justo antes de que pudiera salir de la cama—. ¿Siempre duermes vestida?

—¿Llevar una camiseta es ir vestida?

—Lo es para mí.

Me senté. No podía volver a tumbarme, me dolía todo el cuerpo de dormir; necesitaba moverme, salir.

—Oye, necesito salir de aquí.

—Pistola —murmuró adormecido—. No llegues después de la puesta de sol. No te separes de Marcus, teléfono cargado y con cobertura. No puedo encerrarte, así que no voy a discutir contigo siempre que cumplas esas normas básicas. Y no te acerques a la casa de Puzú.

—Hogar puzui…

—¡Como se llamen! Me da igual, tienen la virtud de explotar.

—Seré buena. —Alargué la mano para pulsar el interruptor de la luz.

—Que no se te ocurra encender la luz. —Se puso boca abajo—. Por Helios que no llegarás a la puerta del edificio vestida si lo haces. Y haz el favor de desayunar.

—¿Otra vez?

—¡Sí, otra vez! —La almohada amortiguó el grito—. He bebido mucho de ti, demasiado. Come, aquí o fuera, pero come.

Estaba cansado, a pesar de que había dormido, podía notarlo en su voz.

Busqué mis cosas a tientas y salí de la habitación intentando no hacer demasiado ruido. Mi superteléfono inteligente no localizable marcaba que fuera hacía un día típico británico, así que opté por unos tejanos, un jersey negro, mi nueva chaqueta y una mullida bufanda negra. Antes de salir, guardé un paraguas en la mochila. El aire era cortante y frío.

—Buenos días, chica. —Marcus aparecía siempre que ponía un pie en la calle. Seguro que era magia—. ¿Dónde vamos a ir hoy?

—¿Qué te parece si practicamos un poco?

Lo cierto es que no me apetecía hablar con Marcus. Era un tío genial, pero no podía dejar de pensar en el gran error que había cometido involucrándome así con Tito (tiburones y focas, cebras y leones…). Ahora me sentía diferente.

—Bien, chica. Ya sabes qué hacer si me necesitas, estaré siempre cerca. No temas nada.

Había decidido montar en metro sola por primera vez; o al menos sola en apariencia. Me subí e hice varios trasbordos hasta que salí a la calle, ya cansada de deambular. Durante todo el camino le di vueltas y más vueltas a la idea, me estaba metiendo demasiado en una relación sin sentido; sin lugar a dudas, aquello no iba terminar bien.

Me palpé el cuello cuando subía las escaleras hacia la calle, todavía podía sentir la presión de sus dientes y labios, el tacto de sus brazos y sus manos enredadas en mi cabello. Su olor, ese maldito olor… Eso, sin tener en cuenta lo que la maliciosa Habu había insinuado: Anteros, el dios del amor correspondido… y vengado. Fue concebido por Ares y Afrodita para hacerle compañía a Eros, era su hermano gemelo. Algunos lo asociaban al amor correspondido; pero, por lo visto, Anteros se dedicaba a vengarse en sus ratos libres de aquellos que se rebelaban ante las decisiones de su hermano: castigaba a los que no correspondían el amor de otro.

«Dum a doo, dum a da…».

Intenté recordar a marchas forzadas la leyenda sobre Timágoras y Meles mientras caminaba cerca del teatro Globe. Se dice que un ciudadano de Atenas invitó a uno de sus enamorados a lanzarse desde una roca, desdeñando así su amor. El enamorado lo hizo y Timágoras, arrepentido, se suicidó del mismo modo. Se relacionó a Anteros con la muerte de Timágoras: el dios vengó a Meles, que murió por la absurda petición de su amor.

«Dum a doo, dum a da…».

¿Por qué se había colado en mi pensamiento la cancioncilla de Himiko?

La alejé, no iba a dejar que aquella mujer escalofriante destruyera mi psique, ya estaba bastante jodida. Su mero recuerdo me hacía estremecer.

«Tienes que hacer de tripas corazón y cortar con esto lo antes posible. Debes huir. Déjalo, a él le dará igual». Tenía que ser práctica, no podía embarcarme en una relación así…

«Dum a doo, dum a da…».

—¡Maldita sea! —grité como una lunática en medio de la calle—. Es como una puta maldición.

«Musha rain dum a doo, dum a da».

Pero no lo era. La melodía no se encontraba en mi cabeza, ¡la estaba escuchando!

Miré a mi alrededor: caminaba por la ribera del Támesis, en una zona de oficinas; sin embargo, no podía dar ni un paso, ya que los pies se me habían quedado clavados al cemento. Me giré en redondo. Unos metros atrás había un pub desde donde salía una melodía que me era conocida. Había pasado por la puerta solo unos instantes antes.

—Dum a doo, dum a da… —canté. ¡Lo tenía, eso era!

Canté al ritmo de la música:

Now some men like a fishin’

but some men like the fowlin’,

some men like to hear,

to hear the cannonball roarin’.

Me, I like sleepin',

'specially in my Molly's chamber

but here I am in prison,

here I am with a ball and chain, yeah.

Musha rain dum a doo, dum a da.

¡Por supuesto que conocía esa canción! Solo que, en mi memoria, Whisky in the jar no sonaba a música tradicional irlandesa, como la que se escuchaba en ese bar; tampoco a una extraña copla con acento nipón. ¡Sonaba a Metallica!

Retrocedí hasta la entrada. Marcus apareció a mi lado y me puso una mano en el hombro. Se reía, lo cual era normal: estaba cantando y riéndome sola en medio de Londres.

—¿Todo bien? —preguntó.

Podía seguir caminando, avisar a Tito y esperar hasta la noche; también podía contarle a Marcus mis desvaríos musicales o… podía entrar en el pub y resolver el misterio de Himiko y Kyteler de un plumazo.

Miré a Marcus, me había quedado con la boca abierta observando la puerta del Eleven Crowns; los once cuervos. «La encontrarás con Anteros, rodeada de cuervos», recordé. Era demasiado preciso para ser una casualidad: la música, los cuervos y la ciudad indicada. ¿Qué perdía por echar un vistazo? Si me iba corría el riesgo de perder la oportunidad.

Eché un vistazo al teléfono: las tres de la tarde y caía una lluvia fina. Podía planteárselo a Marcus como parte de mi entrenamiento contra el TEPT y la ansiedad…

—Tengo que ir al baño —murmuré.

—¿Por qué no entras a este pub, vas al baño y te tomas una pinta tú sola? —me propuso—. Así veremos cómo reaccionas con los extraños. Lo estás haciendo muy bien, hoy no me has llamado para nada.

—Gracias, Marcus. —Intenté convencerme de que la idea había sido suya y no mía, así no me sentía tan mal por meterme a investigar en aquel lugar—. Creo que lo haré.

Asintió mientras se subía el cuello del chaquetón.

—Estaré fuera, llámame si me necesitas. Recuerda que anochecerá en una hora más o menos, no te entretengas.

Palpé mi pistola con cuidado de no llamar la atención y quité el seguro antes de entrar. La canción irlandesa había terminado y sonaba U2, In the name of love. Un camarero pelirrojo se estaba desgañitando al ritmo del estribillo. Olía a fritanga y los pies se pegaban al suelo de madera. El Eleven Crowns era un sitio oscuro, con una barra de madera muy larga y unas escaleras junto a la entrada que llevaban al piso superior, estaba decorado con cuervos disecados. No había mucha gente, dos o tres clientes en la barra y tres mesas ocupadas.

Ascendí por las escaleras de madera, en la planta superior estaban los baños y otra barra. Al fondo, sentada a una mesa solitaria, alejada de las ventanas con vistas al London Eye, en el rincón más tenebroso y lúgubre del local, había una mujer de cabello castaño recogido en una coleta a media altura y cara ovalada. Rondaba en apariencia la cuarentena, era palidísima, iba maquillada con discreción y tenía los ojos amarillentos. Una persona de apariencia normal, a todas luces una simple humana, nada de vibraciones o magnetismo sobrenatural, pero igualmente lo supe: era ella a quien buscaba.

Concentrada en su ordenador, rodeada de una siniestra colección de cuervos disecados en diferentes posiciones, la luz de la pantalla se proyectaba en su cara marcada por un pico de viuda en la frente. En sus gafas podía ver el reflejo de los números que observaba. Ni siquiera reparó en mi presencia cuando me senté en un taburete de la barra sin quitarle la vista de encima.

Una camarera le llevó una jarra de Guinness y entablaron una conversación. Se conocían, la clienta iba al pub con asiduidad. No escuché lo que se decían, pero sonreían e incluso la empleada del local le puso una mano en el hombro.

Tuve paciencia, no podía echar a perder el hallazgo por intervenir en el momento menos apropiado. Pedí lo mismo que ella cuando la camarera volvió. Me quedé sentada, de forma que pudiera estudiarla sin tener que girar la cabeza y esperé a que terminara su consumición mientras hacía lo propio.

Una media hora después, pedí dos pintas más, respiré hondo y me levanté de la silla, convencida de que era Alice.

—Buenas tardes. —Retiré la silla con el pie para sentarme, ella me miró por encima de las gafas de lectura. Frunció los labios, irritada por la interrupción—. ¿Si te invito a una pinta, podemos charlar?

Me miró de arriba abajo. Me siento segura cuando intentan deducir si soy una amenaza echando un simple vistazo; en la mayoría de casos se equivocan.

—¿Turista? —Volvió a su pantalla con aire ausente—. Si esperas encontrar la calidez local y hacer amigos extranjeros, te estás equivocando de mujer. —Me miró de nuevo—. Si quieres, puedes dejar la cerveza en la barra, Chelsea te devolverá el dinero.

Así que era la dueña del lugar o, como mínimo, la responsable del dinero. A Tito le iba a interesar bastante que una bruja estuviera haciendo negocios sin declarar en su territorio.

—No estoy aquí para hacer turismo. —Dejé las dos Guinness encima de la mesa y le bajé la pantalla del portátil; apartó los dedos justo a tiempo para evitar que se los pillara—. Mi nombre es Emma Valls. Es un placer conocerte.

Se quitó las gafas de un tirón y las lanzó encima del ordenador. Sonreía; aun así, sus ojos reflejaban una mirada amenazadora y sombría.

—Vaya, vaya… —susurró, agarrando la jarra de cerveza—. La salamandra activa. Eres toda una celebridad, pero tengo que confesar que me esperaba otra cosa. —Dio un gran trago y yo la imité—. Algo más parecido a la majestuosidad de Elionora.

—Esa es la otra rama de la familia. Ellas poseen el saber estar, las pecas y la altura; yo me quedé con todo el mal temperamento disponible, concentrado en menos de metro sesenta.

—¡Así que vas por libre! —anunció casi risueña e inclinando la cabeza—. ¿Eres una bruja?

—Nah, formo parte del aquelarre. —Dejé salir un poco de mi poder, solo para que viera que no estaba marcándome un farol—. Pero no me gustan las reuniones grupales. ¿Tengo el placer de estar ante Alice Kyteler?

—Podría ser —espetó, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿De qué depende?

—De lo que quieras de ella.

Descruzó los brazos y tamborileó con los dedos un par de veces sobre la mesa, frunció el ceño mientras continuaba con su falsa sonrisa y, finalmente, se cruzó de brazos otra vez. Estaba nerviosa y poco predispuesta a hablar conmigo. Un mal movimiento y Alice volvería a esconderse; y no sabría cómo encontrarla una segunda vez.

Medité unos segundos: se encontraba sola, rodeada de humanos que no sabían lo que era ni quién era en realidad, escondida en un pub que, en apariencia, regentaba de forma ilegal. Yo estaría hasta los ovarios de la situación.

—Bien, no me andaré con rodeos: mi aquelarre quiere que formes parte de él —afirmé con pleno convencimiento. Me tiré a la piscina y recé para que funcionara—. La salamandra real me ha enviado a buscarte, estamos deseando que te unas a nuestra familia.

La sonrisa se esfumó de su rostro. Volvió a coger la jarra y se bebió el contenido de una sola vez, me recordó a mi amigo Eskol. Sonreí y alcé mi jarra. Después, dejó el recipiente vacío en la mesa dando un golpe y apartó el ordenador y las gafas hacia el asiento verde acolchado, junto a ella.

—Bajo ningún concepto voy a dejar de ser una vampira metzú, puedes comunicárselo a tu salamandra real —me amenazó casi susurrando mientras sacaba algo de un bolso—. Si lo que busca es un trabajo por encargo, dile que admitirme en un aquelarre, el que sea, le va a traer más problemas que soluciones. Si después de eso sigue interesada… —dejó una tarjeta sobre la jarra vacía y se levantó con todas sus cosas en las manos—, llámame a este número. Solo atenderé a tu voz, que no piense esa chiquilla que ahora ocupa el cargo de su abuela que puede dirigirse a mí directamente. ¿Entendido?

—Claro como la cerveza rubia —respondí y agarré la tarjeta.

Alice desapareció con sus trastos por una puerta pequeña junto a la barra, desde donde nacían unas escaleras muy empinadas de madera. «Su guarida diurna», imaginé. Me miró fijamente mientras cerraba, parecía confundida e incluso un poco asustada. Me dejé caer sobre el respaldo de madera de la silla cuando cerró y escuché un montón de candados accionándose; había estado tensa todo aquel rato.

El rectángulo de cartón que sostenía era un posavasos del bar donde nos encontrábamos, con un número de teléfono detrás. Alice tenía una letra menuda y alargada.

De camino al apartamento de Covent Garden, pensé en cómo convencer a Nora para que aceptara a una bruja, probablemente cansada del aislamiento, en nuestra pequeña y acogedora familia. Además de a Ember, claro.

***

Cuando llegué, Cota estaba hablando por teléfono en el sofá y, por el silencio que había en la habitación, no eran buenas noticias. Esperé a que terminara sentada a sus pies, sobre la alfombra, y le dije:

—No pareces de buen humor.

—La situación se está complicando por momentos —suspiró. Se pasó las manos por la cara—. Tengo que volver, no solo por cómo están las cosas, sino porque parece que alguien me ha visto; se ha corrido la voz de que estoy aquí.

—Bueno, era cuestión de tiempo. Vete si tienes que irte. —Me senté a su lado y alcancé la mochila que había soltado en el suelo al llegar—. Ya escuchaste a Habu.

—Me parece que, en esta ocasión, esa bruja ha jugado con nosotros.

Le pasé el posavasos, lo tomó con sus alargados dedos y lo miró por los dos lados.

—¿Qué?, ¿has estado ligando en un pub irlandés?

—Es el número de Alice, he estado charlando con ella hace un rato y nos hemos tomado unas pintas. —Una sonrisa se extendió por la cara de Tito—. Solo hablará conmigo.

—¿Y a qué estás esperando? —Me levantó para colocarme a horcajadas encima de sus piernas.

—Bueno, quizás he tenido que prometerle algo —insinué mientras jugueteaba con el cuello de su camiseta—. Y puede que haya mentido un poco…

—¿Qué le has dicho? —ensanchó los ojos, expectante—. ¿Qué quiere?

—Me ha dado la sensación de que es una mujer muy solitaria, se esconde entre los humanos y vive con ellos. Estaba en un bar, sola y bebiendo a las tres de la tarde rodeada de camareros y clientes. He pensado que quizá le apetecía dejar de huir. —Me senté a su lado en el sofá—. Así que le he dicho que la buscaba porque Nora quiere que ingrese en el aquelarre de Barcelona.

Se levantó como un resorte y se pasó las manos por el cabello; después, sin decir una sola palabra, se acercó a la ventana mientras las persianas se levantaban. Tras unos momentos mirando a los transeúntes pasear por King Street, dijo:

—De todas las cosas que podría darle a esa mujer, le has prometido una de las pocas que no puedo conseguir sin recurrir a formas cuestionables y que me enemistarían con la salamandra real.

—Nora nos ayudará —afirmé sin titubear. Me acerqué por la espalda y puse mis manos en sus hombros—. Iré a verla y la convenceré para que acepte, no tendrás que amenazar a nadie con implantar el diezmo, si es lo que estás pensando. Pero hay más, dice que no piensa volver a ser una hechicera.

Se dejó caer contra la ventana sin decir nada. Ya no tenía ese aspecto de cadáver de unos días antes, si bien parecía cansado otra vez.

—Oye, necesitas un descanso. Y no solo de una noche. —Le abracé más fuerte—. ¿Por qué no vas a ocuparte de tus asuntos vampíricos superimportantes y yo me encargo de Alice y Nora? Tendrás algo más de perspectiva si te alejas un poco. Además, parece que Habu no nos está tomando el pelo; si está en lo cierto, tenemos que ser un equipo para encontrar a Lorenzo. Deja que yo me encargue de esto, por favor. Al menos déjame intentarlo.

Se giró y me agarró con delicadeza por los codos, me miró directamente a los ojos y sonreí sin querer. «Cebras, focas…», pensé mientras pasaba mis manos por su nuca, hechizada por su mirada.

—Sabes que si tengo que obligarla a inyectarse, lo haré sin dudar, ¿verdad? —susurró—. No me temblará la mano. Tú me la servirás en bandeja y cuando esté confiada…

—Lo sé, Tito. —Le besé—. Pero me pregunto cómo vas a conseguir que colabore con nosotros si haces eso.

—¡Oh, preciosa! —mostró una sonrisa torcida—. Puedo ser muy persuasivo.

—Dame unos días. Tres o cuatro —supliqué.

—¡No tengo tiempo! —Inclinó las cejas y negó con la cabeza—. Necesito encontrar a Lorenzo cuanto antes y para eso Alice debe estar lista para colaborar; la gran revelación, el chantaje…

—No sabemos si eso va a suceder ni tampoco cuándo —protesté, dejando caer los brazos desde sus hombros.

—Créeme, el mundo va a cambiar en breve. Se acerca la gran revelación y, cuando suceda, Lorenzo tiene que estar a mi lado, será imposible arrancarlo de las garras de Philip una vez que los de Puzú se den a conocer. —Se acercó al mueble de la entrada y sacó una botella de la consola—. ¿Qué crees que van a decirle a los humanos y a él? ¡Lo mismo que a ti! Que somos unos monstruos, asesinos despiadados y un montón de locuras más. Nadie sabe cómo van a reaccionar, no hemos trazado un plan de acción, esto nos ha pillado completamente desprevenidos.

—La convenceré, te lo prometo, solo necesito unos días —insistí—; una semana a lo sumo.

Otra vez aquel silencio. Solo sonaba el crepitar del fuego en la chimenea al consumir la madera, convirtiéndola en ascuas y cenizas.

Tras unos instantes de meditación, se sirvió un chupito de licor en un vaso tallado y se lo bebió de golpe. Después, agarró el mapa de encima de la mesa, hizo una bola con él y la lanzó a las llamas. De repente, su postura corporal cambió: se puso recto y alzó la cabeza. Pasó así unos momentos, meditando mientras miraba el fuego azulado por el papel que ardía en su interior.

—Has demostrado con creces que eres capaz de hacerlo —murmuró—. Has encontrado a Alice tú sola y has probado que eres capaz de defenderte con éxito. —Se giró, muy serio—. No quiero que te confíes, tienes que ir armada durante el día y la noche; de hecho, me sentiría mucho más tranquilo si no salieras después de la puesta de sol.

»Te concedo una semana —prosiguió mientras deambulaba delante de la ventana con las manos en los bolsillos del pantalón—. Dile a nuestra bruja que puede usar los servicios del IG sin miedo, nadie va a delatarla ni a reclamarle nada siempre que colabore; de lo contrario, tendré que averiguar cómo ha sobrevivido en mi territorio hasta el día de hoy y me veré obligado a reclamar lo que me pertenece. —Tito se detuvo en seco y me miró de nuevo—. Y con carácter retroactivo.

»Sky está en Barcelona, él se encargará de proporcionarle todo lo que necesite para pasar desapercibida si quiere volar hasta allí. —Puso las manos en la espalda e hizo otra pausa mientras me miraba de arriba abajo. Me recordó a la mirada fría y distante del primer día en aquella celda—. Volverás a Barcelona de inmediato y, al margen de todo esto, quiero que empieces a trabajar. La sede de Minerva de la ciudad se está trasladando para que tengáis un rincón donde recibir, restaurar y catalogar las piezas que os enviaré. Te concertaré una entrevista para dentro de… —balanceó la cabeza y frunció los labios— cuatro días, para que tengas tiempo de estar en casa tranquila: el miércoles a las diez de la mañana. Tienes que volver a tu vida normal, basta de aventuras —añadió en voz muy baja—. Aventuras de todos los tipos, ya me entiendes.

»Has mejorado, aunque sigues teniendo secuelas. Fermín cree, y yo también, que necesitas una rutina, algo que te proporcione estabilidad. Te he arrebatado eso durante un tiempo, pero ahora todo ha de volver a su lugar si no quieres retroceder con tu estrés postraumático. Entenderás que perseguir brujas no es lo ideal para que te recuperes, tómate este tiempo como si hubieran sido unas pequeñas vacaciones, un paréntesis. En Barcelona no tendrás a Ryu; en cambio, Fermín y Marcus…

—No, nada de Fermín —interrumpí con un nudo en el estómago—. Quiero retomar mis entrenamientos de kendo.

—Está bien, buscaré a alguien que pueda ayudarte con eso. ¿Entiendes que es necesario que vuelvas a tu entorno y que esto finalice? Si no quieres pasar por el teme, no nos queda otra opción que reintegrarte con la mayor normalidad posible. —Se encogió de hombros mientras me miraba—. Una vez que Nora acepte a Alice y consigas que vuele hasta Barcelona, yo tomaré las riendas de mis asuntos y tú de los tuyos.

—Lo entiendo.

Ambos sabíamos lo que pasaría a continuación y ninguno parecía dispuesto a seguir hablando. Esperamos como dos idiotas a que algo sucediera, pero evidentemente no pasó nada.

—No podemos quedarnos más aquí —anunció tras una pausa larga—. Nos han descubierto, así que tú y yo supongo que volvemos a… lo que teníamos antes de Londres.

—Supongo que sí. —Giré sobre mis talones y hui hacia la habitación—. Así lo habíamos acordado. Será mejor que haga las maletas, quiero ponerme en marcha ya.

Por el rabillo del ojo, vi que intentó decir algo; dio un par de pasos en mi dirección, pero luego cambió de idea. Entre tanto, yo metí mis pertenencias en la mochila y en una maleta pequeña que había encontrado en lo más profundo del armario empotrado. También reservé un vuelo con Mercurius para esa misma noche, salía en seis horas. Tenía que facturar; no obstante, todavía disponía de tiempo, así que me di una ducha.

Cuando salí del baño el apartamento estaba desierto. A él le gustaban tan poco las despedidas como a mí.

***

A pesar de mi trayectoria en el mundo vampírico, jamás me había subido en un avión regular de Mercurius. Fue una experiencia distinta a cualquier otra. Idun no estaba, ella solo se ocupaba de los vuelos VIP; en su lugar, Axel —como auxiliar de vuelo— acomodaba a un montón de vampiros en sus asientos y recibía a los viajeros, estaba muy atareado.

—Buenas noches, Axel. —Le mostré el billete.

—¡Señorita Valls! —exclamó con una sonrisa blanquísima—. Qué placer que vuele con nosotros esta madrugada.

—Oh, por favor, Axel, llámame Emma —le pedí mientras nos estrechábamos la mano—. Me alegra que me recuerdes.

—Acompáñame, tenemos asientos libres en business class —susurró. Se dirigió al otro extremo del avión sorteando pasajeros y maletas, yo lo seguía disculpándome con todo el mundo por mi torpeza—. Siempre recordamos las caras que acompañan personalmente al señor: Div, Ryu, Flavio, los senadores y ahora tú. —Me guiñó un ojo y señaló un asiento de piel en una zona separada por una cortina.

—¡Vaya! —exclamé mientras Axel me quitaba la mochila de las manos para ponerla en el compartimento de carga—. Este avión es mucho más grande de lo que parece.

—Siento que no haya sitio en primera; si fuera así, ahora estarías disfrutando de nuestro catering asiático en el lounge privado. —Subió una mampara que separaba los asientos, convirtiéndolos en dos cabinas individuales—. De todos modos, business class de Mercurius corresponde a una primerísima clase de otras compañías; por ejemplo, si tienes hambre solo tienes que seleccionar lo que deseas en la tablet y te traeremos lo que quieras del menú.

—Muchísimas gracias, Axel.

—Es un placer.

Había pasado de viajar en una plaza normal a un asiento enorme convertible en cama, con una tablet que parecía una pantalla de cine y un amplio reposabrazos que contenía un minibar bien surtido, auriculares (y de los de verdad, no esa mierda que dan en turista), conexión a Internet gratuita, puertos USB y un neceser repleto de productos cosméticos Le Mer. En cuanto me acomodé, una mujer me trajo una copa de champán, un platito de porcelana con sushi variado y se puso a acomodar a la persona que tenía el asiento junto al mío.

—¡¿Madame?! ¿Por qué yo no tengo sushi? —gritó una voz rasposa como un trozo de cristal descendiendo por la garganta—. ¿Por qué esta chica tiene sushi y yo me tengo que conformar con esta copa de champagne de tercera categoría?

La pobre azafata estaba descompuesta, no sabía dónde mirar mientras se disculpaba con la mujer. Sonreí e hice que el biombo descendiera pulsando el botón.

—Es un placer volver a verte, Lili. —Puse el platito entre ambas y le entregué mi juego de palillos.

Le guiñé un ojo a la azafata, que me correspondió con un agradecido gesto con la cabeza y una sonrisa de alivio. Lili era la vampira francesa que nos había acogido en su casa cuando Sky y yo huimos de Barcelona en dirección a Roma, amiga de Lorenzo Cota y un personaje realmente pintoresco. Era un miembro de la tribu muy joven, no tenía más de cien años, y se encontraba en proceso de adaptación.

—¡Ce n'est pas possible! —exclamó. Seguía con su look festivo, pero en esta ocasión algo más formal: lucía un traje de chaqueta con una falda muy corta y flecos, estilo años veinte. Todo en negro y plata. El cabello corto lo tenía peinado con ondas al agua, parecía una corista de cabaré—. Al poco tiempo de irte de mi casa, explotó la bomba de lo de la vacuna Ay12 y lo de que las salamandras habían vuelto. —Se dejó caer en el asiento y me arrebató los palillos de la mano—. Y me dije a mí misma: Lili, esa mujercita tiene que ser la salamandra, emana poder por los cuatro costados. ¡Et voilà!

—Siento haberte fastidiado la cena aquella noche. —Arrugué la nariz mientras recordaba su boca llena de agua de limpiaparabrisas y sangre—. Tú, en cambio, fuiste muy amable con nosotros.

—¡Tranquila! He sido recompensada. —Dio un ruidoso sorbo a su copa de champán y se quitó los tacones—. Como te dije: si Lorenzo está contento, el jefe está contento y hace felices a los demás. Tras tu partida, como una semana después, llegó un enviado especial: el mismísimo Div —bajó la voz—. Quería pagar mi silencio y rescatar toda la información posible sobre mi contacto con Lorenzo. No pude ayudarle demasiado con lo segundo; ahora bien, supe aprovechar mi situación y, en lugar de aceptar el dinero, solicité una entrevista para trabajar en la empresa Lares del IG, para reformas y adecuación de los hogares vampíricos. ¡Ahora soy diseñadora de interiores! —desgañitó con orgullo para que todo el avión la escuchara—. ¡¡Soy diseñadora de la empresa Lares!!

—Me alegro mucho, Lili, la verdad es que tu casa era un lugar increíble, no me extraña nada que hayan querido que trabajes para ellos. —La mitad del avión tenía la vista puesta en nosotras—. Seguro que eres una gran profesional.

—Ahora me dirijo a Barcelona, tengo que diseñar un piso del Eixample. Ya sabes… —Me golpeó con el codo en el hombro mientras se zampaba mi sushi—. Uno de esos pisos de principios de siglo, por lo visto conserva los suelos hidráulicos.

—Oh, Dios mío…

—¿Qué?

—Creo que vas a reformar mi casa.

Durante las casi dos horas que duró el vuelo, Lili repasó conmigo hasta el último detalle para la reforma, puso muchas pegas a lo que yo había elegido con Sky, demasiadas. En paralelo, me devanaba los sesos buscando una forma para que Alice accediera a ser una hechicera activa.

EMMA 11

El avión llegó a El Prat sobre las doce de la medianoche, un vuelo corto se puede hacer más largo que uno transoceánico al lado de Lili. Mi querida amiga tenía tres maletas enormes que me vi obligada a acarrear como si fuera su sherpa.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte, Lili? —Subí la última maleta al carro—. ¿Medio año?

—Lo que dure la obra. Aproximadamente un mes.

—¿En estas tres maletas está todo lo que vas a necesitar durante un mes?

—Lo sé. —Empujó el carro hacia la salida. Al menos no pretendía que yo lo condujera—. Es un poco justo. Es todo lo que he podido traer desde Londres, el resto está en mi casa de Francia. ¿Quién viene a buscarte?

—Pues imagino que alguien de la tribu, no creo que Ti… —No. Llevaba más de seis meses llamándolo jefe, jefazo, Cota, líder supremo, dictador y un larguísimo etcétera. Si empezaba a llamarle por su nombre en público, llamaría la atención—. Que el jefe me deje llegar a casa sola.

Lili no pareció darse cuenta de mi titubeo. Después de pasar por el arco de seguridad, vi junto a la barandilla metálica tres caras conocidas: Sky, Marcel y, para mi sorpresa, Toni.

—¡Oh lá lá! ¿Quién es el de la barbita de ojos azules? —susurró Lili, mirando a mi comité de bienvenida; se relamía.

—Ni se te ocurra, no puedes ni intentarlo…

—¿Es tuyo? —Se puso las gafas de sol con una sola mano mientras con la otra intentaba mantener el carro recto y contonearse.

—La gente no pertenece a otra gente… —bajé la voz hasta un susurro.

—¿Entonces… c’est pour moi?

—¡No, Lili! Es la pareja de la salamandra real.

—Oh… ¡merde!

Parecía compungida, incluso gimoteó un poco.

—Puedes seguir intentándolo con Sky —insinué con malicia—. A veces hace excepciones.

Marcel dio la vuelta a la barandilla metálica para ayudar a Lili, que encontró otro objetivo interesante para sus flirteos. Toni dio un pequeño salto sobre la valla, puso los brazos en jarra como hacía siempre y me cerró el paso.

—¿Cómo se te ocurre meterte en esta mierda y mantenerme al margen?

Solté una carcajada. Sky nos miraba desde el otro lado para ofrecernos algo de intimidad; daba vueltas sobre sí mismo y miraba su reloj de pulsera una y otra vez. Abracé a Toni.

—¿Y a ti?, ¿cómo se te ocurre meterte en esta mierda voluntariamente?

—Yo lo hago por amor. —Se encogió de hombros mientras se separaba un poco.

—Pues no es que yo haya podido escoger nada de esto. —Caminamos hasta reunirnos los cinco, nos apartamos un poco para dejar salir a la gente—. ¿Qué haces aquí, Marcel?

—Vengo en representación del aquelarre y de la tribu. Hago las veces de procónsul. Toni ha insistido en venir porque Nora está en Venecia. En realidad, se lo pedí a Guillem, me pareció más apropiado, ya que es el hermano de la salamandra real, pero está ocupado planeando su boda.

¡Así que por fin Guillem había decidido pedirle matrimonio a Tania! Sentía mucha pena por Mia. Era una zorra; así y todo, en aquellos momentos estaba muy sola. La llamaría cuando llegara a casa para darle el pésame.

—¿Y cómo está Mia?

—Pues se ha alegrado de escuchar que volvías a casa, se ha puesto muy contenta. —Sonrió, parecía igual de sorprendido que yo—. Creo que está mostrando algo de humildad. Las desgracias cambian a las personas.

—Y yo… he venido a por esta. —Sky señaló a Lili con la cabeza y comenzó a caminar hacia la salida—. ¡Qué bonita coincidencia! ¡Bienvenida, Emma! Ahora, si no os importa, vámonos. No he pasado ni dos semanas en mi nueva casa desde que llegué de Japón y se supone que estoy de vacaciones.

—¿Dónde vamos? —Toni se cruzó de brazos y me miró—. ¿Dónde quieres ir?

Seguí a Sky, que caminaba superrápido hacia la salida.

—Me gustaría ir a mi casa, si no os importa. Mañana iré a ver a Nora. Tengo mucho que contarle, pero prefiero descansar un poco antes.

—Volverá desde Venecia mañana por la noche —indicó Toni—. Tienes tiempo de sobra para descansar.

«Y, de paso, para pensar en cómo plantearle que quería que una bruja formara parte de nuestro aquelarre. Eso me iba a llevar algo de tiempo».

—¡Vente conmigo! —gritó Sky—. Dejaremos a Lili y te acompañaré a nuestra casa.

Marcel tenía órdenes directas de Tito de dejarme donde yo quisiera (bueno, no exactamente eso, tenía tres opciones viables: casa de mi madre, mi apartamento o la mansión de las salamandras), así que nos escoltó con otro coche hasta un discreto hotel Somnus en el centro de la ciudad, donde Lili había alquilado una habitación. Después, nos siguió hasta casa para asegurarse de que Sky, que miraba por el retrovisor con cara de fastidio y maldecía entre dientes por la muestra de desconfianza del vampiro, cumplía con su misión. Tras acompañarnos hasta la puerta del garaje, el coche con Marcel y Toni desapareció. Sky y yo nos encontramos en el mismo sitio donde unos meses antes emprendimos nuestra huida.

—Tú no recordarás este sitio, ¿verdad, Sky? Estabas inconsciente.

El Audi de Sky descendía por la rampa de entrada y alumbró mi antigua plaza de parking al girar a la derecha, estaba ocupada por un coche enfundado en una tela gris. Me puse recta en el asiento. ¿Quién se había atrevido a cederla?

—¡¿Quién ha sido, Cota o Nora?! ¿Quién se ha deshecho de mi sitio? ¡Es el mejor de toda la planta!

—Cálmate… —Empezó a hacer maniobras para aparcar justo al lado de mi antiguo espacio—. Te pones tonta con los coches, tía.

Pensaba comprar otro ahora que tenía un buen trabajo, ya que mi Caravaggio era historia. ¡Y me había quedado sin parking!

—La plaza no era de la Fontanillas, era de una empresa privada —murmuré mientras él ponía el freno de mano y buscaba sus cosas—. Unté a la gestora para conseguirla, me salté la lista de espera. ¡Me costó un buen pellizco!

Las luces del coche de al lado parpadearon amortiguadas por la tela.

—¡Bien! —Alargué el cuello para ver quién se acercaba—. Veamos a quién tengo que matar para recuperar mi sitio.

—A ti misma, panellet. —Sky lanzó a mi regazo una llave—. ¿Tengo que recordarte que le dijiste al jefe que te debía un coche y un portátil? El señor siempre cumple —dijo con voz de ultratumba—. Él escogió el coche y yo me encargué del ordenador.

Pulsé el botón de la llave y las luces naranjas volvieron a parpadear.

Salí del coche de Sky como si hubiera visto pasar a los tres Reyes Magos. Agarré la funda desde una esquina y tiré: casi me da un infarto, me quedé allí plantada con la tela agarrada de una mano y la boca abierta.

—Espero que te guste. —Sky se había puesto sigilosamente a mi lado con el equipaje—. Cota me ha sometido a varios interrogatorios para descifrar qué podría gustarte. Al final, decidimos que un Jaguar F-Type Coupé sería la mejor opción. Yo voté rojo cereza, pero Div y Cota se empeñaron en que el negro era tu color.

—Joder…

—Sí, la verdad es que mola un montón.

—Se llamará Buonarroti. ¡Vamos! —Tiré de su mano—. ¡Hay que probarlo!

—Oh, no. No vas a moverte de este piso sin escolta. —Comenzó a caminar hacia la salida—. Y yo no pienso salir a pasear esta noche.

—Por favor. —Tiré de su cintura en dirección contraria.

—¡Mañana! —respondió mientras me arrastraba por la cuesta—. Te lo prometo. Mañana por la noche salimos donde quieras, sabes que siempre que salimos juntos nos liamos. Si salimos hoy, no volveremos hasta el amanecer y… —miró el reloj por octava vez— hoy he quedado.

Eso llamó mi atención, ¿Sky diciendo que no a una salida nocturna?

Volvió a retomar el paso en dirección a la entrada.

—¡Vaya! —Me colgué la mochila al hombro, cogí la maleta y me puse a su altura—. ¿Con quién?

—Con Flavio. —Sonrió y vi cómo se sonrojaba un poco—. Tengo que ir a verle.

Me quedé paralizada. Para mí era más probable mantener una cita con George Bush que con Flavio. Seguro que sería más cordial e interesante.

—¡¿Cómo?! —Di una carrera hasta ponerme a su lado mientras abría la puerta—. ¿Estás quedando con Flavio?

—Han sido un par de noches. Nos reunimos para un tema, se nos fue de las manos y… tengo su sangre, Emma. —Negó con la cabeza sin mirarme—. Estoy ligado a Div por el troquelado, pero Flavio… apenas lo conozco y me dio su sangre. ¡Se lo debo! Mierda, sabía que te ibas a cabrear.

Caminó hacia el portal sin mirar atrás. Tardé un poco en reaccionar, más o menos lo que tardó mi ira en subir desde la boca del estómago a la garganta.

—¡¿Qué?! —Le agarré del brazo en medio de la calle—. Lo único que le debes a ese cromañón es…

—Le debo todo —interrumpió—, nunca estaré lo suficientemente agradecido por lo que hizo. Además, tenemos… —Me miró como si no supiera qué decir—. Tenemos un asunto entre manos, por ahora son negocios. Pero me gusta, me gusta mucho.

—Mira, puedo entender que estés contento con el resultado. —Intenté mantener la calma—. Que te gusta tu nueva vida y que perteneces al fin a una familia como no lo hiciste como humano; no obstante, no le debes nada a Flavio. Te arrastró a esto sin preguntar, en contra de tu voluntad. ¡Esto es como una especie de síndrome de Estocolmo vampírico!

—Eso lo decidiré yo, no tú. Si yo quiero perdonarlo y pasar página es mi elección, te recomiendo que hagas lo mismo, vivirás más tranquila —me señaló con el índice mientras me regañaba.

—Me hubiera matado sin dudarlo si no hubiera visto volatilizarse a Tom delante de sus putos ojos de desequilibrado —susurré mientras correteaba a su lado—. Me encerró cuatro días en una celda, entre tanto tú estabas, bajo mi punto de vista, muerto. Completamente muerto, Sky. ¡Muy muerto! Perdóname si no le tengo demasiado aprecio.

—Supéralo. —Metió la llave en la cerradura—. Y cuanto antes, mejor, porque me gusta bastante. Está investigando sobre un tema importante y vamos a hacer todo lo necesario para ayudarle. ¿Está claro, chica de las visiones?

—Clarísimo. —No quería discutir, pero algo me impulsaba a seguir quejándome—. Pero pensaba que estabas de vacaciones; y ayudar a ese gorila es trabajar para Cota y, además…

—¡Lo hago en mi tiempo libre! —Puso los ojos en blanco mientras el ascensor se movía—. Lo hago porque me da la gana, porque me sale del corazón, ¿lo pillas? Igual que tú desapareciste de Kioto con il capo y reapareciste tres días después apestando a sexo y a ese perfume que excita las hormonas que usa él. —Inclinó la cabeza con la puerta del ascensor en la mano—. ¿Tengo que ser más explícito? Si quieres, me pongo a preguntar dónde has estado los últimos días, eton mess. Porque mis contactos dicen que el jefe ha estado dándoles pan duro a los pelícanos de la reina en Saint James.

—No —gruñí—. Sky, nadie puede saber que…

—Y nadie lo sabrá por mí —susurró; puso las manos sobre la garganta como si se estuviera ahogando—. Aprecio que mi cuello esté encima de mis preciosos y estilizados hombros y que, de forma ininterrumpida, sustente como una columna corintia mi sublime cabeza. Así que, si tú no me tocas las pelotas con Flavio, yo tampoco lo haré con el jefe y los pelícanos, ¿entendido?

—Entendido. —Empujé la puerta del ascensor con el hombro sin dejar de mirarle con cara de pocos amigos.

—Bien. —Sonrió después de dar un suspiro sonoro. Yo abrí la puerta de casa—. Welcome home, bitch. Me piro. Una cosa: hasta que nuestro piso esté acondicionado, estoy viviendo arriba, en casa de Lorenzo.

Dejó la maleta en el recibidor y se dio la vuelta, listo para salir pitando, pero paró justo en el último momento.

—Oye —dijo de espaldas desde la puerta—. Si quieres, puedo quedarme a hacerte compañía, tiene que ser duro volver después de todo lo que ha pasado.

—Vete ya, me apetece estar un rato a solas. —Me reí por lo bajo, en el fondo tenía un corazón de oro—. Llegarás tarde a tu cita y no quiero que me lo reproches.

No necesité repetirlo, escuché el portazo.

Arrastré la maleta hasta mi habitación. La última vez que estuve (cuando volví desde Roma), percibí que alguien se había metido en ella. Ahora lo podía comprobar con mis propios ojos otra vez y con más calma. Para empezar, la persiana estaba arreglada, subí y bajé la cinta varias veces y cerraba del todo, pero de eso ya me había informado Nora. Mi escritorio estaba recogido como el día en que lo instalé, en la tapa de madera había una caja con un MacBook Air. También me sorprendió ver mi título universitario enmarcado y colgado de la pared, era algo que tenía pendiente y que mi madre me reclamaba con asiduidad para poder presumir delante de su cónclave de arpías jugadoras de póker. La cama estaba hecha, la ropa doblada cuidadosamente en el armario, el cesto de la ropa sucia vacío y no había ni una sola mota de polvo.

Me senté en la cama y di un par de botecillos. Habían cambiado el colchón, era de látex; con el anterior se me clavaban los muelles, que podían destruirte la espalda y dejarte sin ganas de vivir en una sola noche.

Estaba dando saltitos como una idiota cuando reparé en la presencia de una funda negra, alargada y rectangular que reposaba apoyada en la cajonera que hacía de pata del escritorio. La deposité encima, abrí los cierres y levanté la tapa con cuidado. Dentro, entre seda negra y terciopelo granate, había una preciosa catana enfundada en su saya negra.

—¡Oh!

No me atreví a tocarla, me latía el corazón con fuerza desbocada; incluso temí que se tratara de un objeto hechizado por cómo me sentí al verla. Esa catana, sin lugar a dudas, era especial; se parecía a la de Ryu. Él me había enseñado cómo se cuidan, mantienen y honran esas armas; me había enseñado sus partes y a blandirla. Practicábamos con unas de madera de bambú, pero desde el principio —desde que mostré interés por el kendo—, Ryu me había dicho que existía una catana para cada persona y que cuando encontrara la mía, lo sabría. Y allí estaba: la saya era de laca negra con un grabado discreto de flores y vegetación boscosa. La empuñadura de madera, cubierta de un trenzado de algodón, contaba con unas piezas entre los huecos para mejorar el agarre. Lucían kanjis que no supe interpretar, pero sí que supe leer el primero: Kyōryokuna. Era el kanji que Ryu había atribuido al significado de mi nombre. Todos los elementos de la espada estaban decorados con hojas, flores, árboles y salamandras, alternando huecos y dando un aspecto etéreo y ligero al conjunto.

Desenvainé con sumo cuidado, me estremeció el sonido de la hoja al salir de su saya. La tsuka estaba sin duda hecha a medida y la catana era ligera como una pluma, perfecta para mi estatura y peso. La misma hoja que la de Ryu: negra como la noche más profunda y con un filo plateado, igual que la de los guardias imperiales, sospechosamente parecida a la de Mitzuki.

—¿De quién es este regalo? —Recordé la blanca mano de la emperatriz contra el cielo negro—. ¿De Ryu o de la emperatriz?

Dejé el arma en su sitio con un nudo en el estómago. Me estrujé el cabello, lo retorcí sobre sí mismo y me hice un moño en la parte más alta de la cabeza mientras meditaba.

Los hebis se estaban armando, a Tito lo carcomían los nervios, los vampiros se inmolaban en público y atentaban contra los puzuistas… Aunque se tratase del cumplimiento de la palabra de Lyari y Puzú o de una simple concatenación de acontecimientos lógicos, todo indicaba que se estaba gestando algo muy grande. Se aproximaba la gran revelación y, tras ver la actitud de Ryu y de Mitzuki en Japón, con ella llegaría el siglo del exterminio. La emperatriz no buscaba a los forjadores de plata mística para recuperar su tradición. Mitzuki reformaba su ejército y ponía a punto las armas, se estaba preparando para una guerra y me quería a mí como soldado.

Por otro lado, Tito tenía que lidiar con varios frentes a la vez: encontrar a su hijo y enfrentarse a los acontecimientos que se estaban dando con premura. Yo podía ayudarle a encontrar a Lorenzo. Si lograba echar una mano y sacar ese problema de encima de la mesa, él podría centrarse en parar la gran revelación y la guerra que se avecinaba. Además, yo no tenía intención de luchar contra nadie, no iba a matar vampiros con una catana. Para eso tenía mi pistola nueve milímetros semiautomática.

El teléfono de la mesita de noche me sacó de mis lúgubres pensamientos. Era Tito. No tenía ganas de hablar con él y, a la vez, me moría de ganas de hacerlo. Descolgué justo en el último tono.

—Hola.

—¿Ya estás en casa?

—Sí. —Me dejé caer en el colchón, boca arriba—. Veo que tu equipo ha pasado por aquí.

—Sí, después de que te fueras a Japón yo mismo pasé por tu casa. —Escuché un murmullo al otro lado y se creó un silencio incómodo—. Solo quería confirmar que estás bien.

—Estoy bien.

—Al lado de tu cama he hecho instalar una caja fuerte para que deposites el arma mientras estés en casa. —Su voz sonaba triste o quizás cansada—. La contraseña es ochocientos dieciséis, pero puedes cambiarla, las instrucciones están dentro. También he dejado munición negra; si te comportas con un poco de sensatez, estarás a salvo. —Hizo una pausa—. Estás en casa. Nada te puede pasar en casa.

—Estupendo, gracias.

—Recuerda la entrevista con Minerva. —Podía imaginarlo en mi cabeza, pasándose la mano libre por el cabello y paseando en círculos en algún lugar de su enorme casa, incómodo—. He hecho montar unas oficinas nuevas, como te dije, no tengo duda de que serás capaz de encontrarlas por ti misma.

—Lo haré.

—De acuerdo, entonces solo me queda pedirte que me mantengas informado. Cuando hables con Nora, llámame.

—Pensaba pasarme por allí en cuanto vuelva de Venecia. —Me aclaré la garganta—. ¡Eh, jefe! Gracias por el coche. No hacía falta tanto, me hubiera conformado con un Seat Panda. Y por el ordenador también.

—Te lo debía, no hay nada que agradecer.

—Te mantendré informado.

Colgó sin despedirse. Había sido una llamada incómoda. «Focas —pensé mientras cerraba los ojos—. Cebras. Zorros huyendo de perros de presa en la campiña inglesa». Respiré hondo.

Abrí la caja fuerte; la contraseña: agosto del dos mil dieciséis. Se me escapó un suspiro melancólico y estúpido. Tito era detallista hasta la extenuación, había puesto ese número por un motivo, la fecha de cuando todo comenzó.

Dejé el arma en el interior con la libreta; debía cambiar el código, no había motivo para que alguien más lo conociera. Y eso incluía a Tito.

Tenía mucha hambre, así que me fui a la cocina, que olía a friegasuelos de limón. Todo estaba tan inmaculado que abrí un cajón para ver si seguía conteniendo mis cosas. Alguien se había dedicado a sacarle brillo a los cubiertos de Ikea como si fuesen antiguallas de plata. Además, estaban colocados de forma meticulosa, uno contra otro, con las puntas hacia la derecha; lo mismo con las cucharas. En el armario de los tápers reinaba un orden casi mágico y parecía que alguien había clasificado el contenido de la nevera por orden alfabético. ¿Sería posible que Walt hubiera pasado por mi casa con un escuadrón de limpieza?

Saqué una cerveza del frigorífico y puse una pizza en el horno. Cuando abrí el cubo de la basura vi dos botellas de agua de plástico vacías y el contenido de un cenicero volcado en su interior. Era un poco raro que alguien se dedicara a limpiar a fondo y se dejara por vaciar el contenido del cubo, con más motivo después de haber fumado.

Mientras se hacía la cena, observé el comedor. Todo estaba impecable, excepto una cosa: un cenicero sucio y vacío en la mesa de café con dos cercos a su lado. Me dejé caer en el sofá y pasé el dedo sobre la marca en la madera. Estaba seca, se borró y dejó una mancha alargada. ¡Qué raro! Sky no vivía allí, estaba arriba. Yo no fumaba por aquel entonces y Nora tampoco, pero el cenicero sí que era mío, de la época de cuando me mudé y fumaba algo de maría. La última vez que lo vi estaba en el mueble del recibidor, contenía las llaves que no solíamos usar como las de la sala de contadores o la terraza.

Me acerqué a la entrada: las llaves estaban tiradas de cualquier manera sobre el mueble. Cerré la puerta con dos vueltas y dejé el llavero colgando del bombín. No, aquello no era normal, alguien había pasado por mi casa entre el equipo de limpieza de la tribu y yo.

—Te estás volviendo loca de remate, Emma —me dije al tiempo que negaba con la cabeza—. ¡Aléjate del estrés postraumático!

Cené y me metí en la cama, no quería darle más vueltas al asunto. Antes de acostarme, llamé a Ryu para agradecerle el regalo, pero no descolgó, así que le mandé un mensaje. Cuando dejé el teléfono cargando pasaban de las cinco de la mañana.

***

No llevaría más de cuatro horas dormida cuando el teléfono vibró en la mesita de noche. La pantalla reflejaba uno de los pocos números que me sabía de memoria, al que recientemente había añadido el de Tito.

—¡Hola! —exclamó cuando descolgué—. Necesito un favor urgente.

—Buenos días, Toni —respondí frotándome los ojos con pereza—. ¿Qué necesitas, tío? Llevo encima un descontrol horario espectacular.

—Lo siento, pero necesito que bajes al bar y le lleves a Rosa las llaves. Está en la puerta, se las ha olvidado en casa y no puede abrir.

—Toni… —bostecé e intenté despegar los ojos—, lo de salir a la calle sola no lo llevo nada bien. ¿No puedes bajar tú? Además… ¡Es muy temprano!

—Son las diez de la mañana. Por favor —dijo muy rápido—, tardaré mucho en llegar; sé que tienes copia de cuando trabajabas conmigo y son diez minutos para ti. Ahora hacemos brunch y ya llega tarde…

—¿Brunch? Me cago en… —Solté un bufido exasperado. Me senté en la cama—. ¿Dónde estás?

—En mi casa, pero no tengo moto, me la he encontrado sin ruedas cuando he ido a recogerla. Si pillo un taxi, con las horas que son, tardaré más de una hora, lo mismo con el metro. Rosa sonaba muy agobiada, es muy responsable, es la primera vez que le pasa y creo que estaba llorando. —Suspiré mientras miraba el techo—. Por cierto, Nora llegará de madrugada y se muere de ganas de verte.

Miré la caja fuerte donde guardaba la pistola. Toni tenía razón, el bar no se encontraba a más de diez minutos andando, sería incluso un buen ejercicio de autocontrol. Además, estaba segura de que Marcus aparecería en cuanto pusiera un pie en el portal.

—Está bien —gruñí y me levanté—. Me debes una cena degustación con postre y maridaje.

—¡Gracias!

—De nada, nos vemos luego.

Me puse una de las camisas que le había comprado a Ember y también la chaqueta nueva, junto con unos tejanos azules. Fue genial salir de casa y sentir que todo estaba bien, que había vuelto la cotidianidad; al menos por unos días. En menos de quince minutos estaba en la puerta del bar, pero cuando llegué no había nadie esperando y la persiana estaba a media altura. Me asomé por abajo y empujé la puerta de entrada. Si la jefa de sala había encontrado las llaves, al menos podría haber avisado.

—¡¿Rosa?! —grité—. ¡¿Hola?!

Estaba oscuro, olía raro y no me lo decía solo mi olfato, sino que algo estaba pasando allí: era mi instinto el que hablaba. Quité el seguro de la funda de la pistola, solo por si la necesitaba, después abrí la puerta de par en par y subí la persiana todo lo que me dieron los brazos. La luz entró en el comedor, que a duras penas reconocí: mesas con sillas nuevas, lámparas con forma de botella relucientes y mucha amplitud (habían comprado y anexionado el local de informática contiguo). La barra seguía al fondo, al lado del acceso al patio, y junto a ella había un bulto cubierto con un mantel blanco y manchado de rojo por la parte superior; parecían huellas de dedos.

—¡Joder! —Cerré los párpados, saqué el arma y amartillé—. Me cago en la puta. Primer día en casa, primer maldito día y ya me la están liando.

Di un par de pasos hacia delante mientras maldecía. Necesitaba asegurarme de que lo que veían mis ojos era cierto para no montar un follón en vano. Después saldría pitando de allí.

Me acuclillé ante la forma alargada. Respiré hondo, agarré la tela con la mano izquierda y mantuve la pistola firme en la derecha.

—Uno, dos y…

Levanté el borde: la que supuse que era la jefa de sala, Rosa, yacía boca arriba con las manos pulcramente colocadas sobre el pecho, como se hace con los difuntos. Tenía los ojos cerrados y la cara cubierta de huellas sanguinolentas, el cuello lo tenía rajado de extremo a extremo, aunque no había demasiada sangre en el suelo ni en el mantel. Sus labios estaban pálidos y un párpado no se le había cerrado del todo. Era como si me estuviera guiñando el ojo, un guiño hueco y exento de vida. No sabía mucho sobre crímenes; pero, según mi ex, eso era lo que algunos asesinos hacían después de matar, cuando se les pasaba la furia o el impuso asesino. Daba la impresión de que, quien hubiera cometido aquel asesinato, se había arrepentido de sus actos y había mostrado algo de respeto hacia el cadáver: le había cerrado los ojos, cruzado las manos sobre el pecho y cubierto para no verlo.

—¡¡Marcus!! —Cubrí el cuerpo de nuevo.

En cuanto me puse en pie, una mancha oscura se me vino encima y me lanzó al suelo de espaldas. Me levanté lo más rápido que pude y quedamos uno frente al otro: yo, junto a los taburetes de la barra apuntándole con la pistola; él, delante de la puerta de cristal negro, por la que se accedía al patio. Parecía un vampiro joven —de unos veinticinco— y con muy mal aspecto: iba bañado en sangre de cuello para arriba, lloraba y apretaba los dientes. Así se explicaba la ausencia de sangre en el cuerpo: se la había bebido hasta dejar a su víctima seca. Parecía que se estaba conteniendo, como si no quisiera atacarme en realidad, pero no pudiera evitarlo por mucho tiempo más. Tenía la cara parcialmente cubierta por un tatuaje, se asemejaba a una enredadera que le subía por el cuello.

—¿Quién te manda? —interrogué, sosteniendo el arma con las dos manos—. ¿Entiendes lo que te estoy preguntando?

Gruñó y se arañó la cara. Dio un paso adelante, me asusté y retrocedí hasta que choqué con la barra. ¡El tatuaje se movía! Las ramas se agitaban sobre su piel; además, sus ojos eran negros como el carbón; sin iris ni esclerótica.

—No quiero disparar. —Despacio, sin hacer movimientos bruscos, apunté al corazón, pero estaba cagada de miedo y las manos me temblaban—. Vendrá la Policía, la Policía humana, y nos meteremos en un buen follón con el jefe.

Gruñó otra vez y se agarró a una mesa, parecía desesperado y a punto de hacer alguna locura, no vi otra salida que disparar. Un vampiro, por muy débil que esté, siempre será más rápido y fuerte que una humana. Le di en un hombro y perdió el equilibrio, se derrumbó hacia atrás y rompió la puerta de cristal tintado del patio. Para mejorarlo todo un poco, una alarma con un pitido terrible empezó a sonar. El tío se desplomó contra las escaleras metálicas, hacia los guijarros blancos, y el sol se ocupó de hacer el resto delante de un montón de vecinos que se asomaron para mirar el espectáculo, alertados por el disparo y el ruido desagradable. Me apresuré a ocultar el arma y salí. Justo debajo de una pérgola nuevecita, había una antorcha humana grasienta gritando y retorciéndose. El tipo estaba montando un buen escándalo, los vecinos se asomaron a las ventanas del patio interior, algunos gritaban y llamaban a la Policía, otros le pedían al vampiro que se tumbara y rodara. Lo lógico era que yo hiciera algo por salvarlo, al menos en apariencia para que los vecinos no sospecharan de mí, así que agarré un extintor del local y lo vacié por completo mientras soplaba el viento. Cuando todo acabó, estaba sola al pie de las escaleras con un extintor vacío y una audiencia de unos treinta vecinos. De repente, se hizo el silencio: todos habían visto a un hombre desaparecer consumido por las llamas hasta no dejar ni rastro en el tiempo que tarda en agotarse un extintor. Parecía el truco de un mago, era desconcertante, lo sabía por experiencia.

—¿Alguien ha llamado a la Policía? —pregunté a gritos. Dejé el extintor en el suelo.

—Y a una ambulancia —respondió la anciana que vivía en el balcón más bajo, era clienta habitual del bar—. Tienen que estar a punto de llegar, cariño.

—Gracias, Paquita.

—Será mejor que salgas y no toques nada —añadió otro vecino—. Espera a la Policía fuera.

Un murmullo se extendió. Esas personas habían visto cómo el vampiro se reducía a cenizas, fue entonces cuando recordé lo de los suicidas que Tito me había explicado en Londres.

Salí del restaurante y me senté en la acera a esperar. La señora Paquita no tardó ni cinco segundos en bajar, se estaba formando un buen follón en la calle y Marcus no aparecía.

—Levántate del suelo, Emma. —La mujer me miró con ternura mientras, a lo lejos, se escuchaban las sirenas de la policía—. No has podido hacer nada por ese hombre.

—Es Rosa. —Paquita, a pesar de ser mayor, siempre iba muy maquillada y bien peinada. Cuando el Hypnos era un bar, venía a diario, le gustaba observar las pintas extrañas de la gente joven; además, era extrovertida, le encantaba hablar conmigo y contarme anécdotas. La pobre se llevó las manos a la boca—. Me temo que está muerta.

—¿La camarera? ¡No fotis! —exclamó asustadísima y se santiguó tres veces. Asentí y ella empezó a llorar—. Mare de Déu Senyor…

—¡Que nadie se acerque a la puerta! —gritó una voz conocida. Paquita puso los pies en polvorosa mientras murmuraba muy afectada—. ¡Todo el mundo atrás! ¡Atrás! Y tú —me señaló con el dedo—, ¿necesitas asistencia?, ¿estás herida?

—Joder, no me lo puedo creer… —musité con los ojos cerrados mientras me secaba las lágrimas con el puño de la camisa—. Hay cientos de policías en Barcelona y me tiene que tocar precisamente él. ¡Estoy bien!

—¡Pues en pie! —Hizo un gesto con la mano sin mirarme—. Soy el inspector Lluís Pedra.

—¿En serio, Lluís? ¿Tu mente de inspector superdotado no te da para reconocerme?, ¿o es que piensas que eres como Superman y nadie te reconoce cuando estás de servicio?

—Yo, de ti, me callaría —gruñó.

Le tendí la mano para que me ayudara, casi como un ofrecimiento de paz, pero la rechazó con una mirada despótica. Llevaba un anillo en el dedo anular de la mano izquierda. Así que era cierto, al final se había casado. Además, ya no era subinspector, era inspector a secas. Seguía llevando aquel estúpido traje negro pasado de moda, la pistolera de espalda sacada de los años ochenta (de Miami Vice, como decía Tito) y no llevaba corbata, como si se creyera el detective de una novela negra. Necesité parpadear y mirarlo dos veces. ¿Cómo había podido mantener una relación con aquel… payaso?

—Felicidades, inspector Pedra. —Mi voz sonó neutra mientras me levantaba de la acera e intentaba ocultar el arma—. Por el ascenso y por la boda.

Una policía con una coleta negra muy larga se acercó a nosotros y apartó un poco a Lluís para hablar con él, llevaba puestos unos guantes de látex.

—Inspector —susurró—. Necesitamos llamar a PD, no hay lugar a dudas. Es un Little Mermaid —me pareció escuchar.

Vi sonreír a Lluís levemente; parecía… no contento, pero sí bastante animado. Apartó un poco más a la agente y no pude escuchar nada más de lo que le estaba diciendo. Tras unos instantes, ella se fue y él se acercó a mí a la par que escribía algo en su teléfono, sin mirarme.

—Cuéntame qué ha pasado —ordenó mientras guardaba el teléfono en el bolsillo interior de su americana—. A ver si consigo entender por qué todo os pasa a vuestro grupito inofensivo.

Después de echar un vistazo rápido dentro del restaurante, Lluís me mantuvo un montón de rato en la calle, a la vista de todos, y me avasalló a preguntas. Si la bala se había quedado en el hombro del vampiro, lo más probable era que se hubiera convertido en ceniza con el resto del cuerpo, así que no dije nada del disparo. Cuando me preguntó por el incendio, me encogí de hombros y me limité a decir que el tipo desapareció, como si yo tampoco supiera de qué se trataba. Mientras me interrogaba, un montón de furgones de policía acordonaron la calle, de chaflán a chaflán, y un conjunto de personas con monos blancos entraron en el Hypnos. Desde fuera vi cómo salían al patio, tomaron muestras y fotos de todos sitios. Dos personas miraban el cadáver de Rosa acuclillados, sin tocarlo. ¿De dónde había salido toda esa gente en tan poco tiempo?

—¿Hay cámaras de vigilancia? —preguntó cuando terminé—. Tú has trabajado aquí.

Lluís no parecía sorprendido en absoluto, ni tan solo pestañeó cuando le conté lo del patio.

—Antes de la reforma, no. —Negué con la cabeza, él tomaba notas, alguien tendría que instalarle una aplicación de grabación de voz a aquel paleto analógico—. Ahora parece que sí, hay una placa en la puerta.

—Laverna Security Systems… —murmuró—. Necesito hablar con el dueño de esto, el encargado o encargada.

—Lluís, sabes quién es el dueño, es Toni.

Un montón de agentes se aproximaban, habían salido de los furgones y llevaban un uniforme diferente al de los mossos d’escuadra: iban de negro y sobre el pecho llevaban un escudo con una bola terráquea azul, cruzada por una espada y laureada. De la parte inferior sobresalían unos platillos y podía leerse entre ellos «Interpol». Seguían llegando policías sin parar.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunté asombradísima, mirando cómo aquel ejército entraba en el local con sus maletines—. ¿La Interpol?

—Puedes irte. —Cerró la libreta con un golpe de muñeca.

—¿Qué pasa con Rosa?

—Se levantará el cadáver cuando el juez lo dictamine oportuno.

Lluís se alejó para hablar con uno de los recién llegados, sonreía como si hubiera visto al amor de su vida. Me pareció poco apropiado, dada la situación, pero supongo que para el inspector Pedra la dramática muerte de Rosa era una oportunidad laboral. La agente de la coleta me acompañó afuera del precinto policial y levantó el cordón de plástico para dejarme pasar. Era como si hubieran estado esperando en la casilla de salida a que pasara eso para acudir corriendo.

—Nos pondremos en contacto con usted. —Se bajó las gafas de sol—. Mantenga el teléfono encendido y permanezca localizable en todo momento. La llamarán y, en caso de que no podamos contactar con usted, nos veremos obligados a emitir una orden de detención.

La mujer volvió a la escena del crimen y se colocó junto a Lluís, que hablaba con un agente de la Interpol. En ese momento, el inspector Pedra me señaló sin ningún pudor y el otro se giró para mirarme, le preguntó algo a Lluís y él asintió con la mirada fija en mí.

Miré el reloj en el teléfono: las doce del mediodía, habían pasado dos horas desde que salí de mi casa y ya me había topado con un cadáver y liquidado a un vampiro.

Busqué la web de la Interpol para curiosear un poco e intentar distraerme. No habían pasado ni cinco segundos cuando apareció Toni.

—¿Qué haces aquí? —Lo abracé sorprendida. No me había dado cuenta de que seguía temblando.

—Quería comer contigo para agradecerte lo de las llaves y fui a tu casa, pero no estabas, así que he venido a ver… ¡¿Qué ha pasado?! —Me alejó un poco y sujetó mi cara entre sus manos—. Estás pálida, como si hubieras visto a un fantasma.

—Han matado a Rosa, me la he encontrado muerta dentro.

Su rostro se ensombreció mientras me soltaba. Tragó saliva con dificultad y vi que se le humedecían los ojos.

—Es culpa mía —respondió después de unos segundos—. Noté algo raro en su voz, no tendría que haberte pedido que vinieras. Te he puesto en riesgo y la han matado por mi culpa.

—No, no ha sido tu culpa. —Le pasé una mano por la espalda—. Algo pasa aquí, la Interpol no ha tardado ni cinco minutos en llegar. He investigado y he visto que no se dedican a homicidios normales; se ocupan de tráfico de drogas, pederastia, crimen organizado, terrorismo… ese tipo de cosas. Y, además —señalé con la cabeza hacia el meollo de agentes—, Lluís está aquí.

—¡El inspector Pedra! —entornó los ojos para ver de lejos—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Busqué las llaves que no había llegado a usar en la mochila. No quería pensar en la herida de Rosa ni en su expresión vacía, extinta de vida. Me pasé la mano por los ojos, necesitaba cambiar un poco de tema—. Pensaba que para ascender se tenía que opositar… y aprobar.

—Así es. —Aceptó el manojo de llaves—. Lluís ha hecho las oposiciones y las ha pasado con la mejor nota posible, el mejor de su tanda.

—Lo último que supe de él es que lo habían suspendido de empleo y sueldo y que se iba a casar.

—La suspensión duró hasta la boda, un mes y medio o dos a lo sumo. Después de la luna de miel opositó y aquí lo tienes —dijo, todavía conteniendo las lágrimas.

—Es muy raro hablar así contigo. —Miré otra vez hacia el restaurante.

—Nora me mantiene informado.

—Ya lo veo. Y todos estos… ¿Qué pinta aquí la Interpol?

—No estoy tan informado.

Observamos que Lluís se aproximaba a grandes zancadas. Sin quitarme los ojos de encima, levantó la cinta y le indicó a Toni con la cabeza que entrara a la zona.

—¿Qué haces aquí todavía? —me preguntó Lluís al volverla a bajar—. ¿Quieres añadir algo más a tu declaración?

—¿Qué pasa, señor policía? —Un musical acento cubano se coló desde mi espalda—. ¿Es que mi amiga no puede estar en la calle? Aquí hay mucha gente y usted solo tiene ojos para ella. No se estará volviendo a enamorar, ¿verdad?

Lluís lo miró como si hubiera visto a un extraterrestre y se alejó. Marcus me puso una mano en el hombro y me arrastró calle abajo.

—Hola, Marcus.

—¿Tú no duermes, corazón? —susurró con un tono amargo mientras salíamos de entre la multitud que se agolpaba para mirar—. ¿Es que no puedo dejarte sola unas horas sin que pase algo malo? Se suponía que estabas durmiendo. ¡No me das margen de reacción, chica!

—Nadie tiene por qué enterarse de que no estabas aquí —dije apretando el paso—. Diremos que te quedaste fuera y…

—No, no, no. La cagada no es mía, guapa, es tuya. Yo estaba en el aeropuerto, recogiendo tus maletas abandonadas provenientes de Japón en las instalaciones de Mercurius. Tendrías que haberme avisado y esperarme. ¡Tienes mi teléfono! Te has escapado, como haces siempre. Si viste que no estaba en la calle…

—No era mi intención, de verdad. —Me sentí un poco culpable—. Solo quería ayudar a Toni.

—Bueno, chica, pues ahora te quedarás en casa durante todo el día y Marcus hará guardia, ¿está claro? Nada de sorpresitas.

—Me gustaría ir a ver a Nora cuando llegue esta noche.

—Pues no será hoy. —Sacó el teléfono del bolsillo. Me lo mostró, Div lo llamaba—. Voy a estar ocupado respondiendo preguntas.

***

Pasé la tarde poniendo lavadoras. El equipaje de Japón estaba en mi cuarto cuando llegué, eso era lo que había estado haciendo Marcus mientras se suponía que yo dormía plácidamente en mi cama nueva. Por la noche, charlé por WhatsApp con Nora, que estaba esperando en el aeropuerto de Venecia, y busqué algo que pareciera profesional para ponerme el día de la entrevista en Minerva. Suplí la intensidad de la mañana con un montón de mediocridad y varias tilas por la tarde; debía estar localizable para el inspector Pedra, que había sometido a un tercer grado a Toni. Lo metió dentro del restaurante y lo interrogó mientras el juez alzaba el cadáver. No mostró ningún tipo de empatía por él, que conocía a Rosa prácticamente desde que era una niña.

—Parecía que quería culparme de algo, Emma —me explicó. Entretanto, yo removía una ensalada para la cena—. Me ha dicho que si no estoy localizable me detendrá. No sé qué le pasa.

—A mí también me lo han dicho. Conociéndolo, creerá que estamos detrás de algo o metidos en algún follón, ya sabes…

—Piensa que puede resolver esto él solito y llevarse el mérito, ¿eso crees?

—No lo dudes. —Me senté en la mesa del salón mientras ponía el manos libres—. Mantén el teléfono cargado y avisa de dónde vas en todo momento. ¿Cuándo abrirás el Hypnos?

—En cuanto pueda y me dejen, dicen que tardarán un par de días. Quiero volver a la normalidad tanto por mí como por mi equipo —respondió. Escuché un aviso de megafonía de fondo—. El avión de Nora está desembarcando, estos de Mercurius son superrápidos. Nos vemos.

Cuando cayó la noche, invité a Marcus a subir a casa. No soportaba verlo allí, en la puerta del restaurante chino sin nada que hacer; además, estaba aburrida sin Sky. Me traía recuerdos verlo, tenía el cuerpo descompuesto por el encuentro con el cadáver de Rosa y hacía frío, se estaba mejor en casa viendo al doctor Nowzaradan con su estetoscopio de oro cuajado de cristales colgado al cuello y enfadándose con sus poco disciplinados pacientes.

MATEO 4

Los Ángeles, EE. UU.

16 de enero del 2017

Nunca hace demasiado frío en Los Ángeles; sin embargo, aquella noche el viento era algo más helado de lo habitual. Había un tifón en alguna parte del Pacífico, uno muy grande y fuera de temporada, que daba sus últimos coletazos en la costa oeste de Estados Unidos. Había quedado con Philip en el centro, en una zona repleta de restaurantes de moda, siempre llena de celebridades y limusinas. Nos teníamos que encontrar en Hollywood Bulevard, cerca del Teatro Chino, así que busqué un lugar en el que sentarme y me dediqué a observar a los humanos pasear.

«Se ha enterado y le ha sentado mal. —Consulté la hora en el teléfono—. Seguro que no le ha gustado nada que Mirina me hiciera llamar. A saber qué tiene en mente ese idiota para vengarse».

Como salido de la nada, Philip apareció por mi derecha. Llevaba un enorme paquete de palomitas de colores y sonreía como un niño en la feria.

—¡Has escogido el lugar más acertado de todo Hollywood Bulevard! —Me dio una palmada en el hombro. Se sentó a mi lado y miró su reloj de oro blanco en la muñeca—. ¡Qué casualidad!

—Buenas noches, Philip.

Él masticaba con la boca abierta. Me estampó el cartón lleno de caramelo contra el pecho.

—¿Palomitas?

—No, gracias. —Las aparté. Philip se encogió de hombros y alzó sus gafas de sol, se las puso por encima de la frente—. ¿Para qué querías verme?

—Necesitaba compañía; ahora estás libre, sin encargos que cumplir, y Greta puede ser muy aburrida, no tiene sentido del humor. —Suspiró con la boca llena y soltó un montón de perdigones—. De hecho, no ha querido venir. Verás, Yuki, Tiglat me ha dicho que durante la última entrega parecías muy preocupado por las vidas de los humanos y eso está muy en la línea de nuestra socia. Ya sabes, los seguidores de Puzú. —Señaló el edificio que teníamos delante, un rascacielos de principios de siglo hecho de ladrillos. Volvió a mirar su reloj y me fijé bien: no era oro blanco, sino un llamativo Rolex cuajado de diamantes—. Ellos dicen que no tenemos que tocarlos. A los humanos, ya sabes.

—¿Y qué? No quiero que los humanos resulten heridos o perjudicados, es nuestra guerra, no la suya.

—Yuk, Yuk, Yuk… no has entendido nada. —Inclinó la cabeza y dejó la bolsa de palomitas a un lado. Miró el reloj por tercera vez—. Sabes que nosotros no teníamos sedes de Puzú, ¿verdad? Que durante mucho tiempo me negué a que esos comerratas se instalaran en mi territorio, incluso mientras estábamos asociados en secreto con ellos. No comulgo con esas tonterías sensibleras, los humanos son comida.

—Sí, lo sé.

—Pues eso ya no puede ser así. —Chasqueó con la lengua, se quitaba trocitos de maíz colorido de las encías—. Ahora tenemos varias sedes, los estamos acogiendo, ya que muchos de ellos han tenido que huir de sus territorios en Europa y Asia. —Se giró para mirarme de frente y frunció las cejas—. Los están masacrando y no podemos permitirlo.

¿A qué estaba jugando? Era él quien atentaba contra esos lugares. O Philip se estaba volviendo loco de remate u Óliver había estado jugando al parchís con su cerebro. Volvió a mirar el reloj y sonrió.

—¿Quieres un McFlurry? Todavía tenemos unos minutos. —Se levantó y comenzó a rebuscar en los bolsillos de su americana—. Te traeré uno de M&M's.

—No quiero, gracias.

Se fue silbando y dando pequeños saltos en dirección al McDonald’s que estaba a nuestra derecha. Observé el edificio que Philip había señalado, tenía la fachada pintada de gris oscuro. En la puerta había una estrella dorada, una pizarra y a su lado un portafolletos de metacrilato. Miré al McDonald’s: Philip acababa de entrar. Me apresuré a cruzar la calle, agarré uno de los trípticos y corrí para sentarme de nuevo en el banco. En aquel hogar puzuista se hacían cursos de todo tipo para los humanos. Hacían talleres gratuitos y, si lo que decía el folleto era real, en aquel momento se estaban impartiendo varios: uno de asistencia a drogodependientes, otro de autocontrol y un seminario de asesoría laboral para gente con dificultades de inserción, además de una reunión de alcohólicos anónimos.

—Me debes un dólar con treinta y nueve, Yuk. Toma, aguanta el helado. —Philip me pasó el tarro de plástico lleno de trozos de cacahuete de colores y crema helada que no había pedido—. Y… esto también.

Se rio y sacó otras gafas de sol del bolsillo interior de la americana, después se colocó las suyas en su sitio, me arrebató el vaso y se puso a comer el helado con desesperación. Me miraba a mí, a su cuchara, al reloj y al edificio de forma alterna, al tiempo que se reía.

—¿Estás bien?

—Silencio, Yuk —ordenó. Algo pitó, parecía la alarma de un teléfono. Ese memo estaba tan excitado que incluso daba pequeños botes con los glúteos—. ¡Ponte las gafas! Tres, dos…, ¡ponte las malditas gafas, Yuki!, uno…

La onda de la explosión me pilló colocándome las gafas de sol, me cubrí con los brazos la cara mientras escuchaba los gritos entusiastas de Philip, que parecía disfrutar de un partido de fútbol desde el sofá de su casa. Cayeron algunos cascotes, pero me golpearon en los brazos y las piernas. Aparté las manos de delante de la cara, estaba en shock, me pitaban los oídos y una mancha amarilla se había quedado en mi retina. Apenas podía hablar y notaba la mandíbula floja de la impresión.

Reinó el silencio al principio, cuando terminó el estruendo. Recuperé el sentido del oído, pero solo escuchaba algún claxon lejano y la alarma de los comercios y los coches. En menos de tres segundos comenzaron los gritos.

—¡Demoliciones extremas! —vociferó Philip cuando los humanos empezaron a reaccionar. Unos corrían, otros intentaban refugiarse en las tiendas y varios estaban tan sorprendidos o heridos que no podían moverse—. Y este ha sido un capítulo de emisión simultánea, Yuk. Lo que acabas de ver se ha repetido en toda nuestra zona: San Francisco, Las Vegas, Houston, Ciudad de México…

—Philip —murmuré. Me levanté del banco con dificultad por los cascotes—. ¡¿Qué cojones has hecho?!

—No, querido Yuknoom: ¿cómo han podido hacernos esto? —me corrigió con voz aguda y haciendo un puchero. Me agarró del antebrazo y empezó a tirar—. ¡Todos esos pobres e indefensos humanos!

Donde había estado el edificio de los seguidores de Puzú ahora no había más que un montón de escombros humeantes. La estructura se había desplomado hasta el sótano de forma casi vertical. Igual que cuando se demuele una construcción de forma controlada.

—¡Vamos!

Estaba tan sobrecogido que me costó obedecer; sin embargo, él parecía fresco y lozano. Estaba encantado a pesar de que tenía restos de cristales clavados en la cara. Le seguí hasta un cruce de calles donde un Lexus negro aparcó sobre la acera. Philip se aproximó y abrió la puerta del copiloto.

—En toda guerra hay víctimas colaterales, Yuk. No hay que sentir pena por los humanos, son solo peones, sus vidas no valen; son reemplazables, desechables. —Se quitó las gafas de sol de un tirón con la mano derecha mientras se sentaba. Tenía el rostro cuajado de gotas de sangre, pero sonreía de oreja a oreja—. Eso lo sabe todo el mundo, incluso tu amada Mirina. Espero que aprendas la lección y, ahora que sabes de qué pasta está hecha esa zorra, acudas a quien le debes lealtad: a mí —me golpeó en el pecho con las gafas—, tu señor.

Cerró la puerta. Con el portador del teme del cocodrilo en su interior, el Lexus aceleró y sorteó varios coches hasta que desapareció. A mi espalda, el terror había dejado mella en la ciudad, nuestra batalla y nuestro horror particular, que había permanecido oculto para los ojos de los mortales, era ya un poco más público.

Un grupo de periodistas se instaló a mi lado.

—Son monstruos, tío —dijo el cámara, un chaval regordete, con barba y un poco calvo mientras me apuntaba con su aparato—. ¿Quieres hablar para la televisión? Queremos que digas lo que has visto. ¿Has visto a esas criaturas?

—¿Qué…? —pregunté todavía en shock.

Una mujer negra con un traje de chaqueta y un recogido postizo en la parte alta de la cabeza se acercó con el micro y me lo puso delante de la cara. Llevaba los labios pintados de rojo, parecían estar cubiertos de sangre.

—¡Han sido los que se deshacen en el aire! —anunció la señorita mirando a cámara; yo la observaba a ella boquiabierto—. Esos son los reportes que nos llegan desde dentro de lo que hasta ahora era el hogar puzuista de Los Ángeles, Bruce; desde el sótano, donde se estaba celebrando una reunión de alcohólicos anónimos. —La mujer se puso la mano en la oreja para evitar el molesto pitido de las sirenas—. Sabemos que hay supervivientes que han visto con sus propios ojos cómo…

Aparté el micro de delante de mi cara y me alejé del lugar. No quería formar parte de aquel circo mediático.

EMMA 12

El segundo día desde mi llegada a Barcelona amaneció gris, húmedo y frío. Marcus había desaparecido durante la noche y volvía a estar en su puesto, en la puerta, así que le saludé desde la ventana del salón y me fui a vestir. Me puse unos tejanos negros, un jersey grueso del mismo color, botas y la chaqueta de piel que me había comprado en Londres. Me miré al espejo: el resultado era mejor que aceptable, nadie podría advertir que iba armada y que, debajo de aquella chaqueta llena de hebillas, cremalleras y bolsillos, tenía un arma lista para ser disparada.

Volví a dejar los trastos en la entrada y la pistola en la caja mientras me maquillaba un poco. Estrenar coche me hacía sentir con ganas de salir a la calle sola, a pesar de lo que había sucedido el día anterior, que había removido mis pesadillas.

Sky dio tal portazo en el piso superior que hizo que casi me sacara un ojo con el cepillo de la máscara de pestañas. Al menos, ya sabía que había vuelto a casa.

—¡Joder, Sky!

El espejo me confirmó mis temores: un manchurrón negro me marcaba un enorme surco bajo el párpado inferior, tenía que volver a empezar. Me miré unos instantes, la última vez que había visto mi reflejo en aquel espejo fue cuando Lorenzo me sacó de casa junto a Sky para emprender un viaje sin retorno. Recordé aquella noche, ese preciso instante. Es gracioso cómo pequeños detalles sin importancia se quedan grabados a fuego en la memoria: la caldera funcionó a la primera aquella madrugada de verano, me dio un pequeño ataque de risa y el misterioso vecino se asomó por la puerta. «¿Dónde estás, patán?», pensé.

Mojé un algodón con crema limpiadora. Saqué el teléfono del bolsillo del pantalón y puse Creep de Radiohead en honor a mi exvecino; era una lista de reproducción aleatoria, pero aquella canción sonaba muchas mañanas en el ático de Lorenzo.

«Conseguir que Nora acepte a Alice en el aquelarre sería un buen punto de partida para negociar con la bruja la inoculación del suero», pensé mientras frotaba la mancha. En caso contrario, tendría que dejarla en manos del gran poder de persuasión de Tito (que estaría, con seguridad, basado en la extorsión). Esa faceta de él me horrorizaba y lo peor de todo era que sabía que no se trataba de un farol ni de una amenaza vacía. Uno no se hace líder de la tribu del Mediterráneo sin cumplir meticulosamente sus amenazas.

Estaba lista para salir al fin: maquillada y vestida. Después de meses de duro entrenamiento con la catana y el aikido, estaba estupenda. Era posible que me sobrasen unos kilos, me faltasen varios centímetros de altura y algo de sentido de la moda, pero me la soplaba bastante. Me gustaba cómo me quedaban los kilos de más, no podía hacer nada con lo de la altura (excepto llevar tacones), y si a mí me gustaban mis kilos y mi aspecto, ¿qué más daba lo que pensaran los demás?

Agarré el bolso del perchero y me puse en marcha, en menos de tres minutos estaba admirando la carrocería negra de mi nuevo Jaguar.

El rugido del motor inundó el parking, aceleré un poco en punto muerto solo para deleitarme con la música. Suspiré satisfecha y salí sin pensar en que nadie pudiera perseguirme para intentar secuestrarme o algo peor. En realidad, si lo pensaba bien, nunca lo conseguían y terminaban muy mal parados. Al final iba a ser verdad eso de que era una buena luchadora.

Disfruté de la carretera como hacía mucho y ni me di cuenta del paso del tiempo. De pronto vislumbré la mansión de Nora a lo lejos. No sabía si funcionaría el control remoto de la verja —que mi amiga había guardado en lo más profundo del cajón del recibidor—, pero no pensaba dejar el coche en la sucia calle. Pulsé unos metros antes de llegar, la puerta dio un pequeño traqueteo y se balanceó un poco antes de abrirse. Aparqué en la zona de invitados. Estaba meditando cómo iniciar aquella espinosa conversación con Nora mientras me acercaba a la puerta principal, cuando se abrió de par en par. Un hombre me impedía el paso y me miraba con curiosidad desde sus casi dos metros de altura. Tenía la cara alargada y bolsas bajo los ojos, iba entero vestido de negro y rondaría la cincuentena.

—¿Puedo preguntar quién es usted, señorita? —Mantenía la mano en el pomo de la puerta y una posición muy recta, casi regia—. La señora no espera visitas hoy.

—¡No soy una visita! —me quejé. Fruncí el ceño, no me gustó su actitud ni su forma discreta de impedirme el paso. Le enseñé el mando de la puerta colgando de una anilla en mi dedo índice—. ¿Quién eres tú? No te conozco de nada.

—Soy Manuel, me encargo de esta casa.

—¿Manuel? Bien, me parece bien. —Era comprensible que Nora hubiera contratado servicio para la casa, era enorme—. Yo soy Emma.

—¡Señorita Valls! —Se llevó una mano al pecho y se apartó de la entrada para dejarme pasar—. Lo siento mucho, no la había reconocido.

—Es normal, no nos habíamos visto antes. —Pasé al recibidor redondo mientras él cerraba la puerta—. ¿Puedo llamarte Manu?

—¡Claro! —Se puso delante de mí.

—Pues entonces nada de señorita Valls, llámame Emma, por favor —le tendí la mano.

Dejamos atrás el mal inicio con aquel apretón de manos.

—Si me permites la chaqueta…

—Uf… —Darle la chaqueta expondría la pistola y no sabía si el pobre Manu estaba al corriente de mi seudolicencia para portar armas de fuego—. Mejor no.

—¡Emma!

Nora salía de la biblioteca con aspecto feliz pero cansado. Me sorprendió el nuevo look, parecía una profesional con aquella americana y el recogido bajo. Era idéntica a la imagen de Esther que guardaba en mi memoria, como si Elionora se hubiera comido a Esther.

—¡Vaya! —Le di un abrazo—. Estás muy cambiada…

—No podía ir a las reuniones de los aquelarres con las pintas informales. —Sonrió y me agarró de la mano—. Pasa, por favor. Manuel, tráenos unos cafés, si eres tan amable.

—Sí, señora.

—¿No podemos ir a la cocina y hacer nosotras el café? —pregunté—. Creo que estoy capacitada para eso…

—No seas tonta.

La nueva tarima de la biblioteca desprendía un ligero aroma a madera, era muy agradable. Además del escritorio, Nora había bajado el sofá orejero del ático, estaba junto a la cristalera de colores que había mandado restaurar. Cerca de la chimenea había un sofá verde, combinado con unas sillas, modelo Barcelona de Mies Van der Rohe, delante del escritorio para darle un toque contemporáneo al estudio. Cuando estuve en el hospital, después del incendio, recuerdo haber charlado con Nora sobre el mediocre gusto decorativo de Cael. Fue lo único bueno del suceso: eliminar los adornos bicromáticos en blanco y rojo y que la casa dejara de parecer una nave espacial minimalista.

Encima de la chimenea había un cuadro de una niña que sostenía entre sus manos, manchadas de barro, una salamandra negra y amarilla. Las escamas del reptil contenían nombres: Alamanda, Bruniselda, María… Eran las anteriores lideresas del aquelarre y también las salamandras activas.

—¡Vaya! —Me situé delante de la chimenea para ver el cuadro mejor—. Has ocupado el sitio de Klimt, me gusta… ¡Me encanta!

—Tengo mucho que contarte.

—Antes de eso… —Me acerqué al sillón verde donde estaba sentada—. Tienes que saber que no salgo de casa desarmada, tendrías que hacérselo saber a Manu.

Nora dio un par de golpes en el sofá para que me sentara a su lado. Justo en ese momento entró el hombre con una bandeja, dos tazas, azúcar de todos los tipos posibles, edulcorantes, pastas…

—Manuel, Emma va siempre armada.

—Bien —respondió sin pestañear. Dejó las cosas en la mesita—. Adecuaré un lugar seguro para guardar el arma, señora.

—¿Conoces a un tipo llamado Walt? —pregunté impresionada mientras me quitaba la chaqueta.

—No. —Me miró, dejó el último plato en la mesa y lo alineó a la perfección con el azucarero—. No he tenido el placer de conocer a nadie con ese nombre.

—¿Seguro? Un tío alto, con un acento extraño… —Manuel me quitó la chaqueta de las manos, como si temiera que pudiera colgarla por mí misma—. Tenéis muchas cosas en común. ¿No habéis ido al colegio de mayordomos juntos?

—Emma…

—Supongo que quieres decir Walter, el mayordomo del señor Cota —respondió Manu, divertido con la situación—. No lo conozco en persona, pero he oído hablar de él, es un gran profesional. Si me das el arma, estarás más cómoda.

Le di la pistola y se retiró en silencio, luciendo una sonrisilla. Cuando estuvimos solas, Nora me contó al detalle sus planes para crear una alianza de aquelarres, parecía muy entusiasmada. Se había reunido con mucha gente importante.

—¿Qué opina Cota de todo esto? —Deposité la taza vacía sobre el platito—. Por lo que yo sé, al Senado no le hace ninguna gracia este asunto.

—No necesitamos su aprobación. Nos llevamos bien con Cota, como siempre, y por lo que dice Div, Cota entiende y comparte la necesidad de agrupar los aquelarres. Siempre dentro de unos límites lógicos —puntualizó—. Ayer me reuní con las lideresas principales, muchas sienten reticencias. Piensan que él está detrás y que esto no es más que una maniobra encubierta para tenerlos controlados, me ha costado horrores convencerlas de lo contrario. ¡Pero creo que lo he conseguido! Ha sido un esfuerzo titánico y ha requerido de semanas de preparación con Marcel.

Yo también pensaría que Tito estaba detrás, desde luego. Torcí una sonrisa e incliné la cabeza.

—Tienes trabajo que hacer.

—Sí. Y una cosa más. —Suspiró y levantó el labio en una mueca—. Vamos a celebrar una boda.

—¡Lo sé! —exclamé muy contenta—. Tenemos que ir a comprar un anillo para Toni.

—No, no es para él. —Dejó caer las manos sobre las piernas con hastío—. Mi hermano se casa.

—¡Es verdad! —Pasé el codo por el respaldo del sofá—. Se ha quitado de encima a Mia. Entiendo que esa chica se ha quedado sola en el mundo, pero si él no la quiere, ahora que ya no hay motivo para…

—Se casa con Mia.

Me puse recta. No entendía nada.

—¿Qué? Pero… ¿por qué?

—Vino y me contó una suerte de argumentos y, bueno…, mi conclusión es que es más fácil así. Para él es más sencillo emprender una vida con alguien del aquelarre que enfrentarse a Tania y decirle la verdad sobre nuestra familia. —Nora sonrió de repente—. Estoy contenta de que hayas vuelto, contigo todo es más fácil o, al menos, me lo parece.

—Ya. —Me coloqué un mechón rebelde detrás de la oreja, ella se levantó para servirse un vaso de agua de la jarra que estaba en el escritorio—. Hablando de cosas fáciles, tengo que pedirte un pequeño favor.

Nora se sentó en la silla al frente de su lugar de trabajo y abrió mucho los ojos, esperando que dijera algo. Me levanté y busqué algo para sostener entre las manos mientras ella me seguía con la mirada. Encontré un mando a distancia en la mesita de café. Pulsé un botón rojo y la chimenea se encendió.

—Verás, he hecho una nueva amiga y se encuentra en una situación un poco… complicada.

Fijé la vista en el fuego, pensando a marchas forzadas cómo continuar.

Nora sonrió e inclinó la cabeza.

—Te escucho.

—Cota también es amigo suyo… —aseguré. Deambulé con el mando en las manos, miré al suelo y a la punta de mis botas—. Quiero decir, que cuenta con su beneplácito y su amistad.

—Estás dando muchas vueltas y no es propio de ti, me estás asustando.

—¡No! Se trata de algo muy sencillo. —Me acerqué al escritorio y solté el aparato—. Es que no sé cómo se tiene que hacer, el protocolo para el aquelarre y ese tipo de cosas, ya sabes que no me gustan.

—Ajá…

Me dejé caer sobre la silla Mies Van Der Rohe, nunca me había sentado en una de esas, era menos cómoda de lo que aparentaba.

—Me gustaría que formara parte de este aquelarre, ella no tiene ahora una comunidad, es una metzú. —Suspiré y me coloqué el pelo sobre un hombro—. Está sola y, bueno, parece muy buena gente.

—¡Claro, mujer! —Sonrió, parecía aliviada. Ahora solo me quedaba la segunda parte—. Estas cosas funcionan por votación interna. Primero, la tenemos que conocer: nos tiene que explicar su poder, sus orígenes, si es que los conoce, y si a todos nos parece bien la unimos a nuestra familia. Tú no estabas cuando llegó la chica nueva —recordó, haciendo una mueca con la boca—, así que usé mi voto individual. Había mayoría absoluta, de modo que la aceptamos sin más porque, aunque hubieras votado en contra, no hubiera servido para nada. —Sonrió y cruzó los dedos de las manos sobre el tapete de piel—. ¿Cómo se llama tu amiga?

—Alice. —Tosí y me tapé la boca con la mano—. Es irlandesa.

—¡Irlanda tiene muchos aquelarres y muy poderosos! —se sorprendió—. ¿Por qué quiere unirse a nosotras?

—Porque allí no despierta muchas simpatías. —Miré al cuadro y murmuré—: Ni allí ni en ningún sitio.

—Son bastante críticos con Cota —reflexionó tras ajustarse el recogido—. Si ella es su amiga personal, es posible que eso no les agrade. Evidentemente, aquí eso no supone un problema, pero me parece un poco raro todo este asunto, Emma.

—Se apellida Kyteler.

Apreté los labios y abrí mucho los ojos, sin saber qué más decir. Ella se puso muy recta en su silla y cerró los párpados.

—¿Es una broma? —preguntó con tono fúnebre.

—Pues no, no lo es. La conocí hace poco y está cansada. Muy cansada. Quiere dejar de huir. —Nora se levantó de su silla como si le hubiera pegado un calambrazo en el culo—. Ella no tuvo la culpa de lo que pasó y…

—Sé poco sobre ella, muy poco, ya que tengo mucho que aprender. Pero lo que tengo claro es que es una bruja. —Arrugó la frente—. ¡No! Es más que eso… ¡es la bruja de las brujas!

Me puse en pie de un bote.

—¡Hay que pasar página! —exclamé con indignación. Nora se asustó con mi ímpetu y se sentó de nuevo—. Tenemos que superar lo de la Inquisición.

—¡No puedes pedirme esto ahora! Es un momento muy complicado desde un punto de vista diplomático: los asesinatos, los atentados, los humanos, la unión de aquelarres y ahora una bruja —enumeró con los dedos—. ¡No!

Me senté en la tapa del escritorio y le agarré la mano para que dejara de comentar tonterías.

—¿Por qué no? —La miré a los ojos y sonreí—. Escucha, hay brujas por ahí que llevan cientos de años apartadas. Marginadas por cosas de las que ya nadie se acuerda, son las que quedan, son… ¡reductos!, ¡víctimas!

—No te entiendo. —Apartó la mano y se reclinó en la silla—. Sabes que muchas de esas brujas viven en comunidad, ¿verdad? En pueblos, zonas rurales. Algunas han cometido crímenes horrorosos.

Agarré un bolígrafo de un portalápiz junto a su tapete de cuero negro. Resultó ser una pluma Montblanc que me trajo bastantes recuerdos.

—¡Son mujeres! —la corregí con los ojos muy abiertos— Vampiras que llevan mucho tiempo marginadas y que pertenecieron a aquelarres que ya ni existen, Nora. —Me levanté poco a poco—. Están solas, algunas viven escondidas y no son adivinas, no dan miedo. Solo son mujeres que en algún momento destacaron por algo. Por ejemplo, Alice tiene una mente brillante para el dinero, es una mujer de negocios nata. Y ¡eso! —grité y la señalé con la pluma negra con incrustaciones de ámbar—: ser una mujer brillante, con una mentalidad financiera, decidida y emprendedora le costó la expulsión y el odio de sus propias compañeras. ¡No podemos seguir siendo así! —me lamenté. Rodeé el escritorio y la miré desde arriba—. No podemos darnos la espalda por hechos que sucedieron hace más de seiscientos años, por cosas que ya nadie recuerda. ¡Tenemos que dar ejemplo, joder!

—Es una asesina. —Hizo un mohín con la nariz.

—¡Calumnias infundadas basadas en la envidia! —Dejé la pluma sobre el escritorio dando un golpe y la señalé, acusadora, con el índice. Annalise Keating hubiera estado orgullosa de mi alegato—. Es una mujer cariñosa, amable y dispuesta a integrarse.

Pensé en la mujer del bar, en sus formas arrogantes. Iba a tener un problema si conseguía mi propósito, Alice no era exactamente una abuelita que horneaba bizcochos.

Vi a Nora recostarse otra vez en su sillón y apoyar la cabeza en la mano.

—Desde luego… —reflexionó mirando el fuego— no parece justo que la condición de bruja no sea revocable.

—¿Ves? Esa es la reflexión que quería hacer. Me parece una buena primera medida que proponer en la unión de aquelarres.

Inclinó la cabeza, dejó caer las manos sobre el tapete y asintió sorprendida sin apartar sus ojos de los míos.

—Es verdad, todo el mundo debería tener derecho a arrepentirse y las brujas no disponen de esa oportunidad. Podríamos proponer la revisión de los casos de forma individualizada. En realidad, no queda nadie del aquelarre al que pertenecía Alice en aquella época, me parece. —Me miró unos segundos en silencio, sonreí y ella me devolvió el gesto—. ¡Está bien! Se lo contaré a Marcel y si a él le parece apropiado lo propondremos en la reunión semanal. Si llegamos a un acuerdo, incluiremos a Alice y, con ese precedente, intentaremos que se haga lo mismo con otras brujas.

Hice cuentas: Marcel se tenía que poner de nuestra parte. Al final, era un miembro de la tribu y si se negaba tendría que dar más de una explicación a Tito. A la vez, parecía bastante conservador y ya había manifestado sus reticencias hacia el jefe con anterioridad, poniéndose de parte de Cael. El vampiro podía ser un problema. Teresa, en cambio, iba a hacer lo que yo dijera, ya que parecía encantada conmigo. Nora también, pero no conocía a Ettore, que, de todos modos, no tenía voto propio. Tampoco conocía a la chica nueva ni sabía qué iban a hacer Eva o Mia; dudaba mucho que aquello le importara lo más mínimo a la segunda, no le convenía enemistarse con su cuñada. Debía rematar el asunto en persona y decantar la balanza, tenía que lograr que dejaran los prejuicios hacia las brujas de lado y no lo conseguiría pronunciando el apellido Kyteler antes de tiempo.

—¿Cuándo es ese aquelarre?

—Mañana por la noche. —Nora devolvió la pluma a su cubilete—. A las diez y media.

Tenía que contarle el motivo real, no podía dejarlo así, como si se tratara de un acto altruista. Además, Marcel seguro que se iba a oler la tostada en cuanto escuchara el nombre de Alice.

—Bien, aquí estaremos. —Me senté en la silla de nuevo—. No asustes a los otros miembros, creo que será mejor que la vean y puedan juzgar con sus propios ojos si se trata de una amenaza o no. Será una sorpresa, nadie lo puede saber, incluido el vampiro. La llamaré para que acuda mañana.

—¿Marcel? —Inclinó la cabeza—. Bueno… confío mucho en Marcel. ¿No es un poco precipitado? Tal vez deberíamos plantear el asunto sin poner nombres y después…

Mientras ella reflexionaba en voz alta yo pensaba en el maldito vampiro conservador. Era un problema, sabía demasiado.

—¡Vamos! —interrumpí—. Arruinarás la sorpresa. ¿Es que no confías en mí? —Fruncí el ceño e incliné un poco la cabeza, me puse muy seria. Quería salirme con la mía a cualquier precio—. ¿No confías en mí más que en Marcel? Alice tiene muy mala fama, si no la ven en vivo y en directo, se basarán en rumores…

—¡Está bien! —Puso los ojos en blanco—. ¿Seguro que es amiga de Cota? No tendría que dejarla entrar en la ciudad, Emma. Lo último que necesito son enfrentamientos, estamos haciendo movimientos diplomáticos muy delicados.

—¡Llámalo si quieres! Y una cosa más, un detalle. Verás… —incliné la cabeza y sonreí—, Alice es experta en…

En ese momento llamaron a la puerta y Manu se asomó con gesto contrapuesto sin esperar respuesta.

—Señora, la señorita Black está aquí. Ha venido a ver a Guillem y está un poco… —carraspeó y frunció los labios— alterada.

—¿Qué querrá ahora? —Nora se levantó de la silla con cara de pocos amigos—. No puedo volver a mantener otra conversación sobre guirnaldas y tartas, no tengo tiempo para eso.

—¡Espera! Espera un momento, déjame terminar. —La agarré del brazo cuando pasó a mi lado—. Tengo algo que comentarte, un detalle sin importancia.

—Si no tiene importancia, vamos a saludar a Mia primero —dijo con voz amable—. Ya sabes cómo es si no se le hace caso. Luego seguiremos hablando.

—Está bien.

Salimos al recibidor y encontramos a Mia rebuscando en un pequeño armario que contenía, desde que yo tenía consciencia, llaves variadas. Manuel paseaba a su alrededor y nos miró con ansiedad, se notaba que no le gustaba que Mia se comportase como si la casa fuera suya.

—Hola, Mia —saludé.

Me extrañó verla tan concentrada en las etiquetas de las llaves. Dejó lo que estaba haciendo y puso una mueca extraña. ¿Estaba contenta de verme?, ¿sorprendida?, ¿molesta?

—¡Emma! —sollozó y enlazó los dedos de ambas manos, apretándolas contra el pecho—. ¡Has vuelto al fin!

Se lanzó a mis brazos. Interrogué a Nora con la mirada, pero se encogió de hombros y miró a Manu.

—Oye, Mia. —La separé un poco y le puse una mano en el hombro—. Siento mucho lo de tus padres. Quiero que sepas que, si algún día sientes la necesidad de que te cuente lo que pasó aquella noche, estaré dispuesta a hacerlo. Tienes derecho a estar enfadada, lo entiendo. Tus padres y Cael eran buenos amigos y puede que tú tengas un punto de vista de la historia diferente al mío.

Ella me miró extrañada, no se esperaba aquello, como yo no me esperaba su reacción inicial. Me miró de arriba abajo, como solía hacer justo antes de lanzarme un insulto o meterse con mi ropa barata. No me caía bien; sin embargo, eso no justificaba que ignorara su dolor; se había quedado sola y seguramente se había dado cuenta de que lo único que tenía era el aquelarre y a Guillem. Era probable que ya no me viera como antes, acaso el baño de realidad le había bajado un poco los humos.

—Y felicidades por la boda —añadí.

—Gracias —dijo en voz baja—, es muy amable por tu parte.

—¿Buscabas algo? —Nora señaló el armario—. ¿Has perdido alguna llave?

—¡No! Quiero decir, sí. La-la llave de… la oficina del despacho de Guillem de Paseo de Gracia. —Se dio un golpecito en la frente—. Es que me he dejado el neceser con la paleta de sombras de ojos MAC allí. No sé en qué estoy pensando.

—Ah, están justo aquí. —Nora pasó a su lado, abrió el armario de nuevo y sacó dos llaveros. Me mostró uno con el logotipo de Lares, la empresa inmobiliaria de IG—. Emma, también hay copia de las llaves de tu piso, por si algún día te las dejas. Aquí tienes, Mia.

Mia le arrancó las llaves de los dedos y sujetó a Nora del brazo, arrastrándola hacia la biblioteca.

—¡Tenemos que hablar! —bramó—. No quiero que se escape ningún detalle. Mi boda tiene que salir a la perfección, es el acontecimiento del año en la ciudad.

—Pero… —Alcé la mano para protestar—. ¡No hemos terminado! ¡Nora!

Ella me miró con cara de sufrimiento extremo y entonó un «lo siento» silencioso. Nada iba a detener a Mia, iba a organizar su boda contra viento y marea.

—Manu —anuncié con resignación—. Me voy, tío. No voy a poder hablar más con ella.

Vi cómo se reía y asentía. Me hubiera gustado hablarle a Nora sobre el poder de Alice y la importancia de este para encontrar a Lorenzo.

—Iré a por tus cosas.

Pensé en cómo decantar la balanza y se me ocurrió una descabellada idea mientras Manu me entregaba mi bolso: a veces, dejar las cosas tal y como estaban —la opción más sencilla—, podía resultar la ganadora. No decir nada sobre el bloqueo a Nora puede que fuera lo mejor, no lo más ético, pero… era solo un detalle sin importancia.

Salí de la casa, me metí en el coche, llamé a Alice y puse el manos libres. Descolgó a la tercera.

—¿Alice? Soy Emma…

—Sé quién eres —espetó.

—Necesito que vengas a Barcelona lo antes posible.

—Entonces… —dijo muy despacio, tras unos instantes de silencio—, ¿lo has conseguido? No quiero perder tiempo.

—Estás dentro —mentí con descaro—. Necesito que mañana por la noche estés aquí.

—Allí estaré.

—Iré a buscarte, puedes tomar cualquier vuelo Mercurius…

—Solo dime una hora y un lugar —gruñó con tono impaciente—. No necesito que me recojan, llevo más de quinientos años siendo una fugitiva.

—Vale, vale, señora Gruñidos. Mañana a las nueve y media de la noche en mi casa. Te mandaré la dirección por WhatsApp.

Colgué. Alice era una bruja en todos los sentidos.

***

Al día siguiente, llegué a las oficinas de Minerva en Ciutat Vella a las diez en punto de la mañana y me sorprendió ver que estaba todavía en obras. La nueva sede era un edificio viejo, como casi todos los de la zona, parecía estrecho y profundo. Una mujer, subida a una escalera, colocaba el cartel sobre la entrada. En la parte de abajo había un escaparate cubierto con papel de estraza y se adivinaba actividad en el interior. No había timbre, así que empujé la puerta de cristal y asomé la cabeza. Un chico con uno de esos auriculares con micro para recibir llamadas me miraba expectante. Tenía la cabeza afeitada, llevaba una camisa blanca muy ajustada, llena de cadenas, que contrastaba con su piel negra y tatuada.

—¡Hola! —sonreí intentando parecer amistosa.

—Está cerrado. —Me miró de arriba abajo—. Abrimos en una semana, o eso espero. Si necesitas algo, puedes dirigirte a la oficina que tenemos en la calle Consell de Cent hasta que esta esté lista.

—Vengo a hacer una entrevista.

Eso no era totalmente cierto, pero pasaba de que mis futuros compañeros me conocieran como la enchufada del jefazo.

—¡Ah! Tú tienes que ser la chica misteriosa. ¡Vale! Pasa y siéntate donde puedas. —Señaló la sala con el bolígrafo y se encogió de hombros—. Avisaré a Álex.

—¿No está Sofía?

—¿Cariestea? No, Sofía siempre está viajando. —Me miró con gesto preocupado—. Álex manda aquí. Siento el desorden; pero, como te decía, estamos de mudanza.

—No pasa nada. —Me acerqué y le tendí la mano—. Me llamo Emma.

—Yo soy Yera. —Se puso el bolígrafo en la oreja libre y me estrechó la mano, tenía una voz cálida y agradable—. Soy el secretario de Álex y futuro encargado de sala. Disculpa, tengo una llamada.

Se giró mientras atendía el teléfono.

Busqué un lugar para esperar, junto al escaparate, al lado de unas cajas de cartón. Yera tenía razón, aquello era un caos, todo estaba lleno de trastos y gente dando vueltas; había un escritorio a medio montar y estaban pintando la pared del fondo, pero el pintor se tomaba un café mientras me observaba con descaro. Intenté permanecer quieta y no tocar nada, no quería molestar ni mancharme de pintura. En el reflejo del escaparate me vi vestida con la ropa nueva que había comprado en Londres. ¡Parecía una profesional!

Me giré un poco y sonreí: no soy de llevar traje, tampoco creí que fuera necesario para hacer bien mi trabajo. Escogí unos pantalones negros cortos y medias oscuras, una de las camisas de Ember de color gris y unos zapatos con poco tacón. En lugar de la chaqueta de piña opté por una de tres cuartos con grandes solapas. La pistola seguía sin verse.

Sobre uno de los cartones encontré la última edición de la revista Antiqva y le eché un ojo. Entretanto la repasaba, llegaron unos hombres vestidos de negro con un montón de cajas.

—¡Genial! —Yera aguantó la puerta de cristal para dejarlos entrar—. Por favor, comenzad por aquí: hay que alarmar la entrada y especialmente el sótano, es donde van a estar las piezas por ahora.

—Empezaremos por aquí —le contestó la que parecía la jefa mientras observaba con atención la estancia y sus accesos—. Los de Lares están a punto de llegar, ellos se ocuparán de los sistemas especiales para las oficinas.

Me pregunté por qué Tito había escogido el nombre de Laverna para la empresa de seguridad. Era una diosa protectora de los ladrones y malhechores. «Quizá precisamente por eso…», recapacité, pero un golpe me sacó de mis reflexiones.

—Vamos a ver…

Una mujer irrumpió en la sala por una puerta al fondo, haciendo que se estrellara contra la pared. Llevaba un traje de chaqueta con pantalón de color azul marino y un recogido sobre la nuca. Se plantó en medio de la sala, con una mano en la cintura y la otra pinzándose el entrecejo, los ojos cerrados y cara de estar al límite de sus fuerzas.

—¿Se puede saber quién ha dado permiso a los transportistas para dejar los cuadros en la planta baja? Me cago en la puta… ¡¿quién?! ¡Que no se puede aparcar! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡¡Que no se puede!!

Todo el mundo dejó lo que estaba haciendo para mirarla, incluso yo solté la revista sobre la caja y temí que se fijara en mí. Un par de mechones castaños y lisos le caían alrededor del rostro alargado y de pómulos marcados, tenía unos cuarenta y aspecto de querer matar a alguien estrangulándolo con sus propias manos. Yera la miró y después me miró a mí, abrió la boca para hablar, pero solo le dio tiempo a murmurar:

—Álex…

—¡¿Y quién eres tú?! —gritó la mujer, observándome.

—Me llamo Emma. —Me puse recta—. Vengo de parte de…

—¡Mierda! —vociferó y comenzó a señalar a todos sitios—. Tú y tú… ¡a trabajar como cabrones! Yera, llama a alguien y que trasladen las cajas al taller. Tú, el que no hace nada, pero quiere disimular, ponte a montar ese escritorio. Y el pintor… ¡¿dónde cojones está el pintor?! ¿Cuántas veces necesita almorzar? —No esperó respuesta, un hombre agarró el bote de pintura del rincón y se dirigió corriendo a una esquina—. ¡¡Valls!! A mi despacho. ¡Todo el mundo a trabajar, coño!

Obedecí sin rechistar y a paso ligero. No sabía dónde ir, así que me metí por la puerta por la que había aparecido ella. Empecé a subir hasta que me adelantó y pude seguirla. La segunda planta estaba más organizada que la de abajo, con varias salas de reuniones y un despacho. La mujer abrió la puerta que estaba más alejada de la entrada y señaló con la cabeza el interior, sin decir nada. Era una oficina amplia, con una mesa de cristal y un escritorio con una gran ventana detrás que daba a la calle llena de gente. Me decidí a romper el hielo.

—Tú eres Álex, ¿verdad?

—Mira… —La mujer se dejó caer en su silla de piel negra y me señaló una libre para que me sentara—. Vamos a hacer esto lo más rápido posible: tengo que contratarte por orden expresa de Cariestea. Si ella da una orden como esa es porque viene de más arriba. —Señaló hacia el techo y bajó un poco la voz—. Como son las diez y veinte de la mañana, deduzco que no eres uno de ellos. No me interesan sus historias paranormales, me interesa hacer un trabajo impecable y que los que trabajan para mí también lo hagan. ¡¿Lo entiendes?!

—Sí —asentí. Estaba impresionada.

Suspiró, se sirvió un vaso de agua y dio un trago largo.

—No, no lo entiendes… —murmuró, esbozando una sonrisa con aires de impaciencia. Dejó el vaso con un golpe sobre una pequeña bandeja de bambú—. Voy a decirlo en tu idioma: eres una enchufada. Yo no te he contratado, Emma Valls; Cariestea tampoco lo ha hecho, vienes impuesta y eso no me gusta nada. —Se recostó en la silla, apoyó los codos en el reposabrazos y enlazó los dedos mientras sonreía—. Queremos mantener a los de arriba contentos.

Me dolió muchísimo el comentario, podía imaginarme la cara de Lluís asintiendo con satisfacción. A pesar de eso, no quería discutir con ella porque tenía razón: era una enchufada. Así y todo, podía hacer un buen trabajo; de hecho, estaba segura.

—Te entiendo, pero yo… —Suspiré—. Puedo ser de ayuda, tengo algunas habilidades y…

—Mira, a mí con esas caras de tristeza infinita no, bonita. —Puso los dos brazos sobre el escritorio y me miró a los ojos—. ¿Has visto a Yera? Pues no tiene formación, trabaja ocho horas para mí y después se va hasta la facultad de Bellas Artes a dibujar manzanitas y botijos hasta que se le duermen los dedos. ¡Ese es un cabrón trabajador! —Señaló hacia la planta baja con los ojos saliéndose de las órbitas—. Me demostró con el sudor de su frente que se merece el puesto que ocupa. Vino, hizo una entrevista, me gustó y lo contraté. ¿Está claro ahora? Me tienes que demostrar de qué eres capaz —me retó con voz cantarina—. Por ahora no eres nada.

—Pero, yo…

Levantó un dedo para que me callara y después lo plantó sobre la madera del escritorio.

—Yo, yo, yo, yo… Yo lo que quiero es zamparme una pizza Tarradellas entera con salsa Lea & Perrins mientras me bebo una cerveza helada, me fumo un porro y veo Breaking Bad, pero estoy aquí —hizo un círculo en el aire con el dedo índice—, contigo, haciendo que esa cuadrilla de holgazanes tenga pesadillas, igual que pronto las tendrás tú.

Sé que es extraño, pero aquel comentario me hizo gracia. Me gustó su plan para esa noche y pensé que, fuera de aquel ambiente, probablemente aquella mujer de carácter fuerte y arisco —pero también perfeccionista— y yo seríamos buenas amigas. Quise demostrarle que podía hacer un buen trabajo, enchufada o no.

—Vale. —Me di una palmada en las piernas—. ¿Cuándo empiezo?, ¿qué quieres que haga?, ¿quieres que pinte?

—¿Pintar? —Se puso en pie riéndose y se dirigió a la puerta—. No seas mema, no cobras la fortuna que seguro que te están pagando para pintar. Quiero que hagas lo que se te ha pedido, tienes varias cajas abajo. Quieren que atribuyas y feches las piezas. ¡¡Al lío!! —Abrió y me invitó a salir—. Necesito un informe de cada una de ellas. Tu contrato llegará en quince días, no sé qué problema hay en recursos humanos.

«Yo sí que lo sé», pensé. Me reí sin querer a la par que me levantaba de la silla. Era probable que Tito no atendiera a las llamadas del departamento de recursos humanos o que simplemente no le pareciera un asunto del que ocuparse en persona. Fui tonta al creer que él atendería esas minucias.

—¡¿Se puede saber qué haces aquí todavía, Valls?! ¿Desea la señorita que le mantenga la puta puerta abierta más tiempo mientras reflexiona?

—¡Perdón!

—Puedes hablar con libertad con Yera, pero con nadie más: Yera, Cariestea y yo. Tienes un rincón para tus asuntos abajo, en el sótano. ¡Vamos, coño!

Me puse en marcha de inmediato. ¡Menudo carácter!

Bajé corriendo las escaleras hasta el rellano y continué hasta que vi una puerta metálica. Cuando la traspasé me encontré en el sótano del local, que estaba dividido en dos partes: una zona habilitada para la descarga de camiones y otra separada, que era un taller con una pequeña oficina integrada. El taller estaba manga por hombro, así que me puse a ordenar, estuve moviendo bultos unos cuarenta minutos hasta que conseguí dejar una zona despejada: una mesa grande, metálica y bien iluminada para depositar las piezas y un escritorio. Cuando terminé, el lugar se veía limpio y ordenado, listo para hacer posesión de él.

Sobre el escritorio había una caja con un portátil a mi nombre y otra llena de material de oficina variado. El taller iba a servir para hacer restauraciones, pero yo no tenía ni la más remota idea de restaurar arte, así que dejé todo el material técnico de mi futuro compañero o compañera a un lado, en un armario con llave. Había de todo: pinceles, agua destilada, jeringuillas, bisturíes… Mientras ponía orden, había dejado apartadas dos grandes cajas de madera con ruedas, supuse que contenían piezas por identificar. También había una más pequeña con embalaje diferente. Me moría de ganas de abrirla y curiosear.

Me decanté por el paquete pequeño, medía más o menos cincuenta centímetros, era cuadrado y bastante pesado. Pasé un bisturí, que tomé prestado del material del armario, por las solapas y estas se abrieron. El interior estaba lleno de bolitas blancas y contenía otra caja de madera. Dentro, entre todas esas protecciones, sostenida con plásticos y corcho, había una escultura. La saqué y la deposité, ya desnuda, sobre la mesa de trabajo.

—¡Bien! Veo que al menos eres ordenada, eso le gustará a Álex. —Yera entró en la habitación con dos vasos de cartón humeantes y una bolsa de papel aceitosa—. ¿Qué has hecho por ahora?

—He ordenado y acabo de abrir esta caja. —Me rasqué la cabeza y dejé la escultura con cuidado en la mesa—. Pero esto es un poco extraño.

—Ufff… —Se sentó sobre la mesa—. Parece viejo. Te he traído un café, me he compadecido de ti, se escuchaban los gritos de Álex desde la entrada.

—Gracias.

La escultura era rara y además estaba casi segura de que era falsa. Se trataba de una pequeña representación de Mercurio, que parecía una mala copia de la de Giambologna. Podía ver la pintura fracturada en uno de los pies y tenía un brazo más grueso que el otro.

—Esto es una copia mala —dije absorta en la pieza. Miré a mi nuevo compañero, tenía una cara preciosa, con labios gruesos y ojos amables—. Gracias por el detalle, pero aleja ese café, podría derramarse. Déjalo allí, en el escritorio.

Me hizo caso sin rechistar, colocó las bebidas calientes junto a la bolsa en mi escritorio y volvió a la mesa.

—¿Cómo sabes que es una copia? Podría ser un molde para el bronce original —sugirió, jugueteando con las bolas blancas de relleno—, ya sabes, lo de la cera. Cariestea siempre dice que el jefe no acepta copias de nada. No importa lo buenas que sean.

Me reí. Ya había escuchado aquella afirmación antes: «Me ofendes, nada de lo que ves aquí es una copia». Eran las palabras de Tito en boca de Sofía, pasando por Álex y llegando a Yera.

Sabía a lo que se refería mi compañero: a la técnica de la cera perdida. El escultor modela una escultura de yeso, esta se cubre de cera y después se le aplica el bronce líquido, de modo que la cera se derrite y el metal ocupa su lugar.

—Verás… —Aparté las bolitas e intenté dejar de pensar en aquel primer encuentro con el magnífico sótano de Tito—. En primer lugar, no puede ser la original porque esa escultura está en Florencia y es bastante más grande; en segundo lugar, porque a pesar de ser de yeso (con lo que podría ser un molde), está pintada. —Pasé el bisturí por la pintura fracturada e hice saltar un trozo—. Y en tercer lugar…, ¡mírala! ¿Quién iba a pagar por esto? ¡Tiene un brazo deforme! El bronce de Giambologna es mucho mejor que esto, sin duda. Esta basura no tiene ese aspecto ingrávido, es pesada y, a pesar de que no suena nada profesional decirlo, sinceramente…

—Es muy fea —dijimos al unísono.

Le di la vuelta a la estatua mientras nos reíamos, no me molesté en ponerme guantes. En la base había un pequeño recorte de tela que quería imitar algún tipo de etiqueta antigua de identificación. Pasé la punta de la cuchilla por el borde medio despegado, se desprendió sin dificultad. Oculto tras el esparadrapo había una caja encajada.

—¿Un relicario? —Yera alzó una ceja.

—No creo.

—¿Vas a abrirlo? —Se acercó un poco, parecía emocionado con el descubrimiento—. ¿No tendrías que llamar a Álex?

La idea de mi jefa pegando voces hizo que dejara la escultura encima de la mesa inmediatamente, apoyada sobre su base. Agarré el paquete en el que venía envuelta la caja con sus protecciones y busqué una etiqueta, algo que pudiera orientarme. Aquello era un error o una prueba para ver lo inútil que era la chica nueva, no iba a permitir que me vacilaran el primer día. Encontré lo que buscaba en el suelo: un número de expedición de una compañía que no reconocí y una dirección que no era la de Ciutat Vella, donde me encontraba.

Me acerqué a las cajas de madera con Yera expectante a mi lado y puse la pegatina junto a las otras: no eran iguales. Las de las cajas grandes eran de Mercurius y venían desde Roma. La que tenía en la mano era de una compañía diferente y no se especificaba la procedencia. El destinatario era Minerva Fine Art Consulting, pero la dirección de entrega no era la sede, sino un lugar cercano, en el Borne.

—¿Quién ha traído esta caja, Yera?

—La trajeron ayer por la tarde justo antes de cerrar, me extrañó que no fuera nuestro repartidor habitual. —Se pasó la mano por la nuca, tenía el brazo lleno de tatuajes preciosos. Se alejó hasta la mesa—. Oye, esto es demasiado. Tendríamos que llamar a Álex.

—Creo que Álex me está vacilando. —Volví a la mesa y me senté en el taburete, a su lado.

—Esa mujer no tiene tiempo para perderlo haciendo novatadas. Está demasiado ocupada coordinando este desastre de mudanza como para tenderle trampas a la enchufada de Cariestea. —Le miré dolida y se encogió de hombros—. Lo siento, pero es verdad: si ella te quiere aquí, es una tontería perder el tiempo desacreditándote.

Le vi descolgar el teléfono y acercarlo a la oreja, ya no llevaba el manos libres. Miró la pantalla iluminada después de unos instantes.

—¿No contesta?

—Comunica. Iré a buscarla, esa escultura fea es de alguien. Algún senador con mal gusto o quizás el nuevo procónsul, viene a nombre de Minerva.

Esperé a que se fuera y cerrara la puerta. Cuando me quedé sola, agité la estatua. Sonaba algo dentro de la base, en la caja incrustada; había que estar atento para escucharlo. La volví a apoyar de lado en la mesa e hice palanca en lo que parecía la tapa de la caja con el bisturí. Tras un par de intentos cedió, dando paso a una pequeña cascada de bolitas blancas. Agité la estatua otra vez para hacer que salieran, junto a ellas apareció un vial pequeño. Lo agarré entre el pulgar y el índice y lo puse a la luz contra el foco que iluminaba la mesa. No se habían molestado en quitar la etiqueta: era Ay12. Lo destapé y me lo llevé a la nariz: parecido al melocotón en almíbar, tal como dijo Tito, pero no igual. Muy característico, lo que quería decir que era suero de verdad.

—¡Emma!

Me sobresalté y cerré la mano en un puño con el vial dentro y el pulgar taponando la apertura. La voz venía de mi espalda, me giré y recé para que no me hubieran visto. Yera estaba asomado en la puerta, solo veía su cabeza desde la mesa de trabajo, flotando por el marco de la puerta.

—Yera… —Dejé la mano con el vial apoyada en la mesa—. Me has asustado.

—Aunque Álex está ocupada, he conseguido hablar con ella, dice que no la toques más. Vuelve a embalarla y gestiona un envío urgente para esta misma tarde con Mercurius hasta su lugar de destino. —Me guiñó el ojo, coqueto—. ¿Vale?

—Está bien —sonreí.

—Bajaré a buscarte para comer en una hora, más o menos. ¿Te gusta la comida libanesa?

—Me gusta mucho.

—¡Genial! —sonrió—. Yo invito. Después te daré tus credenciales de empleada. Por cierto, dice Álex que esta tarde todos saldremos un poco antes para que los de Laverna puedan probar la alarma e instalar sus cosas aquí abajo, ¿entendido?

—Perfecto.

Se fue canturreando.

Miré hacia arriba, por el techo y las esquinas superiores de la habitación no había cámaras; no habían llegado hasta el sótano todavía, pero lo harían en cualquier momento, eran casi las doce. Me senté en un taburete con ruedas, puse la mano sobre la mesa, bajo el foco de luz, y abrí el puño.

Tito había rastreado en busca del suero sin éxito, eso era por lo tanto un asunto ilícito planificado y bien ejecutado: si abrían la caja en aduanas, como a veces se hacía de forma aleatoria, un ojo inexperto vería una valiosa obra embalada como si se tratara de una pieza insustituible, dirigida a una empresa que comercializaba con arte y antigüedades. Manipularla podría ser un delito contra el patrimonio. El fallo había sido dejar el envío en manos ajenas a Mercurius, ellos no se hubieran equivocado. Entonces… ¿por qué? La única explicación que encontré era que alguien desde dentro de la tribu traficaba con suero, con la suficiente osadía como para hacerlo mediante Minerva, la empresa raíz del IG controlada casi directamente por Tito; en cambio, eludía usar los servicios de Mercurius. Muy curioso.

Si encontraba el destinatario del envío, podría estar solo a un paso de encontrar el origen del suero. Lo único que tenía que hacer era llamar al timbre de la dirección de entrega y ver quién salía del apartamento para recoger el envío.

Otra opción era avisar a Div o a Tito para que tomara cartas en el asunto del traficante de viales y desentenderme.

—También puedes intentar que Tito no la cague con Alice —me tenté a mí misma. La bruja decía no estar dispuesta a retomar su faceta como hechicera y Tito estaría encantado de obligarla. Solo tenía que substituir el suero por agua y avisar a alguien de mi descubrimiento, lo más probable era que me pidieran que siguiera las órdenes de Álex para ver quién recibía el vial. También era posible que quisieran comprobarlo antes.

Abrí el armario de material, saqué una botella de agua purificada y una jeringuilla. No tenía aguja, pero no iba a necesitarla. Retiré el tapón del vial, que había vuelto a colocar, y absorbí el contenido con la jeringuilla. Después, llené de agua destilada el envase y coloqué los tapones. Para terminar, dejé el vial con agua dentro de la estatua, llené la oquedad con las bolitas, encajé la tapa lo mejor que pude y puse el esparadrapo en su lugar.

Me apoyé en la mesa de trabajo con los codos, admiré mi trabajo y dejé que el taburete se balanceara sobre dos de sus patas. Tenía que decidirme.

***

Después de comer con Yera gestioné la entrega con Mercurius desde mi propio ordenador. Recogerían el paquete sobre las cinco y lo entregarían esa misma tarde en su destino.

Abrí una de las dos cajas grandes y deposité con cuidado el cuadro sobre la superficie de trabajo. Estaba tan intrigada con el envío que me sentía incapaz de concentrarme en la escena mitológica que mostraba. También había una carpeta azul dentro de la caja. Era una nota de Tito que indicaba el taller donde lo había comprado y la autoría, mi trabajo era demostrarlo. Eso me dejaba con el cincuenta por ciento del trabajo hecho: tenía una fecha, un lugar y un autor.

Dejé el cuadro allí para más tarde. Si Yera o la mismísima Álex bajaban, pensarían que había estado trabajando duro en la atribución.

Resignada, debido a que mi curiosidad era demasiado grande como para dejar pasar el tema, introduje el número de localizador en el buscador de la web de la agencia de transportes: el paquete procedía de California. Costa oeste, territorio de Philip. Lo siguiente que hice fue buscar la dirección de entrega en la aplicación de IG, pero no encontré nada. El piso no aparecía registrado como sede de alguna de sus empresas.

Salí de trabajar con el corazón en un puño, me despedí de Yera, caminé unos metros y al instante me di cuenta de que me dirigía a la dirección de entrega del paquete sin que mis pies respondieran las órdenes de mi cerebro. Si me ponía a investigar por mi cuenta, corría el riesgo de no llegar a tiempo a mi cita con Alice o, peor, que me pillaran interceptando el suero. Además, era bastante temerario por mi parte hacer algo así. Ya no estaba sola en esto, no necesitaba ponerme en riesgo, avisaría a Flavio o a Tito después del aquelarre. Necesitaba tener algo de margen para intentar convencer a Alice sin que Tito y sus métodos lo echaran todo a perder.

Deshice el camino y fui a ver a mi madre, que era lo que tenía que hacer, pero el trayecto se me hizo larguísimo.

Cuando llegué, se hizo la ofendida porque interrumpí su partida quincenal de póker con sus amigas, las arpías, un grupo de seis señoras del barrio. En el fondo sabía que se alegraba de verme, pero no lo demostraba en exceso; de hecho, lo primero que hizo fue preguntarme por Sky. Siempre he pensado que es en realidad su hijo favorito; nunca dejó de preocuparse por él, incluso durante el tiempo en el que no formó parte de mi vida. También me preguntó por Nora, Toni y Tito, quien, según ella, era mi nuevo novio y con el que había ido a recorrer el mundo. Su pelo, que normalmente teñía de rubio ceniza, había pasado al rojo carmín y se lo había cortado mucho; hacía que su cara en forma de corazón destacara. Además, estaba demasiado delgada, así que en lugar de preguntarme sobre mi «accidente» de septiembre y mi viaje de cuatro meses, acabamos discutiendo sobre la cantidad de cigarrillos que se fumaba al día. Después de darme por vencida con el tema del tabaco, perdí y gané dos manos de póker con sus compinches y me despedí de ellas. Tenía que ir a casa y cambiarme de ropa para el aquelarre. Me pasé todo el viaje de vuelta pensando en cómo esconder la pistola en el vestido. No encontré una solución efectiva y al final me decanté por unos pantalones negros, un jersey del mismo color y la chaqueta roja que había comprado en Londres. Para animar un poco el conjunto, me pinté los labios de rojo y me puse unos de los zapatos de tacón que Nora se había dejado olvidados en la habitación.

Llamaron a la puerta a las nueve en punto de la noche, cuando ya lo tenía todo listo. Al otro lado del umbral, Alice sostenía una maleta de mano. Me miró en silencio unos instantes, con una cara que me recordó a mi profesora de matemáticas de bachillerato al entregarme un examen suspenso.

—Hola, Alice. —Me aparté para dejarla pasar—. Por favor, ponte cómoda.

Asintió, dejó la maleta en la puerta y se quedó en el centro del comedor mirando la estancia.

—Bonita casa —murmuró con un tono tímido poco propio de ella.

—Gracias —respondí sorprendidísima—. ¿Quieres tomar algo?

—¿Es cierto lo que me has dicho por teléfono? —abordó el tema sin rodeos—. ¿Me aceptáis en vuestro grupo?

Le señalé el sillón verde del salón. Ella aceptó el gesto, se quitó la chaqueta negra y se acomodó. Me senté a su lado, tenía que poner en preaviso a Alice.

—Sí, pero hay una condición —respondí sin mirarla—. Un requisito sine quan non.

Me miró expectante, con los ojos muy abiertos y los labios apretados.

—¡Habla! ¡Dilo de una vez!

—Verás, he hablado con Nora y ambas estamos de acuerdo en que ha llegado el momento de cambiar algunas cosas. —La miré a los ojos—. Ya no estamos en el siglo dieciséis. También he hablado con Cota; ya que, como sabes, nuestro aquelarre no necesita de la aprobación del Senado para tomar decisiones. A él también le parece bien; por lo tanto, en el caso de que esta noche el aquelarre se pronuncie a favor de tu ingreso, nada puede pararnos. El objetivo de la salamandra real es crear un precedente y hacer que las brujas que no hayan cometido delitos reales, como tú, se reinserten.

La cara de Alice cambió de una tensión incrédula a la sorpresa absoluta.

—¿Quieres decir que el señor sabe que estoy aquí y consiente mi unión al aquelarre de Barcelona? —hizo un puchero.

—Te lo hubiera explicado en Londres, pero no tenías demasiadas ganas de hablar.

—No me habían encontrado nunca en más de cuatrocientos años, estaba enfadada y sorprendida —espetó con el ceño fruncido—. Enfadada más conmigo misma que contigo —añadió y se revolvió en el sofá—. ¿Cómo me encontraste?

—Estaba lloviendo y me gustó la música. —Ambas cosas eran poco precisas y rotundamente ciertas.

Se levantó, ajustó los puños de muselina de su camisa amarilla y asintió. Llevaba un traje de chaqueta negro, gafas falsas y se había cortado el pelo muy recto, un poco por debajo de la mandíbula. Pegado a la garganta le colgaba un camafeo de una cinta de terciopelo negro; no me había fijado antes, pero tenía un estilo bohemio y romántico que destilaba carácter.

Observó el tráfico un rato mientras yo la estudiaba, la vi enjugarse un par de lágrimas con la punta de los dedos. Cuando observas a un vampiro con detenimiento, puedes ver ciertas cosas: la piel demasiado lisa, movimientos fluidos o, si eres muy observador y pillas al sujeto en un despiste, incluso puedes llegar a observar unos colmillos extrañamente afilados. Poseen además una especie de aura que los rodea. Alice parecía una mujer corriente, era la más humana de los vampiros en lo que al físico se refiere, incluso llevaba gafas. El día que la conocí parecía muy enfadada, casi indignada. Ahora, mirando por la ventana de mi sala de estar, se mostraba confundida y aliviada.

—¿Qué es lo que quiere Cota? —murmuró al fin.

Había dejado el suero en la caja fuerte, junto a mi pistola. Me levanté a por él con la mirada de Alice pegada al cogote, volví con la jeringuilla en el puño y me puse frente a ella en la ventana. No sabía cómo empezar esa conversación; intuía que, si la metía en el aquelarre y se lo decía a posteriori, se enfadaría y se sentiría traicionada. Ahora que parecía que su desconfianza se había esfumado, no debía meter la pata, no podía correr ese riesgo si quería salirme con la mía. Engañarla la cabrearía, pero mucho peor sería si Tito le hacía una emboscada y usaba su… poder de persuasión. Él no dudaría en amenazarla o extorsionarla.

—Alice, nadie tiene por qué saberlo, tampoco Cota. —Abrí la mano para que viera el contenido. Ella cerró los párpados y se derrumbó en el sofá—. Sé que no es lo que querías, pero…

—¡Estoy cansada de huir! —interrumpió con voz temblorosa—. ¡¿No lo entiendes?! Si se enteran de que tengo poderes otra vez se me echarán encima.

—Mira —me recosté en el sofá junto a ella—, creo que no estás contemplando la situación desde la nueva perspectiva. Si entras en el aquelarre con el beneplácito de Cota y la salamandra real, nadie va a atreverse a ejercer presión sobre ti. Además —sonreí un poco—, como te decía, no tienen por qué saberlo. Nadie sabe que tengo esto —susurré, acercándome un poco más. Alice esquivaba mirarme—. Solo necesito que elimines un bloqueo para rastrear a una persona.

—Lorenzo Cota —afirmó impertérrita, mirando al frente.

—Correcto.

Giró la cabeza y clavó sus ojos en los míos.

—No voy a preguntarte el porqué de tu interés en encontrar al hijo de Tito. —Hizo una pausa, me miraba con cierta lejanía, como si no quisiera hablar de más—. El jefe me ayudó a escapar de la Inquisición, pero él nunca hace nada por altruismo. Le advertí que esto podría suceder.

—Podría haberte matado. —La miré mientras notaba el tacto duro de la jeringuilla en mi mano, la dejé sobre la mesa—. Acabar con tu vida le garantizaría que los bloqueos son inamovibles.

—También imposibilitaría lo que me estás pidiendo en caso de que, como ahora mismo ocurre, haya una emergencia —aclaró con impaciencia. Se puso de pie y comenzó a circular por mi salón, la vista la tenía fija en la mesa de café—. Mira, chica, sé que el jefe puede ser generoso. Pero, lo que sé por encima de todas las cosas en este mundo es que es un estratega y un calculador de mente fría. Su interés y el de su familia está por encima de lo demás. Me utilizará a mí, a la salamandra y te aseguro que no dudará ni un solo instante en hacer lo que esté en su mano, legal o ilegal, para conseguir lo que quiere —me señaló con la mandíbula— de ti. Eso es lo que hace con todos, encuentra un camino, siempre lo hace. No sé qué te ha prometido para meterte en esto.

No lo hacía por pura generosidad, había aceptado el trabajo que me ofreció Tito y había puesto yo las condiciones. Sin embargo, había algo más, no tenía motivos para llegar al punto en el que me encontraba. Podría haberme limitado a dejar el suero en el paquete y que Tito hiciera su trabajo con Alice. No quería meditar demasiado sobre mi extraña relación sentimental con el señor del Mediterráneo.

—¿Importa? —pregunté al fin.

—A mí no, desde luego.

—Entonces tienes que tomar una decisión, Alice. —Agarré la jeringa cargada; había comprado una aguja antes de llegar y estaba lista para usarse, pero con sus protecciones puestas. Se la tendí—. Ya, ahora mismo: seguir huyendo para siempre o unirte a nosotras con tus poderes.

—No tengo nada que decidir —respondió de inmediato. Se encogió de hombros con resignación—. Dame eso, yo misma lo haré.

—No. —Retrocedí—. Tenemos que esperar a que finalice el aquelarre.

—¿Por qué? —Dejó caer el brazo.

—Sería entrar con demasiada fuerza: voto doble —expliqué mientras ella arrugaba las cejas. Guardé la jeringuilla en el bolsillo del pantalón y me fui a la cocina. Cuando llegué, la tenía justo detrás, en la puerta—. Algunos podrían sentirse intimidados. No me mires así, tendrás tu voto doble, pero tenemos que ir despacio.

—Está bien —cedió—. Pero en cuanto pase el aquelarre tendrás que anunciar que tengo mis poderes.

—¿De repente vuelves a poner tú las condiciones? —Encendí la cafetera—. No he terminado de explicarte lo que va a suceder esta noche, así que siéntate. ¿Quieres un café?

—¿No es muy tarde para tomar café, humana? —Alice se apoyó en la entrada, junto al armario de las escobas—. Prefiero un té.

—Nunca lo es si tienes que ejercer de abogado del diablo para una bruja. —Abrí el cajón de los tés de Nora, allí seguían sus bolsitas de sabores—. Coge lo que quieras.

—¿Tetera?

—No flipes. —Puse una cápsula y señalé el armario de las tazas—. Las tazas están ahí y el microondas sobre la encimera. Volveré enseguida, sírvete.

Mientras guardaba la jeringuilla en la caja fuerte, la escuché murmurar algo sobre la importancia de calentar el agua en una verdadera tetera. A esas alturas no me fiaba de nadie.

Cuando volví a la cocina, Alice olfateaba una bolsa de té triangular y mi café estaba listo.

—Alice —soplé a mi bebida—, solo hay una norma esta noche para ti: no puedes decir nada de lo que ha pasado en mi casa, tampoco puedes hablar de Cota ni del pequeño favor que necesita de ti.

—Eso son dos cosas. —Zambulló la bolsita en la taza y buscó en la nevera hasta que encontró un cartón de leche—. Necesitas clases de…

—Guárdate los comentarios sarcásticos para cuando estés dentro del aquelarre, bruja —escupí antes de dirigirme al salón.

Escuché cómo se reía mientras agitaba la cuchara en la taza. Me siguió.

—¿Y qué pasa con el diezmo?

—Cota pasará por alto que has estado haciendo negocios en su territorio. —Me senté a la mesa.

—¿Sin consecuencias?

—Si colaboras, no habrá consecuencias.

Dejó el té en la mesa y se sentó delante de mí, en el sitio que solía ocupar Nora cuando vivíamos juntas.

—Espero que sea cierto…

—¿El Eleven Crowns es tuyo?

—Sí, es mi único negocio físico. Me proporciona un refugio diurno, mi casa está en la buhardilla. —Probó la infusión y asintió—. He vivido como una humana los últimos treinta años, desde que salí de Estados Unidos. Estaba cansada de Philip y sus estupideces. No dispone de un control de vampiros como Cota, hay muchos exiliados de la tribu viviendo allí, brujas y otros personajes. A él no le importa.

—¿Y por qué has vuelto?

—Philip aparece un día en tu casa y te deja sin nada, manda a Greta o a cualquiera de sus secuaces. —Se encogió de hombros—. Puede que quiera algo y necesite coaccionarte, puede que lo haga solo porque está un poco escaso de fondos. Si te niegas u opones resistencia, te evapora. —Entonces, el riesgo de estar en el territorio de Cota era casi el mismo que en Estados Unidos—. Estaba harta de vivir en un pueblo remoto en medio de la nada. El aquelarre de Las Vegas es poderoso, también el de Los Ángeles y el de San Francisco, no podía acercarme a ninguna gran ciudad. Para vivir así allí, preferí hacerlo en Londres como una humana. Si me pillaban las hechiceras, me denunciarían a Cota, puesto que soy una vampira, y él me expulsaría de la ciudad hacia un enclave más rural. —Puso cara de resignación y se encogió de hombros—. Invertí mi dinero en aquel edificio y me convertí en una ermitaña. Trabajaba como consultora empresarial desde casa, todo online, mis pocas salidas eran a zonas alejadas para alimentarme, solo me relaciono con humanos y por plazos de tiempo muy breves. Si me excedo, ya sabes… lo notan.

—Tiene que ser duro vivir así.

—Lo es.

Alice y yo charlamos un rato mientras terminábamos nuestras bebidas, después nos preparamos y fuimos directas al aquelarre.

FLAVIO 3

Barcelona, España

18 de enero del 2017

No me extrañó en absoluto cuando me informaron del ataque en el restaurante y mucho menos cuando me enteré de quién había encontrado el cadáver.

—… Me alegra saber que está bien —dijo Sky al colgar.

—¿Has hablado con ella?

—Sí, ayer me dijo que estaba con Marcus, no sé quién es.

—Es un ushebti. Está haciendo un magnífico trabajo como salli en Mārs. —Recordé el incidente de Barcelona. A pesar de la emboscada, había conseguido prever él solo los movimientos de Emma, tenía mérito—. Si está con él, está bien. Entonces, ¿puedes acceder a las grabaciones?

—A cualquier cosa —zanjó—. Puedo acceder a cualquier vídeo de Laverna desde mi portátil, pero mi licencia no será completa hasta que finalice mi formación. Lo que he hecho ha sido crear una petición en tu nombre para que me envíen un código de acceso, eso es el e-mail que acabamos de recibir. Ha tardado unas horas, pero aquí está.

Sonrió con picardía y me dio un beso en los labios, después se estiró para recoger el maletín desde la cama. Cada vez que veía la marca de la estrella en su espalda sentía una punzada de remordimiento. Él no se merecía eso, merecía una ceremonia y que Div o Tito hubieran empuñado el teme; algo bonito, joder. Suspiré y le pasé un brazo por los hombros. El ordenador estaba impoluto, no sé por qué esperaba un portátil lleno de pegatinas.

—¿Piensas acceder a los vídeos así? —pregunté—. ¿Desde la cama y desnudo?

Me guiñó un ojo, la pantalla se iluminó.

—¿No te he demostrado durante estas noches la de cosas que puedo hacer desnudo?

Negué con la cabeza mientras Sky reproducía el vídeo. El asesino entró por la terraza, llevaba una capucha negra que le cubría el rostro. Se quedó inmóvil dentro del restaurante durante toda la noche, sin mover un solo músculo, mostrando un perfil de tres cuartos a la cámara. No llegaba a verse toda la cara, no se le podía reconocer si no se movía un poco.

—¿Cómo lo ha hecho? —Sky adelantó el vídeo—. No se ha movido ni un centímetro, parece una estatua. Pensaba que el vídeo estaba pausado, pero en realidad ha pasado las cinco horas así.

—No lo sé —murmuré.

—Joder… ¡da mucho miedo! Es como ver uno de esos vídeos creepypasta. —Señaló la pantalla—. ¡Mira! Parece que tiene algo en la cara y en el cuello.

—¿Es un tatuaje?

—Supongo.

Vimos entrar a Rosa a las seis de la mañana y, como un borrón negro, el asesino se le echó encima en cuanto alcanzó la primera mesa. Sky se cubrió los ojos con la mano y se apoyó en mi hombro para no verlo, pero el sonido de la muerte llenó la habitación del hotel. El hombre, encaramado sobre la encargada de sala, tenía la cara tatuada. No se veía bien por la posición grotesca, parecía un diseño vegetal que ascendía por el cuello.

—¡Para! —grité. Sky pulsó un botón y la imagen se congeló. Me senté bien en la cama. El rostro del tipo se veía bastante mejor—. ¿Ha visto esto la Policía?

—Dicen que no en el e-mail y no creo que lo lleguen a ver. —Se levantó y se aproximó a la persiana, que empezaba a levantarse—. Lo han solicitado, pero Laverna tiene sede fuera de España, eso ralentiza el proceso lo suficiente como para perder o manipular el vídeo si es necesario.

—Cuanto menos meta las narices la Policía humana, mejor.

—¿Por qué llega tan pronto? Es un restaurante…

—Eso mismo me pregunté yo y resulta que hacen bunch.

—¿Bunch? —Me miró intrigado.

—Esos desayunos que no son desayunos ni almuerzos…

—¡Ah! Brunch, amor, se llaman brunch.

—Eso —murmuré.

Se puso los calzoncillos y los pantalones, después abrió la ventana y encendió un cigarrillo apoyado en la barandilla. Hacía mucho frío fuera y se estaba nublando, vi cómo le temblaban las manos. No es agradable ver un asesinato.

—¿Puedes volver a reproducirlo?

—Solo tienes que pulsar el play.

Le miré y bajé la vista al teclado.

—Madre mía, Flavio…

Dejó el pitillo apoyado en la barandilla y se sentó en la cama.

—Así, ¿ves? —Pulsó un cuadrado plateado en la base del teclado—. Tienes que aprender a hacer estas cosas por ti mismo.

El vídeo continuó. Sky se sentó a mi lado y, con las manos enlazadas, vimos de nuevo cómo el vampiro atacó a la pobre empleada, que intentó defenderse como pudo. Cuando hubo terminado, se puso en pie mirando hacia la puerta y esperó. Era desconcertante: miraba al frente sin inmutarse, con los ojos completamente negros y no parecía que esa oscuridad fuera causada por una sombra de la imagen. Sus iris eran el doble de grandes de lo normal, lo que lo hacía parecer una especie de alienígena homicida de aire ausente.

Sky se puso en pie de un salto y se llevó las manos al pecho cuando el asesino se giró con la cara cubierta de sangre y trozos de carne humana. Avancé la grabación: el sujeto había permanecido inmóvil (excepto cuando atacó a la jefa de sala) hasta la salida del sol, momento en el que los tatuajes en forma de ramas trenzadas desaparecieron y pareció reaccionar. Observó a la mujer y se llevó las manos a la cabeza. Después de unos minutos de asombro, le cerró los párpados, puso las manos sobre su pecho y la cubrió con un mantel. Después llegó Emma, vio el cadáver y el tío volvió a actuar como impulsado por un resorte invisible. A pesar de estar cubierto de sangre, vi con mis propios ojos cómo los tatuajes reaparecían sobre su piel.

En unos segundos todo había terminado.

—¿Estás bien, Sky?

Pausé el vídeo y lo miré. Estaba pálido como el papel de fumar, tenía la boca un poco abierta y los ojos entornados. Tendría que haberle advertido de que las imágenes podrían afectarle, solo era un novato.

—Conozco a ese tío, el vampiro. —Señaló la pantalla—. Solo que cuando yo lo conocí era humano y no tenía la cara tatuada. Se llamaba Rodrigo; Rodri Gómez.

Era un vampiro de apariencia joven, tendría unos treinta años cuando lo convirtieron y, si Sky no se había confundido de sujeto, había ocurrido hacía poco.

Salté de la cama, me puse los pantalones a trompicones y una camiseta, la primera que pillé. Todas las que tengo son blancas o negras, así no pierdo el tiempo.

—¿De qué lo conoces? —pregunté mientras me abrochaba las botas.

—¿Celoso?

Aparentaba tranquilidad y hablaba como si no le afectara, pero vi que le seguían temblando las manos al recoger el cigarrillo de la ventana.

—Modo trabajo, Sky —murmuré mirando al suelo—. Ya tendremos tiempo de hacer el tonto cuando todo esto termine.

—Lo conozco de cuando…

Me giré, él se encogió de hombros.

—… Ya sabes. De cuando estaba en el negocio.

—Entonces, ella también lo conocía, la salamandra. ¿Puedes proporcionarme un contacto? Alguien que se relacionara con él. Y vístete, te llevaré a casa.

—Sí, claro que ella lo conoce. —Se metió la camisa por debajo del pantalón—. Pero ha cambiado mucho, seguro que no lo reconoció por los tatuajes y ese aspecto de drogadicto. No pienso ir a casa. Si quieres investigar a ese tío, tendrá que ser conmigo, no van a dejarte pasar de otra forma. Además, no hablas bien el idioma.

Me reí. ¡Como si fuera a pedir permiso para entrar! Poseía mis propios recursos para hacer esas cosas. Llevaba años colándome en sitios poco apropiados. Sí era cierto lo de mi nivel de español… Podía entender lo que me decían y leer cosas sencillas, pero me costaba bastante hablar.

Cargué mi arma y la coloqué en la funda, tenía que ponerme en marcha cuanto antes. Sky se colocó delante de mí, en la cama, de pie.

—Ríete lo que quieras. —Puso las manos en las caderas—. Puedes tardar un par de días en ganarte su confianza, como mínimo. En cambio, si vas conmigo entrarás inmediatamente. También puedes pedírselo a Emma, aunque no creo que a Cota le haga demasiada gracia.

—Es peligroso.

—Estoy contigo. —Sonrió mientras se abrochaba el chaleco—. Tú eres el peligroso.

***

Pedimos un taxi, a Sky no le pareció prudente aparecer en aquel lugar apartado con un Audi recién estrenado. El lugar estaba en las afueras de una ciudad periférica, en una zona llena de casas bajas y destartaladas; daba mala espina y no eran ni las ocho de la noche.

Caminamos en silencio hasta que llegamos a una casa pintada de negro, con murales de aspecto infantil en una de las fachadas. En la entrada había un tío sentado en un escalón, fumando un porro.

—¿Qué clase de guardería es esta, Sky?

—No es una guardería, es una casa okupa… —Se puso bien la chaqueta—. Al menos, en apariencia. Ahora cállate y déjame hablar a mí. Y sonríe.

Alcé la comisura de los labios de forma mecánica, Sky me miró y negó con la cabeza. Me lo estaba poniendo difícil.

—Mejor no —hizo un aspaviento con las manos—. No sonrías. Simplemente, no hagas nada, amor.

Nos plantamos en la puerta, el tío se puso de pie y miró a Sky de arriba abajo mientras sacudía la cabeza. No era demasiado alto, pero sí grande y parecía fuerte. Traté de calcular la fuerza que necesitaría para no matarlo del todo cuando atacara a Sky y lo tuviera que neutralizar.

—¡Sky! —Sonrió de repente. Mostró unos dientes torcidos con brákets, después lo abrazó y le palmeó la espalda—. ¡Cuánto me alegro de volver a verte, tío!

—Y yo a ti, grandullón. ¿Podemos pasar? ¿Está aquí Santi?

—Sí, pero por poco, tío. —Le dio una calada al porro y nos envolvió un fuerte olor a hachís—. ¿Es tu novio?

—Sí —afirmé—. Yo soy su novio.

Sky se giró para mirarme. No sabía quién era ese sujeto. «Mejor dejar las cosas claras —pensé. Sky me miraba con media sonrisa—. Mejor esto que una conversación adolescente sobre qué somos y qué no somos».

—Bien, bien. —El portero me tendió la mano y se la estreché—. Avisaré a Santi, se alegrará de verte y de conocer a tu pareja. Te cuidas, tío. ¡Mira qué ropa! Se nota que tienes un buen curro ahora. ¿Todavía haces encargos? Perdona, perdona… —Alzó las manos a modo de disculpa, se dio la vuelta y entró en la casa—. Sé que no tendría que preguntar esas cosas, hermano, pero es que… ¡buf! —exclamó por lo bajo—. Mis antecedentes, tío; molaría eliminarlos, ¿sabes? Si vuelvo a meterme en una pelea…, ya sabes. Sube, subid los dos. Yo me quedaré en la puerta. ¡¡Santi!! —gritó mirando hacia la parte de arriba de unas escaleras de madera—. ¡¡Tienes visita, viejo!! —Me pasó la mano por los hombros y susurró—: Es un buen amigo, trátalo bien y cuídalo o te reviento.

Se fue la entrada mirándome con los ojos entornados y rojos de fumado.

—Es buen chaval —explicó Sky mientras subía las escaleras—. Fuma demasiado y se descuenta, Santi lo tiene en la puerta cuando no hay club infantil. —Elevó un hombro y me miró con coquetería—. Así que soy tu novio, ¿eh?

Respondí con un gruñido.

Sky se detuvo en el rellano, delante de una puerta cerrada, y se giró con la cabeza ladeada.

—¿Cómo? Creo que no te he oído bien. —Se puso una mano en la oreja, pero no me salían las palabras—. Te lo pondré fácil, Flavio: sí, tendrás el honor de ser mi pareja estable. Anota la fecha en tu calendario, me cabrearé si no recuerdas este día. Y tengo gustos caros para los regalos, te lo advierto.

Abrió la puerta sin llamar mientras negaba con la cabeza. Al otro lado había una habitación cutre, llena de pósteres de mujeres desnudas y un escritorio con un hombre de mediana edad sentado detrás, con una perilla ridícula (como todas). Parecía un contable, no un narcotraficante, y eso es malo, muy malo. Suelen ser los peores.

—¡Joder! ¿Qué pasa últimamente? —El tipo se puso de pie y después de tragar un trozo de galleta añadió—: No dejo de recibir visitas del pasado. ¿Hablaste con Emma? Te estaba buscando la jodida.

Sky abrazó al tipo. Ese tenía que ser Santi, su curador legal, menuda perla.

—Dime que tú sí piensas volver, por favor —le sonrió a Sky. Luego puso los ojos en mí—. ¿Y este quién es?

—Es mi novio.

—¡Oh! Tu chico… —Se rascó la cabeza y volvió a su silla. Sky y yo nos sentamos en un sofá que parecía sacado del vertedero—. Genial. Si es de confianza para ti, lo es para mí, ya sabes. También sabes que si tu amigo abre la boca sobre lo que se habla aquí…

—Cálmate, Santi. —Sky me puso una mano en el muslo—. Es de mi total confianza y, en realidad, hemos venido para preguntar por Rodri.

—¿Gómez? —Negó con la cabeza y abrió un paquete de galletas Oreo—. Hace bastante que no trabajamos con él, por lo menos desde mayo del año pasado. Se empezó a juntar con gente muy rara, volvía colocado de cosas jodidas, ¿sabes? Drogas duras. Y ya sabes que eso aquí no, Sky. Aquí se vende —afirmó sin pudor—, no se consume, no quiero yonquis. ¿Queréis?

Alargó el paquete de galletas hacia nosotros. Yo negué con la cabeza, pero Sky tomó una.

—¿Qué gente? —preguntó con la galleta en la mano—. ¿Los conozco?

—¿Para qué lo buscas? —Santi se pasó la mano por la boca para quitarse las migas de la perilla—. Es por lo de tu casa, ¿verdad?

La cara de Sky cambió de color. Algo lo había sorprendido o cabreado. Me gustaba poder interpretarlo así, empezábamos a conocernos.

—Sí. —Intuí que mentía—. Se va a acordar de mí, ese cabronazo. Mi casa…

—Apareció por aquí la mañana después del incendio, sobre las ocho de la mañana. —Se apartó un poco y puso los pies sobre el escritorio. Por la mañana, había dicho. Entonces, en agosto el tal Rodrigo todavía era humano—. Iba lleno de hollín y suplicó que lo dejáramos quedarse. Decía que no se acordaba de nada, pero, ¡tío! —Abrió mucho los ojos y agitó la mano—. Las llamas y el humo se veían desde aquí. Las malas noticias corren como la pólvora y tu casa está a solo dos paradas de metro. Flipante, lo sentí un montón por ti. En fin —carraspeó—, como te iba diciendo: le dejé quedarse en el sótano porque me dio pena, pensé que iba muy puesto… sudaba y temblaba como un cabrón y juraba que no sabía nada. Te llamé para decirte que tenía a Gómez y para saber si estabas dentro, pero no cogiste el teléfono —reprochó, señalándolo con el dedo—. ¡Me asustaste, hijo de puta! Al final, uno de los chicos del restaurante me dijo que habías pasado la noche… —el tipo me miró, indeciso— fuera de casa y que te vio hablando con los bomberos. Cuando fui a buscar al Rodri para ver si se le había pasado el subidón, ya no estaba, el muy desgraciado…

Interesante, muy interesante. Ese tipo tenía que ir puestísimo de sangre de vampiro, o eso me decía mi instinto. Sudor, temblores, falta de memoria, una ciudad con un procónsul pensando en la próxima fiesta a la que iba a acudir… Ya escuchaba el zumbido de las avispas. Se empieza con bares de ushebtis y, cuando la situación se enquista, ¡boom!, tienes un avispero. Siempre se generan las conexiones más raras en esos ambientes en los que nadie quiere delatar a nadie. No sería de extrañar que estuviera relacionado con los asesinatos e incluso con el complot del suero, la chica lagarto y el intento de inculpar al jefazo. Las avispas no tienen escrúpulos, sus abejas diurnas están tan rendidas a la droga y la sangre que hacen lo que sea a cambio de una dosis más.

—¿Y con quién se juntaba? —preguntó Sky.

—Empezó con las fiestas privadas, siempre fue un tío guapetón, ya sabes… —Miró a su alrededor y bajó los pies de la mesa—. ¡Nunca hay papel en esta oficina! Da igual… Él decía que iba a fiestas en la casa verde; iba cargado de coca, ketamina y LSD. Cuando volvía, lo hacía con grandes fajos de billetes, además de muy pasado de vueltas; ahora bien, no de mi material. —Señaló a Sky con el índice—. Porque a mí las cuentas me salían, eso o el cabrón vendía muy bien. Un día le insistí para que me presentara a todos esos peces gordísimos con los que decía que se codeaba. Al principio se resistió, pero al final… —Dejó la frase en el aire y se rascó la perilla—. Bueno, en realidad, le robé el puto teléfono mientras lo tenía abajo y tu casa ardía.

—Danos la dirección —ordené sin poder resistirme.

—Amigo, yo no metería a tu novio ahí. —Negó con la cabeza y volvió a aproximarse al escritorio—. Rodri tenía más de cincuenta llamadas perdidas de un número extraño, muy largo, al que llamé muchas veces, pero no conseguí que nadie contestara. A la casa verde no llegué a ir, Rodri desapareció del sótano y nunca más se supo de él. —Me señaló y sacó una agenda de papel—. Siempre he pensado que lo mataron, ¿sabes? Que era algún tipo de trata de blancas, prostitución o algo así. Conservo el móvil.

***

Salimos de allí después de despedirnos del portero y de Santi, que insistió en pedir una pizza, pero no teníamos tiempo de hacer amistades.

—¿Podrás encontrar la dirección? —Paré un taxi.

—Dame unas horas y, si no hay problemas, podría darte el número de la seguridad social del propietario de esta horterada. —Me enseñó el teléfono plegable con cara de asco y lo guardó en un bolsillo de su chaqueta—. También tengo que echar un vistazo al número ese que dice Santi.

—Bien. Te quedarás en casa y cuidarás de la cabeza hueca de tu amiga. Quiero que vayas al aquelarre, no hay procónsul y yo estoy ocupado; necesito que vayas allí y te ocupes de informar a Cota sobre la resolución. ¿Podrías hacerlo?

—Claro que sí, birnbrot.

Sky se subió al taxi y yo me quedé en la puerta, esperando.

—¿Podrías intentar localizar la casa verde y llamarme con la dirección… ya? —Miré a ambos lados de la calle—. Por cierto, ¿sabemos algo del censor?

—Me puse en contacto con él y le dije que, si no colaboraba, irías a visitarle. Me ha pedido un par de días para localizar los archivos y se los he concedido porque soy muy majo. —Sonrió y me guiñó un ojo—. De todos modos, lo llamo o le envío un correo cada tres o cuatro horas. Sobre lo otro, déjame llegar a mi casa. ¿Tú no vienes?

—Insiste, lo necesito ya. Y no, no puedo ir, tengo que encontrar a alguien.

—¿A quién?

—Al experto en plagas, creo que hemos dado con un avispero y él me puede informar. —Intenté cerrar la puerta, pero Sky detuvo el portazo.

—¿En serio? —murmuró con la frente arrugada y haciendo un puchero—. Pensaba que no había avisperos en Europa.

—Los hay en todos sitios, en unos más que en otros. Sky, de esto ni una palabra a Emma, ¿entendido? —Le giré la cara para que me mirara a los ojos—. Lo último que necesitamos es a esa metomentodo haciendo de las suyas. A casa, con un ojo pegado en ella y ya está, nada más. Estaré unos días poco localizable.

Cerré la puerta y le dije adiós con la mano. Se había quedado preocupado, era para estarlo.

Saqué mi teléfono y marqué el número de las emergencias. Por fortuna para todos, daba tono. Las avispas en el territorio de Cota eran extremadamente peligrosas, desconfiadas y astutas. Lo suficiente como para pasar desapercibidas para el jefe y para nosotros, los experimentadísimos agentes de Mārs. Sabía que, en otros sitios —por ejemplo, en el territorio de Philip—, era complicado diferenciar a uno de sus chicos de una avispa. El portador del teme del cocodrilo sacaba a sus vampiros de confianza de los fondos más bajos de la sociedad. En el territorio de los agama o en el de Michael eran frecuentes, ese tío nunca ha sido demasiado duro y siempre ha tenido problemas financieros. Más allá de nuestra situación controlada, estaban las avispas japonesas: inexistentes. Las que aparecían y eran descubiertas acababan suicidándose al sol o ejecutadas.

Cuarto tono, si no contestaban…

—¿Sí? —preguntó una voz adormilada.

—¿Dónde estás? Necesito hablar contigo, pero no por aquí.

—¿Quién cojones eres?

—Flavio, idiota.

—Ahh… el chico de Cota. —Escuché un soplido y un bostezo—. Estaré en el Somnus Barcino en breve, te avisaré. Tengo unos asuntos que resolver antes de vernos.

—Es urgente —le apremié.

—Me la suda.

—¿Cuánto quieres?

Escuché una risa breve.

—No puedes pagarme, Flavio. Tengo asuntos personales ineludibles y no eres lo bastante rico —respondió con tono de superioridad—. Te avisaré para que acudas a la cita y te estoy haciendo un favor. Ya hablaremos de precio, dependerá de lo que pidas.

EMMA 13

Las luces de la casa estaban encendidas y en la zona noble parecía que se estaba preparando una fiesta. Le entregué mi arma y la chaqueta roja de botones negros a Manu. Alice me miraba con los ojos muy abiertos. Había permanecido en silencio desde que pusimos un pie fuera del coche.

—¿Llegamos tarde?

—Son las diez y veinte. —Me dirigía a la entrada del sótano—. Llegamos pronto.

Alice se detuvo, su respiración se aceleraba mientras miraba su reflejo en el cristal teñido de la puerta por donde se accedía al sótano.

—Entonces, esperaremos.

—Alice. —La tomé de la mano—. Cuanto antes empecemos, antes acabará todo.

Asintió y abrí la puerta, descendí las escaleras hacia el sótano de la mano de Alice. Abajo, lo que quedaba de nuestro aquelarre nos esperaba en silencio. Nora sonreía; Marcel, que no había sido informado sobre la sorpresa de aquella noche y que además parecía haber reconocido a la invitada de honor, se giró cuando llegamos al rellano. Abrió los ojos hasta que pareció que se salían de las órbitas y cerró los puños.

—¿Qué pasa? —preguntó el que supuse que era Ettore al ver el rostro de Marcel.

—¡Nora! —exclamó él iracundo—. Esto no es lo que habíamos acordado.

—¿Cómo que no? —replicó ella un poco molesta—. Alice es una bruja, una hechicera desterrada. ¡Es justamente lo que hemos acordado, Marcel!

Observé al vampiro mientras descendía el último tramo de escaleras. Con toda probabilidad, había deducido que mi maniobra no había sido limpia del todo y que no le había dicho toda la verdad a Nora, aprovechándome así de su falta de experiencia y conocimientos del mundo de las hechiceras; en especial, del oportuno don de Alice. Marcel se encontraba en una encrucijada: si abría la boca, delataría las intenciones del jefe y las mías (aceptar a Alice para que accediera a desbloquear a Lorenzo) delante de todo un aquelarre parcialmente novato; si la reunión salía mal y Alice no entraba, se tendría que enfrentar a Tito; eso no era del gusto de nadie y menos para un tema tan espinoso como encontrar a su hijo perdido. Si Marcel se iba de la lengua, necesitaría de todos mis recursos adquiridos viendo series de abogados para encauzar la situación y que Alice fuera aceptada esa misma noche; o tendría que camelármela para que accediera a desbloquear a Lorenzo, inoculándose el suero antes. Crucé los dedos para que Marcel se callara, Alice no iba a consentir que la marearan bajo ningún concepto.

Volví a hacer mis cuentas; los integrantes, entretanto, cuchicheaban desconcertados: Nora diría sí y su voto era doble; ella, Ettore (que no parecía haber reconocido a Alice) y yo formábamos un único bloque. Después estaban Teresa y Eva: la primera me miraba con esa cara de fan de Justin Bieber que me hacía sudar, la segunda permanecía con una cara de desconcierto difícil de interpretar (posiblemente conocía a Alice, pero no las intenciones del jefe ni las mías). La chica nueva parecía distraída mirando las esculturas de la chimenea y, por lo tanto, poco interesada en lo que sucedía. Y Mia… no sabía qué pensar de ella. Por último, miré de nuevo a Marcel, que asintió con la mandíbula tensa.

—Que así sea —murmuró mirándome con descaro. Después bajó la cabeza.

Me coloqué en el hueco que Nora había dejado libre en el círculo para colocarse en el centro. La tradición decía que Alice tenía que esperar a ser presentada y aceptada antes de tener un hueco, pero Teresa se estrujó contra Mia y la invitó a formar parte. Nora sonrió confiada y asintió. Cada vez me sentía peor.

—¡Bienvenidas! —anunció con solemnidad—. Esta noche vamos a hacer historia, la hechicera que nos acompaña no es otra que la poderosa Alice Kyteler.

Todos enmudecieron por unos instantes. Eva frunció los labios y dio un paso atrás, Teresa se apartó un poco, Mia sonreía.

—No tengáis miedo, soy inofensiva —sonrió Alice—. A no ser que os queráis casar conmigo.

La nueva soltó una carcajada que relajó el ambiente un poco.

—¡La famosa Alice! —exclamó animada y sonriente—. ¿Has venido para quedarte? —Luego me miró y sonrió—. Me llamo Magali, encantada de conoceros, Emma y Alice.

—Igualmente —le sonreí. La primera impresión era buena.

—Eso espero —respondió Alice—. Encantada de conocerte, Magali.

—Paso a paso. —Nora alzó los brazos y enseñó las palmas—. Es un asunto espinoso. Para los que no la conozcáis, Alice es una bruja, una hechicera desterrada. Hace más de quinientos años que vive proscrita. ¿Conocéis su historia?

—Sí —respondieron todos al unísono, excepto Mia.

—Alice fue una de las primeras víctimas de la Inquisición. —Teresa miró a Mia, que parecía estar pensando en otra cosa—. Su pasado está lleno de misterio y tragedia.

—Correcto —afirmó Nora mientras señalaba a Teresa—. Bien, como bruja es ilegal que pise esta ciudad. Vivimos sujetos a normas y leyes caducas, el señor lo sabe y acepta a Alice. Él, mediante Emma, me ha hecho meditar sobre esta ley obsoleta y he decidido que la primera propuesta para la unión de aquelarres sea precisamente esa: que la condición de bruja pase a ser revocable —sonrió. Nora destilaba seguridad y emoción por su proyecto. Nunca la había visto así; pero, claro, antes vendía teléfonos—. ¿Qué mejor manera de emprender un nuevo camino, ahora que los hechiceros han vuelto? Remendar los errores cometidos y reforzados por el rencor es mi objetivo. Quiero intentar paliar los daños que la Inquisición ha hecho en algunas mujeres. ¡Todas las que pueda!

—Por su culpa…

—¡¿Por su culpa?! —interrumpí a Marcel—. ¿Conoces alguna sentencia de la Inquisición que sea justa? Esta misma familia ha sido víctima de sus atrocidades. La situación en la que nos encontramos en la actualidad es, en parte, fruto de lo que esa orden le hizo a Ruth, la madre de las gemelas Alamanda y Bruniselda.

Se extendió un murmullo por la sala, todas miraban a Marcel, ya que la respuesta era evidente: no existía una sentencia inquisitoria justa. El vampiro no podía seguir por ese camino sin quedar como un ser anacrónico y machista. Rio con resignación mientras negaba con la cabeza. Finalmente, se dio por vencido y dio un paso atrás, rendido a lo que iba a acontecer.

—Me gustaría explicar lo que sucedió —murmuró Alice con las manos enlazadas sobre su regazo y la mirada baja—. Todos conocéis la historia; si bien, no mi versión.

Alice contó su relato, el mismo que Tito me había narrado días antes. Coincidían a la perfección, excepto por una cosa:

—… Soy consciente de la fama de viuda negra que tengo, pero no es cierta, al menos no en su totalidad. —Se pasó la punta de los dedos por la comisura de los ojos y aclaró su voz—: William, mi primer marido, murió de lo que ahora conocemos como apendicitis. En aquellos momentos en los que no se disponía de los conocimientos médicos actuales, se achacó su muerte a un envenenamiento. Mi segundo marido maltrataba a Basilia, la hija de mi verdadero amor: Petronila. Solo era una niña y no lo pude soportar. Una noche dejó inconsciente a su madre de una paliza y la intentó violar. ¡Lo golpeé con un crucifijo! —Sonreía con los ojos cerrados, rememorando. Al final, los abrió y mantuvo el rictus de satisfacción en la cara—. Y lo golpeé hasta que lo maté; no obstante, necesitaba a un hombre a mi lado, en el siglo catorce era difícil ser una mujer emprendedora, necesitaba su firma para muchas cosas.

»El tercero, que no era más que un pelele, se esfumó en cuanto las cosas se pusieron feas. Por último, el cuarto murió envenenado por mis propios hijos cuando pensaron que su herencia peligraba con mi condena. ¡Esa es la verdad! —gimió ahogada en lágrimas. No era la primera vez que veía a Alice titubear aquella noche, parecía muy afectada por los recuerdos—. No sé nada de Basilia desde que me metí en aquel barco, no podía llevármela si iban a convertirme. Era demasiado peligroso para una niña de solo siete años, así que busqué para ella una familia en Londres. Permanecí en Norteamérica hasta hace unos años. Allí las cosas son muy distintas, al menos en el territorio de Philip. Todo es más peligroso y no quería caer en sus garras. Últimamente, ha recibido ayudas externas, se rodea de gente más extraña que él, si es posible eso, y además está requisando el dinero de sus súbditos. —Miró a Magali con cara de espanto—. Los está desplumando.

—¡Votemos! —solicité. Necesitaba ese sentimiento presente para forzar a los indecisos a alzar las manos.

—¡Espera! —gritó Mia—. Tengo una pregunta para la brujita: ¿conservas tus poderes?

Mia quería saber si el voto de Alice era o no doble, en el fondo era lista.

—Vivo como una feliz vampira metzú desde hace casi doscientos años, mis poderes se apagaron y no había motivo para vacunarme.

—¿Alguna duda más? —preguntó Nora desde el centro del círculo, pero nadie contestó—. Alzad las manos los que queráis revocar esa ley y aceptar a Alice en nuestro aquelarre para dar ejemplo.

Nora alzó la mano desde el centro del círculo, Eva la imitó y Mia también. Eso eran cuatro votos. Faltaban Teresa, Marcel y Magali, cuatro votos por repartir, ya que la nueva era hechicera activa. Solo necesitaba un voto más para ser mayoría. Miré a Teresa, que me estaba observando, y a Alice de forma alterna. Levanté la mano con picardía y Teresa me imitó de inmediato.

—¡Emma! —exclamó Marcel mientras negaba con la cabeza—. Tu voto es uno junto al de Ettore y la salamandra real.

—¡Ups! Es cierto. —Bajé la mano—. Lo había olvidado.

Pero ya estaba hecho: el empujoncito a Teresa decantó la balanza. Poco importaba lo que pudiera pensar ya la hechicera de fuego, a pesar de contar con doble voto, o el parecer de Marcel.

—Me moriría de vergüenza si dejáramos fuera a Kyteler —afirmó Magali. Llevaba los labios pintados de negro y eso hacía que sus dientes parecieran un borrón blanco—. Solo quería ver si este aquelarre era un lugar apropiado antes de votar que sí. ¡Bienvenida, Alice!

—Presentaremos la propuesta en la primera reunión formal de la unión de aquelarres —anunció Nora, poniendo las manos sobre los hombros de Alice—. Por ahora, eres libre de circular por esta ciudad, Venecia y Nueva York. Espero que la medida sea bien acogida y pronto puedas ser libre de ir donde te plazca. Este aquelarre, como sabes, está libre de pagar diezmo. —La abrazó. Alice estaba en shock, con los ojos bañados en lágrimas—. Felicidades, Alice, estás a solo un paso de recuperar tu libertad.

La mujer asintió, se aproximó a mí, me agarró la mano y la apretó con fuerza.

—Gracias —gimió, conteniendo los hipidos—. He sido muy escéptica con esto, no quería ilusionarme y por eso fui dura contigo. Te debo una disculpa, Emma.

—Tenemos un asunto pendiente. —La miré a los ojos con dureza—. En cuanto esto termine, tienes que venir a mi casa.

Ella me miró y asintió sin rechistar.

—Este aquelarre queda desconvocado —dijo Nora—. Para aquellos que lo deseen, hay una pequeña cena de bienvenida preparada arriba.

—Antes de eso. —Marcel estaba subiendo las escaleras—. Me gustaría hablar contigo y con Emma en la biblioteca.

***

Nora había preparado un pequeño bufé en el solárium, por gentileza de las empresas Ceres y Baco. También había iluminado la terraza para que se viera desde dentro, como si se tratara de un precioso marco para la ciudad nocturna. Allí estaba Sky con una copa de vino tinto en la mano, hablaba con un camarero. Marcel, que salía del sótano como alma que lleva el diablo, se detuvo a su lado.

—¡¿Estabas tú informado de esto?! —preguntó a gritos—. ¿Sabías a quién recibiríamos esta noche, novicio? Permíteme recordarte que eres miembro de la tribu y no de este aquelarre, así que es mejor que seas sincero.

—He venido a petición del jefazo… —respondió con la boca llena de canapé—. No hay procónsul y ha pensado que podría pasarme a conocer el resultado de la votación.

—Ven con nosotros. —Retomó el camino—. Tenemos que hablar.

Nora me dedicó una mirada de cabreo, no comprendía la actitud de Marcel. Miré al suelo y respiré hondo, entré la última a la biblioteca y cerré la puerta. Sky se dejó caer con su copa en el sofá frente a la chimenea; Nora ocupó su lugar detrás del escritorio; Marcel y yo nos quedamos de pie y enfrentados: él junto a Nora y yo cerca de Sky y delante del escritorio.

El vampiro me miró y preguntó:

—¿Se lo vas a contar tú o lo tengo que hacer yo?

Soplé con hastío y me puse el pelo sobre el hombro. Lo retorcí un poco.

—Estás siendo muy exagerado…

—¿Qué pasa ahora? —Sky parecía bastante fastidiado, seguramente quería volver a la fiesta y no verse mezclado en ese asunto—. Vamos…

—¡Emma te ha engañado, Nora! —espetó Marcel—. Te ha manipulado. ¡Nos ha manipulado a todos! No actúa desde el altruismo, sino desde el interés personal. Y no el suyo, precisamente.

Nora arrugó la nariz y dejó caer los brazos sobre el escritorio.

—¿De qué estás hablando?

—¡Te acaba de dejar en evidencia delante de la liga de aquelarres! —continuó. No gritó, aunque alzó la voz bastante, su tono era impaciente—. Va a ser muy complicado justificar esto. Emma, has echado a perder el enorme esfuerzo que Nora ha estado haciendo durante los últimos meses.

—¡No! —Nora se puso en pie de un salto, apartó la silla con las piernas y se colocó en medio de los dos—. Emma, ante todo, es una miembro de esta familia, ella nunca haría algo así —afirmó con tono severo. Sky había dejado la copa sobre la mesa y observaba la escena con atención—. Díselo, Emma.

—¡Eso, díselo, hechicera! Explícale a tu salamandra real cuál es la especialidad de Kyteler.

—Ella… —titubeé y miré al suelo—. Es una hechicera clásica, hacía amarres, ese tipo de cosas, y…

—Alice es experta en bloqueos.

Marcel zanjó mis titubeos de golpe con aquella sentencia.

—Pero es una metzú… —puntualicé.

—La única forma de eliminar un bloqueo es que la propia hechicera que ha hecho el trabajo lo elimine —explicó Marcel a Nora, acercándose un poco más a ella—. Alice bloqueó a Cota y Div antes de huir. Todo el mundo sabe quién la hizo desaparecer del mapa: el propio Tito para evitar que alguien pudiera coaccionarla. La chantajeó y la metió en un barco, pero antes la obligó a prometer que jamás bloquearía a nadie más. La otra opción era dejarla en manos de la Inquisición para que la liquidaran. Se dice, y parece que es cierto, que el chico de los encargos de Cota —entornó los ojos con malicia al decir esas palabras— le consiguió una conversión más allá del Atlántico. Al deberle ella un favor tan grande a este personaje íntimo de Cota, cuando Lorenzo se presentó ante ella de parte de su padre para solicitar su bloqueo, Alice no se pudo negar.

—¡Oh, no! Lorenzo… el bloqueo… —Nora se llevó las manos a la boca, deshizo el camino hasta su silla y se sentó—. ¡Los aquelarres afines! Pensarán que actuamos a voluntad de Cota.

—¡Exacto! —gritó Marcel. La ira había coloreado su rostro—. Podría haber sido cualquier otra bruja, pero no… ¡Alice Kyteler! Ella es la única que…

—¡¡Cómo has podido hacerme esto!! —gritó Nora.

Di un paso atrás, asustada. Jamás había visto a Nora así, se había puesto en pie de un salto y se acercó a mí dando grandes zancadas, ignorando la presencia de Marcel.

—¡¡No puedo creerlo!! —añadió.

—Nora, escúchame…

—¡Pensaba que eras sensata! —Se acercó un paso más, la ira hacía que se tensara. Escuché a Sky levantarse; con sigilo, se colocó detrás de mí—. Pensaba que eras una amiga, casi una hermana y… ¡me has traicionado!

—¡Señoritas! —Sky me tocó el brazo con delicadeza.

—No era mi intención que pasara esto —me excusé en voz baja—. Escucha, yo…

—¡¡¡CÁLLATE!!! —rugió. Retrocedí otro paso, asombrada—. ¡¡Todo el mundo sabe que Cota siempre se sale con la suya, idiota, y tú más que nadie!! ¡¡Te creía más lista!! Hace unos meses no podías ni…

De repente abrió mucho los ojos y se relajó; su rostro volvió a la normalidad y enarcó las cejas. Dejó caer los brazos a los lados, flácidos, y entornó los ojos llorosos.

—Te estás acostando con él, así lo ha conseguido —afirmó entre dientes. Vi cómo Marcel abría la boca y miraba a Sky, que disimulaba como podía—. No llegaste a Barcelona desde Kioto porque estabas con él. Me dijo que los estabas ayudando a recuperar a Lorenzo, pero no estuviste en Tokio con Sky, estabas con él. Esto comenzó en Roma, ¿no es así?

Me puse nerviosa, no me gustaba el terreno que estaba pisando Nora y menos delante de Marcel.

—Nora… —susurré. Me empecé a cabrear, mi corazón iba a explotar—. No vayas por ahí. Esto no tiene nada que ver con Alice. En Roma no pasó nada.

—¡Te ha metido en su cama! ¿Has perdido la cabeza? —Me puso el índice en la sien y dio un par de toquecitos—. Así te está manipulando. Deja de comportarte como una fulana… ¡Como su fulana!

Perdí los estribos y, justo cuando mi mano impactó contra su cara pecosa, Sky me atrapó al vuelo para que no pudiera abalanzarme sobre ella.

«¡Nadie me manipula! —pensé iracunda—. ¡Confío en Tito, él no haría eso jamás!».

Marcel, al que los ojos se le iban a salir de las órbitas, agarró a Nora y la alejó un poco.

—¡Suéltame ahora mismo! —grité con los pies colgando mientras forcejeaba con su antebrazo, que rodeaba mi cintura—. ¡Suéltame, Sky! No voy a tocarla, te lo prometo.

—¡No! —respondió él. Mientras yo pataleaba, él me elevó para susurrarme al oído—: ¡¿Te has vuelto loca?! ¿Quieres irte a vivir al campo, idiota? Podría expulsarte, serías una bruja.

—¡¡Me da igual!! —Sky me soltó, pero me agarraba del brazo—. Nora, escucha, lo siento. No tenía que haberte pegado y…

Vi que Marcel pasaba en una fracción de segundo de la sorpresa a la serenidad. Me miró, sonrió y me dio la espalda para consolar a Nora, que me observaba con la boca abierta y las dos manos posadas sobre su mejilla, enrojecida por el bofetón.

—Piensa en lo que vas a hacer. —Marcel susurraba en el oído de Nora, a la que tomó por el codo al tiempo que ella empezaba a llorar profusamente—. Medítalo, no tomes una decisión precipitada. La está manipulando, como hace con todo el mundo.

—Pero ¡¿qué está diciendo ese gilipollas?! —grité mientras Sky forcejeaba conmigo para sacarme de la habitación—. Nadie me está manipulando, sé perfectamente lo que hago. ¡Suéltame, Sky! Déjame que se lo demuestre a ese capullo.

El vampiro dejó a un lado a Nora para enfrentarse a mí.

—Eso es lo que él hace, Emma —respondió Marcel con cara de superioridad—. Hacer que la gente piense que actúa por propia voluntad.

—¡Silencio! —gritó Nora con los ojos cerrados—. Sky, llévatela. No quiero verla en la fiesta. ¡Y que no monte escándalo al salir!

—Nora —imploré. Intenté recuperar la compostura—. Escucha…

En cambio, se giró y me dio la espalda.

Sky me soltó justo al traspasar la puerta de la biblioteca, que cerró con el talón al salir. Comencé a llorar de forma incontrolada mientras el atento y discreto Manuel me daba la chaqueta y la pistola. Me vestí en el porche, no quería estar ni un minuto más en un sitio donde no me querían. No era para tanto, no lo era…

—¿Ya te vas?

Mia estaba allí, a los pies de la escalera. Charlaba con su futuro prometido, que me observaba sin entender lo que pasaba. El tono de su pregunta, ligeramente risueño, me hizo querer agarrar la copa que Guillem sujetaba entre el pulgar y el índice y volcársela por la puta cabeza. Mia parecía estar un poco borracha, siempre hacía lo mismo cuando bebía: comportarse como una niñata. Pasé de largo sin responder, pero noté que ocultaba una carcajada.

Me dirigí directa a mi coche.

—Oye, Emma. —Sky me agarró de un brazo cuando me iba a meter—. ¿Es eso cierto? Lo de Alice y los bloqueos.

Sky también era nuevo, no tenía ni la más remota idea de quién era Kyteler. Me zafé de él, cerré la puerta y arranqué. Mientras conducía, llamé a Alice. Descolgó justo cuando pensaba que no iba a hacerlo.

—¡Has desaparecido de la fiesta! —dijo animada—. ¿Vas a volver?

—Recuerda que tienes que venir a mi casa —gruñí—. No te entretengas.

—Oye, Nora ha reservado una habitación en el hotel Somnus Barcino. ¿Podemos vernos allí? Así luego podré descansar tranquila.

Supuse que Alice necesitaría un entorno tranquilo y seguro después de la inyección. Ahora que no tenía que ocultarse de nadie, me pareció una buena idea que la pobre pudiera descansar con tranquilidad y divertirse un rato en la fiesta.

—Está bien. Son las once y media, nos vemos a las dos en el bar del hotel. Llevaré tu maleta y… lo otro. —Me enjugué las lágrimas con la mano—. Ya sabes.

—¡Perfecto! Muchas gracias por todo, Emma. Sé que tuvimos un mal comienzo, pero me has demostrado que eres una buena persona y, además…

Colgué, no tenía ganas de que me agradeciera nada.

***

Se suponía que habíamos quedado a las dos, pero estaba tan nerviosa y malhumorada que no me apetecía quedarme en casa esperando. Dejé el coche en segunda fila, delante de la entrada del portal, agarré la maleta, la dosis de Ay12 y me fui con la intención de tomarme una copa (o tres) en el bar. Quería estar borracha cuando llegara Alice; no pensar en Tito ni en el guiño macabro de Rosa ni en el vampiro tatuado. Si me dormía borracha, nada de eso me podría tocar. Volvería en taxi después o incluso alquilaría una habitación allí, así no tendría miedo de que alguien se presentara en casa para pedirme que entrase en razón y me disculpara otra vez.

El hotel Somnus Barcino está situado, como no podía ser de otra manera, en una zona transitada cerca del mar, en Ciutat Vella. A simple vista, mientras me acercaba al parking, se asemejaba a un edificio de oficinas. Sky me había dicho que no todo el mundo se alojaba allí, existía otro hotel más modesto (el Somnus Executive) en el que se alquilaban apartamentos y las habitaciones no parecían sacadas de una de esas visitas guiadas por las casas de los famosos de YouTube. Por suerte, Lili estaba en ese otro hotel, no tenía que preocuparme por su risa áspera.

El ascensor que conducía desde el aparcamiento hasta la zona noble abrió sus puertas: el lugar era una maravilla, estaba ubicado en un edificio de tres plantas del siglo XVI. Habían tenido el acierto de no cubrir las paredes de piedra blanquecina de Montjuic, el suelo era parqué en color claro. Salpicando la estancia amplia, había arcadas y columnas de la construcción original. No se percibía la falta de luz natural, a pesar de que las ventanas estaban tapiadas (de modo que parecían estanterías llenas de libros) o cubiertas con grandes cortinas marrones. El bar, lo que estaba buscando con desesperación, se encontraba a la derecha de la recepción. Seguía la misma línea elegante y sobria, pero la iluminación era algo más íntima. En realidad, me daba igual la decoración si me servían alcohol sin hacer preguntas. Estaba bastante lleno, así que me senté en la barra a esperar, en el rincón más alejado de la puerta y desde donde podía ver la recepción. Alice me encontraría con facilidad.

—Buenas noches. —Una chica vestida de negro y con un chaleco se acercó desde el otro lado de la barra—. ¿Qué puedo ofrecerle?

—Un whisky. —Recordé el exquisito sabor del licor japonés y a Cota surgiendo de la nada—. El que más te guste a ti.

No habían pasado más de veinte minutos cuando un hombre vestido de negro, con una camisa naranja fluorescente, entró en el bar. Sin reparar en mi presencia, se sentó en el otro extremo de la barra. No fue su apariencia extraña, atractiva y ruda lo que me hizo fijarme en él, sino la caja que yo misma había embalado unas horas antes. El tío la había dejado encima de la barra, apoyaba el codo sobre ella mientras consultaba su teléfono y esperaba a que la camarera se acercara. Me fijé en que la había abierto después de recibirla: el precinto transparente no estaba bien enganchado, algunas bolitas se habían quedado prendidas de la cinta y se adherían a los puños de su camisa.

«Espero que no se le haya ocurrido oler el suero —pensé muy sorprendida por mi ataque de buena suerte—. No…, si lo hubiera hecho, no estaría aquí con la caja».

El desconocido pidió, le trajeron un vaso corto con una bebida transparente dentro. Le hice un par de fotografías con el teléfono, en cuanto terminara con la bruja me iba a ocupar de ese asunto.

—¿Qué haces aquí, chica lagartija?

—¡Ah! —Di un bote en el taburete y casi me caí de culo al suelo—. ¡Flavio! Vivo en Barcelona, animal de granja. ¿Qué coño haces tú aquí? —lo señalé con el dedo—. Ya tengo a mi niñera, se llama Marcus y es mucho más simpático que tú.

Volví a mi copa, pero el grandullón acercó un taburete y me miró de arriba abajo. ¿Es que tenía que encontrarme a Flavio en todos los bares a los que iba? Le eché un vistazo rápido: llevaba unos tejanos oscuros, una camiseta negra y una chaqueta de cuero forrada en pelo. Seguía teniendo ojeras. Así y todo, tengo que reconocer que, a su forma, no era del todo feo.

—No pienses que voy a disculparme por lo que hice. —Se sentó en el taburete que había arrimado y le hizo una seña a la camarera—. Lo mismo que ella.

—Nadie te ha pedido nada —repliqué, intentando ver al desconocido por encima de su hombro—. ¿Qué haces tú bebiendo? ¿No tendrías que estar investigando?

—Yo he preguntado antes.

Bebí un trago de whisky mientras la camarera le entregaba el suyo y nos ponía un cuenco con frutos secos para compartir.

—He quedado con una conocida. —Señalé el equipaje junto a mi silla—. Le traigo su maleta.

—¡Ah, claro! Alice Kyteler. —Rio un poco por lo bajo y cató el licor. Lo observé sorprendida—. ¿Qué? Sigo estando cerca del jefe, Div confía en mí.

—Te toca responder. —Le hice un gesto con la cabeza, animándolo a hablar.

—Sky tenía cosas que hacer esta noche. —Tomó un puñado del cuenco y lo olfateó como si nunca hubiera probado los frutos secos—. Así que me he pasado por aquí para… ver a alguien.

—¿Y ya lo has visto? —Volví a fijar mi atención en el desconocido.

—He visto bastante más de lo que esperaba. —Se metió una almendra en la boca.

—¡Pues entonces ya eres libre de pirarte!

—Mira, niña malcriada… —Dejó el vaso con un golpe en la barra, yo hundí los dedos en el cuenco—. Vamos a tener que llevarnos bien. Me gusta Sky, mucho, soy su progenitor y además sé que a él también le gusto. De hecho, ahora es mi pareja. Vosotros dos sois amigos íntimos y me gustaría que pudiéramos llegar a tolerarnos mutuamente. Por él.

—No seas idiota —murmuré mientras roía un cacahuete bañado en miel—. Te acaba de conocer, se le pasará el síndrome de Estocolmo en cuanto se dé cuenta de lo salvaje que eres o se le cruce otro en el camino. Lo he visto hacer eso millones de veces. —Hice una mueca sin mirarlo y levanté dos dedos—. Dos semanas os doy y me estoy viniendo arriba.

Se puso en pie. El hombre del otro extremo de la barra también lo hizo, lo que distrajo a Flavio, que miró atrás. Se saludaron y el desconocido le hizo un gesto con la mano para que le esperara; mi acompañante ocasional agitó la cabeza antes de volverse a sentar. Intenté que el desconocido no me viera escondiéndome detrás de Flavio.

—¿Lo conoces? —Apuré mi copa.

—Sí.

El hombre se dirigió a recepción y charló con el chico de la entrada unos instantes. Por su forma de hablar y de expresarse, era extranjero. Estaba bastante bueno y en forma. Tenía algunas canas en las sienes, facciones marcadas y ojos castaños. Era casi un silver fox, como solía decir Sky.

—¿Quién es? —pregunté con impaciencia. Me puse de pie para seguirle. Si corría un poco, podía seguir al ascensor por las escaleras y ver dónde se bajaba.

—No te importa—zanjó Flavio. Se bebió el whisky de un solo trago—. Deja de comértelo con la mirada, solo te traerá problemas.

—No necesito que cuiden de mí —solté con desprecio. Comencé a caminar rápido, pero Flavio me paró en seco cuando no había dado ni dos pasos.

—Ni hablar, lagartija, de ninguna manera. —No intenté soltarme, las puertas del ascensor ya se habían cerrado y el extraño con el paquete había desaparecido—. No vas a mezclarte más con indeseables. ¿O es que no recuerdas a Marco?

Justo en ese momento entró Alice, miró a todos sitios hasta que me vio y me saludó con efusividad. Todo el mundo la miraba, muchos de los presentes seguramente la habían conocido como humana; el mundo vampírico es bastante pequeño. Me hizo una seña para que la esperara mientras hacía el registro en el mostrador. Parecía contenta ahora que no tenía que preocuparse por ser vista en público.

—Alice está aquí. —La señalé—. Voy a entregarle la maleta.

Flavio me soltó inmediatamente.

—Que no se te ocurra meter las narices en los asuntos de ese tío —me advirtió antes de llamar a la camarera—. Créeme, saldrás mal parada. Además, al jefe no le va a gustar que coquetees con él.

Dijo algo más mientras me alejaba arrastrando la maleta de Alice. Le ignoré.

—Aquí tiene su llave, señorita Kyteler. —El recepcionista le entregó la tarjeta—. Su habitación está en la tercera planta, es una de nuestras tres suites. Todos los gastos de su estancia están pagados, siéntase libre de pedir lo que desee al servicio de habitaciones. El bar está abierto al público general, pero solo los miembros de la tribu pueden alojarse en nuestras veinte habitaciones y usar el restaurante del patio de los naranjos, el Gotic V Club. —Señaló un arco un poco escondido que comunicaba con un patio interior—. Tenemos un menú especial con copa negra, le animo a probarlo, es exquisito.

Se me revolvió el estómago al recordar la sangre mezclada con champán en casa de Cota, la noche de la recepción de Ryu. No sabía que lo de la copa negra estaba tan extendido y que era una práctica común.

—Esto está muy lleno —dije sonriendo. El chico me miró algo confuso por la interrupción—. Veo que tenéis mucho éxito.

—Viene conmigo —anunció Alice, que tenía las dos manos plantadas sobre el mostrador y se balanceaba un poco.

—¡Sí! —afirmó el recepcionista—. Tenemos muchos huéspedes. ¡Incluso la suite presidencial está ocupada! Es un alivio, después de lo que sucedió en agosto, pensábamos que tendríamos que cerrar.

—Les llevaré las maletas. —Un chico se aproximó y tomó la maleta de Alice del suelo por el asa—. Si me acompañan, les enseñaré su habitación.

Nos despedimos del recepcionista simpático, me hubiera gustado seguir hablando con él para averiguar algo más sobre el desconocido de camisa naranja, pero podía notar la mirada oscura de Flavio, así que desistí; seguro que estaba con la oreja puesta.

Nos metimos en el ascensor, que nos llevó a la tercera planta. Había bolitas blancas en el suelo y el reguero llegaba hasta una de las puertas más alejadas del pasillo.

—¿Esa es nuestra habitación? —pregunté mientras señalaba la puerta marcada con las bolas.

—No, esa es la suite presidencial —respondió el empleado. Sacó una tarjeta del bolsillo y la pasó por el pomo de la puerta más cercana al ascensor—. La vuestra no tiene nada que envidiarle.

Roger —así se llamaba el botones—, nos explicó dónde encontrar el minibar, la caja fuerte y ese tipo de cosas. Después, Alice le dio una más que generosa propina de doscientos euros y desapareció. La mujer se derrumbó de espaldas en la enorme cama.

—¿Cómo de borracha estás? —pregunté a la vez que soltaba la chaqueta y el bolso en el sillón.

—Solo me he bebido dos copas, puedo vacunarme. —Se incorporó. Seguro que mentía—. De hecho, agradecería que me dieras la aguja y me dejaras sola. Si te necesito, te llamaré.

—¿Y si te sienta mal?

—No voy a morirme, Emma —sonrió con condescendencia—. Vete a casa, creo que has tenido una mala noche. Después de que te fueras, Nora no volvió a aparecer. Un vampiro nuevo me ha explicado que habéis discutido. —Supuse que se refería a Sky—. Siento mucho los inconvenientes que te puedo haber causado.

—No te preocupes.

Me senté en la cama a su lado y saqué la jeringuilla cargada del bolso. Se la pasé, ella la miró unos momentos. Se subió la camisa, tomó un pellizco de piel del vientre y se la clavó sin más; hasta que todo el líquido estuvo dentro no paró de empujar el émbolo. Después fue al minibar, sacó una bolsa de patatas fritas y un botellín de tequila. Abrió la bolsa y un montón de patatas se cayeron al suelo.

—¿Quieres? —Me ofreció la bolsa y se sentó en la cama a la vez.

—No, gracias. —Me puse en pie—. ¿Sientes algo?

—Un cosquilleo.

—Yo tardé un par de días en tener la primera visión. —Me puse el bolso al hombro—. Pero, claro, soy humana. Cuando notes algo, llámame, por favor.

Alzó el pulgar mientras ponía la televisión. La dejé con su fiesta improvisada, me puse la chaqueta y salí al pasillo. Allí seguían las bolitas, la tentación era demasiado grande.

Me coloqué bien el bolso, palpé la pistola con la mano derecha, desabroché la funda y caminé hasta la puerta. Se escuchaba una voz que parecía masculina. Acerqué la oreja y recé para que nadie estuviera vigilando las cámaras de seguridad.

—… ¡Tienes que hacer algo, esto es más importante que él!       Debes serenar tu mente… —Hablaba en inglés con acento americano—. Se están haciendo con el control del mercado de las balas negras, están empezando a producirlas en masa en una fábrica de Iowa y sabes muy bien que esa munición incumple la mayoría de legislaciones castrenses actuales. La influencia del grupo IG…

Le interrumpió un murmullo.

—¡No, no está controlado! Te puedo asegurar que algo muy gordo está a punto de suceder. No puedo decirte cómo lo sé, ya que no me creerías; no obstante, puedo asegurarte que esto se va a complicar. ¡Te necesito pendiente y alerta!

Llamé con los nudillos un par de veces, me alisé la camisa y recoloqué el bolso mientras esperaba. Deposité la mano sobre la empuñadura de la pistola y le quité el seguro para que estuviera lista para disparar.

Si al otro lado de la puerta hubiera estado Ozzy Osbourne con un pijama de osos amorosos me hubiera sorprendido menos.

—¡¿Tito?!

Llevaba una camisa gris un poco arrugada y la corbata floja. Su cara se iluminó con una sonrisa que parecía sincera.

—¡Emma! —Me dio un abrazo, luego me tomó del codo para invitarme a entrar—. ¿Cómo me has encontrado esta vez? Cornelio, querido amigo, esta es la mujer de la que te hablaba: Emma Valls, la actual portadora del don de la salamandra. Será una magnífica rastreadora cuando la convierta, una bennu admirable.

Cornelio, el tipo de la camisa naranja, me observaba desde el sillón más cercano a la entrada. De cerca se podía ver mejor la forma de su cara: era cuadrada, de facciones duras, toscas y marcadas; tenía el pelo corto y pajizo peinado con esmero. Aparentaba unos cuarenta y algo, menos de lo que había imaginado. Balanceaba una pierna que tenía cruzada sobre la rodilla contraria y sostenía un vaso con la mano derecha. Me miraba taciturno, parecía contrariado por la interrupción; pero se levantó de todos modos y me tendió la mano para que se la estrechara. Le miré unos instantes indecisa, al final le correspondí. Cornelio pareció sobresaltarse en cuanto lo toqué, se llevó la mano al pecho y me miró con curiosidad. El tío olía raro, olía mal de forma literal. Algo en Cornelio apestaba a podrido.

—¡¿Qué haces aquí?! —preguntó Tito divertido. Se giró para mirar a Cornelio, no parecía notar el olor o era demasiado educado para decir algo—. Cornelio, esta mujer es increíble…, siempre logra encontrarme. ¡No importa dónde me esconda!

Estaba de buen humor, bromeaba y parecía tranquilo. Sin duda Sky le había informado del resultado del aquelarre.

—Me imaginé que estarías en la ciudad esperando noticias —improvisé. Eché un vistazo a la habitación, no sabía cómo sentirme. Tito tenía una reserva de suero para Alice. ¿Para qué quería más? ¿Acaso era una trampa de Cornelio para incriminarle de algo y él no sabía lo que contenía la figurilla?—. Tengo que contarte algo y no tenía sueño, así que…, en fin, no importa. Hablaremos mañana.

—No hace falta, ya me iba. —Cornelio poseía una voz acorde con su aspecto: rasposa y masculina. Negaba con la cabeza y tenía el ceño fruncido—. Me han hablado muy bien de ti, Emma. —Suspiró con gesto contrariado mientras se levantaba—. Tito, por favor, llámame. Sé que tienes asuntos urgentes que atender, pero la situación es muy complicada y merece toda tu atención.

—Lo haré, lo haré… Cornelio es un amigo íntimo —me explicó Tito, posando la mano sobre su hombro. No parecía un traficante de suero Ay12, sino un actor de wésterns—. Lo conozco desde hace mucho tiempo y goza de mi total confianza. ¿Por qué no te quedas, amigo?

—No. —Cogió la chaqueta de la entrada y se la puso, estaba listo para salir por la puerta.—. No te sorprendas si Osher Fladausche te dice que he ido a hacerle una visita.

—No me preocupa el dinero; si a ti sí, Fladausche es el mejor, que no te quepa duda. Por eso es senador. —Tito lo acompañó mientras yo dejaba el bolso y la chaqueta en la butaca—. Le daré recuerdos a Lorenzo de tu parte cuando vuelva a verlo, te quiere mucho.

—Esperad —les pedí. Me coloqué delante de la puerta, impidiéndoles el paso—. Creo que te dejas algo sobre la mesa.

Cornelio se giró y miró el paquete que yo estaba señalando, después miró a Tito y sonrío.

—No, se trata de un regalo para él. —Ambos se dieron un abrazo—. Al final, el paquete y yo hemos llegado a la vez a la ciudad y me he acercado a entregárselo en persona. Hasta pronto, querido amigo —le dijo muy serio—. Por favor, piensa en lo que te he dicho, tenemos que hacer algo inmediatamente.

Les dejé algo de intimidad para que se despidieran. La suite era parecida a la de Alice, más amplia y con más piezas de arte; aunque, desde luego, la horripilante estatua que reposaba sobre la mesa no era una de ellas.

Me senté en el sillón bastante angustiada. ¿Tenía sentido que Tito estuviera traficando con el suero? ¿Y si mi primer instinto fue certero y todo aquel asunto era cosa suya, de una forma u otra?

«Tienes que dejar de ser así de desconfiada —me dije a mí misma—. Tito te ha demostrado que puedes confiar en él. Además, no es capaz de engañarte así. Seguro que esto tiene una buena explicación».

—¡Eh, Emma! —Tito me miraba desde la entrada—. Espérame aquí, enseguida vuelvo.

Asentí y reprimí un bostezo. Notaba el cansancio. Había dormido un poco antes de ir al aquelarre; así y todo, eran las dos y media de la madrugada y el cuerpo me pesaba.

Me trasladé al sofá, justo delante del pedazo de yeso. El trozo de etiqueta falsa estaba parcialmente adherido a la caja de cartón. Lo levanté del todo y miré en el hueco: estaba vacío. Además, dentro de la caja que contenía la figurilla había un embalaje de papel idéntico al que yo había comprado en la farmacia y que protegía la jeringuilla.

Me puse en pie como un rayo y salí de la habitación, corrí por el pasillo hasta que llegué a la suite de Alice. Agité el pomo, haciendo que la puerta se moviera. A pesar de que no se escuchaba nada, sabía que él estaba dentro.

—¡Abre! ¡Tito! ¡Abre la puta puerta!

Le di una patada, no se movió. Saqué la pistola y apunté a la cerradura. Los balazos abren las cerraduras inteligentes y las convencionales también.

—¡Cota! —grité a pleno pulmón—. ¡Abre la puerta o le pego un tiro! ¡No voy a dejar que la toques sin su permiso!

La puerta se abrió, hacía tiempo que no veía esa cara de cabreo.

Guardé la pistola y entré. Alice yacía tumbada en la cama como un peso muerto. Tenía los ojos un poco abiertos, aunque no parecía estar consciente. Miré a Tito con lágrimas en los ojos, no le creía capaz de algo así, pero él permanecía impertérrito. Se estaba poniendo bien los puños de la camisa y sacudiéndose las bolitas blancas del pantalón.

—¿Qué quiere decir esto? —murmuró sosteniendo la aguja usada por Alice—. ¿Qué es esto? ¿Es cosa tuya?

—Quiere decir que jamás tendría que haberme fiado de ti. —Pensé en desenfundar y apuntarle, pero un disparo no le haría más que cosquillas—. Si tenías suero para Alice, ¿por qué traficas con él?

—Para empezar, solo es tráfico si no lo hago yo. —Se encogió de hombros y sonrió—. Una vez más…, te olvidas de quién soy.

—¡Gracias por recordármelo! Parece que sí, me había olvidado. —Me acerqué a Alice—. Creo que tú también te olvidas de quién soy yo. —Guardé la pistola y me senté en el borde de la cama—. ¿Qué pasa con ella?

—Seré claro contigo si tú lo eres conmigo. —Me hizo un gesto para que le siguiera y se dirigió hacia la puerta—. Ya te dije que esto iba a suceder.

—¡Me dijiste que podías ser muy persuasivo! —gruñí, intentando no gritar demasiado. Le seguí hasta el pasillo—. No que eras un… un…

—¿Un qué? —Señaló la puerta de Alice—. Cierra, por favor, no queremos que molesten a nuestra exbruja.

Di un portazo. Inclinó la cabeza, molesto por el ruido, mientras esperaba a que entrara en su habitación.

—¡Pensabas forzarla, hacer que te ayude en contra de su voluntad! —grité una vez dentro. Él dejó ir la puerta cuando crucé el umbral, se sentó en un sillón cerca de la ventana y pulsó un botón del mando a distancia. Las primeras notas del saxofón de John Coltrane interpretando A Love Supreme llenaron el espacio que nos separaba—. ¡Eres prácticamente un violador!

—Voy a pasar esa tontería por alto. —Se quitó la corbata y los zapatos, acercó un asiento mullido con la punta del pie y se acomodó: estaba esperando a que Alice despertara—. Cuéntame qué ha pasado y yo me pensaré si tengo que darte alguna explicación.

Me cabreó muchísimo su actitud. Me había peleado con Nora, había convencido a Alice para que se vacunara, pensaba investigar a Cornelio… y en paralelo él traficaba con Ay12, asaltaba a mujeres inconscientes y se relajaba escuchando jazz como si no sucediera nada en absoluto. ¿Qué cojones estaba pasando?

Agarré la figurilla de Mercurio de la mesa y lo observé sintiendo el tacto del yeso en las manos. Tito tenía los ojos cerrados, los brazos apoyados tras la cabeza y parecía esbozar una sonrisa: todo iba sobre ruedas, el trabajo estaba hecho.

Lancé la estatua contra la pared más cercana a él con todas mis fuerzas. Tito pegó un bote y puso cara de asombro.

—¡¡Ahora que tengo tu maldita atención, te voy a explicar una historia: esta basura llegó esta mañana a la sede nueva de Minerva, estaba en mi lugar de trabajo y la abrí porque pensaba que era para mí!! —grité y di un paso hacia él. Quería matarlo—. Vi que se trataba de una mala copia, investigué un poco y encontré el suero. Pensé que estaba relacionado con los ataques. Intentaba protegerte, ¿sabes? —Me acerqué un poco más a él mientras luchaba para no llorar—. ¡A la vez, tú planeabas dejar fuera de juego a Alice, que probablemente no está borracha, sino drogada, para hacer que sus poderes volvieran en contra de su voluntad y traficabas con un suero del que decías que tenías suficiente como para hacer esto mismo! ¡Me siento estafada y utilizada, has abusado de mi buena voluntad porque, mientras tú hacías todo eso, yo había conseguido convencer a Alice de que se inoculara! —añadí a la velocidad de la luz—. Le acabas de pinchar agua destilada, ¡gilipollas!

No pensaba irme, quería una explicación, una en condiciones, así que me quedé mirándolo fijamente. Tito se puso de pie con lentitud, imaginé que intentaba encontrar las palabras adecuadas para dirigirse a mí sin que perdiera más la cabeza.

—No te he engañado —anunció tajante; se acercó, mostrándome las palmas—. No era mi intención que esto sucediera así, Emma. Usé la dosis de Ay12 para reforzar mi alianza con Eskol, se la di para que la utilizara con un miembro muy importante de su clan. Puedes preguntárselo tú misma si lo deseas, se la entregué en Tokio justo antes de que tú llegaras. —Hablaba con el ceño fruncido, agachando un poco la cabeza para mirarme a los ojos—. Sé que habláis por teléfono y que sois buenos amigos. La otra dosis de la que te hablé se usó para investigar y no queda de ella lo suficiente como para jugárnosla e inocular a Alice.

—¿Por qué se la diste…?

—¿Si sabía que la iba a necesitar? —terminó la pregunta—. Porque sabía que Cornelio podía conseguirme más. Él se dedica a hacer el trabajo sucio, no forma parte de la tribu ni de ningún clan o grupo, así que no se somete a nuestras normas ni a las de nadie; y, por lo tanto, no puedo juzgarle. Su inaudita libertad de movimientos le permite tener varias alianzas complicadas: es amigo de todos y de nadie. Nos conocemos desde hace miles de años, literalmente, y sé que puedo contar con él para todo lo que necesite. En especial, si lo que necesito es… —hizo una mueca con la boca— de dudosa moral. Hace el trabajo sucio y consigue cosas.

Se acercó e intentó poner las manos sobre mis hombros, pero me aparté hacia atrás. Dejó caer los brazos a los lados y negó pesadamente con la cabeza mientras suspiraba.

—Eso no cambia lo que ibas a hacer con Alice —gruñí—. Me prometiste unos días y no ha pasado ni una semana hasta que me has traicionado.

—No. —Me señaló con el índice—. No tengo tiempo de negociar con fugitivas, he sido muy comprensivo con ella. Más de lo que se merece, teniendo en cuenta que ha montado negocios ilegales en mi territorio. —Suspiró con los ojos cerrados—. Sobre el plazo de tiempo, la verdad es que no pensé que pudieras convencerla, la conozco bien. Si lo ha hecho, ha sido porque ella así lo ha deseado.

—¿La has drogado?

—¡Por supuesto que no! —arrugó la frente—. Jamás atacaría a una persona indefensa de esa forma tan cobarde, ya sea humana o vampira. Solo está borracha. Pensaba obligarla, eso no te lo niego; ahora bien, me gusta más la extorsión que la violencia física, es más elegante. Cornelio había reservado la suite como si se tratara de Nora y había prohibido la entrada a la tercera planta para que pudiéramos…, ya sabes, charlar. Pero cuando he llegado a la habitación alguien se había adelantado —enfatizó la palabra «alguien»—. Te guste o no, tú tampoco has jugado limpio, ¿o piensas que no me he enterado de lo que ha sucedido en el aquelarre?

«Por supuesto. Porque el señor lo sabe todo».

—¿Sabes también que le he cruzado la cara a Nora por ti?

Abrió mucho los ojos y se pasó las manos por el pelo, muy alarmado. Me acerqué un par de pasos, los que había retrocedido antes.

—¿Sabes que estoy a solo un paso de irme a vivir a un pueblo de los Pirineos a elaborar queso de cabra y no volver a pisar una ciudad nunca más?

Me puso las manos a ambos lados de la cara para secarme las lágrimas que no sabía que había derramado con los pulgares. Después me abrazó.

—Estás loca, no hay otra explicación. —Me apretó contra él—. Hablaré con ella si es necesario, tendrás que disculparte.

—Ya me he disculpado. Y no lo va a hacer, no puede expulsarme ahora. —Le aparté con brusquedad—. Puedes estar tranquilo; si lo hace, se estará contradiciendo a sí misma: no puede aceptar a Alice por un lado y expulsarme a mí a la vez, sería hipócrita. Además, Marcel sabe perfectamente que mi expulsión significaría empezar a pagar el diezmo.

Intentó volver a acercarse y ponerme las manos encima, como hacía siempre que tenía ocasión, pero no lo dejé. Sonreía, pero no parecía estar contento, quería transmitir paz y serenidad. Cruzó los brazos y suspiró a la vez que me miraba. Junto a la puerta había un espejo de cuerpo entero en el que me vi: tenía la camisa medio salida de los pantalones, estaba despeinada y no quedaba en mi cara ni rastro de maquillaje. Los ojos hinchados por las lágrimas y los restos rojos de los labios me hacían tener un aspecto deplorable; además, podía ver la pistola en la cadera y olía a whisky. Era un desastre de persona en todos los aspectos.

—No estoy orgulloso de lo que me disponía a hacer esta noche —afirmó tras unos momentos—. Tengo que encontrar a Lorenzo cueste lo que cueste, esto es una carrera contrarreloj, no tengo tiempo de ser… —puso los ojos en blanco— diplomático o convincente. Con todo, no soy capaz de atacar a una persona inconsciente.

Tragué saliva, iba a darme la vuelta para desaparecer de allí, pero antes de que pudiera recoger la chaqueta del respaldo del sillón lo tenía encima, sujetándome delicadamente por la cintura.

—Perdóname, por favor —susurró en mi oído. Me hizo retroceder de espaldas—. No quiero que salgas de aquí si sigues enfadada conmigo. Piénsalo: Alice no recordará nada de esto, es como si no hubiera sucedido nunca. Solo lo sabremos tú y yo.

Lo cierto es que yo se la había jugado a Nora y él se la había jugado a Alice, eso nos situaba bastante cerca moralmente. Yo me arrepentía de haber usado la violencia, no había justificación posible para eso y le debía una disculpa a Nora. En cambio, probablemente Tito no se arrepentía de nada de lo que había hecho o dicho en los últimos dos mil y pico años.

—¿Qué le va a pasar a Alice? —Dejé caer la cabeza contra su hombro—. ¿Despertará sin más? ¿Estaba dormida cuando llegaste?

—Despertará cuando se le pase la borrachera de tequila y champán, el suero hará su efecto en pocas horas porque es una vampira —susurró. Paseó los dedos por mis brazos e hizo que se me pusiera la piel de gallina—. Yo no la he tocado —dijo muy lentamente.

¿Cómo era posible que alguien se pudiera resistir a aquel olor? ¿Acaso yo era la única que percibía aquello?

Cerré los párpados, suspiré y me dejé mimar un poco. Con mi cabeza apoyada en su hombro y sus manos recorriendo mis brazos, todo parecía un poco más fácil.

—Quédate. —Empezó a cubrirme de besos—. Solo hasta que se despierte, serán unas horas y luego podremos volver a ignorarnos.

—Mañana tengo que ir a trabajar. —Incliné la cabeza un poco y dejé que sus labios recorrieran mi cuello, ya no recordaba nada de lo que había sucedido unos instantes antes. Quería olvidarlo y lo hice—. Y mira qué hora es…

Pasó las manos por mi vientre, me desarmó y me sacó la camisa de malas maneras. En menos de tres segundos estaba completamente desnuda. Paseó sus manos suaves por mis pechos, haciéndome suspirar de placer; sus colmillos se clavaron en mi cuello, atravesando mi piel.

Hacía frío fuera, pero entre nuestras sábanas todo era cálido y confortable. Estábamos en una pequeña cápsula donde el tiempo no transcurría; un lugar donde Lorenzo estaba bien, bebiendo en un concierto o acechando a algún humano incauto en un bar de la ciudad; un sitio donde ni Mirina ni Philip podían alcanzarnos, donde Nora no estaba enfadada.

***

Tito dormía entre una madeja de sábanas. Lo observé mientras me vestía lo más silenciosamente que pude para ir a trabajar. Teníamos que parar en algún momento, pero era tan complicado mantenerme alejada de él…

Lo miré una última vez antes de meterme en el baño. Además de ser muy atractivo, era inteligente, astuto, destilaba seguridad y tenía sentido del humor. Me exasperaba y conseguía hacerme pasar de la cólera a la calma absoluta en un solo chasquido de dedos. Podía reír hasta llorar con él; era temperamental y a la vez tierno y cariñoso. Nada era normal cuando estaba cerca, me hacía estremecer, me hacía sentir…

«¡Mierda! —pensé mientras cerraba la puerta del baño—. Está pasando… ¡No!, ya ha pasado. ¿Cuándo has dejado que esto sucediera, Emma?».

—Soy una cebra —murmuré—, soy una foca, ¡una gacela!

Me adecenté el maquillaje corrido con los productos de cortesía del hotel que encontré en el baño. Busqué mi bolso e intenté no cortarme con los pedazos de yeso rotos de la horrible figura a la par que, arrodillada, buscaba los zapatos en la habitación. Pensaba huir de aquel lugar, escaparía de Tito.

—Te mandaré buscar si Alice se despierta —murmuró él desde la cama mientras yo hurgaba debajo del sillón—. Por la hora que es, creo que pretendes ir a trabajar. No leíste el contrato antes de firmarlo, ¿verdad?

El zapato estaba justo al fondo, lo vi asomando por la cortina. Tiré de él, detrás de la tela gruesa había una pared de piedra con una ventana cubierta por una persiana de aluminio.

—Me centré en lo importante —respondí. Encajé el zapato en mi pie—. Deduzco que tú tampoco lo has leído después de que yo lo firmara…

—No, se lo pasé a Sofía. Ya te dije que aceptaría cualquier cosa. En fin, lo que quería decirte es que puedes trabajar desde casa o desde donde te dé la gana. —Se puso de lado en la cama para mirarme. Como siempre, estaba desnudo—. Nadie te va a decir nada si no apareces por la oficina en un mes, tu única obligación es gestionar y atribuir las piezas que te mando, así que con que vayas a verlas, las fotografíes y me las envíes de vuelta con un informe detallado que demuestre la autoría es más que suficiente. En principio, la chica…, la encargada de Minerva en Barcelona es tu jefa; y también Sofía, pero…

—¿Álex?

—Sí, Alejandra. —Bostezó mientras se estiraba—. Esa humana es la responsable de todas las piezas que están en la sede y también de las ventas; por lo tanto, es tu jefa. Ella está al corriente, sabe que puedes pasar semanas viajando. Me cae bien, tiene carácter.

Me colgué el bolso del hombro. Había conseguido un trabajo de putísima madre. Y me estaba tirando al jefe.

—¿Pretendes que vuelva a la cama contigo?

—Sí. —Se levantó y sonrió con picardía—. Eso es lo que quiero y ya sabes que suelo conseguir todo lo que me propongo.

—No, no, no… —Me alejé hasta que llegué a la puerta y él, todavía sonriendo, se aproximó y me tomó de las dos manos—. Nada de eso, me voy a casa, me cambiaré de ropa y me iré a trabajar.

—Vamos… Alice despertará en cualquier momento, ¿me vas a obligar a mandarte buscar? —Estiró de mis manos hasta hacerlas pasar por su cuello—. Porque, si lo haces, enviaré a Flavio en cuanto caiga la noche y eso te pondrá de mal humor.

—Tito…

Me tumbó en la cama y me quitó los zapatos, dejé caer el bolso junto a la mesilla de noche. Se tumbó a mi lado y me abrazó después de taparnos con la sábana y el edredón por encima de la cabeza.

—Estamos exactamente igual que cuando llegaste a Londres —susurró y me miró a los ojos mientras nos acurrucábamos—. No quiero dejarte ir, deseo estar contigo.

—No puedo ser yo la única sensata de los dos. —Le besé en los labios—. Sabes que esto solo va a traernos problemas.

—Bien, tengamos problemas entonces. —Me mordió el labio con ternura—. Quizás así entres en razón, porque esto podría ser muy fácil, facilísimo…

—¡Cállate! —Lo alejé un poco—. Por favor, no digas nada más.

—No, no voy a callarme más. Quiero estar contigo. —Me agarró por las muñecas sin lastimarme para evitar que me fuera—. Tengo más de dos mil años y las cosas bastante claras. No me voy a tomar nada bien que intentes rehacer tu vida de humana con uno de esos idiotas millennials. ¡No quiero que seamos amigos! De hecho, como amigos somos bastante malos y sé que tú también sientes algo por mí. Podríamos estar juntos, solo tienes que…

—¿Morir por ti?

Aparté las sábanas y saqué la cabeza para respirar porque sentía que me asfixiaba. Se me hizo un nudo en la garganta, tenía muchas ganas de llorar.

Tito esperaba una respuesta, me miraba preocupado con sus ojos grises en la semipenumbra de la habitación, sus manos estaban sobre las mías. Me senté recta en la cama y tomé aire. ¿Qué iba a contestarle?

Me soltó, pero antes me besó los dedos.

«Sé sensata por una vez en tu vida, Emma —pensé mientras sentía que un enorme peso me ahogaba—. Dile que no le correspondes y sal corriendo de esta habitación, este tío solo te traerá problemas. La cosa terminará antes de ciento once años y te quedarás a merced de un dictador rencoroso».

—Está sonando el teléfono.

Se había puesto boca arriba y miraba el techo. Agarré el bolso del suelo y rebusqué hasta que encontré el iPhone, lo había escuchado incluso estando en silencio.

—¡Es Alice! —exclamé mientras descolgaba—. Hola, ¿cómo te encuentras?

—Bien, me encuentro bien. Oye, creo que podemos intentarlo… —respondió con voz pastosa—. ¿Puedes pasarte por aquí?

—¡Estaré ahí en tres minutos!

Colgué y devolví el teléfono al bolso con la mirada puesta en Tito, que se estaba subiendo los pantalones de espaldas a mí.

—Oye —dije después de una pequeña pausa—. Iré yo sola, creo que será menos agresivo.

—Vete a casa —ordenó con voz seca—. Te avisaré cuando te necesite.

—Pero…

—No. Vete a casa, no querrás que Alice nos vea juntos, ¿verdad? Y menos con la misma ropa que llevabas ayer por la noche —farfulló de mala gana mientras se metía la camisa por dentro de los pantalones—. Vuelve cuando te haga llamar, necesito hablar con ella en privado.

—No sé en qué estás pensando, pero Alice está dispuesta a colaborar. En Londres…

Observé atónita cómo cruzaba la puerta de la suite sin mediar palabra y decidí que lo mejor sería obedecer. Sin duda, estaba dolido por mi titubeo. Recapacitaría, era un hombre sensato. Tenía que entender que, en lo que concernía a mi vida, las condiciones las ponía yo y no él.

TITO 3

Barcelona, España

18 de enero del 2017

Llamé a la puerta de la habitación de Alice. Me sentía abatido, pero no tenía tiempo para detenerme a reflexionar sobre mi relación con Emma, no podía entretenerme con esas minucias mundanas propias de adolescentes mientras mi hijo continuaba desaparecido. Y, además, tampoco me había dicho que no; tenía mucho tiempo por delante para socavar su voluntad; y lo que tenía claro es que no pensaba rendirme fácilmente. Encontraría una manera de convertirla, siempre encontraba una forma de salirme con la mía; y si al final tenía que romper un poco las normas de la tribu…, bueno, para algo están las normas (en especial, si eres tú quien las aprueba).

«¿Por qué tengo que ceder yo? —pensé. Volví a llamar con los nudillos—. ¿Es qué no siente lo suficiente por mí como para comprometerse tan solo ciento once años? He hecho muchas concesiones con ella». La primera había sido resistir a mis impulsos y la segunda reconocer (casi) mis sentimientos por una simple mortal, aceptando todos los problemas que eso conlleva. ¡¡Una simple mortal, por Venus!!

«El tiempo que pasamos en Londres fue demasiado, no tendría que haberme metido en esa cama en Tokunoshima», me lamenté. El instinto de protección y la atracción irrefrenable hicieron el resto, ahora ya no había marcha atrás. Tenía que ser mía, de una forma u otra. A pesar de que ella se empeñaba en decir que nadie pertenece a nadie, solo de pensar en que podía rehacer su vida me ponía los pelos de punta. «Y Yera… —recordé mientras esperaba—. Alejandra dice que Yera y ella se llevan muy bien, que fueron a comer solos. A partir de ahora pasarán mucho tiempo juntos, tienen demasiadas cosas en común y el chico es muy atractivo».

—¿Hola?

—¡Alice!

La tenía justo delante, pero estaba tan absorto con mis tonterías que no me había dado cuenta de que la puerta de la habitación se había abierto. Tenía que terminar con ese asunto cuanto antes, me estaba distrayendo.

—Te he saludado desde dentro unas cinco veces. —Se apartó para dejarme paso—. No te esperaba a ti, si bien no me sorprende verte. Pasa, por favor, estás… diferente.

Entré en la habitación y esperé a que cerrara la puerta.

—Quieres decir… ¿sin sombrero emplumado y calzones de seda?

—Supongo que sigues teniendo buen gusto —dijo animada. Señaló la silla para que nos sentáramos—. Solo que ahora no tienes quien te planche la ropa y has perdido un par de libras.

Escuché mi propia risa al tiempo que me sentaba; sonaba cansado y, por lo que decía Alice, también lo parecía. Se sentó frente a mí, con las manos apoyadas en el cristal de la mesa. Emanaba de ella una sutil vibración que fluctuaba de forma irregular, se estaba reajustando y acomodando a sus poderes. Para llevar tan poco tiempo inoculada, la verdad es que era impresionante, tenía un gran autocontrol.

—¿Puedo ofrecerte algo?, ¿un té?

—No. —La miré fijamente—. Tú sigues igual que siempre, incluso mejor.

—Ya sé a qué has venido y estoy dispuesta a colaborar. —Me relajé un poco—. Pero antes de eso necesitaré que me lo digas con tus propias palabras para poder creerlo.

—Eres libre, en lo que a mí concierne. —La agarré de las manos y sonreí—. No voy a pedirte explicaciones sobre tus negocios ni sobre tu paradero en los últimos años, tampoco dejaré que el Senado cuestione esa decisión. Tú misma has visto en el aquelarre de las salamandras que ellas te aceptan en su seno.

Se dejó caer contra el respaldo de la silla, la solté.

—¡Soy libre! —suspiró.

La exclamación susurrada sonó como si Alice acabara de creerse de verdad que sus años de proscrita habían terminado.

—Eres libre siempre que no pises una ciudad con aquelarre que no se adscriba a la liga —puntualicé—. Por ahora, solo puedes moverte por Barcelona, Venecia y Nueva York hasta que la decisión sea oficial y la decisión se establezca de forma definitiva. —La miré fijamente. Estaba emocionada e intentaba contener las lágrimas—. Por Júpiter que nadie te pondrá un dedo encima, Alice, nadie se atreverá a cuestionarte en público, tienes mí palabra. Espero que la situación mejore para ti y para otras brujas como tú en un futuro próximo, si el trabajo de Nora prospera. En caso contrario —me encogí de hombros—, creo que de todos modos has ganado en calidad de vida.

—No sé cómo agradecerte esto.

—Sí lo sabes —amenacé.

Retiré las manos de encima de la mesa y la miré a los ojos. Tenía que quedarle claro el objetivo de todo aquel embrollo, no bastaba con dar las gracias.

Asintió, me levanté de la silla y la volví a acercar a la mesa.

—Estoy lista para intentarlo —afirmó decidida y sonriente—. Necesitaremos a la chica para que pueda localizar a Lorenzo. Estaría bien buscar un sitio protegido por un elemento natural, en eso puede ayudarnos tu druida.

—No te preocupes por el enclave, todo está controlado. Pero, antes de eso… —Señalé la puerta de la suite con la cabeza y le tendí la mano—. Tengo un regalo para ti.

Alice me tomó la mano, se levantó y la llevé hasta el vestíbulo, en dirección a la tercera suite de la planta.

—¿Qué sucede?

—Llama a la puerta, Alice. Te están esperando.

La hechicera me miró confundida, titubeó, pero al final obedeció. Me alejé para ofrecer algo de intimidad. Justo cuando me giré para entrar en mi habitación, la puerta se abrió y no pude contener una mirada indiscreta. Una muchacha de unos veintipocos estaba al otro lado, tenía el cabello ondulado y rojo despeinado y mal recogido en un moño. Suspiré con un poco de envidia. Cornelio era muy bueno en todo lo que hacía, él fue quien convirtió a la bruja; a cambio, ella le debió un favor que quedó saldado con el bloqueo de Lorenzo. En esta segunda ocasión, Cornelio no había sido capaz de encontrar a Alice; no obstante, no había tardado ni tres días en localizar a su hija.

Basilia se quedó bajo la tutela de una familia de Noruega después de que Eskol se encargara de la huida. Nunca había visto llorar al víkingr como cuando me narraba el momento en que Alice se separó en el puerto de su pequeña Basilia.

—Lo siento, general, no he podido cumplir tu orden y dejar a la pequeña en Londres —recordé cómo me informó entre sollozos—. Pero es que la niña se agarró a las faldas de Dame Alice y ni Odín hubiera podido hacer que se separara de ella. Pensaba que iban a quemarla, como a su madre. Estaba tan triste que se negó a volver a Londres con su familia adoptiva y cedí a su voluntad como un necio.

—Entonces… —le interrogué, tragándome mis sentimientos—. ¿Dónde está la chiquilla ahora?

Recuerdo que Eskol tosió un par de veces para disimular su emoción y respondió, dejando que el cabello rubio le cubriera la cara:

—En Bergen. He buscado una buena familia. Tito…, Basilia va cada mañana al puerto, espera ver llegar a Alice en alguno de los barcos.

Asentí mientras daba un par de palmadas en los amplios hombros de Eskol.

Cornelio me explicó que la niña se convirtió en una mujer inteligente llena de recuerdos de brujería y vampiros. A Eskol no le quedó otra opción que pasarla por el teme en una de las ceremonias de conversión que presidió Div. En aquel momento, el periodo de reinado era de Frögärd, así que no la reconoció. Después de eso, Basilia desapareció en busca de Alice y nadie volvió a saber de ella hasta hoy. Esa niña fue el fruto del amor de las dos mujeres, la criaron juntas y quien diga lo contrario, miente. Las tres formaban una familia clandestina que la Inquisición, la ignorancia y los celos se encargaron de liquidar.

—¡Basilia, estás viva! —escuché al otro lado del pasillo.

Alice se llevó las manos al corazón y Basilia se lanzó a sus brazos. La madre a duras penas podía mantenerse en pie, las luces del pasillo incluso parpadearon en un par de ocasiones.

—Tenéis un par de horas antes de que llegue la salamandra activa —anuncié antes de cerrar la puerta—. Prepárate, Alice, porque después de ese tiempo no descansarás hasta que deshagas el bloqueo.

—Gracias, señor —murmuró Basilia; estaba consolando a Alice—. Muchísimas gracias.

Asentí y cerré la puerta de mi suite. Emma había desaparecido, tal y como le había pedido, pero su aroma seguía flotando como un fantasma en la habitación. Recogí los pedazos de la figura y los metí en la caja de cartón para evitar que alguien pudiera cortarse.

«Por Minerva…, ¡qué genio tiene esa mujer! Es imparable y temperamental».

Alguien dio unos toques en la puerta.

—Adelante.

—No has podido evitarlo, Tito.

A mis espaldas estaba Div, me miraba con el ceño fruncido.

—Todo está bien —expliqué mientras me levantaba con la caja en brazos—. No me separaré de ella y nada sucederá.

—Ya ha sucedido.

—Bueno… —murmuré un poco avergonzado. No me gusta hablar sobre mis relaciones con Div—. Es posible que no hayamos podido contenernos y ahora estemos un poco encaprichados. Eso es todo.

—No, no es eso. —Se acercó y se sentó en el sofá—. Te dije que la chica no podía mojarse y, por lo que he visto, el daño está hecho. Y encaprichados… —inclinó la cabeza y sonrió— es un bonito eufemismo.

Dejé la caja en la mesa y me senté a su lado. Emma dijo haber visto a alguien cuando salió a la intemperie, al inicio de la gran tormenta en la isla de Habu; al entrar en la cabaña noté su cabello húmedo y aquello me aterrorizó. Teniendo en cuenta su temor a las serpientes y su extraña reacción involuntaria, por la expresión ausente que observé en su rostro, me pareció bastante raro que se hubiera atrevido a pisar el umbral de la puerta ella sola.

—Fue solo un momento…

—Una gota ha bastado para marcar su destino. —Me puso la mano en la espalda—. Así tenía que ser y ha sido. Pero no te preocupes, hijo, muchas veces los auspicios son solo indicaciones de los acontecimientos inevitables.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Solo el destino lo sabe; no obstante, parece que es imparable. —El cuero de sus pantalones crujió mientras se levantaba. Me miró atentamente—. Mantenla a tu lado, sé que no te costará. Ahora, vamos con la bruja. He venido desde Roma para verla y ayudarla.

—Le he concedido dos horas de gracia con su hija.

—Bien, bien… —asintió—. Siempre has tenido buen corazón.

EMMA 14

Salí del hotel Somnus cabreada y triste. Tanto que, antes de que me diera cuenta, estaba en la puerta de mi casa y no había reparado en la presencia de Marcus. Pero lo peor fue que… ¡había olvidado a Buonarroti en el parking!

—¡Me cago en la puta! —farfullé mientras subía en el ascensor.

La tristeza se esfumó en cuanto llegué al rellano. La puerta de mi casa estaba abierta y un montón de trabajadores metían baldosas y cemento, creando una cadena humana desde la puerta hasta el interior.

—Pero…, ¿qué cojones?

Entré al recibidor. Uno de los trabajadores —de unos cincuenta años, pelo entrecano y cubierto de polvo gris— me miró con indecisión. Estaba subido a una escalera entre el pasillo y el salón.

—¡Hola! Soy el jefe de obra, me llamo Juan. Eres la propietaria, ¿verdad?

—Sí. —Me situé al pie de la escalera—. Me llamo Emma y no me acordaba de que iban a empezar las obras.

—¡Pues vamos a estar aquí como mínimo dos o tres semanas! —Se rio al tiempo que retiraba una tapa del techo falso de escayola—. Por ahora, solo estamos entrando el material y observando el terreno; la decoradora llegará esta tarde para dar las últimas instrucciones.

«Oh, no… —pensé—. No puedo estar aquí cuando llegue Lili, no estoy de humor para su cháchara».

—¿Puedo usar la ducha? —pregunté con resignación.

—Sí, pero solo hasta mañana. —Metió medio cuerpo por el agujero y siguió hablando desde dentro—. ¡¡Vaya!! Qué cosa más curiosa.

He visto los suficientes programas de reformas como para saber que cuando un albañil dice eso no suelen ser buenas noticias. Me froté los ojos con las manos y suspiré.

—¿Qué?

—Tienes un magnífico techo de bóveda catalana aquí arriba —respondió mientras bajaba por la escalera—. Es una pena taparlo con este techo falso de escayola.

—¿En serio? ¿Puedo verlo?

Juan me cedió la escalera, me encaramé y metí la cabeza por el hueco que había dejado la placa: el pasillo estaba surcado por vueltas semicirculares transversales de ladrillo rojizo y rematadas con madera de un extremo a otro. Solo lo interrumpía el marco de la puerta hacia el comedor, que estaba atravesado por una estructura metálica. Siempre me había preguntado por qué los techos del pasillo, la cocina y las habitaciones eran más bajos que el del salón.

—Quiero que retiréis el techo y que queden a la vista, por favor. Son preciosas.

—Tendremos que quitar las molduras también —puntualizó. Después señaló la puerta del comedor, que separaba esa estancia del pasillo—. Por lo que he visto, el paso entre la habitación del fondo y el salón están atravesados por dos jácenas metálicas, estas tendrán que quedarse, las ocultaremos con pladur. Pasaremos los cables entre las dos placas y pondremos una tapa discreta para poder acceder.

—Bien —respondí sin prestar demasiada atención.

—Oye, tú pareces maja, pero la decoradora es un poco… —Se encogió de hombros—. Si le digo que vamos a hacer cambios en su diseño se va a poner hecha una furia.

—Lo sé. —Intenté no reírme para no dejar mal a Lili—. No te preocupes, si te pone algún problema dile que hable conmigo o con Sky, es el vecino de arriba. Ahora, si no te importa, iré a ducharme.

Alzó el pulgar y volvió a su trabajo.

Me duché a toda prisa y me puse ropa más cómoda que la que llevaba: un jersey con mangas fruncidas en las muñecas de color gris y unos tejanos. Metí la cartera en la mochila y salí pitando con la chaqueta de piel de piña en la mano antes de que Lili apareciera en mi apartamento. En principio, no podía aparecer hasta que oscureciera, pero tampoco me apetecía quedarme en casa escuchando a los obreros trabajar. Como no tenía a dónde ir y la idea de estar en la oficina me exasperaba, decidí retomar una vieja costumbre y pasarme por el restaurante a saludar a Toni. Además, eran las dos del mediodía y me moría de hambre. La Policía le había devuelto las llaves y sería un buen ejercicio: no podía dejarme atenazar por los recuerdos.

Cuando llegué, Yasira, la nueva encargada de sala, me sentó en la mesa reservada para la señora Paquita, ya que ella no había vuelto desde el asesinato de Rosa. Decía que estaba enferma, pero sabía lo supersticiosa que era y le iba a costar bastante volver a pisar el restaurante. Toni permanecía muy serio al otro lado de la barra, observaba un ordenador. Supuse que estaba devastado por la muerte de Rosa, seguro que se sentía culpable.

Se acercó a mi mesa en cuanto me vio llegar.

—¿Qué haces aquí? —Arrastró la silla para sentarse delante de mí—. ¿No tendrías que estar trabajando?

—Por lo visto, puedo trabajar desde casa. —Abrí la carta para ver el menú nuevo—. Además, estoy esperando una llamada importante y tendría que salir pitando. No me gusta dejar las cosas a medias, ya me conoces.

Me quitó la carta de las manos y la dejó en un lado de la mesa. Después frunció el ceño y me miró a los ojos.

—Te has pasado tres pueblos, tía.

—Lo sé —murmuré y recuperé la carta para poder esconderme un poco—. He tenido un día de mierda, Toni. No sé qué tengo en la cabeza, estoy agilipollada. —Suspiré con los ojos cerrados y murmuré—: Tengo que hablar con Nora.

—¡No! —negó con la cabeza—. Al menos, no ahora. Está tan enfadada que me cuesta mantener una conversación racional con ella. Dale un par de días. —Esperó a que un camarero pasara de largo para inclinarse un poco hacia mí—. ¿En qué estás pensando?, ¿de verdad te estás acostando con ese…? —Dejó la pregunta en el aire—. No sé cómo llamarlo.

—Pues llámalo por su nombre: Tito. —Incliné la cabeza un poco, caí en que no era ese su nombre en realidad—. Así se hace llamar. Pero tú llámalo Cota o señor…, o mejor no lo llames.

—Tomaré esa respuesta como un sí rotundo.

Me callé, no pensaba engañar a Toni. Me sentía totalmente superada por mis sentimientos en aquel momento.

—¿Y…? —insistió.

—¿Qué quieres que te diga? —Estaba pasando hojas de la carta sin leerla. Le hice una seña al camarero para que viniera mientras se me hacía un apretado nudo en la garganta—. ¿Quieres saber si se trata de una noche loca? No ha sido así, no sé qué ha pasado, pero… ¡ha pasado! Intento una y otra vez que no vuelva a suceder; pero, antes de que me dé cuenta, vuelve a pasar.

—¿Estás llorando? —preguntó con los ojos muy abiertos—. Estoy flipando…

—Dicen que me manipula y no es así. —Intenté parecer segura entre mis sollozos—. Estoy convencida, pondría la mano en el fuego por él. Después de todo lo que nos ha pasado, sé que es sincero conmigo y yo siento lo mismo por él, pero… es que no puedo aceptar sus condiciones. No le puedo pertenecer durante ciento once años. ¡Ni a él ni a nadie! Mi libertad es más importante que mis sentimientos.

—Tú te lo dices todo. —Se cruzó de brazos.

Vi cómo miraba a la mesa junto a la barra, donde había aparecido el cadáver de Rosa. Después cerró los párpados unos instantes y volvió a centrase en la conversación. La camarera se acercó para tomarnos nota, pero yo me encontraba en plena vorágine sentimental, llorando y escondida detrás de la carta. Le hice una seña al pobre Toni, que no salía de su asombro, para que pidiera por mí. La muchacha nos dejó una botella de agua fría y se alejó. Traté de calmarme y solté la carta a un lado; él posó su mano sobre la mía.

—A la vez siento que estoy a punto de ceder —continué un poco más serena— y que tengo que alejarme de él a toda costa…

—Pero no puedes. —Llenó mi copa de agua y me la pasó—. Anda, bebe agua.

—Exacto. —Tomé un sorbo—. ¿Puedes pedirle a la camarera un gin-tonic, por favor?

—Ni hablar —zanjó, dejando caer las manos sobre la mesa—. Sé cómo te pones cuando estás así, ya me costó lo mío que dejaras de fumar cuando te conocí. No vas a empezar a beber ahora y menos un jueves a las dos y media del mediodía

—¡Oh, por favor! —exclamé mientras me ponía la servilleta en el regazo—. No seas exagerado. Los jueves son los nuevos viernes.

—¿Antonio Casas Martín?

Ambos nos giramos hacia una policía que estaba de pie junto a nuestra mesa; sin embargo, la voz que escuché era masculina. Toni se puso muy serio e inclinó la cabeza para hablarle al hombre que se ocultaba detrás de la agente.

—¿Hasta cuándo vas a fingir que no nos conoces, inspector Pedra? ¡Esto es ridículo!

Lluís, enfundado en un traje marrón oscuro, dio un paso al frente y se colocó al lado de la policía, que agarró a Toni por el brazo, haciendo que se alzara de golpe. La silla se volcó y el restaurante entero se puso a mirar sin ningún reparo la escena.

—Quedas detenido por no comparecer a la citación para declarar —anunció Lluís con una sonrisa y mirada ilusionada.

—Pero ¡¿qué tontería es esta?! —A pesar de que no alcé el tono, ante el silencio total solo acompañado por el hilo musical, mi voz se escuchó hasta en el patio.

—¡Silencio! —Lluís se llevó el índice a los labios y me miró.

—Tiene derecho a permanecer en silencio… —dijo su acompañante.

Siguió murmurando los derechos de Toni mientras él intentaba parecer calmado y tranquilo.

—Tío, he estado con Nora todo este tiempo y lo sabes perfectamente. —Toni miró a Lluís intentando que lo escuchara entre el barullo que se estaba formando en la sala—. Si no estoy en su casa estoy aquí y…

—Se ha mandado una citación a tu domicilio y no has comparecido —insistió al tiempo que cruzaba las manos a la espalda—. Esto es lo que sucede cuando no acatas la ley; en realidad, ya te lo advertimos. A los dos se os explicó en el momento de los hechos.

—Se te ha ido la cabeza, Lluís —afirmé mirándolo a la cara.

—Señor. —La agente se dirigía a Toni—. Tiene que firmar aquí, donde indica que le hemos leído sus derechos e informado del motivo de…

—¡¡No voy a firmar nada!! —Toni perdió la paciencia y, con su vozarrón, aquello se transformó en un espectáculo—. ¡Y menos con las manos esposadas!

—Cálmate. —Me acerqué a él—. Te sacaremos enseguida, no va a pasar nada.

Yasira se acercó a nosotros, recogió la silla y miró a su jefe con resignación desde sus enormes ojos castaños.

—Asegúrate de que todo el mundo siga trabajando —le pidió Toni mientras le conducían a la salida—. Estás a cargo. Si tienes alguna duda, llama a Nora, ella te dirá qué hacer.

La policía sacó a Toni del restaurante a empujones. Entretanto, yo miraba la escena y recogía mi chaqueta cuando noté una mano en el hombro. Lluís me observaba con atención y seguía sonriendo. Le devolví la mirada, sabía que en el fondo era un cobarde, solo que ahora tenía autoridad y se sentía muy por encima del bien y el mal.

—¿Ves? Al final el mundo pone a cada uno en su lugar. —Me dio un par de golpecitos en el hombro—. Tendrías que haberme hecho caso, ahora estarías trabajando y tus amigos y tú no estaríais metidos en asuntos turbios. Nunca me gustaron…

—Vas a pagar por esto —sentencié mientras me alejaba.

—Oh…, vaya. —Escuché a mis espaldas. Me quedé en la puerta del restaurante viendo cómo metían a Toni en el coche—. ¿Me estás amenazando? Porque solo necesito una excusa para detenerte a ti también. Estás metida en este asunto desde el principio, estoy convencido de que estás implicada en este asesinato. ¡Casi arruinas mi carrera una vez! —gritó—. Ahora he decidido que voy a llegar hasta el fondo de este caso y estoy seguro de que ahí estarás tú.

—Estoy muy lejos de ser el fondo del asunto. —Me giré para enfrentarlo—. Te voy a dar el mismo consejo que tú me diste hace unos meses: aléjate de esto.

Caminé en dirección a la comisaría más cercana, pero la voz de Lluís hizo que parara en seco:

—¿Quién es Santiago? —Su tono no era de enfado. El inspector Pedra se estaba divirtiendo—. ¿Dónde has estado en los últimos meses? ¿Por qué has desaparecido justo después de que Cael, el padrastro de tu amiga, muriera y ella lo heredara todo? ¿A qué se debe tu aumento de nivel adquisitivo? Te han visto conduciendo un Jaguar de más de setenta mil euros —añadió mientras yo caminaba—. ¿Tuviste algo que ver con la muerte de Elionora? ¿Por qué…?

Retrocedí en un instante lo que había andado hasta que me quedé frente a frente con mi ex. Tenía la mirada ansiosa, con los ojos muy abiertos y actitud de calma premeditada, como cuando hablaba de su futuro en la Policía.

—Mira, gilipollas —susurré con una sonrisa—. Te estás metiendo en un lío mucho más grande de lo que puedes controlar y acabarás jodido. En el fondo, no quiero que te pase nada malo, Lluís. Hemos pasado años juntos, pensábamos formar una familia…

Bajé el tono, que se había elevado un poco y respiré hondo un par de veces. «Tranquilízate o acabarás haciéndole compañía a Toni en la celda contigua».

—Estás a punto de cagarla estrepitosamente —seguí—, apuntas al lugar incorrecto. Te equivocas de objetivo.

Mi teléfono comenzó a sonar en el bolso. Rebusqué hasta que lo saqué de un tirón: era Tito, tenía que volver al hotel.

Retomé el camino hacia la salida.

—¡Pareces saber mucho! —gritó alegre—. Ahora permite que yo te dé un consejo a ti: sigue siendo igual de temeraria, solo tengo que seguirte el rastro para ganarme otro ascenso. Me ocultaste que tenías antecedentes: ¡tráfico de drogas!

—Mentira. —Colgué la llamada—. No tengo antecedentes.

—Sí los tienes, ¡solo que fueron eliminados! —espetó iracundo—. No puedo demostrarlo por ahora, pero llegará un día en que lo conseguiré. ¡Escucha lo que estoy diciendo! ¡Detente ahora mismo! —gritó. No le hice caso—. ¡Soy policía, tienes que obedecer!

Me agarró del brazo con violencia para hacerme girar. Como una sombra, Marcus apareció a mi lado. No dijo nada, solo cruzó las manos a la espalda y miró a Lluís.

—¿Está la chica detenida, inspector?

—¿Y tú quién eres?

—Es un amigo. —Me revolví como una gata—. Lo viste hace un día, tío. Para ser inspector, andas bastante jodido de la memoria. Y ahora, si no estoy detenida, creo que tengo que irme a comisaría.

Lluís se quedó en la puerta del restaurante, observándonos mientras nos alejábamos calle arriba. Marcus me puso una enorme mano en el hombro.

—¿Dónde vas, chica?

—A comisaría. —Aceleré el paso un poco—. Voy a sacar a Toni de allí.

—Tu amigo necesita un abogado, no a ti —murmuró con tono cariñoso mientras paraba a un taxi—. Tienes que acudir al hotel.

—No puedo ir ahora. Toni…

—Yo me ocupo de eso, chica. —Abrió la puerta, le dio las indicaciones al taxista por la ventanilla y luego me miró—. Va a tener a los mejores abogados de la tribu: Fides & Dius Fidus, confía en Marcus.

Dio un portazo cuando entré y el taxi arrancó. Llamé a Nora por el camino, pero no descolgó. Al final, me vi obligada a llamar a Guillem; en cambio, fue Mia quien respondió. La informé de todo lo que había sucedido y le pedí que pusiera al corriente a Nora. Me quedé más tranquila cuando escuché a su prometido de fondo, preguntando sobre lo que había pasado. De todos modos, solo para asegurarme, le mandé un mensaje a Nora.

***

—Aquí estás —dijo Tito al verme entrar—. Bien, todo está preparado. Nos iremos enseguida.

—¿Irnos? —pregunté.

En la habitación estaba Alice, una mujer pelirroja que no conocía y, para mi sorpresa, Div.

—Sí, Div dice que Alice necesita la protección de la naturaleza y…

—¡Div! —grité, estaba muy contenta de volver a verlo—. ¿Cómo estás?

Se acercó y me agarró por los dos hombros mientras me miraba a los ojos con un gesto severo. Pasó así unos segundos, con los ojos entornados y estudiándome. Después me dio un abrazo.

—Estoy bien, hechicera —murmuró—. Contento de reencontrarme contigo. ¿Cómo estás tú?

—Yo bien también. —Apoyé mi cabeza en su pecho y cerré los ojos, necesitaba un minuto de calma —. ¿Dónde vamos?, ¿y por qué?

—Alice lleva mucho tiempo sin practicar con su magia, le será más fácil romper el bloqueo con ayuda. La naturaleza puede darnos la protección que necesitáis, así que he venido a buscar un lugar idóneo.

—Además, una hechicera con una magia tan potente como la tuya me será de gran utilidad, podremos unir nuestras energías; así seré más rápida y precisa —puntualizó Alice. Había cambiado el traje de chaqueta por unos tejanos y un jersey grueso. Estaba metiendo un paquete de sal y velas en una mochila—. Creo que podemos intentar esquivar el bloqueo durante un tiempo para dejarte entrar, así no tendremos que romperlo.

—¿Y todas esas cosas que estás empaquetando?

—La magia que yo practico es diferente a la tuya, me apoyo en objetos.

—La sal ayuda a bloquear a otras hechiceras y las velas iluminan el camino del espíritu —dijo la pelirroja mientras se acercaba—. Me llamo Basilia y soy la hija de Alice. Es un placer conocerte, salamandra.

—¡Basilia! El placer es mío. —Tenía unos ojos azul cielo que intimidaban, eran casi transparentes—. Me alegro de que os hayáis reencontrado, tu madre es increíble.

—Todavía no puedo creérmelo…

Alice miró a su hija y las dos sonrieron. Emanaba una vibración muy leve e irregular de ella, especialmente cuando se acercaba a Basilia. Div miraba en la pantalla de televisión de la suite una zona boscosa a unos treinta kilómetros de Barcelona, en pleno parque natural del Montseny.

—Es un castaño centenario —explicó Tito. Me giré para mirarlo, él nos observaba sentado en el sofá—. Tendremos que caminar un poco y va a hacer bastante frío. Nos iremos en cuanto anochezca. Necesitarás algo de abrigo y calzado adecuado. Mandaré a Marcus a tu casa.

—Marcus está ocupado. ¿Puedo hablar contigo un momento? —pregunté mientras me acercaba—. Solo será un minuto.

Asintió y salimos al pasillo, donde se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared del vestíbulo. Se encogió de hombros y ladeó la cabeza.

—Han detenido a Toni —anuncié cuando cerré la puerta—. Es injusto, se trata de Lluís…

—El inspector Lluís Pedra. —Sonrió y miró al techo—. El que podía cuidarse solo, lo recuerdo. Lo sé, no te preocupes, mi equipo está trabajando en ello, saldrá inmediatamente.

—Vale, porque he intentado ponerme en contacto con Nora, pero no me coge el teléfono.

—Tranquila, está controlado. Es normal que Nora no responda a tus llamadas, dale algo de tiempo.

—Y sobre Lluís…

—Tus exnovios son muy problemáticos. —Suspiró y me apartó un poco para poder acceder a la puerta de la suite—. Lluís es muy molesto, pero está ligado a la investigación de la Interpol, tocarlo ahora mismo puede despertar sospechas. Es mejor esquivar la bala. Me ocuparé de él más adelante.

—¿Qué vas a hacerle? —murmuré un poco asustada.

—Tranquila, nada definitivo. —Se puso bien el jersey negro. Parecía enfadado o… ¿celoso? De repente, sentía una necesidad urgentísima de besarlo—. ¿Ese es el problema entre tú y yo? ¿Lluís Pedra?

No pude evitar soltar una carcajada. Me puse de puntillas y rocé mis labios con los suyos, él puso su mano en mi cintura.

—No creo que tengas que preocuparte por él —susurré en sus labios—. Todo el mundo sabe que es gilipollas, incluso yo lo sospechaba mientras estábamos juntos. Siento mi reacción de esta mañana, solo necesito algo más de tiempo.

—De acuerdo —paseó la punta de sus dedos por mi espalda—, esperaré. Sabes que no soy un hombre paciente, no esperaré eternamente.

—¡¡Tito!! —gritó Div desde dentro de la habitación—. Anochecerá en media hora.

—¿Desde cuándo es tan hablador? —Me separé un poco—. ¡Incluso grita!

—Está emocionado por la excursión y por el ritual. Hace cientos de años que no puede combinar sus poderes con los de una hechicera clásica. Llegó ayer y se ha dedicado a buscar un lugar idóneo en cuerpo y alma.

En menos de lo que canta un gallo, Marcus estaba de vuelta con mi ropa. Me trajo unas botas marrones de montaña, pantalones caqui con bolsillos (que no me puse), un jersey marrón oscuro y la horrible chaqueta impermeable que compré en el aeropuerto de Londres, a la que le faltaban un par de botones. Tito pidió a Basilia, puesto que no tenía ningún tipo de poder, que se quedara en la ciudad.

—Buscaré un apartamento para que podamos vivir juntas —anunció a su madre con ilusión cuando salíamos por la puerta. Estaba contenta, se veía en su rostro redondo y pecoso—. Me pondré en contacto con Lares, ellos nos encontrarán algo adecuado. Podemos escoger: Barcelona, Nueva York o Venecia.

***

Conduje yo. Por la seguridad de todos, era mejor no poner a Tito al volante.

En menos de una hora avanzábamos con el todoterreno por una carretera secundaria, atravesamos un pueblo y me metí por una pista de tierra guiada por el GPS hasta que encontré una señal de prohibido el paso y un monolito donde se negaba la entrada a vehículos y también a carruajes. Aquella piedra tenía que llevar en ese lugar mucho tiempo.

—¿Seguimos a pie? —pregunté oteando el camino empinado. Al fondo, un riachuelo que parecía poco profundo atravesaba la pista helada.

—No tenemos tiempo para seguir a pie, tardaríamos una hora desde este punto. —Tito miraba un enorme reloj negro en su muñeca—. Dudo mucho que nos encontremos a los agentes rurales en una noche helada como esta. Avanza con el coche todo lo que puedas.

El recorrido parecía una bonita excursión dominguera para hacer con la familia, pero en mitad de la noche y en pleno invierno resultaba un tanto siniestro. Los faros del coche iluminaban los ojos rojos de los animales del bosque, se veían setos y arbustos moviéndose a la par que avanzábamos con cuidado por el camino irregular y pedregoso.

—Estamos a punto de llegar. —Div señaló un cartel. Ponía Castanyer de Can Cuch—. Deja el coche allí, por favor.

—¡Vale! Alice, Div, ¿qué es lo que tengo que hacer? —Maniobré un poco para no encallar las ruedas en un pequeño curso de agua—. Alice ha mencionado que iba a usar mi energía.

La cabeza de Alice apareció entre Tito, que ocupaba el asiento del copiloto, y yo.

—Prepararemos el ritual. Cuando todo esté listo, Div canalizará la energía del árbol y tú me ofrecerás la tuya, tendremos que darnos las manos y tú me transferirás tu poder. Cuando cree la brecha en el bloqueo, tendrás que meterte dentro del pasado de Lorenzo; pero solo contarás con una parte de tu poder, ya que la otra parte me la estarás cediendo a mí.

—¿Y cómo se supone que voy a ver exactamente lo que quiero ver? No sé lo que busco…

—Yo te ayudaré. —Vi que Alice me guiñaba un ojo en el espejo retrovisor mientras ponía el freno de mano—. Seré tu guía, abriré la brecha justo en el lugar indicado. De todos modos, no es nada que no hayas hecho antes, según cuentan las malas lenguas.

—No sabía que se podía hacer eso; ceder energía, quiero decir. Sobre lo de las visiones a voluntad…, sigo sin saber exactamente cómo lo hago.

—Nunca nadie ha hecho algo así; al menos, no que yo sepa. —Div estaba ya fuera del coche—. Pero ambas sois muy poderosas, incluso Alice, siendo la mitad de lo que solía ser, es muy fuerte.

Caminamos un buen rato hasta que, como surgido de la nada, apareció un cruce de caminos. Nos adentramos en el bosque siguiendo las señales que iluminaba Div con una linterna que había tenido la deferencia de traer para mí. El castaño estaba situado en medio de una pendiente, su tronco podría medir unos quince metros de diámetro, las ramas apuntaban al cielo como brazos esqueléticos y, en el centro, justo en el corazón del árbol, había dos amplias aberturas. Una de ellas quedaba en la parte superior de la pendiente, desde allí se podía ver su interior como si se tratara de una ventana; la otra, en la parte inferior, era mucho más pequeña, pero permitía acceder al tronco sin saltar.

—¡Qué pasada! —Me acerqué al hueco superior del árbol y miré hacia abajo—. Es enorme, aquí dentro cabemos todos.

—No te caigas. —Tito me agarró del antebrazo con cuidado y me subió la cremallera de la chaqueta; los botones habían salido volando en un arrebato de pasión durante mi estancia en Londres—. Estamos en una pendiente y hay escaleras. Si te haces daño aquí, tendríamos un problema, no hay cobertura y estamos alejados de los coches. Además, hace mucho frío…

—Tranquilo —sonreí.

Alice dejó la mochila en el suelo y comenzó a sacar cosas de su interior; después, trazó un círculo de sal alrededor del árbol, intentando salvar el desnivel, y encendió las velas que había traído con cerillas. Por último, sacó una piedra redonda y verde que sostuvo en la mano mientras observaba la escenografía apoyada en el tronco del castaño.

—Podemos comenzar —anunció muy seria—. Emma, tú y yo nos situaremos dentro del árbol —señaló hacia el interior; después miró a Div—. Tú quédate en la entrada superior, no interfieras con nosotras, pero intenta que la energía se quede en el hueco. Y tú —señaló a Tito— te quedarás fuera del círculo, no tienes ningún tipo de poder, molestarías.

El druida tomó posición. Miré a Tito, que no me quitaba ojo de encima. Asintió levemente y se sentó en un peldaño alto, cerca del tronco y fuera del círculo. Estaba pendiente del teléfono, me había prometido que me informaría sobre todo lo que sucediera con Toni. Según Marcus, los abogados de la tribu ya se habían puesto en contacto y estaban a punto de sacarlo; sin embargo, hasta que no lo escuchara con mis propios oídos, no me quedaría tranquila. Llevaba todo el viaje escribiéndose con Cornelio, lo veía en la pantalla, pero no pude alcanzar a leer lo que se decían. Tampoco lo hubiera entendido.

Alumbré el hueco una vez más con la linterna y me agaché para mirar. Nos arrastramos hasta el interior ennegrecido del castaño; por lo visto, un carbonero usó ese lugar como refugio a principios del siglo pasado, según nos explicó Div. Nos sentamos en el suelo, una frente a la otra. Por suerte, el tronco nos resguardaba un poco del frío húmedo. Alice pareció captar mi inquietud con respecto a la oscuridad que nos rodeaba y colocó la linterna apuntando a la parte superior del castaño. Div me tendió una manta ligera que sacó de la mochila de Tito.

—¿Qué es esa piedra que llevas en la mano? —pregunté mientras me arrebujaba entre los pliegues.

—Es un huevo de piedra serpentina, un mineral que favorece el enraizamiento en la tierra y la introspección. Activa la psique y ayuda a recordar —explicó casi en un susurro al tiempo que se acomodaba en un travesaño de madera—. Esta piedra representa el hechizo sobre Lorenzo Cota y será el receptor simbólico de nuestra energía. A veces las hechiceras usamos piedras y amuletos para focalizar nuestros hechizos.

—¿Como por ejemplo cartas?

Alice me miró por encima de la montura de las gafas falsas. Después se las quitó y las lanzó a un rincón.

—Eso es cosa de adivinas. —Sacudió la cabeza de lado a lado—. Y también de sacerdotisas vudú. Ahora, vamos a ponernos manos a la obra: yo pondré mis manos sobre la piedra y tú las cubrirás con las tuyas. Cuando veas que el huevo resplandece, será el momento en el que tengas que dejarte llevar. Te avisaré, sé que muchas veces es necesario cerrar los ojos para canalizar.

Miré a Alice, parecía tranquila y segura de lo que hacía. Dejó la piedra verde en el suelo sobre un montón de sal; sin embargo, había hecho y dicho cosas aquella noche que me hacían albergar dudas.

—Sé que tenemos que darnos prisa, pero antes de iniciar el ritual tengo algunas preguntas. —Alice asintió, dándome permiso para formularlas—. Dices que la sal sirve para protegernos, ¿de qué?

—De otras hechiceras que podrían interferir. ¿De qué si no? —Sacudió la media melena y entornó los ojos, extrañada—. Emma, ¿quién es tu mentora?

—La chica no tiene mentora —murmuró Div desde fuera del árbol y de espaldas—. Elionora no tuvo tiempo de comunicarle nada que no fuera fundamental y, además, tampoco era una hechicera. Nora no tiene ni idea sobre cómo funciona la energía y no existe un manual para eso, ya lo sabes, Alice. Tradición oral. Lo poco que sabe lo ha aprendido de Ryu Hikemoto y Momoka, una detectora. Le han enseñado a no llamar la atención.

—A pesar de que han hecho un excelente trabajo, no es suficiente —anunció con el ceño fruncido. Al girarse hacia mí, su cabello negro bailó sobre su mandíbula—. Hikemoto aprendió de vampiros y monjes humanos, no conoce la hechicería europea más clásica. Emma, tu poder se basa en la energía, esta emana de ti de una manera que hace que tengas el don que posees y no otro; pero has que saber que puedes usar tu energía de otras formas: la puedes ceder y combinar con la de otras hechiceras. También puedes depositarla en un objeto.

—¿Podré hacer hechizos como haces tú?

—No, pero puedes hacer que los míos sean mucho más potentes y yo puedo ayudarte a ti del mismo modo. Lo que vamos a hacer esta noche, por ejemplo, no sería posible ejecutarlo la una sin la otra. —Se pasó la piedra de la mano derecha a la izquierda—. Aunque esa no es la respuesta a la pregunta que me has formulado.

Asentí, todo era mucho más complicado de lo que me había imaginado.

—Desde que conoces tus poderes, eres capaz de reconocer la habilidad de otra hechicera o bruja siempre y cuando esta no se oculte y tenga, más o menos, consciencia de ello, ¿cierto? —Volví a asentir. Quien me viera desde fuera pensaría que era una niña un poco tonta que escuchaba a su profesora—. Cuando usas tu don, es inevitable que otras hechiceras puedan sentir esa energía. Por lo tanto, una hechicera que usa una gran cantidad de poder es… —hizo una mueca con la nariz—, digamos que es visible a gran distancia. Si alguien poderoso te busca, así es como te encontrará; y si da contigo, puede mezclar su energía con la tuya. Una vez dentro, puede arruinar el hechizo o manipular el resultado; tenemos que ser muy cautas y tomar todas las precauciones posibles.

—Espera, espera… —Alcé las manos para que parara e intenté concentrarme en entender, palabra por palabra, lo que estaba diciendo. Judit, la sacerdotisa de Puzú que conocí en Roma, supo que había intentado entrar en su pasado, o al menos eso me dijo Valentina—. ¿Cómo sabemos si alguien ha entrado?

—Bueno, lo normal es que tú misma te pongas en alerta de forma inconsciente: soñarás con esa persona, incluso puedes llegar a tener alucinaciones.

—¿Puede colarse en mis visiones? ¿Esa sería una forma de alerta?

—¡Desde luego! —Abrió mucho los ojos y asintió—. Esa sería una forma bastante directa de alertarte. Las más avezadas en su arte saben cómo esconderse y solo las más vivas pueden detectarlas.

Div nos observaba, en algún momento se había dado la vuelta para escuchar a Alice y apoyaba los brazos en la zona superior del árbol, por encima de la cabeza. Parecía que la admiraba mucho; y si a él le parecía una hechicera digna de ello…

—Alice, ¿puedo ser tu pupila?

Aparté mis ojos del druida para observar a Alice, que miraba al suelo con los labios apretados. Dejó el huevo sobre la sal y se puso el pelo detrás de las orejas. No me había fijado en que llevaba las uñas muy cortas pintadas de un tono rojo oscuro. Div intervino:

—Hikemoto no puede enseñarle más de lo que ya ha hecho y te aseguro que no se enfadará. De hecho, creo que estará muy orgulloso de su pupila. —Me miró y sonrió—. Todos lo estamos.

Alice suspiró, torció el gesto y me miró con los ojos entornados. Sonreí un poco.

—Si Hikemoto acepta y la salamandra real da su beneplácito… —puso los ojos en blanco— estaré encantada de ser tu mentora.

—¡¡¡Se nos agota el tiempo, señoras!!! —gritó Tito—. Tenemos dos buenas horas de camino hasta Barcelona.

Se me escapó una carcajada, podía verlo deambulando alrededor del círculo de sal, cauto como para cruzarlo y estropear el hechizo, pero demasiado impaciente como para permanecer sentado esperando noticias.

—En fin —Alice se encogió de hombros—, no tienes de qué preocuparte: la sal y las velas nos protegen. El castaño actúa de paraguas y dirige nuestra energía hacia la naturaleza. Div ha hecho un buen trabajo, estoy segura de que el árbol es magnífico. Ahora —me miró con la cabeza baja—, comencemos.

Alice puso las dos manos sobre el huevo y me miró, estaba esperando que hiciera lo propio. Noté una vibración en el ambiente en cuanto mi piel tocó la suya, algo magnético que me asustó. Retiré las manos. Tardé un poco en comprender que era la energía de Alice fluyendo, pero enseguida me concentré, coloqué las manos y dirigí todo mi poder hacia ella. La piedra empezó a resplandecer e iluminó de verde esmeralda el hueco en el castaño. Un zumbido ensordecedor rebotaba contra las paredes de madera que nos rodeaban. No me sentía mal, así que abrí un ojo para mirar; Alice parecía encogerse. También observé a Div, que sonreía y lanzaba una especie de gruñido gutural mientras abrazaba el árbol.

«No estás aplicando la suficiente energía y Alice tiene que esforzarse el doble», pensé, así que focalicé mi poder en nuestra unión. Redoblé los esfuerzos, agarré sus manos con firmeza y algo se agitó inmediatamente, vibró de forma física. Con los ojos cerrados podía notar la luz a través de la piel de los párpados, una luminaria entre amarilla y verde que me arrastraba hacia el trance. El zumbido empezaba a ser muy molesto.

—¡AHORA! —gritó Alice.

Escuché un ¡crac!, pero cuando abrí los ojos para buscar el origen del ruido ya no estaba en el seno del árbol centenario. Me encontraba en medio de una avenida enorme, rodeada por el tráfico de una gran ciudad.

CORNELIO 3

Barcelona, España

19 de enero del 2017

—¿Estás seguro? —Ajusté el retrovisor. En el asiento trasero estaba mi bolsa negra, me gustaba tenerla bien controlada y accesible. Flavio se movía inquieto en el asiento del conductor, era un tío de acción, los agentes de Mārs no están hechos para esperar en el coche.

—Si entro yo, me reconocerán —gruñó mientras miraba el teléfono y pulsaba teclas con torpeza—. Soy el pretoriano de Cota. A ti probablemente también te reconocerán, pero te respetan de otro modo.

—No me refería a eso. —Bajé la ventanilla, saqué un cigarrillo del bolsillo de la camisa y le ofrecí uno a Flavio—. ¿Es mejor que Tom? Y ¿seguro que es esa casa? Porque si no es así, los humanos de dentro se van a llevar una sorpresa desagradable y tu jefe no está por la labor. Parece mentira, joder…

—Tom era un electricista al lado de Sky. —Agarró el pitillo—. No he visto nada igual, es increíble. Mira.

Señaló hacia la puerta del lugar: una casa baja pintada de color verde de un barrio en la zona alta. Un hombre se acercó, llamó con el puño y le abrieron. Una mujer delgada, bastante demacrada y de unos cincuenta años miró a ambos lados de la calle antes de cerrar. Dentro sonaba música y había luz negra, de la que hace brillar los dientes. Conocía a la vampira que había abierto la puerta, se llamaba Carmen y era una avispa. La creía muerta.

—Bien. Si tú lo dices, tendré que creerlo. —Miré el teléfono: las doce de la madrugada—. No tendré problemas para entrar.

Con el pitillo colgado de los labios, agarré la bolsa y me la puse en el regazo. El gris-gris ya no quemaba como cuando vi a la chica en el hotel, pero olía fatal, la peste se había mantenido. Di una calada con la esperanza de que el humo del tabaco enmascarara el horrible tufo.

—Oye, Flavio, ¿notas algún olor extraño?

—¿Olor? —Negó con la cabeza—. Huele a tabaco, nada más.

Nadie parecía notar aquella basura. Me puse a revisar y cargar las armas: con la Glock 18 por si la cosa se ponía intensa y la semiautomática con silenciador de nueve milímetros sería suficiente para un bar ushebti de pijos venido a más. Flavio parecía preocupado y menos mal, porque su puto jefe estaba en las nubes buscando al idiota de su hijo. ¿Y la reacción del gris-gris delante de la chica salamandra? Casi me quema el pelo del pecho y, desde que se había enfriado, apestaba a detritus de caimán de los pantanos de Luisiana. Era imposible que Flavio no oliera aquella mierda pútrida que me colgaba del cuello. ¿Qué se suponía que tenía que hacer con esa reacción del amuleto? ¿Cargarme a la salamandra?, ¿protegerla?

Me coloqué la Glock en la espalda y la semiautomática en el cinturón antes de salir del coche.

—Espérame aquí con el motor encendido.

—Cornelio. —Flavio me agarró del brazo—. Gracias por esto. Estás haciendo un servicio impagable por la tribu.

—Al menos, alguien se está dando cuenta de que nos vamos a la puta mierda si no paramos a Philip —murmuré.

—Cota esta distraído, sí. —Negó con la cabeza—. Espero que entre en razón, se nos acaba el tiempo y Philip…, ese vampiro es demasiado pasional, no podemos dejar que se salga con la suya.

Dijo algo más, pero cerré la puerta. Solté la última calada del pitillo, llegué a la entrada y golpeé la puerta con ganas. Carmen abrió y palideció al mismo tiempo.

—¿A quién buscas?

Lancé la colilla al suelo, exhalé y saqué un papel impreso del bolsillo de la chaqueta.

—A ti no; así que, si no quieres ir a charlar con los de Mārs sobre tu nuevo empleo de portera en un bar ushebti ilegal, será mejor que contestes. —Le puse el papel en los morros—. ¿Conoces a este gilipollas?

Salió del antro entornando la puerta a sus espaldas y agarro la foto con una mano mientras negaba con la cabeza.

—Era un humano.

—Eso ya lo sé. —Puse una mano en la pistola—. Dime algo nuevo.

Carmen me devolvió la foto y ajustó un poco la puerta del local para evitar miradas indiscretas. Sin el reflejo de la luz negra, vi que estaba decrépita, tenía ojeras y pequeñas pústulas en la piel.

—Se llama Rodri, hace tiempo que no lo veo —susurró. Cambió el peso de un pie a otro, miraba a todos sitios y a ninguno—. Oye, si quieres más información tendrás que darme pasta, Nel.

—¿Para que te la gastes en jimmy? —La mujer se cruzó de brazos, se abrazó a sí misma y sollozó—. ¿Cuánto hace que no lo ves?

No es difícil encontrar jimson weed o estramonio (crece como una hierba vulgar en el campo). Lo complicado es dar con ushebtis dispuestos a metérselo en dosis altas. Es un alcalino tan potente y jodido para los vampiros que podríamos comparar sus efectos con el fentanilo para los humanos, infinitamente más potente que la morfina: el analgésico total. No nos mata, pero deja un reguero de vampiros adictos capaces de cualquier cosa por una dosis y otro de humanos muertos, por los efectos tóxicos del estramonio en su organismo. Ellos se meten el alucinógeno para que el vampiro pueda morder y tener un viaje controlado y seguro; eso es caro, muy caro, pero la ingesta directa puede causar la locura total del vampiro.

—Solo era un ushebti —protestó alzando la cabeza—. ¿Por qué te interesa? Ya sabes cómo van las cosas en estos bares, los humanos se mueren y son remplazados. Rodri solo era uno más.

—Responde de una vez. ¿Cuánto hace que no lo ves por aquí?

—¡No sé, tío! —Se mordió las uñas y empezó a contar con los dedos de la mano que no tenía en la boca—. Unos meses…, desapareció en septiembre y volvió en diciembre con un par de colmillos y un nuevo tatuaje en el pecho. ¿Me sigues?

—¿Cómo es eso posible? Cota no convierte a adictos, la tasa de supervivencia es muy baja.

—¡Pues pasa! —Bajó la voz hasta casi un susurro—. Y cuando vuelven de su viajecito no recuerdan nada. Lo he visto con mis propios ojos hasta en cinco ocasiones en este antro. El último fue Rodri.

—¿Con quién se relacionaba?

—No lo sé.

No me gusta dar dinero a los adictos, pero muchas veces no queda otro remedio. Iba a tener que subir la tarifa si seguía haciendo aquello sin patrocinador o pasarle la factura a Cota cuando le demostrara que le estaban creciendo los enanos en la tribu hasta convertirse en gigantes. Saqué la cartera y rebusqué.

—¿Así está bien? —Le enseñé un billete de cincuenta. Se encogió de hombros, así que añadí dos billetes más—. No me gusta financiar esto.

—No eran de aquí, eso es todo lo que puedo decirte. —Se metió el dinero en el bolsillo trasero del pantalón tejano—. Abrieron esto en enero del dieciséis, al pequeñín no lo vi más que el primer día de apertura y el día en que lo conocí, un poco antes. Se presentó aquí con un montón de humanos y un puñado de semillas. Se puso en contacto conmigo mientras yo buscaba a un ushebti dispuesto a meterse en el negocio del jimmy para abrir un bar. —Me miró a los ojos y frunció el ceño—. Legal, un bar legal con su pago de diezmo, ¿vale?

—El jimmy no es legal…

—Minucias —respondió cabreada—. Todo el mundo sabe que cada bar de estos se especializa en una mierda diferente y yo quería esa mierda. En fin, como te iba diciendo, el tipo pequeño encontró un local, controló que todo estuviera a su gusto y dejó a cargo a dos tipos: uno rubio y alto que no hablaba español ni inglés a pesar de tener pasaporte estadounidense; el otro era pequeño, tenía acento hindú o paquistaní y era un telequinésico. —Sorbió por la nariz y escupió hacia el suelo—. Ese era el peor, era un puto vicioso.

—Háblame más del jefe, de esos dos esbirros y de los ushebtis que trajo.

—El jefe era moreno, pequeñajo, con acento raro y muy mal educado. —Se encogió de hombros—. Con todos, excepto con los dos tíos a los que había traído consigo, en especial con el hindú. Con él se contenía e incluso lo trataba con deferencia. Se empeñó en contratar a las bailarinas personalmente y le gustaba… —alzó la comisura del labio—, le gustaba tocarlas. Los ushebtis venían de todo el mundo, los captaban las avispas para ellos. Muchos desaparecían y no volvíamos a verlos, como Rodri.

—Interesante… —murmuré. La miré a la cara y se encogió de hombros de nuevo, con indiferencia. ¿Era el tal Rodri un Olvidado? ¿O lo había convertido algún otro portador?—. Déjame pasar.

Me puso una mano en el pecho cuando ya tenía el pomo de la puerta en la mano.

—Nada de jaleos, Cornelio —susurró. Le olía el aliento a cacahuetes—. Tengo que pagar el diezmo, se me ha acabado el periodo de gracia y no tengo más opciones para ganar pasta…

—No me cuentes tu vida —gruñí, empujándola a un lado.

Era un local amplio, organizado en un solo espacio a primera vista. Había una pista de baile con una mujer humana en topless que parecía ser la única sobria del local. Al menos, mantenía el equilibrio sobre los tacones y no se caía de la barra, en la que giraba como una peonza con las piernas abiertas.

—Nada de evaporar dentro, ¿entendido?

Carmen cerró la puerta y siguió parloteando, me alejé de la entrada para no escucharla más. Al fondo había una barra; a la derecha, un grupo de vampiros hacían como que observaban a la mujer y se metían coca a pelo, sin sangre humana que amortiguara los efectos, eso era una pésima señal. El local estaba mutando de un falso bar de ushebtis a un avispero. Me senté a los pies del escenario y pedí un whisky al camarero, un humano de menos de veinte años (quizá incluso menor de edad), con demasiados aguijonazos mal curados en el cuello. La mujer se arrodilló en el escenario y se acercó arrastrándose hasta mí. Era el único que la miraba, el resto estaban drogándose, drogados o pensando en drogas y sangre.

—¿Cuánto por una charla?

Alcé un billete de doscientos entre los dedos. Lo agarró al vuelo y se lo metió en el tanga. Se incorporó sobre los tacones con muchísima agilidad y miró a la derecha. Carmen asintió. Me hizo un gesto para que la siguiera detrás del telón, ahí estaba el típico espejo con bombillas para maquillarse. La chica agarró una bata que estaba colgada de una esquina del tocador y se cubrió. Era morena, de ojos oscuros y voluptuosa, una belleza.

—Pareces dispuesta a colaborar…

—Estoy dispuesta a pagar el alquiler. —Bebió de un botellín de agua—. No soy ushebti, así que me llevo pocas propinas, soy como una planta decorativa de plástico para estos yonquis con colmillos. Aunque parezca mentira —sonrió—, trabajar aquí es más seguro que en cualquier bar de mala muerte. Carmen se ocupa de que no me toquen.

Saqué otros doscientos y se los entregué, por ser espabilada. Se sentó con el billete en la mano y sonrió.

—¿Desde cuándo estás aquí?

—Desde el principio, me contrató el idiota.

—¿Sabes su nombre?

—¿Su nombre? —Bufó una carcajada—. Sé el nombre que me dijo: Baltasar Pileser, nunca más lo he vuelto a ver. Se le ocurrió tocarme un pecho en el baile de prueba y le pegué un bofetón que le dislocó el cuello. Al hindú que iba con él le hizo gracia y me puso a cargo de los ushebtis.

¡Baltasar Pileser! Era el nombre que había escuchado en Nueva Orleans en casa de Marie. Había intentado rememorar ese momento, pero imaginé que por el miedo que pasé no conseguí recordar el nombre que había salido de la boca de la sacerdotisa cuando la sombra negra se metió en ella. Era ese: ¡Pileser! Para colmo, el gris-gris empezó a apestar más de lo que ya lo hacía.

—¿Quién se encarga de esto ahora? —pregunté, intentando no marearme con el tufillo que salía de mi pecho—. ¿Quién te paga?

—Al principio me pagaba el hindú, pero en agosto desapareció sin dejar rastro. —Bebió agua de la botella—. El gorila rubio que siempre iba con él, el de la cicatriz en la cara, también se esfumó un poco más tarde y desde entonces nos apañamos solos. Nos han dejado tirados como a colillas, aunque los vampiros siguen llegando y pagando. Nos lo han dejado bien claro —dijo ajustándose la coleta—: mientras sigamos callados y sin llamar la atención, vendrán y pagarán por nuestros servicios. El camarero se ocupa del bar cuando está sobrio, yo me ocupo de los ushebtis y de que no se pasen con la dosis.

—Entonces, ¿tú eres la jefa de esto?

—¿Jefa? —Descruzó las piernas—. No, ni de puta broma voy a ser la responsable de esto.

—Mira, chica, voy a extenderte un cheque con muchos ceros. —La joven sonrió con incredulidad mientras yo sacaba la cartera por enésima vez aquella noche—. A cambio de eso, quiero que no vuelvas por aquí. Vais a recibir una visita oficial, no sé si sabes que al señor de esta zona no le gustan estos antros.

—A mí me dan igual los jefes, me importa llegar a fin de mes. Y aquí nadie emite cheques, tío. —Se cruzó de brazos—. Si quieres algo de mí, tendrá que ser en efectivo. No pienso pagarle a Hacienda ni un euro, tengo una hija que mantener.

Me encogí de hombros y miré en la cartera: tenía la última parte del pago de Cota, unos cincuenta mil euros en billetes de quinientos. Siempre pido una pequeña parte en efectivo al final precisamente para estos casos. Le di la mitad. En cuanto tocó el dinero, se levantó y se dirigió al escenario dispuesta a pegar gritos para desalojar el local.

—¡Espera! —La agarré de la muñeca—. Todavía no, espera a cerrar esta madrugada y mañana no vengas a trabajar. No tocarán a los humanos que muestren respeto y se dispongan a colaborar.

—¿Carmen? —murmuró. Hizo fuerza para escapar de mi mano. La solté y me puse a su lado en la cortina.

—Olvídate de ella. —Fui hacia el escenario—. Es una bala perdida.

***

Cuando salí del antro, Flavio esperaba apoyado en el capó del coche, miraba el puto teléfono otra vez. ¿Qué le pasaba?

Se metió corriendo en el vehículo en cuanto me vio llegar.

—¿Qué tienes? —preguntó. Entré y me senté—. No he oído disparos.

—Dices que, después de la muerte de la mujer, el vampiro estaba ausente. Como ido, ¿no?

—Estuvo más de seis horas inmóvil —respondió Flavio mientras comenzábamos a circular—, hasta la salida del sol. Parecía desconcertado cuando despertó de esa especie de trance. Dime qué tienes, ¡joder, Cornelio!

—Creo que era un Olvidado —murmuré mientras veía cómo la luz de las farolas se reflejaba en los charcos del asfalto—. Lo convirtieron hace poco, no sé…, esto es muy raro. Se fue de viaje y cuando volvió era vampiro, pero Cota no convierte drogadictos.

—Llamaré a Sky, que busque entradas y salidas del país. Necesitamos saber dónde fue y quién lo convirtió. —Suspiró y sacó el teléfono.

—Baltasar Pileser, ese es el nombre que hay que investigar. —Saqué mi móvil también—. Ese tío es el que tiene la clave de todo.

Puse el nombre en Google, a veces es así de simple, no hace falta ser un genio informático para eso. Y funcionó. Sonreí, bloqueé el maldito teléfono y lo metí en el bolsillo de mi americana. No iba a mezclarme en ese asunto si podía evitarlo. A tomar por culo Marie Laveau y sus mierdas vudús.

—Enviaré a los de Mārs para que desmantelen el lugar y le pediré a Sky que investigue —afirmó Flavio, leyendo algo en la pantalla con cara de espanto—. El censor se niega a…

—No me importa —zanjé—. Sobre los agentes, envíalos mañana, he llegado a un acuerdo con alguien de dentro y quiero mantener mi buen nombre, soy un asesino con honor. Respecto a tu informático —aparté el gris-gris de mi pecho, estaba ardiendo—, que se centre en buscar datos del pasaporte. No va a ser necesario que se preocupe por Pileser. Para el coche.

Me acerqué el saquito a la nariz y necesité abrir de nuevo la ventanilla para no marearme. Joder con la maldita Laveau. Me saqué el amuleto por la cabeza, se iba directo a la basura.

—¿Conoces a ese tipo?, ¿a Baltasar Pileser? —preguntó Flavio mientras ponía el intermitente—. ¿Para qué quieres parar?

—Sí —dejé escapar una carcajada nerviosa—, lo conozco.

—¿Quién es?

Salí del coche y saqué la bolsa negra de los asientos traseros. La noche había terminado para mí. Aquel asunto al completo estaba fuera de mi alcance.

—Paso de esto —anuncié desde fuera, sosteniendo el gris-gris, que vibraba como poseído, por la cuerda de cuero—. Resolvedlo vosotros mismos. No me llames más.

Mientras me alejaba, noté que Flavio salía del coche y se aproximaba a grandes zancadas hacia mí.

—¡Parecías interesado hace menos de media hora!

—No puedo juntarme con Pileser. —Me ajusté la bolsa al hombro—. Somos como agua y aceite. Dile a Cota que me llame si necesita algo que esté en mi mano, lo haré gratis si es necesario, pero no puedo meterme en esto. Tú díselo —repetí—, él lo entenderá. Ese tío es peligroso para mí.

Me alejé todo lo que pude y lo más rápido que me dieron las piernas. Por algún motivo, era incapaz de soltar el gris-gris, pero lo que deseaba era abrir la mano y dejar que se pudriera sobre el asfalto empapado.

—Maldita Marie Laveau —murmuré.

Volví a colocármelo alrededor del cuello.

EMMA 15

—¡¡No!!

Me encogí ante la visión de un autobús que se me venía encima. Cuando me incorporé estaba más de cuatro metros por detrás. Era el despertar más abrupto que había tenido en todo aquel tiempo dentro de una visión, casi me muero de un infarto.

A pesar de haber atravesado cual fantasma un autobús urbano, crucé la calle esquivando los coches y no me quedé tranquila hasta que estuve resguardada en la acera. «¡Vale! —me dije cuando me sentí a salvo—. Lo primero que tienes que hacer es ubicarte, Emma». Di un par de vueltas: era noche cerrada, los numerosos transeúntes lucían ropa de abrigo y colgaban luces navideñas de los árboles. Por lo tanto, teníamos que estar entre finales de noviembre y diciembre, con suerte, del 2016.

La calle donde me encontraba era muy transitada, céntrica, en una gran ciudad y llena de restaurantes. A mi lado estaba la terraza de un café llamado Il Chien qui fume. Miré a mi derecha, hacia el final de la calle: la aguja de la torre Eiffel sobresalía entre los edificios.

—¡París! Está prácticamente a un paso de casa —reflexioné en voz alta—. Bien, ahora…, ¿dónde está Wally?

Supuse que lo mejor era seguir mi instinto, así que paseé por la terraza y observé las mesas una a una, sin éxito, hasta que llegué a la entrada del local. Dentro, el ambiente era acogedor, decorado en tonos rojos y madera oscura, con sillas de madera tapizada y una gran barra de aspecto antiguo. Me acerqué, había un par de personas sentadas en unos taburetes. Una iba vestida de gris, con una sudadera y la capucha puesta. Era un drogadicto: ojos saltones, piel pegada al cuerpo y aspecto cadavérico; se estaba tomando un café con leche y un croissant de chocolate. Sobre la barra, a su derecha, tenía un libro lleno de apuntes a mano, notas adhesivas y señales. Lo abría y cerraba continuamente, asentía y murmuraba mientras leía.

Me dirigí a la salida del bar un poco desilusionada, no sabía cuánto tiempo iba a durar la visión, encontrar a Lorenzo en aquellas circunstancias se me hacía casi imposible.

Miré alrededor desde la puerta, aquello era un hormiguero enorme de gente. Entonces reconocí un silbido, venía de mi espalda: el chaval adicto a las drogas pasó a mi lado en aquel preciso instante. La forma despreocupada de caminar, silbando y con las manos en los bolsillos… ¡era él! Cuando me adelantó noté algo más: una sutil peste a lavanda.

—¡Dios mío! —Intenté contener las lágrimas—. Pero…, ¿qué te han hecho?

Caminé pegada a sus talones, intenté encontrar una forma de comunicarle a Tito que su hijo se había convertido en un cadáver andante. ¿Cómo había podido pasarle eso? No había transcurrido tanto tiempo sin alimentarse. Recordé a Claudia, la joven vampira que se estaba desintoxicando de sangre en el sótano de la casa de Puzú de Roma. Ella llevaba seis meses en aquella situación y estaba a punto de quedarse en coma. Lorenzo era infinitamente más poderoso que esa chica. Hice cuentas: si estábamos en noviembre o diciembre del 2016, habían pasado unos cuatro meses y medio desde su desaparición y su estado físico no distaba demasiado del de ella.

Le seguí, caminamos muy poco y en algún punto giramos a la derecha, continuamos hasta llegar a una casa de tres plantas, adosada y de aspecto bastante antiguo. Tenía unas contraventanas de color blanco y una gran puerta de madera pintada de verde. Lorenzo entró con su propia llave y, justo en ese instante, la visión comenzó a desaparecer.

—¡¡No!! —grité mirando a mi alrededor, bastante sorprendida—. ¡Un poco más! ¡Alice!

Estaba tan consternada con el aspecto decrépito de Lorenzo que no había visto el nombre de la calle. Antes de que todo se esfumara, me fijé en el comercio más cercano: una floristería con un escaparate verde oliva y una banderola negra en la puerta.

***

Me desperté con un dolor de cabeza tremendo y muy cansada. Tardé un poco en recordar dónde estaba; la oscuridad absoluta, el frío y los ruidos nocturnos del bosque hicieron que me sobresaltara cuando salí del atolondramiento.

—Tranquila. —Era la voz de Alice y su mano helada sobre mi hombro.

Noté un sonido áspero y la luz rojiza de una cerilla iluminó, temblorosa, el hueco en el árbol. Lo recordé todo mientras escrutaba las sombras.

—¡Tengo que hablar con Tito! —Al ponerme en pie, me sentí muy débil y me caí al suelo de rodillas—. ¡Ha funcionado!

—Espera —susurró Alice. Soltó la cerilla, me ayudó a incorporarme y nos quedamos en la penumbra—. Escucha, eres muchísimo más poderosa de lo que imaginaba. ¡Mi piedra se ha fracturado, la has partido por la mitad! Y la linterna se ha fundido…, nunca había visto algo así. —Noté cómo se agachaba y recogía algo del suelo—. A pesar de que estábamos bien protegidas por el árbol, las velas y la barrera de sal, has de saber que no sé si ha sido suficiente para poder ocultarlo. Tienes que estar atenta los próximos días: déjà vu, sueños…

—No puedes quedarte sola a partir de ahora —susurró Div desde el agujero superior—. Es mejor que no te separes de él, nadie mejor que Tito puede protegerte. Tenéis que permanecer juntos.

Recordé a Himiko en su cabaña recóndita, la mugre, la humedad y las serpientes; me estremecí. Su profecía había sido certera y no sabía si Tito le había hablado a Div sobre ello (imaginé que sí), pero ambos, la bruja japonesa y el druida parecían estar de acuerdo: Tito y yo no podíamos estar lejos el uno del otro. Debíamos terminar lo que habíamos empezado.

—No tenemos tiempo para esas cosas ahora. —La irritada voz de Tito irrumpió en el hueco donde Alice y yo empezábamos a agacharnos para salir—. Tenemos que ponernos en marcha.

Me arrastré fuera del castaño y vi que Tito cruzaba el círculo de sal sin pensarlo dos veces, parecía muy nervioso. Alice ya estaba fuera y, por su rostro serio y cómo miraba a Tito, no le había hecho ninguna gracia que cruzara el círculo protector.

—¿Lo has visto? —Me tendió una mano para ayudarme a salir.

—Sí, está… muy cambiado —dije con cautela. Me alcé sobre mis rodillas, pero necesité apoyarme en él para permanecer erguida—. No parece él, está delgado y…

Me detuve ahí. Miré a Div, que se asomaba con una linterna nueva por un lateral del árbol.

—¿Qué? —insistió el jefe al verme dudar.

—Creo que será mejor que me vaya. No pinto nada aquí y hay cosas que es mejor que una exbruja no sepa —dijo Alice sacudiéndose las rodillas—. Os esperaré en el coche, así podréis hablar con calma. Y recuerda lo que te he dicho, Emma: no sabemos quién ha podido detectarnos.

Asentí mientras ella se alejaba. No me había parecido que la visión estuviera manipulada, pero había sido demasiado corta como para evaluarla en profundidad.

—Lo que intentaba decir es que Lorenzo parece frágil —murmuré mirando a Tito a los ojos—. Está en París, o al menos lo estaba hace relativamente poco.

Intenté ser cauta, los vampiros no mueren con facilidad y eso quería decir que la situación de Lorenzo era reversible. No tenía sentido alarmar a Tito, pronto lo vería con sus propios ojos.

—Parece que no se está alimentando bien y…

—¿Recuerdas cuando estabas en Roma y yo no conseguía notar su sangre? —interrumpió. Asentí. Él mantenía la mirada baja, hacia el suelo—. El día que te regalé el arma comencé a sentirlo de nuevo. Sé lo que intentas decirme y agradezco que seas sensible. Ahora continúa hablando y deja los paños calientes a un lado, sé que no está bien.

—Lo que quiere decir Tito —puntualizó Div, colocándose a su lado— es que somos conscientes de que Lorenzo ha sido drenado, es lo único que puede haber sucedido para que él dejara de sentirlo. Lo mantuvieron en coma hasta que llegaron a su destino, eso mermaría de forma considerable su aspecto físico y su poder.

—¿Con quién estaba? —preguntó Tito—. ¿Quién lo retiene?

—No vi a nadie excepto a él. —Puse mis manos en sus brazos—. Pero eso no quiere decir nada, podrían haber estado vigilándolo desde lejos. Estaba en un café, se llama Il Chien qui fume, en una avenida ancha y se veía la torre Eiffel desde la puerta. Caminamos un poco, menos de cinco minutos, y giramos a la derecha. No pude ver letreros. —Dejé caer los brazos y me encogí de hombros—. Todo terminó muy rápido, lo siento.

—¿Fecha? —preguntó Div mientras se cruzaba de brazos.

—Navidad, había luces y decoración. —Estaba tan cansada que me costaba mantener los ojos abiertos—. Además, la gente iba muy abrigada.

—Nos vamos —dijo con energía Tito al ver que reprimía un bostezo—. Directos al aeropuerto. Div: llama al legado, que prepare a la unidad que está en Roma. —Div asintió—. Emma, Alice te escoltará hasta tu casa, necesitas descansar, has usado muchísima energía.

Tito se puso a recoger las velas, algunas permanecían encendidas y esparcidas por la pendiente, surcando el trazo que circundaba el castaño. Miré a Div, que negaba con la cabeza.

—No puede ser —murmuré. No iba a dejar solo a Tito para que se encontrara a Lorenzo en aquellas condiciones, se moriría de pena. Eso sin contar con lo que habían dicho Himiko y Div—. ¿Cómo vas a dar con el lugar?

Escuché que se reía a la vez que soplaba a las velas y las metía en la mochila de Alice.

—Tú me lo describirás al detalle; de hecho, ya lo has hecho.

Miré a Div con complicidad, esperaba que me echara un cable con su testarudo hijo de sangre. Si se lo decía yo, se negaría, ya nos íbamos conociendo todos.

—Tito —dijo al fin mientras se pasaba la mano por la barba rojiza—. Creo que es más seguro que ella vaya contigo. Ya te lo he dicho, hijo: la piedra se ha roto y yo tengo que volver a Roma, se aproximan tiempos difíciles para la tribu. Recuerda que la chica tiene que estar cerca y no sabemos de dónde o de quién. Recuerda también…, ya sabes. —Div me miró de arriba abajo—. Lo que te dije en Tokio.

—No, Div. Que Lorenzo esté en París cambia las cosas sustancialmente —murmuró y se acercó un poco a nosotros—. Te llevarás a Flavio a Roma para que se ocupe de la sede. No puedes estar distraído con gestiones logísticas ahora, céntrate en Philip y en los efectivos que tenemos desplazados en territorio ajeno. Si Lorenzo sigue en Europa después de todo, podemos replantear… —De repente pareció darse cuenta de que yo seguía allí.

Me miró, lo miré, sonreí y me di la vuelta para mirar el árbol y ofrecerles algo de intimidad. Suspiró exasperado y agarró a Div del brazo antes de que me girara, ambos se alejaron de mí poco a poco, los miré de reojo sentada en la ladera. Tito esparció la sal con el pie para disimular el círculo mientras hablaba en italiano con su druida. Intenté tranquilizarme un poco al tiempo que maldecía, no me hacía ninguna gracia cuando me excluían. A mis pies había una caja de cerillas, encendí una y me aproximé para mirar en el hueco del árbol: un fragmento de piedra verde y las gafas de Alice se habían quedado dentro. Alargué la mano para recoger las dos cosas: las gafas me las puse en la cabeza y luego agarré la piedra. Sus filos eran cortantes y me pareció ver sangre en el borde. Seguramente, Alice se había cortado al romperse el huevo entre sus manos. Todavía resplandecía un poco y estaba caliente. Miré por el hueco otra vez, la otra mitad se había desintegrado, un polvo verde se mezclaba con la sal del suelo.

—O se queda en Barcelona cerca de casa o se queda contigo —zanjó Div en voz alta y en español para que yo lo entendiera. Se había quedado quieto en un punto, con los brazos cruzados y mirando cómo Tito rodeaba el castaño—. Si analizamos el devenir de los acontecimientos, ningún sitio es seguro si no es junto a ti. La chica está en peligro y ahora, con la enorme fuga de energía que hemos creado, más que nunca. Pediré a Idun que prepare el jet y haré que trasladen la legión de Roma, con cinco bennus listos para entrar en acción en París central, escondidos. Es mejor que nadie sepa qué buscas allí. Flavio se quedará en la sede, tal y como has dicho.

—La chica tiene que estar cerca, pero tú mismo has dicho que no sabemos de quién o de dónde, Div. —Suspiró y miró al cielo con las manos en las caderas y la mochila colgando del hombro—. En marcha. Es la una y media, podemos llegar antes del amanecer.

—¿Entonces…? —pregunté mientras metía la piedra en un bolsillo.

—Te vienes a París. —Se acercó para agarrarme de la mano y tiró de mí—. Espero que seas razonable y no te metas en líos. Puedes agradecérselo a Div; ahora bien, si el asunto se complica y considero que es peligroso que andes molestando a mi alrededor, cosas que van a suceder, te volverás a Barcelona sin rechistar.

Miré a Div y sonreí. Asintió taciturno, sin devolverme la sonrisa.

***

Llamaron a la puerta cuando me quitaba las botas. «Se ha dejado las llaves», pensé mientras abría. Pero no había nadie al otro lado, solo la figura negra entre los árboles de ramas colgantes y retorcidas; me llamaba con los brazos extendidos, como el que espera recibir un abrazo de un ser querido. Miré a mi alrededor: volvía a estar en el territorio de Himiko. Di un par de pasos adelante, las gotas tibias caían de la marquesina de la cabaña y se estrellaban contra mi cuero cabelludo, empapando mi pelo. A pesar de que quería corresponderle, algo me lo impedía.

—¡Despierta! —Abrí los ojos, a mi alrededor todo se movía—. Emma, vamos, despiértate ya. Tenemos que irnos, son las cinco y media y ya ha anochecido. Pronto tendremos oscuridad total.

—Tito…

Me arrodillé en la cama. Él estaba sentado al borde, vestido de negro, con un jersey, unos pantalones militares y listo para salir. Le había convencido para esperar en su apartamento de París hasta que cayera la siguiente noche. Habíamos aterrizado muy tarde y si nuestra aventura se alargaba podíamos acabar encerrados en aquella casa desconocida. Aceptó, más por mí que por la situación; lo hizo porque yo necesitaba dormir y comer un poco después de haber usado toda aquella energía; a los dos nos hacía falta, pero él no lo conseguía. Volvía a estar inquieto, ojeroso y con aspecto derrotado. No se esperaba una visión de hacía casi un mes y mucho menos que le dijeran que su hijo parecía un adicto al crack. En realidad, no sé qué esperaba Tito; desde luego, no que su hijo, un vampiro poderoso, equilibrado y que había recibido la mejor guía de los mejores mentores, cayera en las manos de los seguidores de Puzú. Y muchísimo menos que, teniendo libertad de movimientos, decidiera permanecer al lado de esa gente. Decía que era consciente de que estaba mal, aunque creo que no sabía hasta qué punto.

—Ya falta menos —susurré mientras le pasaba el dorso de la mano por la cara—. Ya verás, pronto podrás verlo.

Asintió. No quise hacerle desesperar, salté hacia el suelo desde la cama altísima y me metí en el baño. Todo el apartamento parecía un decorado de princesa Disney moderna: paredes con tapizados clásicos en tonos oscuros, sofás y sillas Luis XV y mucho mármol; pero, como no podía ser de otra forma, con el toque masculino y elegante de Tito.

—Estaré fuera. —Cerró la puerta de la habitación—. Te espero en el salón.

—¡Vale! —grité mientras ponía dentífrico en el cepillo de dientes.

Cuando terminé abrí el ventanal decorado con cristales de colores, el frío me golpeó el rostro y eliminó todo rastro de somnolencia. La actividad era frenética en Quai d’Orleans. Desde el ático se veía cómo el Sena fluía imperturbable a nuestras tribulaciones y el sol se extinguía detrás de la ciudad. Existía la posibilidad de que Lorenzo estuviera allí, en la capital francesa que observaba preocupada desde el pequeño balcón del apartamento de Tito. Era hora de ponerse en marcha.

Me puse unos tejanos negros, un jersey gris claro, las botas y coloqué en su lugar la pistola. Cada vez que lo hacía recordaba la primera vez que Tito me la puso (sus manos pasando por debajo de la tela del pantalón, suaves, cálidas…) y, a continuación, la estúpida pistolera de Lluís. Sonreí, parecía que habían pasado años, pero solo hacía unos meses que mi ex y yo pensábamos en formar una familia. «La vida puede dar la vuelta en solo unas pocas semanas —medité mientras me peinaba con las manos delante del espejo—. No pienso volver a perder el tiempo». Bajo el jersey grueso, la pistola desaparecía. Como conocía el clima gélido de la capital parisina, al pararnos en mi piso, antes de ir al aeropuerto, metí en la mochila un gorro de lana y una bufanda.

Cuando salí de la habitación, un hombre alto con aspecto militar le estaba enseñando a Tito cosas en una tablet. Me acerqué en silencio. En el pecho tenía bordado un número y una letra: XI-L. Por lo tanto, era un legionario y su unidad era la onceava, pero no tenía ni idea de lo que quería decir la letra.

—Hay dos bares con ese nombre en París —dijo el legionario en inglés, apuntando a la pantalla. Google Maps señalaba dos localizaciones. Después me miró—. ¿Cuál de los dos, humana?

Miré la pantalla unos instantes y me llevé la mano a la mejilla.

—Por las imágenes, creo que es este de aquí, el de Montparnasse —deduje tras unos instantes—. El otro está demasiado lejos de la torre Eiffel como para verla desde allí. ¿Puedes confirmar si hay alguna floristería a menos de cinco minutos a pie?

El legionario tecleó en la pantalla. No parecía un guerrero sanguinario, era un tío bastante normal: rubio, ojos castaños, en forma, pero nada extremo. Me senté a su lado justo cuando pulsó para acceder a la street view. Había una floristería con la entrada verde y una banderola negra colgando, al lado estaba el edificio: todo cuadraba.

—Esta casa de aquí tiene que ser el lugar, creo que no me equivoco.

—En marcha, entonces. Gracias, legado. Recuerda lo que hemos hablado: mezclar las unidades. Organízalo de forma inmediata para los que están desplazados. Quiero diez efectivos variados en Roma en menos de veinticuatro horas. Es fundamental que estén mezclados entre ellos.

—Sí, señor —afirmó al tiempo que se levantaba—. Le informaré en cuanto esté todo a su gusto. ¿Salimos ya?

—Sí, de inmediato. Si Lorenzo está dentro, los que le retienen me conocen y saben cómo trabajamos. Creo que no te impedirán la entrada, así que adentraos, observad e informad sobre si es viable acceder al objetivo con ella. —Me señaló con el pulgar—. Si Lorenzo está dentro, que nadie se dirija a él, quiero tener yo el primer contacto. —Miró al suelo, sacó su arma y arrugó la frente—. Y recuerda que ahora Lorenzo ya no es un aliado.

La afirmación me dejó helada: Lorenzo Cota, su hijo, era hostil para él. Un enemigo de la tribu.

—Señor, permiso para preguntar.

Tito, que estaba cargando su arma, alzó las cejas y miró al legionario. A su vez, el legionario me observaba a mí y parecía consternado.

—Concedido.

—¿Tiene que venir ella?

—Yo voy a ir y ella va donde yo voy. —Me pasó un par de cajas de balas—. No hay más que hablar.

—Estaría más segura aquí.

Lo miró a los ojos.

—¿Desde cuándo discutes mis decisiones, legado?

Le vi cuadrar la mandíbula, arrugar la nariz e irse.

—Tiene razón —murmuró Tito mientras se ponía la chaqueta—. Podrías quedarte aquí, pero sé que no me vas a hacer caso. Tienes que prometerme que no te separarás de mi lado y qué obedecerás ciegamente mis órdenes, las de él o las de cualquier legionario antes que a tu desequilibrado sentido común.

Le di un beso en los labios.

—Ya escuchaste a la bruja: yo encontraré a Lorenzo —dije frotándole los brazos—. De todos modos, te lo prometo: me pegaré a ti. Oye, ¿por qué esa insistencia en mezclar las legiones?, ¿qué quieres decir con eso?

Me miró y guardó el arma cargada de balas negras en su funda.

—Tengo un buen puñado de legiones defendiendo las fronteras de Michael, en el este de Estados Unidos.

—¿Y? —Odiaba cuando le tenía que sacar las palabras con sacacorchos.

—Greta fue legionaria antes de que la desterrara, conoce mis tropas como la palma de su mano. Intento despistarla: la milicia siempre está formada por los mismos efectivos.

—¿Para qué?

—Cuanto más confundidos están ellos, más controlo la situación yo. —Puso una mano en mi espalda para conducirme a la puerta—. Ahora, vámonos. No voy a contarte mi estrategia militar, eso le corresponde al legado y a Div.

—Entonces, tienes un plan.

Me miró de arriba abajo y sonrió un poco.

—Tengo todos los planes, preciosa. —Abrió la puerta para mí—. No importa qué hagan, yo lo he pensado antes.

***

Accedí a regañadientes a que condujera el discreto Audi A3 negro, se suponía que no teníamos que llamar la atención, no tenía sentido ir con chofer en un Bentley. Encontramos aparcamiento casi a la primera y esperamos la señal del legionario con paciencia. La zona era muy céntrica, llena de restaurantes y transeúntes.

—Ya podemos ir —murmuró Tito mientras abría la puerta.

Le agarré del brazo y lo atraje hacia mí antes de que pudiera salir.

—Todo irá bien —murmuré mirándole a los ojos grises—. Ya lo verás.

Sonrió con tristeza.

Nos reunimos en la acera, la casa estaba a unos doscientos metros. No sé por qué, pero no estaba nerviosa en absoluto, imagino que por la presencia de Tito y la certeza de que una legión invisible nos escoltaba.

—¿Llevas el arma cargada?

—Cargada, sin el seguro y con dos cajas de munición extra en la mochila —respondí cuando estábamos ya en la puerta verde—. No creo que la vaya a necesitar, teniendo en cuenta que estás tú conmigo, además de una tropa entera.

—Los legionarios son invisibles, solo se dejarán ver en el caso de que sea totalmente necesario o si quieren ser vistos. A excepción del legado Canham: comanda la legión onceava, la mía, y además es el jefe, por decirlo de una manera comprensible, de todas las unidades.

—Cuando quieres dar una orden a las legiones, te diriges a él.

—Despejado, señor. —El legado estaba asomado a una ventana—. No hay nadie, está vacía.

—Exacto. —Tito me miró ofreciéndome una sonrisa tensa.

Nos adentramos en una casa modesta, pintada de gris y violeta, que apestaba a aceite esencial sintético de lavanda. Todo parecía en orden, pero un poco sucio. La primera planta era una sala rectangular con un baño, nada más. A la derecha había una cocina poco equipada con una mesa pequeña repleta de papeles de chocolatinas. A nuestro lado estaba el empinado acceso a la segunda planta; en un hueco triangular que se formaba debajo de las escaleras había un armario despensero de madera oscura y enorme, hecho a medida para aquel espacio. En el extremo opuesto de la cocina y junto a las ventanas que daban a la calle había una mesa baja hinchada por la humedad con un puñado de periódicos encima. Justo debajo, sobre una alfombra gris vieja, reposaba un quemador de esencias amarillento por el uso. Un sofá cama beige estaba apoyado contra la pared, junto a una puerta que daba acceso a un baño sucio del que alcanzaba a verse la ducha. Nada más, era descorazonador.

—Arriba no hay nada —anunció el legado señalando al techo—. No hay muebles ni ropa…, ni tan solo cortinas en las ventanas.

Tito se sentó en el sofá y pasó los dedos por la superficie amarillenta del quemador. Después apartó los periódicos: bajo ellos estaba el libro gris que había visto en mi visión. Lo abrió y hojeó.

—He visto ese libro. —Me senté a su lado y puse una mano en su pierna, estaba subrayado y escrito en los márgenes—. Lorenzo lo llevaba encima en mi visión.

—Es la palabra de Puzú y Lyari. —Pasó las páginas una a una con el pulgar, sosteniéndolo con una mano—. Creo que sí: llegamos tarde. Esta es la letra de Lorenzo, la que está escrita con tinta azul. Y esta otra…

Tito suspiró y se cubrió la boca con la otra mano. Nunca había visto esa mirada en él. Estaba a punto de romper a llorar.

—Puedo seguir rastreando. —Me arrodillé a sus pies, ignorando el comentario—. No pierdas la esperanza, Alice nos ayudará. No importa lo que ponga en ese libro, recapacitará.

—Óliver…

Tito señaló una nota manuscrita al margen de un párrafo subrayado, decía: «Óliver dice que es fundamental». Más abajo había otra: «Relacionado con 5:12 según O».

—¿Quién?

Óliver… Me sonaba ese nombre, si bien no conseguía recordar de qué. Tito me miró a los ojos, vi cómo sus pupilas se dilataban, ensombreciendo su mirada clara y fría. Suspiró antes de continuar:

—Se llama Óliver y es uno de los mayores errores que he cometido jamás. Es astuto, diabólico y es… era un inquisidor. —Apoyó la frente en la mano—. Y creo que lo sigue siendo, después de todo. Se dedicaba a convertir, era un monje dominico español y lo enviaron a América para evangelizar. Logró unos resultados asombrosos. Div me advirtió, pero…

—¿Por qué convertiste a alguien así?

—Aunque parezca mentira, me persuadió para hacerlo. —Me miró con las cejas arrugadas—. Me engañó. Al volver de América se cruzó en mi camino y pensé que era fascinante. Evidentemente, no conocía sus verdaderos métodos.

—¿Es un hechicero? —Me levanté—. ¿Usó algún tipo de conjuro?

—No —respondió Tito—. Y eso es lo peor del asunto. De todo hay que sacar una parte positiva: aprendí mucho de él, lo más valioso que extraje fue que jamás hay que subestimar a los humanos y su astucia, algo que tú has venido a recordarme recientemente. Habu me lo advirtió: volverá contigo, pero no estará a tu lado. Esa maldita bruja siempre acierta, Emma. El Lorenzo que conocemos ha muerto —balbuceó—, han roto su espíritu, por eso andaba solo por París en tu visión. No tiene ninguna intención de volver a mi lado.

—Ya que arriba no hay nada que registrar —interrumpió el legado mientras cruzaba con cuatro grandes zancadas la estancia—, voy a hacer un poco de ruido por aquí, no quiero pasar nada por alto.

—Revísalo todo meticulosamente —ordenó Tito antes de ponerse en pie a mi lado—. Estos periódicos son de finales de diciembre, se nos ha escapado por muy poco.

Decidí darle a Tito algo de intimidad y ayudé al legado a rebuscar en los cajones, cualquier detalle podía ser una pista valiosa. Registré la estancia intentando recordar de qué me sonaba ese maldito nombre: Óliver.

Cuando terminé con los cajones, abrí la alacena que aprovechaba el hueco de las escaleras. Estaba vacía, pero cuando me disponía a cerrar las puertas, el legado me lo impidió agarrando una de las hojas de madera.

—Espera, hechicera. —Arrugó las cejas y se acuclilló, mirando la trasera de madera del mueble. Se incorporó, sonrió y me miró—. Aparta.

—¿Qué?

Le dio un puñetazo al fondo del armario y se formó un hueco.

—¡¡Joder!! —Me aparté de un salto.

Sacó el puño lleno de astillas y ensangrentado mientras me miraba con una sonrisa desconcertante. Una brisa húmeda y fría nos golpeó: provenía de la alacena.

—¡Señor! —gritó. Empezó a arrancar trozos de madera. Paró y me miró con un listón en la mano—. ¿Una alacena sin estanterías? Qué tontería, ¿no crees?

Antes de que pudiera girarme, Tito me apartó hacia un lado y arrancó el fondo junto al legionario hasta que descubrieron la entrada de un túnel. Había unas escaleras excavadas en la roca y rematadas con listones de madera que parecían recién puestos.

—Si van a donde creo que van…

—Tendremos un problema —rematé la frase.

—Ahí abajo no hay nadie —murmuró el legado—. Yo no siento nada, señor, y sabe que es mi especialidad.

—El problema es que lo que está a tus pies es tan inconmensurablemente grande que resulta imposible que notes algo —explicó Tito a la vez que se asomaba por las escaleras—. Si este túnel conecta con las canteras, que es lo más probable, lo que tenemos por delante es una extensión de más de doscientos cincuenta kilómetros de túneles y salas, algunos inundados o derruidos, llenos de recovecos y escondites.

—¡Ah! —exclamó, después escupió una astilla que se había quitado con los dientes—. Lo he visto por la televisión, están llenas de huesos humanos. Los turistas bajan a pasear.

—Los visitantes solo pueden ver una minúscula parte que fue acondicionada como catacumba. —Tito salió hacia el apartamento—. Canham, necesitaremos luz.

—A sus órdenes, señor.

Le di la mano a Tito —la tenía helada— y observé en silencio la entrada oscura. Permanecimos así un rato hasta que el legado volvió con linternas.

—¿Mando a los chicos, señor?

—Que busquen accesos desde las entradas de metro más cercanas y las alcantarillas. Tú te quedas aquí. —Tito le arrebató una linterna para entregármela. Él se quedó la otra—. Alguien podría salir mientras estamos abajo, los legionarios no lo verían si se esconde arriba. No puedo dejarla a ella sola, no me fío. Bajará conmigo.

***

Cuando compré mi querido Caravaggio (que en paz descanse), hice un viaje a París yo sola. Gasté de esa forma mis últimos ingresos obtenidos de forma ilícita. Pasé en la ciudad de la luz diez días, no fue un viaje muy lujoso (un hotel de tres estrellas en París está a años luz de uno de los apartamentos del jefe), pero hice y vi lo que me dio la gana, así que bajo mi punto de vista lo pasé genial. Además de comer crepes, visitar el cementerio de Père Lachase y el Louvre, decidí descender a las catacumbas para pasear entre los restos humanos amontonados de miles de parisinos, tal y como había dicho el legado. Es un lugar extraño, majestuoso y solemne; por aquel entonces no estaba tan repleto de turistas como ahora. El tramo de las catacumbas en el que nos encontrábamos en aquel momento no tenía nada que ver con el osario que yo guardaba en mi memoria. Íbamos de la mano mientras avanzábamos por una galería bastante estrecha, iluminados por los potentes haces de luces de las linternas. Para él no era indispensable, podía ver muy bien en la oscuridad.

No me gustó aquel lugar desde el momento en que puse un pie al final de las escaleras. Tenía miedo, me sentía inquieta, como si algo estuviera a punto de suceder. Y he pasado por suficientes cosas en mi corta vida como para poder afirmar que no soy una miedosa.

—Que no se te ocurra soltarme. —Tito giró la cabeza—. Podrías perderte y encontrarte con policías o los cataphiles.

—¿Quién? —Me acerqué a su espalda para notar el calor de su cuerpo contra el mío—. No me separaría de ti ni por todo el oro del mundo. ¿Crees que aquí hay serpientes?

—Cataphiles, visitantes de las catacumbas. Muchos son exploradores inofensivos, otros bajan aquí por asuntos más turbios. París dispone de un cuerpo especial de policía que patrulla por los túneles para controlarlos. —Noté que su pecho se balanceaba—. No creo que tengas que preocuparte más por las serpientes, pero sí por las ratas.

Miré a mi alrededor, aquello era un agujero hediondo, repleto de mierda.

—Esto no tiene nada que ver con las películas o con la zona que visité. —Apunté con la linterna al suelo lleno de agua asquerosa y restos de envoltorios de chocolatinas—. Es más parecido a una cloaca que a una cueva, no entiendo por qué alguien querría explorar esto.

—Los humanos tenéis una extraña adicción a la adrenalina y los lugares clandestinos —gruñó. Después añadió casi para sí mismo—: No tendría que haberte dejado bajar aquí. Podrías haberte quedado en el apartamento, podría haber dejado a un legionario contigo allí. No sé en qué estaba pensando, por Saturno…

—En encontrar a Lorenzo. —Lo dejé avanzar un poco sin soltar su mano—. Ya escuchaste a Habu: yo encontraré a ese cabeza hueca, no tú. Además, Div dice que tenemos que estar juntos y la bruja también.

Suspiró sin mirarme mientras entrábamos a una sala muy amplia, casi circular, llena de pintadas. Aparte del túnel por el que habíamos llegado y que comunicaba directamente con ese lugar, había tres entradas más. Tito soltó mi mano y dejó la linterna sobre su base en el suelo para hacer que la luz se dispersara por toda la estancia. Se crearon sombras tétricas en los salientes de piedra y entre los pilares que aguantaban el techo. Justo en el centro del lugar había una caja de madera (de las que se usan para almacenar la fruta) con un objeto de aspecto metálico encima. O eso parecía por cómo reflejaba la luz.

—¿Qué es eso? —Me puse a su lado—. No puedo distinguirlo…

—Quédate aquí, este túnel solo tiene una salida y la entrada está protegida, no te alejes.

Al mismo tiempo que se aproximaba al centro, yo observaba con atención el lugar, paseando mi potente foco por los recovecos de la sala. Todo estaba relativamente despejado, a excepción de la improvisada mesa de madera que Tito observaba acuclillado. Había dos montones de rocas a cada lado de la entrada del túnel donde me encontraba. Las paredes estaban cubiertas de grafitis; a mi derecha, uno llamó mi atención: una estrella de ocho puntas dorada y enorme. Me situé delante, el dibujo era mucho más reciente que el resto, un chorretón de pintura había resbalado hasta el suelo. No me pareció normal, los grafiteros usan espray, no botes de pintura líquida; además, podía ver las marcas del pincel, lo habían pintado a mano.

—¡Emma! —El eco de la voz de Tito me alejó por un momento de mis pensamientos—. No salgas de esta sala, ¿de acuerdo? Voy a asomarme por aquella entrada, apesta a sangre fresca. No me adentraré, no pienso dejarte aquí sola. Estaré a la vista.

—Está bien. —Miré al suelo mientras seguía el rastro de pintura dorada, estaba tan intrigada que había olvidado el miedo—. No tardes, por favor, este lugar me da mal rollo. Quiero irme lo antes posible.

El rastro se perdía debajo de uno de los montones de piedra, eso quería decir que la pintada se había hecho antes que la torre de rocas. Enfoqué el túnel por el que habíamos llegado: rodeando la cavidad había más grafitis interrumpidos. Estaba segura de que si me ponía a buscar entre los cascotes podría recomponer las pintadas como si se tratara de un puzle. Por lo tanto, el túnel por el que habíamos accedido era reciente. Al menos, más reciente que las pintadas.

Había algo más en la pared, justo encima de la entrada: una pintada que habíamos pasado por alto.

—¡Cosimo! —leí en voz alta.

—Buona sera —respondió una voz familiar.

Me giré y lo vi en la entrada contigua, a solo unos tres metros de donde yo estaba. Busqué a Tito con la mirada y Lorenzo me imitó: su padre observaba el túnel más alejado y no parecía haberse dado cuenta de nada. ¿Cómo era posible que no hubiera escuchado la voz de su hijo con su oído arácnido? Me quedé muda de la impresión. Lorenzo llevaba una camisa hawaiana roja, unos tejanos claros rotos y unas chanclas verdes de plástico. Parecía sano, feliz y muy alejado de la imagen que había visto en mi visión; era el Cosimo de siempre. Me hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera mientras se metía por el túnel que tenía más cerca.

—¡Espera! —Me acerqué a la galería por la que había desaparecido corriendo—. Tito está aquí… ¡Lorenzo!

Volví a verle cuando me asomé y apunté hacia dentro con la linterna. Era una galería relativamente ancha que, a unos diez metros, se bifurcaba en dos. Me adentré unos pasos y vi que Lorenzo desaparecía por la derecha.

—¡Tito! —grité al tiempo que daba un par de pasos más hacia el interior.

Si dejaba pasar esa oportunidad lo perderíamos, así que respiré hondo, saqué la pistola de la funda, corrí hacia el fondo del túnel y giré a la derecha. Miré a mi espalda y vi una sombra gris que tenía que ser la de Tito. Continué corriendo hasta que llegué a otra sala más pequeña que la primera, donde le perdí la pista a Enzo. En algún momento dejé de mirar atrás, dejé de preocuparme por si Tito me seguía y empecé a deambular, como arrastrada por un magnetismo místico que me absorbía. Ya lo había sentido antes en la isla de Habu, cuando la extraña figura me atrajo hacia el bosque.

Paré en seco. Me estaban manipulando, me atraían con magia y no iba a permitirlo.

—No puedo creerme que hayas caído dos veces en la misma trampa, hechicera.

Me giré sobresaltada.

—¡Lucas!

Del susto se me cayó la linterna, que tenía mal agarrada con la mano izquierda, rodó y el haz quedó hacia un lado. Retrocedí hasta que me quedé acorralada contra la pared y apunté como pude, sujetando la pistola con las dos manos. Lucas me miraba con rostro compungido, a punto de echarse a llorar. No llevaba la previsible indumentaria gris de los seguidores de Puzú, sino una camiseta roja debajo de una gran chaqueta de cazador con muchos bolsillos y unos pantalones negros.

—¿Dónde está Lorenzo?

—No lo sé. No le has visto a él. —Se acercó unos pasos y alzó las manos en señal de paz—. Igual que no viste a Sofía Cariestea. Caíste en la trampa. Lo invocaste al leer su nombre.

—¿En tu trampa?

Se llevó las manos al pecho y abrió mucho los ojos. La linterna lo iluminaba desde el suelo y lo hacía parecer un espíritu maligno.

—¡¿En mi trampa?! —Dio un paso hacia mí, indignado—. Acabo de salvarte la vida, lo creas o no.

—Para, Lucas —le advertí, pero siguió acercándose—. Vaciaré el cargador, hijo de pu…

—No acudiste a la cita —me interrumpió y paró en seco.

—¿De qué hablas? —Sacudí la cabeza mientras intentaba acercarme a la entrada del túnel lentamente.

—¡¿Emma?!

Era la voz de Tito, que rebotaba contra las estrechas galerías. Parecía llegar desde todos sitios.

—¡¡Estoy aquí!!

—Él está aquí, ¿cómo no iba a estarlo? —Lucas negó con la cabeza—. Escucha, hechicera, tienes que venir conmigo. Se nos acaba el tiempo. De hecho, ya se ha acabado y entretanto vosotros dos estáis aquí abajo. Tendrías que haber acudido a la cita…

—¡¡Tito!! —repetí mientras caminaba de lado hacia donde parecía provenir la voz.

—¡Sigue hablando, Emma! —Podía escucharlo cada vez más cerca—. Necesito oírte para encontrarte.

Lucas avanzó un paso más y disparé, la bala negra se incrustó en su hombro, pero él ni siquiera pestañeó. Miró hacia atrás, desde donde daba la sensación que provenían los pasos de Tito.

—¡No te acerques más! —grité sorprendida al ver que no se inmutaba—. No voy a ir contigo a ningún sitio.

—No vas a matarme con esas balas. —Suspiró, conteniendo las lágrimas—. Escucha, salamandra, tú puedes parar esto y para ello debes acompañarme. Tienes que ver a alguien, te está esperando. El día que nos conocimos yo no sabía toda la verdad, solo una parte. —Cerró los párpados y negó con la cabeza mientras sonreía—. Ahora me lo ha explicado, ahora lo entiendo todo…

—Dile a Mirina que puede esperar sentada, no iré nunca con ella.

—¡No! —gritó con la cara contraída por la rabia—. No has entendido nada.

El comentario condescendiente me tocó las narices. Además, Lucas se comportaba de forma extraña, no parecía el mismo que conocí en Roma. Me miraba con el ceño fruncido, molesto con mi falta de cooperación. Dio otro paso, disparé y esta vez acerté en la cabeza, justo sobre el ojo derecho. Dio un paso atrás por el impacto de la bala, se acuclilló en el suelo y aproveché para salir corriendo. Justo cuando alcancé la galería por la que había llegado, choqué con una roca en movimiento.

—¡Emma! —Tito me agarró por los hombros—. ¿Estás bien? He oído disparos.

—Lucas. —Señalé hacia la sala de donde venía—. Lucas está allí, él tiene a Lorenzo, lo he visto. Creo que lo he matado, Tito. Creo que he matado a Lucas. —Le agarré por la chaqueta—. Al menos durante un rato. Le he acertado en la cabeza, tiene que estar muerto o inconsciente.

El jefe entró en la sala mientras me ocultaba tras su espalda; el lugar estaba vacío, tampoco había cenizas volando por los aires ni había sentido el viento frío que se lleva a los vampiros al morir.

—Aquí no hay nadie. No noto energía, pero no quiero quedarme aquí ni un minuto más. —Tiró de mi mano para colocarme delante—. ¿Eso que he escuchado han sido dos disparos?

—Sí, ya te lo he dicho —lo seguí hacia el interior de la sala sin soltar su mano—, y uno de ellos le ha acertado de pleno en la cabeza.

—¿Estás segura? Si le hubieras acertado en la cabeza, lo habrías dejado inconsciente cuando menos y yo podría oler la sangre.

—¡Le he disparado dos veces! —insistí con voz temblorosa—. Una le ha acertado en el brazo, cerca del hombro, y la otra en la cabeza. Estoy completamente segura. Me ha dicho que Lorenzo no es en realidad a quien he visto, de la misma forma que no vi a Sofía en Barcelona.

—Tranquilízate, Emma —obvió la retahíla que le acababa de soltar. Caminaba muy rápido por los túneles—. Si le hubieras acertado en la cabeza con una bala negra de nitrato de plata, ahora estaría convulsionando en el suelo. Sé quién le dio la sangre, creo…

—Y yo sé lo que he visto —interrumpí justo cuando llegamos a la sala del grafiti. Suspiré resignada—. ¿Qué has encontrado tú?

—Envoltorios de chocolatinas y restos de sangre animal. —Me hizo adelantarlo para recorrer el último tramo—. Nadie puede huir sin dejar rastro después de recibir un disparo con una bala negra en la cabeza, ni siquiera…

—¿Ni siquiera tú?

—No, yo tampoco creo que pudiera.

Pasó delante y abrió la puerta que daba acceso a la casa. Me dejó pasar, allí estaba el legado sentado en una silla de Ikea, se mecía sobre las dos patas traseras y miraba con cara de horror la pantalla de su teléfono. Se puso en pie en cuanto nos vio llegar, se estaba poniendo pálido.

—¡Señor! —gritó y se llevó la mano libre a la boca—. ¡Por todos los dioses! ¡Señor!

—¡Estoy enfadadísimo contigo!

El grito me pilló desprevenida, me giré para mirar a la cara a Tito, que llevaba la pistola en la mano y me miraba con los ojos desorbitados.

—Pero…

—¡Legado! —vociferó con la cara desencajada mientras guardaba su pistola—. Sal inmediatamente de aquí, puedes retirarte, volveremos solos.

—Señor… —Le tendió el teléfono con las cejas tan juntas que casi se tocaban por encima del puente de la nariz—. Tiene que ver esto; además, he escuchado gritos, Div ha estado llamando…

—¡¡Cállate!!

Cerré los ojos. El grito fue tan grande que la lámpara del techo en el comedor vibró. Esperé a que el legado desapareciese y cerrara la puerta; hice acopio de paciencia, me iba a caer una buena bronca.

—Vi a Lorenzo. —Me crucé de brazos—. En serio, lo vi y también vi a…

—¡Cállate de una maldita vez, humana! —Tito me señalaba con el dedo y daba grandes zancadas por la habitación.

—¡No me mandes callar! —Igualé su tono y me acerqué un paso—. ¡Estoy aquí por ti!

—¿Qué hubiera pasado si de verdad hubieras visto a Lucas? —Me agarró de los brazos y me zarandeó—. Te hubiera llevado con él sin dudarlo, no te hubiera preguntado amablemente si querías acompañarlo a tomar un té con pastas con Mirina. Te dije que no te movieras de esa sala, ¡¡te lo ordené!! —gritó a pleno pulmón—. Sabía que no era buena idea, no tendría que haberle hecho caso, eres incapaz de cumplir órdenes sencillas… —Me miró, se pasó la mano por la barba incipiente y me agarró por la muñeca de malas maneras—. Te vuelves a casa. ¡Ahora mismo!

—¡No puedes ordenarme nada! Y por supuesto que he visto a Lucas —añadí con indignación—. ¡No solo lo he visto, sino que he hablado con él!

Me zafé y salí a la calle desierta. Él me alcanzó a mitad de camino y, agarrándome de un brazo, me hizo girar para que le mirara a la cara.

—Sigues empeñada en que te maten —gruñó entre dientes con los ojos muy abiertos—. Y nadie va a matarte, creo que ya hemos discutido eso antes, seré yo quien detenga tu corazón. ¡¿Está claro?! Solo yo puedo matarte. —Me zarandeó de nuevo—. Y parece que no eres consciente de las ganas que tienes de morir.

—Eso será si yo quiero. —Le empujé en vano, no se movió ni un milímetro—. No me gusta que me amenacen de muerte, no vuelvas a hacerlo.

Me arrebujé en mi chaqueta. Ya no tenía miedo, pero sentía que algo no iba bien y no era por la bronca de Tito ni por el mal rollo que desprendían las canteras o por la insensata amenaza de muerte que acababa de recibir. Di una vuelta sobre mí misma: no había ni un alma en la calle ni luz en las ventanas; los bares y restaurantes habían bajado las persianas y el silencio era sepulcral.

—… y te pones en riesgo. —Tito continuaba con su monólogo, pero yo observaba nuestro entorno congelado sin prestarle demasiada atención hasta que me abrazó con fuerza—. No puedo perderte así, por intentar ayudarme.

—Aquí está pasando algo, jefe. —Lo aparté—. Me lo dice mi instinto.

—¿Qué? Todo parece tranquilo.

—Hay demasiado silencio, fíjate —señalé el bar cercano—: no hay gente en la calle. Cuando llegamos, ese bar estaba lleno y ahora no hay nadie… Es como si se hubieran evaporado todos. Son solo las ocho y media de la noche y es viernes.

—Vamos. —Tito miró su entorno en silencio unos instantes. Después me agarró la mano, cruzando sus dedos con los míos—. Volvamos al apartamento, esto es muy raro.

De repente, un coche giró hacia nuestra calle con el freno de mano. Nos hacía luces e iba a toda prisa.

—Es el legado. —Me apartó un poco, el coche frenó en seco justo delante de nosotros.

—¡¡Señor!! —gritó desde dentro—. ¡¡Es muy urgente!! Lo siento, pero no puedo esperar más.

Tito se sentó en el asiento del copiloto y yo me lancé, bastante asustada, a la parte de atrás. Cerré la puerta cuando ya estábamos en marcha.

—¡¿Se puede saber qué está pasando?! —grité mientras me ponía el cinturón de seguridad.

—Señor, es por la investidura del presidente Kenyon Kabyle… Ha pronunciado el discurso y, señor…, él ha…

—¡Habla, legado!

—Ha nombrado a Philip secretario de asuntos sobrenaturales, señor, y ha anunciado una entrevista que se está emitiendo en estos momentos. El presidente de la ONU está a punto de comparecer y si respalda todo lo que Philip está explicando a la población…

—Se acabó el tiempo —murmuró Tito cerrando los párpados—. La gran revelación está aquí.

MATEO 5

Los Ángeles, EE. UU.

20 de enero del 2017

La función estaba a punto de empezar, estaba nervioso, sentado en un extremo de la sala y observando cómo un humano con las cejas afeitadas maquillaba el rostro de Philip con una esponja triangular. La entrevista había sido grabada con anterioridad y solo él, Óliver, Mirina y la productora (a la que habían hecho firmar un contrato de confidencialidad astronómico), sabían lo que se iba a emitir.

—¡No arrastres! —gruñó Philip al humano—. Toquecitos, golpes sin arrastrar. Maldito humano…

El chico retrocedió desconcertado, aunque enseguida volvió al trabajo con una mueca de disgusto. Estaba notando algo en Philip, pero seguramente no sabía identificarlo.

—Lo siento, señor.

—¡¿Qué?! —Se incorporó en la silla y abrió mucho los ojos.

—He dicho que lo siento, señor —repitió el maquillador.

—¡Señor secretario Santiago! Pintamonas… —Se levantó y arrancó los pañuelos de papel que le cubrían el cuello de la camisa—. ¡¿Es que no has oído al presidente?!

—Philip, Kenyon no ha llegado a esa parte todavía. —Subí el volumen del televisor que colgaba de la pared del camerino—. Está a punto…

Los gritos de la gente que se agolpaba en el capitolio para aclamar al nuevo presidente llenaron la habitación. Hasta aquel momento, el discurso de Kenyon se había centrado en el liberalismo económico, la necesidad de reforzar las tropas americanas aumentando la partida en armamento y la integración social. Miré la televisión: Kenyon sonreía y la multitud se volvía loca. Como simple humano, era de esas personas que conseguían meterte en el bolsillo después de un discurso, si a eso le añadías su poder como hechicero (la empatía) y el poder natural de Óliver de ser un hijo de la gran puta retuercementes, aquello era una bomba de relojería que estallaría en…

—… Es por eso —Kenyon, desde el estrado, se puso muy serio— que he decidido dar un paso al frente. Los ciudadanos que han confiado en mí merecen eso: un presidente a su altura, ¡firme! —gritó y apuntó al cielo con un dedo—, ¡decidido! Dispuesto a hacer lo mejor por su país sin titubeos, que dé la cara tanto para el niño que crece acariciando con la palma de su mano los pastos de las llanuras tejanas, como para el chaval que crece entre los rascacielos de Nueva York.

»Y ahora, permítanme, ciudadanos, que sea un poco más concreto en mi discurso. —Kenyon miró a cámara y dejó de lado sus papeles mientras se creaba un silencio en Washington que hubiera podido llegar hasta Alaska—. Durante los últimos meses, hemos visto cómo el mundo entero temblaba bajo el terror de las bombas, hemos sentido esa inseguridad en nuestra propia piel con los atentados a los hogares puzuistas, siempre preocupados por la salud mental de nuestros compatriotas y dispuestos a tender una mano a la sociedad. También se han sucedido cruentos y extraños asesinatos que han podido ver con sus propios ojos en televisión.

A su espalda, el expresidente miró a su esposa e intentó ocultar un gesto contrariado. Mientras tanto, el público empezó a susurrar extrañado. Si hubiéramos estado allí físicamente, seguro que hubiésemos sentido las vibraciones de Kenyon esparcirse como una ola cálida entre la multitud. Se podía ver el miedo en el rostro de los ilustres invitados y miembros del Gobierno. Lo que estaba a punto de ocurrir cambiaría el curso de la historia y le complicaría la vida a Michael, portador del teme de la garza y dueño y señor de la mitad este de Estados Unidos. Desde luego, se lo iba a tener que pensar dos veces antes de impedir el paso a su territorio a un secretario del Gobierno humano.

Cuando el público volvió a enmudecer, Kenyon continuó con una voz firme pero suave —casi un susurro—, que destilaba solemnidad:

—Todo esto tiene una explicación que, como gobernante de este glorioso país, he decidido compartir con todos vosotros. ¡Con todos aquellos que han hecho posible que Kenyon Kabyle sea el nuevo presidente de Estados Unidos! —Sonrió de medio lado y entornó los ojos.

Había llegado el momento. Miré el reloj: las doce de la mañana del veinte de enero del dos mil diecisiete; en Europa serían las ocho de la tarde. Respiré hondo y me levanté para verlo, Philip había agarrado al chaval por los hombros y sonreía con ojos brillantes mirando la pantalla.

—Ciudadanos del mundo: a partir de ahora ya no temeréis a aquello que habita en las sombras, arrojaremos luz sobre las penumbras. Mi primera medida como presidente es la creación de una nueva Secretaría de Estado: la de Asuntos Preternaturales. Es necesario que abráis los ojos —dio un puñetazo en el estrado— y para ello he designado al mejor de los candidatos: Philip Santiago.

»Philip es un ser especial. —Volvió el murmullo, pero Kenyon hizo un gesto con la mano y la multitud se silenció a excepción de algunas voces. Imaginé que sus efectos no eran los mismos para todos, al menos no con la misma intensidad—. Durante estos meses, desde que fui elegido en las urnas para este puesto y hasta hoy, el secretario Santiago ha estado preparándose para revelar una información que escucharemos a continuación y que cambiará la forma del mundo de ver la vida. No solo el pueblo norteamericano, sino el planeta Tierra al completo. Puedo garantizar que este discurso de investidura será histórico. Quiero finalizar con una reflexión del antiguo miembro de la Asociación Nacional del Rifle Richard Feldman. —El presidente miró a cámara, muy serio, mientras sostenía una Biblia en una mano y la palabra de Puzú y Lyari en la otra, y dijo—: «El gobierno que no puede proteger a sus ciudadanos no tiene derecho a negarles los medios para protegerse».

El público se volvió loco y las cámaras enfocaron a la multitud: lloraban, se tiraban de los pelos, alzaban las manos y gritaban como fanáticos en un concierto. Kenyon alzó las manos con los libros y sonrió mostrando su dentadura perfecta.

—Juntos, haremos que América vuelva a ser segura y que vuelva a ser grande. Gracias. —Dio un par de paso atrás para retirarse—. ¡Que Dios os bendiga y que bendiga a América!

«Es como leer una escena de El perfume de Patrick Süskind», pensé mientras la pantalla mostraba el palco y la cara desencajada de una presentadora en un recuadro. La imagen cambió y se vio un escenario, ese teatro y esas tablas eran las que tenía que pisar Philip después de que finalizara la entrevista. Iba a comparecer ante el representante de Naciones Unidas y a presentarse. Tenía preparado un espectáculo, estábamos en el siglo XXI y era necesario hacer un circo de todo. Se debía llegar hasta el último rincón de la Tierra con nuestro mensaje y el populismo era, desde luego y sin lugar a dudas, la forma más rápida.

—¡¡Secretario Santiago!! —gritó dando una palmada demasiado fuerte en la espalda del maquillador—. ¿Has oído, humano? Ahora, termina lo que has empezado y mantente atento a la entrevista que se va a emitir. ¡El secretario Santiago va a cambiar el maldito mundo! —Se señaló el pecho—. Yo, Philip Santiago, portador del teme del cocodrilo, voy a ser el próximo dueño de dos temes cuando finalice todo esto y Tito Cota Flavio esté volando por los aires, convertido en ceniza junto a su hijo. Que no te quepa duda de que lo seré. —Se rio hasta que le lloraron los ojos mientras se daba palmadas en las rodillas—. De dos temes e incluso más. ¡Nadie podrá pararme! El momento ha llegado por fin, seré invencible…, ¡invencible!

Recé a mis dioses para que Mirina me pidiera en algún punto de aquella rocambolesca historia que fulminara algunos de los recuerdos de Philip. «También podía servirnos una lobotomía a la antigua usanza», pensé mientras el secretario Santiago bailaba un vals sin música con el aterrorizado maquillador.

EMMA 16

Llegamos al aeropuerto muy rápido, pasamos por un par de controles policiales, pero creo que tampoco los gendarmes sabían exactamente qué estaba sucediendo y no nos impidieron el paso, que era lo que Tito temía. Eran momentos de incerteza en los que todos estaban atentos a la entrevista que se estaba retransmitiendo por todos los canales.

—Es imposible llegar al parking privado de Mercurius. —El legado giró a la derecha para acercar el coche a la acera—. Es mejor que vayáis andando. Dejaré el coche donde pueda.

—No te retrases —dijo Tito mientras abría la puerta—. No quiero dejarte aquí.

Salí del coche detrás de Tito, que me tomó de la mano, sacó unas gafas de sol del bolsillo de su chaqueta y comenzó a caminar muy rápido y a sortear gente. El aeropuerto estaba llenísimo, todo el mundo parecía querer volver a casa aquella noche.

—¿Dónde tenemos que ir? —pregunté.

—Es una puerta gris, junto a una cafetería.

Una voz sonó por megafonía, hablaba con aparente calma, pero demasiado rápido para mí y mis conocimientos básicos de francés.

—No entiendo nada…

—Reclama la atención de todo el mundo: pasajeros y personal. —Tradujo Tito, agarrándome por los hombros—. Van a hacer un comunicado global y simultáneo para todo el mundo.

—¿Qué quieres decir?

—Que es oficial, la entrevista debe haber terminado o estar a punto de hacerlo, ahora van a emitir el comunicado de las Naciones Unidas.

Caminábamos hacia la zona reservada en el aeropuerto cuando sucedió lo impensable: las pantallas azules mostraron un escenario, un estrado solitario en el que había un único púlpito vacío. Al fondo estaba el anagrama de las Naciones Unidas; sin embargo, aquello no me parecía una sala de conferencias, sino un teatro o quizás un cine; de hecho, las butacas estaban llenas de gente en la platea.

—Espera, Tito…

—Tenemos que resguardarnos, podrían reconocerme —respondió sin parar de caminar mientras yo intentaba ver la imagen con claridad—. Si no nos damos prisa, tendremos dificultades para llegar a Roma.

A pesar de que correteaba agarrada a su mano e intentaba no tropezar, veía de soslayo cómo Tito miraba de tanto en tanto a las pantallas. Un hombre con traje salió de detrás del telón y se aproximó al púlpito, era regordete y medio calvo. Philip apareció tras él y se situó a un lado.

—No pares de caminar. —Se llevó el teléfono a la oreja con la mano libre—. Que preparen el avión inmediatamente, quiero un coche listo para salir hacia la pista. Llegaremos en tres minutos.

—En esta hora sombría, comparezco ante ustedes para dirigirme a la humanidad con la férrea convicción de que la fecha de hoy quedará marcada en todos los calendarios —habló el tipo calvo en inglés, muy despacio y con acento extraño—. Me ha sido encomendada, como jefe de seguridad de la Organización de las Naciones Unidas, la ardua tarea de hacer un anuncio que, con absoluta seguridad, cambiará el rumbo de la historia.

Alcé la cabeza hacia la pantalla antes de subir a una cinta automática. El hombre, colorado como un pimiento, se secó el sudor de la frente con un pañuelo blanco que agarraba en la mano izquierda como si fuera su última conexión con la realidad. Mientras, Philip miraba a cámara y sonreía con los ojos muy abiertos, daba botecitos con la punta de los pies. No sabía cómo había ido la audiencia de la entrevista y los comentarios en las redes sociales, pero su rostro indicaba que todo iba muy bien.

—Dicha confesión ha sido precipitada por las declaraciones del presidente de Estados Unidos y la entrevista ofrecida por su asesor en Asuntos…

—No, no soy asesor —interrumpió Philip acercándose al micrófono—. Soy el secretario de Asuntos Preternaturales de los Estados Unidos de América.

—Bien, bien… —Volvió a mirar sus papeles—. Disculpe la confusión, señor secretario. ¿Por dónde iba? Oh, sí, sí… Durante los últimos meses, extrañas combustiones espontáneas, macabros asesinatos a plena luz del día y atentados han copado los titulares de los medios de comunicación, acompañados por extraños rumores que apelan a la magia como la causante de estos sucesos. La Interpol ha investigado, agrupando a expertos que se apartan de las leyes de la física en la operación Little Mermaid. Tras descartar todas las hipótesis científicas, se decidió crear la división PD: Preternatural Deaths, una sección secreta que ha colaborado con las autoridades pertinentes de cada país. —El hombre miró a cámara mientras yo intentaba seguir el ritmo de Tito por el aeropuerto—: Hoy estoy aquí para zanjar de una vez por todas este tema y terminar con el secretismo.

Salimos de la cinta corriendo, cada vez más rápido. Un tapón de gente colapsaba el acceso a una de las alas de la terminal. Miraban a la televisión con curiosidad, el mensaje se estaba dando en inglés, pero una intérprete traducía de forma simultánea al francés.

—¡Maldita sea! —se quejó Tito apartando a la gente—. Por todos los dioses del panteón. Vamos…, estamos llegando.

—Todo lo que ha manifestado el asesor Philip Santiago es cierto —anunció el portavoz de Naciones Unidas.

—Secretario —volvió a interrumpir Philip.

—Sí, sí…, secretario —murmuró el señor sudoroso—. Su testimonio coincide y amplía considerablemente las conclusiones obtenidas por la Interpol. —Miró a cámara e hizo una pausa—. Durante nuestro tránsito por este mundo, las personas no hemos estado solas en la Tierra, nuestro hogar. Tenemos las pruebas suficientes para afirmar que unos seres con aspecto antropomorfo nos acompañan a diario… —bebió agua y respiró hondo— y que su naturaleza no es completamente humana. Estas criaturas imperecederas, de origen incierto, solo necesitan de un alimento para sobrevivir: el propio ser humano, nuestro plasma, nuestro aliento vital —tragó saliva y arrugó las cejas—, nuestra sangre.

Un susurro se extendió por el aeropuerto. Unas personas lloraban, otras parecían tomarse el anuncio a broma. También había gente gritando, presa del pánico, pero muchos otros seguían mirando la pantalla con calma.

—Forman parte de las élites más poderosas, son los que en las sombras dominan y nos gobiernan —continuó—, sometiéndonos a su yugo a nosotros, los humanos. Esta vez, gracias a la tecnología que el presidente Kenyon ha desarrollado, estamos listos para afrontar la verdad y contraatacar.

Atravesamos los últimos cien metros a toda velocidad, la puerta se abrió un poco antes de que llegáramos. Idun la sostenía para nosotros con un rostro que transmitía el más puro terror.

—Ha llegado el momento de la gran revelación —dijo la voz del hombre en megafonía—. Es la hora de que los humanos no solo conozcamos la realidad invisible que nos rodea, sino también de que nos enfrentemos a ella. Es por eso que hemos tomado una decisión: la Declaración de San Petersburgo queda oficialmente abolida. La munición explosiva con amalgama de mercurio y plata —miró a cámara y señaló sus papeles—, y únicamente este tipo, pasa a ser legal siempre que sea usada contra los… —tosió y bebió agua del vaso, que estaba ya casi vacío— vampiros y seres sobrenaturales de carácter eterno. Los humanos merecemos defendernos de aquellos que nos atacan —aseveró—. Va a empezar una guerra y debemos estar preparados.

—Eso es imposible, es un sinsentido —dijo Tito mientras tiraba de la puerta y me empujaba dentro de la sala—. Este hombre es un títere que no escucha sus propias palabras… La ONU no puede hacer algo así.

Lo siguiente que escuché fue el portazo de la hoja metálica que separaba las oficinas de Mercurius del resto del mundo. Respiré hondo y me apoyé en la espalda de Tito, que seguía murmurando muy alterado. El corazón le iba a mil por hora.

Miré a mi alrededor para calmarme un poco, necesitaba reconocer algo, sentir seguridad. Era una sucursal bastante grande, casi tanto como la de Roma, con los colores corporativos de la compañía: azul y dorado. Estaba desierta, solo se escuchaba el murmullo cada vez más intenso del exterior.

—Dios mío. —Idun estaba llorando. Tito le pasó un brazo por los hombros y la acompañó hasta la zona de espera—. Lo siento, señor. Es que tengo…, ¡tengo miedo!

—Es comprensible, Idun. —Se quitó las gafas de sol—. No te preocupes. ¿Dónde está todo el mundo?

—Recibimos la orden de venir aquí durante la entrevista y he decidido evacuar, señor. —Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y recuperó la compostura con rapidez—. He adelantado los vuelos, todos han aterrizado en su destino o están a punto de hacerlo. La tripulación de tierra de las diferentes sedes ha sido mandada a casa de urgencia, Axel está acompañando un último avión a Roma con todos aquellos que están demasiado lejos de su hogar. Se dirigen a la sede —añadió con voz temblorosa—. Solo queda un avión de emergencia y su jet privado, además de usted, la señorita Valls, el piloto y yo.

—Perfecto, lo has hecho muy bien, Idun —dijo Tito con total y absoluta calma (al menos, en apariencia)—. En breve llegarán los agentes de Mārs para quedarse; si viene alguien más, se encargarán de su seguridad. También vendrá el legado Canham, que volará con nosotros.

—¿Qué va a pasar ahora, señor?

Tito miró a la asistenta jefa de Mercurius y luego a mí con una expresión indescriptible.

—No tengo ni la más remota idea.

MIA BLACK 3

Barcelona, España

20 de enero del 2017

—¡Joder!

Guillem estaba embobado mirando la pantalla de mi nuevo Mac. Me giré para observarlo, flashes de luz se reflejaban en su cara, también se escuchaban voces y gritos que venían de la calle. Mi barrio era tranquilo en circunstancias normales; pero desde hacía unas horas, con la gran revelación y todo el jaleo con el discurso de investidura del nuevo presidente de Estados Unidos, aquello parecía la Barceloneta. No había quien se concentrase en sacar ideas de vestidos para las damas de honor. Y si no era por eso, era por Guillem. Desde que nos habíamos comprometido, pasaba más tiempo en mi apartamento que en su casa. Decía que se sentía más cómodo, pero lo cierto es que de esa forma no tenía que dar a su hermana ningún tipo de explicación sobre si iba o no a la oficina a trabajar.

Dejé la revista Vogue en la mesa y me levanté. Tenía que buscar una forma de que se fuera de una vez, Autumn estaba a punto de llegar.

—Deja eso ya, Guillem. —Me acerqué a él y bajé un poco la pantalla del ordenador—. La modista está a punto de llegar para hacerme los últimos ajustes del segundo vestido de la boda. Tienes que irte, no puedes verlos. Además, la última vez que viste películas de miedo recaíste en los terrores nocturnos: «¡¡Dejadme ir, malditos monstruos!!» —lloriqueé—. Tienes que ser más valiente…, mira a tu hermana, ella lo lleva bien.

—¡Se va a liar una gorda! —dijo con cara de asco, pero incapaz de dejar de mirar—. ¿Has visto esto? No parece que vaya contigo y te afecta mucho, a ti más que a nadie.

—¿Qué puedo hacer yo? —Me coloqué bien el pelo—. He visto la mitad de la entrevista, la declaración del señor ese de Países Unidos, pero no entiendo de política.

—Naciones Unidas.

—¡Lo que sea! —Cerré la pantalla del portátil del todo—. El mensaje me ha quedado claro: los humanos, de ahora en adelante, van a saber que existen los vampiros. —Me encogí de hombros—. Pues fantástico.

—En primer lugar, la entrevista ha finalizado hace un buen rato. —Se levantó de la silla—. Philip ha decidido montar un espectáculo en directo después del discurso del tipo de Naciones Unidas para mostrar a los humanos cómo reconocer y matar vampiros, ya que ahora es legal. —Me agarró del codo para mirarme a los ojos—. Además, está marcando con un tatuaje en el dorso de la mano a los seguidores de Puzú, una rama de lavanda. Lo hace con una tinta especial iridiscente que solo los funcionarios estatales tienen, estas mismas medidas no tardarán en implementarse en todo el mundo. Ya has oído al portavoz de…

—Bien.

—¡Mia! —me agitó por los brazos—. ¿Es que no atas cabos? Incluso yo, que paso de esta mierda, puedo entenderlo. ¡Philip está animando a los humanos a matar a todo aquel vampiro que no se tatúe! Estás más centrada en la boda que en la realidad y ni siquiera hemos anunciado el compromiso de forma oficial.

—En primer lugar, nuestra boda es real y, en segundo lugar, ¿qué hay de malo en ser seguidor de Puzú? —me zafé—. Que yo sepa, esos vampiros no se alimentan de sangre humana, quizá Philip sea el único sensato.

Suspiró y negó con la cabeza. Después agarró la chaqueta del armario para invitados y se ajustó el Rolex en la muñeca.

—¿Seguro que quieres mantener la boda?

No. Eso sí que no, por ahí no pasaba. Pasé el dedo pulgar por el anillo de compromiso y pensé en cómo casi no consigo recuperar mi bolso Birkin de piel de serpiente después de aquel desastre en la tintorería tres años atrás. Necesitaba llorar de alguna forma.

—¿Ya no quieres casarte? —Me sequé las lágrimas de las mejillas—. No soy suficiente para ti, ¿verdad? Quieres a alguien que sepa más de política…

—Claro que quiero casarme contigo, Mia —dijo con voz dulce; me besó en la mejilla—. Pero tienes que intentar no tener la cabeza siempre en las nubes, Instagram y las pasarelas. Me voy, a ver si consigo hablar con mi hermana, tiene que estar a punto de morirse de un infarto.

En cuanto se fue, busqué el mando de la televisión para encontrar el canal del que hablaba Guillem. El hombre, que estaba sosteniendo un objeto metálico, estaba de frente. Lo reconocí de inmediato, la perilla desfasada y la mirada astuta: era Philip, el líder del clan de los caimanes. Subí el volumen.

—… Y esa es la forma más certera de matar a un vampiro —afirmó con voz pausada mientras miraba a cámara y sonreía—. Siempre y cuando el objeto que pare el corazón sea de plata o tenga un baño de plata. Existen otras formas: el desmembramiento, por ejemplo, o la exposición prolongada al sol. En ese sentido y como secretario de Asuntos Preternaturales de Estados Unidos de América, mi recomendación (y esto es solo un consejo) es usar munición como esta, de KBullets, en el caso de tener que enfrentarse a un vampiro. —Mostró una bala negra, tenía unas franjas plateadas y una pe mayúscula grabada en el costado—. Esta munición especial contiene una aleación líquida de mercurio y plata en su interior, mata o envenena a los vampiros y los neutraliza inmediatamente, no hace falta acertar en el corazón. ¡Estará a la venta a partir de esta misma noche!

En la zona inferior de la pantalla había un texto que aparecía de forma continua: «Última hora: nueva raza de seres no humanos descubierta. La ONU y la Interpol clasifican la situación del planeta como “extremadamente peligrosa y al límite”. ¿Nos encontramos ante la Tercera Guerra Mundial?».

—Oh…

Una guerra mundial bien podría detener una boda, por importante que esta fuese. Me dejé caer en el sofá para observar bien la escena. Philip estaba subido a un escenario, en lo que parecía ser el teatro Kodak de Los Ángeles. En ese mismo lugar se entregaban los Óscar, así que lo reconocí con facilidad. Estaba llenísimo, la gente se amontonaba en los pasillos entre las butacas.

—Recuerden, señores. —Philip se llevó las manos a la espalda y se colocó en el extremo más cercano al público como si se tratara de una estrella de la MTV—. Un ser que consume sangre humana es una abominación de la naturaleza y merece ser liquidado o, como decimos en el argot sobrenatural: evaporado. Tal genocidio no puede ni debe quedar impune, los únicos vampiros que deben quedar sobre la superficie de la Tierra son los seguidores de la doctrina de Puzú. —Hizo una pausa—. O aquellos que consuman sangre de forma consensuada. Alimentarse de seres humanos es una elección; en ningún caso es una obligación para nosotros; y quien diga lo contrario, miente.

Levantó el brazo con el arma y apuntó al público; el plano cambió para mostrar a unos personajes, masculinos y femeninos, vestidos de lavanda, con la cabeza cubierta por capuchas y muchos tatuajes en la cara. Estaban allí plantados con cara neutra hasta que dos de ellos, en completo silencio, se acercaron a las cortinas y sacaron de detrás a un vampiro lleno de sangre de pies a cabeza. Estaba fuera de control, se agitaba y convulsionaba como si lo hubiera poseído un espíritu. Lo sujetaron entre dos y lo dejaron de frente a Philip.

—Esto es lo que sucede cuando se neutraliza a un vampiro con una Kbullet modelo P.

Philip alzó el arma y disparó. El proyectil impactó en un hombro del vampiro, que se quedó inmóvil, se desplomó en el suelo y empezó a ponerse de color gris.

—No es instantáneo, pero les dará la posibilidad de huir.

Justo en el momento en el que el vampiro empezaba a deshacerse, llamaron al timbre. Tenía que ser Autumn, así que fui a abrir la puerta.

—¡Bien! —Autumn se quitó las gafas de sol, me aparté para darle paso. Miró por encima de mi hombro para ver la televisión—. Veo que ya estás al día, querida ahijada. Ya le dije a Philip que la mejor opción era el teatro Kodak, no hubiera podido llegar a la sede de Naciones Unidas en Nueva York, es territorio de las garzas. Eso ahora va cambiar, claro.

Me dio un abrazo breve y un beso en la mejilla.

—¿Qué está pasando?

Autumn me pasó el chaquetón de lana beige forrado en seda rosa para que lo guardara.

—Bueno. —Se encogió de hombros y se separó un poco para mirarme a la cara, sonreía de oreja a oreja—. Creo que es bastante evidente, preciosa. Ha llegado el momento.

Me agarró de la mano para llevarme hasta mi salón como si supiera exactamente dónde estaba cada cosa en mi piso. Bajó el volumen de la televisión y se sentó a mi lado.

—Verás, Mia —murmuró sonriente. Se cruzó de piernas por las rodillas y me agarró la barbilla para que la mirara a la cara y no a la pantalla—. Yo trabajo para alguien importantísimo y, por consiguiente, tú también. ¿Está eso claro, cariño?

—Pero, este es territorio de Cota…

—Por poco tiempo —interrumpió. Agitó la melena rubia al negar con la cabeza. El olor a Chanel N.º 5 me invadió—. Pronto, los humanos juzgarán a Cota por los horribles actos que ha cometido durante siglos contra ellos. Vamos a acabar con su dictadura.

—¿Qué? —Me costaba entender lo que decía—. Pensaba que todo era por Emma, por mis padres…, por mí, Autumn.

—Cota ha atentado contra los seguidores de Puzú, los odia. —Se encogió de hombros—. Nos odia. Y los humanos no van a consentir que se masacre con esos atentados a los únicos seres sobrenaturales que los protegen. Philip se ha encargado de que todos se den cuenta de eso. —Pasó las manos por mi cuello mientras fuera se empezaba a hacer el silencio—. A partir de ahora, los humanos solo van a reconocerlo a él como líder político de la facción preternatural y a Mirina como lideresa espiritual, para eso es el secretario y ella la elegida. Todo lo que no se subscriba al clan de los caimanes o a los seguidores de Puzú será aniquilado sin piedad. Nosotros somos ahora la ley. Estamos coordinando cacerías y no tardarán en extenderse desde Estados Unidos hasta Europa. Mia —murmuró mi nombre con tranquilidad, pero abrió mucho los ojos azules—: los humanos tienen derecho a defenderse y eso es mucho más importante que tus rencillas personales. No obstante —añadió con desparpajo—, Emma Valls es una pieza fundamental en todo esto.

Si lo que decía era cierto, era cuestión de tiempo que todos los aquelarres y las hechiceras que estuvieran fuera del territorio caimán corrieran la misma suerte que la que le esperaba a la tribu del Mediterráneo. Guillem tenía razón, aquello era muy gordo.

—Van a matarnos —afirmé asustadísima.

—Nadie te pondrá un dedo encima si sigues colaborando, mi niña preciosa.

Se le formaban pequeñas arrugas en los ojos cuando sonreía. Se levantó poco a poco mientras me miraba. Quería a Autumn; más que quererla, la anhelaba. Quería que me quisiera y me aceptara a toda costa. No podría soportar perderla a ella también, se había preocupado por mí y me había dado todo lo que necesitaba: dinero y venganza. Y me había llamado ahijada.

—Vas a ser la próxima lideresa del aquelarre de Nueva York, Mia Black.

—Pero…, yo no tengo habilidades especiales, solo soy una humana.

—Eres muy especial, para mí eres única. —Suspiró—. Esto es lo último que vamos a pedirte y, si aceptas, Philip te entregará lo que te pertenece. Podrías incluso casarte allí, organizaríamos una boda para vosotros en Nueva York. ¿Te imaginas casándote en la catedral de Saint Patrick? ¿Una recepción en el hotel Palace o en el jardín botánico de Central Park? Eso sería lo más deseable, tampoco podemos descartar una ceremonia en alguna playa de Malibú —sonrió y entornó los ojos—, al atardecer.

—Me prometiste que pagaría por lo que hizo —susurré. Me complacía el dinero más que nada, pero la sed de venganza era casi igual de intensa—. Me prometiste que…

—Ya te lo dije, hay cosas mucho peores que la muerte. —Autumn se puso seria—. De todos modos, querida, la chica morirá. Estará muerta en menos de un mes. Por eso necesito que te pegues a ella como una lapa y me informes de todo. Cualquier cosa, aunque parezca mínima.

—Si es así… —Me coloqué dos mechones de cabello suelto detrás de las orejas—. Si me prometes que acabaréis con ella del mismo modo que ella acabó con mis padres, entonces lo haré. Haré lo que me pidáis.

—Te prometo que morirá, Mia. —Autumn dejó de mirarme para rebuscar en su bolso—. Dime, ¿cuándo fue la última vez que la viste?

—Vino al aquelarre y se formó una buena bronca con el tema de la nueva.

—¿Nueva? —Levantó la vista—. ¿Por qué no me has informado?

—Pues, no sé…, hay otra nueva y no te importó cuando te lo dije.

—¿Quién es?

—Se llama Alice Kyteler y a Marcel no le ha hecho ninguna gracia que Emma la presentara como candidata. —Volví a retomar la lectura del Vogue—. ¿Quieres un té?

Autumn agarró la revista y la lanzó hacia el otro lado de la habitación, tenía los dientes apretados y las aletas de la nariz muy abiertas. Las vibraciones a su alrededor empezaron a hacer cosas raras, me dolían los tímpanos como si tuviera otitis.

—¿¡Qué!? —gemí atemorizada—. ¿Qué he hecho?

—Empieza a contarme esto desde el mismísimo principio y no te dejes ni un solo detalle —gruñó con una voz poco propia de ella.

Le conté lo que había sucedido hacía un par de días en el aquelarre: cómo en principio Nora había aceptado a Alice; también que luego, a media fiesta, Emma y Nora discutieron (los gritos se escuchaban desde fuera) y cómo Marcel se retiró antes de finalizar el acto. No sé qué fue, algo pareció gustarle a Autumn de lo que le expliqué y poco a poco se relajó. Al final, aceptó mi té y parecía contenta.

—Tienes que pegarte a la salamandra como si fueras su melliza —dijo mientras sujetaba la taza y agitaba la cucharilla como hacen las señoritas: de las doce a las seis—. Ve pensando cómo vas a proceder para que parezca creíble, ¿de acuerdo?

—Sí, pero ahora no está aquí —murmuré con miedo de provocar su ira otra vez.

—Estará en Roma, seguramente, pronto lo sabremos. Volverá, de eso que no te quepa duda, y cuando lo haga le tendremos preparada una sorpresa. —Bebió de la taza y la dejó junto a su plato, sobre la mesa. Volvía a sonreír y eso me tranquilizaba—. ¿Por qué no me explicas con pelos y señales tus ideas para la boda?

EMMA 17

Durante el trayecto de París a Roma tuvimos el placer de ver el fantástico DIY de Philip sobre cómo matar a un vampiro. Sky nos confirmó que el teatro estaba reservado desde hacía meses para aquel acto macabro en el que murieron, de formas variadas, muchos de sus vampiros neófitos delante de millones de personas y en riguroso directo. Recordé el incidente de la Super Bowl de 2004, cuando a Janet Jackson se le vio un pecho (el conocido como nipplegate) ya fuera a propósito o por accidente; desde ese momento, en Estados Unidos se estableció un desfase de tres segundos entre el directo y la emisión para poder interrumpir la conexión en caso de necesidad. Por lo que vi durante aquel viaje, observar a Philip aniquilando vampiros es algo digno de admirar en horario de máxima audiencia y que no es necesario censurar. Ese animal desbocado se estaba convirtiendo, en cuestión de minutos, en el abanderado de la causa. De la noche a la mañana, el líder de los cocodrilos (que unos meses antes le había declarado la guerra a la tribu), había pasado de volar por los aires casas de Puzú a convertirse a la fe de Lyari y acusar a Tito de atentar contra los puzuistas.

—Debemos analizar concienzudamente la reacción de los humanos y paliar los daños que el presidente de Naciones Unidas ha generado avivando el fuego que encendió Kabyle con su discurso y Philip con su pantomima —murmuró Div. Se pasó la mano por la barba rojiza, era raro hablar con él por videoconferencia—. No podemos consentir que esto se convierta en un holocausto contra los vampiros que ellos decidan. ¿Qué ha sucedido en París?

Miré de reojo a Tito, su faz se puso grisácea en una fracción de segundo. De estar alerta y preparado para la acción, pasó a lucir como si hubiera corrido una maratón por el desierto. Se pasó las manos por la cara y el cabello y se dejó caer en el asiento.

—Está con Óliver —murmuró—. Se acabó, Div.

Div negó con la cabeza y juraría que le vi los ojos acuosos, con un brillo extraño. Aquello me dio más miedo que todos los discursos de loco del presidente Kabyle o los espectáculos de Philip. Div es el sensato, él es quien mantiene la calma, no llora ni se emociona en público y menos en mi presencia. Me revolví en el asiento, intranquila.

—¿Cómo que se acabó? —Observé a Tito, que evitó mirarme a los ojos girando la cabeza hacia la ventanilla—. ¿Qué pasa con la búsqueda? Ya sé que lo que ha sucedido es muy gordo. —Miré a uno y a otro—. Pero los puzuistas tienen a Lorenzo en su poder. ¡Tenemos que rescatarlo!

—Bueno, Emma, gracias a tus esfuerzos hemos confirmado que son ellos quienes le tienen y que sigue vivo —respondió el druida—. En la visión del barco viste a Tiglat, que sigue vivo y sirve a Mirina y a Greta. —Hizo una mueca de sorpresa. A todo el mundo le parecía fascinante que Tiglat siguiese vivo. Tito incluso me había manifestado sus dudas al respecto, pese a que lo vi en mi visión—. No es descabellado que Lorenzo esté en estos momentos en el territorio de Philip, como siempre hemos sospechado, ya que no parece estar en París. Si eso es así y ambos están asociados desde el principio, lo lógico es que ahora que tienen la sartén por el mango se decidan a pedir un rescate secreto. Eso es algo que tengo que debatir con Tito. Sobre Óliver… —Div miró a un punto lejano y siguió a algo o alguien con la mirada, dejando la frase en el aire. Se acomodó en el asiento y frunció las cejas—. ¿Ordenaste la mezcla de las legiones?

—Sí, claro que lo hice, es mejor prevenir. Si viene alguien de parte de Philip, será Greta, es lo más lógico y ella los conoce a todos personalmente. Disculpa un momento, Div. —Tito me quitó el auricular de la oreja—. Emma, será mejor que te vayas atrás, voy a hablar con los procónsules.

—Pero yo podría intentar averiguar dónde está exactamente ahora, con ayuda de Alice…

—No, es peligroso, ya la escuchaste. Esa oportunidad se nos ha escapado, ahora es demasiado tarde. —Me señaló con un auricular—. Has hecho lo que quería que hicieras y te estoy agradecido. Además, gracias a tu don y a la colaboración de Alice, sabemos con más certeza que está vivo. No necesito saber nada más. —Me agarró una mano—. Desde este punto, yo me encargo. La búsqueda ha terminado: has encontrado a Lorenzo y ha llegado la hora de pasar a la acción. Llevo demasiado tiempo haciendo oídos sordos a esto.

—Pero… —Negué con la cabeza y le puse una mano en la pierna para no pensar en las turbulencias que estábamos pasando—. ¿Es que piensas dejar a Lorenzo solo?

—Por favor. —Cerró los párpados y respiró hondo con mi mano entre las suyas—. No lo hagas más difícil, te dije que era una carrera contrarreloj. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero se nos ha agotado el plazo de gracia: la gran revelación ha ocurrido y no puedo seguir mirando hacia otro lado.

Resignada, con miedo a hablar de más y hurgar en la herida, decidí que era mejor obedecer. Entre Div y él solucionarían aquel entuerto de dimensiones épicas. No iban a dejar a Lorenzo tirado en manos de esos locos, no. Eso era imposible.

Me levanté y me instalé un poco por detrás de él. El ambiente en el jet privado de Tito estaba enrarecido. Me limité a quedarme quieta y callada mientras él hacía videoconferencia con el Senado e intentaba tranquilizar a su gente. Había convocado una sesión extraordinaria en menos de tres horas en la sede, que para mi desgracia era justo a donde iríamos en cuanto llegáramos a Italia. No entendí demasiado lo que se decía, a pesar de que gritaban tanto que los escuchaba desde donde me había sentado. Muchos de los senadores no hablaban inglés, pero como son todos más viejos que un bosque, se entienden con facilidad: todo el mundo habla muchos idiomas. Mi querida amiga Luisa (quien me enseñó a usar un arma y me dio falsa caza en Barcelona aterrorizando a Guillem), propuso dar la cara y convocar una reunión de portadores en Los Ángeles. «Es un buen plan —pensé, apoyando la cara contra el lateral del avión tapizado en piel—. Philip no se negará, parece que le encanta el protagonismo». Eso nos daría una oportunidad para entrar en su territorio, estudiar la situación y mejorar la imagen que se había dado de la tribu. Esas cosas iban a ser importantes, o eso creía. Solo habían pasado unas pocas horas desde la gran revelación y no habíamos tenido tiempo de indagar en la prensa mientras huíamos.

Tenía los pies helados, me los había mojado en la excursión a las canteras, estaba tan incómoda que me comenzaba a encontrar mal. Me levanté y busqué por la cabina, en algún sitio tenía que haber un baño.

—¿Dónde vas? —El legado me miró por encima de la revista Antiqva que estaba hojeando.

—Al baño, necesito quitarme los calcetines mojados.

Asintió como si necesitara darme permiso para mear. No me caía mal, pero esas cosas me sobraban.

—Al fondo, antes de la puerta de la habitación. —Volvió a su lectura.

El baño de un jet privado no es como el de una aerolínea regular, eso sin tener en cuenta que justo al lado de la puerta del baño había una habitación de matrimonio mejor decorada y más lujosa que la de mi casa en Barcelona, con la cama hecha y lista para echarse a dormir. El baño de Tito tenía una ducha y lavamanos de granito, no me sorprendió ver un secador de pelo en una cesta. Dejé la bota derecha que llevaba en la mano en la ducha y me senté en la tapa del váter. «La maniobra que planea Luisa presentaría a Philip como una personalidad lo suficientemente importante en el mundo vampírico como para ejercer de anfitrión —medité mientras rebuscaba en la mochila unos calcetines limpios—. Aceptará, aunque solo sea por el honor de hacerlo y poder lucirse en público. Además, nos permitiría entrar en su territorio sin necesidad de atacar».

—Porque enfrentarse ahora mismo a Philip —murmuré para mí al mismo tiempo que enchufaba el secador—. Es una puta locura…

La opinión pública se nos echaría encima e incluso podríamos provocar una guerra: atacaríamos al representante de una institución humana.

Me disponía a quitarle la humedad al calzado con el aire caliente del secador de mano, pero justo cuando levanté el pie para quitarme la bota izquierda vi un destello plateado. «Se ha alzado como el protector de los humanos y de los seguidores de Puzú —pensé a la vez que desataba los cordones y observaba el papel—. Dice que nos quiere proteger…». Él mismo había conseguido generar la gran revelación.

Al final, me saqué la bota y le di la vuelta para limpiarla un poco o, al menos, quitar la mierda pegada: había paseado alrededor del castaño con ellas y luego nos habíamos ido a París a deambular por la ciudad subterránea. En la suela de goma había hojas, barro, colillas, un chicle y, pegado entre todo eso, un envoltorio de chocolatina rellena de crema de cacahuete Reese’s; ese era el papel plateado. Es una marca americana poco conocida entre el público europeo. Tuvimos un compañero de piso procedente de Orlando que las pedía por Internet. Tiré un poco hasta que se desprendió de la suela. Ya había visto eso antes y no precisamente en las manos de un estudiante de Erasmus colocado de marihuana. Fue en las canteras de París, había varios envoltorios en el suelo e incluso sobre la improvisada mesa que Tito había observado. Pero no, no era eso lo que estaba recordando a marchas forzadas.

Pospuse la limpieza de las botas, me quité los calcetines sucios y los tiré a la basura. Cuando estuve limpia y seca, dejé el secador funcionando con la boquilla dentro de una bota a máxima potencia y saqué la libreta de la mochila. Repasé mis notas hasta que encontré lo que andaba buscando: la visión del barco.

—¡¡Tiglat!! —grité señalando la página—. ¡Y Óliver! De eso me sonaba el nombre, lo citaron en el barco. ¡Joder!

Había visto a Tiglat comer esa marca de chocolatinas al tiempo que hablaba con aquella mujer en el barco y sacaban la piedra rara del mar. Tiglat había estado en ese lugar. ¡Era él quien escondía a Lorenzo, seguro que estaban juntos! Además, todos menospreciaban al sirviente de A-ki-til, seguro que Tiglat se ocupaba de la logística mientras que el tal Óliver manipulaba a Lorenzo. ¡Tendría que haberle dejado leer la libreta a Tito cuando nos vimos en Kioto en lugar de contárselo! Hubiera reconocido el nombre de Óliver inmediatamente.

Me puse en pie y, todavía descalza, salí a la cabina con el envoltorio en la mano dispuesta a hablar con Tito, pero me choqué de frente con Idun.

—Vamos a aterrizar —me dijo con calma. El avión estaba inclinado hacia delante, había estado leyendo más tiempo del que pensaba—. Iba a buscarte para pedirte que te sientes y abroches tu cinturón de seguridad. ¿Necesitas ayuda con eso?

Señaló el baño, me había dejado la puerta abierta y dentro sonaba el ruido del secador. Por suerte, Tito ya no hablaba con los procónsules y no le molestaba.

—Oh… —Me despisté un momento—. Están mojadas, solo quería secarlas.

—Siéntate, por favor —me pidió muy educadamente y sonriendo—. Pediré que te traigan otras del duty free.

Me senté al lado de Tito, que me miró con rostro cansado.

—Oye, creo que he…

—Emma, ahora mismo necesito algo de ti, algo muy importante.

—Claro —dije conmovida por su cara exhausta—, tú dirás.

—Necesito que no hagas absolutamente nada. —Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento—. Cualquier cosa ahora puede ser malinterpretada y tienes un don para…

—Lo sé. —Puse la mano en su hombro—. Lo sé, Tito.

—La búsqueda queda cancelada —repitió muy despacio y mirándome a los ojos—. Tengo que gestionar esto y después ya veremos cómo continuamos.

Noté el traqueteo de las ruedas al tocar tierra. No tenía sentido torturarlo con lo que había averiguado sobre Óliver, era agua pasada. Tito me besó, se quitó el cinturón de seguridad y avanzó por el pasillo. Di un pequeño respingo cuando Idun abrió la puerta, pensé en el sol derramándose sobre él y me asusté, corrí a la entrada y apoyé mis manos en su espalda.

—Recuerda que tenemos que ser discretos. —Puso una mano sobre la mía y giró un poco la cabeza, el legado salió en ese momento y se perdió entre el gentío—. Hasta que no se aclare la situación prefiero que nadie sepa de mis debilidades. Además, estás descalza.

—Vale —me aparté—. Me he asustado, pensaba que estábamos en el exterior y está a punto de amanecer.

—Faltan horas para que amanezca, Emma —respondió bajando las escaleras—. Necesitas un poco de normalidad.

Estábamos dentro de una especie de hangar. El Bentley blindado nos esperaba con la puerta abierta y el motor encendido. Otro coche más discreto estaba delante, listo para encabezar la marcha. Una chica se acercó corriendo con un par de botas negras en la mano, miraba a Tito como si fuera Brad Pitt.

«Soy una debilidad. No sé cómo interpretar eso, ¿es bueno ser una debilidad? Preferiría ser una fortaleza, un punto de apoyo en lugar de una inflexión». Suspiré mientras descendía por la escalerilla y tomaba las zapatillas de la mano de la fascinada mujer. «Menuda mierda».

—Gracias —le dije.

Me senté ahí mismo para calzarme. Él necesitaba estar por sus asuntos en aquel momento y no había nada que yo pudiera hacer para ayudarlo, al menos no directamente. Mis esfuerzos tenían que centrarse en encontrar a Lorenzo y evitar que Philip lo usara para negociar, así sería algo más que un estorbo o el eslabón débil. Eso es lo que pensaba hacer, sin molestar al jefe, y sabía muy bien dónde empezar a buscar. «Nadie ha pensado en la cucaracha del desierto», reflexioné sentada en la escalera, mirando cómo todos corrían de un lado a otro. Estaba convencida de que nadie se había molestado en bloquear a Tiglat de miradas indiscretas como la mía. Solo era un sirviente, eso es lo que pensaban de él. Todos lo creían incapaz de haber sobrevivido tanto tiempo.

Debía ser discreta, un paso en falso y podrían encontrarme si me pasaba con la energía. Necesitaba más clases con Alice para aprender a protegerme, trucos como el de la sal, las velas o el árbol centenario; ese tipo de cosas. Ya había aprendido a tratar con Tito, así que me callé esa parte también; cuanta menos gente supiera de mi cometido, mucho mejor. Incluido él, que era el que más posibilidades tenía de acabar con mis intenciones.

—¡Por cierto! —gritó mientras se acercaba al Bentley—. ¿Qué querías? Te he interrumpido antes.

—Ohh… —susurré; a la vez intentaba buscar una pregunta inventada y bajaba las escaleras—. Pues…, pensaba en lo que te he contado sobre Lucas y los disparos.

—Por Júpiter, ¡qué tozuda eres! —gruñó. Saludó con la cabeza al chófer—. Cuando lleguemos a la sede, acércate a la habitación trescientos veintisiete. Seguro que a ella la crees…

—¿A quién?

—Será mejor que lo veas por ti misma. —Se encogió de hombros y esbozó una sonrisa maliciosa al tiempo que me sentaba a su lado en el coche—. Por cierto: tu amiga, la señorita Joyce, de Londres, está aquí. Se siente un poco sola, podrías pasarte a visitarla. Tiene… dudas existenciales.

Asentí y me metí en el coche a su lado. Tito mantenía el ceño fruncido y miraba a un punto incierto en el biombo con la cabeza un poco ladeada. Si no fuera por las ojeras y la respiración, demasiado espaciada para un humano, parecería una estatua. Así permanecimos durante un buen rato.

—Señor. —Una voz metálica sonó por el cubículo. Era el chófer—. Estamos llegando a la sede. He creído importante comunicarle que hay un par de periodistas en la entrada del recinto. Y también que su pretoriano, Flavio, insiste en verle.

Tito cerró los ojos con fuerza y masculló unas palabras en un idioma extraño. Inhaló por la nariz y exhaló lentamente por la boca antes de recuperar su pose estoica y darle las gracias al conductor. Después sacó su teléfono del bolsillo y llamó a alguien que tenía muchas cosas que decir, puesto que Tito se limitó a asentir de tanto en tanto.

—Diles que ahora no puedo estar por ellos —contestó.

Suspiré con angustia mientras miraba las noticias en el móvil. Me parecía increíble: habíamos bajado a las catacumbas de París y al salir habíamos emergido en una realidad paralela. El nombre de Tito Cota Flavio, señor del Mediterráneo, líder de la facción contraria a Philip y los seguidores de Puzú, estaba en todos los titulares. Le acusaban de atentar contra los pacifistas y destruir sus centros de rehabilitación de plasma humano.

«Bonito eufemismo para llamar a una secta», pensé mientras leía en la pantalla. Era solo cuestión de tiempo que su rostro acompañara los artículos, no podía quedarse encerrado y sin salir de su casa para siempre. Lo situaban como el epicentro de todo aquello que atentara contra los seres humanos: torturas, extorsiones a grandes compañías, usurpación de identidad, asesinatos y, por supuesto, de atentados contra la salud pública. Según Philip, Cota había hecho circular el suero y ahora estaba reclutando, en contra de su voluntad, a cientos de humanos que habían desarrollado poderes sobrenaturales. Pero él, Philip, junto con los puzuistas, se había dedicado a guiarlos espiritualmente y acogerlos: por eso ahora estaban los hogares de Puzú en boca de todos:

«Nuestra intención no era engañar —decía el artículo que transcribía la entrevista a Philip. Había una foto suya mirando por la ventana de un rascacielos: la torre Lyari, en Los Ángeles, un edificio financiado por el presidente Kabyle—. Nuestro objetivo era localizar a esas almas perdidas y guiarlas hacia un lugar mejor; no obstante, resultaba evidente que no podíamos asustar a la población sin pruebas. Hemos tardado un poco en reunirlas, pero con ayuda de Dios, Mirina, la Interpol y la ONU ahora estamos en posición de hacerlo. Además de las nuevas leyes que complementan la segunda enmienda norteamericana (que esperamos que se expandan por todos los continentes), cuando se invista al presidente podremos lanzar más medidas, como por ejemplo el reparto de visados. Todos los seguidores de Puzú, humanos o vampiros, serán acogidos y se les dará un visado como trabajador religioso en este país, podrán llevar a cabo su sueño americano».

Todo estaba sucediendo a una velocidad vertiginosa, resultaba imposible que no estuviera preparado y coordinado al milímetro.

—Lo siento.

Pegué un bote enorme en el asiento, bloqueé el teléfono para que no viera que estaba cotilleando las noticias sensacionalistas y la prensa amarilla. Tito me agarró la mano al vuelo y besó mis dedos fríos, me miraba con ternura.

—¿Qué?

—Tendría que haberte escuchado al principio, cuando me dijiste que los de Puzú estaban detrás. —Jugueteó con mis dedos, nervioso—. Mirina tiene la astucia para idear este plan y Philip los medios para ejecutarlo; nos dimos cuenta de que había renovado su cartera de inversiones económicas, ha estado produciendo munición especial.

—Oye —atrapé su cara entre mis manos—, no necesito que te disculpes. Ahora lo importante es sacar la verdad a la luz y encontrar a Lorenzo.

—Lo importante es manteneros a todos vivos y seguros —replicó, alejándose un poco—. Estamos en una situación de emergencia, en una posición defensiva, no de ataque. Todos los planes de búsqueda quedan temporalmente suspendidos; puede que no recupere a Lorenzo nunca, pero no voy a perder a nadie más en la guerra que se avecina. Cuando las aguas vuelvan a su cauce —su rostro se volvió rígido y frío—, hablaremos sobre represalias. Por Marte Ultor que pagarán por sus acciones.

Cuando decía esas cosas con la mirada fría y distante, la voz de ultratumba, el rictus neutro…, se me ponían los pelos de punta. Supongo que era porque sabía que con el señor del Mediterráneo no había lugar para la fanfarronería: si decía que iba a hacerlo, tarde o temprano lo haría; sin ocultarse y con ese punto arrogante del que se sabe vencedor a largo plazo. Su seguridad era aplastante. ¿Qué eran cien o quinientos años? ¡Nada! Tenía tiempo y ganas.

El vehículo se detuvo y Tito se bajó. Lo seguí fuera del coche, Div esperaba con las manos cruzadas sobre el pecho en la parte baja de la escalera. Corrí hasta donde estaban.

—Hay un jet privado en vuelo que llegará en dos horas o menos a Roma, salió desde Nevada —murmuró. Después habló en voz alta—. Te esperan en el Senado, no puede ser una sesión larga, necesitamos tomar decisiones rápidas y certeras. Se van a presentar propuestas, nada de debate o retórica. Debemos concluir la sesión con acciones. El momento ha llegado. —Le puso las manos en los brazos—. Se ha roto la burbuja, hijo, y por desgracia no estamos en la posición que me hubiera gustado para ti. Lo vas a hacer bien, naciste para esto, lo supe en cuanto te vi.

Por la forma en que hablaba Div, no era solo un juego de palabras. El druida quería decir exactamente lo que había dicho. Después de eso, comenzó a hablar en un idioma extraño que no comprendí, así que desconecté de la conversación.

—Cota —interrumpió Flavio, que apareció de la nada—. Necesito hablar contigo. El censor dice que no tiene tiempo para proporcionarme una información sobre cinco miembros de la tribu que se encuentran desaparecidos. La investigación de los asesinos…

—Queda suspendida hasta nueva orden —sentenció Tito y seguramente no era como Flavio pensó que lo haría porque puso cara de cabreo—. Ahora no, Flavio. Tenemos cosas muchísimo más urgentes entre manos, deja en paz al censor, le va a dar un infarto cerebral si seguís acosándolo entre Sky y tú. —Me señaló con el pulgar—. Encárgate de ella, por favor.

Div y Tito se fueron y Flavio y yo nos quedamos uno junto al otro.

—Suspendida… —se rascó la nuca—. Es necesario que hable con él.

—Pues tendrás que esperar a que finalice la reunión.

Me miró y suspiró mientras negaba con la cabeza. No quise saber qué pasaba por ella, así que empecé a subir las escaleras.

—Bien, si no puedo arreglar ese asunto ahora, entonces arreglaré el otro: Emma, te pido que recapacites. —Flavio me hablaba con una suavidad impropia de él. Ambos nos detuvimos en medio de la entrada de la sede. Alcé una ceja y me crucé de brazos—. Quiero a Sky y él me quiere a mí, ahora somos una pareja estable. Si para que aceptes nuestra relación tengo que pedirte disculpas, lo haré.

—No quiero tus disculpas fingidas. —Respiré hondo. En el fondo, tenía razón, debíamos arreglar las cosas. No necesitábamos ser amigos, solo tolerarnos—. Flavio, entiendo que el día que llegamos aquí tú solo estabas cumpliendo con tu trabajo. Fue un gran malentendido propiciado por Marco y tu intención era… —Iba a decir que su intención era buena, pero frené en el último instante. Flavio quería jugársela a Tom. Lo miré a los ojos antes de continuar—. Digamos que ninguno de nosotros, ni Sky ni yo, éramos tus objetivos. Así que lo siento si he sido demasiado intensa para ti y te he incomodado. Me pasé un poco en el bar del hotel.

—Bien, bien… —Esbozó una sonrisa y me tendió la mano—. Yo también lamento lo que sucedió y sobre todo cómo sucedió. No tendría que haber convertido a Sky así y quizás una habitación arriba, en lugar de una celda, hubiera sido una opción más deseable para una humana desorientada. Entiendo que estuvieras enfadada.

Estreché su mano, tenía una sacudida fuerte y segura, me gustó.

—¡Vaya! —exclamó Tito mientras nos hacía un gesto para que le siguiéramos. Div había desaparecido—. Esto sí que no me lo esperaba. Me alegro por ambos y por Sky. Bien, Flavio. —Caminaba con buen ritmo por un pasillo con suelo de cemento—. Las órdenes son acoger a quienes estén desprotegidos y no sepan dónde acudir, todo el mundo puede entrar a la sede o a un hotel Somnus, tu misión es que mantengan la calma aquí. —Se giró y lo señaló con el índice—. Y no quiero a nadie hablando con la prensa. La situación puede empeorar y lo hará en cuestión de minutos. Los bennus infiltrados hablan de purgas: quieren marcar a los seguidores de Puzú con una tinta especial en la mano para que no los ataquen. Lo siguiente será…

—¡¿En serio?! —grité—. ¡Lo siguiente son los campos de exterminio!

—Exacto, exterminio, pero sin campos —apuntó Tito mientras una vampira le sostenía una puerta para que accediera a una sala forrada en mármol—. Ya escuchaste al portavoz de las Naciones Unidas: se van a proporcionar armas y munición de tipo Kbullet P a la población.

—Las balas nuevas que se producen en Estados Unidos son cosa de Philip. Va a ganar mucho dinero con eso —explicó Flavio con cara de espanto—. Señor, tenemos que hablar. Algo ha sucedido en Barcelona, Cornelio y yo hemos…

—Lo sé, Cornelio me puso al día y me dio una de esas balas, la he mandado analizar. Lo que os voy a decir ahora es algo que debéis tener en cuenta. Especialmente tú, Flavio. En un principio, Philip se dedicaba al tráfico de drogas. —Se detuvo en medio de la gran sala redonda con una pequeña mesa en un lateral y un perchero con una chaqueta de traje recién planchada. La vampira desapareció y nos dejó a los tres solos—. Ha estado haciendo negocios con la industria armamentística con poco éxito, según decían nuestros bennus. El problema es que no eran negocios, sino inversiones, dinero en manos de Kabyle. Lo que pensábamos que era una estrategia hacia un negocio algo más legítimo, pero poco fructífero, nos ha estallado en la cara. Kenyon Kabyle es el principal productor de las nuevas balas. Y no son como las nuestras, son bastante mejores, ya que no usan nitrato de plata líquido en su aleación, sino amalgama: una mezcla de mercurio y plata que se mantiene liquida y envenena el torrente sanguíneo; paraliza el corazón del vampiro sin necesidad de atravesarlo. Podrían matarte con un balazo en un pie.

—Eso lo cambia todo —murmuró Flavio—. ¿Hay posibilidades de vivir después de una de esas?

—Escasas, casi nulas —respondió Tito mientras se ponía la chaqueta limpia—. Además, se trata de una de las pocas muertes lentas que podemos sufrir junto con la exposición al sol. Hicimos experi… —Me miró de reojo—. Test, hicimos algunos test, pero los descarté, no todo vale. Actúa rápido con los nuevos; sin embargo, a los viejos los somete a una tortura insufrible de la que muchos no consiguen salir. Además, ahora son legales en Estados Unidos. Completamente lícitas —puntualizó muy serio—, así que el dinero fluirá en sus manos en cuanto empiecen a comercializarse. —Le dio una palmada en el hombro a Flavio—. Y más si el resto de países cambian sus leyes para autorizar portar armas y usar munición explosiva. ¡En marcha, Flavio! Estás a cargo de la sede y quiero que esto sea una balsa de aceite.

Malhumorado como siempre y gruñendo igual que un perro rabioso, el pretoriano desapareció por una puerta lateral. «Ya te lo advirtió —pensé mientras Tito se ponía bien los puños de la camisa—. Yo estoy fortaleciéndome, entre tanto tú coleccionas arte». Esas fueron las palabras de Philip el día que se manifestó en la sala de billar.

—¡Y tú! —exclamó mirándome a los ojos. Me sobresalté—. No salgas de aquí bajo ningún concepto, ¿entendido? Nadie te pondrá un dedo encima, tienen órdenes de ni tan solo mirarte. Ni a ti ni a ningún humano o hechicero que se encuentre bajo este techo. Si algo te hace sentir incómoda, —dejó la americana arrugada en la percha—, llama a Flavio, él lo solucionará. Será un día largo… He pedido que preparen una habitación para ti arriba. Ya has oído cómo está la situación; así que, por favor, sé sensata y procura no bajar. Parece que va a llegar una visita que hace tiempo que esperamos.

Me acerqué un par de pasos y miré alrededor. En apariencia, estábamos solos. Dejé caer mi frente sobre su pecho. Parecía tan tranquilo…, su mundo se acababa de venir abajo y él seguía impertérrito.

—¿Dónde está Div? —pregunté tras un profundo suspiro; Tito pasó sus brazos por mi cintura.

—Está hablando con los legionarios desplazados en el territorio de Michael —susurró con voz entrecortada—. No preguntes más, no quiero informarte. Deseo que te mantengas al margen.

—¿Cómo están las cosas en Barcelona?

—No he tenido tiempo de indagar. No te preocupes, seguro que lo sueltan en menos de veinticuatro horas. —Me dio un beso rápido en los labios y se alejó hacia una puerta en el otro extremo de la sala—. Me esperan, intenta ser obediente. Al menos inténtalo, por Minerva.

Al abrir la puerta se escuchó un murmullo que cesó cuando el señor del Mediterráneo entró en la sala. Miré por la rendija, que se había quedado abierta. Junto a la puerta por donde yo estaba asomada, una estatua de la diosa Victoria laureada ocultaba mi indiscreta mirada. En frente había otra puerta más grande, que estaban cerrando, con otra estatua al lado. Las reuniones del Senado se celebraban en una sala bastante austera. Un extremo lo ocupaba una gradería semicircular doble con asientos individuales; en el centro, un escalón por debajo, vi una silla baja de patas curvadas que formaban un aspa, sin respaldo y con brazos bajos: una silla curul. Imaginé que era el lugar de Tito mientras los senadores tomaban la palabra. También había un pequeño estrado con un micrófono. Justo detrás de la silla estaba el único asiento vacío: el de Div. Las filas de bancos estaban llenas de vampiros que miraban a Tito acercarse al centro de la sala. Reconocí a Luisa, también al censor de oreja mutilada y a un par de personajes que había tenido la oportunidad de conocer hacía unos meses.

Cerré la puerta con cuidado. Sería mejor que me retirara a descansar.

***

Salí de la estancia redonda. En menos de lo que cantaba un gallo estaba en la entrada, justo en el punto donde Sky había caído muerto sobre un charco de sangre unos meses atrás. Había un ambiente extraño. Las aulas, antes repletas de vampiros recién convertidos, agentes de Mārs y otros funcionarios de la tribu, ahora estaban surcadas de tensos silencios, rotos por los noticiarios que poco a poco teñían de cruda realidad la vida de los humanos. Todo estaba cambiando, los mapas ya no mostraban las fronteras que conocemos, sino las que yo había contemplado en el libro negro. Había testimonios, demostraciones de telequinesia avaladas por científicos que no podían salir de su asombro y un sinfín de información que desgranar.

Tomé prestado un periódico de la sala con la intención de llevármelo a mi habitación. El Times había hecho una edición especial que trataba varios aspectos del descubrimiento. Por lo que leí, los humanos no tenían demasiados problemas con los aquelarres (después de todo, eran humanos) o con las hechiceras de poderes más comunes; tampoco había demasiada información al respecto. Las brujas y hechiceras siempre hemos sabido cómo ocultarnos, lo aprendimos bien durante la Inquisición. Descubrí que habían programado manifestaciones en todas las grandes ciudades, unas eran a favor de la integración de la nueva raza, los vampiros, pero la mayoría eran en contra. El conflicto de los detractores radicaba en tres conceptos asociados al vampirismo. En primer lugar, la inmortalidad, ya que esta traía consigo problemas éticos e incluso legales, como la necesidad de modificar las legislaciones (se hablaba de redactar de nuevo la Declaración Universal de los Derechos Humanos). Se planteaban cuestiones interesantes en aquel artículo: si es cierto que no es posible vivir sin sangre humana, como afirmaban algunos vampiros, ¿es justo dejarlos morir de hambre? Si la respuesta es negativa, entonces ¿es posible establecer un sistema de donación de plasma para la alimentación de esta especie y favorecer así su integración en la sociedad? E incluso más tenebrosas: ¿qué tipo de condena se puede aplicar a un vampiro?, ¿es viable, desde una perspectiva económica, la cadena perpetua para un ser que no va a morir? El segundo concepto que les preocupaba era la superioridad en muchos aspectos: la física, por supuesto, pero también la psíquica. En especial, si se combinaba con poderes propios de hechiceras. Por último, también les preocupaba el aspecto económico, los vampiros más ancianos amasaban auténticas fortunas en dinero y bienes, cifras tan grandes que resultaba casi imposible de imaginar; habían tenido mucho tiempo para acumular riquezas. Se hablaba de despojarlos de ellas si no podían demostrar su procedencia.

Me dejé caer en el asiento mullido con el periódico sobre las rodillas sin reparar demasiado en la actividad a mi alrededor. Había otro artículo sorprendentemente detallado y que parecía extraído del libro negro. En él se explicaba con exactitud la repartición del territorio que los clanes y tribus mantenían al margen de la política humana. Salían todos: el de Tito, al que dejaban como un trapo y lo llamaban déspota, dictador y un montón de cosas horribles en las que yo también había caído; Philip, un buen hombre al que Michael obligó a convertirse y que hacía milenios que no tomaba ni una gota de sangre humana; el propio Michael, culpable del tráfico de armas y drogas de todo el continente americano al completo; Lian y Ju, al servicio de la tribu del Mediterráneo como perros falderos; Tsubasa y Mitzuki, encerrados en sus arcaicas costumbres, casi torturadores psicológicos de sus vampiros; mi amigo Eskol, al que llamaban bárbaro (eso era cierto, pero en el buen sentido) y muchos más. Los describían a todos y cada uno de ellos con detalles sobre su conversión y procedencia. Incluso reflejaban el gusto personal de la emperatriz de los hebis por la herpetología y el ritual al que sometía a sus guardias. Se hablaba muy poco de los primarios, solo se los citaba como una raza diferenciada evolutivamente de los humanos. A los hechiceros se los tildaba de…, ¡se nos tildaba de mestizos como si se tratara de una abominación!

¡Qué banquete para los medios! Y todo eso en cuestión de horas.

Solté el periódico sobre la mesa de café y miré al frente, indignada. Las puertas de la sede, que normalmente permanecían abiertas para dar la bienvenida a cualquiera que pudiera necesitar cobijo, ahora estaban cerradas para evitar las miradas indiscretas de los periodistas. Teníamos que solucionar esa mierda, no podíamos seguir dando una imagen así…

—Hola —saludó una voz conocida.

Me giré, me sonaba aquel timbre musical y un poco tímido.

—¡Ember!

La chica sonrió; se había puesto un pequeño diamante en un diente que reflejaba la luz de la sala. Iba vestida de negro, con unos pantalones amplios y una camisa de raso. Nos abrazamos.

—Me alegro de verte, Emma. —Se separó un poco de mí—. Se ha liado un buen follón, ¿eh? Estoy un poco asustada.

—Cota me dijo que estabas aquí. La verdad, no sé para qué has venido. —Dejé el periódico sobre la mesa—. Este sitio puede ser muy sórdido y peligroso para una humana.

Ember miró al suelo y apretó los labios.

—Para nada me gustaría parecer una fan, pero… —Se mordisqueó el pendiente que llevaba en el labio—. Verás, le he pedido a Amanda permiso para venir aquí porque he decidido convertirme. Estoy buscando a un padre o madre de sangre, me niego a que sea ella —murmuró, hablando muy rápido y cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro—. Entonces…

—No puedo ayudarte con eso, lo siento muchísimo, Ember. Hay todo un sistema. Un protocolo que seguir. —Me acerqué un poco para evitar que nos escucharan oídos indiscretos—. Además, no creo que sea un buen momento para convertirse. ¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Una tanda de conversiones en aquel momento de incertidumbre no me pareció buena idea y menos si implicaba a Ember. Era demasiado inexperta y muy joven.

—No sabemos qué va a suceder, puede que esta sea la última ronda en mucho tiempo y por eso precisamente he decidido lanzarme —explicó, todavía sonrojada y con voz muy débil—. Además, eso me daría ciento once años en los que podría pasar de todo el tema de los aquelarres y, en especial, de Amanda. El censor se ha entrevistado conmigo y me ha asignado una donante, así que tema solucionado. Ese no es el problema. —Sonrió y se encogió de hombros—. Verás… yo no quiero pertenecer al aquelarre de Londres, ni ahora ni en ciento once años. Amanda me da miedo. Quiero estar donde tú estés, no me importa si es en Barcelona, aquí o donde sea. Eres la única hechicera con la que tengo confianza, es difícil fiarse de la gente cuando puedes saber sus verdaderas intenciones y Amanda es muy… —hizo una mueca y negó con la cabeza— ambiciosa. Me mira como si yo fuera solo un instrumento para conseguir sus objetivos. Sé que apenas nos conocemos, pero eres sincera. —Me miró a los ojos por primera vez—. Diría que incluso te pasas a veces, eso es mucho más de lo que puedo esperar de ella. Eres transparente.

¿Me había llamado sincera? Se me hizo un nudo en el estómago. No era esa la imagen que tenía de mí misma; es cierto que la mayoría de veces no pongo filtro a mis pensamientos y los suelto tal cual, pero… ¿sincera?, ¿honesta? No en ese momento. Había jugado la carta de la confianza de forma sucia con Nora para el asunto de Alice; si llevaba a la pobre Ember ante la salamandra real para que la aceptara, lo único que iba a recibir era un portazo en las narices.

Suspiré y miré al techo, tenía una charla pendiente con Nora.

—Entonces, ¿estás segura de que vas a convertirte?

—Sí —respondió tajante mientras yo miraba los bucráneos de las molduras—. Eso es lo que quiero y Cota ha aceptado la propuesta de conversión. Ya cuenta con un par de lectoras en la tribu, aunque los informes dicen que tengo mucho más potencial que ellas.

—Déjame ver cómo soluciono esto. —La miré a la cara—. Voy a intentar ayudarte, pero la situación ha cambiado muchísimo desde la última vez que nos vimos. Ahora mismo, la lideresa de Barcelona y yo…

—Tu aura es azul cuando hablas de ese tema. —Me puso una mano en el hombro—. Y azul es tristeza. No te apenes, si no puedes ayudarme ahora, tengo ciento once años para decidir qué hacer con mi futuro. Durante ese periodo puedo meditar y no necesito adscribirme a un aquelarre, me basta con pertenecer a la tribu. Amanda se va a enfadar mucho.

Se me escapó una sonrisa ante la perspectiva de cabrear a Amanda. Por otro lado, Ember parecía convencida de que las cosas iban a permanecer como siempre en la tribu, eso estaba por ver.

—Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para echarte una mano, Ember.

—Lo sé. —Sonrió y se puso recta—. ¿Vendrás?

—¿Dónde quieres que vaya?

—Mañana por la noche se celebrará la ronda de conversiones; entre ellas, la mía —anunció con los ojos muy abiertos y voz segura—. Iba a ser dentro de diez días, pero el señor no sabe dónde va a estar en ese tiempo y Div tampoco, así que lo han adelantado. Me gustaría que vinieras, por favor. No conozco a nadie más aquí.

Pensé en la conversión de Sky y se me pusieron los pelos como escarpias. La chica esperaba una respuesta. Ya que no iba a poder ayudarla como me gustaría a entrar en el aquelarre, lo mínimo que podía hacer era acompañarla… a morir. Parecía muy serena ante la perspectiva de una muerte tan certera, yo en cambio estaría aterrorizada.

—Allí estaré —respondí con admiración.

—¡Genial! —abrió mucho los ojos—. Mi habitación es la doscientos treinta. Pásate por allí y te enseñaré los nuevos vestidos. Tengo muchos proyectos ahora, voy a entrar en la empresa Egarne como diseñadora.

—¡Eso es genial, Ember! —Le di una palmada en el brazo y se puso roja—. Felicidades.

—Bueno, te dejo. Tengo que descansar, ¡mañana es el gran día!

—Bien, yo haré lo mismo. —Le dije adiós con la mano—. Nos vemos en unas horas.

***

La sede era mucho más grande de lo que recordaba. Las plantas superiores se usaban para cobijar neófitos y humanos pendientes de conversión como si se tratara de un hotel. Había unas cuarenta habitaciones en total, todas preparadas para esquivar la luz solar. Tito me había dicho que la tercera planta era la más tranquila, pero una espantosa voz salía de la estancia más alejada de la escalera principal (el ascensor estaba tan lleno que evité usarlo). La voz cantaba Oh Happy Day en un tono agudo y muy molesto. Por la intensidad y la emoción que estaba depositando en la interpretación, exactamente igual que si se encontrara en una actuación de un coro góspel en pleno corazón del Harlem neoyorquino, no tenía pinta de que fuera a parar en breve.

—¡Mierda! —Me llevé la mano a la cabeza justo cuando llegué a la penúltima puerta, la mía—. La tarjeta…

Tendría que buscar a Flavio para que me la diera. Y de paso podría pedirle un cambio, no quería pasar el día al lado de la soprano.

—¡Cantad conmigo, hermanitos! —gritó la voz—. He taught me how to watch, figth and pray. Fight and pray! And he´ll rejoice every day.

A pesar de la horrible entonación, esa canción siempre me ha contagiado las ganas de cantar y lo hubiera hecho si no fuera por la sorpresa. Al principio no la había reconocido, pero al hablar…

—Es la habitación a la que Tito me recomendó hacer una visita. —Sonreí y me aproximé al origen de la música—. ¡Qué listo!

La puerta estaba ligeramente entornada, así que me asomé. En el fondo, estaba contenta de reencontrarme con ella. La abrí de par en par.

—Oh happy day, ohh happy day, when Jesus…

Junto a la ventana había una mujer enorme envuelta en una túnica de raso verde y negra de estilo africano, con un turbante en la cabeza que iba a juego con el atuendo y del que salían mechones de color rubio ceniza. Tenía los brazos extendidos al aire y se mecía al son de su voz horrible como la lunática que era. Las mangas amplias caían por sus hombros y dejaban ver una cicatriz rosada un poco por encima del codo. Justo detrás de ella había una silla de ruedas volcada, seguro que se había caído al ponerse en pie.

—¡¿Lucinda?! —grité incrédula.

La mujer se giró con los ojos muy abiertos y la boca floja.

—¡¡La chica de pies pequeños!! —Di un paso atrás y me choqué con un muro de hormigón. Luci me señaló—. ¡¡Aleluya, Señor de los cielos!! ¡Amén!

—Puedes estar tranquila, es inofensiva. Se le pasa en cuanto bajan las persianas y sale el sol, es su forma de honrar a Dios y agradecer la llegada de un nuevo día.

Era Flavio, en su cara se dibujaba media sonrisa y masticaba chicle, llevaba mi tarjeta magnética en la mano. Tenía pinta de matón de instituto con esas gafas de sol en la cabeza. Se había quitado la ropa de civil y llevaba el uniforme completo de Mārs, negro y con un lobo amarillo. Lucinda siempre me había parecido una pobre loca con buen corazón. La mala hierba era Judith, lo supe en cuanto le puse los ojos encima.

—¡Me alegro tanto de verte! —exclamó Lucinda mientras cojeaba, intentando buscar un lugar donde sentarse.

—Yo también, Luci.

Me apresuré a recoger la silla de ruedas del suelo y le presté mi brazo para que se sentara sin dificultad. Miré a Flavio y me encogí de hombros, buscando una explicación. Pensaba que Luci había muerto en el atentado de Roma.

—La encontramos entre los cascotes de la casa de Puzú, después de la explosión. Había perdido un brazo y una pierna, pero también los encontramos —dijo mientras miraba el teléfono, como si me hubiera leído la mente—. Se los hemos vuelto a colocar —me miró por encima del móvil—. Los de Epione, quiero decir, no yo.

—¡Los tenían guardaditos en un arcón congelador! —puntualizó Lucinda. Me guiñó un ojo antes de añadir—: Estaban fresquitos cuando me los pusieron.

—La recuperación ha sido un poco más lenta de lo habitual —explicó Flavio—, Luci no estaba acostumbrada a la sangre humana.

—¡¡Un milagro del Señor!! —canturreó ella—. ¡Amén!

—¿De Cota? —pregunté confundida.

—No, se refiere a ese señor. —Flavio señaló al techo—. Ahora Lucinda es cristiana. Protestante, en concreto, ha dejado atrás la fe de Lyari y Puzú, así que se ha tenido que buscar otro villano al que servir. —Solté una risotada, al final Flavio me iba a caer bien y todo—. Aunque no lo parezca, esta mujer es una eminencia en su campo: cálculo de conversiones y poder de sangre. No podíamos dejarla a su suerte.

—Tardaré exactamente diez días más en recuperarme del todito —canturreó ella. Me agarró de la mano con fuerza—. Canta conmigo, Emmy: ¡Oh happy Day!

Flavio se aproximó y me dio la tarjeta, después desapareció por donde había llegado. En cuanto estuvimos solas, Lucinda dejó de cantar y me soltó la mano.

—Siento mucho lo que sucedió —murmuró jugueteando con el cordón de su túnica—. Lo siento por mi pequeña Tina, por ti y por todos los que murieron en el atentado. Lo siento…

Dejé la mochila encima de la cama y cerré los ojos con fuerza. En mi mente veía la cabeza de Valentina estallando, la expresión de Rosa muerta en el Hipnos me asaltó después y, para terminar, el rostro encarnado de Cael. Me estremecí, necesitaba un trago de forma urgente.

—No fue culpa tuya —respondí con un nudo en la garganta—. Sé que tenías buena intención.

La sola mención de Tina me hacía recordarla en aquel paso de peatones, convulsionando como un animal atropellado. Me revolvía por dentro. Me alegré de que Lucinda no tuviera ese recuerdo horrible, me centré en eso para olvidar todos aquellos muertos de mi consciencia. Lucinda sonrió.

—Voy a ayudar a Cota. —Frunció los labios y recuperó su tono jovial, su voz me hizo volver a la realidad—. Seré consultora independiente para Epione y Plutón, dos de sus empresas científicas. El señor del Mediterráneo es magnánimo y me ha perdonado. Los senadores dicen que estoy loca —susurró en mi oído, atrayéndome por la manga del jersey. Después puso los ojos en blanco y soltó un bufido—. Así que Cota los ha convencido de que no se puede castigar a un enfermo. Lo único que tengo que hacer es obedecer, tomarme la sangre y las pócimas que me da Div y estaré bien. En cuanto me recupere, buscará un hogar para mí, ¡le he dicho que quiero mudarme a París!

—Eso está genial. —Me senté en la cama todavía un poco descompuesta—. Me alegro de que estés poniendo en orden tu vida, Luci. Oye, me han dicho que eres muy buena en cálculo…

—Cálculo de conversiones, poder de sangre y recuperación de heridas —continuó orgullosa—. He estudiado con los emisarios de Puzú y conozco a la perfección el comportamiento de la sangre de utukku. Ellos tienen esos conocimientos místicos, ofrecidos por la mismísima Lyari. Como yo era sacerdotisa y optaba a ser una emisaria, tenía que ser experta en eso. ¡Mirina, esa maldita embaucadora! —gritó con el puño en alto—. ¿Sabes que ahora se hacen llamar puzuistas?

—Sí, lo sé.

Mientras Luci despotricaba sobre Mirina, yo estudié la habitación: era beige, con una decoración clásica que recordaba a las plantas altas de la casa de Tito. Tonos neutros, tirando a cálidos y suelo de madera natural. A los pies de la cama, contra la pared, había una mesa tipo bufé con una tetera, tazas y una bandeja de tres pisos como las que se usan durante la hora del té. A excepción del último comentario, un poco subido de tono, Lucinda me parecía lo suficientemente serena como para que le hablara del tema que había tenido en mente.

—¿Qué me dices de Lucas? —pregunté haciendo un esfuerzo por sonreír—. ¿Crees que era un vampiro fuerte?

—Bastante fuerte, sí… —Entornó los ojos—. Un buen chico para mí. Estaba confundido, se le veía en el rostro el día de la ponencia. No estaba en sus mejores momentos, acababa de recuperar sus poderes.

—¿Crees que Lucas sería lo bastante fuerte como para…? —Miré al techo—. ¿Como para poder huir con un balazo de plata en la cabeza, por ejemplo?

—¿De las nuevas? —Inclinó la cabeza—. ¿O quizá de las normales? Con las normales, es cuestión de horas para un vampiro como Lucas. Los más débiles pueden volver en sí en cinco o seis días con munición normal negra, además…

—De las nuestras —interrumpí—. Las negras que llevan nitrato.

Soltó aire por la boca e inclinó la cabeza. Respondió casi al instante:

—Nah, si le haces el cerebro puré con una de esas a un vampiro como Lucas, tardaría noventa y siete horas y media en despertar, como mínimo —afirmó con los ojos casi cerrados—. Si tenemos en cuenta que no consume la suficiente sangre humana, quién lo ha convertido y que los puzuistas no hacen donaciones para neófitos (ni para nadie), calculo que podría tardar hasta ciento veintiocho… —Miró hacia el techo y se contó los dedos de la mano—. Ciento veintiocho horas, tres minutos y cincuenta segundos, segundo arriba, segundo abajo. Y lo haría con un fuerte dolorcito de cabeza. Dependería también de la distancia en la que se efectuó el disparo, de la zona por la que entró…

«Mierda», pensé. Ella siguió analizando factores. Cota tenía razón, como casi siempre. Entonces, teniendo en cuenta que había usado balas negras…, ¿qué coño había visto allí abajo?, ¿un holograma? No sería tan raro, Lucas mencionó que había visto a Lorenzo porque lo había invocado, podría ser un hechizo.

Me puse a calentar agua y a preparar algo de picar para las dos mientras Luci continuaba con su ritual de bienvenida al sol. Recordé que era muy golosa y también que odiaba la estevia.

—Debes tener cuidado —me advirtió cuando deposité una taza sobre un platito—. Eres demasiado poderosa y ellos lo saben. Les das miedo; y cuando un depredador siente miedo, suele atacar.

Dejé un surtido de pastas y las dos tazas en una bandeja; después, en completo silencio, acerqué una mesa auxiliar y la coloqué entre la cama y la silla de ruedas.

—Lo sé, Luci. —Dejé la bandeja en la mesita sin mirarla—. Intento ser cuidadosa.

—Tu energía ya no fluye descontrolada —añadió muy seria al tiempo que vertía agua caliente en las tazas—. Has sido una antorcha llameante durante mucho tiempo. Caíste en muy buenas manos con Hikemoto, pero ahora estás en otro punto del camino y necesitas una mentora que te enseñe a usar con seguridad tu poder. Te va a ser muy difícil encontrar una hechicerita capaz de enseñarte. —Sacudió la cabeza mientras soltaba la tetera—. Una con un nivel lo suficientemente alto para ti. ¡¡Malditas bolsas de té industrial!! —gritó de repente—. Me gusta tu pelo…

—Es ondulado, pero no rizado —dijimos a la vez. Me miró sorprendida—. Ya me lo habías dicho. No te preocupes por mi mentora, estoy en las mejores manos posibles. Oye, ¿puedo hacerte otra pregunta?

—¡Dispara! —Luci observaba los dulces y se relamía.

—¿Qué vampiro sería capaz de soportar un disparo así sin inmutarse?

—Ninguno que yo conozca.

Mientras yo pensaba en los dos días que había tardado Momoka en despertar de una bala común, Luci agarró un trozo de Victoria Cake con unas preciosas fresas encima y lo devoró. La observé masticar mientras me bebía el té. ¿Sería posible que hubiera visto a un fantasma en las canteras de París y conversado con él? ¿Tenían los vampiros espíritu?, ¿lo conservaban?

—¿Crees en los espíritus, Luci?

—¡Por supuesto! —respondió con la boca llena de nata—. Nunca he visto ninguno, pero… —Se lamió el pulgar—. Creo que son almas que están purgando sus pecaditos en este mundo. Nuestro Señor los acogerá en su seno cuando estén en paz. ¡¡Aleluya!!

Una nube de perdigones voló por la mesa, tenía la taza en la mano, así que se salvó por los pelos. Por un momento, olvidé que estaba hablando con una cristiana convencida: por supuesto que creía en la existencia de almas.

—¿Cómo está tu amigo? —preguntó mientras chupeteaba una fresa—. El pollito de Div…

—¿Sky? Está bien, eres muy amable por interesarte —le agradecí. Dejé la taza en la mesa sobre el plato y me levanté—. Luci, me voy a descansar un poco. Si necesitas algo, estaré en la habitación contigua a esta. Intenta no hacer demasiado ruido cuando salga el sol, falta solo una media hora.

—Vale, seré silenciosa como un ratoncito —respondió solo moviendo los labios. Recogí la mochila y la cargué sobre un hombro—. Oye, Emma…

Estaba ya en la puerta, dispuesta a irme. Cuando me giré, Lucinda me miraba con atención y una expresión de preocupación que hizo que me saltaran todas las alarmas.

—¿Sí, Luci?

—Guárdate las espaldas, niña —susurró muy seria—. Piensa que el enemigo puede ser cualquiera, incluso aquellos en los que más confías.

—Luci, tienes que pensar en curarte y en la nueva vida que vas a…

—Recuerda lo que te dije en agosto —me interrumpió. Acercó la silla de ruedas hacia mí con dificultad—: Cota no va a parar hasta que te rindas a él de forma voluntaria. Quiere que te conviertas, lo necesita a toda costa.

Me arrodillé ante ella y puse los brazos sobre la rodilla izquierda, la había visto cojear de la derecha y no quería hacerle daño.

—Exacto —dije un poco molesta. Me consideraba capaz de tomar decisiones objetivas y parecía que el mundo estaba seguro de que Tito me manipulaba a su antojo—. Por eso mismo no tienes que preocuparte, soy perfectamente libre de…

—¡De hacer lo que quieras! —Puso una mano sobre la mía y apretó—. ¿Lo ves? ¿Te has dado cuenta? Al final, ha conseguido que te lo creas, esto es exactamente lo que te dije que sucedería la primera vez que nos vimos. Pero no es tu culpa, Emma, él es así. Solo así se consigue sobrevivir todo ese tiempo: embaucando, siendo astuto.

Me dolió que Lucinda pensara que podía ser engañada con facilidad. Me puse en pie con su mano agarrada a la mía.

—No…

—¡Está bien! —Alzó las manos para soltarme—. Sé cuándo tengo que callarme y parecer un poquitín más loquita de lo que estoy. ¡Ja!

—Las dos sabemos que Cota no es…

Empezó a reírse y a hacer piruetas torpes con la silla de ruedas. Decidí dejarla y dirigirme a mi habitación. Hice un ejercicio mental para no pensar en lo que acababa de decirme, ya que en el fondo sabía que era cierto, al menos una parte. Luci me advirtió; si bien, también me dijo otras muchas cosas que resultaron ser mentira.

«Ser inteligente y capaz no son cualidades reñidas con el desequilibro psicológico —reflexioné mientras aproximaba la tarjeta que me había dado Flavio a la cerradura de mi habitación—. He decidido confiar en Tito y no voy a dejar que Luci me haga dudar de él».

Mi cuarto era un poco más pequeño que el de Lucinda, tenía un aseo en un extremo con bañera de hidromasaje y el mismo bufé con minibar. Si en el de Luci había un surtido de pastas y tés, en el mío había una preciosa cafetera de cápsulas y una bandeja con una cúpula de metal. La levanté. Contenía una pizza grasienta y una nota dentro de un sobre sellado: «No volveré a olvidarme, te lo prometo». Las servilletas y el resto de menaje tenían el logotipo de Ceres: una corona de espigas. Imaginé que ellos llevaban el catering dentro de la sede.

Cuando encendí la televisión, después de dejar la mochila encima de la mesilla de noche, Billy Holliday cantaba That ole devil called love en un especial sobre divas del jazz. No me quedó otro remedio que abrir una pequeña botella de tequila del minibar mientras la escuchaba cantar y comía sentada en la butaca entre la cama y la ventana cerrada.

Necesitaba pensar.

Llamar a Alice en busca de consejo sería una temeridad por mi parte. En la situación en la que se encontraba, no era seguro comprometerla de esa manera. Me puse en su piel y lo primero que haría sería avisar a Tito: «Señor, su amiga planea actuar por su cuenta, será mejor que la encierre»; punto para Alice. Podía intentar engañarla para que me ayudara, pero esa mujer era muy lista, me pillaría a la primera; además, con sus poderes de vuelta, ¿quién sabe de qué sería capaz para neutralizarme? Y más si la orden la daba Tito.

Le di un mordisco a una porción de pizza. «Suppose I didn't stay and ran away», cantaba Billy. Le di un buen trago al tequila cuando terminé de comer y suspiré al dejar la botellita vacía sobre la mesa de noche.

«He'd follow me around, build me up, tear me down…».

«¿Qué daño puedo hacer cotilleando un poco? Eso ayudaría a Tito —pensé mientras me recostaba—. Tiglat no es un hechicero, es solo un vampiro. Seré cauta, no usaré demasiada energía y, además, descubra lo que descubra, en mi mano está usar o no esa información». No podía permitir que Tito renunciara a su hijo y abandonase la búsqueda. Si realmente estaba en territorio de Philip (que era lo más probable), hacíamos caso a Luisa y coordinábamos allí una reunión, no podíamos dejar pasar esa oportunidad. Saber el lugar exacto de la ubicación de Lorenzo sería, sin lugar a dudas, una grandísima ventaja. De hecho, me costaba bastante creer que Tito no estuviera planeando nada.

—Till I'd be so bewildered, I wouldn't know what to do —canturreé.

Necesitaba fuego y eso iba a ser complicado. No por conseguirlo, sino por la alarma antiincendios que estaba justo en el centro de la habitación; había otra en el baño.

Despejé el bufé para observarla de cerca subida al tablero. Había un botón para silenciarla, así que eso hice y el brillo rojo del piloto se apagó. Con la alarma desconectada, aparté la cama para hacer hueco, agarré el cuenco metálico que contenía fruta y lo vacié para llenarlo de vodka y ron del minibar. Después le prendí fuego con el mechero que siempre llevo encima. Una llamarada salió del cuenco, me alejé un poco y me senté en la butaca.

—Vale —dije para mí misma al mismo tiempo observaba la alarma apagada—. Espero no quemar este lugar lleno de vampiros.

No me costó demasiado perder la consciencia mientras pensaba en el primer vampiro converso de la historia: Tiglat, el esclavo en vida de A-ki-til, hijo de sangre de Baltasar y, casi con total seguridad, siervo en su vida inmortal de Lyari.

Era un hijo de puta escurridizo, igual que yo.

TITO 4

Roma, Italia

21 de enero del 2017

—Señores, calma, por favor…

El único que permanecía en silencio era Div, él siempre consigue mantener la calma. En pie, delante de todos aquellos senadores, comprendí que les debía una explicación.

—¿Dónde ha estado, señor?

La voz provenía de lo más alto del hemiciclo, de un senador nuevo: Wodarek. Era de la facción de los conservadores, aquellos que decidieron que matar a Emma y continuar con nuestra vida eterna era lo mejor, quienes dilucidaron que lo más cómodo era aniquilar a todos los que pudieran representar un problema o fueran diferentes a nosotros. Eran igual de irritantes que los puzuistas.

—¡Cómo te atreves a hablarle así a nuestro creador! —Luisa, desde la parte más baja, ya que era una de las antiguas, se puso en pie para señalar a Wodarek.

A pesar de compartir muchas opiniones con el senador conservador, Luisa era fiel y, sobre todo, sensata. Hiciera lo que hiciese, ella me respaldaba, se quejaba por lo bajo, discutíamos y maldecía, pero acababa obedeciendo. Muchas veces pensé en que sería una gran consorte. Es una pena que no me gusten las personas fáciles.

—¡Es normal que Wodarek pregunte! —respondió el censor—. Llevamos más de dos meses sin saber de usted. Con todos mis respetos, señor; si no fuera por Div…

—¿Qué? Si no fuera por él, ¿qué? —El representante de los conservadores tomó la palabra—. ¡Ha sucedido! Philip, ese majadero, nos ha delatado y nos ha hecho quedar como idiotas. El mundo entero piensa que nosotros asesinamos pacifistas y humanos… ¡Asesinos de hippies! ¿Hay algo peor? —voceó, aporreando la barandilla con los puños—. ¡Es un escándalo! Y nuestro líder estaba buscando a un procónsul perdido. ¡Qué vergüenza!

Cerré los párpados, tenía que controlarme y mantener las formas, el teatro debía continuar un poco más. El avión de Nevada tenía que estar ya en tierra.

—Por favor… —Intenté calmar los ánimos, pero los senadores estaban literalmente fuera de sí—. ¡Señores, por Júpiter, un poco de cordura!

Una mano se posó en mi codo, era Orsola, una agente de Mārs nueva. Controlaba el acceso al Senado desde la puerta principal.

—Señor…

—Ahora no, agente. Este no es su lugar, vuelva a su puesto.

—Pero, ¡señor!

Justo entonces las puertas de la curia se abrieron de par en par. Una de ellas se estrelló contra la estatua de Mercurio y la hizo tambalearse sobre su pedestal, la otra dio con la pared y provocó un estruendo terrible. Si tengo que ser sincero, lo primero que pensé fue en Emma haciendo de las suyas, pero no: Greta, la lugarteniente de Philip, se adentró en la sala. Poseía una figura esbelta, iba enfundada en un mono negro que absorbía la luz de la sala blanca y estaba armada hasta los dientes: pistoleras a ambos lados de las caderas y una espada enorme en la espalda, seguro que a los periodistas de la puerta les había encantado la entrada triunfal. La seguían varios vampiros vestidos de púrpura con una mirada oscura, algo en ellos no estaba bien. Su actitud era ausente, sus ojos negros y en su cuello sobresalía un tatuaje con forma vegetal que parecía estar vivo. Se hizo el silencio, apreté los puños: había llegado el momento al fin, las cartas sobre la mesa. Div se situó a mi lado.

—¿Dónde está Emma? —susurré mientras me colocaba delante de Greta para impedirle el paso más allá de las graderías.

—Flavio ha subido a comprobarlo —respondió Div sin mirarme—. Lucinda ha escuchado un ruido en su habitación.

—¡¡Silencio, curia!! —rugí.

Los gritos cesaron. Greta se colocó en el centro del hemiciclo, justo delante de mí; sus extraños acompañantes crearon un semicírculo a su alrededor y cubrieron su retaguardia. En menos de tres segundos, una legión estaba esperando órdenes, armas en mano, aposentados en diferentes ángulos de la sala. Les hice una seña para que descansaran.

—¿Qué te trae por aquí, Greta? ¿Vas a visitar la capilla Sixtina? ¿La comida, quizá? —pregunté con candidez—. Espero que el censor te haya registrado al entrar, ya sabes que no me gusta recibir visitas sin anunciar en Roma. En mi casa.

—He venido hasta aquí para entregarte un mensaje. —Sonrió, pero no transmitía simpatía: Greta era fría como un iceberg. Empezó a señalar a lo lejos—. Veo que tus legiones están aquí: los hay míticos, ¿no es aquel Girolamo de la onceava?, ¿y aquellas no son Díaz y Hyypiä de la cuarta y la octava?

—Veo que recuerdas bien a tus antiguos compañeros, se nota que añoras los viejos tiempos. —Me senté en mi silla para mirarla y me encogí de hombros—. Tú dirás, querida, estamos esperando.

—Venimos a ofrecerte dos opciones para salir de este conflicto —anunció con la frente arrugada; supuse que no comprendía mi actitud—, ya que no escuchaste el ofrecimiento del portador del teme del cocodrilo el pasado mes de agosto, cuando te tendió la mano para luchar de forma amistosa contra los de Puzú, evitando así una guerra. —Se encogió de hombros con fingida indiferencia—. Tienes dos opciones: la primera es entregar el teme del águila…

Se originó un murmullo por la sala que corrió como la pólvora. Sonreí y apoyé el codo en el reposabrazos. El conflicto del que hablaba Greta era sin duda Lorenzo. Estaba solicitándome un intercambio, un rescate.

—¡Jamás! —gritó Luisa. La vi poniéndose en pie como un resorte a mi derecha—. El señor es insobornable, díselo a tu amo, Greta.

—¡¡SILENCIO!! —bramé.

El grito hizo que las cortinas temblaran, mis propios oídos se resintieron por la energía que salía de mi cuerpo y algunos senadores, incluida Luisa y también Greta, tuvieron que cubrirse las orejas para evitar que les estallaran los tímpanos.

Carraspeé cuando todos se callaron:

—Sigue, por favor, y disculpa la interrupción. —Miré atrás. Todos callados y obedientes, así sí—. Prosigue.

—Entregarás el teme del águila si quieres volver a ver a tu hijo.

—Ajá… —Me puse las manos en la espalda después de levantarme y deambulé un poco mirando al suelo—. ¿Y qué más? Porque imagino que traerás contigo los detalles de tan importante evento.

Greta parecía confundida; me miró y negó con la cabeza como si no comprendiera nada. Ella venía preparada para un asalto y se encontró con nula resistencia, tal y como había solicitado a los agentes en caso de visita inesperada. No podíamos permitir un escándalo en las puertas de mi sede principal.

—Volarás a Los Ángeles cuanto antes para reunirte con Philip y Mirina. —El murmullo volvió. Levanté una mano—. Sabemos que puedes hacerlo, tienes los medios para viajar durante el día. —Me senté otra vez y crucé las piernas, me tomé la libertad de apoyar la cabeza en la mano mientras escuchaba—. Una vez allí…

—Un momento, disculpa la interrupción, pero tengo una pregunta para ti, Greta —la corté, ya que no parecía que fuera a parar. La vampira asintió—. Hace solo unos instantes has dicho que en agosto Philip me tendió la mano para luchar contra los seguidores de Puzú; sin embargo, me acabas de decir que ahora mismo Philip y Mirina son un equipo. Eso se ha dicho también en la prensa y en esa… intensa «entrevista con el vampiro» que ha concedido Philip. —Me encogí de hombros—. Disculpa, no lo entiendo y a mí me huele a complot. ¿Por qué tendría que exponerme a eso?, ¿volar hasta tu territorio, donde vosotros controláis el entorno?

—Si hubieras sido razonable, Philip no se vería obligado a colaborar con esos… comerratas —espetó mirando de reojo a las estatuas vivientes que la escoltaban—. Te puedo asegurar que los detesta. Escúchame antes de poner pegas, tal vez la segunda opción te parezca más aceptable.

—¡Oh, vaya! —Asentí mientras a mi espalda se mantenía un silencio tenso—. Prosigue, por favor, Greta. Estamos impacientes.

—Bien. —Carraspeó y miró a todos sitios. Uno de los senadores se encogía de hombros y ella lo miraba a su vez con la frente arrugada—. Una vez allí, se ejecutará a un humano de vuestra elección para verificar la autenticidad del teme. Nosotros escogeremos al donante, que será un novato para que la conversión sea rápida. Si el teme es auténtico, cuando el humano inicie su transición y la marca aparezca sobre su corazón, te entregaremos a Lorenzo Cota y serás libre de volver a Europa.

Div esbozó media sonrisa y negó con la cabeza, después asintió para que continuara.

—Esa era la primera opción; no obstante, como te decía, hay otra. —La mujer sonrió y comenzó a caminar con la cabeza baja, su mono de piel crujía con sus pasos—. Podrás quedarte tu teme si entregas con vida a la hechicera Emma Valls. Lorenzo, en ese caso, se quedaría con Mirina, pero mantendrías tu teme.

Sonó un murmullo aliviado a mi espalda. Para ellos, entregar a Emma y quedarse con el teme era el único plan viable: dos pájaros de un tiro. La chica ya no supondría una posible filtración de información del pasado y, con Lorenzo fuera de juego, mi atención sería al cien por cien para la tribu y mantendríamos la hegemonía, ya que no dejábamos ir el teme.

Div me miró a los ojos, sonrió y asintió.

—¡La chica! —gritó una mujer—. ¡Entrega a la chica!

—Entregaremos el teme —respondí sin dudar—. Pero lo haremos con mis condiciones.

Hubo gritos alterados a mis espaldas: perder la hegemonía ponía nerviosos a los senadores. Me giré para observar: Luisa lloraba con los puños apretados, me dio un poco de pena decepcionarla así; aunque, desde mi punto de vista, no había dos opciones.

—¡Inaudito! —Wodarek, el más joven y charlatán, estaba al borde del colapso—. ¡Legionarios, atacad!

—Los legionarios solo responden a mis órdenes directas, Wodarek —mustié con fastidio. Me acerqué a Div para susurrar—: Que lo saquen de la curia, lo va a estropear todo ese maldito reaccionario.

—¡Déjanos votar, Cota! —pidió una voz femenina.

—¡¡SILENCIO!! —El grito de Div pilló a todos por sorpresa, incluido a mí—. ¡Si tengo que volver a mandar callar a la curia, los legionarios atacarán y no precisamente a nuestra invitada!

Greta me miraba con el ceño fruncido, agradecí el gesto a Div y sonreí de nuevo.

—Si esa es tu decisión y quieres volver a ver a tu hijo, obedecerás sin rechistar —afirmó Greta.

—Disculpa, pero esto es una negociación, ¿o estoy equivocado? —Greta hizo un mohín, alzó el mentón e inclinó la cabeza—. Tú tienes algo que yo quiero y viceversa. Entonces, ya que yo no he robado nada a nadie, considero justo que se me permita poner algunas condiciones.

—Habla —escupió con desprecio después de unos instantes—. Le transmitiré tus inquietudes a Philip y despejaré personalmente las dudas que pueda.

Asentí.

—Necesitaré quince días: ni más ni menos.

—Bien, bien, bien… —murmuró Greta, paseándose por la sala otra vez. Mientras ella deambulaba, sus soldados me observaban con esos ojos extraños y negros—. No creo que haya problema con tu petición, pero nosotros escogeremos el lugar, eso es innegociable. Haremos esto lejos de las miradas de los humanos y sus periodistas, os haremos llegar las coordenadas exactas.

—No he terminado —anuncié con impaciencia. Greta se detuvo y me miró con las cejas alzadas—. No me separaré del teme, se hará el intercambio en el lugar, el día y la hora acordada por vosotros con una antelación previa de quince días a petición mía. —Alcé el índice y sonreí—. Y si yo tengo que confiar en que no saldrá nadie herido, vosotros tendréis que confiar en que soy un vampiro de palabra: nada de pruebas con el teme. —La lugarteniente de Philip maldijo en alemán, me encogí de hombros—. Esto es lo que hay, Greta. Es esto o nada. ¿Qué quiere Philip?, ¿le gustará que vuelvas a Los Ángeles con las manos vacías?

—Ejecutaremos a un novato, no esperaremos a que despierte, basta con que se forme la estrella; unas horas a lo sumo.

—No, Greta. —Me crucé de brazos—. No más humanos muertos.

Miré a Div de reojo, que observaba la escena sentado en su silla. Asintió sin dejar de atusarse la barba. Greta miró a uno de esos extraños vampiros que la acompañaban. El tipo, para mi sorpresa, asintió.

—Dalo por hecho. —Se dirigió a la puerta—. ¿Para qué necesitas quince días, Cota?

—Tengo asuntos que resolver —dije sin darle importancia—. Bien… —Me levanté y paseé un poco delante de Greta y sus extraños e inmóviles acompañantes—. ¿Deseabas algo más?

Negó y se encogió de hombros. En esos momentos, un legionario acompañaba a Wodarek a la salida.

—¡Alto, legionario! —ordené. De forma instantánea, el soldado obedeció. Noté cómo los vampiros mudos que acompañaban a Greta se ponían nerviosos—. Wodarek, acompañarás a la señorita a la puerta y te disculparás con ella.

—¡¿Qué?! P-p-ero, señor…, ¡señor!

—Ni una palabra más. Legionario, vigila que el senador cumpla la orden. —Hice una seña para que se fueran—. Garantizadles a nuestros ilustres invitados un lugar seguro para pasar el día fuera de la sede. Está a punto de amanecer.

Esperé a que Greta estuviera fuera. La vi desaparecer escoltada por los hombres que vestían la túnica lavanda, era como un punto de negatividad surcando un pasillo de mármol impoluto.

—Las conversiones de mañana pasan a ahora mismo. Todo sigue en pie y se procederá con normalidad —afirmé con voz neutra—. Aquellos que deseen cambiarse de bando y servir al nuevo líder de los dos temes, el secretario de Asuntos Preternaturales de Estados unidos de América, el señor Philip Santiago, solo tienen que salir por la puerta y atenerse a las consecuencias de una deserción inmediata. Deberán abandonar Europa esta misma noche y no volver a pisar ninguno de mis territorios ni el de los aliados de la tribu: Michael, Eskol y los hebis. Les recuerdo que se irán sin nada: ni dinero, ni posesiones o patrimonio, esos bienes pasarán a pertenecer a la tribu. Flavio y el censor se encargarán de eso. —Miré a Div, que asintió—. Salida inmediata: de la curia a la calle. Tienen veinticuatro horas para salir de Roma, ¿entendido?

Los conservadores y algún moderado salieron por la puerta indignados, todos a excepción de dos o tres sensatos de esas facciones. El Senado se quedó mermado en más de un tercio, ya que en agosto expulsé a los seguidores de Puzú que no habían dejado atrás el credo ridículo de Mirina. Div y yo permanecimos impasibles, tomando nota mental de aquellos que en los malos momentos decidían abandonar el barco. Una vez que todos los que no quisieron continuar estuvieron fuera de la curia, rompí el silencio:

—La sesión ha concluido, senadores. Pueden irse. —Hice una pequeña pausa antes de continuar—. Y una cosa más: ejecutaré personalmente al que ose dirigirle la palabra a la salamandra activa. Les recuerdo que hay pactos con aquelarres que debemos respetar. Los aliados continuarán siéndolo después de la tormenta. Los débiles ya se han marchado y les aseguro que pagarán con creces el desprecio.

Todo el mundo salió en orden, algunos lloraban de forma discreta, otros lucían la mayor cara de angustia que había visto jamás. Había mucha energía en la sala que hacía que las luces parpadearan como si fuera una discoteca. Div y yo permanecimos sentados hasta que la luz se quedó fija y nos quedamos solos en el hemiciclo. En silencio.

—Llama a Cornelio, por favor —solicité a Div cuando nos quedamos solos—. Necesito de sus servicios.

Div desapareció por la puerta secundaria, junto a la estatua de la Victoria. Justo en el otro lado de la sala, Luisa cerraba la puerta principal de la curia desde fuera para dejarme solo. Se detuvo en el último momento para mirarme con tristeza, secó sus mejillas con el puño de la camisa y cerró la hoja de madera sin hacer ruido. Para ella, lo que acababa de suceder era una guerra perdida sin haber sido luchada. La había decepcionado profundamente, me conocía bien. Mi fiel Luisa era la que más se aproximaba a la realidad: no había habido jamás dos opciones viables sobre la mesa.

Yo, el señor del Mediterráneo, era y seré para toda la eternidad insobornable.

EMMA 18

—¡Eh!

Sentí una mano en el brazo que me agitaba, alcé la cabeza, confundida, y noté que algo caía al suelo. De alguna forma, me había escurrido de la butaca y la mesilla de noche se había volcado. La caja de pizza estaba parcialmente sobre mi cabeza, la aparté y vi que en la habitación estaba Flavio con el entrecejo fruncido, intentando que recuperara el conocimiento.

—La que he liado…

Miré a mi alrededor, aquello era un despropósito: había cosas por el suelo y el cuenco metálico estaba negro, el alcohol se había consumido. Por fortuna, no había quemado nada, pero lo único que conseguí con la tentativa fue un monumental dolor de cabeza y una visión de Tiglat en la que se hacía llamar Baltasar Pileser. Se encontraba en un club de estriptis y se comportaba con una actitud miserable y machista. Al menos sabía que era posible; una cuestión de tiempo y concentración que llegara a ver algo.

—Baltasar Pileser —murmuré un poco ida—. Baltasar, como el primario que le dio la sangre y… ¿Pileser?

—Vamos, siéntate en la cama. —Flavio me agarró del brazo con mucho cuidado, después cerró la puerta de la habitación mientras yo me estrujaba el cerebro—. Tenemos que hablar, esto es serio.

Me asusté mucho. Mi cabeza, que después de una visión acostumbraba a ir a mil por hora y a no conectar con la realidad al cien por cien, se alarmó. Me puse en pie de un salto.

—¡¿Qué ha pasado?!

—No ha pasado nada, todo el mundo está bien. ¡Siéntate de una vez! —exclamó con los ojos muy abiertos. Después hizo una pausa, se pasó las manos por el pelo y giró dos veces sobre sí mismo antes de cruzar los brazos sobre el pecho—. Mira, chica lagarto…

—Pensaba que habíamos llegado a un entendimiento sobre los motes y sobrenombres.

—¡Perdón!

—Vale, perdonado.

Puse la silla en su sitio y recogí la pizza del suelo. Intenté ir al baño a por papel para limpiar el queso fundido que se había quedado pegado a la madera, pero Flavio me agarró del brazo y me arrastró hasta el sillón.

—Eso puede esperar. —Volvió a cruzarse de brazos, luego se pasó las manos por la cara. Se le veía muy incómodo—. Mira…, Emma, resulta que tú y yo tenemos bastante en común.

«Oh, no —pensé mientras apagaba la televisión—. Otra vez la charla sobre Sky. Ahora va a decirme que están enamorados y que quiere casarse con él. ¿Qué si no? A lo mejor quiere pedirme consejo».

—No me gusta dar charlas, pero…

—Lo que no tenemos en común es dar rodeos para decir las cosas —me crucé de brazos.

—Los dos tenemos un problema con el alcohol; ahora bien, yo soy un vampiro. —Estaba tan asombrada que abrí la boca hasta casi desencajarla—. Mi adicción es un mal menor. Tú eres humana y esa adicción puede traerte problemas serios.

Miré alrededor: antes del desmayo sonaba Billy Holliday en la televisión, pero cuando la apagué para charlar con Flavio se oía Rehab de Amy Winehouse a un volumen bastante considerable; la pizza estaba por el suelo; la mesilla volcada junto a la butaca y olía tanto a alcohol (los posos del botellín de tequila se habían derramado y el alcohol del cuenco de fruta se había consumido, dejando una peste que podía desteñirte las pestañas), que la habitación parecía el camerino de Liam Gallagher después de un concierto. Me dio la risa, no podía justificarme diciendo que había tenido una visión; todo el mundo sabía que ya no me sobrevenían, que había domado mi don. Si le decía la verdad, tendría que dar explicaciones.

—No te rías, lo digo en serio. —Se sentó a mi lado—. Entiendo que todo esto es demasiado para ti, pero el alcohol no soluciona nada.

—Estás malinterpretando la situación, tío.

—Sky me dijo que en Kioto habías empezado a beber, que en tu apartamento había dos botellas a medias de whisky. —Me miró a los ojos, parecía preocupado de verdad. Iba a matar a Sky—. Cuando nos encontramos en el bar del hotel estabas achispada, bebías y venías de una fiesta.

—Por el amor de Dios, no digas tonterías…

«Le pedí un gin-tonic a Toni antes de la fiesta —recordé. Me agarré el pelo a un lado del hombro y lo estrujé—. Mierda, ¿podía ser que no me hubiera dado cuenta de eso? Cuando llegó Tito a Kioto me pilló bebiendo».

—No son tonterías —afirmó y se puso en pie—. Tranquila, yo también he tenido ese problema como humano y antes de reconocerlo hubiera preferido morir, me daba demasiada vergüenza. También es posible que no te hayas dado cuenta hasta ahora o quizás que ni tan solo ahora lo percibas. —Flavio se agachó en el bufé, agarró una papelera y vació todas las botellas del minibar que quedaban (que eran dos)—. Esto te pondrá las cosas un poco más difíciles. No hay alcohol en la habitación de Luci y el resto están ocupadas con vampiros a los que no conoces. Eres lista, no abrirás la puerta del refugio diurno de un vampiro.

—Espera. —Lo seguí hacia la puerta—. Entiendo lo que quieres decir, es comprensible si sacas de contexto lo que has visto…

—No necesito ningún contexto. —Inclinó la cabeza—. Si no fuera por Lucinda, que me advirtió del golpe que había escuchado, ahora seguirías durmiendo en el suelo. Date una ducha fría y serénate, tienes que estar sobria todo el tiempo. ¿Has visto lo que está sucediendo? —Me apuntó con la papelera—. Por mi parte, voy a prohibir que te sirvan alcohol y diré que ha sido orden de Cota. —Palidecí imaginando la conversación que iba a mantener con Tito. Flavio bajó la voz mientras abría la puerta. Le miré anonadada, él vio algo en su teléfono y le cambió la cara—. No me mires así, no voy a decirle nada, pero no te voy a dar segundas oportunidades. Si te pillo bebiendo, te la cargas, chica lagarto. —Guardó el teléfono y me señaló con el dedo—. Me tengo que ir, no salgas de aquí hasta que te vengan a buscar.

Cerró la puerta tras él.

Aquella conversación me dio bastante en qué pensar durante lo que quedaba de tarde. Escuché revuelo en la sede, pero no tenía ganas de calentarme la cabeza con asuntos políticos vampíricos, volví a poner música para no oír nada. Cada vez que alguien entraba o salía de la sede, los periodistas, que se habían multiplicado en las últimas horas, se volvían locos. Corrí las cortinas todo lo que pude.

El tema Tears Dry On Their Own que Amy estaba cantando en un directo maravilloso hizo que me apaciguara un poco y reflexionase. Definitivamente, me dirigía hacia la autodestrucción, era algo que ya había experimentado antes: cuando empecé a traficar con drogas. Digamos que decidí venderlas cuando descubrí que era mucho más lucrativo que consumirlas. En ese caso, la solución no fue mejor que el problema, pero me ahorró tener que pasar por rehabilitación y varios problemas de salud. Me conocía bien a mí misma y sabía que, si bien Flavio no tenía razón del todo, había dado con un problema sin querer, uno incipiente y peligroso. Tal vez no llevaba el cambio de vida y el estrés postraumático tan bien como creía.

***

Me costó mucho desprender el queso endurecido de las lamas de parqué. El alcohol del tequila derramado me ayudó a quitar las manchas, aunque no se fueron del todo. Al poco de terminar, alguien llamó a la puerta. Me acerqué para abrir, esperaba encontrar a Flavio, pero al otro lado estaba Marcus con su resplandeciente sonrisa blanca.

—Hola, chica. —Estaba recostado contra el marco de la puerta—. He venido a decirte que tu amigo ya ha sido puesto en libertad, la situación está en manos de Fides, ellos se ocuparán de todo. Además, hemos tenido una visita interesante esta noche. ¿Estás lista para bajar?

Sentí un alivio enorme al escuchar eso; no obstante, había algo que no cuadraba.

—¿Cuándo lo han soltado?

—Hace unas horas, ¿por qué?

Había llamado a Toni hacía menos de media hora y me había colgado. En el momento pensé que se trataba de Nora, que tenía sus pertenencias. De todos modos, ella no me cogía el teléfono tampoco. Intenté quitármelo de la cabeza, estarían juntos y Nora habría conseguido poner a Toni de su parte. Era normal, todo seguía bien y yo no tenía ganas de tomarme un chupito de vodka a su salud.

—¿Ya nos vamos? —Negué con la cabeza como si pudiera sacudirme esos pensamientos—. ¿Dónde? ¿Quién ha venido esta noche? He escuchado mucho revuelo…

—¿Cómo que dónde? —preguntó irritado—. ¡A la ceremonia de conversión! Todo el mundo está allí, empezará en breve.

—¿Qué?, ¿no era mañana?

—Hemos tenido una noche intensa, corazón.

Marcus me explicó lo que había sucedido en el Senado. Se me revolvió el estómago, aquello era muy complicado y mostraba a un Tito desesperado por recuperar a Lorenzo a cualquier precio; lo que era lógico, pero peligroso. No tenía que haber sido fácil para él; ya que, a partir de aquel momento, lo verían como a un líder débil al que se podía extorsionar. Sin embargo, algo no cuadraba, algo no iba bien. ¿Acompañar a Greta? ¡Todo el mundo sabía que tendría que habérsela quedado como garantía! Me apoyé contra la puerta y me estrujé el pelo haciendo una coleta lateral sobre el hombro. Una cosa era querer recuperar a tu hijo y otra muy distinta quedar como un idiota. No. Tito no era así, tramaba algo. Estaba segura.

—¡Vamos, vamos! —apremió Marcus.

Me había olvidado de su presencia. Agarré la mochila de mala gana, cruzamos los pasillos y bajamos en dos ascensores hasta llegar al sótano de la sede, en silencio. Durante nuestro recorrido, pasamos por delante de uno de los accesos a la Curia; un grupo de vampiros charlaban. Se callaron y, sin ningún tipo de pudor, nos miraron con desprecio al vernos pasar.

—¿Has visto ya alguna ceremonia de conversión, chica? —preguntó Marcus.

Mi amigo aceleró el paso y me tomó del codo con suavidad, intentaba que dejara de mirar a los vampiros. Me observaban con una expresión… diferente. Lo cierto es que la pregunta me despistó, recordé a Sky abriendo la boca como un pez fuera del agua sobre un charco de sangre roja y pegajosa; sentí que la que se ahogaba era yo. No quería ver a Ember morir, no era algo que me apeteciera, pero se lo había prometido y no iba a fallarle. Me había parecido muy segura unas horas antes, si temía lo que iba a suceder esa noche, no lo demostró en absoluto.

—¿Después de lo que acaba de pasar Cota va a mantener las ceremonias de conversión? Y no, nunca he visto una; al menos no una estándar.

—¿Estándar? —Abrió unas puertas de cristal ahumado—. Es la forma más extraña que he oído jamás de describir una conversión. Estas ceremonias son mágicas, no hay nada de común en ellas. Lo único fuera de lo normal es que esta tanda será durante el día y no a medianoche.

Miré hacia dentro, no tenía expectativas y, de haberlas tenido, el jefe iba un paso por delante de ellas, como siempre. La sala era redonda y muy parecida al Panteón de Roma tanto en dimensiones como en la decoración: tenía una cúpula con casetones y un óculo en la cima. Al igual que en el sótano de la casa particular de Tito, desde dentro parecía que estábamos en el exterior, por la apertura se podía ver el cielo con alguna nube tímida. En el centro de la sala había un altar rectangular de mármol negro muy sencillo, decorado con bucráneos y guirnaldas, que parecía una mesa de café. Los laterales del lugar estaban adornados con estatuas entre columnas y pilastras; el pavimento era un mosaico de piezas grandes que combinaban formas esféricas con cuadradas.

—¿Dónde vamos a colocarnos?

—Los familiares y amigos, si es que los hay, se quedan aquí abajo; en un lugar apartado, lejos del altar —me explicó Marcus—. Los que esperan su turno de conversión y el público general pueden quedarse en el pasillo de arriba y mirar las ceremonias por la galería. Es decisión del humano si quiere que sea un acto público o privado.

Marcus comenzó a caminar. Pasamos al lado del altar, un hombre estaba limpiando los restos de sangre de una conversión previa. Se notaba que había gente, no mucha, pero se escuchaban murmullos y, si te fijabas bien, podías verlos asomarse de tanto en tanto por los arcos superiores.

—¿Eso quiere decir que todo el mundo mira mientras mueres si no decides tener una conversión privada?

—Sí, eso depende de cada uno. El señor es muy flexible con la voluntad de cada humano, dependerá del recuerdo que quiera conservar en su memoria.

—¿Qué recuerdo? —Me apoyé en la pared junto a él.

Justo en ese instante entró Div por la puerta, nos vio y se aproximó con media sonrisa. A pesar del gesto, se notaba que tenía los ojos rojos de haber llorado. Me puse muy nerviosa.

—Hola, Div.

Respondió con un gruñido. A Marcus se le agrandaron los ojos y parecía que le faltaba el aire.

—¡Señor! —gimoteó.

Div le devolvió una mirada tímida y se colocó mi lado.

—Marcus, sigue con lo que estabas explicando, por favor —murmuró el druida mientras observaba a los que estaban asomados—. Y tú, Emma, escucha con atención.

Marcus asintió con energía.

—Los neófitos conservan para siempre el recuerdo de su muerte, por toda la eternidad. —Marcus clavó la vista en el suelo sin atreverse a mirarme y enrojeció un poco—. Es el primer recuerdo que tienen al despertar, por eso es muy importante que el proceso sea adecuado y, sobre todo, que proporcione seguridad. Eso se consigue siguiendo el ritual al pie de la letra: todo el mundo sabe lo que va a suceder, nada sorprende ni puede atormentar la mente de la persona que va a ofrecer su vida.

—Muy bien, Marcus. —Div asintió, parecía complacido con la respuesta—. Si reconocen el recuerdo del despertar, se tranquilizan y es mucho menos posible que sufran episodios como el que le sucedió a Sky, todo es más equilibrado.

—¿Vas a convertir tú a Ember? —pregunté.

—No, lo va a hacer Tito. Quiere apaciguar a los aquelarres por el tema de Kyteler, en esta tanda convertirá él mismo a Ember y a la elegida por el aquelarre de Dublín. Y serán las últimas en una buena temporada. Sabes lo que acaba de ocurrir, ¿verdad?

—Sí —murmuré preocupada—. Pero, Div…

—Es importante que obedezcas en silencio. Sé que será difícil para ti, también lo es para él…, muy muy complicado. —Suspiró desde lo más hondo y me alzó la cara por el mentón—. Por favor, no entorpezcas ni hagas tonterías. Confía en nosotros, ¿de acuerdo? A veces hay que aceptar los designios del destino y hacer sacrificios.

¿Cómo decir que no a una petición directa de Div? Por algún motivo, me parecía el hombre más sensato del universo.

—Puedo obedecer, lo de no cuestionar… —Incliné la cabeza y Div respondió con una carcajada que nos sorprendió a todos.

—Intenta no meterte en líos. —Me dio un par de palmadas amistosas en el hombro—. Supongo que hay cosas que no pueden cambiarse.

En ese instante, Tito, que solo llevaba unos pantalones amplios de lino negro, entró y provocó el silencio en toda la sala; un silencio tenso, antecedido de varios carraspeos. Llevaba del brazo a Ember, que se había puesto una túnica de color blanco. En la mano libre, Tito portaba el teme del águila. Nunca lo había visto: estaba bastante ajado por el tiempo, en peores condiciones que el del gato, pero se podía apreciar con claridad el objeto que había visto en mis visiones. Seguía siendo majestuoso, magnífico. Ese clavo del destino había pertenecido a Ninbanda, quien lo perdió al enfrentarse a Tito para vengar a Enanatuma, la primaria que reinaba en esa zona antes que él y que murió traicionada por sus esclavos. Ninbanda no solo perdió el teme del águila, sino que murió en la contienda. Algún día haría una pequeña investigación sobre eso, algo me decía que los esclavos de Enanatuma fueron incitados a la rebelión…

—¡A puerta cerrada! —gritó Tito.

Un montón de gente apareció de un lateral de la entrada, descendió por unas escaleras que daban a la galería superior y se fueron.

—Ho-ho-hola —gimió Ember.

Suprimió un sollozo y, en cuanto la puerta se cerró del todo, comenzó a llorar como una magdalena.

—Nuestra amiga está nerviosa. —Tito me miró con complicidad, supe que quería que la tranquilizara—. Ya le he explicado que no tiene nada que temer, le vamos a dar una de las sangres más poderosas disponibles, pero tiene dudas de última hora.

Noté un movimiento a mi lado. Marcus, que se había puesto nervioso al ver a Div, estaba alucinado con la presencia de Tito. Pensaba que se conocían, pero estaba claro que Marcus nunca había tratado de forma directa con ellos, solo por teléfono. Se me ocurrió una idea.

—No lo hagas, Ember. —Tito puso los ojos en blanco y comenzó a maldecir, Div sonreía con disimulo y negaba con la cabeza—. Si tienes dudas, es mejor que Marcus ocupe tu lugar. El señor te convertirá de todos modos, se lo ha prometido a Amanda. ¿Qué te parece, Marcus?

—Esto no es nada adecuado —gruñó Tito, que parecía de muy mal humor.

—¿Adecuado? Marcus ha demostrado ser el más competente de los humanos a tu servicio. —Me di cuenta de que estaba regañando al jefe delante de Ember y Marcus, así que añadí con voz dulce y sonriendo—: Por favor, te ruego que tengas en consideración esta propuesta, Cota. Marcus ha cuidado de mí y ha demostrado ser igual o más eficiente que Ángel, su exjefe, y a él lo convertiste por lo que sucedió en Barcelona. Este chico se merece pasar por el teme. Y Ember —le pasé el brazo por la espalda a la chica—, hace solo unas semanas que sabe de nuestra existencia, puede esperar un par de años más. Marcus, al contrario que ella, ya tiene una edad razonable, ¿verdad? —Miré a Marcus, que estaba al borde del infarto cerebral—. ¿Cuántos años tienes, guapetón?, ¿cuántos llevas al servicio de la tribu?

—Tengo cuarenta y dos —murmuró—. Y llevo sirviendo desde los dieciocho, cuando salí de Cuba.

—Señor, creo que es lo mejor para todos —zanjó Ember. Miró a Tito y a Div y se pasó las manos por los ojos para secarlos de lágrimas—. Estaba muy segura de lo que iba a hacer, pero cometí el error de mirar las otras conversiones y ahora tengo un miedo incontrolable. No quiero morir así, atemorizada.

—Desde luego, no es la mejor forma… —replicó Tito, pasando la mano por la nuca—. Está bien. Una vez más, Emma Valls, te vas a salir con la tuya. Prepárate, Marcus, porque es tu turno. Tienes que hablar con el censor para que te asigne un donante, ya sabes dónde encontrarlo. Está de mal humor, así que ve con pies de plomo.

Sonreí y miré a Marcus, que lloraba a mares de pura alegría. Me agarró la cabeza con las dos manos y me plantó un beso en la boca antes de salir corriendo. Cuando me soltó, miré a Tito, que había desviado la mirada hacia la puerta y negaba con la cabeza mientras hablaba para sí mismo en italiano.

—¡¡Gracias, chica!! —gritó Marcus desde la puerta—. ¡Mil gracias!

—Ember, ve a descansar, cámbiate o lo que necesites hacer —dijo Tito con voz suave—. Después habla con tu donante y con el censor para disculparte. Será mejor que…

—Quiero ser la mentora de Ember —dije a bocajarro. Ember decía que quería estar conmigo y si Alice podía ser mi mentora, yo podía hacer lo mismo por ella—. Si vamos a ir a Estados Unidos a hacer el intercambio, me gustaría que viniera conmigo.

—Antes de ser mentora de nadie tienes que…

—O viene ella o yo me quedo.

—¡Maldita sea! —Su voz rebotó con fuerza por el recinto y las vibraciones que emanaban de él se intensificaron. Cerró los párpados y respiró hondo para calmarse—. Por Júpiter, Emma, ¿siempre tienes que complicarlo todo? ¿Es que no ves que es peligroso? Para empezar, tú no vas a ir a ningún sitio.

Div agarró el teme de las manos de Tito y sacó a la chica de la sala de conversiones tomándola del brazo con galantería.

—¡Claro que lo veo! —susurré cuando salieron de la sala—. No me separaré de ti, te lo prometo. Te dejaré que me encierres si es preciso, pero esta chica es capaz de leer el aura de las personas y saber si mienten o no. Puede sernos de mucha utilidad. —Le puse el índice sobre la marca estrellada que tenía sobre el corazón—. Puede serte de mucha utilidad. Tienes que llevarla al intercambio, tiene que ver a Philip antes de que le entregues el teme.

—Tengo otros lectores en la tribu, ella es demasiado joven y novata para esto.

—¿Activos? —repliqué—. Porque Ember me ha dicho que tiene mucho más potencial que el resto. Si eso es cierto, siendo aún una novata…, a lo mejor es que no tienes a nadie más.

Se pasó las manos por la cara y suspiró. Había vuelto a envejecer unos diez años en las últimas horas.

—¿Estás bien? —Me acerqué un poco—. Pareces… muy cansado.

—¡Malditos novatos con sus grandes bocazas! —gritó de repente.

Me agarró de la mano y me arrastró a un hueco entre dos pilastras, lejos de la puerta. Apoyó su frente contra la mía y respiró hondo, las vibraciones se suavizaron poco a poco y suspiré entre aliviada e inquieta. El gesto cariñoso me decía sin palabras que había vuelto a salirme con la mía, pero me preocupaba su estado.

—Escucha, parece que ya sabes lo que ha sucedido hace solo unas horas. Quizá no lo sepas todo y es mejor así —dijo con voz queda—. Me voy, eso es cierto, pero no inmediatamente. Tengo cosas que hacer, asuntos en los que no voy a incluirte.

—Pero…

—Cállate. —Cerré el pico—. Flavio vendrá conmigo al intercambio, Div se queda aquí por si me sucede algo, está ocupado y no puede estar pendiente de tus intentos de suicidio y fugas habituales. Luisa se ocupa de la logística y tampoco puede ocuparse de ti, los legionarios… —inclinó la cabeza y arrugó las cejas—. Ellos están haciendo otras cosas y Marcus estará en transición, así que vamos a seguir al pie de la letra lo que dijo Habu, ¿entendido? Vuelves a Barcelona con escolta nueva, además de con Sky, al que verás muy ocupado y no tienes que molestar. Todos tenemos cosas que hacer y tu única ocupación es seguir viva. Fácil, ¿no?

—¡No! —grité. Me aparté de él—. Quiero ir contigo. Si vamos a cumplir el mandato de Habu, tienes que llevarme: yo encontraré a Lorenzo, ¿lo recuerdas?

—De ninguna manera —zanjó mirándome a los ojos y cruzando los brazos sobre el pecho—. Te quedas en casa. Esa es mi decisión y, por favor, te lo suplico, ¿recuerdas que me prometiste obedecer? Porque yo recuerdo la jugarreta de las canteras en París…

Gruñí un poco, a regañadientes decidí que sería mucho más fácil cotillear en la vida de Tiglat si estaba sola que con él pegado a mis talones constantemente. Era mejor ceder.

—Oye… —murmuré cuando me calmé. Le agarré la cara con las dos manos—. Tenemos que hablar, esto es muy raro.

Tito adoptó un semblante más fúnebre y agarró mis manos entre las suyas; fuerte, sin dejarlas escapar, pero sin hacerme daño.

—No —zanjó mientras negaba con la cabeza y mantenía sus pupilas fijas en las mías—. Estás fuera del tema, no tienes nada que ver con esto y así va a seguir siendo. Ya es complicado para mí sin tenerte cerca, no puedo pensar en ti ahora.

—Existe la posibilidad de que sea una trampa. No creo que vayan a soltar a Lorenzo. —Me estaba dando una taquicardia—. No creo que…

—Emma, yo me ocupo de esto, ¿de acuerdo? —Miró atrás, hacia la puerta.

Marcus apareció vestido de blanco inmaculado; con su piel morena y el atuendo, su sonrisa iluminaba la oscuridad de la sala de conversiones. Como no podía ser de otra forma, solicitó que la ceremonia fuera pública y me observó con los ojos muy abiertos. Quería que me quedara. Miré a mi alrededor. Como por arte de magia, Tito se había esfumado y solo quedaba Div, que había reaparecido.

—Sube con Ember al pasillo —susurró el druida; posó una mano en mi hombro—. Desde allí no se ve casi nada.

Eso hice; cuando subí, mi amiga ya se encontraba allí, estaba ya mucho más sosegada y yo también porque la alegría incontrolable de Marcus se contagiaba. Ember se había desprendido de la túnica ceremonial para volver a su atuendo negro, me dio la mano en cuanto me vio. El panteón personal de Tito se había llenado de gente, muchos nos miraban con desaprobación, pero mi curiosidad me impedía mirar hacia otro sitio que no fuera el centro de la sala redonda; no sabía qué le pasaba a toda esa gente que me miraba con odio y me daba igual. Al poco, vi aparecer a Ángel con sus andares desgarbados, sonreía. Con los brazos abiertos se acercó a Marcus y se dieron un abrazo. Después miró arriba, escudriñó con los ojos entornados hasta que me vio, asintió y sonrió. Hice lo mismo y le saludé con la mano.

—¿Qué va a suceder ahora? —pregunté a Ember. Estaba apoyada con los codos sobre la barandilla—. ¿Puedes explicármelo tú, que has visto una ya?

Antes de que pudiera hacerlo, entró Tito con el teme en las manos. Marcus se puso de rodillas, sacó algo de su boca y lo alzó para ofrecérselo con la cabeza gacha.

—Marcus le está ofreciendo una moneda de oro al señor —dijo Ember. Una pareja se puso delante de nosotras de muy malas maneras, así que me aparté—. Después se tumbará en la mesa de sacrificios y… el resto puedes imaginártelo.

—¿Para qué es la moneda?, ¿simboliza el diezmo o algo así?

—¡Por supuesto que no, humana ignorante! —respondió una voz precedida por el ruido de unos tacones.

Era Amanda, llevaba las manos enlazadas a la espalda y la barbilla apuntando al cielo. Me cabreé inmediatamente: parecía que Roma había favorecido la belleza de aquella mujer. Tenía el cabello rojo desparramado por los hombros, los ojos verdes enormes y el porte de una modelo profesional con aquel vestido amarillo que realzaba su tono de piel tostado. ¿Por qué había deducido que no estaba en la sede? Maldita arpía.

Ember suspiró, se encogió de hombros y me miró con complicidad. Mientras, la lideresa del aquelarre de Londres se puso a recitar la Ilíada con voz solemne y en inglés:

—Guarda aquellas aguas y aquellos ríos el horrible barquero Caronte —susurró para que su voz no sobrepasara las de los allí presentes—, cuya suciedad espanta; sobre el pecho le cae desaliñada luenga barba blanca, de sus ojos brotan llamas; una sórdida capa cuelga de sus hombros, prendida con un nudo: él mismo maneja su negra barca con un garfio, dispone las velas y transporta en ella los muertos, viejo ya, pero verde y recio en su vejez, cual corresponde a un dios. —Me apartó con un empujón y le puso un brazo por encima a Ember con gesto posesivo—. La moneda, humana ignorante, es para pagar a Caronte. Él cruza las almas hasta el Inframundo a cambio del Oblo di Caronte, que se depositaba en la boca de los difuntos al prepararlos para la inhumación o cremación. Es una de las muchas costumbres griegas adoptadas por los romanos. —Sonrió y se encogió de hombros—. Como dijo Luciano de Samósata: basta con no pagar la tarifa; y yo añado: o pagársela a otro.

Vi el resto de la ceremonia a medias, Amanda y Ember eran altas y yo estaba detrás de ellas y de la pareja maleducada. De puntillas vi cómo Tito le ofreció una copa negra a Marcus, que bebió su contenido con avidez. Después se tumbó en el altar y Tito se puso encima a horcajadas. Alzó el teme del gato por encima de la cabeza, dijo unas palabras ininteligibles y Marcus respondió con voz clara y firme:

—¡Acepto!

Todo terminó muy rápido. El cuerpo sin vida de Marcus, todavía con una desconcertante sonrisa en la cara, fue retirado para asearlo y un equipo limpió el altar. Estaban terminando cuando decidí que ver un sacrificio ritual al día era más que suficiente para mí.

Me acerqué a Tito con precaución, se limpiaba las manos de sangre en un cuenco de oro en una habitación un poco apartada. Necesitaba hablar con él, quería comprender todo aquello.

—¿Cuándo será? —pregunté.

Ladeó la cabeza para contestar:

—Calculo que en unos dieciséis días.

—Vamos a tu casa cuando termines —susurré. Se giró del todo para mirarme—. Si algo sucede, quiero pasar una última noche tranquila contigo y que me muestres tus termas. Me lo prometiste ¿te acuerdas?

—Ve abajo. —Me dio la espalda de nuevo para terminar de lavarse—. Pediré que preparen un coche.

Murmuró algo más, pero no lo entendí.

—¿Qué?

—Nada, que recojas tus cosas —dijo secándose las manos con una toalla.

***

—¿Walt?

Mi voz rebotó contra las paredes de la planta noble. Habíamos esquivado a los paparazis y llegado hasta la casa de Tito en un tiempo récord, no eran más de las diez de la mañana. En la planta noble, a la que accedimos desde un parking cubierto, reinaba la oscuridad.

—¡¡Walt!!

—No está aquí, no grites más.

Me agarró del brazo para hacerme girar, sonreía con picardía. Me atrajo hacia él y hundió su cabeza en mi cuello.

—¿Y dónde está?

—Su mujer está embarazada de cinco meses.

La voz amortiguada sonó alegre desde la curva de mi cuello, su aliento hizo que me estremeciera. Suspiré mientras me cubría de besos.

—¡Qué buena noticia! ¿Está con ella, entonces?

—Se han mudado a una casa adosada aquí cerca, viene a ocuparse de la planta baja de tanto en tanto, un par de horas al día. Después vuelve a su hogar, que es donde debe estar. —Caminó hacia el ascensor besuqueándome—. Lo mismo hice cuando nació él, permiso indefinido y remunerado. El problema es que Walt no cree que nadie sea lo suficientemente bueno como para trabajar para mí sin su supervisión; además, no soporta que nadie se ocupe de mi alcoba si no es él. El resto del día lo pasa masajeando pies hinchados y satisfaciendo antojos, ese es su lugar ahora y hasta que decida que ha llegado el momento de reincorporarse.

—¡Alcoba! —Me reí—. Cuando estoy a punto de olvidar lo viejo que eres, usas esas palabras. ¿Estamos solos entonces?

—Solos, solos…

Con un sonoro miau, Drusilla, la gata negra, salió de la biblioteca donde Tito y yo habíamos mantenido una tensa entrevista unos meses atrás.

—¡Está muy gorda! —exclamé.

—Bueno… —murmuró. Se separó de mí para abrir las múltiples puertas que daban acceso a su sótano—. Walt se ocupaba de racionarle la comida. Esta maldita me despierta durante el día para que le ponga de comer. Eso la subió de peso las primeras semanas, luego me fui y…, supongo que a Walt, a los jardineros, a los de mantenimiento o a todos ellos le dieron pena sus maullidos.

«Los gatos son capaces de lograr que hasta el más poderoso de los vampiros salga de su lecho diurno para llenar un cuenco con un poco de pienso», pensé con una sonrisa en los labios.

Bajamos hasta su zona privada tonteando en el ascensor como una pareja de adolescentes. Cerca del gimnasio donde había entrenado con Ryu había un arco de piedra con una puerta de cristal negro; al otro lado, un pequeño vestuario con estanterías excavadas en las paredes de piedra y un banco contra la pared. El suelo estaba teselado en blanco y gris con formas geométricas. Otro arco marcaba el acceso hacia una sala rectangular, ocupada por una piscina y flanqueada por estatuas; reconocí a primera vista a varias Venus. La iluminación tenue desde dentro del agua creaba un ambiente íntimo y natural. No parecía que el agua estuviera tratada, sino que fluyera desde las entrañas de la tierra, tampoco olía a cloro.

Di un par de pasos hacia dentro, mis pies estaban sobre un bello mosaico que mostraba personas desnudas. Noté unas manos quitándome la mochila, la agarré al vuelo.

—¿Qué haces? —pregunté.

—No voy a dejar que te bañes vestida.

Agarré la mochila de entre sus manos y la dejé en la estantería vacía más cercana. Después me quité la chaqueta y la coloqué encima, doblada.

—¿Qué os pasa a los humanos en este siglo? —dijo mientras se quitaba la ropa—. No consigo entender por qué sois tan pudorosos. Te espero dentro.

Lo vi zambullirse en el agua tibia. Se giró para mirarme; al verme titubear en el vestuario, se dio la vuelta y nadó hasta el otro extremo de la piscina para ofrecerme un poco de intimidad. Agradecí el gesto, me quité la ropa rápido y la dejé de cualquier manera encima de la chaqueta y la mochila. Después me cubrí con un albornoz y lamenté no haberme depilado un poco mejor.

—Vamos allá… —murmuré antes de avanzar hacia la piscina.

La perfección del cuerpo de Tito me hacía sentirme muy insegura; además, él no tenía ni el más mínimo atisbo de timidez o sentido del decoro. De hecho, parecía encantado de desprenderse de toda la ropa en cuanto disponía de una excusa adecuada. Dentro de la sala, dejé el albornoz a un lado mientras observaba la espalda de Tito, que se apoyaba en el borde opuesto de la piscina. El agua era agradable y tibia, me acerqué a él poco a poco hasta que pude pasar mis brazos por encima de su espalda. No cubría, el agua me llegaba por los hombros.

—¿Puedo preguntarte qué vas a hacer ahora?

—No. Ya te lo he dicho, no voy a hablar de eso contigo. —Giró un poco la cabeza—. Te limitarás a obedecer mis órdenes. Y no quiero oír tonterías sobre cautiverios o privación de libertad.

—Puede ser una trampa.

Se dio la vuelta para tenerme de frente. Su mirada no daba lugar a la réplica. Me puso las manos en los hombros y apartó mi pelo mojado del cuello. Seguí hablando:

—Sabes que no voy a callarme y…

Noté su mano en mi cabeza y, sin venir a cuento, estaba debajo del agua. Chapoteé un poco hasta que conseguí ascender hasta la superficie.

—¡¿Qué cojones haces?! —grité.

El agua estaba salada, casi como si se tratara del mar. Tosí y me quité el pelo de la cara.

—Voy a hacerte ahogadillas hasta que decidas que es mejor cambiar de tema. —Se reía un poco, parecía que la idea le encantaba. Estaba tranquilo en un momento y al otro parecía devastado; era desconcertante, no entendía nada—. Tienes que estar pegada a mí, sin separarte en ningún momento de mi apuesta y apolínea figura. Como eso no es posible sin que te metas en más problemas, estarás en tu casa y no voy a aceptar un «no» por respuesta. —Hizo un poco de presión en mi cabeza y sonrió de medio lado—. Está en tu mano decidir cuánta agua salinizada quieres tragar.

—¡Solo quiero saber qué vas a hacer durante estos quince días! —gruñí mientras me apartaba el pelo—. Me gusta saber a qué atenerme cuando me obligan a hacer algo en contra de mi voluntad. Además, dices que quieres seguir las instrucciones de Habu y ella dijo que yo encontraría a Lorenzo.

—Y lo has hecho: estaba en París. —Se encogió de hombros—. Lo que va a suceder es que tú estarás protegida y vigilada en casa, trabajando para mí. Y yo voy a hacer… lo que tengo que hacer.

Le observé a los ojos, apartó la mano de mi cabeza y dejó que el agua le cubriera hasta el cuello sin dejar de mirarme a la cara.

—Tengo miedo por ti —susurré—. ¿Y si es una trampa?

Sus manos pasearon por mi cintura, me atrajo hacia él y comenzó a besarme ignorando la pregunta. No quería hablar del intercambio, ni conmigo ni con nadie.

—No quiero hablar sobre Philip mientras te beso, quiero quitármelo de la cabeza, al menos hasta que el maldito avión despegue.

—Tito…

—¡No! —Se separó y me miró a los ojos—. Escucha bien porque no voy a hablar más del tema: por desgracia, todo va como Div previó que sucedería.

—Hay cosas que no entiendo…

—¿Como qué? —preguntó irritado—. Pregunta con inteligencia, Emma, porque no voy a responder más.

—¿Por qué ha negado tener a Lorenzo hasta ahora?

—Creo que los planes de Mirina no pasan por matar a Enzo. —Miró a la superficie del agua—. Más bien lo que ha maquinado es lavarle el cerebro a mi hijo y usarlo en su campaña de desprestigio, por eso está con Óliver —afirmó; parecía muy seguro. Cerró los ojos con fuerza—. Eso es lo que quiero creer. No sé a qué acuerdo han llegado esos dos, tampoco sé el objetivo de Mirina, pero el de Philip es claro y cristalino: quiere poder y reconocimiento. Quiere los temes y hará o aceptará lo que sea para conseguir lo que quiere.

—Tito…, no creo que vayan a entregarte a Lorenzo, tengo serias dudas. Podrían matarte, esto parece una emboscada —susurré con las manos enlazadas en su cuello—. Y me sorprende que no…

—No soy estúpido —interrumpió con la mandíbula tensa—. No voy a compartir contigo mis planes, la última vez que lo hice y te dije lo de Deng Sui casi consigues que te maten. —Me señaló balanceando el índice—. Vas a mantenerte al margen y estarás sana y salva en Barcelona, cerca de casa. ¿Ha quedado claro?

Era imposible, estaba cerrado en banda.

—Sí —acaté con lágrimas en los ojos.

Me miró extrañado, supuse que por verme aceptar una orden directa sin quejas ni titubeos. Sentí miedo, terror puro. ¿Qué sucedería si Tito moría?, ¿cómo iba a continuar con todo aquello sin él? Aquella perspectiva me horrorizaba. No temía por mí ni mi seguridad. Me las apañaría, lo había hecho bastante bien hasta el momento… Me asustaba perderle a él. Estaba obsesionado con recuperar a su hijo y me preocupaba que eso lo condujera a cometer alguna imprudencia.

Pasé las manos por su cuello y enlacé mis piernas en su cintura, sentí su suspiro al tiempo que me devolvía el beso y deslizaba sus manos por mis piernas bajo el agua. Su piel, el tacto cálido de su pecho contra el mío, el agua tibia y sus labios, con más de dos mil años de experiencia, recorrieron mi cuerpo e hicieron que perdiera la noción del tiempo. En algún momento nos habíamos desplazado hacia un lateral de la piscina, donde había un pequeño banco de piedra sumergido, allí me pude poner a horcajadas encima de su cadera para terminar con lo que habíamos empezado. Me gustaba cómo suspiraba cuando estaba dentro de mí, piel con piel, y cómo dejaba que la pasión lo invadiera mientras nos movíamos y el clímax se aproximaba para ambos. Me pinzó la cara con los dedos para que lo mirara a los ojos. Supe lo que quería.

—Hazlo —murmuré. Pegué mi pecho al suyo y acerqué mi rostro a su hombro para dejarle acceso al cuello—. Toma lo que quieras de mí.

Con una de sus manos en mi nuca y la otra rodeándome la cintura, me estremecí. No podíamos estar más unidos, no había nada que no compartiéramos mientras nos mecíamos y él se alimentaba de mí.

Salimos de la piscina temblorosos, me ayudó a ponerme el albornoz sobre los hombros y se puso otro. Después nos acomodamos en la sala de billar, en el suelo y delante de la chimenea, donde se dedicó a pasar las manos por mi pelo para que se secara al calor del fuego. No me había dado cuenta de lo cansada que estaba, llevaba mucho sin dormir: desde París. Tito alzaba mechones, los enlazaba con sus dedos y luego los dejaba caer poco a poco. Con la cabeza apoyada en su hombro, lo veía deleitarse en cada gesto. Algo le rondaba en la cabeza, pero con las caricias me adormecía acurrucada en su pecho.

—¿Es esto lo que deseas? —susurró.

Miré hacia atrás para ver su cara mientras luchaba contra el sueño. Estaba sentada entre sus piernas y él recostado contra el sofá, con mi espalda sobre su pecho.

—Mejoraría con una copa de vino y algo de sushi, pero se acerca bastante a lo que quiero.

—No…

Se levantó, tomó dos copas del bar y una botella de la bodega. Hablaba para sí mismo mientras descorchaba la botella de tinto, me asaltó algo de remordimiento. Una vez más, y de forma inconsciente, había pensado en alcohol. Él, que parecía encantado de complacer mis pequeños caprichos, había accedido sin reparar en nada. Eso quería decir que Flavio había sido un chico bueno y se había guardado nuestro secreto. No pensaba probar el vino, pasara lo que pasase.

Encendió el hilo musical, me tendió la copa llena y se sentó en el sillón. Yo me quedé a sus pies en el suelo mientras Dean Martin cantaba Ain't that a kick in the head?

—¿Es sexo lo que deseas? Eso es todo lo que quieres de mí… —afirmó con mirada triste tras unos instantes de silencio—. Acaso una amistad y algo de sexo eventual.

Miré la copa de vino entre mis manos, suspiré y le di un trago. Tres segundos antes me había propuesto no probarla, pero Tito me acababa de dar una buena excusa para beber: hablar de sentimientos con un ser inmortal que parecía a punto de ceder a los chantajes de un perturbado para caer en lo que a todas luces parecía una emboscada. ¡Estupendo!

—El sexo es solo un instante —prosiguió al ver que yo no hablaba. Tenía la mirada clavada en el fuego—. No me interesan las cosas que no perduran en el tiempo, no merecen mi atención. Puedo chasquear los dedos y obtener todo el placer carnal que desee, o casi. —Se encogió de hombros antes de tomar un sorbo de vino—. Mujeres y hombres, indistintamente. Puedo obtener lo que me plazca de aquellos que se impresionan con facilidad ante las cosas materiales: dinero, por ejemplo, o belleza. También me es sencillo obtener aquello que deseo de los que se dejan cegar por el poder, suelen ser presas fáciles para alimentarme y también para el sexo. —Me miró directo a los ojos. Yo continuaba en el suelo, sobre la alfombra, con la copa en la mano—. Esas personas no me interesan en absoluto, Emma. Tomo de ellas lo que quiero y las dejo marchar. Las empujo para que se vayan.

»Sin embargo, me interesa aquello que trasciende y pocas veces encuentro a alguien por quien merezca la pena arriesgarse. No me gustan los humanos comunes ni los vampiros simples. Me interesa todo aquello que perdura…, lo complicado —reflexionó, volviendo a fijar la vista en el fuego— y no hay nada sobre la faz de la tierra que sea más trascendente, complicado y perdurable que el amor. El amor va más allá de la muerte, nos acompaña a pesar de que el cuerpo físico se convierta en cenizas o sea pasto de los gusanos, lo puede todo. Eso es lo que deseo de ti. —Se dejó caer para arrodillarse a mi lado—. Quiero que me ames y quiero ofrecerte mi amor hasta que este se consuma, si es que lo hace; porque, lo creas o no, he visto amores eternos y es posible que este sea uno de ellos.

»En cambio, si lo que deseas es sexo, placer momentáneo y fugaz, es mejor que estos hayan sido nuestros últimos instantes. Hagámoslo ahora —me pidió mirándome a la cara—. Cuanto antes, mejor; hazlo por mí. Porque no sé qué sucederá dentro de quince días y quiero estar en paz si me voy.

—Tito, yo no voy a trascender, moriré. Soy humana y tú estarás aquí mucho tiempo, no vas a irte. —Cerré los ojos—. No vas a morir.

—¡Morir! Parece que ese es tu deseo y no el mío. ¡Qué paradoja! Tú tientas a la muerte siempre que tienes ocasión. —Dejó la copa llena en el suelo para agarrarme por el mentón—. Con solo una palabra, con un simple «sí» podría cambiar eso y no tendrías que preocuparte por envejecer o por enfermar. Puedo hacerlo y lo haré, esta misma noche. De hecho, sería lo más seguro. Si estas en transición, no puedes hacer estupideces…

—¿Conversión con mis condiciones? —pregunté antes de besarle—. Sin pertenecer a la tribu ni a ti.

—Te das cuenta de que es el peor momento posible para eso, ¿verdad? Acabo de sembrar una bomba en el Senado.

—Eso no es un «no».

Se levantó para sentarse en el sillón mientras me miraba y bebía vino. Estuvo así, pensando y meditando unos minutos.

—Vamos a ver qué sucede. Si todo va según lo previsto, estudiaré la propuesta. —Se pasó la mano por el pelo, ya seco, y lo revolvió—. Sabes que sería la primera excepción, ¿verdad? La primera en mucho tiempo…, ¿estás dispuesta a ceder en algunas cosas?

Me alcé sobre las rodillas, le agarré la cara con las dos manos y me recreé con su aroma en mi boca.

—Depende. —Me separé un poco de él—. Imagino que de eso se trata, ¿no? Eso es negociar.

Sonrió, después dejó caer la cabeza contra el sillón y soltó un suspiró.

—Tienes que estar quieta y no hacer nada hasta que vuelva, por favor. Necesito poder centrarme en esto. Nada de visiones que puedan descubrirte, ¿entendido? A partir de ahora, Lorenzo es cosa mía, ya has hecho tu parte: está localizado. Habu tenía razón —murmuró con la mirada puesta en el líquido borgoña. Me senté en sus rodillas—. Tú lo encontraste.

—Todo lo que he hecho ha sido en vano. Lo siento mucho —susurré. Me apoyé contra su pecho y jugué con el cuello del albornoz—. Greta hubiera venido a pedir el rescate de todos modos, era cuestión de tiempo, tal y como dices que Div te advirtió. Se trataba de rescatarlo antes de llegar a este punto, ahora te vas a ver obligado a entregar el teme.

—Olvídate de eso de una vez, por favor. —Tenía los ojos cerrados con fuerza—. Ya te lo he dicho, está controlado, nada de lo que hagan esos dos me puede sorprender. Voy a hacer aquello que se espera de mí.

Parecía consternado, tenía que dolerle en su orgullo desprenderse del teme del águila, era su predilecto.

—Es solo un pedazo de oro viejo, Tito. No vale nada en comparación con su vida, es tu hijo. Solo te pido que seas cuidadoso y asegures tus pasos, si es una emboscada y quieren matarte…

—Estoy loco por ti —soltó de repente. Me puso una mano en la mejilla y me dedicó la mejor de sus sonrisas—. Eskol tenía razón, nublas mi razón.

Sus ojos grises estaban fijos en los míos. Lo imaginé enfrentándose a Philip; sin duda, él era más poderoso que el portador del cocodrilo (o eso decía todo el mundo), pero eso no apartaba el miedo de mí. ¿Y si era una trampa? Philip era pasional, lo había demostrado con aquella irreflexiva intrusión en la que hizo explotar la casa de Puzú en Roma, parecía que actuaba por impulsos. Tito, en cambio, era frío y calculador, un estratega nato. Decidí, mientras nos mirábamos a los ojos, que iba a confiar en él una vez más, confiaría en que Tito prevería todos los escenarios posibles para el momento del intercambio. Pero… ¿y si aquellos eran nuestros últimos instantes juntos?

—Te quiero —solté a bocajarro mientras me lanzaba a sus brazos—. Por favor, vuelve.

Noté cómo suspiraba, me pasó las manos por la cintura.

—¿Lo ves? Al final lo he conseguido —afirmó—. Yo también…

El ding del ascensor nos interrumpió.

—¡¡¿Quién me ha llamado?!! —gritó alguien.

Tito se levantó de golpe y caí de culo; me ofreció la mano para levantarme. La acepté, me puso bien el albornoz y sonrió mientras me pasaba una mano por la mejilla. En el impluvium había un grandioso y atractivo vikingo rubio platino con una barba enorme y completamente vestido de negro. A sus espaldas estaban Div y una mujer. Era recia, de cintura gruesa y cabello rubio fosco. Nada en ella hacía recordar a las delicadas veleidades frágiles de los cuentos de hadas. Era una mujerona vikinga bellísima y podía partirte la cara de un guantazo con la misma fuerza que Eskol sin despeinarse.

—¡Eskol! —grité.

Sonrió y abrió los brazos. Se acercó a nosotros, era tan grande que con solo tres zancadas estaba en la sala de billar estrechándole la mano a Tito mientras nos miraba a uno y a otro con los ojos entornados.

—Vaya, vaya…, la pequeña valkiria resultó ser en realidad Freya. —Me puso las manos sobre los hombros, soltó una gran carcajada y miró a Tito—. Te lo dije, te lo dije… No te preocupes por nosotros, ni borrachos abriríamos la boca. Además, si Tito me ha citado aquí es porque es consciente de que nuestra discreción y fidelidad está por encima de toda duda. —Pasó una mano por mi espalda y señaló a la mujer—. Hechicera, esta es Frögärd, mi corregente.

La mujer sonrió y asintió. De ella emanaba una sutil vibración.

—Me han dicho que tu poder es grande. —Poseía una voz firme, de acento duro—. Impresionar a Eskol no es poco. Tendrás que disculpar mi falta de discreción, acabo de vacunarme y necesito un tiempo para reajustar mis vibraciones. En cambio, tú… ¡pareces una humana común! Has tenido que mostrar mucha disciplina para conseguir domarlo en solo unos meses sin tener experiencia previa —dijo con una sonrisa sincera—. Felicidades.

—Gracias. Yo he curioseado tus trabajos con las runas, son increíbles.

—Emma, será mejor que nos dejes solos —interrumpió Tito—. Walt tiene que estar a punto de llegar, ¿por qué no vas a darle la enhorabuena?

A pesar de que sabía que me lo había ganado a pulso —por mi tendencia a hacer aquello que me daba la real gana—, no me gustó que me excluyeran de una reunión secreta por enésima vez. Sabía que no se trataba de un tema de machismo ni nada parecido, pero no me hizo gracia.

Suspiré resignada y gruñí un poco para mostrar mi profunda disconformidad. A Eskol le pareció muy gracioso que le replicara a Tito, mientras que Frögärd se puso sutilmente de mi parte. Fui a buscar mis cosas, me había propuesto ser obediente: iba a pasar de las visiones, no quería decepcionar a Div o a Tito ni muchísimo menos arriesgar mi vida o la de él.

***

Aquella tarde tomé un vuelo hacia Barcelona. Tito estaba demasiado ocupado como para despedirse de mí. Asumí que nuestros momentos en las termas y los breves instantes frente a la chimenea iban a ser todo lo que obtendría de él; en cierta manera, era mejor así. Entretanto que sacaba la maleta de la cinta, no podía dejar de pensar en él y en cómo terminaría aquella situación. Se trataba de resolver un conflicto y evitar una guerra, pero ¿era posible solucionarlo sin violencia?

Caminé a buen paso hacia la salida. ¿Había otra alternativa posible a entregarle un teme al temperamental Philip para salvar la vida de Lorenzo?

—Me estoy cansando de hacerte de chofer.

Vestido de riguroso negro, gafas de sol de montura dorada y una boina ladeada, Sky me esperaba al otro lado de la barandilla de llegadas. Se había pintado las uñas de dorado. Su estilo se había radicalizado desde que era un vampiro, la gente lo miraba más.

—Yo también me alegro de verte —respondí mientras pasaba agachada por debajo del pasamanos—. ¿Cómo va todo?

—Pues podría ir mejor, panellet —susurró. Miró a su alrededor por encima de las gafas y me quitó la maleta—. Me han excluido del nuevo núcleo de amigos de Flavio, y tu piso… ¡Oh, joder! Además del ruido infernal cuando intento dormir durante el día, por la noche tengo que aguantar los gritos de Lili. A veces la confundo con el jefe de obra por su tono.

—Había olvidado las obras.

—Están acabando la cocina, es un jaleo. —Esperamos a que la puerta giratoria nos diera paso—. Tendrás que quedarte en mi casa, arriba…

—En casa de Lorenzo.

—Sí.

Se encogió de hombros y una mujer trajeada se coló en el hueco, iba demasiado rápido e hizo que la puerta se detuviera, atrapándonos a los tres.

—¡Señora! ¡Un poco de civismo, joder! —gritó Sky.

Ella nos miró de arriba abajo y se recreó en Sky, que se estaba quitando las gafas de sol. Le di un codazo para que se relajara y la dejase en paz, farfullaba como un viejo. Todos tenemos prisa en los aeropuertos, pero a él le habían interrumpido la luna de miel con su nuevo novio y estaba de muy mal humor.

Avanzamos cuando la puerta volvió a moverse, momento que la mujer aprovechó para salir; lo hizo de lado y rozando los bordes, lo que bloqueó de nuevo el mecanismo. Yo hubiera podido salir por el espacio, pero el más de metro ochenta de vampiro que me acompañaba y la maleta desde luego que no. Desde fuera, la mujer nos sacó un dedo.

—¡Chupasangre de mierda! —Se señaló el dedo anular—. Os tendrían que freír a todos. ¡Homicidas, sois basura antinatural!

Salió corriendo. Sky apretaba los puños, lleno de ira. Si a la mujer le había quedado alguna duda de lo que era, la energía que salía de él lo dejó claro.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté confundida.

—Ha visto el anillo. —Me mostró la mano, el anillo bucráneo que lo identificaba como miembro de la tribu brillaba en su meñique—. Por eso se señalaba el dedo.

Lo dijo mientras avanzaba a grandes zancadas hacia el parking descubierto. Nuevas formas de racismo. La sociedad se tenía que adaptar a la presencia de cosas nuevas. Los necios temen aquello que desconocen y, en lugar de atreverse a descubrir y aprender, se sienten más cómodos con el rechazo y el odio. Es más fácil, no requiere ningún esfuerzo y, sobre todo…, no da miedo.

—Nos odian —susurró Sky con la mirada posada en el asfalto.

—Nos temen —repliqué—. Hemos tenido esta conversación antes, Sky, así reaccionan los gilipollas ante lo que consideran una amenaza para su modo de vida y sus ideales de mierda. Son los mismos que odian a los migrantes, que agreden al colectivo LGTBI y un larguísimo etcétera. Entre todos, comparten una sola neurona y está muy ocupada pensando en cómo llegar a convertirse para ser eternos, porque en el fondo son unos putos hipócritas. Son los de siempre, ya los conoces. Los conocemos muy bien.

Sky había traído su Audi, metió mi equipaje en el maletero y cerró con un portazo mientras yo subía y me abrochaba el cinturón de seguridad.

—No es la primera vez, ¿verdad?

—La prensa está sacando jugo, eso los alimenta: cuanto más escandalosa es la información —arrancó el coche—, más la exageran. Y cuando hay sangre de por medio, es mucho peor. Sabes lo de los asesinatos, ¿verdad?

—¿Lo de Rosa? Sí, claro, estaba allí.

—No solo lo de Rosa. Ha habido asesinatos en todo el mundo… y desde hace un tiempo parece que los sucesos se han centrado aquí, en Barcelona. Tu ex está detrás de los casos, mete las narices y pone las cosas más complicadas de lo que ya son. No es que esté haciendo su trabajo, eso sería lógico, es que está intentando cazar a alguien. Quiere redimirse ante sus jefes por lo que sucedió en verano y otoño.

—Ahora es inspector. —Puse la mochila sobre las rodillas—. ¿No quiere decir eso que la suspensión de empleo y sueldo está más que superada?

—Es bastante raro. —Aceleró para entrar en las rondas—. Su examen es mediocre; sin embargo, ahí está el bueno del inspector Pedra, metiendo su nariz en los bajos fondos vampíricos. De todos modos, no es nada que te incumba ahora. Tengo órdenes del jefe, ya que Marcus está en transición y no puede ocuparse de tu seguridad: solo se te permite salir durante el día y armada hasta los dientes. Es posible que notes que te siguen.

—Vale.

Me miró y sonrió.

—¿Ya está? —alzó las gafas de sol con una mano—. ¿Sin quejas ni nada? ¿Quién eres tú y qué has hecho con mi amiga?

—He decidido que es mejor confiar en Cota y obedecer, voy a ser buena durante quince días, por lo menos. De casa al trabajo. —Asentí con energía—. Nada más que eso.

Al llegar al apartamento se me hizo raro estar allí y no pude evitar pensar en Lorenzo y en todo por lo que debió de pasar. Solo deseaba que Cota tuviese éxito en lo que fuera que planeaba hacer y ambos volviesen. La compañía de Sky me ayudó mucho para distraerme. Pedimos comida china y vimos la televisión un rato. Él tenía cosas que hacer, así que desapareció en su habitación (justo una planta por encima de la mía) y yo bajé a buscar mis cosas a mi casa. El piso estaba patas arriba y me encontré con Lili al salir, de forma que regresé con un buen dolor de cabeza y llena de polvo. Me metí en la cama enseguida.

MIA BLACK 4

Barcelona, España

21 de enero del 2017

—Confía en mí, Autumn.

—Eso hago. —Se detuvo al final de la escalinata—. Tengo que reconocer que tu plan es bastante bueno. Estoy impresionada, Mia.

—¿De verdad te ha gustado?

—Estoy encantada con tu iniciativa, demuestra que tenía razón: serás una magnífica líder en Nueva York.

Sonreí emocionada y llamé al timbre de la mansión. Nueva York era sinónimo de diseño y lujo.

—Es un plan simple —me elogió Autumn— y en esos casos siempre es una muy buena opción. Nos da una justificación para llevarte a Estados Unidos y zanja el tema del enlace con Guillem. Es perfecto, pero le falta un pequeño detalle que pienso solucionar ahora mismo.

—¿Qué? —pregunté ansiosa—. ¡Dime!

—Hay que conseguir que esa idiota…

La puerta se abrió, Manuel estaba al otro lado; sonreía, aunque dejó de hacerlo en cuanto me vio. Al fondo pude ver a Nora. Estaba en la puerta de la biblioteca, apoyada contra el marco con una mano, la otra reposaba sobre su vientre y miraba al suelo. Cuando se giró para ver quién había llegado, observé que se había puesto un vestido Armani gris oscuro. Su piel lucía mucho más pálida de lo habitual, sin maquillaje que ocultara las ojeras. Parecía triste, enfadada, enferma o de todo un poco. Nos saludó con la cabeza y se metió en la biblioteca; entornó la puerta, pero no llegó a cerrarla.

Autumn le entregó el chaquetón a Manuel y se colocó junto a la puerta entreabierta. Inclinó un poco la cabeza y me sonrió con complicidad.

—La señora las recibirá enseguida. —Manuel señaló una zona con un par de sillas y una mesa—. Por favor, esperen aquí, ¿puedo ofrecerles un poco de té?, ¿café?

—No —espetó Autumn—. Retírate, por favor.

—¡Desaparece de una vez! —murmuré.

Nos quedamos solas y en silencio. Las voces de la biblioteca se escuchaban con bastante claridad, Autumn y yo nos acercamos y nos miramos sorprendidas a los ojos por aquel repentino ataque de buena suerte.

—¿Quién hay dentro?

—¡Silencio! —Autumn puso una mano sobre mi hombro—. Si no abres la boca, nadie sabrá que estamos aquí escuchando, ¿entendido? Tienes que estar callada y relajada.

Di un paso a la derecha. Autumn cerró los párpados, dejó caer la cabeza hasta que la barbilla le tocó el pecho, murmuró unas palabras extrañas y empujó un poco con la cadera la hoja de la puerta. Me asusté, estaba muy abierta. ¡Podían vernos, segurísimo! Autumn me apretó el hombro y asintió. Sonreía, así que imaginé que estaba todo controlado.

Nora se había sentado delante de su mesa, sobre el tablero, pero con los pies en el suelo y de cara a nosotras. Marcel fumaba en pipa, acomodado en una butaca junto al fuego. En la silla Mies Van der Rohe y de espaldas a nosotras había una mujer vestida de rojo llameante, con una carpeta de piel apoyada en las rodillas; por último, en el sofá junto a Marcel estaba Toni, miraba el fuego de la chimenea con aire ausente mientras se mordía el labio inferior.

—¡No! —exclamó Nora señalando a Marcel—. De ninguna manera.

—Elionora, por favor… —La mujer de rojo dijo algo, no conseguí entenderlo bien. Autumn frunció el ceño e inclinó la cabeza—. Sería una situación muy complicada para todos, en unas horas vas a tener a un montón de periodistas en la puerta. La solución que propone el inspector Pedra… —otro hueco que no supe discernir—, unos meses encarcelada quizá, con mala suerte. Es mejor que la imagen pública que vas a dar si apareces esposada en televisión.

Alguien le respondió, parecía Toni, pero su voz grave resultó indescifrable para mí.

—Nora. —La voz de Marcel, el más cercano a la puerta donde nos encontrábamos, era la más clara—. Los aquelarres son un canal de comunicación con los clanes y grupos. Son las bisagras entre el mundo de las hechiceras y el de los vampiros y tú eres la representante de uno de los más importantes del mundo. Los poderosos no se mezclan con personajes como Emma Valls, querida. —Una nube de humo denso ascendió hasta el techo—. Sé que le tienes aprecio, pero has de adaptarte a tu nuevo papel y este se fundamenta en que las personas agraciadas con un poder muy grande, pero con poco… —carraspeó y sacudió la pipa en un cenicero—, con poco decoro no tengan acceso a ciertas personalidades. Para eso estás tú, para hacer de filtro. No puedes verte salpicada en algo así, tu imagen quedaría en entredicho; no solo con la liga de aquelarres, sino con los humanos. A partir de ahora debemos tenerlos en cuenta.

—No digas eso, Marcel. Emma se integrará, solo necesita algo de tiempo para reflexionar. Sé que ha sido una falta de respeto el asunto de Kyteler, que ha tomado ventaja sobre mí por ser novata, pero…, en el fondo tiene razón. No era una situación justa para Alice y tampoco lo es para la mayoría de las brujas —murmuró—. Eso no justifica los medios, es evidente. —Se puso en pie y se acercó al sofá. Después de unos instantes de silencio, miró a Toni y añadió—: No le va a pasar nada malo, no voy a dejar que ese idiota de Pedra se entrometa en nuestros asuntos.

—La intención de Valls no era resarcir una situación injusta, su verdadera motivación está dentro de los pantalones del señor del Mediterráneo —puntualizó Marcel después de chupar su pipa—. Lo único que busca esa muchacha es una conversión que le proporcione una posición alta dentro de la tribu, nada más.

—Te estás equivocando con ella… —replicó Toni malhumorado. Dijo más cosas, pero resultaba imposible escucharlo.

—Conozco a «las» y «los» groupies de Cota. —La mujer de rojo se incorporó en la silla. En la carpeta que reposaba sobre sus piernas vi el logotipo de Fides, era abogada. Pude verle la cara en forma de corazón y sus ojos grandes.—. Mi bufete está lleno y todos quieren lo mismo: un poco de atención de un hombre apuesto, inmortal y muy poderoso. No digo que sus intenciones sean las que ha afirmado Marcel, pero quizás se ha visto inducida por la situación. Sería un escarmiento ejemplar y zanjaría la cuestión salvándote a ti el honor, Elionora.

—En cualquier caso, esa jovencita no pertenece a este entorno —zanjó el vampiro. Autumn me miró, los ojos se le iban a salir de las órbitas y sonreía—. Resulta evidente que es demasiado poderosa como para dejarla escapar o expulsarla, Cota no lo permitirá. Tu deber como salamandra real es intentar que se integre y que cumpla con su cometido de la forma más discreta y silenciosa posible. Así es como está diseñado —afirmó tajante antes de expulsar una voluta de humo—: tu misión es relacionarte con las altas esferas; la de ella es guardar silencio y obedecer de forma discreta, sin molestar. —Hizo una pausa. Al continuar señaló con la pipa a la mujer de rojo—: Un buen susto, como el que propone tan acertadamente la abogada, sería un buen toque de atención para esa chiquilla descarada. Y más con los tiempos que corren.

Durante unos momentos no se escuchó nada excepto el crepitar del fuego y un suspiro masculino.

—No me miréis así —les dijo Marcel a Toni y Nora—, imagino que tiene buen corazón; no obstante, los periodistas no van a tardar mucho más en encontrarnos y no podemos quedarnos de brazos cruzados. Nadie desea que le suceda nada malo; pero, si de esta forma se le puede dar un correctivo y eludir una posible condena para ti, Antonio o para la mismísima Nora…, ¡que así sea! —Vi que Marcel se encogía de hombros—. La salamandra real y el aquelarre están por encima de esa chica. Nuestra imagen se verá manchada por los acontecimientos de agosto y ese inspector parece que la tiene en el punto de mira —reflexionó—. Lo que ha acontecido con Kyteler es bastante esclarecedor: Valls no pensó en el afecto que le profesas ni en el apoyo desinteresado que le brindó tu abuela o tu madre. Es una forma rápida y eficiente de solucionar dos problemas de un solo movimiento: la chica será aleccionada y el honor del aquelarre estará a salvo.

—Necesito un tiempo para meditar —respondió Nora—. En cuanto me decida…

—Es una grosera —murmuré—, una barriobajera y una asesina.

—¡¡Cállate!! —leí en los labios de Autumn.

—Perdón…

Enseguida me agarró del brazo e hizo que me sentara en las butacas de la entrada.

—¡Esto es incluso mejor de lo que había pensado! —exclamó Autumn con los ojos muy abiertos—. No va a requerir casi esfuerzo por nuestra parte, es perfecto. ¡Por fin un poco de suerte!

—Hay partes que no he conseguido escuchar.

—Tranquila, hemos escuchado lo más importante.

—¿Cómo lo has hecho?

—Es mi especialidad.

Nora salió de la biblioteca agitando las manos para espantar el humo de la pipa y con una mueca de asco en el rostro. Se despidió de la abogada, que nos saludó educadamente con la cabeza mientras Manuel le entregaba su chaqueta barata. Confirmé que llevaba una carpeta de cuero en las manos con el logotipo de Fides&Dius Fidus. Nora cambió el semblante, sonrió y se acercó a nosotras. Como Autumn se levantó, yo la imité.

—Encantada de conocerla, señora Thaler. —Nora le tendió la mano a Autumn—. Soy Nora, la salamandra real.

—Sé quién eres —respondió en español al tiempo que le estrechaba la mano—. ¡Faltaría más! Eres la salamandra real, una eminencia.

Nora le ofreció una sonrisa triste y nos indicó que pasáramos a su despacho con un gesto de la mano, nos sentamos en el sofá. Marcel fue a decirle adiós a la abogada mientras Nora se bebía un vaso de agua con cara disgustada. Miré a Toni. ¿Por qué seguía allí? No tenía nada más que hacer, podría irse a llorar a otro sitio o a fregar vasos, que era su ocupación principal. Observamos cómo el camarero posó una mano en el vientre de Nora y le dio un beso en la mejilla. Antes de irse, agarró la pipa de Marcel con disimulo, la vació en la chimenea y se la llevó mientras el vampiro charlaba con la abogada en el vestíbulo.

—Interesante —murmuró Autumn con media sonrisa—. Kyteler ha vuelto, el aquelarre está a solo un paso de repudiar a la salamandra activa y Nora…

—¿Qué? —pregunté al ver que no terminaba la frase.

Autumn me miró con sorpresa.

—¿Sabes, Mia? A veces me pregunto si tienes un pequeño genio invisible que te susurra planes acertados durante la noche. —Me tomó de la mano—. Rostro demacrado, mano en el vientre, le molesta el humo del tabaco…

—¡Oh! —Abrí mucho los ojos.

—¡Discreción! —Se puso el índice sobre los labios rosados mientras Manuel se aproximaba para retirar los vasos sucios y colocar nuevos—. No podemos confirmar nada de eso. Son solo suposiciones, ¿entendido?

En ese instante entró Nora a la biblioteca.

—Bien, señoras. —Se sentó en la butaca que había ocupado Marcel anteriormente—. Tenemos una boda que planificar, ¿no es así? ¿Por qué no me explica, señora Thaler, quién es usted y cuál es el problema que ha surgido?

—Llámame Autumn, por favor. Soy asesora de la familia Black, pero, sobre todo, fui una amiga cercana del padre de Mia. —Sonreía de oreja a oreja—. Después de la muerte de Vanessa, la madre de Mia, decidí que lo más acertado sería venir a Barcelona para conocerla y explicarle su situación financiera. —Me puso una mano en el regazo, posé mi palma en la suya y ella apretó. Nora no despegaba la vista de nosotras—. El señor Black tenía propiedades en la costa oeste de los Estados Unidos, así como en la este y…

—¿El padre de mía tenía propiedades en el territorio de los cocodrilos? —preguntó Nora alarmada.

Dejó el vaso del que estaba a punto de beber encima de un rectángulo plateado para no ensuciar la superficie de madera y se cruzó de brazos.

—Correcto, se trata de propiedades heredadas por vía paterna: el señor Black nació en Nueva York, de donde era su madre, la abuela de Mia y líder del aquelarre de la ciudad; pero el abuelo paterno de Mia era de la costa oeste. En concreto, de San Diego, California —explicó Autumn. Inclinó la cabeza a la derecha y se puso muy seria mientras me observaba—. Sería injusto que Mia tuviera que renunciar a esos inmuebles por cuestiones seudopolíticas. En la actualidad, con las leyes de sucesión vigentes en España, la muchacha no dispone de liquidez económica como para hacer frente a la aceptación de su propia herencia. —Se sentó en el filo del sofá y envaró la espalda—. La casa de Nueva York es una propiedad histórica, venderla supondría un golpe simbólico muy duro para la ciudad: su aquelarre fue fundado allí, entre las paredes de esa vieja mansión. Mia necesita disponer de las propiedades de Los Ángeles y Las Vegas para poder salir adelante, nos urge vender una de ellas para costear la boda y los impuestos.

—Mia no tiene que preocuparse por el coste de la boda —Nora negó con la cabeza—. Yo correré con todos los gastos.

—No puedo aceptarlo. —Me crucé de brazos—. Además, está el impuesto de sucesiones.

—Mia, por favor…

—Escucha, no se trata de una cuestión de modestia —repliqué tal y como Autumn me había pedido—. Quiero una boda magnífica, la mejor, la más grande de las bodas, y no quiero estar preocupada por gastar. Quiero usar mi propio dinero.

—Te aseguro, Nora, que solo con la venta de una de las propiedades Mia tendrá suficiente dinero como para costear cinco bodas —afirmó mientras me miraba con cariño y me ponía una mano en la cara con complicidad. Después comenzó a buscar en su bolso—. Bien, una vez aclarado ese punto, si las propiedades en la costa oeste no suponen un problema…

—Lo consultaré con nuestro equipo de abogados —dijo Nora.

Autumn dejó inmediatamente de buscar en el bolso y miró a Nora. Sonrió mostrando sus dientes perfectos, arrugó la nariz y puso las manos sobre su regazo.

—Nora, voy a ser clara con este punto: Mia no está siendo valorada aquí, esta chica es una pieza fundamental del aquelarre y se la omite de forma sistemática —reprochó—. ¿Pensaste en su situación económica cuando fallecieron sus padres? ¡Por supuesto que no, nadie lo hizo! —Hablaba muy rápido y con el ceño fruncido—. Y no te culpo, puedo comprenderlo, los sucesos de agosto fueron un desastre para todos. El núcleo del asunto aquí es que la señorita Black es la representante del aquelarre de Nueva York y su posición está siendo ignorada y menospreciada. No considero apropiado que una crisis diplomática entre aquelarres enturbie las ya de por sí difíciles relaciones de la tribu del Mediterráneo con el clan del Cocodrilo, por un lado, y con el aquelarre de Nueva York, por otro lado, por un puñado de fincas. Esto no tiene por qué trascender; de hecho… —se encogió de hombros y volvió a sonreír—, no ha transcendido. Nadie sabía de esto hasta ahora y esas propiedades llevan en la familia más de sesenta años. Mia es una humana y tu hermano también lo es, vamos a dejar esto a un nivel, digamos…, no sobrenatural.

—Lo último que necesitamos ahora es un escándalo de ese tipo, Nora.

Pegué un bote enorme en el sofá. Marcel estaba en la puerta del estudio, con los brazos cruzados sobre el pecho y los pies por los tobillos. ¿Cuánto hacía que estaba allí?

—Señora Thaler, este es…

En un gesto galante, Marcel agarró la mano de Autumn y la besó en el dorso. Después, giró una de las sillas del escritorio y se sentó con nosotras.

—Tú debes de ser Marcel, la mano derecha de la salamandra. —El vampiro inclinó la cabeza—. Siempre es un placer encontrar vampiros tan sensatos como tú. Permíteme una pregunta, Marcel.

—Adelante, señora Thaler.

—¿De quién ha sido la idea de soltar a Kyteler por las calles de Nueva York?

Se hizo el silencio. Marcel comenzó a ponerse pálido y Nora se atragantó con el agua que estaba bebiendo.

—Verás, es un asunto espinoso… —murmuró Nora aclarándose la garganta—. La liga de aquelarres no ha sido informada, pero los asociados al territorio de Cota de nuestra influencia se han mostrado colaboradores. ¿A qué aquelarre perteneces? —preguntó confundida, con la vista puesta en mí y los ojos entornados—. Sabes mucho…

—San Louis —respondió Autumn sin pestañear—. En estos momentos nos encontramos justo entre el territorio de dos clanes; ahora bien, hasta agosto pertenecimos al clan de la Garza. Espero que… —Autumn puso un brazo en mis hombros—, la causa que ha propiciado ese asunto sea debidamente tratada. Todos sabemos lo que se hace con los traidores y no querréis ser un aquelarre traidor, ¿verdad?

Nora me miró y negó con la cabeza. Sabía que yo me había ido de la lengua sobre lo sucedido en la sesión en la que se aceptó a Kyteler, me iba a caer una buena bronca. Mientras yo intentaba calmarme, Marcel se puso de pie a mi lado con los ojos muy abiertos. Estaba tan nerviosa que me estaban entrando unas ganas incontrolables de echarme a reír.

—Hablaré con Cota, será mejor liquidar este asunto, tal y como dice la señora Thaler: con discreción y lejos de las garras de la prensa amarillista. No podemos enfrentarnos a esto ahora. ¿Una ciudadana estadounidense a la que le niegan el derecho a la propiedad? —Marcel negó con la cabeza y miró a Nora—. No, querida, de ninguna manera. Esperamos una total discreción de la señora Thaler a cambio de este pequeño favor.

—No lo dudes, Marcel —afirmó Autumn—. Tienes mi palabra de honor, ya que hemos llegado a un entendimiento; pero, cuando esto se sepa, se esperarán hechos y no solo disculpas por parte del aquelarre que ha permitido tal desfachatez. ¡Una bruja en Central Park! —bufó asombrada.

—Está bien —suspiró Nora frotándose los ojos con la yema de los dedos; estaba llorando—. Ve a Los Ángeles, sé discreta y arregla tus asuntos. Cuando las aguas se calmen, hablaremos con Cota y arreglaremos la boda. ¿Quién soy yo para impedir la libertad de movimientos?

—¡Estupendo! —exclamé aliviada. Nora se levantó, fue hasta su escritorio y se sentó—. Le diré a Guillem que empiece a preparar las maletas. Cuanto antes terminemos con esto, antes podremos casarnos.

—¿Es necesario que Guillem se desplace? —preguntó Nora, más pendiente de un montón de papeles que de nosotras.

—¡Claro! Súper necesario, quiero enseñarle algunos diseños de tartas, las tartas de Los Ángeles…

—Bien, bien… —interrumpió haciendo una mueca de asco. Después nos hizo un gesto con la mano para que desapareciéramos de allí mientras contenía una arcada.

Me puse de pie y miré a Autumn, me alisé la falda con cuidado. Si todo seguía el plan establecido, Emma Valls iba a ser historia en poco tiempo, yo iba a ganar una nueva familia con Autumn y, sobre todo y, ante todo, sería multimillonaria. ¡Y quizá famosa! No podía dejar de pensar en el nombre que le pondría al estudio de diseño. ¡Los bolsos Black iban a ser los nuevos must de todas las famosas!

—Si sucede lo que estoy pensando, no sería extraño que enviaran a Emma a un lugar especial, un lugar al que podrás tener acceso desde Los Ángeles con solo un par de horas de vuelo —anunció Autumn cuando nos subíamos al coche, sacándome de mi ensoñación—. Así que prepárate para viajar a Nueva Orleans.

—¿Nueva Orleans? —gruñí—. No me gusta Florida. Además, me has delatado, Autumn. Creo que la van a entregar a la Policía.

—Luisiana, Mia. —Autumn se giró con las manos en el volante y negó con la cabeza—. Nueva Orleans está en Luisiana. Nora no será capaz de entregar a la Policía a Emma por algo que no ha cometido. Y no temas, no sufrirás más que una pequeña charla sobre con quién hablar sobre los asuntos del aquelarre. —Me miró mientras arrancaba—. Voy a hacerte rica y famosa.

EMMA 19

Para mí, la primera semana transcurrió tranquila como una balsa de aceite; en cambio, no fue tan sosegado este periodo para la prensa y la sociedad en general. Era literalmente imposible leer, escuchar o ver en algún medio de comunicación algo que no tuviera que ver con la gran revelación. La noticia, filtrada desde el Gobierno de Estados Unidos, había tenido repercusiones dispares en cada continente y en cada país. La Comisión Europea estaba redactando un libro blanco sobre materia sobrenatural a marchas forzadas, con el objetivo de iniciar un proceso de consultas y debate en la Unión Europea. La meta era establecer unas pautas comunes entre los países miembro, llegar a un consenso político y crear una legislación. Mientras tanto, en España ya se había redactado un Boletín Oficial del Estado y un paquete de leyes había entrado en vigor: los vampiros tenían prohibido alimentarse, si no era de forma consensuada, de humanos mayores de dieciocho años y previa firma de un documento de consentimiento. Esta misma ley se aplicaba en la mayoría de países democráticos con algunas salvedades más restrictivas en ciertos lugares del mundo. Una de las cosas que menos me gustaba era la orden de identificar la condición personal de vampirismo ante las autoridades; se había puesto en práctica a los tres o cuatro días de la gran revelación y, si bien no era obligatorio, muchos países aplicaban medidas punitivas a los vampiros que descubrían y no se habían declarado como tales. Sospechaba que no tardaría en llegar ese mismo criterio para las hechiceras y los aquelarres.

Al margen de la vorágine de cosas que estaban cambiando en la sociedad humana, la vida continuaba: fui a trabajar, hice fotografías de la obra que Tito me envió y trabajé desde casa a pesar del ruido de las obras. En la puerta de la sede de Minerva solía haber periodistas; así que, cuando tenía que ir, entraba por el parking. Cenaba con Sky y después él desaparecía con Flavio o trabajaba desde casa en proyectos ultrasecretos mientras yo dormía. Después de cuatro o cinco días, a Flavio se lo tragó la tierra. Sky sabía dónde se encontraba su pareja, dónde estaba Tito y lo que estaban haciendo, pero yo no preguntaba, ya que sabía que sería poner en un aprieto a mi amigo.

Después de dos días de teletrabajo conseguí asignar una de las obras de Tito sin casi proponérmelo. No necesité tener ninguna visión para fechar y atribuir un paisaje romántico del siglo XIX que se consideraba perdido. La descripción, de puño y letra del pintor, estaba en uno de sus diarios de correspondencia, un tomo que se podía encontrar con facilidad en cualquier biblioteca de arte un poco especializada; incluso en línea o en los archivos de Minerva. Supuse que el jefe quería ponérmelo fácil por ser la primera vez, no se necesitaba demasiado esfuerzo ni poderes especiales para verificar aquello. En cualquier caso, la atribución me proporcionaría una buena comisión cuando un perito judicial le diese el visto bueno y se vendiera. Álex consideró que se podría valorar por doscientos mil euros y se pondría a la venta en cuanto obtuviera el certificado: con todo el trabajo hecho, solo faltaba sellar el documento. Álex y Sofía estaban muy impresionadas con mi labor; esperaban hechizos, rituales místicos (quizá incluso algún pollo muerto, velas y sangre) o trances, y solo se encontraron con pura deducción lógica y trabajo duro. Conseguí ganarme su respeto sin trucos de hechicera; con todo, Álex seguía gritándome como una loca.

No usaría mis poderes hasta que Alice me diera un par de clases prácticas sobre magia y energía. No quería interferir bajo ningún concepto y que Tito tuviera que preocuparse por mí. También es cierto que tuve suerte, o quizás intuición, y reconocí el trazo del artista bastante rápido.

—La intuición es siempre lo primero a lo que hay que recurrir y lo más importante —afirmó Alice desde la pantalla de mi ordenador portátil mientras yo almorzaba sentada en el sótano de Minerva—. Así he conseguido mantenerme alejada de Tito durante todos estos años. ¡Y no solo de él!, de todos los aquelarres y en sus propias narices. —Se metió un pretzel bañado en chocolate en la boca y me señaló—. No usas energía mística con ella; por lo tanto, es indetectable. Es tu bien más preciado cuando estas en apuros, recuérdalo. ¡Recuérdalo bien! —Miró la pantalla, se acercó un poco a la cámara con los ojos muy abiertos y me señaló con el dedo—. Porque te salvará la vida.

Me ofrecía, al tiempo que bebía y comía, explicaciones bastante básicas sobre protección, concentración de energía y métodos de bloqueo. Alice siempre conectaba conmigo desde bares irlandeses, bebiendo Guinness con Basilia y comiendo hamburguesas grasientas.

—Todos los pubs son iguales —dijo cuando se lo pregunté, quitándole importancia—. Viejas costumbres de fugitiva.

—Estás en Nueva York, no es lo mismo —puntualicé con una sonrisilla de superioridad—. El ambiente, la comida… y no creo que haya pubs irlandeses así de cutres en Venecia.

—¡Tú qué sabrás, jovencita! —Se sacudió las manos de migas—. Esto es una mierda… —se lamentó con amargura; vi una mano apoyada sobre su hombro—. El gobierno humano me ha embargado todas las cuentas, me han pillado o me han delatado como vampira y bruja. ¿No es increíble? —Miró a cámara sorprendida—. Centurias esquivando a Tito para que no me desplumara y me desterrara por ser una bruja con negocios en sus territorios y, al final, han sido los humanos los que me han dejado sin nada. Y por segunda vez, esto es como una segunda Inquisición, maldita sea. —De repente Alice sonrió y miró a su izquierda—. Por suerte, nadie me puede quitar a Basilia y, además, ya no tengo que esconderme. En fin…

—Lo siento, Alice. —La verdad es que era una extraña carambola del destino—. Tus negocios eran humanos y lícitos, seguro que no tardarán en devolverte tu liquidez. Por lo que sé, Cota aún mantiene el control sobre el grupo IG, sus empresas son demasiado poderosas e influyentes como para hacer algo en contra del grupo empresarial. Mueven un dineral, generan mucho capital y hay un gran número de humanos implicados…; o eso dijo Cariestea, mi jefa, en la reunión de emergencia de ayer. Seguro que él puede buscarte un trabajo en alguna de sus empresas.

—Eso espero, tengo empleados que mantener en el pub. ¡Oye! —abrió mucho los ojos—. ¿Has hablado con Nora?

—Lo haría si me cogiera el teléfono —suspiré resignada—. Ella o Toni…

—Sigue insistiendo, se le pasará y todo volverá a la normalidad.

Me guiñó un ojo antes de desconectarse. Al poco entró Yera con una caja entre las manos, eso quería decir que tenía trabajo. Estupendo, porque estaba empezando a contemplar la posibilidad de plantarme en la mansión, resultaba imposible hablar con Toni en el restaurante. Siempre estaba demasiado ocupado y me daba la sensación de que me evitaba.

—¿Qué me traes?

—Basura —murmuró Yera mientras dejaba la caja tirada en el suelo en un rincón—. Una caja llena de pura basura.

—Nada será peor que aquella estatua de Mercurio.

—Desde luego, no en lo que a estética se refiere. Esto, en cambio… —le dio una ligera patada al cartón—, es basura de alto calibre.

Me acerqué a la caja y levanté una solapa. ¡Por poco me da un infarto! Había un montón de figuras alargadas y amarillas: búhos, gatos, bueyes, garzas…

—¡La colección de temes al completo! —grité—. Los once juntitos y repetidos, incluso los perdidos o destruidos.

—Falsos.

—Más que un billete del Monopoli. —Agarré por el ala un teme de búho que parecía sacado de una tienda de disfraces—. ¡Menuda basura!

—Te lo advertí… —Se rio—. En fin; como sabrás, la reproducción de temes es ilegal: cualquier cosa que pueda confundirse con uno tiene que ser destruida. El propietario y el creador tienen que pagar una cuantiosa multa. Nosotros, desde Minerva, nos ocupamos de deshacernos de esos cacharros, así que tenemos permiso para tenerlos y trabajar con ellos, pero siempre debemos hacer un informe previo, fotografiarlos y, cuando finalizamos, destruir el material —me explicó apoyado en la mesa mientras me miraba con atención—. Desde la gran revelación hay un montón de estos.

—¡Claro! —Rebusqué en la caja. Del fondo extraje un teme con forma de gato sujetándolo por un bigote ridículo—. No sea que nos carguemos un teme auténtico de los desaparecidos, ¿no?

—Con o sin risas, ya tienes faena de sobra para hoy. Y es un encargo de Álex. —Se encogió de hombros mientras se sentaba a mi lado—. Es un asunto muy serio, los humanos están haciendo réplicas como si fueran objetos coleccionables y a ellos no se les puede multar. Álex dice que tienes buen ojo —me regodeé en el halago, algo excepcional en Álex—, así que me ha pedido que los fotografíes y busques similitudes entre ellos. Quiere saber cuántos diseños de cada modelo hay para identificar las fábricas que los producen. Cuando localicemos a todos los responsables, Fides los va cubrir de demandas.

—¿No decías que no se les puede multar? —repliqué.

—Seguro que algo pueden hacer…

—¡¡Sabía que estarías aquí!! —bramó una voz ajena.

Desde la puerta de mi despacho, Álex se pinzaba las cejas y murmuraba.

—Buenas tardes, Álex —saludamos al unísono Yera y yo. Solté el falso teme en la caja inmediatamente.

—¡Tú! —Apuntó con el dedo a Yera, que se encogió a mi lado—. Arriba, ahora mismo, estás aquí pelando la pava con ella y a la vez suena el maldito timbre y no hay nadie para abrir. Y tú, Valls: quiero la mierda ordenada y clasificada en dos días.

—¡¿Dos días?! —Miré la caja—. Álex, aquí por lo menos hay cincuenta temes.

—¡Ah! —sonrió al tiempo que paseaba con premeditada lentitud hacia mi puesto—. Que la princesa necesita más tiempo para clasificar mierda cubierta de purpurina. Tiempo que podría emplear en verificar cositas que nos hacen ganar dinero. —Puso una mano en la cadera y señaló al techo con los párpados cerrados—. Pues llévate esta basura a casa y no vuelvas hasta que me satures el puto e-mail de informes, así te gestionas el tiempo como quieras. ¡Con lo que cobras! —exclamó muy indignada—. ¡¿Sabes lo que nos cuestas?!

—La verdad es que no —recordé.

—Será posible… —se sorprendió—. ¡Vamos, todos a trabajar!

Yera salió pitando escaleras arriba sin mirar atrás, Álex siguió gritándole desde unos escalones más abajo.

—¡Yera! ¡Haz el permiso! —la escuché vociferar—. Que esa mierda no salga de aquí sin el puto permiso sellado.

Pensaba que me había ganado el respeto de esa mujer y ahora tenía entre mis manos un montón de chatarra pintada de amarillo y cubierta de purpurina. Suspiré y miré el teme del gato en la caja. ¡Sonreía! Y con un sombrero de copa podría guiar a Alicia por el país de las maravillas.

TITO 5

Florencia, Italia

22 de enero del 2017

Siempre que paso por la bulliciosa Vía degli Avelli acaricio con la yema de los dedos la tumba de mi amigo Ghirlandaio; le muestro mis respetos. Su avelli (así se llaman los arcos que contienen los sepulcros de familias ilustres o personalidades de la ciudad) es la tercera contando desde la bellísima fachada de la basílica de Santa Maria Novella. Desde ese punto solo hay que avanzar un poco para encontrar el pequeño cementerio del claustro. Allí me dirigía con un ramo de tulipanes blancos y negros, al camposanto.

No quise enterrar ni depositar cenizas en los avelli. En su día, esos nichos estaban en los límites de la ciudad, en la vía pública, con unos bellos arcos sobre una base de piedra. Pero ahora están en el mismísimo centro de Florencia y mirando a una calle estrecha. Acabaron agrietándose y dieron lugar al dicho florentino: puzzare come un avello; apestar como un avello. Imaginé que esto ocurriría y no era ni es lugar para honrar la memoria de mi amada Ilaria. Su tumba es como ella me pidió en el lecho de muerte: discreta, sin ornamentos innecesarios. Solo un nombre y una fecha junto a un retrato que ya se había desvanecido y que diseñó una discípula de Ghirlandaio con la que la madre de Lorenzo mantenía amistad.

—Buenas tardes, Ilaria —murmuré cuando llegué.

En los cementerios reina la quietud, no importa si están en medio de la ciudad. Se crea un clima íntimo para hablar con la persona que se ha ido, como si se tratara de una burbuja atemporal en la que no importa la vida o la muerte. Solo importa la conciencia, el aligeramiento del alma que se confiesa.

—He venido a mostrarte mis respetos y a abrirme contigo. —Suspiré y miré al despejado cielo nocturno. Deseé que, allí donde estuviera, pudiera escucharme—. Vengo a ser sincero con alguien antes de que me muera de pena, Ilaria.

Me agaché para retirar unas hojas secas de su lápida y deposité las flores al lado de su nombre.

—Ojalá algún día puedas perdonarme. No hay nada que pueda hacer por él y espero que lo entiendas; me he desvivido por encontrarlo y he puesto en riesgo la vida de mucha gente. Querida, Lorenzo se reunirá contigo pronto, allí donde estés, y tienes que saber que ha vivido una vida plena de más de quinientos años. Te aseguro que ha sido feliz —murmuré con la voz rota— y que ha tenido todo aquello que ha podido desear. Pero esto…, esto no puedo dárselo. No puedo entregar las vidas de millones de personas a cambio de recuperarlo, no sería justo. Y entregarle el teme y los territorios de Michael con sus vampiros a Philip… —Necesité tomar aire para deshacer el nudo en el estómago. Darle dos temes a Philip y un puesto de poder en el Gobierno humano era anular a Michael, arrinconarlo. Con el tiempo, acabaría siendo evaporado—. Ilaria, hacer eso sería darle la total hegemonía a ese personaje, que nos está conduciendo a una masacre. No puedo permitirlo y mucho menos sabiendo que Mirina y Óliver están detrás, planificando y manipulando los antojos de poder y notoriedad de ese loco.

»Voy a terminar con esto de una vez por todas. —Me levanté con los ojos llenos de lágrimas—. Me he convencido con la idea de que Óliver no permitirá que el esfuerzo que ha empleado jugando con su mente sea en vano y mantendrá con vida a Lorenzo. Alimentará su odio hacia mí, hacia su padre y hacia Div para usarlo como un arma en esta guerra. Es triste que esa sea mi mayor esperanza, Ilaria.

»Espero sobrevivir a lo que va a acontecer en unos días para matar con mis propias manos a los que han corrompido el corazón de nuestro hijo. Deseo poder hacerlo sin ceder a la pena y que esta me arrastre a tu lado, porque si tengo que enfrentarme a él, si traen a Lorenzo al falso intercambio…, tengo la certeza de que no seré capaz de defenderme.

—¡Señor!

Me giré para encontrarme con un cura que observaba, como un cuervo, mi conversación con una lápida de más de quinientos años.

—Cerramos en diez minutos —informó temeroso. Me miró con ojos entornados y dio un paso atrás. Asentí, intenté sonreír—. Disculpe las molestias.

Suspiré mientras lo veía tropezar con la sotana, huyó despavorido. Me iba a ser difícil adaptarme a la falta de anonimato. Aquel humano que se alejaba mirando atrás ya no pensaba que era un desequilibrado o que me había equivocado de lugar cuando buscaba un sepulcro ilustre, como sucedió la vez anterior. Ese cura me había visto, había atado cabos rápidamente (puede que incluso hubiese reconocido mi rostro) y sentía miedo. Y los humanos hacen tonterías cuando tienen miedo.

—Emma ha hecho su parte. —Volví a centrar mi atención en la lápida—. La profecía de Habu se ha cumplido: lo encontró, el momento ha llegado y no se puede detener ya el curso de este río que avanza implacable como el Arno, donde íbamos a bañarnos durante aquellas noches bochornosas de nuestro verano juntos. También quiero comunicarte que no voy a volver si sobrevivo. No se puede enterrar a nadie aquí ya, es momento de dejar el pasado donde le corresponde. Pero…, sé que a ti no te importaría, a ti te importaban los vivos. —Me besé la punta de los dedos y toqué la lápida—. Lo siento, Ilaria, lo siento muchísimo.

Me levanté, abroché el último botón de mi chaqueta, ajusté la bufanda —que todavía mantenía el olor de Emma— y salí de aquel lugar ahogado en mis propias lágrimas, con la consciencia un poco más ligera y un inconmensurable peso en el alma. Una culpa que me acompañaría por toda la eternidad.

Tenía que dejar ir a Lorenzo si quería acabar con Mirina y Philip.

EMMA 20

Cuando llegué a casa con la caja estaba rebozada en purpurina y con trozos de pintura dorada pegada en la ropa. Me instalé en mi habitación (la que estaba justo encima del cuarto de Nora y que, por lo visto, Lorenzo usaba para cultivar marihuana), un pequeño cuarto al que había subido mi cama y el escritorio mientras duraban las obras. No quería dejar las zonas comunes llenas de polvo y residuos brillantes.

Me puse manos a la obra: la mayoría de las reproducciones eran basura, pero había un juego de temes muy exacto. Los recordaba de mis visiones y algunos incluso los había visto en vivo. Concretamente, los temes del águila, el cocodrilo, la garza y el del gato eran muy realistas. Se podía apreciar que el autor de aquellas falsificaciones los había visto con sus propios ojos. Puede que no los recordara bien (ya que, por ejemplo, el del gato tenía una especie de franja de pelo bajo el cuello y las orejas un poco más alargadas que el original, parecía más bien un zorro); pero de lejos eran muy muy muy parecidos y podían llevar a confusión. En especial el del águila. Si no fuera porque se me manchaban las manos de purpurina y tenía dos agujeros en el cogote, hubiera podido confundir al mismísimo Tito. Me preocupó bastante, casi seguro que debía tratarse de alguien de la tribu. Pensé en enseñárselo cuando lo volviera a ver, así que lo aparté del montón y me lo puse al lado. Con la acreditación de Minerva no habría problema para mostrárselo.

—¿Dónde coño estás? —murmuré mientras me limpiaba las manos.

Tito tenía el teléfono desconectado desde el primer día que volví a Barcelona. Sky me dijo que era imposible llamarlo, los teléfonos de la tribu, al menos los que él codificaba, eran ilocalizables incluso para el propio Sky. También la prensa parecía confundida, había visto su rostro en los medios y algunos lo tenían identificado, aunque a veces se equivocaban: encontré fotografías del censor y de algunos vampiros que había visto en la sede de Roma cuyo pie de foto los identificaba como Tito Cota Flavio; ahora bien, nadie parecía saber dónde estaba en realidad.

Intentaba no pensar en el intercambio, trataba de convencerme de que todo iría bien, pero la mayoría de las veces me sumergía en un torbellino de pavor y preocupación que me provocaban dolor de cabeza y ansiedad. Eso me llevaba a las pesadillas. En Japón soñaba con Cael y me despertaba sudando y gritando; ahora había pasado a soñar de forma alterna con Cael, Rosa o Tina. Otras noches cambiaba el argumento a un sueño muy extraño en el que la sombra negra que había visto en la isla de Habu intentaba comunicarse conmigo. Cuando eso pasaba, me quedaba bloqueada, la parálisis del sueño me oprimía el pecho y no me dejaba despertar: la sombra hablaba, pero cuando conseguía moverme y despertar no recordaba nada de lo que había dicho. Prefería con mucha diferencia el bloqueo y la sombra al sueño sobre el monstruo descarnado. La sombra negra no me daba miedo ni me recordaba que, en el fondo, no era más que una asesina, alcohólica y con un trastorno postraumático que me atormentaba.

Llegados a ese punto de desequilibrio mental, solo había dos formas de lograr dormir: el alcohol o el ejercicio. Cuando me emborrachaba, caía en un sueño etílico, apacible, pesado y que me producía resaca, pero también me permitía pegar ojo en paz. En vistas de que había descubierto (gracias a Flavio) que me estaba convirtiendo en una alcohólica funcional, despejé la terraza del edificio con bastante pena: retiré la tumbona, la piscina, el decorado caribeño, los vasos usados y pasé una tarde entera sacando cubos de arena de la playa del Somorrostro y llevándolos al contenedor de enfrente hasta que creé mi propio dojo, donde conectaba por Skype con Ryu y Momoka para repartir sablazos por doquier.

Todo iba bien. Tenía controlada la situación hasta que el día antes del intercambio, mientras Sky se tomaba su primer café sentado en uno de los taburetes de la barra de la diminuta cocina de Lorenzo (por lo visto, no le gustaba cocinar comida humana y nunca invirtió en una cocina equipada), sonó el teléfono.

—¡Es Nora! —grité mostrándole la pantalla—. ¡Sky, es ella!

—Descuelga, no dejes pasar la oportunidad ahora que ha dado el paso de llamar. —Apagó la televisión y me señaló con el mando a distancia—. Y recuerda dejar el sarcasmo a un lado, cremita catalana.

Respiré hondo y descolgué.

—Hola.

Temí decir nada más, abrir la boca demasiado y cagarla estrepitosamente, como solía hacer.

—Buenas noches. —Su tono era formal, seco.

—Me alegro de que hayas decidido llamarme, Nora. —Daba paseos cortos por el salón y Sky me miraba con atención. Había dejado de lado la taza humeante y estaba cruzado de brazos, enfundado en una bata de seda negra y dorada—. Siento mucho…

—Necesito que vengas a casa —dijo cortante—, te he llamado justo después de la puesta de sol para que Sky, que supongo que estará ahí contigo, pueda acompañarte hasta aquí.

Me acerqué a la puerta de la entrada y agarré las llaves del coche mientras le hacía un gesto con la cabeza a Sky para que me siguiera. Se señaló la bata.

—¡Estaré allí en media hora!

—No hace falta que te precipites, no ha sucedido nada urgente, pero necesito verte esta noche. Te estaré esperando, hasta luego.

Colgó. Miré a Sky, que se levantó de la silla para dejar la taza en la cocina.

—No sé, tía… —Hizo una mueca con la boca y se acercó a la barra—. Me huele mal. Pequitas sigue triste o enfadada.

—El tono de voz no era el normal, desde luego que no —medité. Volví a dejar las llaves en su sitio, había olvidado que debía calzarme para salir a la calle—. Lo cierto es que desde que asumió el cargo no es igual que antes. Pero entonces trabajaba en una tienda de telefonía y no tenía responsabilidades.

Me puse una falda negra y un jersey a juego que ocultara la pistola, incluso dejé de lado la mochila: me llevé el bolso y los zapatos que usaba para ir a la oficina y coloqué la pistola en su funda. Después de esperar unos veinte minutos —que invertí en maquillarme un poco— para que Sky escogiera su atuendo, nos subimos al coche y conduje hasta la mansión. Por suerte, los periodistas no habían identificado a Nora ni a ningún miembro de nuestro aquelarre todavía.

Desde el parking exterior podía ver la puerta de la entrada, Manuel estaba allí, esperaba con la mirada puesta en la montaña que limitaba la ciudad.

—Raro, raro… —canturreó Sky mientras cerraba la puerta de mi flamante Jaguar.

Saludamos a Manuel, que nos hizo pasar a la biblioteca inmediatamente. Nora estaba sentada en su silla de escritorio; frente a ella, Marcel se giró para mirarme con cara muy seria. Me acerqué con la intención de darle un abrazo a Nora, pero me quedé de pie al lado del escritorio y observé a mi amiga desde arriba. No se levantó para corresponderme y evitó mirarme, fingió repasar el contenido de una carpeta. Un poco avergonzada, me senté en la silla libre junto a Marcel. Sky se colocó en el sofá, un poco por detrás.

—Sky, será mejor que nos esperes fuera —pidió Nora mientras dejaba las cosas a un lado sobre el escritorio. Hizo una pausa para mirarlo, ya que él no se movió—. Si nos disculpas…

Algo iba mal, muy mal.

—Preferiría que se quedara —interrumpí con un nudo en la garganta—. Parece que no voy a recibir buenas noticias.

Marcel se cruzó de piernas, apoyó un codo sobre la rodilla y puso el dedo índice sobre sus labios; sostenía su cabeza con la palma de forma ausente.

—Bien, si así lo deseas. —Nora carraspeó y colocó bien unos papeles que extrajo de una carpeta sobre su tapete—. Voy a ir al grano: comprenderás que, como salamandra real, no puedo dejar que un suceso como el que ocurrió hace unas semanas quede impune. Ahora soy una lideresa y tengo que dar ejemplo —dijo muy rápido—. No es propio hacer concesiones con nadie, con ningún miembro del aquelarre. No puedo tener favoritas y, si lo que hiciste en la fiesta lo hubiera hecho Mia, Teresa o, bueno…, cualquiera de las otras, no hubiera dudado en castigarlas.

Me crucé de brazos. Me iban a castigar cual niña de siete años.

—Dispara.

—Necesitas un escarmiento. —Marcel se había colocado bien, con la espalda recta y las piernas cruzadas—. Tu actitud…

—No preciso lecciones de educación, eso ya lo hicieron mis padres —zanjé bastante tajante— y no necesito que el secretario de Nora me diga lo que tengo que hacer.

—Emma… —escuché canturrear a Sky desde el sofá.

—¡No! —Me giré para mirarlo.

Nora dio un golpe con el puño en la mesa que reclamó toda mi atención. Con labios temblorosos dijo:

—Yo decidiré quién puede y no puede hablar en mi nombre; así que, por favor, cállate de una vez.

Inspiré y expiré hondo. Tenía que callarme, calmarme y concentrarme en no empeorar las cosas.

—Como ha dicho Marcel, debes entender y aceptar de una vez cuál es tu sitio, necesitas un escarmiento. Algo que te dé tiempo para meditar sobre lo que has hecho, sobre tus prioridades en la vida y que te ayude a conocerte un poco a ti misma. Tienes que dejar de actuar por impulsos y… —Miró a Sky e inclinó la cabeza.

—Di lo que tengas que decir. —La miré a los ojos. Notaba la cara tensa—. No te preocupes por Sky, al igual que no te preocupas por Marcel.

Nora se sirvió agua y bebió de un vaso tallado que tenía sobre la mesa, la mano le temblaba un poco. Me removí en la silla esperando la bofetada simbólica. ¿Una multa? No. Quizás una disculpa pública delante de todo el aquelarre, un poco humillante y…

—A partir de ahora y durante un tiempo, serás una bruja. Tienes que recoger tus cosas y abandonar la ciudad en menos de veinticuatro horas.

Me quedé helada, congelada en la silla.

—¡¡¿Qué?!! —gritó Sky desde atrás.

Me levanté de un salto y sin querer tiré al suelo la silla de diseño. Marcel se apartó para que no le golpeara en las rodillas y continuó balanceando su pierna como si nada sucediera.

—Nora, no has podido escoger un momento peor… —Me llevé las manos al cuello porque sentía físicamente cómo me asfixiaba—. No me hagas esto, por favor, Nora. Faltan solo veinticuatro horas para el intercambio.

Me miró con las cejas contraídas a la vez que negaba con la cabeza.

—Pareces siempre más preocupada por él que por ti misma —afirmó con voz temblorosa— y eso es principalmente en lo que quiero que pienses durante este año. Es temporal —aseveró. Se levantó con las manos apoyadas en el escritorio y cerró de un carpetazo el portafolios—. Podrás volver en doce meses exactos. Y, créeme, esta ha sido la opción más benevolente.

Noté la mano de Sky, con su anillo, en el hombro. Después de un apretón y una mirada intensa, colocó la silla en su sitio y me dio un beso en la coronilla.

—¿Un año? —Miré a Sky—. ¿Tú sabías esto?

—Por supuesto que no —respondió en un susurro. Después miró a Nora y le preguntó—: ¿Sabe esto la tribu?, ¿lo sabe Cota?

Marcel carraspeó y se levantó para hablarle a Sky.

—Hemos intentado contactar con él, pero…

—No estoy hablando contigo, Marcel —zanjó Sky mientras me soltaba los hombros para agarrarme de la mano—. Puede que a ella la puedas hacer callar, pero no a mí. No soy un hechicero, soy el jefe de seguridad informática de la tribu y tú no eres más que un representante que hace las veces de procónsul sin haber sido nombrado. ¡Cállate de una vez, eres un metemierda! —añadió vocalizando mucho y con los ojos abiertos como platos.

Agradecí el discurso, me hubiera gustado hablar, pero estaba tan nerviosa que a duras penas podía mantenerme en pie. En algún momento había empezado a llorar, no supe exactamente cuándo, los ojos me escocían y veía borroso el rostro de Nora por las lágrimas. Ella tampoco estaba mejor.

—Avisamos a Div justo antes de llamarte a ti. —Las mejillas de Nora brillaban por las lágrimas, no podía contenerse más—. Insistió en comunicártelo él en persona; no obstante, creímos que sería mejor dar la cara. —Suspiró profundamente y me pareció que contenía las náuseas—. Emma, es temporal, te lo prometo; créeme, es la mejor opción —balbuceó a la par negaba con la cabeza—. Tienes que entender que… Lo siento, es lo mejor para ti.

—Mejor no hables más, Nora —aconsejó Marcel mientras se levantaba—. La otra opción no va a suceder, así que es mejor olvidarla. Emma, si por mí fuera, ahora mismo estarías…

—¿Por qué no sales y me esperas fuera, Emma? —me pidió con delicadeza Sky—. Me ocuparé de los detalles. Nos iremos juntos de vacaciones, ¿vale? Donde tú quieras.

«¿Vacaciones?», pensé. Negué con la cabeza y miré a Nora por última vez a la cara, apartó la mirada y se centró en observar el fuego de la chimenea.

Me di la vuelta para salir de allí, tenía que hacer las maletas. ¿Dónde iba a ir? Mejor dicho: ¿dónde podía ir? Tenía prohibido pisar cualquier ciudad con aquelarre en un año. Me sentía traicionada y confusa, pero de alguna manera decidí que merecía aquello y que era mejor no darle demasiadas vueltas o jamás podría volver a mantener una relación normal con Nora cuando regresara (si es que eso era ya posible). En el recibidor estaba Manuel, que esperaba con mi arma, mi chaqueta y la de Sky junto a la puerta.

—Necesitaré que me devuelvas las llaves, señorita Valls.

Lo miré. Él lo sabía, por eso estaba tan serio cuando llegamos. Agarré el bolso, la pistola y la chaqueta de sus manos mientras negaba con la cabeza. ¿Quién más lo sabía? Le entregué el llavero con el mando del parking colgando. Como si me leyera el pensamiento, del salón del solárium salieron Guillem y Mia. Lo que me faltaba.

—Lo siento —murmuró Guillem con aire ausente. Se estaba mirando las uñas.

Mia se acercó con un rictus en la cara que no supe interpretar

—¡¡Sky!! —grité al tiempo que buscaba un pañuelo en mi bolso. No tenía fuerzas para aquello.

Mia negó con la cabeza y se abalanzó sobre mí, pensé que iba a atacarme, pero me dio un abrazo e incluso la vi derramar alguna lágrima mientras me sostenía por los brazos y me miraba con la cabeza inclinada, haciendo pucheros.

—Lo siento mucho —gimoteó—. Cuando Nora nos lo dijo hace unas horas, yo no estuve para nada de acuerdo. Quiero que sepas que tienes todo mi apoyo en esta cuestión. ¿Dónde vas a ir?

Definitivamente el mundo se había vuelto loco: Nora me expulsaba de forma temporal del aquelarre y Mia Black se ponía de mi parte.

—¿Todos lo sabéis? —pregunté confusa y me aparté un poco.

Mia sacó su teléfono y se puso a escribir. Me miró y noté que mi teléfono vibraba en el bolso.

—Te he mandado mi número de teléfono nuevo de Estados Unidos. —Señaló el bolso que llevaba en la mano—. Seguro que te mandan a Nueva Orleans. Cuando llegues, llámame. Yo estaré en Los Ángeles, el taxi nos está esperando en la puerta. Son solo un par de horas de vuelo de California a Luisiana, quiero que sepas que tienes mi apoyo y que deseo que seamos amigas. ¡Buenísimas amigas!

—¡Nos vamos!

Sky salió del despacho mirando el teléfono antes de que le contestara a Mia. Cuando me vio en la entrada, guardó el dispositivo en el bolsillo trasero del pantalón y se acercó a Mia, a la que observó desde las alturas. Ella retrocedió un par de pasos y se quedó junto a Guillem, que seguía quitándose padrastros de los dedos. Aquello no iba con él, le daba igual.

Salimos y sonó un portazo a nuestras espaldas. Sky estaba montando el numerito por mí, uno escueto, ya que no había escuchado gritos en ningún momento. Se lo agradecí. Agradecí que se hiciera cargo de la situación, ya que yo estaba bloqueada y temblorosa. Si hacía algo en aquel momento, probablemente sería a gritos.

—He contactado con Div —murmuró mientras me arrastraba de la mano por el porche—. No está contento con esto, pero no pueden interferir sin perjudicar a Alice; de hecho, Nora tampoco puede hacerlo sin perjudicar a su proyecto de unión de aquelarres. Además, no es conveniente montar un escándalo ahora, la prensa está pendiente de la tribu. —Suspiró y frunció los labios, creando una fina línea—. Creo que Lluís, con la detención de Toni, ha sido un punto de inflexión para que tomen esta decisión. Te ha tocado pagar el pato, guapa.

No dije nada, solo me senté en el asiento del conductor y miré mi reflejo en el retrovisor. Parecía un mapache con toda la máscara de pestañas deshecha. Puse la radio.

—Prepárate para hacer un vuelo largo, nos está esperando un jet en el aeropuerto. —Sacó el reloj del bolsillo del chaleco y lo miró—. Son casi las nueve, deberías estar con el cinturón abrochado a las diez en punto, así que tenemos bastante prisa… —Cerró de un portazo la puerta del acompañante—. ¿Quieres que conduzca yo?

—Ni de puta broma —lo dije rápido y seguido para que mis hipidos no interfirieran.

—Pues vamos. —Me puso una mano en la pierna y sonrió, una sonrisa que no estaba acompañada por su mirada alegre y despreocupada—. Tienes que pasar por casa y hacer la maleta. Te esperarán si llegas un poco tarde, es un vuelo privado.

***

Hice la maleta cuando llegamos a nuestro piso provisional. En silencio y sin reprimir las lágrimas, metí todo lo que pensé que podría necesitar. No era demasiado porque no sabía dónde iba. Después me puse unos tejanos, una camiseta de algodón de Queen, una sudadera y las bambas negras. Agarré mi trotada mochila: un viaje largo en avión merecía un atuendo cómodo. Sky me miraba con aspecto compungido desde la puerta, en silencio. Muchas de mis cosas estaban abajo, casi todas, pero si no las había necesitado ya, no creí que fuera a hacerlo en bastante tiempo.

—¿Dónde voy a ir? —murmuré, cerrando la cremallera de la maleta.

—Por ahora —respondió mientras a mí me empezaba a vibrar el bolsillo del pantalón—, al aeropuerto. Lo siento, no puedo acompañarte, seguramente más adelante nos reuniremos. ¿Quién es?

—Alice —anuncié cuando pulsé la tecla verde—. No es un buen momento, Alice.

—Nos han comunicado lo sucedido. Escucha…

—No tienes ninguna culpa. —Puse la maleta en el suelo y comencé a caminar hacia la salida—. Me lo he buscado yo sola.

—Tómalo como un periodo de aprendizaje. Un año no es nada; además, lo pasarás genial y aprenderás mucho de Marie Laveau ahora que ha conseguido que sus poderes sean, bueno…, reales al fin.

—¿Quién? —Aguanté el teléfono con el hombro mientras me ponía la chaqueta—. Oye, no sé de quién hablas.

—Estoy convencida de que te van a mandar a Nueva Orleans —respondió atropelladamente—, yo misma pasé allí varios años. La situación de la ciudad es muy peculiar y ahora, con la gran revelación, te puedo asegurar que Laveau no va a dejar pasar esta oportunidad de volver a su reinado y ningún aquelarre la va a detener. Es una sacerdotisa vudú, una mambo. Aprenderás mucho con ella: el vudú es un tipo de magia mixto y ancestral, peculiar, incluso peligroso y todo el mundo puede practicarlo. También los humanos, pero si encima eres una hechicera y tan poderosa como tú… Bueno, amiga, ¡vas a ser una bomba cuando vuelvas!

—No sé, Alice… —Sky me hacía señas desde la puerta del ascensor, teníamos que correr hacia el aeropuerto—. Oye, tengo que irme, me espera un avión.

—Llámame cuando llegues, iremos al Fritzel’s a escuchar jazz y lo pasaremos genial, te lo prometo. Nadie puede prohibirme ir a Nueva Orleans sin enfrentarse a la reina de los repudiados… —afirmó triunfal, parecía muy animada—, ¡sin enfrentarse a Laveau!

—Intenta animarte —dijo Sky en el ascensor cuando colgué—. No sé dónde vas a ir, pero si lo ha decidido Div, creo que puedes estar tranquila.

CORNELIO 4

Hong Kong, China

5 de febrero del 2017

—¿Entonces? —insistí.

Lian había engordado, por decirlo de forma suave. Su cara parecía diminuta en comparación con el tamaño de su cabeza, rodeada por la papada. A duras penas podía levantarse de su camastro, calculé que pesaba unos trescientos kilos; estaba tan gordo que no podía cerrar las piernas y le sobresalían rollizas y llenas de edemas de su tronco, como pequeñas protuberancias. Movía los dedos de los pies mientras hablaba conmigo, no podía quitarle los ojos de encima a esas falanges gruesas como pepinos de mar. Lian era un tío complaciente, le gustaba disfrutar de la vida y no buscarse complicaciones innecesarias. También era un físico teórico increíble y un pianista apasionado. Era una pena verlo postrado, sin levantarse de la cama, encerrado en su palacio y transmitiendo las decisiones que tomaba por su cuenta sin contar con Ju, que no tardaría en acabar con él de lo harto que lo tenía. Había hablado primero con Ju, así que esta visita era pura cortesía diplomática. Además, Lian y yo teníamos que hablar de compensaciones, esperaba que aquellos dos hubieran llegado a un acuerdo con ese tema.

—Como comprenderás, es difícil para mí desplazarme —respondió ante la solicitud. El coportador del teme del agama levantó una lorza que colgaba de su abdomen para que una sirvienta pequeñísima pasara la esponja jabonosa por el pliegue—. Sin embargo, Ju puede acudir, es lo mínimo que podemos hacer: gracias a él estamos donde estamos.

—Entonces, contamos con el teme del agama.

—Dalo por hecho, Cornelio. —Dejó ir la masa de carne y golpeó a la chica en la cabeza sin querer. Soltó un grito y cayó al suelo—. Puede contar con nuestro teme y nuestros sarabbdas, imagino que es lo que necesita en estos momentos. ¡Al fin ha recuperado la cordura! ¿Sabías que ha estado buscando a Lorenzo Cota en mis territorios?, ¿no es increíble? —Abrió mucho los ojos y señaló a la puerta—. ¡Oh! Aquí llega la comida.

—¿Y cuál es el precio de tanta generosidad?

—¿Precio? —Su cabeza se inclinó sobre la papada al alcanzar una porción de pizza—. ¿Crees que estamos en posición de pedirle algo a Cota? No llevamos más de seis meses en el cargo y es gracias a él. No hay precio, hay gratitud.

Asentí satisfecho.

—Te dejaré comer tranquilo, amigo. —Encendí un cigarro antes de irme, di una calada y le señalé con el pitillo mientras él terminaba con el primer triangulo—. ¿Sabes? Conozco un médico en Houston que trata a gente con problemas de peso, sale en televisión y seguro que accede, aunque solo sea por curiosidad científica, a ver a un vampiro como tú.

—¿Cómo yo? —Masticaba una porción de una especie de burrito que acompañaba la ración triple y familiar de pizza. Los ingredientes del relleno y la salsa le resbalaban por el mentón—. ¿Qué quieres decir? ¡¿Me estás llamando gordo, maldito asesino?!

—¡No quería ofenderte!

Lian se rio, todo su cuerpo se movía como gelatina con sus carcajadas. La chica que limpiaba me miró y negó con la cabeza al tiempo que se tocaba el corazón con el índice.

—Era broma, era broma. —Volvió a masticar—. Quizá te haga caso porque ya me han dado tres infartos y me he muerto dos veces. ¡Resucitar es una mierda! —Suspiró—. Además, echo de menos mi piano. Y ahora vete, en cuanto termine de comer me dormiré un rato. Díselo a Cota —hizo un gesto con la mano para indicarme que me fuera— y transmite mis saludos.

Salí del palacio, que se ubicaba en una zona residencial a las afueras de la ciudad, y me dirigí hacia las bulliciosas calles de Hong Kong. Por allí era más fácil y seguro desplazarse en moto: con el casco puesto era invisible a ojos de otros inmortales que me pudieran reconocer.

El territorio de los agamas es tan basto que tienen dos sedes principales: una en la antigua colonia británica de Hong Kong, cerca de sus grupos aliados en Indonesia y Malasia, y la otra en Pekín, donde está Ju y el teme. Los vampiros indonesios adoran a Lian como si fuera un dios (incluso antes de que Deng Sui muriera en extrañas circunstancias ya lo veneraban); cuanto más comía y engordaba, más lo respetaban, así que Ju decidió en la toma de posesión del teme del agama que era mejor tenerlo allí —engullendo y sin teme—, que matarlo si perdía la paciencia con él. Se rumoreaba que cuando se quedaba sin comida o Ju osaba negarle su ración de dim sum, se volvía loco.

Con esta última visita había acabado la ronda. Los taché de la lista mental donde ya había borrado los nombres de malamuttes, los hebis, la Asociación del Pacífico, los grupos malasios y los víkingr (de esos se ocupó Tito personalmente). Me quedaba pendiente Alma, del clan del Porteador, en paradero desconocido desde inicios de enero, fecha en que fue vista con su nuevo marido, Mateo, cuando visitaba Kiev durante su luna de miel.

No había puesto un pie en el asfalto de Nathan Road cuando sonó el teléfono. Descolgué al primer tono.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Tito. Abrí la puerta con el hombro y sonaron unas campanillas—. Espero que bien porque tengo un trabajo nuevo para ti y te necesito aquí.

—Está enorme, Tito. —Solté las llaves y el casco en el mostrador de la oficina de alquiler—. Es el ser más grotesco que he visto en mi vida. Es una lástima, es un hombre de grandes capacidades, pero los clanes indonesios son bastante influyentes y conviene tenerlos contentos, entiendo a Ju.

—Al grano, se me agota el tiempo.

Tito parecía de un humor de perros; lo conocía bastante bien y esa voz era de las de asentir y callar mientras esperas que pase el chaparrón.

—Todo bien y según lo previsto. —Intenté sonar neutro—. El único problema es que no consigo encontrar a Alma y su teme.

—¿Qué dicen tus informadores?

—Kiev, enero del dos mil diecisiete.

—Ni por todo el oro del mundo esa mujer estaría pasando frío en Ucrania cuando podría estar saciando su sed de sangre y ron en cualquier sitio cálido —zanjó. La voz sonaba lejana; donde estuviera, no tenía demasiada cobertura—. No me lo trago.

Pagué a la muchacha del mostrador con dos billetes, supuse que fue suficiente porque me sonrió. Agarré la bolsa negra para dirigirme a la entrada.

—Tú la conoces mejor que yo —respondí a Tito cuando crucé la puerta—. Tampoco he podido encontrar a su hija de sangre, pero sí he encontrado a un bastardo.

—¿Bastardo?

—Casi seguro que lo es; fruto de una noche loca con un humano guapo, alto y lo bastante temerario como para dejarse convertir por ella —afirmé mientras sujetaba un pitillo con los dientes para encenderlo—. Dice que está muerta, que no puede sentirla.

—¿Y qué más?

—Poco, lo maté cuando intentó tocar la bolsa negra sin permiso.

—¡Cornelio!

Me reí con ganas, me gustaba cabrear a Tito.

—¿Qué pasa con los hebis? —preguntó.

—¡Ah…, Mitzuki! —Di una calada profunda, esa mujer era de lo más atractivo. Una fruta prohibida con un carácter de mil demonios—. Han aceptado, Mitzuki se encargará personalmente, como pediste. Tsubasa se lo ha tomado bien, cree que es lógico.

—¿Qué piden?

—Ese asunto está cerrado.

—¡Habla de una vez! —gritó exasperado—. ¡Por Mercurio!

—Escucha, la situación está muy jodida en Japón. A los emperadores humanos no les ha hecho ninguna gracia la aparición de Mitzuki y Tsubasa, el estado está a solo un paso de ilegalizar el vampirismo. Tienen sus propias mierdas con las que lidiar… —Suspiré con hastío, las cosas eran tan complicadas y diversas en cada país que aquella excursión se estaba convirtiendo en una epopeya—. Como sabes, a los hebis no les interesa el territorio más allá del que ya poseen, así que han solicitado que la pequeña salamandra pase a formar parte de las filas de la guardia imperial. Están muy necesitados.

—Eso no está en mi mano.

—La intención de Mitzuki era que la convencieras…, ya sabes… —dije meloso; me miré en un escaparate para colocarme el cuello de la camisa, era rosa chicle y resaltaba el color de mis ojos—, como lo haces tú: con esos ojos grises que tu padre te dio y esa tez delicada de tu madre.

—Cornelio… —Esa vez su tono sonó musical, como el siseo de una cobra antes de atacar.

—¡Calma, socio! Lo he arreglado devolviéndole sus poderes a Ryu, tenía una ampolla de reserva del último encargo que me diste. Se ofreció voluntario a cambio de que la chica lagarto siguiera libre. La aprecia muchísimo.

—Bien, bien —murmuró—. Entonces, ya que todo está cerrado, necesito algo más. Como te decía, ha surgido un imprevisto y necesito un favor.

—¿De qué se trata? —Me puse en guardia, no pensaba relacionarme con el tal Baltasar Pileser—. No me pidas mezclarme con ciertos asuntos, ya sabes que la maldición que pesa sobre mí me impide…

—Es personal —interrumpió—. Te pagaré lo que me pidas y te lo contaré cuando llegues, no tiene nada que ver con lo tuyo. Por cierto —añadió después de una pausa—, es posible que tengas razón y que Tiglat siga vivo después de todo.

—Por supuesto que tengo razón, viejo —gruñí. Llevaba milenios diciéndoselo… y él riéndose de mí—. Tito, te haré el favor porque has recuperado la puta cordura, pero te costará… ¡diez millones de dólares! —Miré la punta del cigarrillo y soplé—. ¿O de euros? ¿A cuánto va el dólar en relación…?

—Decídelo y se lo comunicas a Fladausche —gruñó sin darle la más mínima importancia a la cifra astronómica. Ese cabrón estaba forrado—. Ahora, cállate y escucha, que para eso te voy a pagar: hay un jet alquilado a nombre de Robert Robertson en el aeropuerto de Chek Lap Kok. Va sin logotipo y está blindado contra el sol, te está esperando —dijo muy rápido—. Consigue documentación falsa a ese nombre cuanto antes y sube a ese avión. Te dejará en Honolulu y desde allí recibirás más indicaciones, te necesito aquí lo antes posible.

—¿Honolulu?

Colgó.

EMMA 21

Idun, con una cara de cansancio considerable, me acompañó por la pista hasta un avión que parecía sacado de una película de ciencia ficción. Era alargado, negro y no tenía el caduceo que identifica a las aeronaves de Mercurius. Daba la sensación de que en primera podría atravesar la barrera del sonido; si es que los aviones tienen marchas, claro.

—Viajarás sola, yo me tengo que quedar —anunció cuando llegamos a la cima de las escalerillas integradas en la puerta—. He montado una cama en una de las últimas filas por si necesitas dormir; también tienes comida y bebidas a tu disposición en…

—Tranquila —interrumpí. Pensé en la bendita barra libre de alcohol que pensaba atacar—. Seguro que consigo arreglármelas.

La mujer suspiró y me puso las manos en los hombros, era muy alta y más con esos tacones que llevaba.

—Lo siento, señorita Valls —murmuró ya dentro del avión—. No sé qué ha podido pasar, ni espero que me lo cuentes. Te echaremos de menos y todo el equipo de Mercurius quiere hacértelo saber. Eres una pasajera excelente y fácil de complacer.

—Muchas gracias. Llámame Emma, por favor. —Intenté sonreír, Idun siempre había sido muy amable conmigo—. ¿Puedo preguntarte dónde voy?

—Lo siento, pero no lo sé. —Abrió un compartimento pequeño que daba a lo que supuse era la cabina del piloto—. Necesito que deposites tu teléfono y todos los dispositivos electrónicos que lleves aquí dentro.

—¿De verdad?

—Y también el arma —añadió frunciendo los labios. Se encogió de hombros y me hizo una caída de ojos.

Dejé el teléfono, la pistola y la mochila con mi ordenador. Idun cerró ese sitio con llave. Después agarró la maleta y la metió en un armario cerca de la entrada. Cuando terminó, llamó con los nudillos en la puerta de la cabina.

—Te lo devolverán cuando llegues —me dijo desde fuera del avión mientras manipulaba la escalerilla—. Espero volver a verte muy pronto.

—Dale saludos a Axel de mi parte, por favor.

—Cerramos puertas y armamos rampas —anunció una voz crepitante en megafonía.

Una mujer morena con traje y coleta enrollada en un moño salió de la cabina y cerró la puerta que comunicaba con el exterior. Sin decir ni pio, se volvió a meter en la zona de los pilotos.

Bien, cualquiera que fuera mi destino iba a ir al estilo IG. Más allá de la entrada, donde estaba el espacio para los asistentes de vuelo (con una pequeña pero elegante cocina y unos asientos) estaba la cabina principal para pasajeros, que parecía en realidad una sala de reuniones. Constaba de una zona con mesa y cuatro asientos muy amplios y un par de filas más de dos asientos justo detrás, una de ellas convertida en cama de matrimonio. También había un baño al fondo y una televisión muy grande. Llamé a la puerta de la cabina de los pilotos con los nudillos.

—¿Hola?

—Por favor —me sobresaltó la voz desde megafonía—, tome asiento y abróchese el cinturón de seguridad; si necesita algo, tendrá que esperar a que finalicemos el despegue, nos han dado pista. Ponga su equipaje de mano en el compartimento superior o bajo el asiento delantero y asegúrese de que la puerta está bien cerrada. Mantenga los asientos en posición vertical y la mesa plegada hasta que se apague la luz roja. —El avión comenzó a rodar por la pista con un traqueteo—. Está prohibido fumar y las salidas de emergencia están señaladas en el suelo. A continuación, verá en la pantalla unos consejos de seguridad. A modo de cortesía, mantendremos las ventanillas abiertas, sin la mampara antisol, ya que nuestra pasajera de hoy es humana. Disfrute de las vistas y relájese.

Obedecí como una buena chica, las luces se apagaron en cuanto me senté y en menos de diez minutos el avión sobrevolaba Barcelona y tomaba altura en dirección norte. En la mesa había una pequeña pantalla, la típica que muestra la posición en un mapa y tiene radio, juegos y películas en los aviones comerciales, pero estaba bloqueada. ¿Qué sentido tenía tanto ocultismo cuando ya no podía hacer nada o salir del avión? ¡Ninguno! Aunque nada en mi vida parecía tener sentido. En esos momentos todo me daba igual; así que, en cuanto se apagó la luz que indicaba que debía mantener el cinturón abrochado, ataqué la nevera: estaba llena de latas de cerveza, vino y licores variados. También había bentos con una pinta deliciosa y helados. ¿Qué más podía pedir?

Encendí la televisión que colgaba de la pared, no tenía ganas de leer. Me dediqué a beber y comer pollo frito recalentado mientras veía Netflix. Cuando terminé, me di cuenta de que podía acompañar el helado con licor de café e incluso con café real; así que, medio mareada por la cantidad de cerveza y rezando para que no me sorprendieran las turbulencias, me volví a acercar a la zona de la cocina y continué con mi pequeña fiesta. No tardé demasiado en quedarme dormida.

***

—¡Emma!

Noté que una mano me agitaba por el hombro y percibí una voz femenina. Me dolía un poco la cabeza, pero no tenía la sensación de haber dormido demasiado. No supe qué sucedía hasta que conseguí ubicarme.

—¿Ember?

La chica me miró con gesto preocupado y se sentó a mi lado; al fondo, observé cómo la puerta de acceso se cerraba empujada por la mujer del traje mientras Ember me ofrecía un vaso de agua. Seguía en el avión.

—¿Qué haces tú aquí? —Miraba a todos sitios y a ninguno—. ¿Dónde estamos?

—Estamos en Londres, ya nos vamos.

—¡¿Cómo que en Londres?! —Me incorporé para aceptar el vaso. Amanda no iba a tolerar mi presencia allí— ¿Qué haces tú aquí?, ¡tienes que bajar! Me han declarado bruja.

—Lo sé, cálmate —susurró—. Ya te dije que quiero estar donde tú estés, no conozco a nadie aquí y no me gusta nada Amanda ni ningún otro miembro del aquelarre. Le he pedido permiso a Cota a través de Scott para que me deje exiliarme contigo y ha accedido con una condición…

Dejé el vaso en la mesa y me levanté de un salto. Estaba bastante mareada, pero conseguí llegar hasta la puerta de los pilotos sin caerme.

—No estoy preparada para cuidar de una novata ni enseñarte nada en estos momentos de mi vida, Ember. —Aporreé la puerta—. ¡¡Parad el avión!! ¡¡Ember se baja ahora mismo!!

—¡Emma! —La chica se aproximó y me detuvo poniendo sus manos sobre las mías—. Por favor, para.

—Creo que es mejor que bajes y vuelvas a hablar con él, seguro que ha tomado la decisión en caliente y se ha arrepentido. —Me imaginé a Ember hablando de nuevo con Tito y diciéndole que me estaba quejando, de inmediato me empezó a doler la cabeza. Paré de aporrear la puerta—. ¿Sabes qué? Mejor habla con Div.

—No, él no me ha dicho nada sobre que tengas que cuidarme. Lo que quiere es que cuide yo de ti y te vigile para que no hagas tonterías.

El avión empezó a moverse y decidí que lo mejor era que nos sentáramos. En realidad, tenía bastante sentido: ¿quién mejor que una lectora de auras para vigilar a una hechicera con tendencias escapistas y autodestructivas?

Me pasé las manos por la cara y resoplé antes de dejarlas caer en mi regazo.

—Bueno… Creo que tampoco puedo negarme. ¿Tú también eres una bruja?

—No. —Se encogió de hombros y se abrochó el cinturón—. Solo han accedido a esto para que pueda vigilarte y no te metas en líos.

—Estupendo, genial. —Suspiré—. ¿Te han dicho a dónde vamos?

—No.

Lloré y me desahogué con Ember, que me escuchaba con la paciencia de una santa. Al final, ella también se puso a llorar. En algún momento me cansé de compadecerme de mí misma y le pedí que me enseñara sus diseños, así conseguimos tranquilizarnos las dos. Después de unas cinco horas, Ember se fue a descansar y yo me dediqué a recorrer la cabina para estirar las piernas, llevábamos mucho rato sin ver tierra, solo oscuridad y nubes.

Puse la cafetera a calentar. Ember se revolvió, se había puesto música con los auriculares.

—¿Hola? —llamé con los nudillos a la puerta del piloto después de servirme un café caliente—. ¿Me escuchas?

—Te escucho —respondió una voz por el telefonillo—. ¿Qué necesitas?

Miré a Ember, canturreaba algo de Franz Ferdinand con los párpados cerrados, no nos escuchaba.

—¡Me preguntaba si podrías encender la pantalla de la mesa! —grité—. No creo que pueda escaparme. Me gustaría saber dónde estamos e imaginarme hacia dónde vamos, ya que no me lo vas a decir, ¿verdad?

Nos quedamos en silencio un rato hasta que escuché un chasquido metálico y la puerta se abrió. Un hombre salió de la cabina, también vi a la mujer de antes. El tipo, sin afeitar y muy rubio, no era demasiado alto. Pasó junto a mí mirándome a los ojos —silbaba Californication de Red Hot Chilly Peppers— y pulsó unos botones junto a la puerta de entrada. Desde allí podía ver la cabina de los pilotos, el cielo estaba oscuro y cuajado de estrellas, era precioso. Sin decir nada más, me arrebató el café que me acababa de hacer de las manos, se volvió a meter en la cabina y me guiñó un ojo mientras cerraba la puerta.

—… And tidal waves couldn't save the world from Californication —entonó.

—¡Espera!

Cerró la puerta sin atender a mi ruego. Cuando volví a mi sitio con un segundo café, la pantalla de la mesa estaba encendida y el iconito del avión sobrevolaba el Atlántico. Estábamos a punto de ver tierra, de sobrevolar la península de Florida. Pensé en Tiglat y en Óliver y en lo cerca que estaría de Tito y Lorenzo. A pesar de las alarmas de incendios, saqué y prendí mi mechero de plata. Tiglat no era un hechicero, no podía hacerme nada; con el avión en movimiento y, si no usaba demasiada energía, supuse que sería difícil localizarme. Me concentré en la llama bailarina y no necesité más de media hora para llegar al trance.

***

A la vez que se disipaba la niebla, escuchaba un lloriqueo lastimero. Provenía de Tiglat. Estaba en el desierto, se había construido una choza con unas maderas gruesas que, en algún momento, parecían haber sido unas puertas de madera maciza con remaches de bronce; desde luego, tal y como lo veía no parecía ser su mejor momento: sus ropas colgaban hechas jirones, estaba sucio y en medio de la nada. Solo nos rodeaba una planicie polvorienta y lo que parecían unas ruinas que empezaban a ser devoradas por la arena. Me acuclillé delante de un trozo de estatua: fuera lo que fuese aquel lugar tenía que haber sido espléndido, pero ahora era solo un montón de piedras que pronto desaparecerían para siempre entre las dunas. Paseé un poco, esperaba aburrida a que la inútil visión cesara cuando un caballo negro y lustroso se detuvo a los pies de la choza hecha de cascotes. Miré arriba: Lyari, con sus pómulos altos y elegantes, observaba la techumbre. Se había recogido el pelo en un moño complicado hecho con trenzas.

—¡Sal de tu nido, cucaracha! —ordenó con su voz grave.

Si Tiglat hubiera poseído un débil corazón humano en lugar de uno inmortal, le habría dado un infarto y hubiera caído fulminado en aquel instante. Por su cara, no esperaba reencontrarse con la hechicera. Le temblaba el labio inferior, seco y cortado por la deshidratación.

Salió de su escondrijo y se dejó caer sobre las rodillas, después extendió las manos y besó el suelo con la frente.

—¡La más noble de las hechiceras! —murmuró con su voz aguda e irregular antes de reincorporarse—. Os creía muerta, mi señora, más de dos mil años han pasado desde mi conversión. Dos milenios con esas dos majaderas, mi señora. Demasiado tiempo escuchando a la estúpida Puabi y a…

—No tengo tiempo para tus palabras huecas —interrumpió Lyari. Posó su mano sobre las crines del caballo, que se había puesto nervioso y bufaba.

Me acerqué un poco para escuchar y ver bien la escena, el caballo relinchó y se puso en pie sobre los cuartos traseros. Lyari mantuvo el equilibrio a la perfección sin perder de vista a Tiglat.

—¡Luz! —gritó.

En el cielo nocturno se alzó una bola amarilla y luminosa; Tiglat, aterrado por la aparición del sol en medio de la noche, se hincó de rodillas otra vez y lloró. Las venas de su rostro comenzaron a oscurecerse igual que las de Hiro en el patio del palacio de Kioto, hacía muchísimo calor. Me puse la mano sobre los ojos para impedir que me cegara el resplandor. Aquello no era el sol, era una bola de fuego a no más de quinientos metros del suelo, un truco de ilusionista. Lyari sonreía cuando el viento que se lleva a los vampiros empezó a soplar.

—Vamos a hacer un trato, cucaracha del desierto: serás mi perro fiel por los siglos de los siglos y yo no te dejaré morir en el desierto ni te acusaré de ser el instigador de la muerte de Baltasar.

Entre la arena que volaba de un lado a otro estábamos Tiglat y yo, él tirado en el suelo, pendiendo del hilo de vida que quedaba en su cuerpo decrépito, y yo intentando mantener el equilibrio.

—¡¡Piedad!! —suplicó Tiglat—. Mi lucero nocturno, señora de la noche… ¡¡Muestra misericordia por tu siervo!! Yo amaba a Baltasar, fue mi mejor amo y me defendía de A-ki-til y sus salvajes ataques, jamás hubiera puesto la mano sobre mi padre de sangre.

Todo paró. El hombrecillo se miró las manos, su rostro volvió a la normalidad y lo vi contarse los dedos para confirmar que ninguno se había disuelto en el aire. Miró a Lyari, confuso.

—¿Sabes tú, hermosa hechicera, qué fue de mi amor? —preguntó con timidez.

Lyari rio, consciente de que ella misma y las dos esclavas a su servicio habían ejecutado al primario antes de huir de la ciudad de Uruk.

—Eres el único descendiente de Baltasar, heredero de su sangre mágica. Mi informador dice que te cansaste de proclamar que tu señor había muerto y que no había desaparecido. Tanto insististe que los primarios te culparon de su muerte y Enanatuma te salvó de ser ejecutado por Sargón —sonrió—. Sin embargo, tú no empuñaste la plata que desgarró su corazón…

—Cierto, señora. —El hombrecillo miró arriba con los ojos como platos—. Sin embargo, no soy yo el único descendiente de Baltasar.

—¿Las esclavas? Murieron, fueron entregadas al sol cuando intentaron yacer con Puzú. —Alzó la mano para mandarlo callar—. Ahora guarda silencio, cucaracha. Este es el trato: puedes morir aquí y ahora o puedes venir conmigo y servirme hasta el final de tus días, soy misericordiosa y te dejaré escoger. Enanatuma te ha abandonado, yo no lo haré jamás; aun así, si osas escapar, traicionarme o maquinar en mi contra, te entregaré a Sargón. Después de estar al servicio de la desequilibrada de Enanatuma y en cuanto el rumor de que mataste a A-ki-til y Baltasar se extienda, no durarás ni dos minutos.

Con mirada triste y mirando al suelo de arcilla, Tiglat murmuró:

—Sí, señora de la oscuridad, lo que ordene mi ama.

Lyari extrajo un objeto azul de la bolsa que llevaba en su cinturón, parecía una pequeña vasija de cerámica vidriada. Se mordió la muñeca y dejó caer su sangre dentro, solo unas gotas que hicieron borbotear el contenido. A continuación, extrajo el teme del búho y vertió por encima un chorro del líquido que contenía la vasija, que era negro como el carbón y espeso. El precioso clavo del destino vibró en su mano y produjo un sonido agudo como el de un diapasón, después se iluminó y se tornó oscuro, perdió su brillo natural. Le tiró el resto del frasco a Tiglat, que lo cazó al vuelo.

—¡Bebe! —ordenó mientras guardaba el teme.

—¿Qué es esto, señora?

—Tu única oportunidad de seguir con vida —zanjó y volvió a sujetar las riendas de su yegua—. A partir de ahora crearás neófitos para mí. Tu sangre será especial cuando bebas esa pócima: en el momento en que ambas se mezclen, aquellos demonios que crees con el teme que he ligado a ti no recordarán nada sobre su conversión. Con un chasquido de mis dedos o de los tuyos actuarán con confianza ciega. Serán los soldados perfectos, pues ni tan solo ellos conocerán su cometido. —Sonrió mirando el paraje desolado—. Me gusta observar y es muy cierto que algunos de los movimientos que Enanatuma ha hecho aquí han sido dignos de una maestra, hubiera sido una valiosa pieza para mi ejército. En ella me he inspirado para crear este conjuro…

—No lo entiendo.

—No esperaba menos de ti. —Se rio con ganas—. ¿Qué será, Tiglat? Decide de una vez: ¿servidumbre o muerte?

El esclavo eterno suspiró, resignado ante su destino, y negó con la cabeza.

—Me gustaría saber a qué me voy a someter.

—Lo que tienes que saber es que eres el único sucesor de Baltasar y que él tiene descendencia humana biológica que engendró antes de que la maldición de los dioses cayera sobre él. Este hechizo contiene la sangre de esos humanos y la mía, sangre utukku original y transmitida de forma directa, sin magia. —Alzó el mentón con los ojos entornados mientras Tiglat bebía el contenido; sonrió—. Obedecerás mis órdenes y las de nadie más.

Me acerqué más y el caballo pareció encabritarse con mi presencia etérea. Lyari le susurró unas palabras tranquilizadoras y le dio un par de palmadas.

—Puzú está conmigo, mas él no es tu señor —prosiguió ella—. Solo yo soy tu ama y aquello que veas o escuches será una orden solo si sale de mi boca. ¡¿Queda claro?! Un paso en falso y haré contigo lo mismo que hice con Baltasar y A-ki-til.

Tiglat le dedicó una mirada estupefacta a Lyari. Después negó con la cabeza y pareció resignarse a su mala suerte una vez más. Suspiró. Me dio pena por un momento.

—Serviré a la portadora de luz hasta el final de mis días. Sí, poderosa hechicera. Lo que desee mi señora… —murmuró cabizbajo—. Necesito alimentarme, dama de la oscuridad.

—Bien. —Lyari tiró de los estribos de su yegua y se alejó de las ruinas—. Como sabes, Puabi reina en Egipto… Bueno, en realidad no es ella quien gobierna, por supuesto. Enanatuma, tu antigua señora, ha vuelto a su lado después de aniquilar Agadé.

«¡Coño, Agadé! —pensé mientras miraba las ruinas que me rodeaban—. La capital desaparecida del imperio Acadio. A más de un arqueólogo le daría un infarto si supiera que he estado aquí». Además, eso nos situaba más o menos en el dos mil doscientos antes de Cristo. Lyari se dirigía hacia un carro a sus espaldas, Tiglat la seguía, estaba muy débil y parecía que le costaba corretear.

—Nos mantenemos alejados de ellos: por ahora, observamos —explicó mientras su yegua surcaba el paisaje desolado—, pero llegará el momento de pasar a la acción. Las adivinas son cada vez más fuertes, ellas se alimentan del poder de la tierra y cuanto mayor es su número, más aumenta su contacto con los Oscuros. Solo tenemos que esperar, surgirá una de ellas lo suficientemente fuerte como para guiarnos.

—¿Guiarnos a dónde, mi señora?

Lyari detuvo el caballo y miró al suelo, donde Tiglat renqueaba. El esclavo se alzó movido por una fuerza invisible y quedó suspendido en el aire.

—No haces preguntas, ¿queda claro, maldito reptil? —Lo dijo con voz firme, serena y sin exaltarse. La visión comenzó a debilitarse cuando Tiglat cayó al suelo de bruces—. Por esta vez, no te tendré en cuenta la afrenta. Escucha bien, necio: yo soy tu creadora y la de todos los conversos. Sin mí, vosotros no existiríais. —Soltó una carcajada que me hizo estremecer. Hablaba con Tiglat, pero tenía la sensación de que lo hacía consigo misma, poniendo en voz alta sus pensamientos mientras dirigía a su yegua hacia el horizonte y yo caminaba, invisible, a su lado—. Mi lugar está arriba, en la cima, en el trono. Jamás debí entregar los temes… —se lamentó con los ojos cerrados—. Sé que le sigues la pista a los hijos biológicos de Baltasar y eso me gusta. Esa estirpe humana tiene en sus venas la sangre utukku primigenia; dispersa, pero ahí está. Que no se te despisten, los quiero controlados en todo momento porque necesitaré más sangre en el futuro, cuando agote la que tengo de las madres de los primarios. Además, Tiglat, tendrás que…

***

Cuando recuperé la consciencia seguíamos volando. Me puse en pie de un salto y corrí hacia la cabina del piloto.

—¡¡Necesito el teléfono!! —Aporreé la puerta con los dos puños—. ¡Abre! ¡Por favor, es urgente!

—¿Qué pasa?

Ember estaba detrás de mí, me puso una mano en el hombro para que me tranquilizara. Parecía muy cansada, enferma o las dos cosas.

—Tengo que hablar con Cota —sollocé—. Podría ser una trampa, necesito hablar con Div o Flavio…

—A ver, por favor… —dijo una voz femenina desde dentro de la cabina—. Nos quedan más de cuatro horas de vuelo, vamos a mantener los nervios bajo control.

—Emma, cálmate. —Ember me abrazó—. ¡Estás histérica!

—Es una trampa, Ember. —Me aparté—. Necesito hablar con Tito.

—¿Qué sucede?

—Tiglat controla a los Olvidados, él los crea. —Me sequé las lágrimas con el dorso de las manos—. Algunos de los miembros de la tribu son Olvidados, si están entre sus filas… —gimoteé—. ¡Si Tiglat lo ordena, se volverán contra él durante la batalla!

—No va a haber ninguna batalla, Emma. —Ember me arrastró hasta los asientos. Me senté y se colocó a mi lado—. Será un intercambio pacífico.

—Pero… existe la posibilidad de que ataquen y él se defienda. Podría ser una trampa y no un intercambio.

—Mira. —Sacó un ejemplar del libro negro de su carpeta de diseños, lo abrió por una página hacia la mitad que estaba marcada con una nota adhesiva y avanzó un poco—. Aquí: «los legionarios son seleccionados cuidadosamente por el señor del Mediterráneo y han de tener un expediente inmaculado. Es indispensable conocer los orígenes del candidato y hacer un estudio de la sangre del donante». Por lo tanto —me miró a los ojos y habló despacio—: ningún legionario puede ser un Olvidado. Otra cosa son los agentes de Mārs; con todo, seguro que el señor se va a hacer acompañar por sus legiones, ya lo verás. De todos modos, cuando aterricemos ya habrás recuperado tu teléfono y podrás avisar a quien creas conveniente. Recuerda la diferencia horaria, juega en nuestro favor.

Sollocé un poco. Era bastante ridículo, Ember era joven e inexperta y estaba tranquilizándome, me decía cosas que yo misma debería haberme preocupado por saber.

—Está bien. —Me sequé las lágrimas sorprendida ante la sensatez de Ember—. Está bien…

—Eso es, cálmate. Y, una cosa… —Se puso un mechón naranja detrás de la oreja. Asentí para que continuara—. Te vas a buscar un problema bastante gordo si le dices a Div o a Cota que has estado provocándote visiones y también me lo vas a buscar a mí, se supone que te estoy vigilando.

—Puedes estar tranquila, la persona a la que he visto no puede rastrearme y no requería grandes cantidades de energía, no está bloqueado.

Me miró y suspiró. Después se levantó y trajo una botella de agua y una Coca-Cola.

—¿Qué prefieres? Tu otra opción es café o zumo.

«Mierda», me dejé caer contra el asiento.

—Te lo ha dicho… —Miré al techo antes de cubrirme la cara con las manos.

—¿Lo del alcohol? —Se encogió de hombros—. Hablé con Div sobre lo de venir contigo, pero no me lo dijo él, Flavio me llamó tres minutos después.

—¿Por qué haces esto, Ember? —Me incorporé—. Podrías tener una vida tranquila en Londres hasta que hubieras sido llamada. Tito te dio margen, no tendrías que estar de camino a quién sabe dónde con una bruja. No llevas ni un mes con nosotros.

La chica se puso el pelo detrás de las orejas otra vez y se reclinó a mi lado. Me agarró la mano.

—Porque eres buena persona y, sobre todo, sincera. —Me apretó un poco la mano—. Eres a la única que he encontrado así excepto el señor Scott, ya te lo dije en la sede. No me fío de nadie.

—¿Puedes ver el aura de todos?

—Sí, bueno…, casi todos. —Miró nuestras manos agarradas—. No es ético que me preguntes.

—¿Ético? —Alcé una ceja—. ¡A tomar por culo la ética! A mi madre le vendrías muy bien en sus partidas de póker; de hecho, podríamos hacer alguna escapada a Las Vegas y ganar algo de pasta.

Las dos nos reímos con ganas. Ember sirvió dos vasos de Coca-Cola. Ambas sabíamos que no íbamos a movernos de Luisiana, pero era divertido soñar. Me explicó que, por muy controlado y discreto que sea un vampiro o hechicera, siempre emana algo de energía porque está vivo y su corazón late; así podía observar los colores que emanaban del aura de todo el mundo, aunque fuera de forma leve si el sujeto estaba en guardia o más claro si sentía alguna emoción intensa. No había forma de esconderse de Ember Joice.

—Div es una incógnita —dijo después de dar un sorbo a su refresco—. No veo casi nada de él, pero me parece un buen tío. El señor… —Suspiró y miró el líquido oscuro—. Cota está muy triste, jamás había visto un azul así de profundo e intenso. Ni mi tristeza cuando no sabía qué me sucedía era así. Solo cuando tú estás cerca parece que se olvida un poco de lo que sea que lo perturba. Cuando estás cerca a veces se enfada —se puso roja—; otras, solo te mira y su aura se queda en silencio, sin colores, con algún destello rosado. Parece que se contiene contigo, pero también consigues que se relaje o piense en otras cosas. Es bonito lo de vosotros dos, es complicado y fuerte.

—¡Ember! —Miré a la puerta del piloto y la pantalla—. Perdona, pero me acabo de dar cuenta de algo. ¡El piloto ha dicho que quedan más de cuatro horas de vuelo!

—Sí. —Entornó los ojos—. Es verdad.

Señalé el avión de la pantalla: habíamos pasado por encima de Nueva Orleans en algún momento y seguíamos avanzando.

TITO 6

California, EE. UU.

6 de febrero del 2017 (día del intercambio) 3:00 a.m.

Las tres de la mañana. Tenían que estar a punto de llegar; de hecho, ya veía un punto de luz parpadeando a través de la niebla espesa.

Volví dentro. A pesar del clima casi mediterráneo de la costa californiana, hacía frío y la chapa metálica del hangar abandonado, junto a la pista de aterrizaje improvisada, acentuaba esa sensación hasta hacer que la humedad calara la ropa y llegase a la piel. Mientras paseaba arriba y abajo por el hangar para hacer tiempo, hice memoria de las situaciones de peligro que había vivido en los últimos dos mil años. No conseguí encontrar ninguna más compleja que la que afrontaba en ese momento. Si salía mal, iba a salir muy mal; si por el contrario salía bien, tampoco saldría del todo bien. Tenía que centrarme en paliar daños; después, cuando todo estuviera bajo control, me ocuparía de las represalias. Mi mente intentaba mantenerse fría; no obstante, el impulso edimmu, mi parte vampírica más irracional, me empujaba a desgranar ya una venganza. A calcularla, medirla y planificarla hasta el milímetro; pulir los detalles, ser meticuloso con mis acciones, disfrutar de todo el proceso…, pero no podía precipitarme pensando en el futuro todavía.

—Señor. —Escuché la puerta metálica y unos pasos a mi espalda—. Dos aterrizarán entre cinco y diez minutos. El tercero llegará poco después.

—Los dos primeros necesitarán que les acerques la escalerilla. —Le hice un gesto con la cabeza para que me acompañara—. No quiero jaleo hasta que aterrice el último avión y nos deshagamos de ellas, ¿entendido? Los meteremos dentro, no queremos que las vean, no es asunto suyo. Son dos temas independientes que no deben tener conexión en ningún momento, actuaremos como si no existieran.

—Sí, señor —respondió Flavio y señaló un Range Rover junto a la puerta—. Hay dos coches esperando a cubierto y un tercero fuera para las humanas, además de los tres camiones listos para partir.

—Perfecto. Yo me ocuparé de los portadores, tú ocúpate de los guerreros. ¿Dónde está Cornelio? —pregunté mientras salíamos a la pista—. ¿Lo has mandado al hotel, tal y como te ordené?

Flavio se puso a mi lado y cruzó las manos a la espalda. Era temperamental, incluso impertinente a veces, pero desde que llegó a California se mostraba reflexivo y callado. Además, obedecía sin rechistar; estaba nervioso; nervioso y asustado. No podía culparle. Llevábamos más de diez días (yo catorce, él llegó más tarde) metidos en una casa alquilada en medio del desierto, sin persianas ni las comodidades que nos proporciona Lares o Laverna, viviendo a la antigua, con cortinas gruesas y expuestos a que se filtrara el sol por las rendijas. La luz de la estrella nos quema y esas heridas no se curan de forma inmediata, las quemaduras solares se regeneran a un ritmo casi humano.

—Llegó con el yate desde Honolulu hace solo unas horas, quejándose por el viaje marítimo y por las prisas.

—A ese carcamal ya no le gusta el mar como antes —recordé mientras veíamos cómo el segundo avión aparecía justo después de que el primero tocara tierra—. Espero que el lujo del hotel y la compañía le compensen las molestias. Es una misión fácil y solo durará unas horas, un día como mucho.

—Cornelio cree que todo el asunto de los asesinatos está conectado con su vida privada —dijo Flavio—. Algo relacionado con una maldición que pesa sobre él.

—¡¡El pasado de Cornelio es turbulento y complicado!! —grité. Los motores del avión, cada vez más cercanos, provocaban un ruido intenso—. No sería algo de lo que extrañarse si está en lo cierto, lo respeto lo suficiente como para no hacer preguntas. Ha accedido y siempre y cuando no necesite salir del hotel, no objetará. Eso es todo lo que necesito y, de una forma u otra, será recompensado. Ese cabrón ha conseguido mantener el anonimato con la prensa, es muy bueno. Ahora, olvídate de eso, no es asunto nuestro.

Flavio gruñó y fue a recoger una escalerilla metálica para acercarla a la puerta del avión. No había vuelto a hacer mención de los asesinos suicidas hasta ese instante. Por fin estaba centrado al cien por cien, había entendido que nos iba la vida a todos y no podía permitirse tener la mente en otros asuntos.

Vi cómo aseguraba la escalerilla y ambos nos colocamos a los pies al tiempo que un asistente de vuelo vestido de beige abría la puerta. Delgado, de ojos y cabello negro recortado con precisión, apareció Ju; no parecía nada contento. Bajó con brío hasta la pista sujetando un maletín, avanzó hasta donde yo me encontraba y me ofreció la mano libre con mirada ausente.

—No tiene que ser agradable un vuelo tan largo acompañado de un ejército de sarabbdas, portador Ju.

—Desde luego, no son nada habladores. —El segundo jet estaba frenando a unos metros del primero—. Pero aquí estamos, dispuestos a mostrar el poder de los portadores del teme del agama, siempre acompañando a la tribu en los buenos y en los malos momentos.

—¿Cómo está Lian?

—Demasiado gordo, Cota. —Ambos avanzamos hasta llegar al segundo avión, en el que Flavio estaba colocando otra escalera—. Ha tenido tres infartos en lo que va de año. Ahora se regodea con las atenciones de los humanos, dice que quiere conceder una entrevista.

Ju sonrió, seguramente pensaba en que tarde o temprano Lian sería demasiado gordo como para intentar resistirse a una tentativa de asesinato. Yo, en cambio, meditaba sobre la apuesta que había hecho con Div unos meses atrás, cuando Deng Sui murió: si Ju se deshacía de Lian, Div tendría que ponerse un traje de chaqueta; si era al revés, yo aceptaría vestir uno de esos atuendos suyos de cuero. Iba ganando yo, por supuesto.

Mientras observábamos a la tripulación de a bordo abrir la compuerta del segundo avión, del primero salió una hilera de vampiros muy serios. Los sarabbdas toman su nombre de los siete demonios al servicio del dios Nergal del inframundo, aunque sus orígenes son inciertos. A lo largo del tiempo, estos vampiros se han convertido en una etnia dentro de la comunidad vampírica, con sus propias tradiciones y costumbres. Si bien no son demasiado listos, sí son extraordinarios en el campo de batalla y muy disciplinados. Son muy escasos, de ambos sexos y, por algún motivo que desconocemos, abundan en el territorio de Lian y Ju.

—Ya salen. —Ju se colocó bien los puños de la chaqueta.

Del segundo avión descendió la emperatriz Mitzuki, de riguroso negro y con el teme de la serpiente en las manos; iba acompañada de Ayame y Momoka. Yo hubiera preferido a Ryu y Tsubasa; no obstante, la realmente poderosa de aquel binomio (física y sanguíneamente hablando) era ella. Así que allí estaba, no es que me cayera demasiado bien, pero alguien tenía que quedarse en Japón por si sucedía algo. Mientras bajaban la escalera, pensé en la temeridad que había cometido la emperatriz trayendo a la jovencísima e inexperta hechicera Momoka.

—¡Rápido, rápido, rápido! —gritaba Flavio a los sarabbdas señalando el camión de reparto de cerveza—. ¡Todos dentro!

El trío, con la emperatriz en el centro y un poco adelantada, nos sonrió.

—Señor Cota, portador Ju. —Mitzuki hizo una breve inclinación que imité—. El teme de la víbora y veinte de sus guardias imperiales están a su eterno servicio. —Señaló con una mano a Momo—. Momoka se ha ofrecido voluntaria para venir, desea desplegar su don y advertir de la presencia de cualquier hechicero al todopoderoso señor del Mediterráneo. Y Ayame a partir de ahora será mi guardia personal, a la que espero que la señorita Valls decida unirse pronto.

Sonreí, intentando parecer cordial y conciliador.

—En sus manos está, emperatriz Mitzuki. —Hice un gesto con la cabeza a Ayame y Momoka—. Como humana, es libre de escoger.

—Entonces, caballeros, ¿quién falta? —preguntó la mujer.

—Nadie, emperatriz. —Posé mi mirada sobre el último avión, que estaba tomando tierra en esos instantes. Caminé hacia el hangar para impulsarlos a seguirme—. Michael está reunido, ultimando los detalles para el pequeño grupo de vampiros que ha traído. No quiere levantar sospechas, así que son solo cinco, potentes y muy cercanos a él. Eskol y Frögärd, junto con sus efectivos, han llegado vía marítima hasta México…

—¡Los bárbaros están aquí! —exclamó Mitzuki con los ojos muy abiertos mientras caminaba a mi lado. La emperatriz sufría una especie de fascinación con los víkingr que acompañaban a Eskol en las batallas—. ¡Oh! Disculpa el atrevimiento, Tito, ya sé que hace mucho tiempo que no se les llama así. Pero a Eskol le gusta.

—Sí, lo sé —murmuré. Abrí la puerta para darles paso—. Será mejor que salgamos ya, la base de operaciones está a un par de horas desde aquí, en el desierto. Es una pena que no hayamos podido localizar a Alma ni a su marido.

Eché un último vistazo fuera. Mitzuki charlaba con Ju dentro de la nave; Flavio esperaba a que el jet se detuviera, era más pequeño y no necesitaba escalera. Los sarabbdas estaban dentro del primer camión y los guardias imperiales, a medio camino del suyo. Todo en orden.

—¿Dónde vamos ahora, Cota? —Ju me miraba con curiosidad.

—Vosotros vais al desierto de Mojave, muy cerca del Death Valley. Nos reuniremos allí, es un lugar remoto. Yo tengo que fingir que acabo de llegar, así que tomaré uno de esos aviones y volaré hasta Las Vegas, es más rápido llegar al punto de reunión desde allí. —Le miré mientras fruncía el ceño. Se había formado un corrillo en la entrada del hangar, salí para disolverlo—. Tranquilos, amigos: todo está pensado y calculado por mi equipo de inteligencia y el jefe de seguridad. Fingiré que vengo desde Roma para no levantar sospechas, no me seguirán y, si lo hacen, estaré preparado. Los humanos no saben que estamos aquí, la confusión temporal que reina sobre la identidad de los portadores y sus rostros juega en nuestro favor. Pero no nos entretengamos más. —Puse una mano en la espalda de Momoka, que sonrió y se puso colorada—. Os acompañarán hasta la base y allí os contaré todo cuando nos reunamos.

La hechicera atravesó la puerta y eché un último vistazo fuera: los guardias nipones ya estaban en el segundo camión y se marchaban del lugar cuando la puerta del tercer avión se abrió. Primero apareció una piloto, después Ember, cargada con su carpeta de dibujo y, por último, la vi a ella, con su desvencijada mochila y ojos de haber derramado un mar de lágrimas.

—¡Emma! —Ayame cerró los puños con fuerza—. ¿Qué hace ella aquí?

Me había olvidado de Ayame, que, cumpliendo con el estricto protocolo, iba unos pasos por detrás de su emperatriz y de Momoka.

—Pasa, por favor. —Sonreí y señalé hacia dentro—. A Mitzuki no le gustará que descuides tus obligaciones. No te preocupes por ella, no volverás a verla.

Ayame me miró a los ojos e hizo una reverencia con rostro hierático.

—La lluvia solo es un problema para los que no quieren mojarse —sentenció ruborizada antes de meterse dentro del hangar.

—Espero que así sea —murmuré para mí mismo sin quitarle la vista de encima.

Confiaba en que, con su nuevo ascenso y bajo la implacable vigilancia de Mitzuki, iba a ser leal y su honor estaría por encima de un segundo intento de venganza.

Mientras cerraba la puerta, vi que Emma me miraba. Hizo amago de acercarse, pero Ember (que había demostrado tener unos poderes muy bien afinados, acompañados de una gran intuición y, sobre todo, sentido común) la agarró por el brazo. Por supuesto, intentó zafarse, pero Flavio la levantó por la cintura para llevársela. Iba a estar a salvo. Cabreada pero viva. Tendría que lidiar con eso al terminar, teníamos una conversación pendiente.

—Amigos, los coches están listos, tenemos que dejar libre el hangar para que metan los aviones, así que… —señalé al vehículo—, cuanto antes, mejor. Me reuniré con vosotros en unas horas.

EMMA 22

Me detuve un momento en la puerta del avión. Aquello tenía pinta de estar abandonado y en medio de la nada. Había un hangar ruinoso y oxidado en un extremo. La pista de aterrizaje era diminuta; sin embargo, vi otros dos aviones estacionados entre la niebla. Eran más grandes que el nuestro, pero más pequeños que un avión comercial. Distinguí con dificultad el porte elegante y recto de Tito en la puerta de aquel almacén de chapa oxidada.

—¡Eh! —grité trotando escaleras abajo.

En lugar de hacerme caso, Tito cerró la puerta después de dejar pasar a una mujer dentro. Levanté la mano.

—¡Tito! —Intenté correr hacia él, pero algo me elevó del suelo—. ¡Tengo que decirte algo!

—¡Emma! —Era la voz de Flavio—. Para, por favor.

—¡Déjame! Necesito hablar con él, es importante.

—¡No! —gritó. Ember, con cara alucinada, caminaba al lado de Flavio y él me sostenía en volandas—. ¡Escúchame de una vez!

—¡Ni siquiera sé dónde estoy! — chillé.

Flavio me arrastró a un coche al otro lado de la pista. Al final me soltó y me agarró por los hombros para darme la vuelta, haciendo que la mochila se me escurriera del hombro y se desparramase en mis pies. Estaba tenso, se le veía en la cara. También un poco más delgado de lo habitual y tenía barba de bastantes días.

—Estás en California, en un aeropuerto que hemos improvisado con unas instalaciones militares abandonadas, a unas tres horas de Los Ángeles. —Me señalaba con el índice mientras me hablaba—. Y ahora que ya sabes dónde estás, voy a meter tu culo rebelde en un coche y te llevaremos hasta el puto hotel Royal de Beverly Hills, donde permanecerás escoltada por uno de los vampiros más antisociales que he conocido y…

—Los Olvidados… —interrumpí con la esperanza de que me dejara hablar, pero me dio la vuelta y me puso la palma sobre la boca.

—Y, como iba diciendo, se te van a quitar las ganas de jugar y ser sarcástica, te lo aseguro —me gruñó al oído con impaciencia—. Cuando Cota termine con todo esto, tendrá tiempo para pensar con calma qué va a hacer con su bruja favorita. Tienes que ser obediente y estar callada porque estás en el ojo del huracán ahora mismo y nadie excepto Cota puede saber qué cojones haces tú aquí. ¡¿Queda claro?!

—¿Un hotel en medio de Beverly Hills? —preguntó Ember—. ¿Y qué pasa si se enteran los aquelarres de la zona? Emma es una bruja ahora.

Flavio me lanzó en volandas hacia la parte trasera del Range Rover, me di un golpe en la cabeza con la ventanilla contraria y me quedé un poco aturdida por el dolor. Después dio un par de golpes en el capó y el coche comenzó a rodar lentamente.

—Si eso llega a pasar, Cota llamará a la prensa. —Su voz quedó amortiguada al quedarse fuera del coche que se alejaba, noté que alguien se sentaba a mi lado. Estaba aturdida, intentaba incorporarme en el asiento y escuchar la conversación entre Flavio y Ember—. Ni los aquelarres ni Philip se atreverán a tocarla con todo el mundo mirando. ¿La amante humana del dictador terrorista que además ha sido repudiada por sus semejantes? Los humanos no son idiotas y Mirina tampoco: si la presentan como una loca enamorada, Emma será una víctima en potencia, nada le gusta más al público que una doncella en apuros. Por otro lado, todos piensan que está en Nueva Orleans. Incluso hemos mandado un par de agentes allí para que se dejen ver por la frontera.

—¡Flavio, es importantísimo! —grité a pleno pulmón, pero Ember cerró la puerta y el conductor aceleró a fondo, salimos quemando rueda—. ¡Para, detén el coche!

Bajé la ventanilla y saqué la cabeza, el viento me pegó el pelo a la cara y me lo metió en la boca.

—¡Flavio! —Me saqué los mechones del medio—. ¡Escúchame, por favor…!

—¡Por cierto! —gritó mientras se metía por una puerta lateral del hangar—. ¡Soy el filtro del jefe, así que no te molestes en mandar mensajes, no le voy a pasar tus llamadas suplicando atención ni voy a hacer caso de tus ansias de protagonismo, lo necesitamos centrado! ¡Ember, Nada de alcohol para la bruja!

—¿Qué? ¡No! —golpeé la puerta con los puños—. ¡Espera, creo que puede ser una trampa! ¡Flavio, por favor!

—Se ha ido —dijo con voz queda Ember—. No te escucha, estamos demasiado lejos y se ha metido en el hangar.

—Esto es un puto desastre. —Saqué el teléfono y mandé mensajes a todo aquel que se me ocurrió que podría advertir a Tito, pero no llegaban a sus destinatarios—. Esto me pasa por hacer siempre lo que me da la gana, ¡nadie me escucha! Todos piensan que intento escabullirme.

Ember me puso la mano en el muslo y sonrió. No había conseguido dormir nada y no estaba acostumbrada al horario vampírico ni al jet lag, tenía pinta de necesitar una ducha, un ibuprofeno y diez o doce horas de sueño. Yo tampoco estaba mejor; aparte de la resaca y el cansancio, no tenía ni la más remota idea de en qué día u hora estábamos, me sentía ignorada y atemorizada por lo que podía pasar.

—Relájate. —Se encogió de hombros y bostezó—. Iremos al spa del hotel y en menos de veinticuatro horas saldrás de dudas. Seguro que después de entregar el teme el jefe planeará algo, estoy convencida de que no se ha olvidado de ti.

Tito había decidido que, ya que no podía estar en Barcelona, en casa, estaría lo más cerca posible de él. Intentaba protegerme siguiendo los consejos de Habu hasta que llegara el desenlace y se reuniera con su hijo, no se había olvidado, intentaba mantenerme a salvo.

Cerré la ventanilla y me puse el cinturón de seguridad.

—No es eso, Ember, ya sé que no se olvida de mí —suspiré mientras negaba con la cabeza—. Quería decirle lo de los Olvidados, ya sé que piensas que lo tiene controlado, pero ¿y si no es así? —murmuré—. Algo me dice que corremos peligro. Algo va muy mal…

MATEO 6

Desierto de Mojave, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 5:30 a.m.

Si el lugar de Mirina estaba en la cima del rascacielos Lyari, coronando Los Ángeles durante las horas nocturnas, el lugar más apropiado para Philip era en su lujoso rancho en medio del desierto californiano. Me hubiera gustado declinar la invitación a la fiesta, pero después de darle plantón para entrevistarme con Mirina unas semanas atrás y la advertencia —más o menos velada— del día del atentado en el hogar puzuista, Óliver pensó que sería mucho mejor que hiciera acto de presencia y que ellos lo apaciguaran mediante la ansiada reunión con la lideresa de los seguidores de Puzú. Así que, siguiendo las órdenes de mi nueva ama en las sombras, allí estaba: en aquella descomunal hacienda repleta de vampiros venidos de todos los puntos imaginables de los vastos territorios del portador del teme del cocodrilo, a los que se habían unido algunas tropas extranjeras del clan de Nabil y de la facción de Kytzya en el territorio de Asur. Estos últimos, muy poco comprometidos con la causa y más con la fiesta que se celebraba.

El ruido de la música house y las luces de discoteca rompían la quietud del desierto. En cuanto el coche se aproximó a la verja, las dos hojas pesadas y metálicas se abrieron para darme paso: en una de ellas había un caimán dorado, en la otra un borrón en la que se adivinaba la silueta del águila que estaban tallando. Conduje despacio, para no atropellar a nadie, hasta el parking descubierto, donde Greta me esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos.

—Llegas tarde —gruñó con su acento duro y en inglés en cuanto puse un pie en la gravilla—. Si es que es posible llegar tarde a una fiesta. Sígueme, Philip quiere verte.

—Ha sido complicado salir del edificio Lyari y sortear a la prensa, Greta —murmuré—. Además de las manifestaciones y el maldito tráfico.

La espalda cubierta de cuero negro me guio por el jardín helado con poca actividad (a pesar de estar en el desierto, las noches invernales en Mojave pueden llegar a ser gélidas). Después pasamos por la zona trasera, cubierta como un invernadero, que contenía una piscina humeante y estaba decorada como un lago natural. Allí, unos vampiros de apariencia joven se estaban dando un buen banquete con una humana. El espectáculo era dantesco: la joven yacía en una colchoneta con forma de unicornio y ensangrentada. Una vampira se alimentaba de la yugular, otro tenía la cabeza enterrada en su ingle. En el otro extremo de la piscina, un muchacho de no más de dieciocho años gemía aterrorizado en un rincón mientras dos vampiros lo acechaban como si fueran perros de presa ante un conejo, sus gritos sonaban por encima de la música; al mismo tiempo, otro grupo se reía de la escena en las tumbonas. El agua de la piscina se había teñido de carmesí.

Dentro de la mansión la decoración era esperpéntica: cornamentas en las paredes, pieles de animales salvajes, oro en todos los rincones y un retrato al óleo de Philip portando una piel de león, cual Hércules victorioso, con el teme del cocodrilo en una mano y un rifle en la otra.

—¿Qué tal fue la excursión a Roma? —le pregunté a Greta. Asqueado, cerré los ojos y me coloqué a la altura de la lugarteniente de Philip—. He oído que Cota ha aceptado y ha puesto muy pocas condiciones.

—Correcto—afirmó con cara de satisfacción.

Cruzamos el salón principal, que comunicaba con la piscina del invernadero, hacia una puerta abierta de doble hoja. Allí, un grupo de sheriffs jugaban al póker y bebían. Estaban apostando bolsas de jimmy con fotografías de humanos pegadas. Más allá, en los sofás, un grupo mixto de humanos y vampiros practicaba sexo sin ningún pudor. En el centro de la habitación e iluminado por un foco desde el techo y otro en el suelo, había un pódium con un trono en forma de cocodrilo con las alas plateadas y muy puntiagudas de un águila. Era tremendamente feo: tenía dos cabezas y la del pájaro combinaba el pico de oro con plumas de plata, un horrible intento de fusionar los dos animales de los temes. Philip se daba por vencedor antes de tiempo, siempre lo hacía.

—Quince días de margen y eliminar el experimento con el humano. Es lo único que ha solicitado —informó Greta mientras abría unas puertas llenas de huellas de manos grasientas—. Creemos que sabía lo de la chica lagarto y necesitaba gestionarlo antes de venir a entregar el teme. ¡Esto va a ser pan comido! Ese engreído no ha sabido prever lo que se le venía encima, Philip lo ha adelantado en su propio campo; como bien dice: hay que invertir más en plata y mercurio —señaló una habitación al fondo con la cabeza— y menos en lienzos y cinceles.

—Greta, esto es… —Me coloqué en la puerta y suspiré mientras señalaba aquel desmadre.

—¡Es una fiesta! —gritó una voz chillona desde dentro—. ¡Una maldita fiesta, Yuki! ¡Deja de quejarte por todo! A mí lo único que me preocupa es el agua de la piscina.

—¿Preocupado por el gasto en agua? —cuestioné.

Philip me miró con asco. Me acerqué a él, se estaba quitando una camisa empapada en sangre y poniéndose una nueva.

—El agua es gratis. —Se abrió de brazos para que un asistente le abrochara los puños—. Justo debajo de la casa hay un río subterráneo y un lago termal. Me preocupa que la sangre llame la atención.

—Es normal que estés inquieto. Eres el secretario de Asuntos Preternaturales. —Me puse las manos en las caderas, Greta nos escuchaba con la vista puesta en la timba de póker—. ¿Sabe Mirina de tu fiesta privada? ¿Cuánta gente hay aquí?

—Sé lo que soy, no necesito que me lo recuerdes. —Se encogió de hombros—. ¡¡Secretario Santiago!! —gritó a pleno pulmón—. Somos unos ochenta vampiros. Cincuenta de mi parte, el resto de los aliados y veinte humanos que Mirina ha proporcionado. Toxicómanos, nadie los echará de menos. —Hizo una mueca con la boca mientras le abrochaban el último botón—. Al menos, la mayoría lo son. Necesito a mis sheriffs listos para el asalto y eso solo se consigue con un buen atracón de sangre como el que les proporcioné hace unas semanas. Espero que Tito se traiga a Div, así no tendré que darle caza a él también.

—¡Nada de armas de fuego! —chilló Greta de repente—. Arregladlo a la antigua usanza.

—No creo, Philip. —Miré hacia fuera y me estremecí—. ¿Y qué hay de esas estatuas tatuadas que van siempre contigo? Porque si piensas presentarte para matar a Cota con esta panda de salvajes…

—No son míos, obedecen a Mirina. —Sonrió con malicia—. ¿Sabes que hay más? Muchos más de esos, se pueden configurar y…

—Algo me huele mal —interrumpí. No quería saber más, a no ser que fuera Mirina la que me lo dijera y ella no había añadido nada de soldados programables en nuestra primera y última reunión. Estaba harto de Philip—. Ha sido demasiado fácil. ¿Ha pedido ver a su hijo?

Philip pasó por delante de mí colocándose bien el pelo, chocó un hombro con el mío antes de ponerse una levita negra con la ayuda de un humano muy alto, pálido y despeinado.

—No, ¿por qué tendría que hacerlo? Puede sentirlo. —Me puso una mano en el hombro para sacarme fuera, a la sala principal. Greta nos siguió—. No tienes motivos para sufrir o preocuparte. El carcamal europeo ha aterrizado en el aeropuerto de Las Vegas hace unos minutos. —Se pasó las manos por la perilla para quitarse un coágulo de sangre—. Creemos que se aloja allí. Además, ¿sabías que sus tropas están en Roma? Greta las conoce bien: por lo menos, ocho de las once están en Italia y calculamos que el resto se encuentran repartidas por la frontera de Michael; ayer vimos a dos de sus hombres en la frontera de Tejas con Luisiana custodiando a esa hechicera…, la chica lagarto. ¡La han declarado bruja! —Me dio dos palmadas en la espalda. Hablaba rápido y con los ojos muy abiertos, parecía que iba puesto de jimmy—. Mirina está feliz, si es que una cabeza cubierta de tela puede parecer feliz. Autumn, la hechicera invisible, se va a cubrir de gloria. Creo que quiere darle el derecho a forjar un nuevo aquelarre en Los Ángeles y, por supuesto, la va a convertir. ¿Por qué no buscas a un humano de tu gusto y disfrutas de la noche? —añadió—. No importa si lo matas, todo está cubierto. Barra libre.

—Decían que querías verme —gruñí zafándome. Se me estaba agotando la paciencia a medida que veía mi liberación más próxima—. ¿Qué quieres?

—Sí. —Abrió los brazos para mostrarme la fiesta—. Quería que te unieras a nosotros, Yuk. Esta victoria también es tuya. Además…, ¡te he traído un regalo! —Se mordió el labio inferior y abrió los ojos como platos—. Greta, haz entrar al regalo de Yuki. —Hizo un gesto con los dedos y la lugarteniente, con su mono de cuero, que se podía escuchar igual de intensamente que se podía ver, desapareció por una puerta lateral—. Si tienes que escoger a alguien después de esto quiero que sea a mí y no a Mirina. Ya sé lo que pretende esa mujerzuela…

—No quiero tus regalos.

—Oh, créeme, este te va a gustar. —Se sentó en el trono del caimán bicéfalo alado—. Es una gran recompensa por un generoso servicio. A mí me hubiera gustado hacerlo de otra forma, ¿sabes? Me atraía la idea de un público, un espectáculo romántico: miles de fotógrafos viendo cómo Cota se humillaba y entregaba el teme; el mundo a mis pies y, al final, una doncella hermosa descendiendo de un avión y lanzándose a tus brazos. —Hizo un cuadrado con las manos delante de su cara—. ¡Una pareja separada por el malvado dictador del Mediterráneo, al fin reunida! Pero Mirina no ha querido. —Dejó caer los brazos y se encogió de hombros—. Dice que es mejor hacerlo en la intimidad que proporciona el desierto, que tener rehenes no es propio de un régimen democrático, que eso le hace cuestionarse el paradero de Alma y bla, bla, bla… ¡Tonterías!

—Alma está muerta —murmuré hastiado—. No sé qué doncella puede querer reunirse conmigo.

—Creo que se refiere a mí.

Me giré y Mout estaba allí. Di un paso atrás, tropecé con el escalón del escenario que contenía el trono y caí hacia atrás. Ella sonrió, se acercó y me tendió su mano para ayudarme a levantarme. Philip sabía cómo ofrecer una de cal y otra de arena.

—Agradéceselo al metomentodo de Tiglat. —Llamó a una humana con la mano—. A pesar de ser un idiota, es observador. Te quiero ver allí, has de ver cómo se humilla ante mí. Deseo mostrarle a ese líder de pacotilla mi ejército, mis aliados…, quiero que vea el poder de Mirina y el mío juntos antes de morir. —Hizo un gesto agitando la mano—. Ahora id a fornicar y a beber. ¡Celebrad!

EMMA 23

El conductor del Range Rover nos llevó desde el aeropuerto improvisado por una carretera que bordeaba la costa hasta la ciudad de Los Ángeles, mudo durante todo el trayecto. No conseguí que ninguno de mis mensajes llegara a su receptor; estaba aislada, vigilada por una lectora de auras y sentía que mi ansiedad crecía sin parar.

El coche nos dejó en un parking subterráneo dentro de la ciudad donde nos esperaba una mujer muy seria, alta, vestida de negro riguroso y con los brazos cruzados a la espalda. Bajé sin despegar la vista de ella.

—Vuestro escolta no llegará hasta dentro de un rato. El tráfico de la ciudad, ya sabéis: de las siete a las once Los Ángeles es un infierno para los conductores. Me llamo Brittany. —Me tendió la mano y sonrió al fin. La estreché—. Me encargaré de vosotras hasta que llegue. Seguidme, por favor.

La mujer nos acompañó hasta la planta noble, desierta a aquellas horas de la mañana, y se acercó con pasos largos hasta la recepción. Allí, una mujer con un moño rubio, vestida de negro, y un jovencísimo botones nos esperaban.

—Estas dos mujeres son las huéspedes de las que les hablamos —les dijo Brittany, pronunciando lentamente cada sílaba—. Recordad nuestro acuerdo, memorizad bien sus caras. No pueden salir de aquí bajo ningún concepto y ellas lo saben. —Me miró—. ¿Verdad?

—Joder… —murmuré mientras el pelirrojo me quitaba la maleta de las manos—. Sí, lo sabemos. Os tienen que haber pagado una barbaridad para que decidáis impedir salir a dos personas libres, mortales y que no han cometido ningún delito.

—Brian os acompañará a vuestras habitaciones. —Brittany me ignoró, pero mantuvo la sonrisa. No había letrero en su pecho: eso quería decir que probablemente era la jefa—. Te aseguro que no vas a echar de menos salir; además, solo serán unas horas, a lo sumo un día.

La miré un tanto incrédula mientras el botones acomodaba nuestro escueto equipaje en un carro y se metía en el ascensor.

—Además de ser la directora general de este hotel, soy una metzú del aquelarre de San Francisco —añadió cuando Brian desapareció y la mujer rubia se perdió en la parte trasera de la recepción. Esa tía me podía delatar—. Tranquila, no todos los aquelarres de la costa oeste estamos contentos con el gobierno de Philip, muchos de nosotros estamos cansados de sus locuras y dispuestos a echar una mano. —Guiñó un ojo—. Incluso acogiendo de forma temporal a una bruja. Es un placer hospedar a la salamandra activa.

Asentí y miré a Ember, que incluso estando de pie parecía a punto de quedarse dormida.

—Gracias, Brittany —murmuré.

—Este no es mi turno y, como sabes, no vas a poder ir a ningún sitio, así que me iré en cuanto llegue tu escolta —afirmó con su mejor voz de recepcionista—. Si necesitáis cualquier cosa, Brian os puede ayudar, pero no pertenece a nuestro mundo. Es mejor no decir nada comprometido en su presencia o en la de Adela, la recepcionista que acabas de ver. Podéis hacer uso de todas nuestras instalaciones. —Nos tendió unas tarjetas de plástico negro—. ¡Bienvenidas al hotel Royal de Beverly Hills!

El botones volvió y nos acompañó, primero a la habitación de Ember y después a la mía, una planta por encima. Tito había reservado lo que había podido dadas las circunstancias, puesto que en el territorio de Philip no había hoteles Mercurius. Estaba acostumbrada a las habitaciones más pequeñas, preparadas para el vampirismo y tipo boutique de los hoteles de la compañía; este era igual de lujoso, pero no estaba adaptado a los gustos vampíricos europeos ni en el descomunal tamaño ni en la moqueta que cubría el suelo, impensable en un hotel IG. Tito odiaba las moquetas.

Miré al interior desde la puerta: la suite presidencial estaba decorada con colores neutros, azules marinos y tonos tostados. Delante me daba la bienvenida un salón comedor enorme con dos sofás enfrentados y separados por una mesa de granito negra que parecía un altar de conversiones. Había otra de cristal más alta junto a las ventanas para comer o hacer reuniones. Sobre ella reposaba un jarrón con orquídeas naturales y dos esculturas abstractas. Al fondo, junto a la ventana, había dos puertas. Me acerqué a la primera pensando que era el baño, pero estaba cerrada.

Un ruido me distrajo de mi exploración. Brian, el botones, saludó y, con una sonrisa tensa, dejó la maleta en la entrada de la habitación de matrimonio. Después me miró con atención mientras yo daba vueltas sobre mí misma y observaba la que sería mi prisión, al menos hasta que se produjera el intercambio.

—La suite presidencial cuenta con dos habitaciones dobles con baño, una de ellas con vestidor —señaló la puerta junto a la que me encontraba y luego al otro extremo de la estancia—, una sala de estar con comedor, un aseo de cortesía con tocador, cocina y bar. Todo completamente equipado —dijo muy formal, con la espalda recta y los brazos cruzados detrás mientras se acercaba.

—Pues yo con una sola habitación me apaño, Brian.

Ignoró el comentario y carraspeó junto a mí; era escuálido y tenía pecas, no más de dieciocho o veinte años.

—Si quieres propina, tendrá que ser en euros.

Abrí los ventanales, que daban a un pequeño balcón con vistas a la concurrida calle Burton Way: estaba amaneciendo. Después intenté abrir la puerta otra vez. Cuando me giré para preguntar, Brian estaba a un par de metros, esperando ansioso.

—Acepto American Express, cheques y cualquier moneda que pueda cambiar en recepción, señorita.

—¡Genial! Oye —señalé la puerta, a la vez me reía y sacaba el monedero de la mochila—. ¿A dónde da esa puerta?

El monedero contenía trescientos euros. Saqué cien. Quizá era demasiado, pero el chico me dio pena y, por una vez en mi vida, no tenía problemas de pasta.

—Este apartamento está conectado con una junior suite, ya que muchas veces las personas que ocupan la presidencial tienen que hospedarse con el servicio —respondió sin apartar la vista de los billetes—. Ya sabe: niñeros, estilistas, maquilladores… Cuando no se usa, la alquilamos como una habitación normal. Ahora mismo está alquilada.

Moví los billetes a un lado y Brian los siguió con la mirada. Sonreí e incliné la cabeza intentando parecer amigable e inocente.

—Tómalo. —Di un paso hacia él con el brazo extendido mientras mantenía la pose cordial—. ¡Vamos, no seas tímido! ¿Eres nuevo?

Asintió y hasta las orejas se le pusieron coloradas.

—Los demás ya han recibido antes propinas como estas, esto es un hotel de lujo.

Brian sonrió y fue a agarrar el dinero. Retiré la mano con el billete entre el índice y el anular en el último momento.

—¿Serás un buen profesional, Brian? —Incliné la cabeza y mantuve la sonrisa—. ¿Me darás todo aquello que te pida y seré tu única prioridad mientras esté alojada aquí? Si es así y quedo complacida, hablaré muy bien de ti a tus jefes…

—¡No lo dude, señorita! —respondió mirándome a los ojos y al billete de forma alterna—. Solo tiene que levantar el teléfono y preguntar por Brian, antes de que cuelgue estaré aquí para…

Una sombra negra se coló por la puerta de entrada y me arrebató el billete de las manos. Brian dio un paso atrás con el ceño fruncido, el pobre no había llegado a tocar el dinero cuando ya se lo habían quitado. El intruso había sido tan rápido que me costó ver quién se había acercado a nosotros con pasos largos y decididos. Había cerrado la ventana a cal y canto y corrido las cortinas después. Al final lo hallé a mi lado, mirando mi billete. Sonreía más que yo, era más alto y más guapo que yo y tenía dos pares de incisivos que eran mucho más convincentes que mis cien euros.

—Por supuesto… —murmuré. Me acerqué al sofá para dejarme caer en los cojines—. ¿Qué haces tú aquí, Cornelio?

Cerré bien la mochila, lo último que necesitaba era al chico especial de Tito cotilleando. No me había dado cuenta al salir de Barcelona, pero dentro estaba el teme falso. Él sacó del bolsillo del tejano un fajo de billetes de cien dólares bastante abultado. Era redondo, como en las películas de bandas callejeras. Observó mi calderilla y le sumó diez billetes más a mis cien. Se lo ofreció a Brian, que estaba al borde del infarto.

—No acudas a ninguna llamada de esta embaucadora —dijo con su voz más aterciopelada; Brian parecía embrujado—. Solo atenderás a mi voz. Si me haces caso, cuando saquemos nuestros culos de aquí tendrás un fajo como ese por cada noche. ¿Entendido, chaval?

Brian asintió, agarró el dinero en completo silencio y, con manos temblorosas, lo metió en el bolsillo interior de su camisa, bajo el chaleco negro: mil dólares y cien euros. Lo vi desaparecer por donde había venido y cerrar la puerta sin mirarme siquiera. Botones traidor…

—¿De verdad pensabas que Tito iba a dejarte en manos de esa hechicera novata? Ember Joyce… —gruñó mientras depositaba una pistola sobre la mesa de cristal—. Por favor, chiquilla, me molesta que lo tomes por idiota. Ahora bien, he de reconocer que tienes mucha confianza en ti misma. La suficiente para creer que puedes convencer a Cota, que te saca más de dos milenios de ventaja de experiencia, o engañarle. ¡Arma! —exigió con la palma de la mano hacia el techo y agitando los dedos.

—Nadie pretende engañar a nadie. Y yo no le he pedido a Joyce que venga.

—La Jericho de nueve milímetros plateada con iniciales en la empuñadura. —Abrió los ojos e inclinó la cabeza—. Órdenes de tu señor.

—No es mi señor.

—Dame la pis-to-la —escupió cada sílaba—. Si él no se fía de ti como para dejarte sola, yo tampoco. Y menos con un arma.

Farfullando maldiciones, me levanté, entregué la pistola y volví a sentarme en uno de los sofás. Cornelio le sacó las balas negras, las metió en una bolsa que llevaba y la guardó en la trabilla trasera de su cinturón. Después estudió la habitación: puertas, ventanas, debajo y dentro de los muebles, etcétera, hasta que llegó a la puerta de la junior suite contigua e intentó abrirla dos veces.

—¿Qué haces? No pienso ir a ningún sitio —le hice una mueca burlona—. Esa puerta lleva a otra habitación y vas a molestar a los huéspedes.

—Lo que hago es observar mi entorno, puntos de entrada y de salida, huecos por donde se pueda colar el sol y demás. Es cierto, no crees que puedes engañarle. —Retomó la conversación de antes—. Crees que puedes seducirle y salirte con la tuya jugando con su punto débil: las emociones. No vas a ir de compras a ningún sitio, niña mimada, y… —Me miró de arriba abajo—. No eres fea, pero no eres mi tipo, así que no podrás seducirme a mí.

Bueno, eso ya era demasiado. Me giré y pasé los brazos por el respaldo del sofá para mirarlo a la cara. ¿Quién se había creído que era? ¿De compras?, ¿seducirle? No era más que un mandado y no me conocía en absoluto. Parecía cabreado y de él emanaba cierta energía bailarina. No…, más que enfadado, ¡iracundo! Sus gestos eran rápidos, cortos, bruscos. Estaba impaciente; me dio la impresión, poco fundada y basada en pequeños detalles, de que deseaba acabar con aquello lo antes posible y seguir con sus asuntos.

—¿Qué te pasa? —Puse los pies sobre la mesa de granito negro—. ¿Por qué estás tan enfadado conmigo?, ¿te resulto una compañía pesada?

Me dirigió una mirada y se acercó al armario minibar, llenó una copa con whisky y sorbió un trago corto. Me morí de envidia.

—Tú eres un problema —me señaló con la copa. Se trajo la botella hasta los sofás y la dejó en la mesa—. Tú y el maldito niño. Y la prensa, los gobiernos…

Incliné la cabeza, esperando una explicación más extensa. No podía quitarle la razón: había sido un grano en el culo desde que aparecí en escena, pero últimamente me había controlado. Y, si no, me controlaban.

Se sentó en el sofá que estaba frente a mí y dejó su arma encima de uno de esos libros Taschen que a la gente rica le gusta depositar en lugares visibles para que los invitados los vean y piensen que son incondicionales del arte expresionista. Sonrió.

—¿Qué tienes en contra de Lorenzo? —pregunté.

—He intentado advertir a Cota de lo que iba a suceder en millones de ocasiones, aunque él estaba demasiado ocupado: primero, criándolo; luego, buscándolo por todo el mundo, consultando adivinas y complaciendo a hechiceras como tú con el único objetivo de recuperarlo, eludiendo sus verdaderas responsabilidades como líder y cediendo a sus emociones como un vulgar humano. —Apuró el vaso hasta el final y lo dejó sobre la mesa de granito dando un golpe muy sonoro e irritante—. Ahora, con el mundo del revés, ha cruzado el Atlántico para entregar un teme a cambio de ese cabeza hueca incapaz de ser un puto procónsul responsable. Si ese idiota hubiera hecho su trabajo en Barcelona, nada de esto hubiera sucedido —afirmó con la cara tensa—. Se lo advertí: «es un tarambana, se cansará y te dejará tirado». Al menos, ahora ha reaccionado…

—¿De qué sirve ya eso? —Crucé las piernas por los tobillos mientras observaba el vaso con los posos del licor—. Puedes gruñir y quejarte todo lo que quieras, eso no cambia la realidad.

—Eso es cierto. —Asintió—. Veremos qué sucede esta noche. Él piensa que podrá volver a Roma sin problemas. ¡Renunciar a un teme…! —farfulló y se pasó las manos por la cara—. Madre mía, no pensé que vería esto jamás. Si antes ya era complicado moverse por territorio cocodrilo, ahora, con los humanos conscientes de todo y Europa patas arriba… ¿Qué voy a hacer? —me interrogó con los brazos cruzados sobre el pecho—. Tengo una propiedad en San Francisco, ¿sabes lo que cuesta mantenerla? Ese nuevo presidente humano es un gilipollas, si me embargan… Espero que Cota tenga algo en mente y se le haya pasado la tontería del niño perdido.

—Te veo muy desmotivado —dije un poco asqueada por su actitud con respecto a Lorenzo—. ¿Qué opina Div, lo sabes?

—Div se mantiene en silencio, se ha quedado en Roma. Está desbordado, intenta lidiar con el comité del grupo IG y los políticos humanos. No sabes cuál era la otra opción, ¿verdad? —Apoyó los codos sobre las rodillas y sonrió, lobuno—. La opción que yo voté, a pesar de que mi voto no cuenta porque no formo parte de la tribu y mucho menos del Senado. De hecho —amplió su sonrisa y entornó los ojos—, Tito les prohibió votar.

—Vas a decírmela de todos modos…

—Greta ofreció a Tito dos opciones en su encuentro. —Cornelio volvió a llenar su copa y se recostó en el sofá—. La primera, como sabes, era entregar un teme, el del águila concretamente. La segunda era entregarte a ti. —Se encogió de hombros mientras sorbía whisky—. Hubiera sido mucho más fácil meterte en un jet de Mercurius y despacharte, pero Tito se negó; a Div tampoco le gustaba la idea, ya que implicaba que yo tendría que venir hasta Los Ángeles para liquidarte después de la entrega. Nada personal, hechicera. —Se encogió de hombros—. Es solo que eres un puto problema para la seguridad de todas las tribus, clanes y aquelarres del mundo, y eso es un asunto complejo. Tito no quiere prescindir de mí bajo ningún concepto y matar a una hechicera activa… —chasqueó la lengua— es un asunto delicado. Creías que no te dejaba ir porque estaba colado por ti, ¿verdad? Se ha cargado a más de una salamandra cuando ha dejado de controlarla, yo mismo me he ocupado de eso.

Silencio, espeso y tenso. Un silencio que me hacía cosquillas en la garganta e incitaba a gritar desde el fondo de mis entrañas. También me invitaba a tomarme un buen trago de tequila.

—No me mires así, con esa cara de odio. —Puso los ojos en blanco—. No es imposible si se toman las precauciones adecuadas: un incendio, un asesino a sueldo humano, un accidente de tráfico… Esas cosas no implican acción directa. ¿Crees que a mí me gusta matar? ¡Pues no! —se respondió a sí mismo, sacudiendo migas invisibles de su camisa verde musgo con la mano libre—. Prefiero otros encargos: «Cornelio, necesito suero»; «Cornelio, quiero encontrar a Alice. ¿Cómo que no sabes dónde está?» —imitó con un canturreo la voz de Tito y se inclinó hacia delante—. «Cornelio, la chica ha encontrado a Kyteler antes que tú…». ¡Pues quizá es porque estaba buscando el maldito suero!

—¿Por qué el señor no querría deshacerse de ti? —Imité su gesto y me incliné hacia delante—. ¿Cuáles son tus capacidades, Cornelio? No eres más que un asesino a sueldo… un conseguidor.

—Nadie puede servir a dos señores y, por lo tanto —agitó el vaso casi vacío y colocó los pies sobre la mesa de café—, yo no sirvo a nadie.

—Esa mierda sacada de un panfleto sobre el feudalismo no contesta a mi pregunta.

Se encogió de hombros y comenzó a mecer su pierna con ritmo sobre la rodilla izquierda, recostado en el sofá. Al menos, se había relajado un poco.

—Algún día te contaré mi historia y te explicaré el porqué de esta respuesta. Si sobrevivimos a esto, quizá escriba una novela. Con seudónimo, por supuesto. Mientras tanto, me gusta la idea que te has formado de mí. —Miró al techo y entornó los ojos con aire soñador—. Asesino a sueldo, mercenario, conseguidor… —Bajó las piernas y me miró con intención—. ¿Quieres saber quién soy? Pues te lo diré. —Sonrió, tenía una dentadura perfecta y blanca—. No soy más que un simple actor, una máscara al servicio de quien quiera pagar. Sin embargo, mi relación con Tito es especial, le debo favores y estaré eternamente agradecido (de forma literal) por el trato diferencial. —Me guiñó un ojo con complicidad—. Él también me debe cosas a mí y es un hombre astuto… En fin, ¿quieres un café mientras esperamos? Hay un Starbucks aquí mismo.

Pasamos lo que quedaba de oscuridad en una calma tensa. Ember me llamó, no podía dormir a pesar de que se moría de sueño y quería venir a mi habitación, pero Cornelio se negó en redondo. Le pedí que llamara a Tito, a Flavio o a Div y lo hizo solo para mostrarme en su teléfono que era imposible contactar con alguno de ellos en aquellos momentos.

—Solo será hasta después de la entrega —me explicó despreocupado.

Estaba muy desanimada, con el mercenario allí iba a ser imposible que pudiera hacer algo, así que me metí en la habitación en cuanto salió el sol. Tito iba a perder el teme y muy probablemente se iría con las manos vacías de Los Ángeles, puesto que su hijo era ahora un recuerdo lejano de quien fue tanto física como psicológicamente: no accedería a volver, Philip no se lo entregaría o lo mataría. Además, estaban los Olvidados y la charla con Cornelio que me había dejado bastante preocupada y triste.

—Recuerda lo que te dije: los legionarios son la élite, ninguno de ellos es un Olvidado —murmuró Ember con un bostezo. Hablábamos por teléfono—. El jefe lo tiene todo controlado, es mejor que no interfieras ni lo desconcentres.

—Pretendo ayudar, no ser una distracción.

—Ajá… —escuché un crujido de tela.

—¿Ember?

No contestó más. Al fin se había dormido, eran las ocho de la mañana. Me la imaginé en su cama con el teléfono en la mano y, por lo que escuchaba, roncando un poco. Colgué y decidí imitarla. Yo sí que había dormido en el avión, pero necesitaba estirarme en una cama confortable y descansar un poco para intentar encontrar una solución.

TITO 7

Desierto de Mojave

6 de febrero del 2017, 5:45 a. m.

El falso aterrizaje se produjo sin incidentes. Los agentes de Philip eran tan poco discretos que uno de ellos incluso me saludó con la cabeza mientras atravesaba el aeropuerto en dirección a la salida. Ninguno osó seguirme y no vi periodistas, ya que en la zona oeste de Estados Unidos no había vuelos ni sedes de Mercurius. Norma me había conseguido un rancho de dos plantas y aspecto desvencijado con capacidad para albergarnos a mí, a Flavio y una legión (once vampiros). También había un sótano muy grande y un granero que podíamos usar para albergar más vampiros. Estaba a treinta minutos del punto donde Greta nos había citado en unas horas, a las seis de la tarde de ese mismo día.

Eskol y Frögärd se habían unido a mi pequeña comitiva hacía unas cuatro o cinco noches. Ella estaba preocupada, no por el plan o su papel fundamental en él, sino por mí y mi salud mental. Había sido madre como humana y había perdido a una hija cuando la niña contaba solo con dieciséis años. Lo pasó tan mal que pensó en suicidarse; en eso estaba, al borde de un acantilado en el punto más alto de un fiordo, cuando se topó con Eskol. Se puede decir que se salvaron la vida el uno al otro, pero esa es otra historia. La psique vampírica es siempre un asunto delicado.

Mientras salía del coche, pensé en que Emma tenía que estar devastada después de que Nora la hubiera declarado bruja; y más si añadíamos lo que estaba a punto de suceder. No se lo esperaba, no creía a su mejor amiga capaz de algo así y seguro que en estos momentos daba vueltas en la suite del hotel y volvía loco a Cornelio. Sonreí sin querer, tenía que encontrar una solución para eso y lo más fácil sería pasarla por el teme. Sí, eso es lo que haría en cuanto me recuperara de la pérdida de Lorenzo e incluso antes. La deseaba a mi lado, la necesitaba más que nunca, pero en aquel momento no podía lidiar con ella. Por eso la había apartado y aislado, no podía dejar que me ablandara con el asunto de mi hijo. Flavio hacía de filtro y todas mis llamadas estaban desviadas a él precisamente por ese motivo.

En silencio, Flavio abrió la puerta de la hacienda para dejarme entrar. Los escasos muebles de madera oscura sobre el suelo de gres anaranjado apenas se veían por la cantidad de gente que había allí: unos veinticinco víkingr, veinte guardias imperiales, los cinco hombres de confianza de Michael y parte de mis legiones estaban repartidos por el salón, el comedor y la cocina de la planta baja. Los sarabbdas acababan de bajar al sótano, no eran demasiado sociables.

—¡Legado Canham! —grité entre la muchedumbre.

El legionario primero de la onceava apareció entre la multitud, se puso frente a mí a la espera de órdenes.

—Todo el mundo a sus posiciones. —Asintió—. Amanecerá en breve.

—¿Al desierto ya? —preguntó Flavio en voz baja—. ¿No es un poco pronto?

—Los búnkeres son seguros, tú mismo has pasado un día dentro de uno —respondí mientras un montón de vampiros de diferentes lugares pasaba a mi alrededor para subirse en los camiones—. Aquí llamamos demasiado la atención, esto parece una fiesta de universitarios preocupados por los exámenes. Además, no quiero jaleos, ya sabes que los sarabbdas son de mecha corta.

Esperamos hasta que nos quedamos solos y la puerta se cerró a nuestras espaldas. En el sofá estaban sentados los portadores: Michael, Mitzuki y Ju junto con Eskol y Frögärd.

—¿Dónde están Momoka y Ayame?

—Arriba —respondió Mitzuki—. Los sarabbdas las ponían nerviosas, especialmente a Momoka.

—Bien, os recuerdo de nuevo que debéis mantener vuestros teléfonos completamente desconectados —murmuré. Saqué un folio de un escritorio donde había estado trabajando, un papel enorme. Lo extendí sobre la mesa y encendí la luz de una feísima lámpara de techo de madera. Todos se acercaron para mirar—. Os explicaré el plan.

—¿Un papel en blanco? —observó Michael, atónito.

Le miré y sonreí: estaba muy afectado, llevaba una racha terrible después de lo sucedido en agosto con la pérdida de los estados y la cosa sería peor si no hubiéramos interferido. Probablemente, lo habría perdido todo.

—La memoria no se puede piratear —respondí y miré a Flavio, que me tendía un lápiz—. Es de las primeras cosas que me dijo mi nuevo jefe de seguridad informática, creo que solo por eso le ahorré más de cinco meses de formación y se ganó unas merecidas vacaciones que no le he dejado disfrutar.

Mitzuki sonrió e hizo una leve inclinación de cabeza mientras Eskol se reía a pleno pulmón. Empecé a dibujar como lo hubiera hecho cientos de años atrás en una tienda de campaña militar, alumbrado por la luz dorada y cambiante de una vela.

—Estamos aquí…

Desgrané el plan punto por punto mientras Michael se atusaba la barba y a Eskol se le iluminaba la cara imaginando lo que pasaría solo unas horas después. Repasamos punto por punto todo el día hasta que decidimos ir a descansar unas horas.

—Cota —murmuró Frögärd cuando hube terminado—. ¿Crees que traerán a Lorenzo?

Lorenzo estaba vivo, podía sentirlo con mucha intensidad. El padre que había en mí deseaba que me lo entregaran, aunque sabía que eso no podía ser así: Mirina no era estúpida ni impulsiva y sabía que en cuanto me devolviera a mi hijo, yo atacaría sin piedad. Quizá desconocía el cómo, no podía imaginarlo o preverlo, pero lo tenía claro. No había motivo alguno para entregarlo en el intercambio, Lorenzo era su seguro de vida. Ella quería que lo sintiera cerca y vivo, creía que yo era un padre sufridor dispuesto a todo por recuperarlo, pero…

—Eso es irrelevante —respondí, dando forma a mis amargos pensamientos—. Ahora es demasiado tarde para eso.

Nadie contestó, solo se retiraron en silencio.

***

Angustiado y solo dentro de mi habitación de la planta superior, pensé en descolgar el teléfono y llamar a Emma. «Solo la pondrás más nerviosa —volví a dejar el teléfono apagado en la mesilla—. Déjala en paz». Y con esa idea me metí en la cama: con la sensación de que existía la posibilidad de no volver a verla a ella ni a mi hijo o a Div jamás. Acaricié con mis pensamientos fúnebres la perspectiva de morir en el desierto y no retornar jamás de la oscuridad que envuelve a la muerte. Recé a Marte, Venus y Minerva para que me otorgara una victoria más y mantuvieran mi mente serena y clara durante la guerra.

EMMA 24

Otra vez la lluvia cálida, aunque esta vez no me encontraba en la cabaña de Himiko, en medio de aquel extraño bosque húmedo y fangoso. En aquella ocasión reconocí el claro en el Montseny y el castaño centenario en el centro, majestuoso y poseedor de aquella ladera. Había una luz tenue en el hueco, así que me acerqué despacio, paso a paso mientras las grandes gotas se filtraban entre el follaje y se estrellaban contra mi cuero cabelludo. Hacía frío, pero las gotas eran calientes como lluvia veraniega y el deseo de acercarme a la luz dorada era cada vez más irresistible. Me separaban dos o tres metros del castaño y, al tiempo que yo avanzaba, la luz se intensificaba. Había dos huecos en el árbol. El de la parte alta de la pendiente se veía desde su embocadura en un ángulo picado. Al final, cuando toqué la corteza del árbol, la luminaria me cegó por completo; noté que el tronco estaba vivo y su tacto era como el de una piel muy curtida por el paso de los siglos, pude sentirlo latir en mi palma.

Con los ojos cerrados y la mano apoyada en aquel ser viviente, percibí la energía de muchas hechiceras. Sentí las vidas entrecruzadas en aquel punto recóndito del bosque: sentí a Alice, a Div y también a Tito; incluso me reconocí a mí misma. Por la membrana de los párpados noté que el resplandor del hueco donde había vivido el carbonero disminuía y, a pesar de la dificultad y sin sentir temor en momento alguno, entreabrí los ojos lentamente: allí estaba.

La figura negra jugaba con los restos de sal y los polvos que la piedra serpentina había dejado al deshacerse, mezclándose con la sangre de Alice y mi energía. Me sentí feliz, era una sensación extraña e inexplicable, similar a encontrarse con un desconocido y alegrarse por ello. La forma negra era energía…, energía pura. Salió como una nube del agujero y me envolvió, me abrazó sin estrecharme.

—Ya queda menos —susurró una voz neutra. Me pareció sentir una mano que entrelazaba los dedos con mi pelo, pero no podía abrir los ojos del todo—. Pronto. No pueden retenerte más…

—¿Qué eres?

—«Quién soy» —corrigió—. No puedo decírtelo todavía. Haz lo que crees que tienes que hacer y luego vuelve aquí. Lo harás bien…

—¿Qué tengo que hacer? —pregunté extrañada, todavía con los ojos cerrados.

No contestó nadie, solo noté un peso y la luz dorada se extinguió y me permitió subir los párpados. Miré hacia abajo, la media piedra estaba en mis manos.

Desperté de un salto. ¡El huevo de piedra! Lo había olvidado completamente, no recordaba haberlo metido en la mochila, pero algo me decía que estaba allí.

Salí de la cama y me vestí lo más rápido que pude: pantalones negros ajustados y un jersey de punto gris de cuello ancho encima de una camiseta sin mangas de los Rolling Stones. Me puse las bambas y me acerqué a la puerta de la habitación: mi guarda miraba la televisión, estaba viendo Dancing with the Stars tumbado en el sofá con la luz apagada. En cuanto escuchó un ruido, alzó una ceja y miró en mi dirección. Como no dije nada, volvió a lo que estaba haciendo y me dejó tranquila.

La mochila estaba sobre la mesa, en la estancia principal. Me acerqué a recogerla, me metí en la habitación y Cornelio ni se dignó a separar los ojos de la pantalla. Volqué el contenido encima de la cama: estaba la libreta, un montón de tickets, un boli de Sailor Marte, un esmalte de uñas dorado de Sky, un montón de cartas sin abrir que había olvidado desde el mismo momento en que las deposité dentro, un teme falso y, efectivamente, la mitad de la piedra de Alice. Toqué la serpentina con la punta del índice: fría, pero con restos de energía, podía sentirlos.

Sacudí bien el forro de la mochila y le di la vuelta sobre la papelera del baño de mi habitación. «Seguramente, su energía sigue ahí —pensé—. Atrapada dentro de la piedra y…». Me estremecí. Reconocí mi instinto. Supe de inmediato lo que la sombra negra quería que hiciera.

En el hangar había visto a Ayame y, si ella estaba allí, eso quería decir que probablemente Ryu o alguien de la corte de los hebis la acompañaba. También había visto a Eskol unas semanas antes, planeando algo con Tito en su casa…

—Se ha traído refuerzos, ha previsto este escenario —murmuré—. Y si son Olvidados, se van a volver en su contra.

¡Por supuesto que contaba con refuerzos! Tito no iba a dejar ir su teme así como así y, en cuanto le devolvieran a su hijo o lo mataran, atacaría. O las dos cosas, pero…, parte de su ejército no iba a responder.

Dejé caer la mochila en la basura sin querer y me lancé a por el teléfono. En la pantalla decía que eran las doce del mediodía, quedaban solo unas horas para el intercambio. Ember me dijo en el avión que se había programado para aquella misma tarde a las seis, media hora después del anochecer en algún punto del desierto de California, cerca del Death Valley, no sabía exactamente dónde. Tenía que matar a Tiglat antes de esa hora para neutralizar a los Olvidados; si lo conseguía, todo saldría bien. Eso era lo que debía hacer, no podía quedarme esperando a que mataran a Tito para que Philip se convirtiera en el rey del mundo de la mano de Mirina. Además, Tiglat dijo en la visión del barco que se tenía que ocupar de Lorenzo, después vi esas chocolatinas que comía todo el rato en las canteras de París…

—Están juntos —murmuré para reafirmar mi instinto—. Tiglat es su guardián.

Asimismo, con lo que había visto en el Hipnos, aquel vampiro loco que mató a Rosa…, estaba claro que Tiglat no necesitaba estar cerca para activar a esos seres. Seguramente, solo dos personas podían hacerlo: él o Lyari. Y la segunda estaba muerta, a Mirina no le quedaba otra que confiar en el esclavo. Si no pretendían entregar a Lorenzo, lo más probable era que estuvieran juntos y esperasen una señal de Mirina: ambos eran igual de importantes, el esclavo activaba la bomba y Lorenzo era la mecha, el desencadenante, lo que había traído a Tito hasta Estados Unidos. Suspiré. ¿Qué perdía por probar?

—Quizá… —Tomé la piedra entre las manos—. Tal vez pueda volver a intentarlo con la energía que ha quedado atrapada. —Miré alrededor—. ¿Es eso lo que querías decir, sombra?

No hubo respuesta.

—Lo interpretaré como un sí.

En el tocador había un frasco con sales de baño azules y también velas con aroma a vainilla, ¿servirían? Las de Alice eran de cera de abeja pura. Agarré una y le di la vuelta: cien por cien cera de abeja y esencia natural de vainilla de Madagascar. No supe si comérmela o encenderla, me decanté por lo segundo. Las coloqué a una buena distancia (no quería quemarme si me desmayaba) y recé para que funcionara mientras hacía un círculo de sales de baño, con olor a perfume marino, sobre el suelo de mármol.

—Esto es una temeridad —canturreé mientras recogía la mochila limpia del fondo de la papelera y volvía a meter mis cosas. Todo estaba listo: la sal y las velas—. Seguro que Tito lo tiene todo controlado y yo estoy haciendo el tonto, provocando que me encuentren con mi energía desbordada e infravalorando sus estupendas capacidades como estratega.

Lo iba a hacer de todos modos porque Alice decía que mi instinto era lo mejor que tenía y…

—Mi instinto no me ha fallado jamás. —Miré a todas partes como una loca—. Jamás, Sombra. Así que voy a pensar que eres una manifestación de mi subconsciente y mi instinto de hechicera y voy a hacerte caso.

Me pregunté si surtiría efecto al cambiar el castaño por el mármol y me dio la risa floja. Encendí las velas y, para disimular los ruidos y el olor a vainilla que el vampiro tenía que estar oliendo, abrí el grifo de la ducha.

—Vamos allá…

Me senté sobre mis piernas y concentré mi energía en la piedra mientras pensaba en Lorenzo y Tiglat. En menos de tres minutos estaba golpeando el suelo con la nuca.

***

Aparecí en la cuneta de una carretera recta de dos carriles, estaba desértica y se perdía en el horizonte nocturno todo lo que mi vista podía alcanzar. No hubo bruma ni confusión, fue como encender la televisión. A lo lejos vi acercarse los faros de un coche. Todavía tardaría en llegar unos minutos, así que esperé mientras intentaba dilucidar en qué lugar me encontraba. No había nada a mi alrededor. Ni una señal de tráfico o una indicación de kilometraje o millas. Nada excepto matojos, tierra seca, la línea recta que formaba el asfalto y un enorme cactus verde que parecía salido directamente del departamento de atrezo de un estudio de Hollywood.

El vehículo era un coche fúnebre. Cuando llegó a mi altura aminoró y, para mi sorpresa, giró a la derecha por unas marcas de rodaduras que no vi hasta que me acerqué. Iba bastante lento, pero necesité apretar el paso para seguirlo. Al final, lo alcancé cuando se detuvo en la entrada de una caseta disimulada por unos arbustos y una leve depresión en el terreno.

El coche esperó a que la puerta mecánica se abriera del todo para entrar y yo me metí detrás.

El interior del lugar era bastante peculiar. Lo que por fuera parecía una caseta de máquinas o un recinto para guardar las herramientas de mantenimiento de la carretera, por dentro tenía pinta de laboratorio: todo era blanco e inmaculado, lo que hacía que la estrella de ocho puntas dorada pintada en la pared luciera enorme. No había ventanas, solo una puerta de garaje y una al lado para entradas y salidas peatonales. Del coche salió Tiglat acompañado de un hombre que me puso los pelos de punta. No supe si se trataba de su aspecto o de la energía que transmitía, resultaba siniestro. Llevaba una especie de hábito violeta al estilo de los monjes franciscanos. Era calvo; sin embargo, mantenía colgajos de pelo negro, grasiento y muy largo que le salían de la nuca y junto a las orejas. De piel pálida y ojos muy oscuros, el hombre tenía un rostro desoladoramente común, nada remarcable excepto una verruga fea, marrón y peluda bajo el labio que lograba tornar su rostro aún más mediocre. Pero eso no era lo peor; de alguna forma siniestra, su rostro arrugado no expresaba nada. Tuve la certeza de que esa persona estaba vacía por dentro, carecía de alma.

—Saca al chico del ataúd —ordenó Tiglat mientras cerraba la puerta—. Llévalo a su celda y que se acomode. Mirina vendrá a verlo pronto, así que procura que esté presentable. Haz lo que tengas que hacer —añadió el hombrecillo—, no quiero escuchar ni una sola queja.

—Ha llegado a su destino —anunció una voz de mujer en inglés.

—Hace semanas que el muchacho no se queja. —El monje, malhumorado, miraba el interior del coche fúnebre—. Apaga eso de una maldita vez, Tiglat.

—¡Lo haría si pudiera! —lloriqueó—. Estoy cansado de esto…, ¡maldita Siri!

Me situé en un lateral del vehículo, el monje deslizó el féretro gris fuera del maletero y accionó un candado con un sistema de contraseña como el que llevan las maletas. El ataúd se abrió y dentro estaba Lorenzo, mirando el techo con expresión impávida. Contuve el aliento, tenía el mismo aspecto deplorable que cuando lo vi en París, sus manos esqueléticas reposaban sobre el pecho. Llevaba una camiseta con cuello de pico y unos pantalones de lino grises y apestaba a lavanda. ¿Quién en su sano juicio se dejaría encerrar en un ataúd?

—Puedes salir. —El monje sonrió y le tendió una mano.

Lorenzo se sentó con su ayuda, parpadeó y miró a su alrededor. Observó a Tiglat, pero de inmediato continuó con su escrutinio hasta que su mirada se posó en el hombre de violeta.

—¡Vamos! —animé a Lorenzo. Me puse al otro lado del ataúd junto a Tiglat, que seguía peleándose con su iPhone—. Pregúntale dónde estamos…

Ambos se miraron en silencio durante lo que me pareció una eternidad. Al final, Lorenzo saltó del ataúd al suelo y se arrodilló ante el hombre, enlazó sus manos con las de él y lo miró fijamente a los ojos:

—Mi alma siente dudas —murmuró con voz quebrada al tiempo que le besaba las manos—. Óliver, Óliver…

El hombre puso una mano sobre la cabeza de Lorenzo y cerró los ojos. ¡Óliver, ese era Óliver!

—Debes vaciarte de aquello de lo que estás lleno para llenarte de aquello de lo que estás vacío —respondió Óliver. Sonrió con la boca abierta: tenía cuatro mellas en lugar de colmillos—. San Agustín siempre fue un hombre pío. Eres puro de corazón, Lorenzo, pero necesitas deshacerte de algo para conseguir llenarte del amor de Puzú.

—Arráncalos… —gimió Lorenzo, llorando sobre las manos del monje—. Si no los tengo, no puedo pecar. Arráncamelos, Óliver, te lo suplico.

—Ese será el fin del camino —le contestó. Estiró de la mano de Lorenzo para ayudarlo a levantarse, él aceptó el gesto y se alzó con cuidado. Sus rodillas crujieron como bolas de papel arrugado—. Por ahora, tienes que prepararte para la visita que vas a recibir. Medita, reflexiona y pregúntate a ti mismo: ¿a qué puedo renunciar?, ¿qué es lo que queda dentro de mí que le pueda ofrecer a mi señora?

—Ha llegado a su destino.

El monje miró por el rabillo del ojo a Tiglat y levantó la comisura del labio, molesto. Tiglat escrutaba la pantalla de su teléfono sin darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor y se rascaba el cogote. No sabía cómo hacer que Siri se callara, así que lo vi quitar el volumen con el botón lateral y bloquear la pantalla antes de que llegara a darle un vistazo. La pareja caminó hacia un armario al fondo del almacén. Lo abrieron, dentro solo había herramientas: una pala y varias cizallas. El monje metió la mano y retiró el falso fondo con las herramientas colgadas, dejando ver un ascensor. Tiglat los siguió y puso el pulgar encima de una pantalla que se coloreó en verde. Nos adentramos y el ascensor comenzó el descenso.

—No tengo nada… —susurró Lorenzo al borde de las lágrimas—. Todo lo que tengo se lo he entregado ya a Puzú.

—Piensa, piensa, mi pequeño discípulo —canturreó Óliver y le dio una palmada en la espalda a Lorenzo—. Lorenzo, Enzo, Cosimo…

—¡Yo sí que no tengo nada! —lloriqueó Tiglat—. Excepto miseria y esclavitud.

Las puertas se abrieron, los ocupantes del ascensor pasaron a través de mí como si fuera un fantasma y entraron en un sótano iluminado con luces matizadas en violeta y un tufillo a lavanda que ya me resultaba familiar. La sala principal era redonda y muy grande, con una estrella dorada en el centro del suelo negro hecha con mosaico. A la izquierda había una puerta cerrada; frente al ascensor, la sala redonda comunicaba por una arcada de medio punto con una habitación que no tuve tiempo de observar, ya que mis anfitriones giraron a la derecha por un pasillo. Avancé con ellos hasta que llegamos a una celda en el sentido más estricto de la palabra: una puerta de hierro con una mirilla cerrada con rejas. Dentro había una estantería blanca y un escritorio metálico sobre el que alguien había dejado un ramo de flores de lavanda, un libro de Puzú y un quemador de incienso. Al fondo, una cama individual con una manta y nada más.

—Te quedarás aquí. —Tiglat, con su voz aguda e irregular, señaló dentro con el pulgar—. Esta será tu celda. Si necesitas algo, solo tienes que pulsar aquel botón y vendré. Pero mejor no lo toques, tengo cosas que hacer.

Lorenzo entró y se sentó en la cama, miró a Óliver con atención mientras Tiglat cerraba la puerta; parecía un niño que ve a su madre dejarlo solo el primer día de colegio.

—No. —Óliver atrapó la hoja de la puerta al vuelo antes de que se cerrara—. Dejarás la puerta abierta, Lorenzo no va a escapar. Es un buen chico.

Enzo le devolvió una mirada llena de ilusión.

—¡De eso nada! —protestó Tiglat—. Mirina ha dicho que…

—Yo soy el mentor del chico y te digo que no va a ir a ningún sitio. —Óliver se acercó a Tiglat y lo miró a los ojos, desafiante—. ¿No es así, hermano Lorenzo?

—Mi lugar está al lado de Mirina.

La afirmación en boca de Lorenzo me estremeció.

Tiglat hizo un ademán de desprecio con la mano y caminó hacia la sala redonda maldiciendo. Óliver le tendió el libro a Lorenzo, se sentó a su lado en el catre y de inmediato la visión empezó a esfumarse. No podía dejar que terminara sin saber dónde estábamos. Correteé tras los pasos apresurados de Tiglat por el pasillo. Cuando lo alcancé estaba hablando por teléfono y la visión parecía estable otra vez. Lorenzo seguía bloqueado, no iba a obtener información de él, así que no podía despegarme de Tiglat si quería averiguar dónde se encontraban.

—… y si llega a salir, no encontrará otra cosa que desierto, estamos a más de seis horas a pie de Barstow. —Se paró en seco cuando llegó a la sala de la estrella—. ¡Aquí no hay relojes, Greta! Es difícil planear una fuga en medio del desierto cuando no sabes si arriba faltan dos horas para que salga el sol o tres minutos, especialmente si eres un vampiro. —Una pausa larga—. ¡Te hablaré como me dé la gana! No eres más que yo, ¿sabes quién soy, mema? Soy el que controla a ese ejército, el que dará la orden de ataque cuando llegue el momento. Soy fundamental, no como tú, nazi revestida de látex.

Miré al hombrecillo, que colgó a Greta y volvió a maldecir mientras subía el volumen a su teléfono.

—Ha llegado a su destino.

—¡¡Ya vale, Siri!!

—Lo siento, no puedo hacer eso.

Con dos grandes zancadas, se metió en la sala separada por el arco y encendió la luz. Era un despacho muy elegante, con una mesa de nogal teñido de gris oscuro y una gran butaca negra en la que Tiglat se sentó.

—Ha llegado a su destino.

—¡Maldita sea! —gritó y tiró el teléfono sobre la mesa—. Cierra la boca de una maldita vez, mujer.

En la pantalla pude ver un punto rojo: estábamos en medio de la puta nada, en una carretera que atravesaba el desierto de Death Valley y la zona de Mojave, entre un pueblo llamado Barstow y Fort Irwin, una reserva militar. Era el culo del mundo. Miré a Tiglat: resultaba extraño verlo sin sus prendas de lino, llevaba una camiseta verde y unos pantalones amplios con bolsillos. Lloraba y se compadecía de sí mismo. Parecía deprimido, hastiado de la vida larguísima que le había tocado vivir. ¿Qué mierda iba a controlar aquel mequetrefe sin bloquear?

Escuché un ruido a mis espaldas, cuando me giré las puertas del ascensor se estaban abriendo y Mirina salía de él.

—¡Señora!

Vi cómo Mirina giraba su cabeza cubierta hacia Tiglat.

—¡Ahí estás! Fantástico, a partir de ahora y hasta que terminemos no saldrás de aquí, ¿entendido?

—Siempre he sido discreto, ¿por qué no me dejas estar en la entrega del teme? —preguntó con voz zalamera mientras inclinaba la cabeza y se frotaba las manos—. Mi señora, estrella en la oscuridad, dueña del mundo…

—Eso te lo concedo, cucaracha. —Mirina no le miraba, avanzaba por el pasillo hacia la celda—. Eres una tumba; pero puedes dar la orden desde aquí, no me arriesgaré a que mueras. No entrará ni un alma aquí, ¿entendido? Nadie conoce este lugar, solo nosotros tres, así que mandaré a alguien a buscaros a ti y a Lorenzo cuando Cota esté muerto. ¡Y sobre todo! —Se giró un poco sin detenerse—. Mantente atento, estaré en contacto contigo mediante el teléfono. Recuerda alimentarte bien, no puede haber fallos, no puedes activarlos antes de tiempo ni después.

La visión empezó a debilitarse, imaginé que había demasiadas personas bloqueadas. Hice un esfuerzo para concentrarme en Tiglat.

—Te recuerdo que las legiones…

—¡Las legiones son lo de menos! —gritó Mirina—. Seguro que ese idiota trae a los sarabbdas de Lian y Ju, los chicos de Eskol y parte de la guardia imperial. Una vez que maten a Philip, los despertarás. Morirá como merece: a manos de sus propios aliados…

La mujer se alejó mientras murmuraba. Vi la confirmación que buscaba materializada: sí se trataba de una trampa. Cota perdería un teme, no pensaban darle a su hijo y tenían control sobre una buena parte de su ejército de aliados.

—¿Eso es lo que le pasó a Hiro? —le pregunté a Tiglat. Evidentemente, no contestó—. ¿Lo programaste para que me secuestrara? ¿Cómo supiste dónde estaba? Pero…, Hiro no estaba tatuado.

Tiglat se asomó al pasillo negro, a su lado y desde la sala redonda pude observar que Mirina ponía una mano blanca sobre la cabeza de Lorenzo, que le besaba los pies. La silueta de su cabeza, cubierta por un paño gris, no apuntaba al chico, sino a Óliver. Este sonreía mostrando su boca mellada.

—Buen trabajo —murmuró ella. Después añadió con voz aguda y mirando al suelo—: ¿Qué es lo que te queda por entregar, chico?

—Entregaré mi alma, señora. —Lorenzo alzó la cabeza y besó las blancas manos, me costaba seguir el hilo, la visión era cada vez más y más difusa—. A partir de ahora, Lorenzo Cota Flavio ya no existe. Te entrego lo último que queda de mí: mi nombre.

—Eso es, hijo —susurró Óliver, posando su mano en el hombro de Lorenzo. Después miró a la encapuchada y asintió—. Es un alumno ejemplar, Mirina.

—Bien —susurró ella. Mientras tanto, Tiglat se subía al ascensor y la visión se debilitaba definitivamente—. A partir de ahora, tu nombre será Utu, dios del sol y la justicia. Además, es también hermano gemelo de Inanna, es un gran nombre, hijo. Desde este instante —murmuró levantando el velo— y hasta que llegue el momento de…

Todo paró en seco. Se volvió negro, oscuro y siniestro. Me sumí en una especie de limbo en el que maldije por no haber visto el rostro de Mirina, hasta que desperté.

***

Me levanté de un salto y miré el reloj: las doce y media. Tenía las manos llenas con un buen puñado de polvo verde de la piedra. Se había deshecho por completo, disuelta como si fuera gravilla. ¡Tenía que salir de allí inmediatamente! Mi primera opción fue llamar a Flavio, pero el teléfono estaba desconectado. Después llamé a Tito, Eskol y a todo aquel que se me ocurrió que pudiera acceder a Tito, pero había un muro de seguridad a su alrededor. Ni siquiera Sky atendía al maldito teléfono.

—¡¡¡MIERDA!!!

Me calcé, agarré la mochila y salí dando zancadas hasta el salón. Cornelio continuaba tumbado en el sofá, miraba al techo y su pistola cargada estaba encima de la mesa. Retiré las cortinas lo justo para asomarme un poco sin molestar: luz y nubes esponjosas, un día frío y un poco lluvioso en Los Ángeles. Agarré la cortina con el puño y gruñí con tono amenazador:

—Llama a Flavio, no atiende a mis llamadas y sé que tiene un teléfono de emergencias.

Vi que su pecho se movía con ritmo. Se estaba riendo.

—Imposible. —Giró la cabeza—. Me acaba de llamar para preguntarme por ti y para informarme de que se ha iniciado la fase cero: eso quiere decir que van a estar incomunicados por seguridad hasta después del intercambio. No pueden arriesgarse a que los localicen, ni siquiera con el teléfono provisional.

—Pues déjame salir.

—¿Te has vuelto loca? Mira, sabía que esto iba a pasar, podría haber dormido en la cama de la habitación libre, pero la puerta —señaló hacia la salida— está allí y la habitación —señaló hacia el lado opuesto— está allí, así que me ha tocado quedarme aquí. Ponte la televisión, pide comida, dile a Ember que venga…, eso te lo puedo conceder si no molestáis demasiado. Lo que tú quieras, pero de aquí no sales.

—No me he vuelto loca. Es una trampa, ¿me oyes? ¡¡Es una trampa!! —grité, perdiendo la paciencia—. Tenemos que pararlos. Sé dónde está Lorenzo y tengo esto…

Me miró atónito. Rebusqué y saqué el teme falso de mi mochila: el águila era perfecta. Cornelio se irguió de inmediato con los ojos muy abiertos. Se acercó y me arrebató el teme de las manos con los ojos entornados.

—Buen intento. Es falso —afirmó, después volvió al sofá, se dejó caer contra el asiento otra vez y pasó los codos por el borde superior con el teme en la mano—. ¿Sabes que esto es un delito?

—Pero te he engañado. Por un momento me has creído.

—El pájaro tiene dos agujeros enormes, Emma. —Lo dejó sobre una revista, en la mesa.

—Nada que no se pueda solucionar con…

—Mira, me da igual. —Acomodó los brazos detrás de la cabeza y cruzó las piernas por los tobillos—. No vas a salir de aquí, Tito me mataría si te dejo salir y te pasa algo. Y olvídate de Lorenzo, el jefe lo tiene todo controlado.

—¡¡Te da igual Lorenzo y te doy igual yo!! —grité.

—Pues no me importáis demasiado… —Se estiró y habló mientras se desperezaba—. Una humana más, una humana menos…; lo importante del asunto es que mueran Philip y Mirina. Y de eso se está encargando precisamente él.

—¡¡Escúchame, Cornelio!! —chillé desesperada—. Es una trampa, ellos no van a ser los muertos esta noche. Al menos, no Mirina.

—Si tú sales, Tito me mata. Deja de fabular y vete al spa, no voy a enemistarme con él por tu culpa —me dijo sonriente—. Y eso si no me mata…

—No esperes a que Tito te mate por mi culpa, yo lo haré. —Abrió un solo ojo y me miró con condescendencia—. Te pegaré un tiro en la cabeza. Tengo balas negras europeas, he comprobado que con las normales los vampiros despiertan en solo unas noches —le expliqué, pensando en Momoka y el incidente de Ginza—; en cambio, con las negras pueden tardar semanas, eso dice Luci y ella es la que más sabe. Después, yo iré a buscar a Lorenzo y le diré a Cota que te disparé por la espalda. No podrá culparte: me escapé.

—¿Y por qué tendría que hacer eso?

Se rio tanto que las lágrimas se le escurrieron por las comisuras de los ojos, se carcajeó a mandíbula batiente hasta que un tufillo a descomposición empezó a inundar la habitación. Abrió mucho los ojos y se miró el pecho, abriendo la camisa como si algo le quemara. Flipé cuando se levantó del sofá y empezó a pegar saltos.

—¿A qué huele? —pregunté reprimiendo una arcada—. Joder, tío…

Paró en seco y me miró.

—¿Puedes olerlo?

—Brian el botones puede olerlo desde su casa. —Cornelio me miró con las cejas fruncidas. Parecía confundido—. Escucha, si tanto dudas de mi plan para exculparte (a pesar de que ya he hecho eso mismo con un guardia imperial del clan Hebi) —añadí malhumorada—, ¿por qué no vienes conmigo? Me ahorraría un buen quebradero de cabeza para salir del hotel. Tú te encargas de Tiglat o Baltasar Pileser o como quiera que se haga llamar ahora y yo…

Se puso recto de golpe mientras sujetaba lo que colgaba de su cuello lejos de su pecho, como si le ardiera la piel con su contacto. Eso era lo que olía tan mal.

—¡Es en serio! —afirmó sorprendido—. ¡Sabes que Tiglat está implicado, sabes que no está muerto como todos creen y que se hace llamar Baltasar Pileser!

—¡Parece que por fin tengo tu atención! —exclamé con alivio—. Tiglat no está criando malvas, como todos creen, está a las órdenes de Mirina…

Lo que sostenía en las manos empezó a vibrar. Cornelio, alucinado, soltó la cuerda y el objeto se estrelló contra su pecho. Me cubrí la nariz y la boca con la mano y me acerqué para mirar: era un saco mugriento de tela sujeto por un cordón marrón que parecía de cuero. Eso era lo que olía cada vez peor. Se acercó mucho y me agarró de las manos.

—Iré contigo —dijo mirando hacia el saco. Nada pasó.

—Genial… —murmuré extrañada por su actitud e intenté no vomitar por el olor.

—¡Silencio! —Abrió mucho los ojos. Volvió a centrar su mirada en el saco apestoso y añadió—: Te dejaré ir.

Aquella mierda empezó a vibrar otra vez y a oler cada vez más fuerte.

—¡Coño! —Salté hacia atrás—. ¿Qué es eso?

Cornelio se rio y me miró con los ojos entornados.

—Esta es la señal que estaba esperando —suspiró. Después gritó—: ¡Dime qué sabes de Tiglat! ¡Vamos!

—Tiglat no está bloqueado, ya que nadie piensa en él —dije con seguridad mientras deambulaba mirando los restos de tela deshaciéndose en su pecho—. Sin embargo, tiene el poder de controlar a los Olvidados…

—Los ataques, ¡él estaba detrás, pero no sabíamos cómo! Flavio y yo pensábamos que era droga y que algún portador se la estaba jugando a Cota —me dijo con una desconcertante sonrisa en la cara—. La otra opción es que fueran Olvidados, pero no sabíamos cómo…

—¡No! ¡Son Olvidados y él los activa a voluntad! Los legionarios no están bajo su control, sabemos sus orígenes; sin embargo, el resto…

—Se volverán en contra de Cota, igual que los asesinos en serie suicidas…

—¡¡Exacto!! —Por fin alguien me hacía caso—. Tenemos que matar a Tiglat. Piénsalo, piénsalo bien, Cornelio, y dime que no tengo razón. Sé que yo no te importo para nada, que Lorenzo no te importa tampoco, pero aprecias a Tito. Aquel día en el hotel de Barcelona os escuché: estabas preocupado por lo que estaba sucediendo y también por él. No eres una piedra insensible.

Me miró, entretanto el saco vibraba y soltaba cada vez más tufo a la vez que se descomponía.

—Tengo mis motivos, Emma. Tengo que cuidar de alguien y eso… —Suspiró y negó con la cabeza—. Esas personas están por encima de todo. Son especiales y debo protegerlos, cueste lo que cueste: ese es mi destino, es mi maldición y mi bendición a la vez. Toda mi vida gira en torno a ello. —Arrugó las cejas mientras observaba el saco—. No puedo exponerme a Tiglat, ese vampiro y yo no podemos estar juntos bajo ningún concepto. Por eso y por ser escurridizo como una serpiente de cascabel, no he podido ocuparme de él personalmente. Ahora apareces tú diciendo que sabes dónde está y que podrías acabar con parte de mi maldición en un día. Una simple humana. —Puso mala cara y aventó con la mano para intentar disolver el olor—. Hechicera, esto es muy peligroso para ti…

Respiré hondo y ambos nos miramos a los ojos durante unos segundos. Cornelio estaba, cuando menos, igual de loco que yo. Estaba a punto de convencerlo, pero no podía o no quería venir conmigo. Iba a tener que hacer aquello sola.

—Si te pego un balazo en la cabeza, ¿alguien dudará de que he sido yo la que te ha atacado y te ha dejado fuera de juego? No será la primera vez que consigo desarmar a un vampiro.

Cornelio me observó y dio unos pasos a un lado y a otro, ansioso. Después miró su reloj de pulsera, agarró lo que quedaba del saquito, pero lo soltó de inmediato y gimió. Parecía que aquello ardía por dentro.

—Imaginemos que accedo y te concedo eso, pequeña terrorista; que eres una humana infravalorada y puedes hacerlo. Bien, ¿cómo vas a desenvolverte fuera? —cuestionó con aspecto preocupado—. No hay nadie para ayudarte. Necesitas coordinar la salida y no dispongo de coches, todos mis contactos están a buen resguardo, ilocalizables y a la espera de que se resuelva el intercambio. —Se encogió de hombros—. No puedo ayudarte.

Caminé por la habitación con las cejas fruncidas y mirándome los pies mientras daba pasos alrededor de la mesa de cristal. Tenía que pensar en algo. «Guillem está en Los Ángeles con Mia —recordé—. Habiéndome declarado bruja seguro que esa gallina no va a querer acercarse a mí. En cambio, Mia…».

—Mia Black está aquí. —Me detuve frente a él—. Es un miembro del aquelarre de Barcelona, no solo puede ayudarme, sino que seguro tiene medios y algún coche que puedo usar a voluntad. —Me llevé una mano a la nariz y me cubrí la boca, olía a vainilla, pero ni así se podía neutralizar aquella peste nauseabunda—. Ella misma me lo ofreció cuando me desterraron. Me ayudará y transmitirá mi mensaje a Ember o a Eskol si lo necesito, también puedo llamar yo cuando consiga matar a Tiglat y sacar a Lorenzo, si es que sigue allí.

Se apoyó sobre el respaldo de una silla con esa cosa colgando. El saco empezó a humear. Si seguía soltando ese olor, nos iban a sacar del hotel a patadas.

—Solo tienes que dejarme dispararte con una bala negra. —Me encogí de hombros y me acerqué un poco—. Eso te proporcionará una coartada para no enemistarte con Tito si no sale bien. Unas semanas de descanso y cuando despiertes todo habrá vuelto a la normalidad: Tito conservará sus dos temes (quién sabe si no tendrá ya tres), si he tenido mucha suerte tendrá también a su hijo y yo habré intercedido por ti. Diré que te disparé y me escapé —afirmé con seguridad—. Nadie se atreverá a castigarme si consigo traer de vuelta a Lorenzo. Además, yo no formo parte de la tribu, igual que tú. Todo son ventajas, Cornelio: Tiglat muerto. —Vi cómo su cara se relajaba inmediatamente. Quería a Tiglat muerto más que nada en el mundo—. Mirina se quedará sin su golpe de efecto y, con Lorenzo sano y salvo, Tito no tendrá ya nada que le frene para matar a Philip. Tú tendrás libertad de movimientos y para negociar en el territorio. —Sonreí y me puse las manos en la cintura—. Tu casa de San Francisco se pagará sola y Tiglat ya no será un problema.

Cornelio se acercó a mí un poco más y me puso una mano en el hombro.

—Es probable que no deba decirte esto, pero Tito da a Lorenzo por muerto, Emma. —Me miró a los ojos—. Hay cosas más importantes que un procónsul, no puede actuar como si fuera su hijo de verdad por más tiempo.

—Es su hijo —repliqué, dejando caer los brazos—. Además, hace un rato decías que…

—Ya te advertí que soy un actor, le sigo el juego al jefe igual que Div. Todos deben pensar que está dispuesto a todo por él.

—Lo está.

—Piensa lo que quieras. —Hizo una mueca con la boca y se apartó de mí—. Pero Lorenzo Cota no está sobre el tablero de juego para Tito. Ha venido aquí a morir o a matar, mentalízate: los vampiros pensamos a largo plazo —afirmó categóricamente mientras se sentaba en el tablero de granito negro—. Y piensa también en que es muy probable que no salgas con vida de esta si te dejo ir.

—Eso ya me lo han dicho antes. —Me encogí de hombros—. Y aquí estoy. No sé lo que va a pasar esta noche, no estoy en la cabeza de Tito y mucho menos en la de Philip o Mirina. Solo sé una cosa: Cota cuenta con unas tropas que le van a traicionar y en nuestra mano está, en mi mano —puntualicé mirando a Cornelio a los ojos—, cambiar eso. Si a Philip y Mirina les funciona el plan… —Me estremecí y me senté en la silla junto a la mesa de cristal—. No quiero ni pensarlo. En cambio, si sale bien, son muchos problemas resueltos de un solo plumazo. Además, está Lorenzo, pienses lo que pienses sobre Tito y lo que él va a hacer esta noche, merece la pena luchar por él. —Le miré a los ojos otra vez—. Y no puedo creer que vaya a hacer algo así, es su padre.

Hizo un gesto con la mano, un gesto de dejar pasar: aquello no le interesaba. Al parecer, Lorenzo Cota no era alguien de su interés y tampoco lo era yo. Éramos una distracción de lo que creía que de verdad importaba: que Tito volviera a sus cabales y aniquilara a Philip, ganando así un teme y un buen puñado de tierra donde moverse con seguridad y, sobre todo, fulminar a Tiglat.

—No tendrás que preocuparte más por hacer negocios en territorio cocodrilo y que te pillen: casi todo el mundo occidental será un lugar seguro y también una gran parte de Asia. Yo veo muchos clientes pidiendo cosas: «Cornelio, consigue suero», «Cornelio, encuentra a mi bruja», «Cornelio mata a fulanito». Y no sé qué maldición pesa sobre ti ni qué importancia tiene —continué. Lo vi mirarme con la mandíbula apretada. Alcé una mano—. Tampoco tengo tiempo ni ganas de preguntarte sobre ella; me has dicho que Tiglat forma parte y que matarlo o neutralizarlo te salvaría.

—Me ofrecería una tranquilidad impagable. —Se rascó el mentón—. ¿Cómo sabes que Lorenzo va a querer ir contigo?

—Puedo ser muy convincente con un arma en la mano.

—Podrías morir.

—Eso no te importa, ¿recuerdas? —Me puse de pie poco a poco, si estaba alerta y medía las palabras podía conseguirlo, casi lo tenía—. Una humana más, una humana menos…

Cornelio caminó por la habitación murmurando y rascándose el cogote, al final se metió en su habitación y estuvo dentro unos segundos. Con las manos en la espalda, salió y se acercó mirándome a los ojos. Sobre su pecho, el saco se había desecho casi totalmente, había dejado un surco rojizo en la piel desnuda. Frunció el ceño: no, no le había gustado la idea.

—No me agrada el plan. Pero, en vista de los acontecimientos, que el riesgo para mí es mínimo y los beneficios pueden ser amplios para…

—Para todos, Cornelio —interrumpí—. Para todos.

Sonrió y negó con la cabeza.

—No me conoces, piensas que soy un interesado que solo se mueve por dinero, un mercenario —murmuró—. Mi destino es cumplir con mi maldición y proteger el legado de Baltasar. No puedo arriesgarme a que Tiglat me mate —me dijo con frialdad—. Es mejor que, si pasa algo, seas tú la que muera. Además, eso parece ser lo que quiere el gris-gris.

—¿De qué hablas?, ¿qué es un gris-gris?

Me dio mi pistola, la sostenía por el cañón.

—Será mejor que tengas buena puntería.

La agarré y dirigí el cañón hacia adelante. Me temblaba el pulso al apuntar. Cornelio había preparado el arma, solo llevaba una caja de munición negra en la mochila que le había entregado al llegar y había metido la mitad en el cargador; la otra caja era de balas comunes. Con la irrupción de las KBullets modelo P y la facilidad que había puesto el presidente para adquirirlas en cualquier armería o Internet, casi nadie usaba ya las anticuadas balas negras europeas (y mucho menos las chapadas en plata), ni siquiera Cornelio, así que usó las mías.

—¡Espera! —gritó cuando estaba a punto de reventarle la cabeza.

El fantasma de Tina revoloteaba en torno a mi mano, como si fuera una polilla estrellándose contra una bombilla encendida. Dejé caer el brazo, aliviada.

—No pongas esa cara. —Sonrió y se acercó los pocos pasos que nos separaban—. Dame el arma, por favor.

—¿Qué? —Le di la pistola—. ¿Has cambiado de opinión?

—No, pero tu plan tiene un fallo. —Puso las manos en jarra sin soltar el arma y me ofreció una sonrisa seductora—. No puedes usar tu pistola, alertaría a todo el hotel. Si algo saben aquí, en Estados Unidos, es diferenciar una detonación por arma de fuego de un petardo u otro ruido. No se puede improvisar así… —se lamentó.

—Pues esa es mi vida, improvisar locuras.

Cornelio negó con la cabeza y abrió una bolsa de piel oscura que había traído con él. Sacó de ella un cilindro negro y lo roscó en la boca de un arma muy parecida a la mía. Después sacó las balas negras de mi pistola y las pasó a la suya.

—Las armas se tienen que modificar para poder aplicar un silenciador. Pierden potencia, tenlo en cuenta si piensas usarla fuera. —Me dio la pistola y dejó caer la mía, descargada, sobre mi mochila encima de la mesa. Después se puso delante de la puerta del baño principal y la dejó abierta—. Esta es de un calibre igual al tuyo, la uso para situaciones muy concretas. Tendrás que buscar una excusa bastante convincente para esto. Si yo estuviera en tu lugar, apostaría por que me birlaste el arma de mi bolsa mientras estaba meando. Si estoy sujetándome la polla, no puedo estar pendiente de otras cosas. Y es un fallo inexcusable…, mi reputación se va a ver diezmada por esto.

—¡Vale!, lo he entendido, no hace falta que entres en detalles. —Observé el arma que me acababa de dar, era negra—. Pareces muy tranquilo, ¿sabes? Y voy a pegarte un tiro en la cabeza.

—No será la primera vez, tranquila. El dolor solo dura unos segundos. Luego me quedaré inconsciente y moriré, el cuerpo humano no puede tolerar esos niveles de sufrimiento, se desconecta.

Adopté la pose que Luisa me enseñó otra vez: piernas abiertas, cuerpo ladeado, entorno controlado detrás de mi víctima, ambas manos sobre el arma, pero sin tocar el gatillo. Di un par de pasos adelante hasta que Cornelio me indicó con la mano que parara. Le miré a los ojos, me pareció lo justo si iba a ejecutarlo. Todo listo, excepto por una cosa:

—La bragueta. —Señalé con el arma—. Tendrías que abrirla, ya sabes… estabas meando.

—¡Oh! Eres detallista, me gusta, me gusta… —Obedeció—. Ha sido un placer. —Abrió mucho los ojos—. Si mueres (lo cual puede ocurrir esta misma noche), para mí habrás sido una heroína, sin lugar a dudas: una mártir. Una soldado al servicio de la tribu y el bien de la humanidad —parloteó—. Mi maldición me obliga a hacer cosas que no me gustan de vez en cuando, no es nada personal. Además, ambos sabemos que hubieras sido un obstáculo para la buena gestión de la nueva situación de la tribu, una molestia para Tito que…

Disparé y me costó menos de lo que había pensado. Sonó un «pufff» y Cornelio el charlatán cayó desplomado de espaldas contra la losa de mármol blanco del suelo del baño. Se dio un golpe contra la taza del váter que sonó aterrador y al instante empezó a manar de su nuca un líquido carmesí. De su frente (le había acertado justo en el centro, entre los dos ojos y un poco hacia arriba, ¡me estaba volviendo una experta!) salía un humillo gris más propio de un dibujo animado que de un humano o un vampiro.

—Vale… —Me acerqué para mirar—. Lo siento, tío.

Miré el teléfono que llevaba en el bolsillo del pantalón. Era la una en punto y tenía que darme prisa: necesitaba, para empezar, salir de allí. No podía hacerlo a pie, Brittany no me dejaría. Tampoco podía hacer venir a Mia a mi habitación y que viera a Cornelio en esas circunstancias. Lo miré, estaba entre el arrepentimiento y el asco, así que cerré la puerta del baño con el muerto dentro. Serían los nervios, pero me pareció bastante gracioso y me dio la risilla al ver que llevaba unos calzoncillos amarillos con corazones verdes por el hueco que había dejado la bragueta abierta. Me tuve que serenar para poder llevarme el teléfono a la oreja y hablar con Mia.

Tendría que haberle pedido a Cornelio que le dijera a la recepcionista que me dejase salir, todo hubiera sido más fácil. También podría haber pensado en llevarme su teléfono, pero es lo que tienen los planes improvisados: que suelen tener fallos.

En fin, Mia accedió sin dudar; así que, con manos temblorosas, metí mi arma en la funda que me compró Tito; el silenciador y la pistola de Cornelio los dejé en la mochila con el teme falso, la munición que llevaba siempre (dos cajas, una común y una negra) y medité sobre cómo salir de allí.

***

La recepción del hotel permanecía vacía, pero el restaurante, un poco más allá, estaba lleno. Lamenté no haberle dicho a Mia que trajera coche, ahora tendría que volver para buscar un vehículo. Me senté en una de las butacas blancas ante la mirada atenta de Brittany, que ni siquiera disimulaba: aporreaba el teclado con la vista fija en mí. En menos de cinco minutos, un tiempo récord, Mia apareció desde el ascensor. Llevaba unas gafas de sol gigantescas que le ocupaban la mitad superior de la cara, un vaso de cartón con tapa y los labios pintados de rojo cereza. Todo eso estaba envuelto en un abrigo beige grande, muy llamativo, y sobre unos tacones enormes; sonaba a zapato caro sobre el mármol. Se acercó a mí contoneándose, se quitó las gafas y sonrió. Me levanté para recibirla.

—¿Cómo estás?

Me puso una mano en el antebrazo para darme dos besos, con esos tacones que llevaba me sacaba unos centímetros.

—¿Desde cuándo me saludas con besos? —pregunté sorprendida.

—Ya te lo dije, quiero que nuestra amistad vuelva a ser lo que era.

Me sentí tentada a decirle que nunca habíamos sido amigas, que sus desprecios y miradas de superioridad a lo largo de los años habían congelado en mí cualquier deseo de acercarme para darle los buenos días.

—Sí. —Me obligué a sonreír y a pensar en el efecto que la muerte de sus padres había tenido en ella. Y en que necesitaba un coche. Sobre todo, en eso—. Por eso te he llamado, he pensado que podríamos hacer algo juntas esta tarde. Tengo un nuevo trabajo que puedo desempeñar desde cualquier sitio e incluso siendo…

—¿Siendo una bruja?

—Exacto. —Sonreí. En sus labios la palabra sonaba peor—. Necesito comprar ropa nueva.

Su rostro se iluminó, dejó el vaso de Starbucks sobre la mesa y posó sus manos en mis hombros.

—Emma, Emma, Emma…, lo necesitas —afirmó con el entrecejo fruncido y un gesto de superioridad que me crispó—. Pero creo que no puedes salir de aquí, ¿no es así?

—¿Has venido en coche?

—¡Por supuesto! —Entornó los ojos—. Nadie camina en Los Ángeles.

Sonrió y mostró todos los dientes, tan blancos que deslumbraban. Mia en Los Ángeles era otra persona, parecía fundirse con el entorno de Beverly Hills de forma natural. Mi propuesta parecía haberla alegrado.

—Escucha… —Se aproximó más, me agarró del brazo y nos llevó junto a una gran chimenea blanca—. Imaginé que querrías salir de aquí, esto es muy aburrido. Había pensado en llevarte a tomar unos cócteles y presentarte a unas amigas que están deseando conocer a una hechicera activa, o bruja, lo que seas ahora; aunque si prefieres ir de compras a Rodeo Drive… ¡no seré yo la que ponga trabas a un nuevo par de Manolos!

—No sabía que tenías amigas en Los Ángeles.

Me miró por encima del hombro al soltarme.

—Tengo amigas en todos sitios —escupió. La sonrisa se borró de su cara. Maldije mi inoportuna bocaza—. Soy muy popular, ¿vale? Superpopular, todos me conocen en Beverly Hills. En fin, pasaré por alto ese comentario. Iremos de compras, pero será necesario que conozcas a mi amiga, se lo he prometido. ¿De qué presupuesto dispones?

A no ser que su amiga se apellidara Kardashian o Jenner, poco me interesaba a quién pudiera presentarme. Pensé en una cifra que resultase realista a la par que ella se retocaba los labios en el reflejo de la puerta del restaurante, al lado de la chimenea.

—¿Con cinco mil dólares será suficiente?

—Bueno, podría ser mejor, pero podemos hacer algo básico con eso. Había pensado en que te agazaparas en la parte de atrás de mi coche. —Bajó la voz hasta casi un susurro mientras yo miraba nuestro reflejo en el espejo—. Iremos hasta mi apartamento y…, ¿me estás escuchando?

¡Podía hacerme pasar por ella! Las dos éramos pequeñas y con las gafas, la chaqueta gigantesca…, mi reciente pérdida de peso y un poco de maquillaje podían hacer el resto.

—¿Qué haces aquí abajo? He estado llamando a la puerta de tu suite y nadie abría. ¿Dónde se ha metido ese hombre?

—¿Quién eres tú? —preguntó Mia dejando de lado el reflejo.

Parecía molesta por la repentina aparición de Ember, reconocí el tono despectivo saliendo de sus labios rojos de inmediato. Maldije para mis adentros, me había olvidado de Ember.

—Esta es Ember, una amiga que conocí en Londres —le expliqué a Mia—. Ember, esta es Mia Black, forma parte del aquelarre de Barcelona y también del de Nueva York.

Ambas asintieron, Ember hizo un amago de estrecharle la mano, pero Mia dio un paso atrás y se volvió a poner las gafas de sol. Sí, sin lugar a dudas esa era la Mia que yo conocía. Ember alzó las cejas y se puso roja, después me miró.

—Emma, necesito hablar un momento contigo.

Mia se encogió de hombros, se sentó en la butaca blanca y hojeó una revista de moda. Cruzó las piernas y se recostó con el vaso en la mano.

—Si quieres… —miró por encima de las gafas y me señaló con unas uñas postizas kilométricas— hacer lo que habíamos pensado, lo mejor es que te des prisa. Podemos ir a mi apartamento, pero antes tenemos que buscar una forma de sacarte de aquí.

«Joder, Mia, siempre tan discreta», pensé al tiempo que Ember, con cara de espanto, me llevaba hasta los baños. Me metió a empujones y miró en cada uno de los cubículos para comprobar que estuviéramos solas. Cuando se sintió segura, se acercó a mí con los ojos muy abiertos y murmuró:

—No puedes irte con esa chica, no puedes salir del hotel ¡Y menos con ella! Cota te lo ha prohibido.

—Tranquilízate, Ember —respondí en el mismo tono mientras daba la vuelta para volver a la recepción—. Conozco a Mia desde hace muchos años, no sé qué has captado en ella, pero es normal: es una zorra. Solo vamos a hacer cuatro compras.

—Oh, no, no…, conozco a ese tipo de personas. —Se interpuso entre la puerta del baño y yo—. Son mis clientes habituales, hay algo más que eso en ella.

—Hagamos un trato, ¿vale? Tú no abres la boca y yo estoy de vuelta en menos de… —Calculé más o menos lo que podía tardar en recorrer la distancia que me separaba del lugar de la visión. Google decía que dos horas y media por trayecto. Tendría que pisar un poco al acelerador y cruzar los dedos para no encontrar tráfico—. En menos de cinco horas. Solo quiero comprarme cuatro cosas y dar un paseo, nada más.

Ember suspiró y agitó la cabeza. Me sentí muy mal; con todo, intenté controlarme para mostrarme segura ante la lectora de auras y afirmé con tono neutro:

—Si no me dejas salir, no te presento al aquelarre cuando todo esto pase. Te las tendrás que apañar con Amanda.

Se mordió el labio y miró al techo con lágrimas en los ojos cansados.

—Tienes que regresar antes de que caiga el sol —dijo unos segundos después. Me quise morir—. A las seis de la tarde quiero que estés aquí, ¿entendido?

—Te lo prometo, volveré antes del anochecer.

Eran casi las dos, si tardaba cinco horas…, las cuentas no salían. Llegaría a las siete de la tarde como mínimo y eso sin tráfico ni incidentes; aun así, necesitaba esa tregua. Ya pensaría después una excusa.

Ember insistió con vehemencia en que Mia no era trigo limpio, dato que yo ya conocía en profundidad y al que no di la más mínima importancia. De camino a su habitación —la llevé casi a empujones— decía que tenía el aura turbia y que había captado en ella los pensamientos y colores de la traición. Mia siempre había pecado de soberbia y deduje que eso (y su supina gilipollez), era lo que Ember veía en ella.

Conseguir que Mia renunciara a su chaqueta y el vestido fue otra historia, al final también me salí con la mía, como casi siempre. Le dije que era mejor así: podrían estar vigilando que no saliera del hotel.

—Si me dejas tirada aquí, en el hotel, llamaré a Marcel y él llamará a Tito, te meterías en un gran problema —susurró Mia mientras me maquillaba en el baño donde unos instantes antes había consolado a Ember—. No sé si te has dado cuenta, pero no le caes demasiado bien a Marcel.

La amenaza me pilló un poco a contrapié, es difícil replicar con la boca abierta mientras te maquillan. Le agarré la mano por la muñeca.

—Mia, no llevo bien las amenazas. —Intenté volver a la falsa cordialidad—. No voy a dejarte tirada.

Es lo que sucede con los planes improvisados: que te toca socializar con Mia Black. Me quedé sentada sobre el retrete, sujetando la mano de Mia y pensando cómo librarme de esa idiota, tanto por su seguridad como la mía. Lo más sensato sería dejarla en el pueblo más cercano a Fort Irwin, Barstow. Eso me daba dos horas y pico de margen hasta que alguien fuera a buscarla; incluso podía recogerla de vuelta. Pero ¿cómo llevarla hasta allí sin que sospechara que la estaba secuestrando y no íbamos a comprar zapatos?

—Sé que no vamos de compras. ¡Y suéltame! —me gritó—. Me estás haciendo daño…, ¿has pensado en ponerte bótox en la frente o fillers? Te salen arrugas cuando piensas.

La dejé ir. La puerta del baño se abrió y entró una mujer de mediana edad que me recordó a la Fontanillas, la antigua casera de mi edificio: rubia y media melena impoluta. Mia abrió mucho los ojos y salió del cubículo con dos grandes zancadas. Con el índice por delante le gritó a la mujer:

—¡Está ocupado! ¡Fuera de aquí!

Me asomé, Mia estaba moviendo un diván de piel que hacía las veces de asiento en un tocador. Lo colocó justo delante de la puerta, era increíble la de cosas que podía hacer sobre aquel par de tacones, yo apenas podía dar dos pasos sin romperme un tobillo, mucho menos reubicar los muebles del baño. La mujer intentó volver a abrir, pero la hoja de madera chocaba contra el asiento. Como la señora seguía haciendo fuerza, Mia se sentó encima y dio un par de toquecitos en el acolchado para que la acompañara. Salí del cubículo muy sorprendida con la actitud desenvuelta de Mia y me senté a su lado.

—¡Cállese de una vez, señora! —gritó a la puerta—. ¡Consiga una habitación si quiere un baño! Maldita pobre. —Carraspeó, puso las manos cruzadas sobre las piernas y sonrió como si nada sucediera—. Estás intentando manipularme para salir de aquí ¿verdad? ¿Para qué? —Se encogió de hombros y sonrió—. Solo tú lo sabes —se respondió a sí misma mientras yo alucinaba—. El problema es que ese no es mi objetivo: mi plan es ir a ver a una amiga y presentártela. Estoy dispuesta a acompañarte a eso que quieres hacer, aunque antes tendrás que hacerme caso.

A nuestras espaldas, la señora se estaba poniendo nerviosa y empezó a dar voces. Miré con una sonrisa ladeada en los labios a mi nueva amiga. ¡Vaya con Mia!

—Si quieres salir de este hotel, será con mis condiciones —me notificó con mucho desparpajo—. Tú me has llamado; así que, si eso es lo que quieres, esto es lo que hay.

—¿Por qué haces esto? ¿A ti qué más te da?

—¿Y a ti? Será solo un minuto y es importante para mí. —Me tomó la mano, llevaba un anillo enorme en el anular. Después buscó en el bolso y me dio unas llaves de coche—. Baja por el ascensor. La recepcionista me ha visto al entrar, no te dará problemas si sales así de bien vestida. Y… —tiró de mi coleta— suéltate el pelo. Con la chaqueta, el maquillaje y las gafas nadie te reconocerá. ¡Y no enseñes esas uñas de camarera! —Metí las manos en los bolsillos del vestido—. Pero no metas las manos en los bolsillos, por el amor de Dios. ¡Yo jamás haría eso! Saldré después de ti y no tienen motivos para impedirme el paso hasta el parking. —Se encogió de hombros—. Soy una visitante. Con la confusión, habremos ganado unos buenos cinco o seis minutos, lo justo para salir con el coche e incorporarnos al tráfico.

Acepté el plan, pero me negué a soltar la mochila con el teme falso. La guardé entre los pliegues de la chaqueta de Mia, no se notaba que la llevaba. Me obligó a ponerme sus tacones rojos, que me iban pequeños, y se negó a desprenderse de su teléfono. La pistolera no funcionaba nada bien con él, según Mia, «carísimo vestido Dior de algodón egipcio azul ultramar que no podrías pagar ni con cinco de tus nuevos trabajos» o con su «preciosísima parca Vottega Beneta de más de diez mil euros, irremplazable, y que no estás acostumbrada a llevar con la dignidad que la pieza merece».

Menos de diez minutos de tortura más tarde, ascendía por la rampa del parking del hotel Royal de Beverly Hills con los labios pintados de un rojo cereza de aspecto empolvado tono Mary Jo K y unas gafas negras enormes de la marca Fendi, regalo de Guillem, que me cubrían la frente y gran parte de las mejillas. Conducía un reluciente BMW X6 rojo (también cereza) que olía a nuevo, con un teme falso metido en un bolso que Mia me obligó a colgarme del hombro para completar el outfit —un Birkin, por supuesto—, repleto de maquillaje, munición, un silenciador y mi arma cargada en la cintura. ¡Ah! Y también llevaba a Mia Black disfrazada con mi ropa barata en el maletero y, por lo que estaba escuchando entre canción y canción, estaba muy entretenida mirando tutoriales de belleza en Internet.

MIA BLACK 5

Los Ángeles, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 15:00

El maletero del coche de Autumn era bastante amplio. Suspiré con alegría cuando noté que la pendiente finalizaba y el coche seguía rodando por las calles de Beverly Hills. ¡Lo había conseguido casi sin proponérmelo! La mismísima Emma había acudido a mí para salir del hotel. A partir de aquel momento, el plan debía ser pan comido: en cuanto me sacara del maletero, iba a guiarla directa hasta el punto de encuentro donde Autumn esperaba. Ella se encargaría de todo entonces y yo iba a ser tan rica que no necesitaría de la ayuda económica de Nora para celebrar mi boda. Mi riqueza y mis bienes sobrepasarían muchísimo a los suyos.

Me quité las botas feas y entré en Instagram, teníamos que esperar un poco para que me dejara salir del maletero, pero…, se me estaba haciendo bastante largo. Emma encendió la radio. ¿Sería posible que se hubiera olvidado de mí esa idiota?

—¡¿Emma?!

No hubo respuesta, la música estaba muy alta; esperaría a que terminara la canción y volvería a intentarlo. Me recoloqué en el cubículo tapizado para evitar el saliente del hueco de la rueda de repuesto y encendí el teléfono para iluminar mi anillo de prometida: ¿para qué la boda? No iba a necesitar a Guillem, podía irme a Nueva York… No, me quedaría en Los Ángeles para siempre ¿quién necesitaba responsabilidades en aquelarres cuando tendría millones en el banco? Renunciaría a todas mis obligaciones, empezaría con mi línea de bolsos de diseño, me colaría en fiestas y acabaría pescando a alguien mejor que ese cabeza hueca. Un actor o un cantante…, cualquiera que me permitiera el acceso a un photocall. De hecho, en cuanto la prensa localizara e identificara a todos los miembros de los aquelarres, me haría famosa en el mundo entero y pasaría a formar parte de la élite social. ¡Estaba tan contenta!

Por otro lado, Guillem era un corderillo manejable y simple. Además, cancelar la boda no le gustaría a Autumn y yo quería a mi nueva amiga casi como a una madre. Era importante, no quería perder a la única mujer madura con clase que había conocido desde que murió mamá. Era lo más parecido a una familia que conservaba, no tenía por qué hacer todo aquello por mí y, sin embargo, lo hacía.

Volví a mirar maquillajes de boda: había visto uno con pequeñas piedras Swarovski en los lagrimales que me fascinaba, tenía que encontrar a la maquilladora.

El teléfono vibró en mi mano después del tercer o cuarto vídeo, había perdido la noción del tiempo y la batería estaba muy baja.

Mientras pasaba fotografías entró una llamada de Autumn.

—Holita —susurré. La música seguía sonando y el coche avanzaba—. No te puedes imaginar dónde estoy.

—Espero que hayas encontrado alguna forma de hacerla llegar hasta el punto de encuentro, Mia. —Autumn sonaba impaciente—. Lo tengo todo preparado y faltan menos de dos horas para que tenga que irme con… al intercambio.

—Estamos de camino, Autumn ¡tranquila! —susurré—. ¿Cómo iba a fallarte?

Le expliqué lo que había sucedido lo más rápido y resumido que pude. Cuando le expliqué que estaba dentro del maletero del BMW me pareció tan gracioso que me puse a reír hasta casi quedarme sin aire.

—¿Puedes creerlo? ¡Es tan idiota!

—Tienes que salir de ahí inmediatamente, la idiota eres tú.

—Pero…

—Mia, Emma no piensa sacarte del maletero. Te ha descubierto.

—¿Descubrirme?

La escuché maldecir al otro lado de la línea.

—Sal del maletero ahora mismo y dirígete al punto de encuentro que acordamos cuando me llamaste para informarme de que habías quedado con ella —dijo muy despacio—, tienes dos horas de camino, incluso tres. O te das prisa o acabarás tus días cultivando hortalizas a millones de kilómetros de la ciudad con aquelarre más cercana, ¿entendido? Mia, tienes que…

Se cortó. Miré la pantalla y maldije mi costumbre de ver tutoriales de maquillaje en Instagram, me había quedado sin batería.

—¡¡Emma!!

Grité hasta que me escoció la garganta, grité y pateé el interior del coche durante más de dos horas sin parar hasta que por fin esa secuestradora sin escrúpulos se detuvo y abrió el maletero con una ceja alzada. No me había fijado en que la parte superior del maletero solo tenía una tela corredera, podría haberla abierto yo misma. Al menos, Emma no llevaba la chaqueta, pero el vestido de algodón estaba arrugadísimo.

—¡No, por favor! ¡No me lleves con él! —supliqué. Pensaba que iba a entregarme a Cota.

Sacudió la cabeza con los párpados cerrados. Suspiró y me tendió una mano.

—Sal, te quedas aquí.

Miré fuera: estábamos en la parte trasera de una gasolinera, solas. Acepté la mano que me tendía y salí del maletero. Emma iba descalza y llevaba mis tacones bajo un brazo. «Mejor, los Louboutin no están hechos para el desierto», pensé.

Emma lanzó los zapatos al interior del maletero y puso los brazos en jarras mientras yo saltaba hacia el exterior. Di un par de vueltas sobre mí misma antes de recuperar los tacones. Cuando cerró la puerta, vi mi reflejo en la luna trasera, se me había corrido el maquillaje y parecía un animal salvaje, me pasé las manos por debajo de los párpados para quitármelo.

—Eres idiota —me dijo.

—Sí, soy idiota por haber confiado en ti.

—No, lo eres por no haber dosificado la batería de tu teléfono. Te pasas el día sin atender a quien tienes delante y mirando a esas influencers ponerse capas y capas de potingues en la piel. —Se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta del conductor—. Te las apañarás. Lo siento, pero no puedo dejarte el cable del teléfono ni mis botas. Tendrás que ir a Barstow con tus tacones, está a unos dos kilómetros en aquella dirección. —Señaló a algún punto en el horizonte—. Siento comunicarte que la gasolinera está abandonada. Por suerte para mí, eres precavida y llevas el tanque de la gasolina lleno, no podías ser tan tonta.

«¡Barstow! —recordé—. Eso está cerca del punto de encuentro». Lo había repasado antes de salir, me sabía el itinerario de memoria. Emma cerró la puerta y encendió el motor. Corrí, me puse delante del coche y me senté en el capó. Me quemé las nalgas a través de los tejanos y di un pequeño salto. Era indignante, aquella mujerzuela se estaba partiendo de risa.

—¡No te rías! —la señalé—. ¡Que no te rías! No voy a permitir que me dejes aquí. Hay coyotes y por la noche hace muchísimo frío, Emma. Si me muero, será tu culpa. ¡Tu culpa!

—Como casi todo —escuché su voz amortiguada desde dentro del coche. Tenía que pensar algo—. Anda, baja de ahí ¿crees que me importa conducir contigo encima? Acabarás en el suelo con las manos y las rodillas magulladas o algo roto. ¿Quieres salir así en las fotos de tu boda?

—¡¿Mi boda?! Iba a llevarte a mi boda —improvisé, el coche avanzaba lentamente. Golpeé la luna con los dos puños—. Quería que fueras la testigo, aquí en California no es necesario, pero lo deseaba de todas formas. En este estado me puedo casar en secreto y, como tengo la doble nacionalidad, la boda seria perfectamente legal. —El coche frenó con suavidad y Emma bajó la ventanilla. Me puse de rodillas y asomé la cabeza por el lateral—. A pesar de eso, quería llevarte a comprar ropa y que asistieras a la ceremonia vestida como una auténtica señorita y no como una… —señalé la camiseta sin mangas que yo llevaba puesta, era de un grupo de música—, fulana de barrio. Guillem está esperándome en el ayuntamiento. ¿Crees que le va a gustar que le dé plantón? ¿Crees que a Nora le va a hacer gracia que por tu culpa se suspenda la boda?

—¿Tú casándote a escondidas? —Asomó la cabeza por la ventanilla—. Lo siento, no me lo creo.

—La boda con ceremonia y fiesta se celebrará en Barcelona; no obstante, también quiero estar casada con él en Estados Unidos, por eso íbamos a hacerlo así. ¡Vamos, por favor! —supliqué a cuatro patas intentando mantener el equilibrio—. Nora se va a enfadar muchísimo más de lo que ya está y Guillem también. La boda es en una hora, llegaremos tarde, pero puedo solucionarlo con un par de llamadas. Por favor, ¡yo solo quería que fuéramos amigas!

Me dejé caer sobre el capó para llorar a moco tendido: o conseguía solucionar la situación así o tendría muchos problemas.

—Tengo que hacer un recado —escuché.

Levanté la cabeza y me deslicé por el capó con las rodillas, me picaban los ojos por el pegamento de las pestañas postizas, así que me las arranqué con cuidado al bajar. Emma me miraba alucinada con el procedimiento.

—¡No me dejes aquí! —le grité sorbiendo mis mocos y asomada a la ventanilla del conductor—. Por favor, haré lo que me digas. Me violarán o me secuestrarán. ¡Me comerán los coyotes!

La escuché gruñir y golpear el volante mientras miraba la pantalla del GPS de reojo.

—Me esperarás donde yo te indique con el motor encendido y lista para salir pitando. Sin hacer preguntas, ¿está claro? Necesito que alguien tenga preparado el coche… Joder, me cago en la puta… ¡Sube al coche de una puta vez, Mia! —murmuró y golpeó el volante otra vez mientras yo correteaba hacia el asiento del copiloto. Cuando estuve instalada, arrancó y me señaló con los ojos muy abiertos—. Acabaremos con esto y volveremos a Los Ángeles sanas y salvas, llamarás cuando estemos de vuelta. Necesito que hagas una cosa.

—¡Lo que quieras!

Miré la pantalla del GPS, no sabía cómo se había enterado de dónde estaba el punto de entrega, pero habíamos pasado muy cerca hacía solo diez o quince minutos. Emma metió la mano en el asiento de atrás, sacó mi bolso y su mochila de un tirón y lo puso todo en mi regazo. Dentro del Birkin estaban mis cosas y las suyas: dos pistolas, munición negra europea y normal, una libreta y dentro de la suya…

—¡Es un teme!

—Es falso, no flipes. —No me había dado cuenta de que llevaba las gafas Fendi en la cabeza… Iba a abrir las patillas, ¡las iba a desajustar!—. Necesito que rellenes los huecos del teme con pañuelos de papel mojados; después, cubre los últimos dos milímetros con maquillaje compacto de ese que llevas ahí y por último pones sombra de ojos dorada encima. Quiero que no se vean, que no se note nada, ¿vale? Y mete mis cosas en la mochila. Vamos a reciclar esos conocimientos tuyos…

—A tus órdenes, pero ¿para qué?

—Date prisa y nada de preguntas, no sé cuándo llegaremos exactamente ni si podremos acceder. Esta carretera tiene el tránsito vigilado, lleva a una reserva militar, así que es posible que nos sorprendan en cualquier momento y nos obliguen a retroceder.

—¿Me das el cable para cargar el teléfono?

—¡Por supuesto que no!, ¿por quién me tomas? —Me miró y soltó un bufido—. Soy una especialista en fugas. Lección número uno: nada de teléfonos.

En silencio, saqué mi botella de agua e hice una masa con el papel entre mis manos. Mientras yo trabajaba en el proyecto, Emma oteaba el horizonte. La carretera parecía una línea infinita que se perdía en un cielo naranja y amarillento, estaba anocheciendo. No había ni un solo árbol, así que no supe imaginar qué era lo que buscaba con tanto afán.

—Esta música es terrible. —Intenté relajar el ambiente.

—¡Es Ring of Fire de Johnny Cash! —Me miró con los ojos como platos y me señaló con el índice—. Mira, no me gusta demasiado el country, pero no voy a dejar que insultes a Johnny Cash.

—Te sienta bien el rojo en los labios.

—Gracias. —Se rio y volvió a mirar a la carretera—. ¿Qué música te gusta a ti?

—¿A mí? Bueno…, me encanta Taylor Swift.

—Joder…

—¿Qué?

No iba a soportar insultos por mis gustos musicales de una millennial con pretensiones de indi. Me miró un momento y sonrió.

—¡A mí también!

Las dos nos reímos, aquella tontería parecía que la había relajado un poco. Al menos, no parecía que fuera a gruñir y darme un mordisco como uno de esos temblorosos chihuahuas mexicanos. Incluso me dejó poner mi lista de reproducción de Spotify en su teléfono. Supe aprovechar aquello para sacar el cable de su mochila y hacer un par de reubicaciones que consideré importantes en el contenido de ambos bolsos.

—¿Qué buscamos? —pregunté mientras aplicaba un poco de sombra roja para que el dorado se fundiera encima y el tono fuera exacto.

Me miró de reojo y dijo:

—Un cactus.

EMMA 25

Había llegado a ese punto de alienación y estrés en el que Mia Black me parecía una grata compañía. Seguro que llevarla de excursión era un error enorme, pero si se quedaba en el coche, no le pasaría nada. No tuve corazón para dejarla tirada en medio de la nada ni ganas de enfrentarme a Nora, que ya de por sí estaba bastante alterada por el asunto de Alice. «Soy una blanda», —me lamenté al tiempo que la escuchaba cantar—. Siempre lo he sido».

Estaba maldiciendo para mis adentros mientras Mia gritaba al son de I Knew You Were Trouble cuando lo vi: el cactus salido de un decorado de western. Un paso o dos más allá estaba la pequeña colina que tenía que ocultar la caseta destartalada. Frené en seco y giré a la derecha evitando el camino de tierra. Mia había parado de cantar y miraba alrededor con atención, sujeta al salpicadero y con el teme en el regazo. Efectivamente, a unos quinientos metros estaba la caseta y había una cámara en la puerta que apuntaba a las entradas. La rodeé y dejé el coche aparcado detrás, con las llaves puestas y el motor encendido.

—Espérame aquí, no tardaré —dije con la vista puesta en la construcción—, o eso espero.

Agarré la mochila del regazo de Mia y le arrebaté el teme de las manos. Salí del coche y ella ocupó mi lugar en el asiento del conductor. Fuera, los últimos rayos de sol empezaban a perder intensidad. Eran las cinco y diez, oscurecería por completo en cualquier momento. La entrega del verdadero teme del águila estaba a punto de producirse y yo tenía una idea. Me colgué la pistolera en la cadera, sobre el vestido, pero con la funda hacia atrás para que pareciera un cinturón y saqué mi arma de la mochila.

—Tendría que haber cogido balas P de Cornelio, joder… —lloriqueé.

Todo era muy precipitado y empezaba a pensar que el asesino a sueldo más famoso de la comunidad vampírica tenía razón: no saldría viva a de aquella aventura temeraria. Al menos, el factor sorpresa estaba de mi parte.

—Ve con cuidado.

—Tranquila. —Intenté sonreír a pesar del miedo mientras metía todas mis cosas de vuelta a la mochila—. Serás miss Leone esta misma noche.

—Leone-Black —puntualizó—. Siempre seré una Black.

Cogí aire por la boca y lo solté por la nariz poco a poco mientras me aproximaba a la puerta principal. Si mi teoría era cierta, allí dentro solo tenía que estar Tiglat, puesto que Óliver y Mirina estaban con Philip…; o eso esperaba y deseaba con todas mis fuerzas. Por algún motivo, me sentía capaz de enfrentarme al primero de los humanos conversos con dos pistolas y un poco de ingenio. ¿Estaba cometiendo el mismo error que todos sus amos a lo largo de los milenios al menospreciar a Tiglat?

Cuando hube observado todo mi entorno, me coloqué frente a la puerta y me acerqué lo suficiente como para que me vieran por la cámara. Llamé al timbre y me puse recta: era una cuestión de actitud… ¡Actitud! No podía entrar allí titubeando o mostrando lo supernerviosa que estaba en realidad.

—¿Quién va?, ¿quién eres tú?

La voz aguda y sorprendida de Tiglat salió de un altavoz. Sonreí, Tiglat me habría visto en fotografías o quizá ni eso; ya que, por lo visto, no me reconocía con el disfraz de Mia Black.

—¡Abre! —grité en inglés, puse el acento más americano del que fui capaz—. Soy yo.

—¿Y quién eres tú?

—¿Por qué nunca te enteras de nada, Tiglat? ¡Maldito esclavo! —grité sin mirar a cámara—. He venido a hacer el intercambio, vamos. ¡Abre de una vez!

—¿Qué intercambio? —gruñó—. Por Inanna, madre misericordiosa, ¿qué he hecho yo para merecer esto? Vete de aquí, no hay ningún intercambio aquí esta noche, estúpida. ¿Quién te envía? ¿Cota?

—¿Y cómo va a saber él dónde está Lorenzo? —Saqué el teme y se lo enseñé por la cámara. Recordé aquella frase que Luci me dijo una vez—. Abre la maldita puerta de una vez, cabeza hueca, u Óliver te arrancará los colmillos y tendrás que sorber sangre por una caña.

Una pausa.

—Espera.

Tras unos instantes, se escuchó un chasquido, empujé la hoja de la puerta con el hombro y esta cedió. Guardé el teme en la mochila lo más rápido que pude y observé el interior. No había nadie allí, pero las cosas no estaban como en mi visión y dentro no había luz, así que mantuve la puerta abierta un momento para ubicarme. Los últimos rayos de sol hacían que las paredes rebozadas parecieran doradas en lugar de blancas, cubiertas con pan de oro. Alguien se mudaba: había cajas, una nevera y un escritorio. Seguía en su sitio el armario de madera con las herramientas colgando que ocultaba la puerta del ascensor, la llave que la accionaba era el propio Tiglat: su pulgar.

No me gustaba la idea de bloquear la salida, así que antes de soltar la puerta, coloqué una carta del banco en el mecanismo para evitar que encajara. Tanteé a oscuras hasta que localicé la puerta del armario y la abrí, así como el doble fondo. Palpé la entrada telescópica del ascensor y di cinco pasos hacia atrás. No pasó nada durante unos segundos. Cuando estaba punto de golpear el metal para llamar la atención de Tiglat, escuché el motor del ascensor. Me llevé las manos al arma.

—¡No! —murmuré—. Mejor con silenciador.

Sin embargo, en lugar de dejar mi arma en su lugar (la funda en el cinturón improvisado), la lancé hacia el interior de la mochila, saqué la nueve milímetros con silenciador y después lo dejé caer todo al suelo. Si había alguien más abajo, no quería llamar la atención con una detonación. Por segunda vez aquel día, me posicioné para disparar. Mi mente iba a mil por hora, especialmente por no saber con certeza dónde podía estrellarse la bala y el rebote que podía tener contra el ascensor metálico. «No puedes cargártelo, necesitas bajar —medité mientras intentaba que la mano derecha dejara de temblar. Una luz se filtró por debajo de la puerta—. Tampoco puedes dejar que se mueva y te ataque. Tiglat parece igual o más pequeño que yo. Tiro a la cabeza, tiro a…».

No esperé a que la puerta se abriera del todo y el primer tiro se estrelló con un fuerte ¡cloc! en la lama metálica, que engulló la bala y dejó un agujero. Tiglat, sobresaltado, saltó sobre mí a una velocidad endiablada y sin querer solté el arma. Salimos rodando por el suelo hasta que mi cabeza chocó contra la puerta de entrada, la luz del ascensor me permitió ver que el arma con el silenciador que se me había caído estaba a unos dos metros. Me estiré para que él no pudiera hacerse con ella, pero consiguió inmovilizarme sentándose sobre mi cintura, después me agarró por las mejillas para obligarme a que le mirara a la cara. Le olía el aliento a chocolate y cacahuete, estaba muy cerca.

Todavía tenía la pistola plateada, aunque la había dejado en la mochila. ¡Qué idiota!

—¿Qué crees que haces, humana? ¿Dónde está ese teme que me has enseñado?, ¡¿eh?! —cuestionó Tiglat muy irritado—. Si intentas moverte, te mato. ¿Entendido? No quiero matar más, pero si no te mato, ella me matará a mí. —Miraba su entorno al hablar. Pasó la mano de mi cara a mi muñeca para bloquearla—. A mi ama le gustará el teme, le encantará saber que está aquí y que Cota intenta jugársela.

Se rio, se sentía muy fuerte sentado a horcajadas sobre una humana frágil e indefensa. Se estiró un poco para alcanzar el arma. Me serví de su cuerpo ladeado para hacerlo caer inclinando la cadera, como mi profesora de aikido me había enseñado, pero en lugar de deshacerme de él conseguí que llegara hasta el arma con silenciador.

—¡Ja! —soltó con los ojos muy abiertos y se puso en pie—. Ahora, me darás el oro.

Alcé las manos y me puse de rodillas, me encontraba al lado de la puerta de entrada. Tiglat me apuntaba desde la izquierda; mi mochila con el arma estaba a la derecha, bastante separada de él.

—A tu ama le complacerá el teme, ¿verdad? Los quiere todos… —Me alcé agarrándome al pomo de la puerta—. Está en mi mochila, si bajas el arma…

—¡Ni hablar!

Caminó hacia la mochila de lado hasta que quedó justo delante de mí. Se agachó para agarrarla, descuidando su posición con el arma, momento en el que tiré del pomo y un chorro de luz dorada se coló en la habitación. El grito de Tiglat fue de los peores y más terribles sonidos que he escuchado jamás. El ulular de aquel ser, retorciéndose bajo la luz del desierto, me hizo recordar el solemne y silencioso sacrificio de Hiro. Aprecié la templanza de aquel vampiro. Por desgracia, si quería bajar al sótano a por Lorenzo, no podía dejar que ese memo se friera, así que di un tirón de una de las cuerdas de la mochila y se la arrebaté de las manos sin dificultad mientras mantenía la puerta abierta con el pie. Saqué el arma de un tirón y la desbloqueé.

—¡Cierra la puerta! —suplicó mientras se arrodillaba—. Por favor, poderosa mujer, reina del desierto, majestad de la arena…

Disparé y le di en el hombro. No podía tardar demasiado en cerrar o acabaría frito. Además, olía fatal y emitía un chisporroteo que helaba la sangre. Sonaba como una barbacoa repleta de carne. El segundo disparo le acertó en el cuello.

—Vamos, Emma. Vamos, vamos… —murmuré. Reposicioné el arma y di un par de pasos atrás para alejarme—. Tranquilízate, apunta y…

Tiglat se estaba convirtiendo en una masa rojiza. Sus venas empezaban a tornarse negras y su piel a descamarse.

—Piedad…, mujer —balbuceó. Se parecía a Cael en sus últimos momentos más de lo que me hubiera gustado.

Apenas podía moverse, así que decidí cerrar la puerta antes de quedarme sin llave del ascensor; que, por cierto, seguía abierto de par en par y arrojaba luz artificial al cubículo. El pequeño sirviente se quedó boca abajo en cuanto dejó de notar el sol, inmóvil y con las manos extendidas hacia mí. Me acerqué unos pasos sin dejar de apuntarle. La pistola con silenciador estaba cerca, podía alcanzarla, así que di un paso más. Convulsionó un par de veces, pero no había viento: la cucaracha seguía viva e imaginé que inconsciente. Con cuidado, di el último paso y tomé el arma del suelo.

—¿Y ahora qué? —me pregunté a mí misma.

Bajo ningún concepto iba a dejar a Tiglat allí arriba, no sabía lo que tardaría en despertar y yo no podía ni subir ni bajar sin él. Me acerqué un poco; en los escasos centímetros que había recorrido arrastrándose cual babosa mientras se quemaba, había dejado un reguero de piel pegajosa de sus brazos y sangre. No parecía que fuera a despertar en algún momento próximo, ya que la piel no se estaba recomponiendo como las otras heridas que había visto cerrarse antes. Era extraño, los agujeros de bala se curaban ante mis ojos, como era habitual; en el hombro, los restos de la munición estaban siendo expulsados por su cuerpo. Tampoco me parecía una buena idea cargar con él hasta abajo.

Suspiré resignada por lo que vendría a continuación, di tres zancadas y busqué en el fondo falso del armario que ocultaba el ascensor. Encontré algunas herramientas para limpiar la carretera, entre ellas había una pala, guantes y unas tijeras de podar muy grandes, casi como unas cizallas. Cerré los ojos unos instantes. «No puedo creer lo que voy a hacer». Me aguanté una carcajada nerviosa mientras guardaba el arma en su funda. Me puse los guantes, que me iban enormes, y respiré hondo. Con una mano apoyada en la pistola y las cizallas en la otra, me acerqué al cuerpo de Tiglat y le di una patada en el costado, nada sucedió. Bamboleó un poco, nada más; ni gritos ni ruidos. Le miré las manos e hice memoria: necesitaba un pulgar, pero no conseguía recordar si el derecho o el izquierdo, me pareció haberlo visto sujetar el arma con la izquierda, probablemente era zurdo.

—Esto es de lo peor que he hecho…; desde luego, lo más asqueroso.

Me agaché, le sujeté la mano por la muñeca y la apoyé en mi rodilla por el antebrazo. Coloqué el pulgar izquierdo entre las hojas de las tijeras, apreté los labios y cerré los ojos con fuerza. Tiglat no se movía. Si alguien nota que le están tocando así, colocándolo de esa manera, no es posible que se deje hacer. Estaba inconsciente, no fingía.

—A la de uno, dos y…

Cerré las manos con fuerza hasta que los gritos de Tiglat se fundieron con un terrible crujido de hueso quebrándose entre las hojas afiladas de la cizalla.

—¡Lo siento! —grité mientras él tironeaba en el sentido contrario—. Joder…, lo siento, tío. ¡Tengo que hacerlo!

Me alejé todo lo que pude con el dedo agarrado y me dispuse a ofrecerle algo de paz. Esa vez no podía fallar, así que saqué el arma y apunté a la cabeza. Disparé, pero Tiglat se abalanzó sobre mí y caímos los dos contra la pared. Después solo hubo oscuridad.

TITO 8

Desierto de Mojave, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 18:00h

El coche se detuvo en el lugar indicado a las seis de la tarde, media hora después del anochecer, en una llanura desértica en medio de un polvoriento escenario anaranjado. Nos rodeaban elevaciones de unos doscientos metros por todos los flancos excepto por uno, que permitía el acceso en coche.

—Bien, amigos —intenté parecer calmado—: hemos llegado.

Salí primero y mis acompañantes me siguieron: Mitzuki, Ayaka, Momoka y Eskol. Un segundo vehículo transportaba a Flavio, Ju y Michael.

—¿Es que piensa llegar tarde? —preguntó Eskol dando un par de vueltas sobre sí mismo—. No puedo creérmelo. ¡Yo quiero empezar ya!

—Paciencia. —Señalé el acceso entre dos montículos de piedra. Unas luces se aproximaban y juraría que escuché pifiar un caballo cuando bajábamos del coche—. Justo por donde pensamos que lo haría.

—Parecen camiones...

—Tranquilo, Ju, tus sarabbdas estarán bien acompañados. —Sonreí y saqué el teme de la chaqueta.

Por el paso angosto se acercaron dos camiones repletos de vampiros nerviosos, gritaban y cantaban. Tras detenerse, dejaron salir a sus ocupantes, que formaron muy desordenados y dejaron un pasillo central, no había ni un mínimo de disciplina en aquellos vampiros, charlaban entre ellos. Al fondo llegaba otro vehículo, un coche fúnebre y, al lado, un caballo negro iba al galope con Philip.

—¡A caballo!

Miré atrás por encima del hombro, Eskol y Flavio cubrían mis espaldas. El víkingr estaba a punto de reventar de risa, rojo como una hoguera y con lágrimas en la comisura de los ojos azules mientras señalaba el caballo y a Philip. A mi derecha estaba Mitzuki con una de esas catanas de plata mágica que había traído. Ella y Ayame protegían a Momoka. A la izquierda, Ju y un poco más allá, Michael. Los cuatro llevábamos nuestros temes a la vista: el águila, la serpiente, la garza y el agama.

—¡El secretario Santiago a lomos de un corcel!

—Eskol… —murmuré viendo cómo ocho camiones de Philip terminaban de descargar vampiros—. Recuerda que tenemos que ser comedidos.

En tanto que nosotros intentábamos permanecer impasibles, los vampiros que nos rodeaban (unos cincuenta), empezaron a vitorear a Philip. Sus gritos rítmicos me transportaron en el tiempo a un pasado muy remoto, cuando los soldados de infantería se preparaban para cargar en las batallas. El coche fúnebre se paró en paralelo a nosotros; dentro estaba Óliver, que no apartaba la vista de mí. Detrás apareció un Porche Cayenne todoterreno. El conductor se detuvo y salió para abrir la puerta trasera, de donde emergió la figura encapuchada de Mirina. En cuanto ella puso un pie en el suelo, las seis figuras vestidas de riguroso violeta y tatuadas la rodearon. Parecían las mismas que habían acompañado a Greta hasta Roma.

—Hay alguien más dentro del coche, señor. —La voz temblorosa de Momoka se filtró desde la retaguardia entre los gritos—. Un vampiro y una hechicera. Creo que su poder, el de ambos, es psíquico y muy desarrollado. Los dos están muy nerviosos. No puedo ser más precisa si no salen del vehículo, necesito verlos.

Asentí.

—El ataúd está vacío —murmuré aliviado—. Creo que no hay nada dentro.

—Yo tampoco lo creo, señor —sollozó la aterrorizada Momoka.

Eskol puso una mano enorme en mi hombro y me dio dos palmadas amistosas.

Como si se tratara de una representación teatral, Philip se colocó delante del coche fúnebre con su caballo negro. A su lado estaba Greta. Un poco por detrás y escoltada por los hombres lavanda, Mirina permanecía quieta. Bajo el velo que ocultaba su rostro, parecía que su mirada se perdía en la oscuridad del desierto. Óliver estaba fuera de la barrera protectora de los extraños vampiros tatuados con hiedra. A nuestras espaldas y formando un medio círculo que amenazaba con cerrarse, se colocaron sus tropas. Nos acorralaban.

—¡Al fin! —gritó Philip, intentando tranquilizar a su montura; los vampiros dejaron de vitorearlo—. Por fin nos vemos cara a cara. Y veo que has traído compañía. ¡Bien! Eso mejora mi noche.

A pesar de que Philip parecía tranquilo, su montura me decía lo contrario. Cada vez más agitado y pifiando con inquietud, el caballo mostraba el verdadero estado anímico de su jinete, que probablemente no esperaba verme con más compañía que la de Div.

Con un gesto de la cabeza dorada de Greta, sus soldados acabaron por rodearnos manteniendo una distancia de unos diez metros entre su grupo y el nuestro. Llevaban cadenas, cuchillos y espadas de plata. Casi todos portaban armas de fuego; no obstante, parecían más centrados en el cuerpo a cuerpo, ya que no desenfundaban.

—¿Se trata de una demostración de poder? —preguntó Philip sonriendo—. Porque yo…

Di un paso a la derecha para ponerme frente a Mirina. Philip me miró indignado y en su cara se dibujó una mueca de asco, pero no abrió la boca.

—Buenas noches, Mirina —dije alto y claro—. Tenía ganas de conocerte.

La capucha gris se movió de arriba abajo.

—¡Vaya! Ya veo que me guardas rencor. —Philip seguía intentando calmar a su caballo dándole palmadas en el cuello—. Supongo que querrás terminar con esto lo antes posible.

—Descúbrete, Mirina —demandó Mitzuki en japonés. La tela gris se agitó hacia ella y después volvió a mí—. Sé al menos un poco valiente, el honor…

—¡¡Me hablaréis a mí!! —gritó Philip. Su caballo se levantó sobre los cuartos traseros—. ¿Entendido? ¡A mí y solo a mí! Yo soy el secretario de Asuntos Preternaturales de este país.

Los vampiros que lo acompañaban empezaron a gritar como salvajes, alzando sus armas contra la oscuridad de la noche. Los observé bien: algunos estaban cubiertos de sangre; de hecho, el lugar apestaba a sangre humana. Ese olor suele excitar a los novatos y a los vampiros poco equilibrados; y los personajes que nos rodeaban, con la cara cubierta de coágulos y las ropas sucias y rasgadas, parecía que acababan de llegar de una orgía de sangre y drogas.

—Mantengamos la calma, señores —pidió Óliver sonriente. Se había hecho arrancar los cuatro colmillos. El cabello largo por la nuca, aceitoso, esos ojos negros y el lunar hacían que se pareciera a una rata enferma—. Podemos realizar este intercambio de forma civilizada.

—Has traído un par de chicos, ¿eh? —gruñó Greta, señalando a Flavio y a los cuatro legionarios que nos acompañaban—. Espero que el resto sigan tranquilos, comiendo pizza y paseando por el Trastevere.

Me reí, crucé los brazos a la espalda y di un paso más hacia Óliver.

—Muéstramelo —ordené.

Óliver frunció los labios y chasqueó la lengua.

—Verás, nuestro querido secretario de Asuntos Preternaturales siente reticencias en ese sentido. —Óliver empezó a caminar de un lado a otro, despacio y mirando al suelo como si meditara—. Creemos fundamental que entregues primero el teme, ya que no se nos va a dejar confirmar su veracidad.

—No necesitamos comprobarlo. —La voz de Mirina era forzada, falsa. En su mano, casi translúcida en contraste con el gris de su túnica, sujetaba un móvil cuya pantalla brillaba en la oscuridad—. Confiamos en la honorabilidad del señor del Mediterráneo.

—¡Terminemos con esto! —grité, observando su mano. Estaba en línea con alguien—. Estoy cansado de esta situación, quiero recuperar a Lorenzo y volver a mis territorios.

El ejército de Philip alzó las manos al cielo negro de nuevo, querían luchar. Philip no pudo reprimir una carcajada que sonó a puro cinismo. Bajó del caballo y le entregó las riendas a Greta mientras los excitados vampiros se contenían.

—Dame lo que es mío —exigió entre dientes y con los ojos muy abiertos—. Después, todos desapareceremos por donde hemos venido y te dejaremos aquí el coche fúnebre con lo que queda de tu hijo.

Lo miré a los ojos y extendí la mano con el teme.

—¡Ahhh! —Alargó la mano para tomarlo. Los ojos estaban abiertos como platos y le temblaba el labio superior.

—¿Seguro, Philip? —Se detuvo y me miró. Asintió—. ¿Sabes que voy a matarte si te atreves a aceptarlo?

Agarró el teme, desoyendo mi advertencia, y lo alzó por encima de su cabeza. Sus hombres gritaron por enésima vez y se produjo un momento extraño. No me gusta que toquen mis temes sin mi permiso y menos ese. Ese era el mío. Apreté los dientes mientras el hueco que nos separaba de sus topas se reducía poco a poco. No tardarían en cargar contra nosotros, estábamos en aparente minoría, ya que éramos diez si contábamos los cuatro legionarios de refuerzo.

—¡¿Has visto, Michael?! —rugió Philip, entretanto sus soldados se felicitaban—. Te dije que lo conseguiría, te dije que lo haría y que no necesitaba tus lecciones de moral sobre cómo tratar a mis súbditos. ¡Es mío! ¡Mío, al fin!

Sus vampiros estrecharon el círculo que habían hecho a nuestro alrededor, gruñendo y lanzando improperios. Philip se volvió a subir al caballo. Greta sonreía, me miraba fijamente. La tenía justo delante ahora que había soltado las riendas de la montura. Empezó a relamerse y flexionó las rodillas mientras sacaba su arma.

—Tito… —gruñó Eskol.

Cada vez estaban más cerca.

—No, todavía no —murmuré. Después miré a Greta—: Te mataré, no durarás ni medio segundo en un cuerpo a cuerpo.

—Vamos, hazlo ya. —Eskol no podía esperar ni un segundo más.

—Esto no pinta bien —gimió Momoka—. Son muchos…, demasiados.

—Que todo el mundo mantenga la calma —murmuré en voz muy baja y sin perder la compostura. El hueco abierto donde estaba Philip empezó a cerrarse—. Hasta que no nos rodeen del todo no podemos atacar, centraros en defenderos. Serán solo unos minutos.

—Ayame, cubre a Momoka —susurró Mitzuki, agazapándose para desenvainar su catana negra—. Que no la toquen.

—¡¡MATADLOS!! —gritó Philip a galope con los dos temes en alto. El círculo de soldados estaba a punto de completarse—. ¡¡Que no quede ninguno vivo!!

Un montón de gargantas se unieron en un solo grito y avanzaron hacia nosotros, unos alzaban los cuchillos delante de sus caras, otros agitaban cadenas y algunos, solo unos pocos, sacaron armas de fuego. Mientras le quitaba el seguro a mi arma, vi a Philip desaparecer de la escena montado a caballo por el paso angosto; entonces el círculo se cerró por completo.

—¡FUEGO! —exclamé a pleno pulmón.

Llegué a ver una masa rojiza emerger de la entrada del campo de batalla antes de que una avalancha de vampiros nos cubriera. Greta nos miraba, inmóvil y sonriente. Un tipo enorme con un machete se abalanzó sobre mí, lo agarré de la muñeca y pasé por debajo de su cuerpo fofo, que cayó al suelo como un peso muerto. Me quedé con el brazo descuajeringado por el hombro sin conseguir que su mano soltara el machete, así que le cercené el cuello con su propia arma y después la clavé en su corazón. Iba a sacarla cuando una mujer con un tajo en la cara intentó robarme la pistola, le pequé un codazo en la cabeza y sentí cómo se fracturaba su cráneo mientras extraía el machete del cuerpo ensangrentado del vampiro decapitado.

Michael le arrebató el arma de fuego a la mujer, me miró y asentí.

—¡DISPARA! —grité con todas mis fuerzas. Y Michael apuntó a las estrellas.

Miré atrás un momento: Mitzuki, Ayame y un legionario cubrían a Momoka, que lloraba hecha un ovillo; las dos mujeres estaban machacando con sus catanas mágicas a los hombres de Philip, algunos yacían eviscerados, pero todavía con vida, sobre la arena del desierto. Al mismo tiempo, el portador Ju remataba a los que, tras recuperarse un poco, intentaban acercarse a ellas. No vi a Eskol por ningún sitio; con todo, podía escuchar su risa por encima de los gritos. Por algún motivo, el disparo de Michael con mi arma que tenía que activar la segunda fase del plan no llegaba.

—¡Michael! —exclamé.

Greta lo tenía sujeto por el cuello, se estaba asfixiando. Tenía que hacer algo rápido, pero cuando intenté aproximarme, me derrumbaron y caí sobre el cadáver viviente de la mujer del cráneo fracturado. Me di la vuelta para quedar de espaldas al suelo y me levanté de un salto, un vampiro pequeño me pasó un brazo por el cuello y empezó a ahogarme con el otro, su piel ardía y de sus manos, peligrosamente cerca de mi cara, salían llamaradas: era un hechicero de fuego. Busqué equilibrar mi cuerpo anclando los dos pies al suelo, pasé mi mano izquierda entre su cabeza y la mía para agarrarle el cuello por debajo de la barbilla y tiré hasta que escuché un crujido. No podía entretenerme en rematarlo; me lancé contra Greta, que dio un salto atrás y dejó caer a Michael. La agarré por la muñeca a tiempo y la doblegué sin demasiado esfuerzo. Flavio, al que había visto lanzar más de un cuchillo (su especialidad), apareció en escena para liquidar al vampiro desnucado y cubrirme. Mi aliado sangraba mucho por un brazo y la herida no parecía cerrarse, estaba pálido.

Coloqué una rodilla sobre la cabeza ladeada de Greta y la otra en la espalda mientras con la mano derecha sujetaba su muñeca.

—Puede que yo muera en tus manos esta madrugada —me dijo. Se revolvía bajo mis piernas—. Pero tú no vas a salir con vida de este desierto. ¿Por qué has sido tan estúpido? Te traes a tus amigos como muestra de apoyo y poder, ahora vais a morir todos. Philip tenía razón, eres un flojo y un cobarde.

El aliento de Greta creaba una nube de polvo que se le pegaba a los labios. Las cosas estaban siendo más difíciles de lo que se habían imaginado: empezaban a oírse tiros. Debía actuar.

—¡Flavio! —grité—. ¿Estás bien?

—Es una bala negra europea… —jadeó—. Me está costando sacarla, pero estoy bien.

Asentí.

—¡Cota! —Michael reclamó mi atención mientras se levantaba del suelo—. Déjamela a mí. Quiero matarla con mis propias manos.

Volví a asentir. Le arrebaté el arma a Greta, la alcé contra el cielo y di un tiro al aire; una bengala roja iluminó la oscuridad: la señal esperada por los francotiradores.

Los víkingr, guardias imperiales y sarabbdas que habían permanecido escondidos en búnkeres excavados para la ocasión esperaban también la señal. Ya podía escuchar los gritos de los bárbaros que descendían por las laderas, el sonido rítmico de las metralletas y armas de largo alcance de mis legionarios los acompañaba: todos los francotiradores de cada una de las legiones que Greta suponía en Europa. Teníamos que aguantar solo un par de minutos contra esa amalgama de novatos indisciplinados y empachados de sangre humana.

Con Greta controlada bajo el peso de mi cuerpo, miré atrás para observar el campo de batalla: muchos vampiros acababan de caer desplomados por las balas; Eskol se había abalanzado contra tres adversarios para cubrirme. Al primero le arrancó la cabeza de un tirón de pelo. Su compañero gritó aterrorizado.

—¡¡No!! —Se cayó de espaldas mientras la cabeza acababa de descoyuntarse—. ¿Qué eres tú? No eres un vampiro normal…

Miré más allá de la nube de polvo y cenizas: los sarabbdas con sus cabezas afeitadas ya habían llegado, corrían silenciosos como serpientes entre el fuego de la entrada para evitar la retirada de los sorprendidos efectivos de Philip, que intentaban huir despavoridos. Con las manos desnudas, esos hombres agarraban uno tras otro a sus oponentes sin perder el semblante neutro, les arrancaban el corazón del pecho y después se lo comían, uno de los rituales más ancestrales de aquella etnia.

En torno a Eskol, sus guerreros se divertían machacando a golpes al tiempo que cantaban enfervorecidos. No los superábamos en número, pero con la ayuda de los francotiradores de la legión, las tropas desorganizadas de Philip fueron mermadas a menos de la mitad antes de que los nuestros los alcanzaran.

—¡Soy Thor! —gritó Eskol a viva voz, agarrando la cabeza con dos dedos por los orificios nasales para alzarla. Estaba disfrutando como un niño—. ¡Thor sin martillo!

Los víkingr vitorearon a su líder sin dejar de matar. Eskol miraba con los ojos muy abiertos al tercer vampiro, el que parecía más valiente, mientras yo contenía a Greta.

—¡Michael! —grité—. Ocúpate de ella ya, tengo que ir a por ellos. No la mates.

Un vampiro se intentó abalanzar sobre mí y Eskol le tiró la cabeza ensangrentada que sostenía. Tuvo el mal reflejo de agarrarla como si fuera un balón y Ju lo apuñaló desde la espalda, en el corazón, con una daga de plata.

Solté a Greta para entregársela a Michael e intenté abrirme paso entre los que quedaban agonizantes para llegar hasta mi verdadero objetivo aquella noche: Mirina y Óliver. Ella se había situado encima de un montón de rocas, a unos cinco metros del suelo. Esos extraños hombres rodeaban el montículo, impertérritos. Delante y con una sonrisa en la cara estaba Óliver, miraba la masacre sin pestañear con los brazos cruzados en la espalda.

—¡¡Retirada!! —escuché.

Pero ya era demasiado tarde.

En el mismo instante en el que los que huían se acercaron a la salida incendiada, una segunda horda de víkingr sedientos de sangre les cerró el paso. Era mi momento. Todos mis efectivos estaban en el campo de batalla y apenas quedaban cocodrilos en pie, los sarabbdas avanzaban sigilosos hacia los monjes tatuados para desproteger a la misteriosa hechicera.

Corrí hacia Mirina, que seguía imperturbable; cuando estaba a unos doscientos metros, la mujer gritó con todas sus fuerzas hacia el teléfono:

—¡Ahora!

EMMA 26

Cuando desperté, con un dolor de cabeza fuera de lo normal, eran las seis y media de la tarde. ¡Había estado inconsciente casi cuarenta y cinco minutos! Tiglat estaba tumbado de mala manera en el suelo y sangraba por el cuello. Me aparté y me acerqué un poco para observar: ¡había acertado! Le había dado en el cuello, justo bajo la mandíbula, con una trayectoria ascendente hacia el cráneo y no veía la salida.

—¡El dedo! —recordé desesperada. No podía perder el pulgar.

Me di cuenta de que sostenía algo entre las manos: era la falange de Tiglat. Reprimiendo el asco, pero aliviada por no haberla perdido, me acerqué a la puerta de salida y la abrí un poco para mirar. Mia había movido el coche a la entrada, a pesar de que le había pedido expresamente que no lo hiciera. Hablaba con alguien por teléfono y parecía muy nerviosa, a punto de echarse a llorar.

—¿Y qué hago ahora? —preguntaba con voz llorosa. Supuse que hablaba con Guillem.

Tenía que darme prisa. Me colgué la mochila a la espalda, entré en el ascensor y puse el dedo en el sensor. La pantalla se iluminó en verde y la botonera se activó. Suspiré con alivio por no tener que repetir el proceso de amputación. Me relajé un momento hasta que me percaté, al verme en el espejo del ascensor, de que parecía Carrie en el baile de graduación: iba cubierta de sangre de arriba abajo. Tendría que haberle disparado antes de cortarle el dedo, en aquel momento no lo pensé. Solo me preocupaba haber cercenado el pulgar correcto y no tener que repetir la operación. Mia se iba a cabrear cuando viera su vestido.

—¡Ahora! —escuché.

Miré a todos sitios: no me pareció ver a nadie, estaba sola con el cuerpo de Tiglat. Algo brillaba boca abajo sobre un charco de sangre, parecía un teléfono. Me acerqué a recogerlo, pero cuando me agaché, la llamada se cortó y la pantalla volvió a oscurecerse. De todos modos, lo limpié un poco y lo metí en mi mochila.

—Vamos a por la segunda parte —murmuré mientras me metía en el ascensor y pulsaba el botón.

El recorrido resultaba eterno; como no sabía qué hacer con el dedo de Tiglat, lo metí dentro de un guante de jardinero y me lo colgué de la funda de la pistola, que me hacía de cinturón. Apunté a la puerta con el arma y esperé que se abriera. Lo hizo más de cinco minutos de descenso después, con lentitud. Tenía que estar muy abajo.

Tras el ding entró una bocanada de aire; hacía frío, sentía la humedad en la piel y todo era negro: el suelo, las paredes…, todo excepto alguna veta en el mármol del pavimento por donde parecía filtrarse algo de agua y la estrella de mosaico. Sabía que en algunos puntos del Death Valley había grandes bolsas de agua, así que imaginé que estábamos próximos a alguna.

Corrí unos metros hasta quedarme en el centro del vestíbulo para que no me pudieran alcanzar desde el pasillo de las celdas. Allí la iluminación violeta era tenue y el pestazo a lavanda, casi insoportable. El despacho estaba vacío (a excepción de una papelera llena de envoltorios de chocolatinas y caramelos) y despejado: estaban preparándose para huir. Volví a la sala redonda y escuché un murmullo, unas risas secas acompañadas de una especie de crepitar electroestático. Me asomé con cuidado: un haz salía del interior de una celda, la última, la que era de Lorenzo en mi visión. La puerta estaba abierta y sonaba una extraña cantinela. Las voces me resultaron familiares, así que crucé el pasillo con la espalda pegada a la pared y me coloqué lejos, en el lado de las puertas.

En la pared frente a la celda alguien había apoyado una estantería vuelta hacia atrás y en la parte trasera se estaba proyectando un vídeo. Reconocí a Div y a Tito en una imagen que parecía de una cámara de seguridad. Estaban en un porche, uno con una copa en la mano y el otro con una cerveza. No entendía bien lo que decían, ya que hablaban en italiano, pero reconocí el exterior de la casa de Nora, la mansión de la salamandra. Había gente paseando e iban engalanados.

—Es una idea arriesgada, Tito —dijo una voz desde dentro de la celda. La voz se respondió a sí misma, como si fuera un actor de doblaje; reproducía la conversación entre Tito y Div el día de la coronación de Nora.

Continuó hablando en boca de Tito:

—Mira… —Tito gesticulaba con la copa de champán en la mano—, la chica siempre hace lo mismo cuando se ve acorralada: salir corriendo. Lo vi muy claro la noche que explotó la casa de Puzú en Roma, si me hubiera acercado un solo milímetro más a ella, sin duda habría huido de mi casa. Así que, si escapa, solo podrá ir a un sitio: a Kioto.

Oí más risas y cuchicheos dentro de la celda. Me aproximé dos pasos más. El día que eso sucedió en el sótano de la casa de Tito, cuando pensé que iba a besarme, estábamos solos. Acababa de echar a todo el mundo. Nadie excepto Tito y yo podíamos saber eso.

Alguien se movió en la celda, se acercó a la puerta, así que intenté centrarme en apuntar y olvidar lo que estaba viendo.

—¿Has pensado en pedírselo educadamente? —La voz hizo una pausa para que me deleitara en la risa de Tito. Estaba traduciendo a Div—. Lo sé, dirá que no a cualquier cosa que le digas.

El volumen de la grabación aumentó. Solo podía escuchar a Tito decir con voz alegre y en italiano:

—Es necesario que piense que es idea suya.

—Es muy difícil culparle, ¿verdad?

En silencio, observé la escena con un nudo en la garganta. Me quedé apoyada en la pared junto a la puerta mientras apuntaba a un lugar indeterminado, en un sótano perdido del desierto y probablemente demasiado cerca de un río subterráneo que filtraba agua hacia dentro del búnker. Qué tonta había sido.

Quería gritar, reprenderme a mí misma por ser así de estúpida y haberme creído tan lista y capacitada. Tan especial para él como para jugarme la vida por su hijo a la par que él discutía con Philip por un pedazo de oro, ¿en qué había estado pensando? Tal vez no lo hacía en absoluto; quizá era el momento de recapacitar y no dejarme llevar por impulsos, tal y como Nora me había dicho.

Lorenzo, vestido con un hábito violeta como el que vi a Óliver en mi visión, salió de su celda.

—Es complicado —afirmó rotundo ante mi silencio. Miraba al suelo y sonreía, el muy gilipollas estaba sonriendo—. Culpar a Tito por algo que has decidido tú, quiero decir. Ya sabes…, sin que él te lo haya pedido. —Alzó la cabeza para mirarme y sonrió con los labios apretados—. Se llama manipulación y él es un maestro de ese arte.

Soltó un suspiro condescendiente por la nariz, un resoplido que me devolvió un poco a la realidad: estaba jugando conmigo, intentaba hacerme lo mismo que Óliver le había hecho a él. Me enjugué las lágrimas con el puño del vestido hecho trizas mientras él se aproximaba. Me centré en sentir el arma en mi mano, su peso y la frialdad de la empuñadura. Era momento de conectar con la realidad y no dejar que Lorenzo jugara con mis sentimientos.

La sangre de Tiglat que manchaba mi cara, todavía húmeda, rozó mis labios. Me acerqué un poco más a la puerta de la celda y la imagen desapareció de la pared para proyectarse sobre nosotros. En la superficie de la estantería solo quedaban nuestras sombras y algún retazo de la escena que se estaba reproduciendo en bucle. Una y otra vez se escuchaba la voz de Cota diciendo con tono altivo: «Es necesario que piense que es idea suya…».

—¿Lo entiendes ahora?

Me abrazó. Se acercó tan rápido que disparé sin querer dos veces, pero las balas se estrellaron contra el techo y, a pesar de que yo intentaba zafarme, Lorenzo no me soltó y empezó a hablar muy rápido:

—Así es la vida con él, Emma —murmuró apretándome contra su pecho—. Cuando piensas que te has ganado su amor y su respeto, te das cuenta de que Tito no es Tito, no es papá…, ¡no! Es el señor. El señor de todos nosotros, el señor del Mediterráneo y el señor de todo aquel que es seducido por sus encantos. El señor de Lian y Ju, de Eskol, de los hebis…, ¡todos vivimos a su sombra sin saberlo, incluso los humanos! —Se separó de mí para mirarme a los ojos—. No ha venido hasta aquí para rescatarme, eso ya lo sabes. No soy nada para él…, ¿qué son quinientos años en su vida? Nada, ¡nada! Menos de un cuarto de su existencia. No tiene hijo ni a nadie a su lado. Nada permanece junto a él, solo él mismo y sus ansias de conquistar el mundo.

»Tú puedes escapar, todavía estás a tiempo y siempre lo estarás porque Mirina es una madre amorosa. Ella permanece a nuestro lado, perdona nuestros errores, nos educa. —Entrecerró los ojos—. Ella nos ama a pesar de todo.

—No necesito una madre. —Le aparté de un empujón—. Tengo una ya y vengo con educación de serie. Soy afortunada, Lorenzo, como tú. Piensa en qué hubiera sido de ti sin él, tu madre…

—¡Seguro que esas tonterías te funcionaron con la desafortunada Sara! —Agitó la cabeza, los huesos de los pómulos se marcaban, haciendo que se le formara un hueco entre ese punto y la mandíbula; las mejillas habían desaparecido por completo—. No vuelvas a llamarme así, ese ya no es mi nombre. Mi nombre ahora es Utu. ¡Utu! Y no vuelvas a mencionar a mi madre… —Los músculos del cuello se le tensaron—. No va a funcionarte eso, no la conocí. Él la mató para apoderarse de mí.

Pasé la mano por mi cinturón hasta que me topé con la funda vacía de la pistola mientras intentaba evitar la letanía constante que suponía la voz de Tito, los efectos que provocaba en mi estado de ánimo y la posible contusión cerebral después de que Tiglat me derribara contra la pared de cemento.

—Cosimo. —Intenté concentrarme—. Te llamas Cosimo para mí.

Me agarró por la muñeca con violencia, se le iban a salir los ojos de las órbitas. Nunca lo había visto así antes, ¿dónde estaba mi vecino despreocupado de Barcelona? La pistola en mi mano se agitaba entre los dos sin el seguro y amartillada, lista para volarme la tapa de los sesos.

—¡Escucha lo que te digo, Emma! —gritó—. Estás a tiempo, puedes unirte a nosotros y escapar de él. Vendrán a buscarme cuando lo maten, cuando él les entregue el teme…

De repente se quedó muy callado y quieto. Miró el arma, tragó saliva, me dejó ir y soltó una carcajada siniestra. Retrocedí hasta topar con la pared, cubierta por la imagen y rodeada por el sonido intermitente de la grabación.

—El teme del águila está arriba, tú lo has traído de su parte para que después lo pueda recuperar —afirmó tras una pausa como si acabara de atar cabos—. Acabemos con esto…

Era cierto, el teme se había quedado tirado en el suelo, pero ¿cómo lo sabía? ¿Se lo había dicho Tiglat por teléfono? Se mordió la muñeca, yo di un paso hacia un lado, pero no conseguí escapar de él. Puso su piel ensangrentada sobre mis labios. Los apreté fuerte para que la sangre no pudiera entrar en la boca.

—¡Estate quieta!

—¡Basta, Cosimo! —Le di un codazo en el plexo solar, que sonó demasiado seco, y se apartó con las manos en el pecho; le dolía—. Deja de hacer el tonto, lo único que hay arriba es una falsificación, estúpido.

Me miró sorprendido, aproveché la situación y volví a apuntarle.

—Tiglat no volvía y… lo vi, ¡lo vi en la imagen de la cámara de seguridad!

Cerró los ojos un momento, tragó saliva y me miró muy serio.

—No te creo —zanjó. Entonces ¿había algo de esperanza en él? ¿Todavía pensaba que Tito iba a pagar el rescate? No podía jugármela y que intentara matarme con un teme falso—. Es real. El teme es real…

—¡No me mires así! —grité cabreada—. Vas a matarme intentando convertirme y vas a matarte tú en el proceso. ¡Gilipollas!

Se detuvo la grabación, solo teníamos el haz de luz blanca. Lorenzo miró atrás con la cara contraída, apretó los puños con rabia y después se abalanzó sobre mí.

—¡Si no vas a ser de ayuda, estarás mejor muerta! —gritó a la vez que forcejeaba; estaba tan débil y delgado que casi podía con él.

Disparé dos veces. La primera hacia delante y la segunda sin querer. A la vez que el sonido de las detonaciones fluía por el corredor, mis manos retrocedieron por la pelea y chocaron contra la pared. Me hice un daño terrible y la pistola cayó al suelo. Miré abajo: la oscuridad del lugar, el arma y el mármol negro se fundían en una misma cosa, era como si la tierra se la hubiera tragado. Me quedé quieta, la luz del proyector se había desvanecido, solo había tiniebla y el resplandor lejano de la luz que salía del ascensor, en el extremo del pasillo. Esperaba agazapada, pero no podía perder más tiempo. Busqué tanteando en el suelo hasta que noté el frío de la empuñadura en los dedos. Sostuve el arma y lo miré a los ojos mientras ambos nos poníamos en pie.

El dolor de cabeza y el peso en el corazón vencieron a la tensión del momento y me puse a llorar sin poder hacer nada para reprimirme. Él me miraba consternado y con la respiración entrecortada. Entendí que en realidad no quería hacerme daño, solo pretendía salvarme.

—¿Esa grabación es auténtica? —pregunté para ganar algo de tiempo.

Él abrió mucho los ojos y dio un paso hacia mí.

—¡Sí!

Inclinó la cabeza y asintió con lágrimas en los ojos. Bajé el arma. Esbozó una sonrisa.

—Si voy contigo, ¿cuidarás de mí?

Dio un paso más, parecía contento; animado de que empezara a entrar en razón.

—¡Claro que sí!

Esa vez yo di un paso hacia él y sonreí de vuelta. Vi cómo se relajaba, sus hombros descendieron unos centímetros. Se acercó mientras yo guardaba el arma en la funda y me puso las manos en los hombros con los brazos estirados. Mantuve la mano apoyada en la empuñadura.

—¿Lorenzo? —pregunté sin perder la sonrisa.

—Dime —contestó con los ojos muy abiertos. Lloraba y sonreía.

—Eres idiota.

Saqué el arma, que no había llegado a guardar, y le disparé casi a quemarropa. La bala entró por la frente y salió por la coronilla, el impacto lo impulsó hacia atrás hasta que su espalda dio contra la pared.

TITO 9

Desierto de Mojave, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 18:30.

Nada sucedió, absolutamente nada. En vistas de su desconcierto, corrí hacia el extremo del campo de batalla para alcanzarla. Al verme llegar, Óliver miró a Mirina mientras corría dentro del círculo de vampiros con hábito lavanda que la rodeaban, buscando su protección.

—¡¿Qué sucede?! —preguntó el monje a gritos.

—¡¡Tiglat!! —Mirina puso la mano con el teléfono delante de su túnica—. He dicho: ¡¡ahora!! Maldita cucaracha del desierto, animal sin sangre, ¡¡ahora!! —vociferó—. ¡¡Vamos, idiota, moviliza a los Olvidados!!

Desenfundé mi arma cuando quedaban unos cien metros y le disparé. Acerté de pleno en el torso; sin embargo, no se inmutó. Los francotiradores la acribillaron, pero nada parecía poder derribar a Mirina ni a los monjes tatuados, que soportaban los golpes y embestidas de los sarabbdas sin despeinarse. La lideresa de los puzuistas agitó su cabeza hacia un lado y otro. Parecía confundida.

—¡Maldito seas! —Me señaló con un dedo cuando llegué al pie del montículo. Saltó. Un movimiento tan espectacular que pareció un vuelo y que la dejó a las puertas de su coche—. ¡Maldito tú y malditos todos los que te acompañan!

Los monjes la siguieron, disparé una y otra vez, pero nada parecía poder detenerlos. Al final, Óliver y yo nos quedamos frente a frente. A mi espalda todavía se escuchaba la batalla, los disparos y los gritos.

—Dame una muerte digna —pidió Óliver con rostro impávido.

—¡Parad el coche! —grité mientras apuntaba a Óliver al corazón—. ¡Paradlo! ¡Apuntad a las ruedas!

—No podrás detenerla, Cota.

Miré a Óliver a los ojos. El vehículo atravesó la entrada incendiada, pero todos mis efectivos estaban dentro del campo de batalla, al otro lado del fuego. De todos modos, vi cómo corrían detrás de él y le disparaban desde lo alto de las colinas.

—Quítate el hábito.

—¿Qué? —preguntó desconcertado el inquisidor.

—Despacio, quítate el hábito y déjalo en el suelo. —Sonreí, mis legionarios corrían y disparaban detrás del todoterreno—. Tranquilo, Óliver, no vas a morir esta noche.

—No voy armado —replicó—. No creí tener que luchar; soy un intelectual, no un soldado.

Miré hacia atrás por encima del hombro: todo parecía bastante más tranquilo, la intensidad de la batalla disminuía por segundos. Volví a centrarme en Óliver inmediatamente.

—Lo creeré cuando lo vea. —Disparé una bala P a su brazo; gruñó como un animal, pero en ningún momento alzó la voz—. Date prisa o la siguiente será en la cabeza.

Obedeció. En el momento en el que se quedó desnudo, uno de nuestros todoterrenos pasó a toda velocidad junto a nosotros. Mitzuki y Ayame se aproximaron.

—¡¡Y con este ya van diez!! —gritó Eskol, reclamando mi atención. Le metía la mano en el pecho a uno de los vampiros más grandes, atravesó su caja torácica con los dedos como había visto hacer a los sarabbdas. Dejó caer la melena atrás—. ¿Quién más quiere probar la furia de Eskol? ¡¡¿Quién?!!

—¡Cota! —gritó la portadora del teme de la víbora mientras Ayame bloqueaba a Óliver—. Tenemos un caído.

Miré atrás: ya solo estaban nuestros efectivos en pie. Algunos de los víkingr estaban siendo atendidos por mis legionarios, les extraían las balas antes de que estas soltaran todo el líquido en el torrente sanguíneo. Algunos no sobrevivirían, el rostro es lo último en ponerse ceniciento y algunos ya lo tenían demasiado gris. Mitzuki me mostró el teme de la garza sujetándolo por la parte afilada.

—Michael… —murmuró Eskol aproximándose—. ¡Vaya! Es una pena.

—Sigue vivo por ahora —respondió la emperatriz—, aunque está inconsciente y no reacciona.

—¿Dónde están Flavio y Momoka?

—Aquí. —Flavio salió de detrás de un jeep que Philip había traído. Momo colgaba de sus brazos—. Le han dado, jefe. Un legionario le ha extraído la bala, pero no recupera la consciencia y se está poniendo gris y temblorosa.

Me acerqué un poco junto con Mitzuki, que suspiró y se llevó las manos a la boca.

—¡Momo! —sollozó—. ¿Dónde le han dado?

—En la pantorrilla. —La emperatriz levantó el bajo del pantalón amplio—. Le han hecho un torniquete.

—Legado. —El legionario respondió a mi llamada y se aproximó. Pasé la mano por el pelo azul de la joven hechicera—. Haz que los escolten. Nosotros esperaremos a que vuelva el todoterreno con Mirina. —Miré a Mitzuki a los ojos negros—. Solo podemos rezar por ella. Estará en las mejores manos, te lo puedo asegurar.

Flavio asintió y corrió hacia la salida, los rodearon tres legionarios. Miré a Eskol, parecía entretenido arrancándole mechones de pelo a Óliver, que intentaba no gritar y mantener la compostura. Sus ojos acuosos y negros transmitían ira.

—Dos víkingr han caído. Un sarabbda y un legionario también, estos últimos a manos de uno de los hombres de lavanda —anunció Canham. Miré al legado con la cabeza inclinada. Sin querer, hice una mueca—. Lo sé, señor. Esos escoltas de Mirina han conseguido acabar con uno de la onceava y un sarabbda, tú mismo has visto que no se inmutan ni ante balas P ni con las negras; sin embargo, han caído desplomados y se han evaporado cuando el coche de Mirina ha acelerado, dejándolos atrás. —Tensó la mandíbula y tomó aire por la nariz—. Además, lamento comunicarte que el objetivo principal ha huido. No hemos podido localizar el coche, es como si se hubiera esfumado. No es necesario que esperéis más.

—Había una hechicera dentro —murmuré mientras Mitzuki, Eskol y yo intercambiábamos miradas de desconcierto—. ¿Y Philip?

—Sigue su ruta en paralelo a la estatal de camino a su rancho y escoltado por tres coches. Allí está todo preparado, pero… —Canham se encogió de hombros—. Si va a caballo, tardará algo más de lo que inicialmente previmos.

—Voy a arrancarte un pezón a mordiscos si no dejas de revolverte en los brazos de la señorita Ayame —canturreó Eskol, estrellando la cabeza de Óliver contra una roca del montículo—. ¡Estate quieto de una vez, monaguillo!

De la frente de Óliver se desprendió un trozo de carne y alcancé a ver hueso del cráneo. Por la velocidad con la que se estaba recomponiendo, ese torturador sí que consumía sangre humana.

—Moriré antes de hablar —gimió con los ojos empapados en sangre. Hinqué una rodilla en el suelo y sonreí—. Ahorra tiempo y recursos. Mátame ya, Cota.

—Vas a desear estar muerto, Óliver. Así que está bien que empieces a tener esas expectativas, son realistas. —Le guiñé un ojo y le di un par de palmadas en la mejilla limpia—. Me complace la gente sensata y…

Justo entonces lo sentí: algo se paró dentro de mí, se rasgó y abandonó mi alma. Óliver, que me miraba con curiosidad, empezó a reír a pleno pulmón. Me señaló con el índice.

—¡Sin nada! —gritó mientras yo me llevaba una mano al corazón y me ponía en pie—. ¡¡Sin hijo, sin teme y sin aliado en la costa este!! Puedes notarlo, ¿verdad? Mirina lo ha matado, ha llegado antes que tú… ¡Lo ha matado!

—¿Cota?

Miré a Eskol, mas no lo veía en realidad. Lo único que sentía era el vacío, la nada. El mismo agujero oscuro y siniestro que había conocido unos meses atrás. Tomé la catana de plata que pendía de su saya en la cintura de Mitzuki, me la cedió en silencio.

—¡Hazlo! —murmuró el monje con sus labios amoratados, sin que un ruido saliera de su garganta.

—No, Tito… —Mitzuki me sujetó el brazo, que había comenzado a ascender—. Es mejor obtener información de él.

—¡Vamos, idiota! —me animó Óliver—. ¿Sabes quién más estaba en el búnker? ¡Ella!

No quería que lo repitiera ni seguir escuchando tonterías. La catana lo dividió en dos como la mantequilla. Desde el hombro izquierdo, partiendo el corazón en dos, hasta el flanco derecho. Un corte limpio y perfecto que nos permitió ver cómo su mitad superior se deslizaba hasta caer al suelo cuando Ayame, a la que rasgué un poco el torso cuando atravesé su chaleco antibalas, lo soltó. El desgraciado me miró con alegría cuando el viento sopló. Sacó fuerzas, al tiempo que esputaba sangre por la boca, para añadir:

—Tu hijo está muerto, Cota. Y pronto lo estarás tú también.

El viento levantó las cenizas y las mezcló con la de todos aquellos que habían perecido en la batalla de Mojave.

—Lo siento, general —murmuró Eskol. Puso una mano en mi hombro, después me abrazó—. Lo siento muchísimo.

Asentí, estaba tan seco por dentro que no podía soltar ni una lágrima.

El coche se aproximaba, me aparté de Eskol y me encaminé hacia él con un nudo en la garganta.

—Terminemos ya con esto —murmuré mientras me subía.

MATEO 7

Desierto de Mojave, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 18:50

Mirina se metió en el coche, se lanzó a él.

—¡Vámonos de aquí! —ordenó.

Su voz destilaba ira, tanta que en cuanto empezamos a acelerar comenzó a gritar, se levantó el velo y aporreó la ventanilla con los puños hasta hacerla añicos. Me pareció ver su rostro reflejado en el cristal un instante antes de que este se rompiera, solo un segundo en el que únicamente atisbé unos ojos muy oscuros. Cuando consiguió tranquilizarse, se cubrió y se giró hacia nosotros.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté.

—¡Qué no ha sucedido! —vociferó haciendo hincapié en el «no»—. Todo lo que podía salir mal ha salido mal. Lo que ha pasado es que Tiglat no ha hecho su parte e imagino el motivo. ¡No tendría que haberlo permitido! —Hizo una pausa para gruñir y respiró hondo. Los dispositivos electrónicos del coche fallaban debido a su ira incontenible—. ¡Autumn! Esto es culpa tuya. Te dije que había que matarla —le reprochó a la hechicera, que parecía aterrorizada—. Haznos desaparecer. ¿Qué sabes de Mia Black?

Autumn se miró las manos y murmuró llorosa:

—Ha podido cargar su teléfono, no tenía batería y Emma le requisó el cable, pero lo ha recuperado. En la última comunicación me dijo que había escuchado disparos dentro de la caseta. Le pedí que moviera el coche hacia la entrada y que en cuanto saliera la chica me avisara.

—Esa maldita idiota ha vuelto a jodernos la vida. ¡¿Cómo es posible?! —Estrelló los puños contra el tapizado—. Les dije que tenían que matarla a la mínima ocasión, pero la dichosa Mout se empeñó en que la quería y…, luego tú, Thaler. —La señaló con el índice—. Cuando te llamó tendrías que haber acudido en persona y no delegar en Mia Black. Ni siquiera es una metzú, es una simple humana. ¡Mira el precio que hemos pagado!

Continuó hablando para sí misma en un idioma extraño, gruñía y gritaba mientras Autumn entraba en trance. Me quedé callado en medio de las dos mujeres. Si Mirina no hubiese sido codiciosa y hubiera dejado en paz a la chica en su maldito hotel de Beverly Hills (solo tendría que haberle prohibido a Mia acudir a la llamada), todo habría ido estupendamente, o eso deduje. Ella se empeñó en que la quería muerta y Mia Black no tenía el arrojo suficiente para hacerlo; tampoco Autumn disponía de tiempo para desplazarse desde la hacienda de Philip hasta Beverly Hills si debía estar en la batalla para luego escondernos al huir, así que la citó en un área de servicio, pero no aparecieron. Así de simple: no se presentaron. Además, se suponía que Tiglat debía activar a los Olvidados y proteger a Lorenzo. Ese era el trabajo de Tiglat, que —como bien dijo su ama—, era incapaz de hacer dos cosas al mismo tiempo sin joder una o incluso las dos.

No obstante, Valls no podía vencer a Lorenzo Cota de ninguna manera. Por mucho que este fuera una sombra de lo que fue en sus mejores tiempos. Todavía teníamos algo de margen, no era para tanto.

—Podemos arreglarlo… —murmuró al fin Mirina, entrando en razón—. Autumn, ¿qué te ha dicho exactamente? Tiglat no contesta el teléfono desde antes de la batalla. Descolgó cuando lo llamé, estaba en el ascensor, así que no se escuchaba bien. Emma debió averiguar dónde estaba y llegó en ese instante, cuando nos enfrentábamos a Cota.

—Que me llamará cuando Emma salga —respondió Autumn con los ojos cerrados—. Estamos cubiertas, nadie puede localizar este coche, pero tenemos que darnos prisa, el hechizo requiere energía. Si salgo del vehículo o me desconcentro, volveremos a ser visibles. —Thaler abrió los párpados y miró al suelo con los ojos llenos de lágrimas—. Señora, la chica llevaba una réplica del teme del águila, Mia me lo dijo cuando me llamó. Seguro que eso confundió a Tiglat y…

—¡Silencio! —Mirina se llevó una mano a la cara por encima del velo y se puso el índice a la altura de los labios—. Que Mia no suelte el volante bajo ningún concepto. Si es necesario, que dispare a matar. Es evidente que hay cosas que es mejor hacerlas una misma para que salgan bien. —Posó sus manos en el regazo. De repente, volvía a parecer tranquila—. Tiene que traerla con vida hasta mí.

—¿Y cómo…?

—Silencio, Autumn —repitió en un tono helado. Cruzó las piernas—. Tengo que reconocer que esa hechicera es impresionante, mucho mejor que las salamandras anteriores… Mateo, ¿crees que es posible que saque a Utu del búnker?

—No, no lo creo —respondí—. Lorenzo se quedará dentro, conozco a Óliver y sé cómo trabaja.

—Bien, yo tampoco lo creo —dijo—. Te dejaremos en un punto cercano. Si viene del búnker de Fort Irwin, tiene que pasar por allí. No puedo prescindir de Autumn, así que eres mi última esperanza, Mateo. —Recuperó su voz suave mientras el viento que se colaba por la ventanilla rota agitaba su túnica—. Esperarás allí y dejarás a la señorita Black en tierra para traerme personalmente a la salamandra. No confíes en ella, ya has visto que es un lagarto escurridizo. En cuanto la atrapes, huye hacia tu territorio y toma posesión de él. ¿Queda claro? Este es el último intento. Si trata de huir o hace algo raro, mátala. —Miró al frente—. Cuando todo esté tranquilo, mandaré un coche a por Tiglat y Utu.

—Sí, Mirina —acaté.

—Bien. —La capucha se movió de arriba abajo—. Recuerda que no debes subestimarla, es astuta como un zorro. Maldita chiquilla… ¡Autumn! —gritó otra vez e hizo que la rubia se sobresaltara—. Llama inmediatamente a la señorita Black y dile que se dirija con Emma al restaurante Peggye Sue en la I-15.

EMMA 27

Lorenzo cayó como un peso muerto al suelo. Un problema menos, ya discutiría con su padre sobre esa mierda que había visto en el proyector, ahora tenía que centrarme en cargar a aquel cabeza hueca en el ascensor.

—¡Ah!

Algo se movió en mi trasero, me sorprendió tanto que casi se me cae el arma de las manos. ¡El dedo de Tiglat se estaba retorciendo en el interior del guante! Lo agarré por el extremo abierto para que la falange no pudiera salir e hice un nudo con un jirón que arranqué del vestido. Después arrastré el cuerpo sin vida de Lorenzo hasta el ascensor. Iba dejando un reguero de sangre a mi paso y me llevó un buen rato. Pesaba bastante más de lo que parecía y cuando llegué al otro extremo del pasillo estaba exhausta. Una vez dentro, con cuidado metí la mano en el guante, saqué el pulgar viscoso y lleno de sangre y lo coloqué en el sensor, las puertas se cerraron y comenzamos a ascender. Me recosté contra el cristal con Lorenzo hecho un ovillo entre mis piernas. Era posible que Tiglat hubiera despertado y que eso fuera lo que hacía moverse el pulgar. Lo volví a dejar en el saco improvisado y rehíce el nudo. Tiglat tenía que estar cabreado y muy mal herido, pero si lo analizaba con cuidado…, ¡era imposible que se hubiera despertado! El hombrecillo creaba Olvidados, así que tenía que estar débil por entregar tanta sangre para darles vida. O quizás no, tal vez había pasado mucho tiempo desde que donara sangre por última vez. Recordé las heridas de Tiglat y cómo expulsaban las balas… plateadas. «¡Mierda! —pensé y me llevé las manos a la cara—. Tendría que haberlo neutralizado, tendría que haberme asegurado…».

Miré mi pistola y la abrí por la empuñadura: las balas eran plateadas, no negras y quedaban siete. Lo mismo con la del silenciador.

—¿Qué ha pasado? —me pregunté ansiosa. Miré en la mochila: había una sola caja de munición a medias y no era negra—. ¡¿Qué…?!

Cornelio había sacado las balas negras de mi arma y las había colocado en la que llevaba el silenciador mientras yo intentaba manipular el cargador, temblorosa, para llenarla. Recordaba perfectamente cómo las balas pasaron de una a otra mientas yo le indicaba dónde colocarse para dispararle. Ambas tenían munición negra europea cuando salí del hotel, estaba segura.

Sonó un ding y las puertas empezaron a abrirse sin que me diera tiempo a nada, ni siquiera a recargar las pistolas. No me quedaba tiempo para pensar más. Me coloqué en posición con Lorenzo entre las piernas y apoyada en el espejo. Me dolía la cabeza, me estaba machacando el dolor por el golpe y empezaba a tener nauseas.

Tiglat se estaba poniendo en pie, tenía el teme agarrado con la mano izquierda. Disparé dos veces y se agachó en un acto reflejo. Estaba rojo y tenía la cara pelada y con ampollas asquerosas en algunos puntos. El sol le había quemado el rostro y eso no se había curado.

—¡Eh! —exclamó Tiglat.

Me miraba con los ojos entornados y se chupaba el dedo (o lo que quedaba de él), pero cada vez que succionaba gemía y lloriqueaba. Disparé a la cabeza y fallé por muy poco, Tiglat se tiró al suelo y se arrastró hasta detrás de la puerta del falso armario, al lado de donde estábamos. Le pegué un segundo tiro, que lo alcanzó en un brazo. ¿Dónde estaba mi buena puntería de hacía solo unas horas cuando ejecuté a Cornelio de un solo balazo?

Soltó el teme y se cubrió la cabeza con las manos, estaba arrinconado. Llevaba un teléfono viejo, con tapa, pero estaba tan ensangrentado que se le resbaló y cayó al suelo (es difícil sujetar cosas sin pulgar). Lo apunté con el arma, me acerqué y atraje el teléfono con el pie hasta mí.

—¡Este teme es falso!

Lo miré con ira y alcé el mentón:

—¡¡Como osas insultar a una portadora, eso es una calumnia!! —grité a pleno pulmón después de agacharme a recoger su teléfono y guardarlo en el bolsillo lateral del vestido—. ¿Es que no te enteras de que no eres más que una sabandija asquerosa? ¡¿Sabes quién soy yo?!

Disparé otra vez y no le di por muy poco. Quedaban dos balas, no podía permitirme fallar más. Tiglat, sorprendido, me miró a la cara. Deseé con todas mis fuerzas que funcionara, eso era lo que hacía a Tiglat ponerse en movimiento: las personas autoritarias que él detectaba como superiores, los poderosos. Era un arrastrado, el típico idiota que idolatra a sus jefes con el ánimo de ser la mano derecha, pero trata con desprecio a sus compañeros en el trabajo.

—Pero…, t-tú n-no eres una p-portadora y… —Se rascó el cogote con las cejas contraídas—. Ese teme está… manchado de pu-pu-purpurina.

—¡Silencio…! —Cerré los párpados para concentrarme. Había una forma en la que Lyari y A-ki-til llamaban a Tiglat—. ¡¡Cucaracha del desierto!!

El hombrecillo palideció y se hincó de rodillas en el suelo.

—¿Cómo te atreves a cuestionarme? Yo soy la portadora del teme del águila, el señor del Mediterráneo me lo ha cedido —anuncié con soberbia—. ¡Soy tu señora y dueña! ¿Cuánto hace que no habías visto este teme, idiota?

—Pu-pu-pues más de cinco mil años, señora ilustrísima, portadora del oro, estrella del firmamento…

—¡Y crees que se va a mantener intacto! —Murmuré algunos insultos—. Estoy aquí para hacer el intercambio.

Tiglat estaba tan confundido que podía leer en su cara, como si se tratara de un libro abierto, que no entendía nada. Se ladeó hacia la derecha.

—¡¡Es una trampa!! Déjame hablar con ella…, quiero hablar con Mirina. Estoy tan cansado de esto, ¡tan agotado! No quiero seguir más…, ¡no quiero!

Disparé la penúltima bala y acerté en una rodilla. Tiglat se puso en pie, pero la pierna se le quebró en dos con un crujido y se derrumbó. Con la última bala que me quedaba me acerqué más y lo miré a los ojos. Volví a apuntar, demasiado cerca para fallar.

—¿Dónde está Mirina ahora mismo?

Tiglat enmudeció, dejó de gritar y, por primera vez desde que lo vi, me pareció ver un atisbo de dignidad en su cara.

—Estoy cansado —repitió mientras me observaba—. Han pasado seis mil años o quizá más, perdí la cuenta hace mucho. No sé qué debo hacer ahora…, el momento de la activación ha pasado. ¿Y si meto la pata de nuevo? —Suspiró y se tocó la rodilla herida—. Después de lo que ha sucedido hoy, si no me matas tú, hechicera, lo hará ella. Así que hazlo. —Se encogió de hombros—. Hazlo, por favor. Seguro que tú eres más piadosa que esa mujer.

—¿Me estás vacilando?

—No, gran dama. Si no me matas tú, me arrojaré al sol en cuanto amanezca —murmuró muy solemne—. He pasado por muchas manos y ninguna ha sabido otorgar una pizca de compasión al siervo Tiglat. He vivido todo lo que tenía que vivir y mucho más —dijo con lágrimas en los ojos ratoniles—. Estoy cansado de sufrir a manos de los poderosos, quiero descansar de una vez.

Se levantó apoyado en la puerta, su pierna rota se estaba curando en una posición muy rara. Me miró, sonrió y suspiró otra vez.

—La hechicera Mirina no es quien dice ser, eso lo sabes. —Se aproximó un poco a pata coja—. Es muy poderosa, el único que podría hacerle frente es el señor del Mediterráneo, pero su poder ni se aproxima al de esa mujer. Escucha bien porque te diré algo que solo yo sé, o al menos puedo sospechar: Kyril puede ayudarte.

Tiglat caminó hacia la puerta, la abrió y se sentó, con dificultad, cerca del umbral. Recordé la carta para el futuro, mis encuentros con Lucas en París y el día en que lo conocí en Roma. Me acerqué un poco a Tiglat sin dejar de apuntarle.

—Vete ya —murmuró—. Ella no va a venir a recogerme, aunque enviará a alguien a por Lorenzo Cota. La batalla ha terminado y está en un lugar seguro. Tito se ha salido con la suya gracias a que tú me has dejado inconsciente, gran señora y portadora de un gran don; Philip es pan comido para él, no durará ni media hora y menos con Mirina y Óliver fuera de juego. El tiempo corre en vuestra contra: el presidente Kabyle no tardará en ser alertado y, si bien él no puede poner a los Olvidados y sus aliados en marcha sin mí, sí puede hacerlo con el ejército humano. Mirina no hará nada hasta que se encuentre a salvo, al sur de la frontera o más allá…, hacerlo sería descubrirse. Así que disponéis de una tregua de unas… —inclinó la cabeza—, unas cuarenta y ocho horas.

Tiglat parecía abatido, tocado anímicamente y muy cansado. Ojalá hubiera contado con Ember para decirme si mentía o no. Solo me quedaba guiarme por mi instinto y este me decía que corriera y aprovechase la ocasión.

Me apresuré hacia el ascensor, saqué a Lorenzo del cubículo después de guardar el arma en la funda y lo arrastré fuera. Tiglat me miró sin pestañear ni moverse.

—Cuidado con ese. —Señaló a Cosimo con la cabeza—. Óliver ha hecho un trabajo muy profundo con su psique. —Volvió a mirar el horizonte nocturno—. Es un buen chico. La verdad es que lamenté que reconociera mi alias en el avispero de Barcelona: Baltasar, como mi mejor amo; Pileser, como Tiglatpileser I, el rey Acadio. —Se encogió de hombros—. No tendría que haber firmado los documentos del alquiler con ese nombre, era demasiado evidente. No pensé que ese procónsul enchufado cabeza de chorlito pudiera atar cabos; sin embargo, lo hizo. Es un digno hijo de su padre con sus mismos defectos —murmuró mientras me observaba tirar del cuerpo—; un corazón que tiende a encariñarse. En fin… —suspiró—, me permitirás que no te ayude a transportarlo, señora del desierto, me duele la pierna.

—No es necesario —murmuré mientras tiraba del cuerpo por las axilas—. Me las apañaré.

Abrí la puerta de par en par y puse una piedra para que no se cerrara. Miré hacia el coche antes de continuar arrastrando a Lorenzo. Mia me observaba con los ojos como platos, hablaba con alguien por teléfono otra vez, pero dejó caer la mano en cuanto vio que lo que llevaba hacia ella era un cadáver. Yo estaba atónita contemplando cómo Tiglat se rendía a su destino. No supe si Mia escuchaba lo que decíamos desde la distancia. Su rostro estaba pálido y parecía descompuesto.

—¡Y no te fíes de esa! —añadió Tiglat. Llevé el cuerpo por encima de la arena—. No es muy lista y no es trigo limpio. Algo se trae entre manos con Autumn…

Recorrí los últimos metros jadeando. Solo quería descansar y vomitar, el dolor de cabeza me mataba.

—Mia, vas a hiperventilar —gruñí mientras arrastraba a Lorenzo hacia el BMW—. Tranquilízate.

Conforme me acercaba, ella se deslizó hasta que se hincó de rodillas en la tierra. Se me cayó la mochila, pero yo seguí sin soltar a mi víctima. Tiglat ni se inmutó, había empezado a cantar o rezar y nos ignoraba.

—¡¡Cálmate!! —grité cuando llegué a su lado. Se levantó de un salto—. Sube al coche y enciende el motor como te pedí, tenemos que salir de aquí pitando. ¡Y pensaba que te había dicho que nada de teléfono!

—Te dejaste el cable y pensé que… —lloriqueó al tiempo que arrancaba el motor y me miraba rodear el vehículo—. ¿Dónde vas?

Dejé caer el cuerpo de Lorenzo al suelo.

—A coger flores silvestres en el prado. —Me sequé el sudor de la frente—. ¿A ti que te parece, Mia? Voy a meter a este en el maletero.

—Pero… —se llevó las manos a la cabeza desde el asiento del conductor y empezó a lloriquear con voz muy aguda—, ¡¿se puede saber qué haces?!

—¡Ya te lo he dicho, Mia! —Lo agarre bien para que no se escurriera—. Uno, dos y…

Alcé el cuerpo por las axilas, ayudándome de la rodilla para levantarlo. Conseguí meter el tronco y después empujé todo lo que pude hasta que se volcó de lado en el compartimento.

—¡Vale! No ha sido para tanto —murmuré limpiándome el sudor y la sangre con la manga del vestido mientras recuperaba el aliento—. He hecho cosas peores en el parking de Ikea.

Volví sobre mis pasos y agarré la mochila del suelo. Tiglat ni me miraba, canturreaba en un idioma extraño. No faltaba nada: estaba el arma con el silenciador de Cornelio y la media caja de munición normal. Recargué el arma antes de volver y miré las balas en el arma con silenciador: balas normales. Las balas negras se habían esfumado.

—¿Qué ha pasado con las balas negras?

Volví corriendo al coche. Era posible que en algún momento me hubiera despistado o tal vez Cornelio se había confundido.

¿Cuánto tardaría en despertar Lorenzo? Tendríamos que correr mucho y pararnos de vez en cuando para rematarlo. Miré a Tiglat otra vez, nos observaba desde la puerta, sentado. Esperaba paciente a reencontrarse con el sol. Su pierna se había curado en un ángulo de casi noventa grados respecto a la rodilla. Me pareció una genial idea para controlar a Enzo, solo por precaución, ya que el maletero del BMW se separaba de los asientos traseros por una lona corredera oscura. Era rígida, pero no como para contener a un vampiro. Le levanté el hábito a Lorenzo y apunté.

—¡No! —gritó Mia.

La vi cubrirse la cara por el retrovisor central.

—¡Eh! —Me sequé el sudor de la mano derecha en el bajo del vestido—. Cierra la puta boca, Mia Black. Has venido porque te ha dado la gana.

Disparé dos veces, una a cada articulación, corrí la lona y cerré el maletero. Se iban a soldar mal y se las tendrían que recomponer, pero… ¡él era un vampiro! Nosotras solo dos humanas en plena noche y en el desierto.

Me apoyé en la carrocería para recuperar el aliento. Momoka era joven y había tardado unos días en despertar de una bala común, ¿cuánto podría tardar él siendo muy poderoso, pero estando muy débil? ¿Horas?, ¿un día? No lo sabía y no disponía de munición negra para rematarlo, no podía arriesgarme. En teoría, no iba a tardar más de dos o tres horas en volver al hotel, una vez allí contactaría con Flavio o Tito y ellos se harían cargo. Pararía por el camino y le dispararía a cada rato. Decidí que era un buen plan, el mejor que podía pensar.

Me dolía la cabeza. Era un dolor sospechoso, ya que lo acompañaban náuseas y me había quedado inconsciente un rato por el golpe, además del gran esfuerzo que había supuesto arrastrar a Lorenzo a peso muerto desde el sótano hasta el coche.

—No es momento de preocuparse. —Apoyé la cabeza sobre los antebrazos y cerré los párpados unos segundos—. En marcha.

Un poco más recuperada, lancé la mochila al asiento del copiloto y alcancé una cantimplora de agua que Mia tenía en el posavasos de la consola central. Me lavé las manos, la cara y bebí un poco.

—Ahora sí —gruñí. Abrí la puerta trasera y me tiré sobre los asientos, necesitaba estirarme un poco—. Vámonos de aquí.

***

Mia conducía muy rápido, desde el asiento trasero opuesto al del conductor podía ver cómo le temblaban las piernas. Llevaba puestos sus tacones rojos con mis vaqueros y la camiseta de los Rolling; yo, las botas y su vestido azul.

—¿Quieres que conduzca yo? —pregunté cuando recuperé el aliento y me abroché el cinturón—. No es sencillo conducir con tacones.

—No —murmuró mientras ponía la radio—. Conduzco con tacones desde siempre, me saqué el carnet con unos de diez centímetros. Dios…, eres insufrible, ¡mira mi vestido! —Ajustó el retrovisor—. Está destrozado. Espero que puedas pagarlo.

¡Mia había vuelto a sus cabales! Permanecimos calladas un buen rato hasta que sonó mi teléfono.

—Hola, Ember. —Me mordí el labio inferior—. La verdad es que me había olvidado de ti.

—¡¡Dime que estás bien!! —gritó histérica—. Porque sé que me estás mintiendo y sé que esa chica…

—¡Estamos bien! —respondí y le di un cachete a Mia en el hombro—. Díselo, Mia.

—Estamos bien. —Me imitó—. Solo…, solo un poco… ¡borrachas!

—¡Exacto! Llegaremos en unas horas.

—¡¿Qué?! ¡No! —gritó Ember—. Ni hablar, si no estás aquí en dos horas, Emma…

—Ember, Ember, Ember… —Cerré los ojos y me puse la mano en la frente. Me iba a estallar la puta cabeza—. Cálmate, todo está bien. Hemos pinchado una rueda y hemos parado. Mientras esperábamos a la grúa hemos bebido y ahora no podemos conducir hasta que no estemos sobrias. Estamos muy borrachas. Superborrachas. Ya sabes de… —Miré por el retrovisor a Mia— ese pequeño problema que tengo con el alcohol.

—Dos horas os concedo. Ni una más —zanjó antes de colgar.

Me froté los ojos con las manos. Me había olvidado de Ember Joice. Mia maldecía en inglés, estaba enfadadísima y parecía muy nerviosa.

—Siento que hayas tenido que vivir esto —dije al fin cuando noté que se había calmado—. Me imagino que no llegamos a la boda y quiero que sepas que…

—Cállate, no quiero hablar.

—Está bien —suspiré—. Como entenderás, cuando lleguemos a Los Ángeles tendré que dejarte y continuar sola.

De un manotazo, accionó el intermitente cuando entramos en Barstow y giramos a la derecha en dirección a la reserva natural de Mojave, el camino opuesto a nuestro destino.

—No es por aquí. —Me incorporé en el asiento, no podíamos perder tiempo equivocándonos de ruta—. Por aquí vamos directas al desierto de Mojave, no es por aquí… ¡Mia!

Entramos a una gasolinera a pesar de que teníamos el tanque a algo más de la mitad. Mia buscó algo con la mirada a su alrededor, pareció no encontrarlo y aceleró un poco para salir del área de servicio.

—¡¡Mia!! No es por aquí, te equivocas de carretera, vamos de vuelta a…

De repente se cerró el pestillo del coche, accioné la maneta un par de veces, pero no se abría, tampoco había pulsador para desbloquear las puertas.

—Siempre te sales con la tuya, nunca piensas en los demás —sentenció. Entretanto, rebuscaba en el asiento del copiloto. Registraba mis cosas—. Pues ya está bien, eso se termina hoy.

—¿Qué haces? Esa es mi mochila.

Sacó el arma que acababa de recargar y, con la mano derecha temblorosa, me apuntó de malas maneras. Alcé las manos de inmediato. Mia estaba muy nerviosa y su dedo se apoyaba inseguro sobre el gatillo. Respiré hondo un par de veces mientras intentaba desgranar lo que estaba ocurriendo, me parecía rizar el rizo de la conspiración.

—Claro… —murmuré—. Tú cambiaste las balas.

—¡Tenía mi propia pistola! —gritó—. Autumn me la dio junto con el coche, pero me deshice de ella. Supe que tendría que disfrazarte y la tiré en la papelera del baño del hotel. Después, mientras tú cantabas en el coche, vacié los cargadores de balas negras europeas y las llené de normales. No podía arriesgarme a que mataras a alguien importante y Autumn se enfadara más conmigo.

Mia estaba atacada. Creo que ni ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. Además, no tenía ni idea de quién era esa tal Autumn de la que estaba hablando, imaginé que sería quien había sacado ventaja de su situación tras la muerte de sus padres.

—Sabes que te va a resultar extremadamente complicado conducir y apuntarme con un arma a la vez, ¿verdad?

Pensé en el arma de Cornelio, lejos de mi alcance en el asiento delantero.

—Vamos a recoger a Mateo —dijo alternando la mirada al frente con el retrovisor—. Está en el restaurante, pero no en aquel.

—¿Quién es Mateo?

No me contestó, miraba nerviosa el GPS, la carretera y además sostenía el arma mientras conducía con unos tacones descomunales a una velocidad endiablada, sorteando coches por una carretera de dos carriles de sentido único. No podía asustarla, pero tenía que conseguir que dejase de apuntarme y que las dos mantuviéramos la calma.

—Mia, ¿qué te han prometido? —pregunté en voz muy baja. Respiré hondo e intenté que no se notara nada lo cabreada y asustada que estaba—. Esto va a terminar muy mal, aunque todavía puedes solucionarlo. Estás a tiempo de arreglar esta situación, me encargaré de que Cota sea benevolente contigo. Y Nora…

—¡¡Cállate de una vez!! —chilló entre lágrimas. Agitaba peligrosamente la nueve milímetros contra mi cara—. Ahora mismo estoy mejor posicionada con Nora que tú, bruja, ¡así que cállate ya! Deja de ser la protagonista de todo, no eres más que una muerta de hambre y una asesina.

—Vale… —susurré—. Voy a bajar las manos, no te asustes. —Deposité las manos sobre el regazo muy despacio—. ¿Por qué no bajas el arma? Vamos a mucha velocidad, no puedo salir del coche sin matarme contra el asfalto y que me atropelle un camión. Además, las puertas están cerradas con el seguro para niños.

Me llevé la mano izquierda al broche del cinturón. Mia me miró por el retrovisor y pareció lo suficientemente confiada como para dejar el arma en su regazo. Dios mío, era muy estúpida.

—¿Cuánto dinero te han dado? —insistí al tiempo que presionaba la palanca del cinturón para amortiguar el chasquido del cierre—. Escucha, puedo darte más…

—¡¿Qué…?! —Estaba indignada, pero no se había percatado de que me había soltado el cinturón—. Esto no va de dinero, el dinero que voy a conseguir ya era mío antes, voy a recuperarlo, ni más ni menos. ¡Esto va de justicia! —gritó mientras golpeaba el volante con el puño derecho, haciendo que el BMW pitara—. Has matado a mis padres, eres una asesina y has salido indemne. En la tribu no hay justicia para mí, muchísimo menos en el aquelarre de Barcelona, así que Philip y Autumn me la proporcionarán. Ahora cállate, tengo que estar atenta.

Autumn… Tiglat me había dicho que algo tramaban. Por mucho que me pesara, Mia tenía parte de razón. No me sentía responsable directa de la muerte de sus padres; así y todo, estaba claro que los acontecimientos que sucedieron en aquel sótano eran muy cuestionables a ojos de un humano. Intenté pensar en algo, una astucia que me permitiera desarmar a Mia y recuperar el control de la situación.

—Lo siento mucho. —Intenté ponerle la mano en el hombro, pero se apartó con brusquedad y tanteó el arma otra vez—. No era mi intención que nadie saliera herido.

—Ojalá hubieras muerto tú —escupió con desprecio y lágrimas en los ojos—. El mundo sería un lugar mejor sin ti, mucha gente seguiría viviendo si no estuvieras entre nosotros.

Pensé en forcejear con ella, pero en el estado de nervios en el que se encontraba podía presionar el gatillo o perder el control del coche. Además, Lorenzo estaba en el maletero con las rodillas rotas y un tiro en la sesera. No sabía si en su estado físico, bastante deplorable, podría despertar en cualquier momento o quizás en un par de días. Y de todos modos, si se despertaba, no iba a ponerse precisamente de mi parte.

Tenía que hacer algo y rápido. Si Mia se salía con la suya, estaba muerta.

—No hago esto por dinero —repitió como un mantra—. No es por dinero…

Entramos en un área de servicio donde había un restaurante temático de los años cincuenta. Estaba vacío, a excepción de dos coches aparcados en un lateral. Mientras Mia aminoraba la velocidad la vi entornar los ojos en dirección al escaparate y asentir. Había un hombre sentado con una enorme taza verde de café cerca de la ventana, estaba de espaldas a nosotras. Si esa persona era un vampiro, me iba a ser imposible escapar, así que decidí jugármela.

—Lo siento, Mia…

—¿Qué?

Al tiempo que ella se giraba, extrañada por mi disculpa, salté hacia su asiento. Agarré el cinturón de seguridad que salía junto a la ventanilla del conductor con la mano izquierda y con la derecha alcé hasta su cuello el otro extremo —que reposaba sobre su pecho— desde el otro lado del asiento como si la estuviera abrazando desde atrás. Tiré con todas mis fuerzas.

—¡¡No!! —gimió mientras la estrangulaba con el cinturón.

El coche automático empezó a disminuir la velocidad de forma paulatina. Apoyé la rodilla contra el asiento para hacer más fuerza, Mia intentaba zafarse metiendo los dedos entre el cinturón y la piel del cuello. Levantó el pie del acelerador en su lucha por respirar y el coche traqueteó, sin detenerse, a solo unos metros de la entrada hacia la carretera. Se empezó a poner morada.

—Voy a soltarte —susurré con los dientes apretados y haciendo fuerza—. Si mueves un solo músculo, te mato. Y sabes que lo haré, así que no hagas estupideces.

Solté la mano derecha y el cinturón volvió a su posición inicial, cruzando el pecho de Mia. La chica dio una gran bocanada de aire y se derrumbó hacia delante. El cinturón hizo tope y evitó que chocara contra el volante. «Por favor..., no estés muerta —pensé a la par que agarraba la pistola de su regazo—. No puedo llevar más muertes en mi conciencia, ¡no puedo!». Busqué el pulso en la muñeca, no me costó demasiado encontrarlo, ¡estaba viva! Solté el aire que había contenido sin querer.

—Bien, bien… —Me sequé las lágrimas—. Te pondrás bien.

Miré alrededor y respiré hondo, el trabajo sucio ya estaba hecho y ahora tenía que salir pitando de allí. Me puse el pelo sobre el hombro mientras observaba la cafetería por el retrovisor. El hombre, supuse que el tal Mateo, se había girado para mirar y se puso en pie como un resorte, casi tropezando con sus propios pasos. Era moreno y llevaba ropa militar. Tenía que darme prisa, se había dado cuenta de que algo no iba bien. Desabroché el cinturón de Mia, que se estrelló contra el volante, inconsciente y con un preocupante tono purpúreo. El coche empezó a pitar, estaba apoyada contra el claxon. Con un ojo puesto en el retrovisor y viendo cómo el vampiro salía de la cafetería, pulsé el botón del seguro del panel central, abrí la puerta del conductor desde detrás y empujé a Mia fuera. Se dio un buen golpe en la cabeza con el asfalto y tuve que apartar sus pies de dentro del coche (que seguía avanzando lentamente) para instalarme en el asiento del conductor.

El hombre estaba cada vez más cerca. Cerré la puerta y aceleré a fondo, dejando a Mia tirada allí. Por unos instantes sentí que me ahogaba en mi propia culpa. Además, el coche no se movió ni un centímetro.

—¡No, no, no! —exclamé mientras reiniciaba el motor—. No puedes hacer nada, era ella o tú… Está viva, está viva… ¡Vamos, muévete!

Estaba a menos de cuatro metros. Cerré el pestillo y volví a pulsar el botón de arranque.

—¡¡Vamos!! —Miré atrás—. ¡Arranca, joder! ¡Maldito coche automático!

Metí lo que me pareció un sinónimo de primera en la palanca, arrastrándola hacia atrás, y salí quemando rueda. Por el retrovisor vi que el hombre intentaba alcanzar el vehículo, pero desistió cuando llegué a la carretera. Se acercó a Mia, la levantó y desapareció dentro de la cafetería con ella en brazos.

Había cruzado la línea roja, podía haber resuelto aquella situación de otra forma. Ya no era una chica ingenua, estaba entrenada y podría haberla reducido sin llegar a estrangularla con un cinturón de seguridad. Si a Mia le habían quedado secuelas físicas…

Cerré los ojos mientras sollozaba e intentaba concentrarme en la carretera. Tenía que confiar en que la futura cuñada de la salamandra real estaba sana y salva, que era una traidora y en que Nora pondría mi palabra por encima de la de ella.

Pero Nora no confiaba en mí en aquellos momentos y no tenía motivos para dudar de Mia, a excepción de la actitud de sus padres antes de morir.

Y uno no es lo que fueron sus padres.

Encendí la radio para no escucharme llorar: sonaba Taylor Swift otra vez, la lista de Spotify de Mia seguía activa y sus cosas estaban al pie del asiento del copiloto.

TITO 10

Mojave, EE. UU.

06 de febrero del 2017, 21:15

Estábamos a punto de llegar al rancho de Philip, localizado a solo media hora en coche desde la zona de la batalla (a caballo un poco más, así que nos vimos obligados a esperar bastante). La hacienda enorme estaba situada en medio del desierto y tenía un helipuerto. Según mis bennus, Philip la usaba al principio para hacer fiestas y orgías; pero, poco a poco, en los últimos veinte o treinta años, había desplazado su sede permanente desde Los Ángeles hasta este lugar más cercano a Las Vegas. Decían las malas lenguas que estaba construyendo una nueva y lujosa guarida en el centro de la ciudad, un rascacielos negro con un amplio sótano estructurado en varios niveles. Ese edificio, que relacionaban con el clan de los Cocodrilos, era en realidad la recién inaugurada torre Lyari y estaba financiada por una constructora que nos pareció ajena a los intereses del portador del teme del cocodrilo. Un gran error por nuestra parte. De todos modos, para nosotros era mejor la localización actual: llamaba menos la atención asaltar una hacienda en el desierto que un rascacielos. Si no era recomendable montar un espectáculo en medio de Hollywood West o Beverly Hills, mucho menos en el centro.

—¿Alguna noticia de Cornelio? —pregunté a Flavio, que conducía el todoterreno.

—Nada. —Me miró extrañado—. ¿Recuerdas la desconexión digital, jefe? Se supone que nada de teléfonos.

—Bien, bien…, es cierto —murmuré, luchando con la pesadumbre que me ahogaba y no me dejaba pensar con claridad. Lorenzo estaba muerto, era tan doloroso que lo sentía en mi cuerpo como algo físico.

Emma estaba bajo control y a salvo, eso me calmó. En aquel instante, con Greta y Óliver muertos y Philip bajo control, no había amenazas para ella. Excepto Mirina, claro. La lideresa de los puzuistas había huido; desaparecida de la faz de la tierra. Empecé a encontrarme mal otra vez y a sudar. Un sudor ligero y frío. Cerré los párpados y me pincé el entrecejo, pero lo único que conseguí fue ver su cara en la oscuridad detrás de mis párpados.

—Llámalo —ordené—. Enciende el teléfono y llámalo.

—¡¿Ahora?! —Flavio me miró con cara de impaciencia—. No tengo programado el manos libres, este no es el coche en el que vinimos y estamos a punto de llegar. Además, se supone que no podemos encender el maldito teléfono, según dijo Sky. —Señaló al horizonte—. Ya veo el desvío, jefe.

Agarré el teléfono del bolsillo para llamar yo mismo cuando escuché el crepitar del walkie-talkie.

—Es el legado —anunció mientras me lo pasaba.

—Todos posicionados y listos para actuar —susurró desde el otro lado de la línea. Entretanto, Flavio empezaba a acceder por el camino de tierra—. El objetivo está en el emplazamiento previsto. Cambio.

—Gracias, legado. Llegaremos al objetivo en cinco minutos. Cambio y corto.

Tres legiones vigilaban el perímetro de la ciudad de Los Ángeles y Las Vegas. Las demás, excepto la onceava (había vuelto a recomponer mi legión con sus efectivos habituales, el resto seguían mezclados), iban de camino a reforzar el trabajo de sus compañeros. Cinco agentes trasladaban y escoltaban heridos en ese momento, Flavio y el legado los habían coordinado. Todo estaba bajo control, no había cabos sueltos excepto ella.

Respiré hondo, Mirina iba a ser una tarea pendiente durante mucho tiempo, así que intenté calmarme. Nadie sabía que Emma estaba allí, en Beverly Hills, así que me obligué a dejar el teléfono en su sitio. Después, bajé del coche para reunirme con Eskol, Ju y Mitzuki, que venían en el todoterreno que nos seguía y que estaba deteniéndose en aquel momento. Michael y Momoka habían sido trasladados de urgencia junto con el resto de heridos. Tenían que detener la amalgama de mercurio y plata en sus torrentes sanguíneos y para eso lo mejor había sido ejecutarlos: la sangre de los muertos no circula.

—Vamos —señalé la colina con la cabeza.

Empecé a subir para divisar el rancho con su piscina de agua salada del manantial subterráneo sobre el que se alzaba. Estaba alejado de las miradas indiscretas que podían llegar desde la carretera estatal. Arriba nos esperaba Frögärd, agazapada tras un arbusto seco pero frondoso. Miró a Eskol y le hizo un gesto con la cabeza. Él le contestó con una sonrisa radiante.

—Todo listo —anunció la nórdica—. Cuando desees, puedes dar la orden. ¿Estás seguro? Si sale mal, lo perderás.

—Creemos que solo el fuego puede destruirlos —le respondí.

—¿Vas a correr el riesgo sin tener la certeza? —insistió Mitzuki—. Podrías destruirlo.

Miré a la derecha, cerca de la muralla que circundaba el perímetro del terreno. Detrás de unas piedras me observaba el legado Canham, esperaba la orden que terminaría con aquella pesadilla. Cualquier cosa era mejor que Philip con dos temes.

Alcé la mano.

La explosión iluminó la noche desértica de rojo y amarillo. Diez detonaciones precisas y extremadamente potentes justo debajo de los cimientos de la hacienda. Tuvimos que agacharnos para soportar la onda expansiva que nos azotó con dureza. Había sido muy complicado hacer el trabajo desde la bolsa de agua salada, a más de treinta metros de la superficie, desde donde Philip extraía el líquido para su piscina. Que los vampiros puedan morir ahogados y revivir en cuestión de segundos (si eran fuertes y en este caso se ocuparon mis mejores hombres) es siempre una ventaja. Ocho jornadas, de día y de noche, excavando bajo tierra desde una caseta donde dormían y vivían. Hicieron microvoladuras y bucearon a oscuras desde un punto en el que el agua se encontraba a veinte metros de la superficie, también colocaron y programaron los artefactos. Nos sobraron cinco días de los quince solicitados para planificar hasta el último movimiento. Lo del manantial subterráneo había sido una obra de ingeniería digna de ser cantada por trovadores durante milenios. Y lo habían hecho mis legionarios, no podía sentirme más orgulloso de ellos.

—Excelente. —Frögärd se levantó y sacudió sus rodillas cuando el derrumbe terminó—. Todavía puedo sentirlo, eso quiere decir que sigue entero y no ha perdido su poder, pero hay que evitar el incendio a toda costa.

—Aquí llegan los legionarios —anunció Mitzuki.

La demolición había sido limpia, la hacienda de dos pisos había caído sobre sí misma y dejado una nube de polvo en suspensión. Los legionarios asaltaron el perímetro hasta llegar a los escombros y ejecutaron a los que conseguían salir de entre las piedras. Otro grupo mojaba los restos con espuma y agua para evitar que el fuego apareciera. No habíamos podido cortar los suministros y, a pesar de que no teníamos constancia de que hubiera gas, no lo descartábamos.

—No debemos tardar demasiado. —Frögärd observaba a mi lado cómo las cenizas se mezclaban con el polvo—. La explosión ha sido tan grande que no tardarán en llegar las autoridades humanas.

—Adelante entonces. Bajemos y acabemos con esto.

Dejé que ella iniciara la marcha seguida de Eskol, Mitzuki, Flavio, Ju y, por último, yo. Con cuidado, la hechicera caminó por encima de los escombros unos segundos. Luego se detuvo y señaló un punto con el índice a unos dos metros.

—Aquí. Apartaos un poco y preparad las armas.

—No, nada de armas —respondí—. Me encargaré personalmente.

Los legionarios nos rodearon. De forma alterna, unos miraban hacia nosotros y otros nos daban la espalda manteniendo unos cinco metros de distancia. Frögärd ancló bien las piernas en el suelo, alzó las dos manos hacia el cielo y gritó algo indescifrable. Mientras cantaba, un resplandor salió de entre las piedras, un haz de luz dorada que llegó hasta el cielo y se perdió entre las nubes. Estaba invocando a su runa grabada en el oro del teme por su experta mano. Poco a poco, las piedras se movieron como si la gravedad no las afectara, se apartaron y amontonaron a nuestros pies hasta que quedó un hueco de unos tres metros de profundidad y otros tres de ancho, inundado de un brillo dorado y cálido. Eskol me miró y asintió.

—Bien. —Ajusté mi chaleco antibalas y me acerqué para mirar. La luz se apagó.

—Esta runa sobre oro solo funciona con piedra —dijo la hechicera agarrándome del brazo—. Abajo estará todo aquello que no contenga roca o un derivado, puede haber cualquier cosa. Sé cauto.

Asentí, di un par de pasos adelante y me encaramé en el montículo que se había creado al salir la runa del agujero. Al fondo atisbé lo que buscaba: mi precioso teme con el águila. No solo eso, también hallé a Philip sentado en un trono de madera (su cara estaba cubierta de sangre y de una de sus piernas sobresalía el fémur; se estaba recomponiendo, pero no sería inmediato). Parte de la estructura de tan horrenda pieza de ebanistería —que parecía combinar un águila con un cocodrilo—, se había desprendido y yacía rota a sus pies. Philip estaba muerto y, a pesar de eso, agarraba mi teme con la mano derecha mientras con la izquierda parecía que había intentado cubrirse la cabeza. Olía a carne humana quemada, era asqueroso. Tomé lo que me pertenecía de su mano engarrotada, después rebusqué en los bolsillos. Encontré una bolsa de Jack y también un iPhone que guardé en uno de los bolsillos del pantalón.

—¡¿Todo bien, general?! —Miré arriba. La cabellera dorada y teñida de rojo por la sangre de la batalla de Eskol enmarcaba su rostro—. ¿Está tu teme ahí?

—Todo correcto.

Intenté sonreírle a pesar de la tristeza que amenazaba con derrumbarme en cualquier momento. Me tendió una mano y me subí a una piedra para alcanzarla, pero antes di un último vistazo. A la izquierda del trono, cobijado por una pata y la base de madera, había un objeto dorado. Solté a mi amigo.

—¿Dónde vas ahora?

—Dame un segundo —respondí.

Me agaché para meter la mano, del hueco extraje el teme del cocodrilo. Estaba intacto. Tenía algunos rasguños, pero parecían antiguos, ya que sus bordes eran romos. Lo metí en el interior del chaleco, junto al del águila. Después miré a Eskol, charlaba con Flavio. No parecía haberse dado cuenta de nada.

—Salgamos de aquí —murmuré.

En cuanto puse un pie encima de la primera roca para impulsarme hacia arriba, algo me llevó al fondo del hoyo. Caí de espaldas contra el trono y miré arriba: el rostro de Philip, con una cuenca ocular vacía y supurando un líquido viscoso, estaba en segundo plano, justo detrás de un revólver que me apuntaba directo a la cabeza.

—Devuélvemelos… —gimió.

—¡No disparéis! —ordené. Tenía que hacerlo yo.

Philip disparó, pero el tiro se encastró contra mi chaleco y noté algo líquido empapando mi camiseta. Enganché un pie en su tobillo y tiré con fuerza de la pierna de Philip, que cayó de espaldas contra su trono. Mientras el vikingo aterrizaba a mi lado con los ojos desencajados y los legionarios apuntaban con sus armas, me puse en pie de un salto. Observé a Philip: una de las alas del águila que estaba en el suelo se había clavado en su espalda, gemía como un perro y parecía aterrorizado.

—Yo lo haré… —Eskol se acercó a Philip con una sonrisa siniestra en la cara.

—¡No! —Puse una mano en su pecho y se detuvo.

En lo alto del hoyo, los legionarios apuntaban a Philip. A su vez, él sostenía el revólver, pero no tenía fuerzas para alzarlo contra mí. Le puse un pie en el pecho, sobre la estrella de Inanna, y lo miré directo a los ojos.

—Se acabó, Philip.

—S-s-secretario… —me corrigió abriendo mucho los ojos—. Secretario Santiag…

Aplasté mi bota contra su pecho hasta que algo crujió. El ala plateada del águila atravesó la espalda de Philip y se clavó en su corazón infame.

El viento comenzó a azotarnos a Eskol y a mí dentro del hueco.

—¡Era de plata! —El guerrero se tapó los ojos para que no les entraran cenizas.

Todo terminó en un santiamén.

Salimos del agujero escalando por la runa.

—¡Legado! —grité después de sacudirme las rodillas.

—¿Señor? —Canham se cuadró.

—Ocúpate de eso personalmente. —Entretanto, Eskol abrazaba a su mujer con fuerza—. Coordina a tus hombres para que se retiren de aquí de inmediato y continuad con el plan. Y una cosa más. —Le miré mientras le tendía una mano que aceptó—. Felicidades, Richard. Excelente trabajo.

Canham sonrió, no lo veía sonreír así desde que lo nombré legado. Le di un golpe amistoso en el hombro antes de que se fuera. Cuando los humanos llegaran hasta ese punto recóndito del desierto, solo encontrarían cenizas y piedras. Una explosión misteriosa, nada más.

—Las legiones quieren comunicarte su más sentido pésame —dijo Canham, sorprendiéndome.

El primer pésame, sin duda, es el peor. El que te hace poner los pies en el suelo. Cerré los ojos, respiré hondo y contesté:

—Gracias, legado. Comunica a todas las presentes que estén disponibles en el punto de reunión en cuanto terminen. Y que se den prisa —añadí. Comencé a caminar hacia el coche—. Flavio, ponte en contacto con Sky y hazle llegar esto. —Saqué el teléfono de Philip del bolsillo para entregárselo—. Que lo exprima como un limón, como dice él. Vámonos de aquí de una vez.

EMMA 28

Aceleré todo lo que me dio el BMW hasta que perdí de vista el restaurante. Era noche cerrada, pero había bastante tráfico. Conduje como si me persiguiera el mismísimo Lucifer durante una hora aproximadamente, sin mirar la dirección ni prestar atención. Solo huía.

Iba a vomitar en cualquier momento.

Di un volantazo a la derecha y me paré en la cuneta, conseguí abrir la puerta y sacar la cabeza a tiempo para no ponerlo todo pringado. Respiré hondo y conté desde diez hacia atrás. Llegué hasta el menos cinco antes de chillar. Grité todo lo que pude, hasta que me quedé afónica y me ardieron los pulmones. Ya no tenía más ganas de llorar, solo me quedaba el enfado después de la tristeza y el sentimiento de culpa. Estaba cabreada conmigo misma por muchas cosas: por dejar vivo a Tiglat y en cambio matar a Mia (o casi matarla), por dejarme seducir por Tito…, por tantas cosas que no podía ni recordarlas. Por hacer tantas tonterías por él, como lo de Alice o lo de pegarle un tiro a Cornelio para ir a rescatar a su propio hijo. Al hijo que él tendría que estar salvando el culo.

—¡Emma Valls, eres tonta, tonta, tonta! —bramé a la vez que salía del coche. Le di varios puñetazos al capó y pateé la puerta del acompañante hasta que me dolió el cuerpo demasiado como para seguir.

A los pies del asiento estaba el bolso de Mia, se había desparramado. Abrí la puerta y busqué hasta que encontré la botella de agua. Me enjuagué la boca varias veces y luego me bebí la mitad que quedaba.

—Vale, no tengo tiempo de enfadarme más —murmuré mientras volvía a arrancar el coche para consultar el GPS. Tenía que volver a Los Ángeles—. Voy en la dirección opuesta, pero eso ya lo sabía…

Al salir del área de servicio lo había hecho en dirección contraria. En lugar de ir hacia Barstow para retomar mi camino, iba derecha al desierto de Mojave. Lo que no había visto es que había conducido bastante desde el incidente con Mia. Tenía casi una hora de regreso a Barstow y desde allí dos horas más hasta Los Ángeles sin tener en cuenta el tráfico, claro. Estaba buscando rutas alternativas que no me hicieran pasar por delante del restaurante cuando la noche se iluminó.

—¡¡JODER!!

La explosión, justo después del resplandor, hizo que me agazapara en el asiento y cubriera mi cabeza. El BMW vibraba y no era por el motor. Parecía un terremoto o una nave espacial tomando tierra a unos dos kilómetros de donde me encontraba. Salí del coche deslumbrada, con un pitido molesto en las orejas, y miré al horizonte.

Estuve así unos diez minutos hasta que reaccioné y decidí que lo mejor era salir volando de allí. Pero en lugar de por la carretera principal lo hice por una de tierra paralela, sin luces y quizás un poco rápido.

TITO 11

Mojave, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 22:00

El viaje de vuelta hacia el lugar de reunión, la casa cerca del desierto, fue un trayecto lleno de alegría contenida. Todos querían celebrar: no solo no habíamos perdido un teme, sino que habíamos ganado otro (eso todavía no lo sabían) y habíamos liquidado a Óliver y Philip, pero la muerte de Lorenzo y el respeto los hacían mantener la compostura.

Flavio y yo fuimos los últimos en llegar y era mi deber, antes de retirarme, felicitar uno por uno a todos los que habían hecho posible aquella victoria amarga. Sarabbdas, guardias, víkingr, los efectivos de Michael y mis propias legiones, todos estaban allí ya junto con los portadores. También debía dar las pertinentes explicaciones a los representantes de los temes y a los guerreros que habían sobrevivido, una amplia mayoría. Miré a Flavio, que estaba muy concentrado en la carretera.

—Situación, por favor —le solicité con un hilo de voz. No conseguía centrar la mirada, así que dejé que mis ojos se perdieran en las llanuras desérticas—. Necesito saber las novedades.

—En el hangar abandonado esperan los tres aviones, están listos para sacarnos de aquí. Uno de ellos, el pequeño, transportará a los heridos más graves hasta Nueva York para dejar al portador Michael con un médico de la tribu y después continuará hasta Roma —gruñó taciturno—, están preparando la unidad Epione de la sede para alojarlos. Los otros dos aviones volarán hasta Pekín y Kioto con los portadores y sus efectivos sanos.

Conseguí centrar la mirada y me giré para observar a Flavio, en algún momento de la batalla se había hecho un corte en la mejilla que se había curado, dejando un hueco en su barba.

—¿Y los nuestros? —presioné para que continuara.

—Víkingr y legionarios volverán a casa por mar, tal y como planificamos. —Se giró para mirarme un instante, sus ojos oscuros me observaban con cautela—. A excepción de una legión que se quedará para ayudar a Michael a asentar su nuevo territorio y exterminar avisperos en la costa oeste y la frontera. Se desplazan en estos momentos por carretera y son los encargados de eliminar el rastro logístico que han dejado Sky y Norma. —Me dedicó una mirada triste e incómoda—. Todo va según el plan establecido, tanto en situación como en tiempos. Tal y como lo diseñaste, Cota.

—Bien, que no se olviden de incendiar la hacienda en cuanto nos vayamos —ordené mientras cruzábamos la verja de entrada y metíamos el coche en el granero—, que no quede ningún rastro. En cuanto Mirina vuelva, se ocupará de buscar culpables y tiene de su parte al presidente. Ahora es necesario que los guerreros de las diferentes tribus liberen tensiones y se evadan unas horas antes de volver a sus hogares, pero que no se relajen ni se desmadren, la retirada siempre es un momento delicado. —Me bajé del coche y suspiré, solo me quedaba una pregunta por formular. Pese al aislamiento, temía que había pasado demasiado tiempo sin noticias de la temeraria Emma Valls. Carraspeé antes de afrontar mi último cabo suelto—. ¿Cornelio?

—Silencio, señor —dijo caminando a mi lado—. Y eso siempre son buenas noticias.

Respondí con un gruñido. Era raro que no hubiera llamado para conocer el desenlace, Flavio había encendido el teléfono de emergencia en cuanto llegamos a la carretera principal. Me detuve delante de la maldita puerta con la maneta en la mano, estaba haciendo el mayor esfuerzo de mi vida para terminar aquella noche de forma digna; sin embargo, necesitaba unos instantes antes de abrir. Flavio me miraba, pero pronto dejó caer la vista al suelo y se giró para ofrecerme un poco de intimidad.

Tenía un teme nuevo y necesitaba pensar qué hacer con él antes de entrar. Div y yo habíamos pensado en esa posibilidad y teníamos una idea que no habíamos llegado a desarrollar del todo, ya que nos centrábamos en no perder mi teme, no en ganar el del cocodrilo. Tal y como había pactado con él mediante Cornelio, para el clan de la Garza sería todo el territorio de Philip, pero no su teme si llegábamos a apoderarnos de él. El acuerdo le pareció bien; habría aceptado lo que fuera, de lo contrario, lo habría perdido absolutamente todo. Ahora tenía que lidiar con el presidente de los humanos, Kenyon Kabyle, y con la más que probable vuelta de Mirina, ya que al final los humanos y el presidente de Estados Unidos estaban de su parte. Así que todo estaba más o menos controlado.

Mientras meditaba cuál podía ser el próximo paso de Mirina, me preocupaba por Emma y lo que sería de ella cuando las aguas volvieran a su cauce. Crucé la puerta, me acerqué a la mesa del centro del comedor y saqué el teme del águila. Me subí a la gruesa madera de castaño de un salto.

—¡¡Esta noche…!! —grité a pleno pulmón para reclamar la atención de los que allí había. Todo el mundo calló y miró hacia arriba—. ¡Esta noche ha marcado un antes y un después! ¡No solo para la historia de los grupos y las tribus sino para la humanidad: las vidas que han sido entregadas a las cenizas han conseguido, con total seguridad, salvar muchas otras! ¡Ninguna de vuestras pérdidas ha sido en vano!

»Estoy orgulloso de la coordinación y el ejemplo de profesionalidad que habéis mostrado. La tribu del Mediterráneo será extremadamente generosa con los que han conseguido esta victoria. —Alcé el teme en el aire y un grito victorioso hizo temblar las gruesas paredes de piedra—. ¡El oro ha vuelto a su legítimo propietario: la tribu!

Esperé a que terminaran de vitorear. Mientras lo hacían miré a Mitzuki, que aplaudía con discreción, y a Ju, que sonreía con cierto pudor. Eskol se estaba dejando los pulmones rodeado de sus vampiros víkingr, que todavía lucían sus ropas llenas de polvo y sangre. Frögärd, más comedida, aplaudía de buena gana.

—¡Eskol y Frögärd! —Los señalé con la punta del teme—. Necesito que vengáis aquí ahora mismo.

Se miraron extrañados, pero acudieron a la llamada. Subieron al tablero ante la perplejidad de sus guerreros víkingr. Puse la mano derecha con la palma hacia arriba.

—Dadme vuestras manos. —Hice un esfuerzo por sonreír—. Ponedlas así, como la mía, con la palma hacia arriba

Cuando lo hicieron, metí la mano izquierda bajo el chaleco antibalas y saqué el teme de Philip, con su cocodrilo dorado enroscado sobre el cono de oro, y lo coloqué sobre sus manos.

—¡Tito! —Frögärd apartó la mano con lágrimas en los ojos. Eskol no podía articular palabra—. No es necesario…, ¡no!

—¡¡La eternidad acompañe a los portadores del destino del cocodrilo!! —Alcé nuestras manos unidas ante los vítores de los alucinados nórdicos—. ¡La vida eterna para Frögärd y Eskol! Celebrad, amigos —añadí en voz baja—. Los aviones partirán del hangar mañana de madrugada, el barco lo hará desde el puerto y los heridos están siendo atendidos. Todo está en orden al fin.

Esperé un poco a que se calmaran los ánimos y dejé a la pareja disfrutando de los aplausos y las felicitaciones para escabullirme. Antes de que alcanzara la escalera apareció Flavio.

—¿Dónde vas, jefe?

—Tengo que hacer una llamada —respondí mientras subía a la habitación que había reservado para mi reposo—. Celebra la victoria, pero mantén la cabeza fría como te he dicho, tenemos que salir de aquí lo antes posible. Que no se descontrolen, no podemos llamar la atención.

—¿Por qué no nos vamos ya? —preguntó con impaciencia.

—Después de una explosión como esa, la Policía estará por la zona —le expliqué desde lo alto de la escalera—. Entiendo que quieres volver, pero no hay que precipitarse.

—Bien —acató muy serio—. Descansa, jefe.

—Flavio… —Me di la vuelta cuando ya estaba a punto de meterme en la habitación—. Buen trabajo, felicidades. Hablaremos de recompensas cuando volvamos y terminemos lo que hemos empezado.

Ya en mi cuarto, me dejé caer en la cama boca arriba. No quería pensar, no quería sentir, así que me quité las botas, me asomé a la ventana y encendí el teléfono. Descolgaron al primer tono y nadie contestó.

—Div… —murmuré. Noté cómo las murallas que había construido en mi alma empezaban a despedazarse.

—El frasco verde —dijo—. Tómate dos.

—Lorenzo ha muerto, he recuperado el teme y…

—Canham o Flavio me informarán; de hecho, me están llamando —murmuró visiblemente emocionado—. Tómate una de esas y podrás descansar, hijo. Te lo has ganado y no des todo por perdido. Puede que Lorenzo no esté definitivamente muerto.

Colgó. Ya había visto el frasco, estaba encima de la mesilla de noche, alguien lo había metido en mi escueto equipaje. Desenrosqué la tapa, tomé dos de esas pastillas amarillentas y me tumbé en la cama con ellas en la boca. Eso es todo lo que recuerdo de aquel día.

FLAVIO 4

Mojave, EE. UU.

6 de febrero del 2017, 23:45

Vi que Cota se metía en su habitación y cerraba la puerta desde el rellano inferior. Estaba destrozado y era evidente para aquellos que habían tenido un mínimo trato con él. Lo mejor era dejarlo estar, ni siquiera tuve el valor necesario para darle el pésame, así que descendí y me dediqué a charlar con algunos legionarios y a observar la fiesta con malestar. No me gustaba celebrar nada con la muerte de Lorenzo tan reciente.

Mitzuki hablaba con Ayame y Ju en un rincón del salón, los silentes sarabbdas sonreían, taimados y con los ojos pegados a su líder. Los escasos efectivos de Michael presentes se mezclaban con los víkingr y algunos guardias imperiales en la fiesta improvisada. Los legionarios permanecían en un rincón, animados por la victoria, pero contenidos por el desafortunado destino de Lorenzo Cota. Solo faltaba una legión y dos de los chicos de Michael que habían eliminado los restos de la batalla mientras explotábamos la casa, después habían partido hasta la frontera entre los territorios de los dos clanes. Lo cierto es que no estaban teniendo mayores problemas, los vampiros más potentes habían muerto en la batalla del desierto y solo quedaban los mediocres. Eskol, por su parte, alzaba una enorme jarra de cerveza y cantaba; al mismo tiempo, Frögärd miraba a un lado y otro con ansiedad. Al final, reparó en mi presencia y se acercó con una mueca en la boca.

—Tienes que parar esta fiesta. —Se puso las manos en las caderas mientras veía venir al legado, que se unió a nuestro grupo—. Yo puedo controlar a Eskol y a mis víkingr con tu ayuda, pero hay que hacer callar a los guardias imperiales, los legionarios ebrios y también evitar que se monten trifulcas con los sarabbdas. —Abrió mucho los ojos, escandalizada—. Tito está arriba, llorando a su hijo.

—Se está desmadrando —apuntó el legado Canham haciendo acto de presencia—. Yo me encargaré de mis chicos, no harán ruido, así que los bajaré al sótano a pasar el día. Estaremos apiñados, pero aguantaremos.

—Llevaré a las tres garzas y a los víkingr al granero, son los más incontrolables —dijo Frögärd—. Allí pueden celebrar cuanto deseen sin molestar y estarán resguardados del sol hasta que salga el avión. Los guardias y los sarabbdas se podrían quedar aquí, hay siete habitaciones llenas de colchones y solo serán unas horas.

Asentí. A pesar de que Cota había dado permiso para celebrar, inmediatamente después se había retirado a su habitación y no había vuelto a bajar. Estábamos exhaustos, entre el legado, él y yo quizá habíamos dormido dos días de los diez o doce que habíamos pasado en el desierto para coordinar la emboscada. Y cuando llegamos, Tito ya estaba allí con aspecto de haber sido atropellado por un camión.

—¿Cuándo nos vamos? —El elegante y regio Ju, con Mitzuki del brazo, se aproximó a nuestra reunión—. No me hace gracia permanecer mucho tiempo acompañado por otros portadores. Aprecio vuestra compañía —puntualizó—, pero un atentado ahora sería una catástrofe para cuatro de las tribus más importantes.

—El jefe de informática ha conseguido dos despegues anónimos desde el hangar de la costa para mañana a primera hora de la noche —respondí—. Es magnífico, el mejor. Podéis estar tranquilos, nadie puede localizar esos aviones. El grueso de las tropas zarpará desde el puerto de Los Ángeles. Ya no hay motivo para hacerlo desde México, es más seguro no cruzar la frontera humana y hace escasos minutos que el avión de los heridos está en el aire.

—Entonces está todo controlado. Será mejor que los portadores nos separemos —Mitzuki se mantenía hierática—. ¿Dónde se encuentra Momoka?

—Se recupera favorablemente —respondió el legado—. El jet del señor dejará a Michael en Nueva York, puesto que es el más malherido, junto con la jefa del equipo médico para que lo atienda en persona. Después pondrá rumbo a Roma para dejar al resto de heridos en un hospital de Epione, donde se ocuparán de su recuperación.

Mitzuki hizo una reverencia al legado y este respondió con una torpe bajada de cabeza.

—Me retiro —susurró la emperatriz, siempre con su tono calmado—. Flavio, legado Canham: presentad mis respetos a Cota, no quiero importunarlo. Vámonos, Ayame, tenemos asuntos importantes que resolver en Los Ángeles.

Ayame pareció contrapuesta con ese comentario, cuadró la mandíbula y miró el suelo con lágrimas en los ojos. Fuera el que fuese ese asunto que tenían que resolver, no la complacía en absoluto.

—Nos vemos mañana a primera hora de la noche en el hangar —añadió Ayame mientras ambas mujeres se retiraban.

—Sacaré a Eskol de aquí, iremos a Las Vegas y buscaremos un buen hotel. —Frögärd, que había desaparecido para organizar a sus guerreros, se giró con energía sobre sus propios talones—: ¡¡ESKOL, YA ES SUFICIENTE!!

El legado se retiró y Ju y yo nos quedamos solos.

—Curioso el caso de la pequeña salamandra activa —murmuró despreocupado. Caminaba con premeditada lentitud hacia la salida—. Dicen que ahora es una bruja…

Maldito cotilla. Si su socio, Lian, tenía fama de bon vivant y despreocupado, a Ju le precedía una alargada sombra de fisgón y metomentodo. Estaba de parte de Cota: se matarían entre ellos antes de un lustro.

—No lo sé, portador —murmuré, intentando parecer neutral—. Eso es un asunto entre aquelarres.

—¡Por supuesto! —Se llevó una mano al pecho—. No quería parecer entrometido, solo he escuchado el rumor y, ya sabes, los asuntos entre brujas y hechiceras siempre terminan salpicando a las tribus. En especial si está Laveau involucrada y, bueno… Cualquiera con dos dedos de frente iría a Nueva Orleans en su lugar. Si en mi mano estuviera, la convertiría inmediatamente.

Sonreí. Me encogí de hombros y le tendí la mano para estrecharla.

—Gracias por su colaboración, portador. —Agitamos las manos con cordialidad—. ¿Necesita que le busquemos un alojamiento?

—No será necesario. —Le hizo una seña a un sarabbda que se aproximó al momento—. Tengo ya todo lo que necesito, tomaré prestado un coche si no te importa. Presenta mi sentido pésame a Cota de parte de mi socio y mía.

—Por supuesto, tome lo que necesite, portador —asentí mientras él bajaba por la escalera del porche—. Cuando termine, déjelo en el hangar. Mis saludos y respetos a Lian.

Ju alzó la mano, silbaba despreocupadamente cuando se subió al Range Rover. A lo lejos, vi las luces del coche de las niponas y en ese instante salieron en tropel un montón de víkingr ebrios junto los chicos de Michael en dirección al granero.

—¡La eternidad para Eskol y Frögärd! —gritó una mujer.

—¡La eternidad! —coreó el resto.

Los dos nuevos portadores salieron los últimos, Eskol bastante perjudicado por el alcohol.

—Me lo llevo a Las Vegas —anunció ella con resignación—. Nos merecemos un poco de sex…

Levanté la mano, no necesitaba saber más. Me quedé en la entrada de la casa viendo cómo todos se organizaban, unos a celebrar, otros a descansar y otros a llorar por los que ya no estaban. Miré arriba: las cortinas de la habitación del jefe volaban en el exterior; la ventana estaba abierta. Tendríamos que haber hecho instalar persianas automáticas, pero Cota no quiso contratar nada ni a nadie en territorio enemigo para no despertar sospechas. Las últimas semanas las habíamos pasado a la antigua: con grandes telas negras para cubrir rendijas y cortinas gruesas en las ventanas.

—Pasadlo bien —dije observando la tela oscura azotada por el viento.

—¡¡Pobre general!! —Eskol pareció entrar en razón de repente—. ¡Qué muerte más terrible para su hijo!

Frögärd lo acarició, apartó los gruesos mechones rubios de su cara y lo arrastró hasta uno de los coches para continuar con la velada.

—Ya no quiero celebrar, Frögärd, mi amor —sollozó—. ¡Déjame ir a verle, Frögärd!

—Tito necesita descansar y estar solo, Eskol…

La sala estaba despejada al fin, solo quedaban los guardias imperiales, que se acomodaban en el suelo del salón; los legionarios bajarían en cualquier momento al sótano y los sarabbdas se metieron en las habitaciones. Los legionarios también sentían como cercana la pérdida de Lorenzo y sus murmullos comedidos no molestarían a Cota.

Miré el reloj del teléfono: las doce y cuarto de la madrugada.

«Será mejor que le pregunte si necesita algo —pensé mientras subía las escaleras—. Quizá le viene bien una botella de whisky o algo de comida humana». En el descansillo todo era quietud, no había decoración o muebles superfluos: todo funcional.

—¿Jefe? —Llamé con los nudillos a la puerta de roble. No contestó—. ¿Cota? Las ventanas están abiertas…

Nada, no respondía. En ese momento vibró mi teléfono. La pequeña salamandra estaba llamando al jefe, pero sus llamadas continuaban desviadas hacia mi teléfono. Miré la puerta una vez más, dubitativo. No quería molestarlo por nada en el mundo si estaba dormido, ni por la chica impertinente ni por las ventanas. En cuanto notara el sol (lo notamos en la piel minutos antes), el jefe despertaría y las cerraría.

—Hola.

—¿Flavio? —preguntó extrañada.

—Te dije que era el filtro, ¿recuerdas? ¿Has conseguido hacer perder la paciencia a Cornelio?

—Ehm…, no. Cornelio está... dormido. —Su voz sonaba lejana—. ¿Cómo está Tito?

—Lorenzo ha muerto. Lo siento, Emma —murmuré, estaba bajando las escaleras—. Oye, ¿dónde estás? Te escucho entrecortada.

—¡Oh! ¿Me escuchas mal? —preguntó con aire ausente—. Es que he puesto el manos libres porque estoy…, bueno, cenando. Estoy cenando.

—Ni una gota de alcohol.

—¡Tranquilo! Solo quería asegurarme de que todo estaba bien y que seguís vivos.

No quise decirle lo de Momoka, los últimos informes apuntaban a que se recuperaría y solo la pondría nerviosa. De todos modos, Emma parecía un poco indiferente a la muerte de Lorenzo y lo conocía desde hacía años. Era raro.

—Le hemos perdido la pista a Mirina. —Me senté en el último escalón—. Es fundamental que te mantengas escondida. Hemos ejecutado a Óliver, Greta y Philip, pero ella se nos ha escapado. ¿Seguro que no has bebido? —insistí mientras encendía un pitillo y sujetaba el teléfono contra la oreja con el hombro—. Te he dicho que Enzo ha muerto, Emma. Definitivamente muerto.

—¡Oh! Pues resulta que sí he bebido un poco, ¿sabes?

—Joder… ¡le dije a Cornelio y Ember que no era buena idea!

—¿Cuándo llegaréis a Los Ángeles? —cortó. En ese momento sonó un tic tac, un ruido parecido al de un intermitente. Di una calada, aquello era muy sospechoso.

—Cota está dormido y no quiero despertarlo —respondí después de soltar el humo—. Cuando se despierte, si nos da tiempo, seguramente iremos a Los Ángeles. Así que, o antes del amanecer o mañana cuando anochezca. ¿Es eso un intermitente?

—¡Claro! Estoy conduciendo mi coche invisible dentro de la suite y justo ahora estoy entrando en mi habitación. Es necesario poner el intermitente fantasma al salir de la autopista invisible. ¡Déjate de tonterías, Flavio! —gritó, estaba de un humor de perros.

—¡Eh, cálmate, conductora fantasma! —gesticulé con la mano con la que agarraba el cigarrillo.

—Vale, vale…, me calmo. —La escuché respirar profundamente—. Entonces, ¿crees que puedo verlo aquí, en el hotel Royal en, no sé… ¿dos horas?

—Imposible —gruñí—. Como mínimo tres si salimos ya y eso no va a suceder.

—¡Vale! Una cosa más: creo que tendríais que poneros a buscar a Mia Black. Es muy urgente. Buenas noches.

—¿Quién es...?

Colgó.

Lo mejor que podía hacer Cota con esa mujer era llevarla a una buena clínica de rehabilitación y mantenerse alejado de su sarcasmo.

EMMA 29

Un haz de luz dorado que se proyectaba como un puntero láser hacia las nubes. Eso es lo que vi por el retrovisor al tiempo que me alejaba de aquel lugar en medio de la nada, unos veinte minutos después del episodio de vómitos e ira descontrolada; tal y como lo vi, desapareció.

Conduje a oscuras intentando mantener la calma, pero con los cinco sentidos puestos en el maletero y su endeble cubierta de lona corredera. Sobre las doce y mientras entraba en la ciudad, llamé a Tito por octava vez y, para mi sorpresa, dio tono, aunque fue Flavio el que respondió. Despejar al cien por cien mis sospechas sobre cómo había ido el intercambio me tranquilizó mucho, a pesar de que ya me lo imaginaba. Tiglat me lo había dicho: Mirina había huido y la verdad es que poco me importaba el paradero del teme del águila, lo único que me encogía el corazón es que Tito y todos los demás estuvieran bien. Sin embargo, todos pensaban que Lorenzo estaba muerto. Tito también y eso quería decir que estaría devastado. Pero el memo de su hijo seguía fiambre en el maletero de mi coche.

«Remátalo —pensé—. Hace por lo menos una hora que no le haces cosquillas en el cerebro con una bala». La voz en mi cabeza cada vez sonaba más como Tony Soprano y siempre hay que hacerles caso a los mafiosos, suelen ser precavidos. Así que me paré en medio del camino de tierra, saqué el arma con el silenciador y ¡bum! Enzo estaría muerto un rato más. Volví al coche y encendí la radio, conduje un buen rato más siguiendo las indicaciones del GPS.

Para cuando llegué a Burton Way, sonaba la introducción de Bohemian Rapsody de Queen. Freddy Mercury se preguntaba, al igual que yo en aquellos instantes, si eso que estaba viviendo era la vida real o solo una fantasía, para luego darse cuenta de que no hay escapatoria para la realidad. Era la canción perfecta, así que canté un poco. Mi plan era dejar el coche en el parking subterráneo y volver a llamar; si se lo decía a Flavio o a Tito en aquel momento, cuando todavía no había llegado, se iban a poner frenéticos. Solo faltaban unos metros para terminar con aquella pesadilla, remataría el trabajo en cuanto llegara. Una vez en el hotel, pensaba usar las balas negras europeas de Cornelio que estaban en la habitación, ya que las mías habían desaparecido como por arte de magia del coche, supuse que Mia las había tirado o escondido muy bien. Con todo controlado me sentía más tranquila.

—I'm just a poor boy, I need no sympathy —canté. Intentaba no entrar en pánico.

Medité sobre cómo le contaría a Tito que había conseguido recuperar a su hijo y no me cupo ninguna duda, mientras el coche descendía por la rampa del hotel, de que en cuanto supiera la verdad no podría enfadarse conmigo o con Cornelio. A la par que ponía el freno de mano y me cubría el vestido hecho harapos con la chaqueta carísima de Mia (que había salido indemne de la excursión), imaginé un reencuentro feliz entre padre e hijo. Eso no amortiguaba que me sentía traicionada por lo que había visto en el vídeo ni tampoco la culpa que me carcomía por lo que le había hecho a Mia.

—Mama, just killed a man… —continué cantando sola, me dirigía al ascensor.

Subí directa a la habitación y abrí la puerta de la suite. Justo cuando iba a poner un pie dentro, me di cuenta de que había alguien allí, al fondo del vestíbulo, en la puerta exterior de la junior suite contigua. Me esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho y me miraba con descaro. Dentro de mi habitación estaba sonando la misma emisora de radio que en el coche, así que Freddy continuaba con su obra maestra. No recordaba haber encendido la radio.

—¡Ember! —murmuré. Retrocedí, me sentía superculpable.

—Sí, aquí estoy —gruñó—. ¿Por qué llevas la ropa de esa mujer? —Me enseñó las palmas y cerró los ojos—. ¿Sabes qué? ¡Que me da igual! Ya veo que te sientes mal y que estás entera. Sana y salva. Me doy por satisfecha y me voy a dormir. Haz el favor de quedarte en tu habitación —murmuró mientras se iba—. He dormido tres horas por tu culpa, me estoy muriendo con el jet lag, creo que tengo fiebre y… ¡Qué sepas que se lo voy a contar todo a Flavio! ¡Estoy muy enfadada!

Las puertas del ascensor se cerraron con ella dentro y yo me metí en la habitación un poco más tranquila.

MATEO 8

Cerca de la frontera entre EE. UU. y México

07 de febrero del 2017, 00:15

Miré por el retrovisor, la pobre desgraciada que había recogido en el restaurante a las afueras de Barstow llevaba inconsciente más de dos horas, la había reanimado y dado mi sangre. Si había sufrido daño cerebral, la sangre probablemente no surtiría efecto, pero no podía llevarla a un hospital. «¡Estrangularla con un cinturón de seguridad! —pensé mientras negaba con la cabeza—. Esa salamandra tiene ADN de sicario».

—Y tú, Mateo… —gruñí golpeando el volante—. ¡Tienes ADN de gilipollas! Tendría que haberla dejado allí y perseguir a la chica.

Pero me dio pena y, además, si me ponía a perseguirla, no llegaría a tiempo a Tijuana, donde Mirina y Thaler me estaban esperando. Y por encima de todo…, corría el riesgo de no llegar a tiempo a mi cita con Mout en Rivera Maya o incluso de que me atraparan los legionarios de Cota, que seguramente andarían por el lugar eliminando pruebas de su presencia y buscando cocodrilos para matar. Era curioso que tuviera que sentirme tan agradecido al mequetrefe de Tiglat; si no fuera por él, jamás me hubiera atrevido a declararme sin tener de vuelta mis poderes. Habíamos pasado solo unas horas juntos en una habitación de la sórdida mansión de Philip, que, por lo que había visto, había saltado por los aires poco después de que yo decidiera salir pitando de Estados Unidos con Mia Black y sin Emma Valls. Me había cruzado con un montón de policías y camiones de bomberos al salir de Barstow.

Palpé el teme en el bolsillo interior de mi chaqueta, allí seguía el pedazo de oro encantado que tenía que legitimarme en el poder en solo unas horas. Cuando soltara mi carga en Tijuana y Thaler se ocupase de ella, declararía que Alma había muerto durante la luna de miel y yo había tenido problemas para regresar debido a la gran revelación, pues algunos países habían declarado el estado de emergencia. Tenía pensado decir que Alma había atacado a una hechicera activa, como sucedía a veces en la antigüedad, y se había evaporado por accidente. A nadie le extrañaría de ella una cosa así, todos pensarían que estaba bebida o drogada hasta el extremo de no saber lo que hacía y atacó sin pensar antes ni forzar el consentimiento verbal de la hechicera. De hecho, eso era lo que tenía que suceder en algún momento, solo que Philip no era lo bastante paciente como para dejar al karma actuar (con una pequeña ayuda por mi parte, por supuesto). Ojalá ese idiota estuviera muerto, ojalá se hubiera desmembrado en la explosión…

De repente, la chica empezó a murmurar; ajusté el retrovisor.

—¡Eh, niña! —grité observándola—. ¿Estás bien? Háblame, tengo que confirmar que no te has quedado mal del coco.

—Estoy bien, estoy… —Se tocó el cuello con la punta de los dedos como si intentara quitarse algo—. ¡Ay! Me duele mucho el cuello.

—Eso es porque han intentado estrangularte. —Vi por el espejo que empezaba a hacer pucheros—. No llores, no llores —le supliqué—. Estabas muy mal y no te he dado demasiada sangre, no sabía cómo reaccionarias y…

—¿¡Que me has dado qué!? —Se llevó una mano a la boca y reprimió una arcada.

—¿Preferirías haberte quedado allí y morirte, humana?

De repente, se colocó muy recta y se aproximó hasta mí por el espacio entre los dos asientos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Se ha escapado? No…, está en el maletero. Seguro. Por favor, dime que está en el maletero.

—La salamandra se ha vuelto a escapar.

—¡Para el coche! —gritó con voz entrecortada—. ¡Para ahora mismo!

Desconcertado, di un frenazo y giré a la derecha para colocarme en el lateral de la calzada. ¿Qué le pasaba a aquella humana? ¿Acaso había recordado algo importante?

—¿Qué? —pregunté.

—Tienes que volver a Los Ángeles. Autumn se va a enfadar conmigo y Guillem sigue allí. No podemos rendirnos así, hay que acabar con ella.

—A estas alturas, la chica ya estará de camino a Roma como poco. Vamos en dirección opuesta a Los Ángeles, ella tiene que estar a buen recaudo. Olvídate.

—No, está allí. Nadie sabe que había salido y probablemente nadie sabe que ha vuelto. La custodiaba un hombre, un vampiro, pero se deshizo de él para escapar. Podemos volver al hotel y terminar lo que hemos empezado, por favor… ¡No quiero decepcionar a Autumn! ¡Por favor, señor!

Y desde luego yo no quería decepcionar a Mirina, era algo bastante peligroso. Tampoco quería renunciar a Mout… No sabía qué hacer. Ahora tenía mis poderes de vuelta y era un portador. Mirina no tenía el talante de Philip; no obstante, a su manera sibilina, intuía que era mucho peor que él. Y Mout…, ella era la paz, la calma que necesitaba, no quería esperar más. Me merecía a Mout, pero…

—Abróchate el cinturón —le dije a Mia—. Nos vamos.

TITO 12

Mojave, EE. UU.

7 de febrero del 2017, 14:00

—Jefe. —Alguien me agitaba por el hombro, me sacudía con fuerza—. ¡Cota!

Me desperté sobresaltado, me incorporé como un resorte y miré alrededor, alerta. Estaba en la habitación de la casa alquilada en el desierto. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas echadas. Hice memoria, lo último que recordaba era la brisa de la noche y las cortinas flotando contra el cielo. Miré a Flavio, se había afeitado y aseado. Volvía a parecer él.

—¡Flavio! —Encendió la luz, me puse la mano en los ojos para evitar el dolor en las retinas—. ¿Qué hora es?

—Son las dos de la tarde —me respondió. Noté que se sentaba al borde del lecho—. Has dormido más de doce horas.

Las pastillas de Div. Me encontraba recuperado físicamente, pero estaba hecho un asco: apestaba a sudor y seguía llevando la ropa sucia de la noche anterior.

—¿Situación?

—Todo listo para que los aviones despeguen. En cuanto caiga la noche, salimos —respondió con prontitud—. Los portadores han decidido separarse: Ju y Mitzuki junto con Ayame han decidido ir a Los Ángeles por separado. Eskol y Frögärd han ido a Las Vegas, creo que han alquilado la suite en la cima de ese hotel que tiene forma de pirámide.

—Bien, me ducharé. —Me pasé las manos por la cara. Flavio se levantó para irse de la habitación—. ¿Han mandado mi jet privado desde Roma?

—Aterrizará en seis horas. —Se apoyó en el arco de la puerta—. Tal y como pediste, saldrás el último, cuando todo esté controlado.

Me levanté, era agradable sentir el gres frío en la planta de los pies. Agarré el teléfono y miré la pantalla. Nada, ni una llamada perdida porque había olvidado desconectar el desvío. Flavio estaba cerrando la puerta para irse.

—Flavio, solo una cosa más: ¿has recibido alguna llamada de Emma?

—Sí, anoche, cuando subiste a la habitación. Cuando encendí el teléfono tenía unas diez llamadas perdidas —respondió desde el descansillo. Respiré aliviado, eso sí era propio de ella—. Me preguntó si irías al hotel y le dije que seguramente lo harías hoy.

—Bien…, bien. —Me acerqué al baño y me quité la camiseta—. ¿Cornelio?

—Nada, no contesta las llamadas ni los WhatsApp.

—Qué raro…

—Emma comentó algo de buscar a Mia Black, la cuñada de…

—Sé quién es. —Me giré y puse las manos en las caderas—. ¿Te dijo algo más?

—No, solo eso. —Carraspeó. Después se acercó un par de pasos—. Jefe, creo que la chica estaba borracha; de hecho, creo que tiene un problema con el alcohol.

Volví al baño y abrí el grifo para que el agua empezara a calentarse un poco. ¿Alcohólica? Creo que lo hubiera notado.

—Bueno —respondí después de unos segundos de asombro—. Es posible que se haya visto sobrepasada por todo lo que ha ocurrido estos días. Hablaré con ella; gracias, Flavio.

El hombre, a pesar de ser duro, tendía a tomarle aprecio a las personas con facilidad. En realidad, ambos: Emma y Flavio, tenían un carácter bastante similar en algunos aspectos.

Me di una ducha larga, no había nada que pudiera hacer hasta que anocheciera; así que, con una extraña sensación de alivio en el estómago, me afeité y me peiné para volver a parecerme a quien era antes de esos infernales quince días. Opté por unos tejanos y una camiseta negra: uno no se trae trajes hechos a medida por un sastre británico a la guerra.

Por algún motivo, las palabras de Div me animaban: quizá todavía quedaba algo de esperanza. O quizá solo era la pastilla amarillenta.

***

A las seis de la tarde en punto, los dos camiones de reparto cargados de soldados y cinco Range Rover salieron hacia el puerto de Los Ángeles. Sentía algo y estaba contento. Una especie de murmullo en mi sangre, un eco lejano que me hacía conservar el optimismo. Quizá Lorenzo no estaba muerto del todo, tal y como Div había anunciado.

Flavio conducía nuestro coche; nos separamos de la comitiva para internarnos en el tráfico de la ciudad hasta Beverly Hills. Cuando llegamos al hotel eran más de las nueve de la noche, nos retrasamos debido al tráfico. Aparcamos cerca de un BMW rojo que me llamó la atención, ya que estaba muy sucio, lleno de polvo y pegotes de barro.

—Los hoteles de lujo tendrían que cuidar los detalles —murmuré sin poder apartar los ojos del coche al cerrar nuestra puerta—. Contratar a alguien para que se ocupe de estas cosas es importante. Recuérdame que se lo diga al gerente de Somnus, por favor, Flavio.

Respondió con un gruñido y supe que se nos iba a olvidar a los dos. Pasamos de largo por la recepción y nos dirigimos directos hacia la suite que había alquilado para Emma y Cornelio. En la puerta estaba Ember junto a un empleado vestido de negro de cabeza a pies, su cabello rojo repeinado contrastaba con la seda lustrosa de la espalda del chaleco. Ember me miró, estaba llorando.

—¡Señor! —gritó—. No nos abren la puerta.

—Cálmate. —Saqué una copia de la tarjeta de la habitación—. Quizá han bajado al restaurante, a Cornelio le chifla la ensalada de cangrejo de este hotel.

Apoyé el plástico sobre el pomo y la luz del cerrojo digital se puso verde. En cuanto abrí, me llegó el olor.

—¡Jefe!

Le puse una mano a Flavio en el pecho.

—Sí, lo he notado —le dije—. Quédate con Ember.

Saqué la pistola antes de adentrarme en la suite, el comedor estaba vacío, la radio del hilo musical encendida y la puerta de la habitación principal, la que tenía que ocupar Emma, estaba entornada. No notaba ninguna vibración desde dentro, así que me acerqué y empujé la puerta con el codo. Desde allí se veía el baño, alguien había encendido velas y parecía que un bote de sales de baño se había derramado; pero, aparte de eso, nada.

Volví a la sala. La puerta del baño principal estaba cerrada y había una mancha oscura a los pies, en la zona de la moqueta cercana. Respiré hondo, el olor a sangre venía de allí. Agarré la maneta y empujé hacia abajo, la puerta se abrió: Cornelio estaba tumbado boca arriba, con la bragueta bajada y un extraño rictus sonriente en el rostro. Le habían volado la cabeza.

—¡Flavio! —grité mientras salía de allí con el arma en la mano—. Ve a recepción y que te entreguen inmediatamente todos los vídeos de seguridad. —Escuche un murmullo en el exterior y a Ember lloriqueando. Se me formó un nudo en el estómago—. Y saca a Ember de aquí.

—¡Enseguida!

—¡Ha sido Mia! —gritó Ember desde fuera—. Mia Black vino y ambas salieron, volvió bastante entrada la noche. Se lo intenté advertir, esa chica no tenía buenas intenciones… ¡Tendría que haberme quedado con ella, pero estaba tan enfadada que no quería ni mirarla!

Su voz sonaba cada vez más lejana. Mientras esperaba, abrí armarios, muebles y revisé todas y cada una de las puertas y recovecos de la habitación: ni rastro de Emma. Lo único extraño que localicé fueron unas llaves de un BMW encima de la mesa central. Habían quitado toda la decoración de encima del tablero, según nos dijo Brittany, y habían colocado las llaves en el centro de la mesa dejando encendida la luz superior, que las alumbraban directamente.

—Quieren que abras el coche. —Flavio volvió y se colocó a mi lado, con las manos en las caderas—. Las imágenes estarán listas enseguida.

—Vamos al parking —gruñí.

Esta vez Emma se había pasado de la raya. Pensé en escapadas nocturnas para irse de copas con Mia Black, eso era lo más probable; sin embargo, algo no acababa de encajar: a Emma no le caía bien Mia. Todo el mundo sabía eso. Y luego estaba lo de Cornelio. Desde luego que había visto hacer a esa mujer cosas excepcionales, pero Cornelio…, no se podía pillar por sorpresa a ese vampiro.

—Lo siento, jefe —dijo Flavio. Las puertas del ascensor se abrieron para llevarnos hasta el parking—. Creo que tendría que haberte informado antes sobre el problema de Emma. No imaginé que pudiera llegar a esto.

—Emma no puede neutralizar a Cornelio —reflexioné en voz alta—. Es imposible, Flavio. Aquí ha pasado algo. Llama a Sky y que localice el teléfono de Mia Black y el de Emma.

—¿Recuerdas cuando te empeñaste en que tuviera un teléfono ilocalizable?

—¿Cuando me dijiste que no era una buena idea darle ese tipo de recursos a una experta en fugas? —respondí con amargura. Me pasé las manos por el pelo justo cuando las puertas volvían a abrirse—. Sí, lo recuerdo.

Cuando llegamos, me asomé por la ventanilla delantera del BMW y maldije: un bolso estaba desparramado a los pies del asiento del copiloto y, pese a que en apariencia el coche estaba vacío e intacto (a excepción de unos rasguños en la puerta del conductor y el capó, como si lo hubieran golpeado), unas leves vibraciones de energía salían del maletero. Lo rodeé mientras miraba de reojo a unos turistas que salían del ascensor.

—Quédate allí y que no entre nadie —susurré a Flavio. Señalé a la familia que se acercaba—. Y saca a esos humanos de aquí inmediatamente.

Flavio se marchó y yo respiré hondo. Lo que fuera que estaba en el maletero estaba moribundo, en un estado de debilidad intermitente entre la vida y la muerte que solo había conocido antes en vampiros. Por lo tanto, no era Emma.

Abrí la puerta del copiloto y rebusqué entre el bolso. Encontré toneladas de maquillaje, el pasaporte de Mia Black y una llave de repuesto. ¿Qué clase de estúpido lleva todas las copias de sus llaves encima? «Una a la que acaban de entregar el coche en el concesionario», me respondí a mí mismo. Olía a nuevo y apestaba a sangre.

—¡Flavio! —reclamé al tiempo que salí del vehículo y preparaba el arma. Se acercó veloz, por fin estábamos solos—. Abre el maletero a la de tres.

—Lo que digas, jefe. —Colocó la mano en el cierre y apunté hacia dentro.

—Uno, dos y… ¡tres!

Flavio levantó el capó, dentro había una mancha violeta tumbada de espaldas, encogida y llena de sangre. Acerqué la mano, pero Flavio me detuvo, señaló el arma y después al cuerpo. Asentí en silencio, quería que continuara apuntando. Lo agarró de un hombro, lo atrajo hacia él y el moribundo mostró su rostro ensangrentado.

Se me cayó el arma al suelo.

—¡Lorenzo! —exclamó Flavio dándole palmadas en la cara. Yo no podía moverme—. Tito, ¡es Lorenzo!

Recorrí el paso que me separaba de mi hijo, no pude articular palabra, las lágrimas no me dejaban hablar y tenía la mente nublada por la explosión de alivio y alegría que sentía. Me iba a reventar el corazón mientras pasaba mis manos temblorosas por su cara. Estaba tan delgado y demacrado…

—Le han pegado varios tiros en la cabeza. —Señaló la sangre del pelo—. Ya ha expulsado las balas. También tiene las rodillas jodidas, parece un trabajo profesional. Seguro que ha sido Cornelio.

—Se pondrá bien. —Conseguí decir, me senté en el borde del maletero y abracé su cuerpo inerte—. Te pondrás bien, todo saldrá bien… Flavio. —Le di las llaves del coche y cargué a mi hijo en el hombro para colocarlo en el asiento trasero del BMW—. Las legiones se han retirado ya para reforzar las fronteras de Michael y ofrecerle apoyo, están demasiado lejos para ocuparse de esto y nosotros tenemos que irnos lo antes posible. Si Mirina reclama el territorio, el presidente Kabyle nos lo va a poner difícil para salir. Tenemos que evacuar, pero Emma…

—Lo sé —dijo pasándose las manos por el cabello despeinado y sin restos de fijador—. Me quedaré con Cornelio y…

—No, no, escucha: corre hacia el aeropuerto con él en este coche —interrumpí mientras acomodaba a mi hijo en el asiento—. No puedo perderla a ella ahora, no puedo dejar esto en manos de nadie más. Tengo que encontrarla antes de que sea demasiado tarde. Corre, vete ya y mantenme al tanto de todo.

Besé en la mejilla a Lorenzo, convencido de que iban a llegar a casa sin dificultades. Observé cómo el BMW rojo subía la rampa del parking con una mezcla de alivio, pesar y preocupación.

Ascendí por la rampa mientras me llevaba el teléfono a la oreja. El móvil de Emma estaba desconectado, igual que las otras veces que la había llamado durante la tarde. Pensé que estaría durmiendo, pero nunca hay que imaginarse nada cuando se piensa en esa mujer.

Cuando Flavio me mandó el mensaje diciendo que el avión había despegado, ya había terminado de registrar la habitación por cuarta vez, palmo a palmo, sin ningún éxito.

TITO 13

Roma, Italia

Abril del 2017

Con las manos vacías, me vi obligado a abandonar Estados Unidos con el cuerpo sin vida de Cornelio, vía marítima, cuando el presidente Kabyle nos puso a todos en búsqueda y captura. Tomamos el fueraborda en la misma playa que Cornelio había usado para entrar al país, ya que mi jet había partido con Lorenzo y Flavio bajo mis órdenes. Llegamos hasta un islote en medio del pacífico donde conseguimos tomar un avión blindado gracias a Sky y Norma, por fin de vuelta a casa.

Desde entonces, habían pasado tres meses y pocas cosas habían cambiado. Cornelio despertó unas semanas después de encontrarlo, pero no arrojó demasiada luz al paradero de Emma: ella le disparó mientras estaba en el servicio, no recordaba exactamente cómo. Me extrañó que Emma supiera colocar un silenciador, aunque no había nada imposible de encontrar con una búsqueda rápida en Google. Mucho más extraño me parecía que Emma hubiera conseguido hurgar en la célebre bolsa negra del asesino a sueldo más codiciado del mundo vampírico.

Mi hijo, al que mataron con munición común, despertó durante el viaje de vuelta. Su estado era mucho más débil que el de Cornelio, necesitó varias transfusiones de sangre humana para conseguir recuperarse, ya que se negaba a alimentarse. No dijo ni una sola palabra desde que despertó, ignoraba cualquier estímulo y solo parecía complacido con la compañía de Drusilla, mi gata. Pasaba las noches leyendo en la biblioteca y los días durmiendo abajo, pero lo más lejos de mí que podía. Lo encerraba cuando me iba, puesto que me daba miedo que se suicidara. Por eso aquella noche, aconsejado por los psicólogos de Epione, decidí que era mejor que no se enterara de la reunión que se iba a celebrar en mi despacho de la sede, ya que el tema era muy espinoso. La desprogramación después de haber estado en una secta no es sencilla, menos si se mezcla el fanatismo con la magia y personajes macabros como Óliver. Sería un proceso de recuperación de confianza lento y complejo que podía durar meses e incluso años.

Respiré hondo y conté hasta tres antes de abrir la puerta. Dentro de la sala de reuniones que usaba como despacho me esperaba una embarazada Nora a la que las hormonas, el sentimiento de culpa y la ansiedad no dejaban descansar. Necesitaba una explicación que la apaciguara. También habían venido Toni, Sky, Flavio, Alice, Ryu y había hecho llamar a la jefa de inteligencia a la que Emma se empeñaba en llamar mujer-ratón: Norma.

—Antes de eso —murmuró Div, sujetando mi brazo para impedir que abriera la puerta del despacho—, necesitamos hablar contigo unos instantes.

Dirigí la vista atrás, Norma me miraba incómoda. A su lado estaba Jesús Mencheva, uno de los fundadores de Fides & Dius Fidus, el bufete legal del grupo IG, era especialista en derecho militar y actualmente ocupaba varios cargos en la tribu: era senador y pretor.

Los cuatro nos metimos en la sala de reuniones contigua y Norma se acercó a la ventana para cerrarla. En cuanto se aproximó, una nube de flashes parpadeó sobre su cuerpo. Suspiré mientras ella corría las cortinas: nada era privado ya. Poco después de que llegáramos desde Estados Unidos y Mirina volviera, la situación se desbordó por completo y desde entonces las cosas se fueron complicando un poco más cada día. Había periodistas en todos sitios a los que iba, incluida la puerta de mi casa. Mi rostro, al igual que el de la mayoría de senadores y cargos importantes de la tribu y el resto de portadores, adornaba desde las portadas de los periódicos serios hasta los tabloides de prensa rosa, pasando por la prensa amarillista.

—Señor. —Norma reclamó mi atención, le sonreí. Se había sentado frente a Div y a mi lado, junto al senador Mencheva—. Naciones Unidas ha tomado una decisión sobre la condición vampírica al fin. Se ha celebrado una cumbre privada y sus resultados se harán públicos en breve.

Me crucé de brazos y observé a Div, que tenía la mirada perdida mientras se pegaba tirones de la barba. En los últimos tres meses había reinado un desconcierto global. Algunos países habían prohibido el vampirismo totalmente y habían expulsado o marcado con tinta iridiscente a los puzuistas. Los más radicales habían sido la mayoría de países árabes con alguna excepción, sospechosamente ligada al comercio de petróleo en los que estaba involucrado el portador Asur: Kuwait, Irak, Emiratos Árabes, Catar o Dubái.

—Como sabes, algunos países en nuestro territorio han convocado referéndums durante estos meses para preguntar a la población si desean convivir con vampiros o no —anunció Norma con voz firme—. De esos treinta y siete países que han decidido hacer consultas a su población, veinticinco han decidido vetar a los vampiros.

—Rusia, Rumanía, Suiza, Alemania, Austria, Georgia, Serbia y un puñado de países más —enumeré un poco impaciente—. Sáltate el preámbulo, los humanos llevan más de tres meses deliberando y yo soltando dinero. Además, nos esperan en mi despacho.

Todo eso ya lo sabía, había tenido que acoger a los vampiros exiliados en los países receptivos y los políticos afectados estaban muy molestos con el aumento de la ratio vampiro-humano. Era ridículo, éramos pocos: en una ciudad de unos cuatro millones de habitantes suele haber diez o quince vampiros como residentes fijos; en los casos extraordinarios como Londres, Estambul, París o Berlín hay entre treinta y cuarenta individuos. Por suerte, el peso económico del grupo IG servía para apaciguar los ánimos de las autoridades humanas, había gente muy importante metida en mis negocios.

—Disculpa —carraspeó, de repente su cara se iluminó con una sonrisa desconcertante—. Naciones Unidas va a destituir al presidente que anunció la gran revelación, lo acusan de tráfico de intereses y corrupción, además de tener un problema importante de adicción a la sangre de vampiro. El comité está a punto de nombrar a una nueva presidenta; pero, por ahora, han acordado que esos referéndums atentan contra la Declaración Universal de Derechos Humanos. —Frunció los labios, Norma parecía animada con las noticias que portaba—. Somos vampiros, eso es cierto; no obstante, también somos humanos —zanjó con visible orgullo en su voz—. Las cuentas de los vampiros afectados por no haberse declarado como no humanos durante el primer mes de la gran revelación van a ser devueltas a sus propietarios, así como todos sus bienes. —Div sonrió y asintió, parecía un poco más tranquilo—. Los exiliados pueden volver a sus hogares con total tranquilidad.

«Al fin una buena noticia», pensé.

—Haz llamar a todos los afectados con ayuda del censor cuanto antes, que acudan a la curia. —Miré a Jesús—. Los que deseen volver, deben hacerlo de forma escalonada para evitar conflictos. Hay que recordar que, a pesar de lo que haya determinado Naciones Unidas, no son bien recibidos en sus hogares: los humanos se han pronunciado democráticamente en esos países, nos guste o no, y la mayoría de ellos no los quieren allí. —Miré a Norma, que estaba sentada muy recta en su silla—. Espero que esto sea definitivo, no mostraron este talante conciliador cuando todo esto estalló. Exigiremos también que la Comunidad Europea imponga el criterio a todos los miembros de la unión, Jesús. Házselo saber a tu equipo y que se pongan en marcha inmediatamente.

—Algunos grupos humanos, encabezados por los aquelarres más importantes, se les han echado encima. ¿Marcar vampiros con tinta? —Me explicó Mencheva con su voz áspera—. Trae recuerdos de holocausto, Cota. Son Naciones Unidas, por el amor de Dios…, ¿en qué estaban pensando? En cuanto se haga público, en unos días, veremos qué hace cada uno de los estados afectados por los referéndums. Su obligación es retractarse y anular el resultado.

—¿Y la declaración de San Petersburgo? —murmuró Div sin mirarnos a ninguno.

—Naciones Unidas soltó aquella bomba sin legitimidad para hacerlo —respondió el senador observando a Div desde sus ojos negros—. Para empezar, no todos los países del mundo firmaron aquel tratado, solo fueron unos pocos y algunos ni siquiera existen ya —especificó. Aquello se firmó a mediados del siglo XIX—. Por lo tanto, la situación es complicada: por un lado, en la mayoría de jurisprudencia militar, ese tipo de munición es ilegal, se considera munición explosiva; pero KBullets alega que la munición P no explota, sino que su cubierta especial se disuelve en la sangre y libera su contenido en el organismo. Estados Unidos la comercializa de forma legal y el resto trafica con ella.

—Es más —intervino Norma—, las ventas de munición P han aumentado exponencialmente, al igual que el comercio de armas de plata: machetes, cuchillos, etcétera. Estamos hablando de que la plata cuenta con un quinientos por ciento más de ventas respecto al trimestre inmediatamente anterior; se ha revalorizado y está al mismo precio que el oro.

—¿Qué más podemos hacer aparte de lo que tenemos en marcha? —pregunté a todos los presentes—. ¿Alguna idea?

—Creo que hasta que no veamos las reacciones gubernamentales a la noticia sobre la ONU, lo adecuado es mantener un perfil bajo y seguir presionando mediante los negocios del grupo IG —dijo Norma—. Además, hay que vigilar con lupa a Mateo, el nuevo portador del teme del porteador, sus movimientos y su actitud han sido muy sospechosos desde la presunta muerte accidental de Alma. Reforzaría la presencia de bennus en su territorio.

—Estoy de acuerdo con Norma —sentenció Mencheva.

Me puse en pie y miré a Div, que me imitó.

—En marcha entonces. Norma, moviliza a los bennus disponibles de inmediato. Mencheva —le tendí la mano y me la sacudió con energía—, buen trabajo, sigue así y mantenme informado. Norma —la miré—, acabemos con esto.

Salí de la sala un poco más tranquilo. Aquello no solucionaba las cosas definitivamente, pero las mejoraba un poco. Ahora tenía que enfrentarme al otro asunto.

—Disculpad por el retraso. —Empujé la puerta y Div y yo entramos seguidos de Norma. Sonreí a la salamandra real—. Nora, estás radiante.

—No he venido hasta aquí para escuchar halagos —protestó, levantándose para estrecharme la mano—. Estoy harta de tanto secretismo, quiero disponer de la misma información de la que dispone la tribu. He pensado que quizá Alice puede hacer algo para encontrarlas, junto con Ryu, que ha recuperado sus poderes. —Arrugó la nariz mientras asentía muy decidida—. Ya encontraron a Lorenzo. Además, también nos falta Mia.

—Emma encontró a Lorenzo —puntualizó Alice, alzando un índice con manicura negra—. Yo solo le enseñé el camino y creé una brecha. —Suspiró y me miró con las cejas fruncidas—. Cota, entiendo la situación, pero ya no sé cómo explicárselo.

—Ilustre salamandra real, Elionora Catarina. —Ryu hizo una reverencia profunda mientras se dirigía a ella y antes de sentarse a la mesa—. Mi poder en comparación con el de Emma es solo una sombra. Ni en mis mejores días bajo el sol podría haber llevado a término tal proeza.

Nora se secó las lágrimas, entretanto caminaba delante del escritorio donde yo me había colocado.

—Todo esto es culpa mía, si no la hubiera expulsado…

—De nada sirve lamentarse por eso —afirmó Div, que se sentó junto a Ryu—. No se puede cambiar el pasado.

—¡Entonces contadme qué ha podido suceder! —gritó y golpeó con el puño el escritorio—. Sky y yo no sabemos qué más excusas darle a su pobre madre.

Respiré hondo y me acerqué a Nora mientras Toni la dejaba acurrucarse en su pecho para ofrecerle algo de consuelo. Estaba destrozada, el sentimiento de culpa la estaba consumiendo.

—Hemos pensado que la explicación de Norma, la jefa de inteligencia, con todos los detalles de los que disponemos, es lo mejor que podemos ofrecerte —expliqué. Ella se separó de su prometido—. Así que, ¿por qué no te sientas? Quizás entre todos nos demos cuenta de algún detalle que hemos pasado por alto.

Asintió y se sentó a la mesa alargada del centro, todos lo hicimos excepto Sky y Flavio, que se quedaron en el sofá, ya que no había sillas suficientes. Yo me quedé en el extremo más alejado y Norma se colocó en silencio junto a una pantalla. Le hice un gesto con la cabeza.

—Esto es lo que sabemos con certeza sobre la desaparición de las señoritas Emma Valls y Mia Black. —Norma cogió aire e inició la reproducción de un vídeo en la pantalla—. Sobre las catorce horas del lunes, seis de febrero del dos mil diecisiete (huso horario del Pacífico en Estados Unidos), un BMW X6 rojo Flamecort, con matrícula de California, entró en el parking del hotel Royal Beverly Hills. La conductora aparcó, pero no tenemos filmación de eso, ya que no hay cámaras en esa zona; en cambio, sí la vemos bajar del ascensor. —Señaló a la pantalla con un puntero rojo—. Sin duda es Mia Black. Se reunió con Emma, que la esperaba en el vestíbulo del hotel, y estuvieron hablando hasta que apareció la señorita Ember Joyce. Emma, que parece contrariada con su interrupción, la acompaña al baño y después hasta el ascensor. Finalmente, se retira a su habitación y, por el lenguaje corporal que se observa, Emma la anima a ello. Más tarde, Mia y Emma desaparecen en el baño de mujeres. Cuando salen vemos cosas extrañas. —La imagen se detuvo.

—¡Esa no es Mia! —gritó Nora—. Es Emma con la ropa de Mia: mirad las manos, no lleva las uñas pintadas ni largas.

—Exacto. —Norma avanzó el vídeo un poco—. Mia Black es esta mujer de aquí, que sale después. Lleva la ropa de Emma: una camiseta de los Rolling Stones sin mangas y un jersey gris en las manos. Sin embargo, Brittany (que aquí vemos cómo la mira) no se percata del truco, ya que… —se encogió de hombros— está viendo a Mia claramente. Sin gafas de sol y con el pelo recogido, puede ver su rostro a la perfección y no es Emma, a la que ha visto hace poco con un jersey gris. Parece un poco confundida por la ropa; nada más, no le da importancia. —Volvió a avanzar la grabación un poco—. Aquí vemos el mismo BMW salir del parking: son las quince horas menos seis minutos. Por desgracia, no disponemos de ninguna otra grabación, excepto las del hotel: el FBI se niega a entregarlas; de hecho, se niega a colaborar. Ni tan solo la madre de Emma, que ha redactado un escrito, ha conseguido una respuesta.

—Es cosa del presidente y de Mirina —apunté, dejando caer las manos sobre la mesa—. Después de que Mirina regresara, ella y el presidente Kabyle han sido inseparables. Nos está dificultando mucho las cosas y Michael poco puede hacer para ayudar; de hecho, ni siquiera está recuperado de la intoxicación de plata. No podemos entrar al país ni pedir colaboración policial…

Nora negó con la cabeza y miró a Norma con los ojos enrojecidos.

—Continúa, por favor.

—A la una menos cuarto de la madrugada, el mismo vehículo desciende por la rampa y en el ascensor vemos a Emma con el vestido que llevaba Mia, ya que lleva la chaqueta parcialmente abierta, llena de arañazos y sangre. Ni rastro de Mia Black. —Norma se encogió de hombros y pasó a enseñar las imágenes del vestíbulo superior, el que daba a su apartamento—. Abre la puerta de su suite, la presidencial, aunque parece acordarse de algo y retrocede. En ese momento, aparece Ember desde el otro extremo del pasillo, discuten, la chica se va y la señorita Valls finalmente entra en su habitación.

—¿Y qué más? —demandó Toni.

Norma me miró. Asentí con la cabeza y crucé las piernas por las rodillas. Subió el volumen del vídeo: se escuchaba música desde dentro. El solo de guitarra de Bohemian Rapsody de Queen, para ser precisos.

—A continuación, Emma vuelve a salir, pone el cartel de «no molestar» en el pomo, baja el volumen considerablemente y poco después escuchamos algo romperse. —La imagen enfocaba al pasillo, pero el estallido de un cristal se escuchó a la perfección—. Y… nada más.

—¿Cómo que nada más? —preguntó Toni.

—Después de esto, parece como si la grabación se estropeara y hay un hueco de unas doce horas.

—Una irregularidad electromagnética —especificó Sky desde el sofá—. Es como si alguien hubiera acercado un gran imán a todas las cámaras del hotel, cegándolas.

—¿Y la recepcionista? —intervino Marcel.

—No saben nada, ni Brittany ni Adela ni Brian vieron nada extraño. —Norma se dejó caer en una silla y se pasó la mano por la nuca—. Es lo más raro que he visto jamás.

—¿Y qué pasa con su guardián? —preguntó Alice—. Ni más ni menos que el mismísimo Cornelio.

—Cornelio apareció muerto, le habían disparado en la cabeza con una bala negra europea. Por la trayectoria y el impacto, sabemos que el disparo lo hizo alguien a poca distancia —explicó Norma—, de una altura de entre un metro cincuenta y cinco a un metro sesenta y cinco… y con una de sus armas.

—Cornelio despertó al poco tiempo, una semana después, más o menos —anuncié y me puse en pie—. Dijo no recordar nada, lo que es bastante común. Decidimos esperar a que pasaran un par de semanas más, a veces el cerebro tarda en reaccionar después de tanto tiempo desconectado y recomponiéndose. Pero… —carraspeé— ha desaparecido también. Dejó una nota: dice que la encontrará, así que ahora los buscamos a los tres: Mia Black, Cornelio y Emma.

—¿Y esa mujer… Autumn Thaler? —preguntó Marcel—. Mia sentía mucho apego por ella.

—No sabíamos nada de ella hasta hace un par de días. —Norma me miró, supe lo que iba a decir, así que suspiré con profundidad—. Supimos de su existencia por la documentación del alquiler del BMW, estaba a su nombre. —Carraspeó y añadió—: Hemos averiguado que en breve va a ser nombrada secretaria de Asuntos Preternaturales.

Me levanté y comencé a deambular por la sala de reuniones. La noticia del nombramiento de esa mujer había causado un revuelo considerable. Cuando se les pasara, llegarían las teorías, las acusaciones y las lágrimas.

—¡Voy a ser claro con esto! —anunció Marcel entre el barullo mientras se ajustaba los puños de la camisa—. Creo que la chica está muerta. Y en vistas de los deseos que despierta su poder por todos los portadores, creo que ha sido alguno de ellos.

En la sala se creó un silencio tenso que rompió Flavio, había permanecido sentado y sin despegar los labios en el sofá al lado de Sky, agarrado de su mano.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —gruñó con la cabeza baja, amenazador—. Nadie puede tocar a una hechicera activa sin su consentimiento.

—Sé bien de lo que hablo. —Marcel alzó el mentón y miró a Flavio a la cara—. Alguien perdió la paciencia, intentó convertirla y la cosa terminó mal… Todos sabemos que se le puede dar la sangre y que otro empuñe el teme. Si fuera un humano, nada sucedería. Eso abre un abanico inmenso de posibilidades. —Se levantó y agarró un marcador para la pizarra blanca, hizo ascender la pantalla enrollable de proyecciones—. Había muchos portadores en esa zona aquel día y no sabemos dónde estaban.

—Yo sí que sé dónde estaban. Sé dónde estaban todos —añadió Flavio enseñando los dientes—. Eskol y Frögärd estaban en Las Vegas; Michael iba medio muerto de camino a Nueva York; Ju y Mitzuki, en Los Ángeles con Ayame. Momoka estaba con Michael, siendo atendida por la intoxicación de amalgama de plata…

—Eso dicen —lo interrumpió Marcel—. No obstante, no puedes estar seguro. Eskol y Emma se llevaban muy bien, hay llamadas en su teléfono entre ambos de más de treinta minutos y acababa de ser nombrado portador; por lo tanto, tenía en su poder el teme del cocodrilo. Mitzuki —señaló a Ryu, que mostraba un gesto muy contrariado— manifestó su interés por Emma e incluso sé de buena tinta que le regaló una catana de plata numerada. ¡Todos sabemos lo que pretendía Mitzuki!

Sky me miró sorprendido. Le recordé con la caja de la víbora Russell en las manos, depositándola a escondidas en su terrario. Ayame había visto a Emma cuando el avión aterrizó. ¿Sería la emperatriz capaz de algo así? ¿Aceptaría Emma ese pacto, dando así su consentimiento para la conversión? Y si así fuera: ¿por qué ocultarlo? ¿Quizá para no hacerme daño?

—Nadie sabe con exactitud quién tenía en esos momentos el teme de la garza o el del porteador. —Yo sí lo sabía, por supuesto. Canham se lo entregó al moribundo Michael antes de meterlo en el camión que lo llevó al hangar, era cierto que el del porteador estaba en paradero desconocido—. Y, por último, Ju. Todos sabemos que ese hombre es un metomentodo…

—Las acusaciones que estás vertiendo son tan graves que… —murmuró Sky atónito. Dejó caer las manos sobre su regazo y me miró desconcertado. Ambos habíamos pensado lo mismo.

Observé a Div, se pasaba las manos por el mentón en la silla contigua con la mirada perdida. Alice bebía de su vaso de agua al lado de Nora, que sollozaba sobre el hombro de Toni. Al final, alzó la mirada hacia Marcel, que estaba con los brazos cruzados en el extremo opuesto al que yo me encontraba.

—¿De verdad crees que está muerta? —preguntó Nora entre lágrimas.

—Sí —zanjó Marcel, soltando el rotulador en la mesa—. Y creo que has sido tú, Cota. Si tuviera que apostar por uno de vosotros, sin duda sería por ti.

Div no se inmutó, ambos esperábamos aquella acusación y sabíamos que era cuestión de tiempo que alguien la vertiera. Me levanté y caminé por la habitación, me paseé por delante de las estanterías hasta que alcancé mi escritorio y me dejé caer en la butaca. Marcel no me quitó la mirada de encima.

—¿Dónde estuviste la noche en que Emma desapareció desde las once de la noche hasta el día siguiente? —me interrogó.

No contesté. No tenía por qué hacerlo. Por desgracia, lo último que recordaba era despertarme después de haber tomado las pastillas de Div.

—¡Estuvo durmiendo! —gritó Flavio acercándose a Marcel—. Yo estaba allí.

—¿En la cama? —inclinó la cabeza, arrogante—. ¿Con él?

—¡Por supuesto que no!

—Entonces no puedes saber nada —escupió Marcel con desprecio.

Sky se aproximó a Flavio para apartarlo. Lo agarró de la mano, pero él la soltó de golpe. Ambos se sentaron otra vez en el sofá.

—Vamos a calmarnos —pidió Alice. El cabello negro hacía que su tez blanca resplandeciera—. Yo creo que es posible que Emma se haya ido por su propia voluntad y que siga viva. Puede que en estos momentos esté en Nueva Orleans. Yo le hablé de Laveau —sonrió con malicia—. Seguro que cuando pase un año la vemos regresar, con su condena cumplida y esa cara de superioridad y autosuficiencia que pone ella.

—¿Lo veis? —gritó Nora, volviendo a llorar—. ¡Esto es culpa mía! No tendría que haber escuchado a Marcel ni a esa abogada…

Div posó su mirada en mí y se encogió de hombros. Negué con la cabeza, sabía que esa reunión acabaría así, estaba seguro. «Tendría que haberme negado —pensé—. Seguro que…». Fue entonces cuando lo vi. Me levanté de inmediato mientras a mis espaldas todos continuaban discutiendo acalorados. Quizá había sido una confusión, puede que lo hubiera leído mal. Agarré el marco entre mis manos y lo miré con atención para asegurarme de que no era una alucinación.

—Sky…

Nadie me escuchaba, discutían con tanto ahínco que solo Norma, que llevaba bastante rato callada, parecía estar pendiente de mí.

—¡SILENCIO! —gritó la jefa del departamento de inteligencia.

Me giré con el cuadro entre las manos, tembloroso.

—¿Cuánto hace que no revisamos el apartamento de Emma? —Me acerqué a ella, los ojos se me iban a salir de las órbitas.

—Fue el primer sitio en el que buscamos al llegar, así que…

—Tres meses y cinco días —respondí, conocía los tempos de la desaparición al dedillo. Los revisaba cada noche al despertar—. Desde entonces, ¿quién ha entrado allí?

—Nadie que yo sepa —me contestó Sky extrañado—. La obra estaba terminada cuando lo revisamos a consciencia. Acababan de irse los reformistas y Lili, la jefa del proyecto.

—Norma. —La señalé—. ¿Tenemos fotografías del registro?

—Por supuesto —respondió poniéndose en pie—. ¿Qué sucede, señor?

Giré el marco para que todos vieran lo que contenía. Sky y Nora se miraron enmudecidos.

—Yo mismo mandé enmarcar esto, ordené que lo pusieran sobre su escritorio y ahora aparece aquí… en mi sala de reuniones de la sede. —Miré a Norma, que se daba tirones del flequillo rubio mientras consultaba su tablet y me miraba con la boca tan abierta que se le iba a desencajar—. Quiero saber quién ha estado aquí…

—Es imposible saberlo —respondió ella, dándole la vuelta al dispositivo—. Tú mismo ordenaste dejar las puertas abiertas para todo aquel que lo necesitara.

Dejé el marco con el título universitario de Emma, tomé la pantalla de las manos de Norma y observé la fotografía: el día del registro, el marco estaba colgado sobre el escritorio, tal y como ordené, en la pared de su habitación. Y ahora estaba allí, en mis narices. A saber cuánto tiempo llevaba aquello allí sin que nadie se hubiera percatado.

—Querían que lo vieras —murmuró Nora—. Esta es tu sala y también tu despacho. Es macabro…

—Div. —Me acerqué con dos grandes zancadas a la puerta—. Que preparen el avión; si salimos ya, en menos de tres horas podemos llegar allí. He cambiado de opinión. ¿Dónde está la legión primera?

—En Barcelona, Tito —dijo Div totalmente alerta—. Tal y como ordenaste.

—Quiero a dos en la terraza, dos en la puerta del piso de Emma, otros dos en el de Sky, dos en la entrada del edificio y el resto vigilando el perímetro, parking incluido, inmediatamente.

***

Llegamos al apartamento a la una de la mañana y todo parecía tranquilo. Los legionarios de la puerta se retiraron al vernos llegar a los cuatro: Sky, Nora, Toni y yo.

—¿Seguro que queréis hacer esto? —pregunté—. Puedo entrar solo.

En el rellano, Nora me pasó las llaves, que chocaban entre ellas por el temblor de sus manos.

—Sí, estoy segura.

Abrí la puerta y empujé, el lugar estaba en penumbra y olía a cerrado. Resultaba un poco estúpido que nadie hubiera vuelto a mirar allí hasta tres meses después desde la desaparición. Observé el salón desde el recibidor, todo parecía normal. Olía a limpio.

—¿Está todo tal y como lo dejaste, Sky?

—Sí, jefe —murmuró con un hilo de voz justo a mi espalda.

Vi que Nora agarraba la mano de Toni y ambos trenzaban sus dedos. Giré a la derecha, al fondo del pasillo estaba su habitación. Mientras nos dirigíamos allí, pasamos por la cocina nueva y desierta, la antigua habitación de Nora, una habitación que solían alquilar y el baño. Todo ordenado, reformado, recién pintado y vacío; tampoco noté ninguna vibración en aquellas estancias. Solo nos quedaba un lugar en el que buscar.

La puerta de la habitación de Emma estaba cerrada, era la única que lo estaba, el resto las habían dejado abiertas para que circulara el aire, pero no aquella.

—Sky…

—Dejé la puerta abierta —respondió, adivinando mis pensamientos—. Estoy completamente seguro.

Respiré hondo y abrí la puerta unos centímetros, me llegó un olor a sangre humana rancia y la habitación estaba en la más completa oscuridad. Di un paso al frente, pero no noté nada, ninguna presencia humana ni sobrenatural. La habitación tenía forma de L, así que había una sección que no podía visualizar desde la entrada. Probablemente, Nora no iba a poder ver nada por la oscuridad, ya que a mí me costaba un poco.

—Nora, mejor quédate aquí con Sky, no quiero hacer ruido —susurré—. Está oscuro y podrías tropezar.

—Pero…

—No sabemos qué o quién hay dentro de la habitación —interrumpí sin girarme—. Te quedarás aquí, no voy a encender la luz.

Di dos pasos y me detuve. Encima del escritorio había un hueco con un clavo solitario del que yo mismo había prendido el título unos meses antes, cuando me pasé por el hospital, pero el psicólogo me aconsejó no entrar a la habitación para visitarla. Respiré hondo, murmuré una plegaria y di el último paso.

Sobre la cama, inmóvil como una estatua, estaba ella. Con las manos sobre el pecho, como se coloca a los difuntos dentro de los ataúdes. El cabello oscuro creaba un halo alrededor de la cara pálida, los labios también estaban blanquecinos, casi del mismo tono que la piel, y tenía los párpados entornados.

Me senté en el borde del colchón con un nudo en la garganta. Puse una mano sobre la suya: no tenía pulso, no necesité buscar nada en su muñeca. Llevaba el vestido ensangrentado, parecía el mismo de la grabación, pero el fluido estaba reseco y pegado al cuerpo. Me enjugué un par de lágrimas antes de enfrentarme a la realidad. Pasé una mano por la mejilla hasta el cuello, tal y como me gustaba hacer antes de que muriera. Estaba fría, helada y una capa de materia grisácea me cubrió la punta de los dedos. Me la llevé a la nariz: polvo, no cenizas. Simple polvo.

Desabroché el primer botón, luego un segundo y un tercero del cuello del vestido azul con los ojos cerrados, guiándome solo por el tacto.

—Por favor… —susurré a riesgo de que Sky entrara en pánico al escucharme. Sin duda, él podía percibir el olor a sangre igual que yo—. Por Venus generadora, Inanna benevolente…

Abrí los ojos poco a poco: algo de sangre seca formaba un círculo sobre el corazón y en el centro, casi como un milagro para mis ojos, se estaba dibujando sobre su piel blanca la estrella de ocho puntas. Dejé salir el aliento de mis pulmones y con él llegó el reposo, había permanecido tenso hasta ese momento. Despertaría como vampira.

Abroché los botones otra vez mientras meditaba: la tenían que haber pasado por el teme hacía relativamente poco (unos días o como mucho unas semanas, si la sangre era muy poderosa) para que se encontrara en esa fase de la conversión; sin embargo, una finísima capa de polvo la cubría y la sangre que pringaba el vestido era marrón, casi negra, y había comenzado a deshacer el tejido, eso no era propio de un cadáver reciente. Tampoco era normal que quien hubiera empuñado el teme se hubiera preocupado por quitarle o desabrocharle el vestido, que estaba sucio y roto por varios puntos. Necesitaría que Lucinda le echara un vistazo, había muchas cosas que no cuadraban, a no ser que la hubieran mantenido cautiva y con vida una buena temporada.

Desconcertado, encendí la luz de la mesilla y miré el entorno. Todo tenía polvo, incluso la colcha estaba cubierta. Hacía bastante que nadie entraba allí.

—Podéis acercaros —anuncié tras secarme bien las lágrimas—. Está aquí.

—Cota…, dime que no está muerta, por favor —suplicó Toni.

—Está en transición —respondí.

Eché un último vistazo a Emma, le di un beso en los labios helados y dejé que sus amigos tuvieran un momento íntimo con ella. Aproveché para avisar a Div. Caminé por el pasillo mientras sacaba el teléfono y respiraba hondo. Emma estaba bien, mi hijo estaba bien, el bastardo de Philip estaba muerto y Óliver también. Todo estaba como tenía que estar.

—¿Está ahí? —Div nunca saluda al descolgar. Va al grano.

—Sí, está en transición. Se está formando la estrella.

—¿Qué piensas hacer con el cuerpo? —preguntó sin titubear.

—Quiero que lo lleven a Roma, a mi casa. —Me senté en el sofá del salón—. Yo me ocuparé de ella, necesitaré a Plutón aquí lo antes posible para el transporte. Div —murmuré muy preocupado—, las pastillas que me diste en el desierto…

—¡Nada de eso! —interrumpió Nora.

Se encontraba en la entrada del pasillo, con el maquillaje de los ojos completamente corrido. Toni me miraba e intentaba que ella se calmara acariciándole la espalda.

—Div, te llamo en un rato. Avisa a Lucinda, necesito hablar con ella, que esté en casa para cuando llegue. —Suspiré y guardé el teléfono en el bolsillo—. Nora, es lo más seguro, no podemos dejarla aquí.

Dio dos grandes zancadas hasta que se sentó a mi lado en el sofá. Sky apareció por el pasillo, secándose con disimulo las mejillas con los puños de la camisa. Vació el cenicero donde estaban las llaves, se acercó al balcón, lo abrió y se encendió un cigarro mientras nos observaba.

—El apartamento está equipado, tiene todos los sistemas de seguridad para mantener a salvo a un vampiro. A saber cuánto tiempo lleva aquí —dijo Nora y se giró para mirarnos a Sky, Toni y a mí—; si la movemos ahora, estaremos corriendo riesgos innecesarios.

—Podemos transportar el cuerpo de forma segura, podríamos hacerlo incluso a plena luz del día con los medios de los que disponemos. —Me puse en pie—. Además, ahora no necesitamos ser tan discretos como antes.

—¡Precisamente por eso! —Se levantó de un bote. Su vientre abultado resaltaba bajo la camisa amarilla—. ¡No quiero a periodistas fisgando lo que entra y sale de tu casa!

—Nora —intervino Sky con sorprendente serenidad—. Estás intentando retenerla a tu lado y eso no es lo que necesita ahora. Precisa de un entorno seguro para cuando despierte, un lugar frío y oscuro. No te conviene tenerla aquí, no puedes visitarla o traerle flores. Créeme —dijo aplastando el cigarro a medias en el cenicero—, sé de lo que hablo. Y no te preocupes, no estará enfadada contigo cuando despierte.

—¡Eh! —Toni le puso las manos en la cara y le dio un beso leve en los labios a Nora—. Intenta calmarte, no es bueno para el bebé que te alteres. Nora, todos queremos lo mejor para ella, es mejor que se encarguen ellos.

Nora le miró unos instantes y después cerró los ojos. Parecía meditar a marchas forzadas.

—Está bien… —cedió, acariciando su vientre—. Quiero estar informada en todo momento.

—Llamaremos a los de Plutón. —La agarré con delicadeza por los codos—. Ellos se encargan, junto con Mercurius, de estos asuntos. Necesitaré a alguien de confianza para que no se separe del féretro hasta que lleguemos a Roma y esa podrías ser tú si te ves con fuerzas.

—¿Féretro? —Arrugó la nariz y sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez.

—Despertará. —La abracé mientras miraba a Sky y Toni—. Te lo prometo, lo hará. Pero ahora tenemos que meterla en un ataúd blindado y llevarla hasta mi cámara. Si le levantas el castigo, evidentemente —añadí separándome de ella—. ¿O es que sigue siendo una bruja?

—Por supuesto que no…, ¡por el amor de Dios!

Me aparté un poco más para mirarla a los ojos, Sky se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—Tendrás escolta, no estarás sola —anuncié—. ¿Tendrás fuerzas para esto, salamandra real?

—No sé si tantos viajes… —murmuró Toni.

—Iremos en el jet de Cota, es como volar en un apartamento y es un vuelo corto —le explicó Nora. Toni accedió a regañadientes; lo entendí, pero era imposible que Nora se separara de ella.

Asintió enérgicamente justo cuando llamaron a la puerta los de Plutón.

—¡Qué rápido! —exclamó Nora más serena.

—Adelante —dije sonriendo a la chica.

Una vampira morena y voluptuosa entró.

—Señor. —Inclinó la cabeza un poco para saludar—. Soy Perséfone, de Plutón Barcelona. Div nos ha citado con urgencia aquí.

Miré a Nora una última vez, asintió para reafirmarse.

—Necesitamos que transporten el cuerpo que se encuentra en la habitación al fondo del pasillo inmediatamente. —Nora habló con seguridad, como la lideresa que era—. ¿Cuándo creen que pueden tenerla en Roma? En la casa del señor Cota.

—En unas… —Perséfone inclinó la cabeza meditativa— cinco horas si disponemos de…

—Disponen de todos los recursos del grupo IG y de los míos personales —interrumpí.

—Cinco horas —afirmó con seguridad—. Cinco horas y treinta minutos si encontramos tráfico.

—Perfecto, que no laven el cuerpo como es habitual —solicité mientras me encaminaba a la puerta—. Necesito que la examinen tal y como está. Intentad no tocarla demasiado cuando la metáis en el féretro, tiene que permanecer intacta. Nora, nos veremos en el aeropuerto, pronto saldrá el sol.

***

Nora se quedó allí coordinando con Toni y yo le hice una seña a Sky para que me siguiera. Nos metimos juntos en el ascensor y ninguno abrió la boca hasta que el avión aterrizó en Roma. Hice que nos llevaran hasta el hangar para resguardarnos del sol, desde allí tomamos un coche blindado que nos dejó en mi casa, a la que accedimos desde el sótano. Div estaba en el salón, observando la disposición de las bolas en la mesa de snooker con un taco en la mano.

—El féretro llegará en un par de horas como mucho, Sky y yo no queríamos esperar de día en el aeropuerto —anuncié—. ¿Dónde está Lucinda?

El vampiro inclinó la cabeza hacia las arcadas que comunicaban con el patio interior sin quitar la vista del tapete verde. Allí estaba, hablando con las carpas koi del estanque. Llevaba un gran turbante rojo y una especie de túnica estampada negra, roja y blanca. Sky se puso a mi lado.

—¿Esa es Lucinda?

—La misma. —Me dejé caer en mi butaca favorita—. Está un poco loca, pero eso no hace que deje de ser una eminencia en su campo: el cálculo de conversiones y recuperaciones después de heridas graves. Los de Puzú son expertos en eso.

—¿Estás seguro, Cota?

—Lucinda siempre acierta con sus diagnósticos —murmuró Div mientras golpeaba las bolas.

—Es una vampira extremadamente intuitiva e inteligente —insistí elevando la voz. Lucinda se había puesto a cantar a pleno pulmón—. Solo está un poco desequilibrada. Errores de juventud propios de la época en la que le tocó vivir como humana. No es peligrosa.

Un par de horas más tarde, Walt bajó para anunciarnos la llegada del féretro y de la salamandra real junto a su pareja. Nora no se separó ni un instante de Emma, con su mano posada sobre la tapa de metal del ataúd negro desde que entró por el parking hasta que los trabajadores lo depositaron en la cámara. Abrí el sarcófago con cuidado, manteniendo alejada a Nora, que abrazaba a Toni. Alguien, imaginé que la propia Nora, había metido su catana dentro e hizo que sus manos reposaran sobre el trenzado de seda. La retiré de entre sus dedos para depositarla lejos, no quería a una neófita con una catana de plata en mi casa. Cuando observé el arma de cerca, me di cuenta de algo escalofriante:

—Nacerá con un bosque entre las manos… —reproduje las palabras de Habu con los ojos puestos la empuñadura, decorada con elementos vegetales y animales.

—¿Qué? —preguntó Toni.

—Nada. —Intenté disimular mi asombro. Dejé la catana a un lado—. Decía que la habitación ya había sido enfriada y acondicionada por Walt mientras nosotros llegábamos.

—Así es. —Walt parecía muy afectado por la visión de la hechicera—. Me retiraré.

—¿Puede quedarse? —preguntó Sky—. A Emma le gustaba Walt, se sentía cómoda con él. Si tú quieres, claro.

—Desde luego, me encantaría quedarme —aclaró.

Asentí. Los humanos se quedaron, por su propia seguridad, lo más alejados posible del cuerpo. La saqué del féretro y la deposité en la cama. En cuanto nos quedamos solos, hice venir a Div y a Lucinda. La mujer husmeó el aire como si fuera una loba enorme y cubierta de raso.

—Humm… —murmuró levantando los brazos—. ¡La chica de pies pequeños! Así que finalmente ha sucedido, ¿eh? Cota, eres un bribón…

—Queremos saber cuándo inició la transición. —Ignoré el comentario, no podía gritarle en aquel momento—. Y necesito que seas lo más precisa posible.

Rodó sobre sí misma haciendo círculos como una peonza hasta llegar al borde de la cama. Miró a la chica con atención, pero sin tocarla; después desabrochó los mismos tres botones que yo había quitado unas horas antes y estalló en una carcajada ruidosa cuando uno de ellos se desprendió del tejido sucio. Todos nos miramos desconcertados. La mujer olió el pedazo de tela que acompañaba al botón y luego lo guardó todo en un pliegue de su túnica. A continuación, examinó las manos, las uñas y la lengua de Emma. Por último, sacó una linterna pequeña de un bolsillo para observar las pupilas.

—¿Cuándo dices que desapareció? —preguntó Luci mientras apagaba la luz.

—Hace tres meses y medio fue vista por última vez. —Lucinda se estaba haciendo las mismas preguntas que yo—. El seis de febrero del presente año.

—¡¡Aleluya, señor de los cielos, amén!! —gritó y se miró las manos llenas de polvo y restos de sangre reseca—. Setenta y siete noches aproximadamente, tres lunas y media…

Sin mediar palabra, se quitó el turbante desfijando el alfiler decorado con bisutería. La tela se cayó al suelo y dejó ver su pelo rubio y corto. Pinchó a Emma en un brazo. Nada sucedió, no brotó sangre.

—¡¡Aleluya, señor!! —repitió

—¿Qué sucede? —preguntó Nora un poco asustada—. No entiendo nada.

—Lucinda, por favor —solicitó Div con voz cautelosa—. Explícanos en qué piensas.

—Existen tres fases en la conversión —apuntó la antigua sacerdotisa de Puzú mientras volvía a recogerse el cabello con el turbante—. La primera es la que denominamos muerte humana: dura desde que se para el corazón hasta que se inicia la formación de la estrella. En las conversiones más largas que se conocen, la estrella ha tardado unas setenta horas en manifestarse; en las más rápidas, unas cuatro horas.

—Entonces esa fase dura cuarenta y ocho horas de media —pensé en voz alta.

—¡¡La segunda fase!! —gritó molesta por la interrupción, con los ojos azules muy abiertos y señalando a Sky—. Es la de transición propiamente dicha. Chico guapo de brazos largos, ¿cuál fue la transición más larga conocida?

—¿La de Eskol? —titubeó Sky. Toni estaba demasiado asombrado como para hacer algo que no fuera dar la mano a su mujer.

—¡¡Correcto!! Cuatro meses, seguida de cerca por el hijo de este bribón —me señaló con el pulgar—, con tres meses y medio. Gracias a nuestro señor. ¡Aleluya! —gritó a pleno pulmón—. Según los informes de las hermanas de Puzú, en el caso de Eskol se tardaron dos noches y un poco más en que se adivinara la estrella: setenta y dos horas exactas, esa es la referencia más alta. En esa etapa se equilibran las tres partes del alma. —Se acercó otra vez a Emma y la miró. Le pasó una mano por el cabello y le abrochó los botones que no se habían caído del vestido. Continuó con una voz más calmada, casi dulce—: También en esta fase la estrella se oscurece, de un tono dorado incipiente a un color gris oscuro. Eso es, entre otras muchas cosas, lo que nos guía, lo que nos ofrece información. En los primeros momentos de esta segunda fase, sobre el primer cuarto del tiempo total, la sangre vuelve a circular por las venas del neófito. El tono… —Entornó los ojos y miró al infinito—, el tono, el tono… La última etapa es la del despertar —susurró tras unos instantes— y es más o menos igual de larga que la de la muerte humana. Es en los albores de la segunda y la tercera etapa cuando ocurren los accidentes.

—¿Y bien? —pregunté un tanto impaciente.

Lucinda me miró de arriba abajo y se aproximó con lentitud, frotándose las palmas y mordiéndose el labio inferior. Parecía angustiada.

—Esta mujer está en el periodo de transición, en la mitad de la conversión —anunció con sorprendente serenidad. Me miró fijamente a los ojos con malicia—. Ese tono dorado rojizo se da al principio de esta fase, su sangre no ha comenzado a circular y su cuerpo no da señales de ser nada más que un cadáver relativamente reciente. Por lo tanto, si pensamos en una conversión con sangre muy poderosa, podemos afirmar que la chica murió como máximo hace setenta y dos horas (en el caso de la sangre más fuerte conocida); y como mínimo hace cuatro horas, lo que es poco probable por el estado del cadáver. Yo diría… entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas. —La oronda Lucinda pasó de largo hasta llegar a la puerta de la sala fría y añadió—: Necesito que pase algún tiempo más para saber cuándo despertará y observar el tono de la estrella, ya que no conozco al donante, todo esto es muy aproximado. Ahora dejemos que la sangre haga su trabajo.

«Luci insinúa que la sangre que ha convertido a Emma era muy poderosa: entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas —pensé con la mirada perdida—. Nunca he visto formarse una estrella en tanto tiempo excepto la de Lorenzo». Div me lanzó una mirada extraña. Sky, Nora, Toni y Walt salieron de la habitación sin decir nada. Yo me marché el último, así que cerré la puerta y activé el sistema de seguridad. Vi a Lucinda salir al patio en silencio por las arcadas de piedra.

—Walt, prepara una habitación para Nora y Toni arriba, por favor. —Intenté no parecer preocupado, Nora se veía exhausta—. Estaréis cansados. Yo me ocuparé de Lucinda.

—Sí —susurró Nora mientras miraba su teléfono—, será mejor que durmamos un poco. Solo unas horas, después me gustaría adecentar el cuerpo. Tengo que hablar con su madre, está delicada de salud, fuma demasiado.

—Sky, tienes una habitación aquí, en el ala de invitados. —Señalé hacia el fondo—. Creo que ya la conoces.

—No tengo sueño, son solo…

—No duermas entonces —repliqué impaciente.

El chico desapareció junto a Div, no sé dónde fueron. Necesitaba estar solo. Antes de ir a por Lucinda, regulé la luz y la temperatura para Emma desde la pantalla de control, imaginé lo que podría gustarle. Cuando llegué al estanque de las carpas, la sacerdotisa permanecía en silencio, miraba el falso cielo diurno y primaveral.

—Lucinda…

—Tienes más de dos mil años, pero no más de dos mil doscientos —sentenció con los brazos tras la espalda. Jamás la había visto más serena que en aquellos momentos—. Lo sé con exactitud porque solo has engendrado un vástago de sangre, que tardó unos tres meses y medio en despertar. Desde entonces, han pasado muchos más de ciento once años, te has recuperado y has aumentado tu poder con creces. —Abrió mucho los ojos y se giró para mirarme a la cara—. Eres muy muy poderoso y astuto. El más poderoso —afirmó muy seria—. El más astuto. Y yo se lo advertí.

Intenté mostrarme impertérrito. Si Lucinda seguía por ese camino, perdería la paciencia con ella. Mantuve su mirada, ella se puso muy recta y sacó un trozo ensangrentado de tela de un bolsillo de su túnica, lo sostuvo por un botón de color rojo.

—¿Conoces el origen de mi locura, señor del Mediterráneo? —preguntó en voz muy baja—. ¿Conoces mi historia?

—Intoxicación con plomo en el siglo diecinueve, los ungüentos para aclarar la piel y el maquillaje lo contenían. Eres muy bella y también lo eras entonces, no necesitabas aquellos potingues que te hacían parecer enferma. —Me acerqué un poco a Luci, que me miraba con ojos tristes—. Él no te merecía, Lucinda. Te lo dije al empuñar el teme, el día que te convertí…

—Por supuesto —susurró. Bajó la mirada e hizo girar el botón entre su índice y el pulgar—. El señor todo lo sabe. Sabrás también que provengo de una familia humilde y que desde niña trabajé en las manufacturas de algodón de Stockport, mi ciudad natal. Antes de que él se fijara en mí, aún antes que yo quisiera que lo hiciera y me obsesionara, me encargaba del almacén —dijo con solemnidad sin dejar de mirar el pequeño objeto—. Con mis escasos poderes telequinésicos conseguía que la ardua y pesada tarea de transportar los rollos de tela fuera un poco más ligera. Era algo fuera de lo común que por aquella época yo no fuese ya una metzú completa. El dueño de la fábrica textil admiraba mi trabajo y me pagaba bien, pero cuando mi pubertad pasó los poderes se evaporaron. —Me miró a los ojos—. Como este trozo de tela, Tito.

Luci agarró mi mano y puso la palma apuntando hacia el cielo, después pinzó la tela acartonada y la frotó con sus gruesos dedos hasta deshacerla por completo. Añadió:

—El algodón tarda entre uno y cinco meses en descomponerse y este es un algodón egipcio de primerísima calidad. —Sobre mi mano caían copos de tela como si fueran de nieve marrón y sucia—. En estas condiciones de descomposición, el tejido tiene que haberse empapado en sangre hace tres o cuatro meses. Y por la cantidad de sangre vertida, parece que es de la conversión. Es cierto que no sabemos dónde ha estado el cuerpo ni lo que sucedió antes de la desaparición, pero Emma parece estar intacta. Así que…

Tiré para liberarme, Lucinda sostenía ya solo el botón, el resto de la tela había desaparecido por completo.

—Murió el día en el que desapareció o en fechas próximas a esa noche. —Tragó saliva temblorosa y alzó el mentón—. El olor, el polvo…

—¿Qué insinúas? —gruñí inseguro. Yo no recordaba nada de aquella noche y mañana.

—¡Nada! —Abrió mucho los ojos y recuperó la sonrisa, se alejó de espaldas un par de pasos—. Estoy lo suficientemente loca como para afirmar, sin miedo a represalias, que no hay otro vampiro sobre la faz de la tierra lo bastante poderoso como para hacer esto que Tito Cota Flavio. —Rio como una gallina y comenzó a girar sobre sí misma—. Y cuerda como para no reconocerlo en público. Loca, loca, loca… ¡Loca!

Se detuvo, volvió a serenarse y esperó.

—Estás equivocada —afirmé mirando las carpas. Mi voz sonó temblorosa e insegura—. No he sido yo.

Lucinda pareció sorprenderse de algo, abrió mucho los ojos y la boca, después se acercó demasiado a mí, posó la mano izquierda en mi brazo y susurró en mi oído tapando su boca con la mano derecha:

—Veremos si tengo razón: calculo que unos cinco o seis meses, y ya han pasado tres y medio —Se apartó y me guiñó un ojo—. Haz los cálculos, jefe.

La vi alejarse saltando y gritando.

—¡Y felicidades, por cierto! —añadió mientras se iba—. ¡Has batido el récord!

EPÍLOGO

EMMA 30

Lo recordé todo. Sentía como si algo tirara de mí hacia abajo, caía de la nada al mundo terrenal y empecé a desgranar los recuerdos como si fueran granos prietos en una granada madura. Percibía la consciencia, noté la vida fluir por mis venas; retornaba de la oscuridad que envuelve a la muerte. Me dejé llevar, solo recordé y me sentí aliviada al reconocer mis propias vivencias. Nada me sorprendería, nada me haría sentir miedo mientras despertaba. Solo tenía que recorrer aquellos últimos momentos de mi vida humana y recordar. Eso era todo, así de simple. Así que recordé…

Lo primero que hice fue quitarme la chaqueta, desabrocharme el vestido y descalzarme las botas, que arrojé a un rincón. Me sequé con la manga un par de lágrimas de cada mejilla; deseaba quitarme aquel harapo lleno de polvo y sangre. Olía a tabaco y sonaba Queen, Bohemian Rhapsody, igual que en el coche. Todo estaba oscuro, las gruesas cortinas de terciopelo cubrían la poca claridad que podía filtrarse a aquellas horas de la noche. No me molesté en encender la luz, quizás un gesto tan cotidiano me hubiera salvado la vida, pero no lo hice. En lugar de eso, bajé el volumen de la música, ya que me dolía la cabeza, coloqué el cartel de «no molestar» en el pomo de la puerta e incluso cerré el pestillo y apagué el teléfono, que dejé en el reposa maletas de la entrada. No quería que nadie me molestara, me encontraba exhausta, me moría de hambre y sobre todo estaba sedienta, triste y de mal humor.

Había dejado a Cornelio en el baño principal y no tenía ganas de lidiar con más cadáveres. Había un aseo delante del armario, así que entré, me lavé las manos y la cara y vi una toalla en el suelo, usada. No le di importancia y fui directa al minibar: poca agua y demasiado alcohol. Saqué una botella de agua helada, recuerdo que era de cristal azul y no de plástico como suele ser habitual, me pareció agradable a pesar de ser invierno. Pulsé el interruptor; no había luz, había olvidado colocar la tarjeta en la ranura al entrar.

Cuando me di la vuelta, vi una figura sentada en la butaca al lado de los sofás e iluminada por la luz que venía de la suite junior contigua. Había estado allí todo aquel tiempo en silencio, observando. Le acompañaba otra silueta, de porte masculino, que permanecía de pie y apoyaba una mano sobre el respaldo; era delgada y pequeña. Se encendió un pitillo y la luz del mechero dorado iluminó el rostro poco agraciado y de labios finos. Saqué la tarjeta del bolsillo exterior de la mochila y, aterrorizada, la planté en la ranura; la luz de la suite se encendió de inmediato. Sabía a quién me iba a encontrar, al menos una de las visitas la tenía clara, la otra me pilló con la guardia baja. La botella se me escurrió de las manos temblorosas y se estrelló contra el suelo de la entrada, fracturándose contra el mármol veteado que precedía a la moqueta, pero mi corazón latía tan rápido e intenso que casi no lo escuché. El agua helada se derramó y me congeló los pies. Di un paso atrás.

—Beelzebub has a devil put aside for me, for me… —le dije sin cantar. Reconocí la canción como una advertencia del destino que me obcecaba en no creer, en evitar a toda costa—. Ha llegado el día.

—No acudiste a tu cita. —Se rio por el atrevimiento.

La voz suave era firme y segura, la figura que veía a contraluz tenía los codos sobre las rodillas y dejaba la cabeza caer como un peso muerto, algo negro le cubría la cara. Noté cómo los cristales de la botella me atravesaban la delicada piel de la planta de los pies mientras retrocedía poco a poco.

—¿Qué quieres?

—Ya sabes lo que quiere —proclamó su acompañante en su nombre—. Siempre lo has sabido.

—Y… ¿a qué has venido tú?

—Alguien tendrá que encargarse de tu cuerpo —afirmó con impaciencia la figura de la butaca—. No podemos dejarte aquí.

—¿Cómo me habéis encontrado?

—La cabaña de Himiko, hechicera —respondió con candidez—. ¿Lo recuerdas? Te manchaste los pies de barro y yo quería empaparme de tu esencia.

No era Yuuriko, tal y como le dije a Tito.

—Levanta la cabeza del todo y descúbrete, quiero verte bien —pedí, intentando parecer digna—. Quiero ver el rostro de quien va a acabar con mi vida y mirarlo a los ojos antes de que lo haga.

Por fin estaba lista para enfrentarme a mi destino de una vez por todas.

Levantó al fin la cabeza; tenía el cabello largo, suelto, negro y reluciente como si lo hubiera aceitado, igual que la primera vez que lo vi, eso era lo que le cubría el rostro por los lados como un manto. Sonrió, se notaba que la luz le molestaba mucho. Creo que jamás he contemplado a un hombre tan bello. Parecía un nativo americano; su mirada era cálida, cautivadora y su piel, bronceada y lisa como porcelana teñida.

Nos quedamos así unos instantes, observándonos.

No intenté salir, ya que era imposible que escapara de él; de hecho, me tranquilicé enseguida. Había llegado el momento anunciado por Himiko semanas atrás: moriría lejos; lejos de casa. Una parte de mí pensaba que lo mejor era dejar de resistirse a lo que el destino había preparado. Aquella era la noche en que iba a morir.

En realidad, había albergado la esperanza de que Tito cedería y me convertiría haciendo una excepción, pero eso había sido antes de ver el vídeo. Ese maldito vídeo. Ahora me debatía entre creer que Tito era un manipulador o no. Y, en el fondo, sabía que lo era.

Cerré los párpados unos segundos, apoyé la cabeza contra la puerta, suspiré desde lo más profundo de mis entrañas y enfrenté mi destino con la mejor dignidad que pude. Al abrirlos, él me miraba con una sonrisa comprensiva; tenía una botella de agua medio llena, la que faltaba del minibar, encima de la mesa. También faltaba una botella en mi casa de Barcelona y alguien había estado fumando. Habían sido ellos todo el tiempo.

Se levantó despacio mientras se llevaba las manos a la cintura del pantalón. Sacó una forma alargada envuelta con un paño negro y descubrió ceremoniosamente su contenido para mostrármelo con ambas manos extendidas: un teme. Una figura alada masculina que reproducía, como si se tratara de un fiel retrato, a su propietario. Las alas estaban surcadas de diminutas plumas grabadas sobre el oro y, a pesar del desgaste y la erosión del tiempo, podía ver también los surcos que el orfebre había creado para representar la preciosa cabellera del demonio de sangre que tenía delante en aquellos precisos instantes. Sin duda, Lyari había mandado hacer ese teme para él. Pensando en él, en su amado.

—No puedes hacerlo. —Me acerqué un poco—. Morirás en cuanto me toques.

Mis ojos rodaron hasta su cara y lo supe a ciencia cierta: iba a hacerlo con o sin mi consentimiento. Solo tenía que buscar a un humano y obligarlo a empuñar el teme. Puzú había venido a mí y ya no podía esconderme en ningún sitio, ya era tarde.

—Soy demasiado viejo para este mundo, hechicera. —Dejó caer el paño de cualquier manera sobre la moqueta y estiró un poco más el brazo, ofreciéndome el teme para que lo observara—. Voy a morir de todos modos. Después de más de siete mil años, hoy me fundiré con el aliento de Enkil. Lucas me ha prohibido beber de él, solo tengo que atacarle… —murmuró y se encogió de hombros— o quizás arrojarme al sol.

»¿Por qué no lo tomas? —Se acercó un poco más—. Será tuyo cuando esto termine. ¿Te ha dejado el señor del Mediterráneo tocar alguno de sus temes? ¿Has sentido alguna vez el peso del tiempo en tus manos?

Di un paso, luego otro y otro más… hasta que pasé de largo los sofás azules y toqué con la punta del dedo el frío metal. La tentación de ver más de cerca aquel objeto mágico, el teme que todo el mundo creía destruido por el fuego, era demasiado grande. Puzú sonrió, tomó mi mano con la suya, dejó caer el teme sobre mi palma y cerró después su mano sobre la mía.

—No lo quiero. —Empujé nuestras manos enlazadas hacia su dirección—. No me interesa nada de esto.

—Mientes. Siéntate, hechicera —ordenó Puzú. El demonio me soltó y señaló los sofás, ignorando mi comentario—. Tenemos una charla pendiente.

Obedecí movida por la más pura curiosidad.

—Tengo muchas preguntas para vosotros.

La pareja asintió. Lucas tomó asiento en el sofá justo delante del mío y Puzú recogió los pedazos de la botella de agua del suelo de la entrada. Después abrió el minibar, tomó otra de las botellas y se sentó a mi lado, guardando una pequeña distancia. Salían de él vibraciones muy extrañas.

—Te imaginaba justo así, tal y como eres. —Puzú no despegaba la vista de mí—. Pequeña, feroz y extremadamente poderosa. Perfecta para tu cometido. —Se giró para hablar a su acompañante—. Nadie sospechará de ella, Kyril.

—La sorpresa jugará de su parte.

—La cita a la que no acudí en mi casa. —Ofrecí el teme a su legítimo dueño mientras observaba a Lucas fumar y a Puzú beber agua de la botella—. La carta para el futuro…

—Era mía. —Puzú aceptó el teme y lo depositó encima de la mesa de granito, sobre el paño—. Llevamos bastante tiempo intentando celebrar esta reunión; de hecho, llega un poco tarde para mi gusto. Esto hubiera sido más cómodo para ambos en tu casa, especialmente para ti y, sobre todo, hubiera sido mejor antes de la gran revelación.

Si lo meditaba bien, Lucas había estado advirtiéndome todo aquel tiempo: primero en Roma, al pedirme que dejara de buscar a Toni. Me dijo en nuestro primer encuentro que tenía que dejar estar ese tema o empeoraría la situación y… ¡era cierto! Casi me cargo a Tito por no hacerle caso. Después, en París…

—Sé lo que estás pensando, Emma. —Lucas se sentó en el filo del sofá para mirarme mientras hablaba—. Eres terca, cuando se te mete algo en esa cabeza, no hay nada ni nadie que pueda pararte excepto tú misma. El día en que te conocí en Roma, Puzú me guiaba. Él me sacó de mi apartamento en Nueva York, me administró la vacuna y controló mi don a la antigua usanza: con drogas, por eso aquella noche tenía aquel aspecto y actitud. Es otra forma de hacerlo cuando no hay tiempo, Div no es partidario. En parte, por eso mismo orquestaron lo del beso, para mandarte con Ryu y no tener que usar drogas. Para que dejaras de ser peligrosa para ti y todos los que te rodeaban, era tan fácil localizarte que Tito tenía que estar aterrado. Comprendo tu enfado con ellos, pero también entiendo sus métodos desesperados. Eras una bomba a punto de estallar. Después, en París…

—¡¿Cómo sabes eso?! —Mi mente iba a mil por hora a pesar del cansancio extremo que sentía—. ¡Me salvaste la vida!

—Sí. —Cuando sonreía, Lucas parecía un chaval de dieciséis años—. Me alegra que te hayas dado cuenta. Si hubieras seguido al falso Lorenzo Cota, ahora estarías en las garras de Mirina o muerta. Sé muchas cosas, hechicera, y Puzú todavía sabe más.

Asentí como muestra de agradecimiento, él hizo una caída de cabeza y amplió su sonrisa. Miré a Puzú.

—Es evidente que no moriste en aquella hoguera —le dije.

Me senté de lado en el sofá para retomar mi conversación con él; dejé las manos sobre mis rodillas.

—No pude soportar el dolor del fuego —dijo con melancolía—. Lyari intentó sujetarme, pero no lo logró, ella siempre fue fuerte, mucho más dura que yo. Volé hasta el mar. —Se encogió de hombros—. Sigo sin saber cómo hice eso. Me sumergí y se apagaron las llamas que me consumían. Estaba tan cerca de desfallecer que ya sentía la brisa en la cara. Una vez en el océano, me fue imposible emerger de las profundidades, llevaba casi un lustro sin consumir sangre humana, así que allí me quedé hasta hace unos meses, sumido en un profundo letargo.

—¿Cómo saliste? —Me recosté contra el respaldo, sin saber bien qué hacer—. Los peces no os alimentan…

—Ya lo sabes, hechicera. —Negó con la cabeza, sus hebras negras se balanceaban y chocaban contra su cara. Me miraba con el entrecejo fruncido—. Esa mujer rubia como el sol localizó mi teme, me sacaron del mar y…

—Oh, Dios mío… ¡La visión del barco! No era una roca ni una antigua estatua, eras tú, Puzú… ¡La visión era tuya! Tú estabas en el bloque de piedra.

—Yo no soy hechicero; aun así, con la ayuda de Lucas he conseguido hacerte llegar el mensaje. Un poco tarde —dijo con una sonrisa amplia —, pero lo he logrado. Los inicios fueron complicados —añadió después de un suspiro—. Tiglat se me escapó por muy poco y la tripulación…, no quise hacerlo; sin embargo, tenía que recuperar fuerzas. El barco llegó a costas estadounidenses porque Tiglat dio la voz de alarma al no recibir respuesta de a bordo. Lo remolcaron conmigo dentro, ya fuera de la piedra, escondido. Una vez allí, no me costó demasiado encontrar una dosis de suero (todavía se estaba administrando a gran escala). Para encontrar a un colaborador como Lucas mientras me adaptaba al siglo veintiuno me demoré algo más. Cuando me descubrí ante él y le mostré las verdaderas intenciones de Mirina, que no son otras que enriquecerse y obtener poder ilícito, inmediatamente se puso a mi servicio. Supe que podía confiar en él en cuanto lo vi. —Lo miró con orgullo paternal—. Llegó a la reunión en Roma de puro milagro, fue una carrera contrarreloj.

Asentí.

—¿Por qué a mí? —pregunté con desconcierto—. ¿Por qué yo?

—Porque necesito de ti dos cosas, Emma Valls, y ninguna de ellas las puedo acometer sin tu consentimiento.

—¿Qué quieres?

—Necesito que te conviertas. —Puzú hablaba con seguridad y firmeza, mirándome a los ojos. Se puso tenso—. Y también que mates a Mirina.

—Creo que puedes hacer lo segundo tú mismo y sin mi consentimiento, más rápido y mejor que yo. Nos harías un gran favor a todos eliminando a esa mujer del mapa. —Sonreí de medio lado.

—Deseamos lo mismo, hechicera. —Puzú inclinó la cabeza, solemne—. La verdad es que nosotros nunca hemos querido el siglo del exterminio.

No era momento de ser impulsiva con aquel tío, me llevaba varios milenios de ventaja. Tenía que hacerle entender a Puzú que su amada Lyari no era precisamente trigo limpio. Debía hacerlo a toda costa, antes de que cometiera una tontería.

—Lyari te engañó, Puzú —afirmé con cautela.

Él dejó la botella de agua en la mesa, se recostó contra el sofá y cruzó los brazos contra su pecho mientras me miraba muy serio. Tras unos instantes en los que también observó a Lucas, dijo con gesto taciturno:

—Lo sé, sé que sus intenciones no eran buenas; así y todo, se arrepintió de sus actos y purificó su alma entregándose al fuego. Ahora nuestro legado está corrupto por culpa de esa mujer, Mirina —pronunció el nombre de la hechicera con desprecio—, en la que Lyari confió ciegamente. Tengo que enmendar su error y para eso te necesito a ti.

—Pero…

Alzó el dedo para hacerme callar y se puso, si cabía, más serio de lo que ya estaba.

—Todo el mundo sabe cómo se crearon los demonios de sangre, pero pocos conocen el origen de los aquelarres. Como sabes, del vientre de las utukku encarnadas en mujeres nacieron once demonios de sangre, los que ahora llamáis vampiros. Pocos conocen la historia del fruto del vientre de las desdichadas humanas que yacieron con los utukkus encarnados en varones. Y fueron muchísimas, más de cien —explicó con aire abstraído—. Casi todas esas mujeres perecieron en el parto, mas entre ellas había una dama excepcional llamada Ninuán. Esa mujer poseía algo que la diferenciaba del resto, algo parecido a lo que poseen las adivinas y que proviene directamente de Ki, de la diosa tierra y los otros elementos. Lo transmitió a sus hijas junto con lo que heredaron de sus padres.

»A-ki-til era conocedor de este hecho y por ese motivo se encargó de custodiar el fruto del vientre de Ninuán. Pero las atenciones del primario se desviaron cuando conoció a Lyari y cayó rendido a sus pies. Las hijas de Ninuán siempre han sido escurridizas, en especial cuando mi hermano perdió el norte y dejó de acosarlas para que trabajaran por y para él.

—El don de la salamandra…

—Correcto. No obstante, cuando me sumí en el letargo submarino no se os conocía por ese nombre. Eso fue posterior, según me ha explicado Kyril. En fin —suspiró—, no importa demasiado el nombre que os concedan, el don es el mismo.

—¿Y las adivinas?

—Ellas no yacieron con los utukkus encarnados, puesto que fueron advertidas por los Oscuros, por eso su descendencia no está afectada por la maldición. —Me miró molesto y volvió a alzar el dedo para que cerrara el pico. Lucas me miró e inclinó la cabeza: tenía que dejar de hacer preguntas—. Lyari os buscaba desesperadamente, necesitaba a las descendientes de Ninuán para que trabajaran por nuestra causa. Como no podía encontrar a ninguna, Lyari decidió atacar desde otro flanco: el otro lado. Decidió pedir a ayuda a los Oscuros. Buscó en los confines del mundo a la adivina más poderosa: la reina de los Wa, Himiko, para que a través de sus visiones le predijeran el futuro. Esa fue su perdición. Enloqueció, se obsesionó con los temes del agama, el del cocodrilo y el de la serpiente, así como con sus respectivos portadores. Usó a nuestros fieles amigos, nuestros amados acólitos, para buscar y encontrar esos objetos. Olvidó ser bondadosa y dejó atrás los escrúpulos: para ella, el fin justificaba los medios. Temía especialmente que Cota pusiera las manos encima de uno de ellos. Se obcecó con ese astuto vampiro; cuando él consiguió eliminar, para sorpresa de todos, a Enanatuma y Ninbanda y fundó la tribu del Mediterráneo, mi amada Lyari se volvió loca. Imagínalo, Emma: un solo hombre, un simple converso con la sangre de dos primarias corriendo por sus venas y el poder de dos temes… Era cuestión de tiempo que dominara el mundo entero. Lo odiaba con pasión, era la encarnación de sus más profundos temores: que los vampiros se adueñaran del mundo y esclavizaran a los indefensos humanos usando en su favor a las hechiceras.

—Yo sé por qué Lyari se empecinó con los temes con escamas, Puzú —protesté con energía, olvidando mi promesa de ser cauta—. Lo he visto en mis visiones, Himiko me lo mostró, te engañó desde el principio.

—¡Silencio! —bramó con los ojos muy abiertos—. Tus visiones están siendo manipuladas por la hechicera Mirina.

—Hace tiempo que tomé el control de mi poder —repliqué y me puse en tensión—, no me están manipulando. Mi don no funciona exactamente como el de las anteriores salamandras, no sabemos bien cuál es el motivo de esta variación y…

—¡No, hechicera! —Se levantó de golpe del sofá, dejó la botella y tomó el teme de la mesa—. No he despertado de mi sueño para que una chiquilla me corrija. Te voy a encomendar una misión y vas a cumplirla. No tenemos tiempo para más teorías.

—Pero…

—Ahora ha llegado el momento de callar. —Noté su amenaza velada. Me señaló con la punta del teme y posó su mirada negra en mí. Me puse en pie, temblorosa y lista para salir corriendo. Puzú no estaba jugando—. Los dos moriremos esta noche, yo me reuniré con mis hermanos y tú te centrarás en cumplir tu parte cuando despiertes de la transición.

—¡No! ¡No puedes hacerlo sin mi consentimiento! —grité, luchando contra las vibraciones que emergían de Puzú—. Además, estás equivocado. Lyari ha jugado contigo, ella mató a A-ki-til y a Baltasar.

Antes de que pudiera pestañear, una masa negra se me vino encima. Sentí un gran golpe en la espalda y un sabor salado y cobrizo muy intenso fluyó por mi garganta, haciéndome sentir eufórica. Forcejeé con la muñeca de Puzú; era imposible apartarlo. Pataleé con fuerza, le di varias veces en la espalda, pero me faltaba el aire. Estaba sentado a horcajadas sobre mi cadera, encima de la mesa de café de granito negro; con una mano tenía agarrado el teme del genio alado y se apoyaba sobre la superficie de piedra junto a mi cabeza; la otra mano estaba sobre mi boca, bloqueando así mi cabeza y haciendo que evitar su mirada fuera imposible. Había tragado la sangre del primario sin querer cuando me derribó.

Lucas entró en mi campo de visión, me centré en mirarlo mientras intentaba apartar el puño apretado y ensangrentado de Puzú, incluso le tiré de los negros y larguísimos mechones.

—Deja de resistirte, Emma. —Lucas se acuclilló a mi lado y me acarició el cabello; a la vez, Puzú apartó la muñeca, ya casi curada—. No puedes seguir huyendo de tu destino, yo cuidaré de ti mientras duermes.

—¡No! —gemí y traté de provocarme arcadas—. ¡No!

—No vuelvas a profanar la memoria de mi amada Lyari, hechicera. —Puzú pinzó mis mejillas. Dejé de forcejear, estaba agotada y además su mirada era sedante, hipnotizadora—. Piensa, mujer, pues esto es todo lo que has pedido: una vez que consumemos tu transición, serás libre. Lucas dejará el teme en su lugar, en el sitio donde deben estar los clavos del destino y, cuando lo desees, podrás erguirte como una portadora más. Además, serás independiente. —Sonrió. Su pelo caía como una cascada y nos daba algo de intimidad—. No tendrás que atenerte a las normas de nadie más que a las tuyas; serás casi igual de poderosa que yo, ya que jamás, en más de casi siete mil años, he convertido a humano alguno. Mi sangre nunca ha sido usada para crear. Y a cambio solo te pido una cosa. —Alzó el teme con las dos manos sobre su cabeza—. Algo que nos beneficia a ambos: mata a la hechicera Mirina, nuestro legado ahora es un amasijo de corrupción y podredumbre, acaba con ella y evita la guerra. Restaura la memoria de Lyari.

—Yo… —sollocé aterrorizada—. ¡Tengo miedo! No quiero morir. Y tú…, tú tampoco tienes que morir, Puzú.

—Debo morir… —Alzó un poco más los brazos con el teme entre las manos—. Para así cerrar al fin el hechizo que mi amada Lyari creó en su arrepentimiento, cuando nos arrojamos a las llamas. Con mi muerte se cerrará el sortilegio, ya que usó mi sangre para conjurarlo. Lyari tendrá control sobre la voluntad de esa mujer, volverá a este mundo: mi muerte cerrará el círculo. Lyari la guiará hasta ti para que acabes con ella. Solo tú podrías hacerlo, solo tú serás lo suficientemente poderosa y con tu don, con el don de Ninuán, es imposible que se te escape. Pero para eso he de morir. —Bajó las manos y sollozó mientras pasaba su índice por mi mejilla—. Es la única manera. Todo esto es culpa mía —se lamentó—, tendría que estar muerto.

Alzó el teme de nuevo por encima de su cabeza.

—No dolerá. —La voz de Lucas, suave como un arrullo, se coló entre los dos. Yo mantenía la mirada fija en la punta del teme que Puzú sostenía entre sus manos—. Solo sentirás un golpe y luego te sumirás en un sueño placentero. Te lo prometo, hechicera, yo cuidaré de ti. Nadie tiene por qué saber que eres su primogénita, puesto que has aprendido a controlarte. Te ocultaré y luego, cuando sea seguro, te dejaré en las manos del señor del Mediterráneo. Tú cuidaras de él, tendrás el control de tu vida y nadie más.

—Y si digo que no… ¿qué sucederá entonces?

—Que serás la culpable del exterminio —susurró Puzú con asco—. Aunque existen otros modos, no tengo que ser yo quien empuñe el teme.

—Dilo, Emma, dilo ya y deja de luchar contra ti misma. —Noté cómo Lucas se arrodillaba junto a mí al lado de la mesa—. Dormirás mucho tiempo y la guerra se aproxima. No podemos esperar más, no podemos comenzar una negociación contigo. Se nos agota el tiempo. Dilo, hechicera… ¡dilo!

Cerré los párpados, me aislé totalmente por unos instantes y traté de olvidar el peso de Puzú sobre mis caderas, la cantidad de cosas que ese primario —el último de ellos sobre la faz de la Tierra—, parecía desconocer sobre su amada Lyari y me quedé inerte con los brazos extendidos a los lados de la mesa. Pensé en las posibilidades que me deparaba el futuro, no en la guerra que se avecinaba. Fui egoísta.

—Acepto. —Mantuve los ojos cerrados unos instantes más—. Hazlo, Puzú. Hazlo ya, antes de que me arrepienta.

Los abrí justo cuando el teme se hundía en mi pecho; alcancé a ver la mirada aterrorizada de Lucas cuando Puzú se desplomó sobre él. Vi también, durante mi último aliento y la breve agonía, cómo el viento tornaba gris sus cabellos y el primario se deshacía sujetado por Lucas, que lloraba como un niño ante la redención de su dios.

Y ambos, Puzú y Lucas, tenían razón: morir con el corazón atravesado por un puñal de oro no dolió, solo sentí un golpe y un estruendo, un trueno inmenso. No recuerdo un túnel con luz al final, no vi a Dios ni ángeles o al pobre Caronte esperando mi moneda para pagar el trayecto hacia el otro lado. En la muerte solo hay oscuridad, o al menos yo no recuerdo nada en la otra orilla. Cuando volví a abrir los ojos estaba tranquila, en paz con lo que había sucedido y con mi decisión.

Estaba lista para enfrentar mi destino.

EL LIBRO NEGRO DE LA TRIBU DEL MEDITERRÁNEO

Ya no eres humano.

Querido lector:

Nuestro líder, portador de dos temes, señor del Mediterráneo, fundador del conglomerado empresarial IG y gran pacificador del mundo sobrenatural, Tito Cota Flavio ha ordenado dos reediciones del libro negro tras más de dos centurias de permanecer inalterado. La primera, más extensa y detallada, permanecerá en el seno de la tribu, en la sede de Roma, donde los neófitos podrán consultarla sin reproducirla. La segunda la tienes entre tus manos en estos momentos, lector, resumida para adaptarse a los gustos del siglo XXI.

Durante el verano del 2016 se produjo la inoculación del suero Ay12, disfrazado de vacuna contra la enfermedad provocada por la picadura del mosquito Aya. Se inyectó a casi el 60% de la población mundial, despertando así a una buena parte de las hechiceras que habían permanecido por mucho tiempo inactivas, como simples metzú; algunas ajenas a su verdadera naturaleza, otras conscientes de lo que su herencia genética albergaba y todavía ligadas a sus correspondientes aquelarres. En relación a este acontecimiento y gracias a los poderes recuperados de algunas, hemos conseguido verificar algunos datos importantes sobre la creación del primer vampiro. En virtud de ser consecuente, el señor Cota ha decidido añadir la leyenda fundacional y el episodio denominado Pacto de Lyari en ambas reediciones del libro negro.

Lee con detenimiento, neófito, pues este libro será tu guía hacia el otro lado, hacia la realidad que ha sido ocultada durante milenios y que ahora se revela en estas páginas para ti.

El ilustre censor, senador y miembro de la tribu del Mediterráneo,

Antoine Robin Dupond.

1. No matarás humanos.

2. No revelarás secretos.

3. No implicarás a niños.

«Ut sementem feceris, ita metes».

Cicerón.

Leyenda del génesis vampírico

Los sumerios fueron un pueblo mesopotámico considerado la primera civilización en la Tierra. Algunos historiadores sitúan su origen hacia el 5000 a. C., en zonas montañosas de Oriente Medio; otros consideran que siempre han estado en la zona del creciente fértil (entre los ríos Tigris y Éufrates); y otra corriente sospecha que su origen está en el actual Irán. En cualquier caso, los sumerios y su cultura se encontraban asentados en la ciudad de Uruk (actual Irak), enclave importantísimo para los hijos de los demonios utukku al comienzo de nuestra historia.

La mitología sumeria dice que An es el señor de los cielos, Ki la diosa de la tierra y Nammu la del océano primordial. Debajo de la tierra está el Irkalla, el inframundo. En el océano se formó una montaña como resultado de la unión de An y Ki, dando lugar al nacimiento de Enlil, dios del viento tempestuoso, que generó con su nacimiento la atmósfera. Enlil tiene un hermanastro nacido de An y Nammu llamado Enkil, que fue nombrado dios de la sabiduría, la construcción y la creación. Modeló a los hombres con arcilla, a su imagen y semejanza, para aliviar de trabajo a las categorías inferiores de los dioses; los creó como sirvientes, dotándolos de conocimientos y técnicas para que cumplieran con su función lo mejor posible. An y Ki crearon a los utukku, semidioses alados encargados de llevar su justicia hasta los humanos. Estos demonios pueden ser buenos (shedu) o malévolos (edimmu), pero ambos se alimentan de lo mismo: el aliento vital de los humanos, su sangre. Existen muchos tipos de utukku según su especialidad y sus características que se pueden consultar en el glosario.

Pero volvamos a la génesis vampírica. Los dioses sumerios otorgaban a los humanos sus deseos o los enterraban en infortunios según era su voluntad. Controlaban su destino y ellos los adoraban. Desafortunadamente, los humanos eran unos esclavos muy ruidosos, ya que no paraban de reproducirse y pronto se volvieron incontrolables. Enlil, molesto por el ruido, mandó a la Tierra una gran inundación. Esto no gustó al resto del panteón sumerio, pues necesitaban a los mortales para que hicieran sacrificios y los sirvieran, así que Enkil creó más humanos y el problema resurgió en cuanto volvieron a reproducirse. Para solucionarlo, los dioses enviaron a los utukku al mundo con el objetivo de que predicaran con su palabra y controlasen a sus siervos, pero no obtuvieron el resultado que esperaban. Los semidioses del inframundo, en lugar de llevar a cabo su tarea, aprendieron y asimilaron los impulsos más bajos de los humanos. Hicieron todo tipo de tropelías, valiéndose de su superioridad y su condición semidivina. Algunos cometieron el mayor de los pecados: engendrar con humanos seres que no eran dioses, pero tampoco hombres o mujeres normales. Así nacieron los primarios y las hechiceras, son los hijos de los utukku encarnados en humanos.

De la unión de un utukku masculino con una humana surgieron las hechiceras. La mayoría son mujeres, no necesitan sangre para vivir y son mortales al igual que sus desdichadas progenitoras, que solían sufrir embarazos terribles que culminaban con su muerte y, en muchas ocasiones, también la del bebé. De sus padres heredaron poderes muy variados: algunas son excelentes conjuradoras, otras controlan el fuego o leen auras y un largo etcétera. Aquellas portadoras de los dones más escasos o las especializadas en ramas muy concretas de la hechicería solían ser las más codiciadas.

En cambio, de la unión de los utukku femeninos con hombres mortales nacieron los once demonios de sangre primarios: A-ki-til, Baltasar, Sargón, Nidama, Puabi, Amar-sin, Ninbanda, Enanatuma, Irra, Dumuzid y Puzú. Estos seres, al haber nacido de un utukku encarnado en un cuerpo femenino, habían recibido la sangre de forma directa; eran seres semidivinos, inmortales y se alimentaban de la fuerza vital de la sangre de los humanos, igual que sus madres.

Cuando los dioses se dieron cuenta del caos creado en la Tierra por los utukku, decidieron convocar una asamblea para tomar medidas. Los dejaron vivir hasta que sus hijos alcanzasen la madurez y fueran capaces de sobrevivir por sí mismos. Y así, cuando los once primarios y las primeras hechiceras llegaron a la adultez, los dioses enviaron a sus progenitores de vuelta al Irkalla, prohibiéndoles la salida para toda la eternidad. Pero los dioses no podían dejar que los descendientes de los demonios, dotados de poderes sobrenaturales, se apoderaran de los humanos. Temían que los sirvieran a ellos en lugar de a los dioses, así que decidieron limitar los poderes de los hijos de los utukku para que nadie pudiera ensombrecer su culto. Determinaron que las hechiceras irían perdiendo sus dones con el tiempo hasta quedar diluidos al mínimo y desaparecer, así la normalidad volvería a la Tierra cuando todas se convirtieran en metzú. Sus hermanos habían mostrado mucho más su lado edimmu y habían sido poco respetuosos con los hijos de Enkil, ya que para saciar su sed y su hambre se tenían que alimentar de sangre humana. Eran los más peligrosos, así que decidieron que serían estériles para toda la eternidad y no podrían crear más semejantes desde el instante en que sus madres volvieran al Irkalla. Se les despojaría de todo poder divino y vivirían mezclados con los mortales para que aprendieran a respetarlos y amarlos. Además, les prohibieron caminar bajo la luz del día, ya que Utu, dios del sol y la justicia, pensó que así podrían ser controlados fácilmente por Sin, su hermano, el dios de la luna que nació rodeado por los utukku en Irkalla. Sin embargo, no podían arrebatarles la eternidad, ya que la portaban en su corazón y era un regalo que sus madres sellaron con su sangre.

Cuando los primarios alcanzaron los veintiún años dejaron de envejecer y sus madres fueron enviadas definitivamente al inframundo, dejando a sus hijos a su suerte en el mundo humano y portando sobre sus hombros una maldición. Se convirtieron en seres tocados por la juventud y plenitud física para toda la eternidad, potentísimos físicamente, con sentidos muy desarrollados y capaces de aprender muchísimo más rápido que un ser normal.

Y así llegaron a este mundo los vampiros y las hechiceras.

El pacto de Lyari

El pacto de Lyari fue un acontecimiento cumbre en la historia de los demonios de sangre, quizá el más importante. Se trata de un pacto entre los once primarios, con A-ki-til al frente, y el aquelarre de Uruk (actual Irak), capitaneado por la hechicera Lyari, una de las más poderosas que ha pisado la Tierra. El acuerdo se cerró aproximadamente en el 3300 a. C. (fecha avalada por las punciones y análisis con carbono 14 efectuados por científicos de la tribu junto con el testimonio de alguno de los once primarios) y se ejecutó en el templo de Inanna de la ciudad, según las últimas noticias que se han podido recopilar gracias a fuentes muy fidedignas.

Dice la leyenda que, cuando el último de los primarios alcanzó los veintiún años y se cumplió la maldición, los demonios de sangre se sintieron despreciados y humillados por los dioses. Movidos por el rencor, y quizá también por la soledad y la tristeza, algunos buscaron desesperadamente la forma de burlar a los dioses y reproducirse. Pero no todos pensaban así, existía un enfrentamiento que nacía de un dilema moral: ¿vivir con las hechiceras y los humanos o a costa de ellos?

Se crearon dos facciones entre los primarios. Por un lado, A-ki-til como líder del grupo más represivo (y mayoritario) contra las hechiceras. En este bando encontramos también a Baltasar, Nidama, Puabi, Enanatuma, Amar-Sin y Ninbanda. Para ellos los demonios de sangre eran semidioses y no simples mortales. Esto, a su parecer, les otorgaba el poder legítimo tanto sobre los humanos, a los que consideraban sus presas, como sobre las hechiceras, a las que consideraban sus siervas y las obligaban a usar sus dones para obtener riquezas, sangre y territorios.

En el polo ideológico opuesto a A-ki-til estaba Puzú. Consideraba a las hechiceras aliadas potenciales y a los humanos unas desdichadas víctimas necesarias para su supervivencia a las que había que tratar con respeto. Abogaba por una vida de ascetismo y supresión de los impulsos edimmu. Consideraba la reproducción sobrenatural un desafío hacia los dioses y también un acto terrible contra los humanos. Cercanos ideológicamente a Puzú se encontraban Irra y Dumuzid; pero, mientras que de estos sí se conocen descendientes, la sangre de Puzú murió con él sin dejar vampiros en este mundo.

Así, con la facción de A-ki-til en mayoría, los primarios encontraron en la joven pero poderosa hechicera Lyari una forma de sortear las leyes de los dioses. O es posible que, en realidad, obtuvieran la misericordia de solo una: Inanna, diosa de la guerra, la fertilidad y el amor. También se dice que Lyari propuso el pacto al observar que los primarios anhelaban tener descendencia y codiciar ella la libertad para los humanos y las hechiceras. Fuera como fuese, A-ki-til quedó prendado de sus numerosos encantos y llegó a un acuerdo con ella y su aquelarre. Lyari les concedería el don de crear semejantes a partir de humanos; a cambio, ellos respetarían a las hechiceras.

Lyari elaboró una aleación mágica con oro, sangre de las madres utukku que los primarios conservaban celosamente, ámbar y esencias para crear los teme, unos objetos de cobre y arcilla parecidos a un clavo que se usaban para consagrar edificios. Los bañó en esta mezcla setenta veces siguiendo el ejemplo de la diosa Inanna. Para asegurarse de que el otro bando cumplía su parte del trato, Lyari envenenó la sangre de las hijas de los malditos: si era tomada sin su consentimiento, el demonio alado que habitaba en los demonios de sangre se liberaría y sus cuerpos se disolverían en el aire, liberando su alma, que volaría junto a la de sus madres hacia el Irkalla. Para sellar el pacto y demostrar su efectividad usó la sangre de los primarios, agua sagrada del templo de Inanna y se transformó a un mortal: Tiglat, el sirviente diurno de Baltasar, que contaba con el honor de ser el primer humano converso.

Lyari, muy astuta, se guardó un as en la manga: antes del pacto, los once demonios primarios eran igual de poderosos; pero cuando se pudieron reproducir, con el beneplácito de Inanna, se creó la desigualdad entre ellos y, por lo tanto, la guerra; ya que, cada vez que un vampiro dona su sangre para crear pierde una onceava parte de su fuerza y tarda ciento once años en recuperarla. Si convierte once vampiros a la vez con éxito, el creador puede entrar en letargo durante un tiempo indefinido hasta que se alimente para recuperarse o un vampiro más poderoso le ceda su sangre (esto no le alimenta, pero le permite recuperarse un poco para conseguir atrapar una presa humana). Además, los vampiros convertidos con sangre débil son vampiros débiles. Las reglas ocultas de Lyari fomentaron la desigualdad y esto, junto con la necesidad de poseer temes para reproducirse, ha generado cruentas guerras entre los primarios desde el instante en que la hechicera le entregó los clavos a A-ki-til.

Glosario

Las descripciones de algunos personajes aparecen en cursiva para indicar que los datos anunciados son históricos; es decir, se trata de personas que existieron en la vida real.

Algunos personajes disponen de tres fechas entre paréntesis: la de nacimiento, la de conversión y la de muerte definitiva. El nacimiento está indicado con una N, la conversión con una C y la muerte con una M justo antes de la fecha para evitar abreviaturas y facilitar la lectura del glosario. El censor les hace saber que, dada la gran extensión temporal que abarca la vida de un vampiro y las diferentes formas de fechar de cada cultura y época, todas las fechas indicadas son aproximadas.

Adivinas. Mujeres capaces de hacer vaticinios sobre el futuro. Su habilidad no nace de los utukku ni del pacto de Lyari; por lo tanto, la maldición no las afecta. Se fortalecen con poder de las hechiceras cuando ellas sienten miedo, lo que les permite hacer pronósticos más certeros. Según ellas mismas explican, estos augurios provienen de los Oscuros, unos seres misteriosos que se manifiestan en la Tierra en contadas ocasiones, pero siempre como formas negras de movimientos rápidos. En algún momento incierto durante el siglo II d. C. las adivinas empezaron a insuflar el terror absoluto en el corazón de las hechiceras. Cuanto más poderosas son las adivinas, más miedo sienten en su presencia.

Alma (N. 1690 – C. ¿?). Portadora del teme del porteador, (también denominado del artesano) líder del clan homónimo y descendiente de Amar-sin. Sus territorios incluyen toda la zona sudamericana, excluyendo Colombia y Venezuela.

A-ki-til (N. ¿? – M. s. XXXIV a. C.). Primario propietario del teme del buey, actualmente perdido o destruido. Fue el líder de la facción más radical de los primarios, estaba estrechamente unido a Baltasar. De carácter severo, ambicioso y aspecto de guerrero, fue el más respetado de los primarios. Mantuvo un romance con Lyari de Uruk y se sabe que murió poco tiempo después en extrañas circunstancias.

Amar-sin (N. ¿? – M. 1798 d. C.). Primario poseedor del teme del porteador. De carácter sereno e introvertido. Tenía en gran estima a Irra; así que, tras largo tiempo sin saber de ella, decidió ir en su búsqueda, dejando el control de su reino, en el sur de África, a Ninbanda. Siguiendo la pista de su amiga, llegó a América. En 1650 d. C. decidió marchar hacia la zona sur de América, donde se estableció. Murió en extrañas condiciones a finales del siglo XVIII, dejando su teme a Alma.

Aquelarre. Agrupación de hechiceras con una portavoz que normalmente es la hechicera más poderosa o la que tiene el poder menos común. Algunos aquelarres han sido muy poderosos en el pasado y se han diluido en el tiempo al convertirse sus integrantes en metzú. Otros han resurgido de sus cenizas con el despertar de las hechiceras. Los principales aquelarres de Europa son el de Barcelona, Venecia, Florencia y Ámsterdam. Dada la importancia de su don principal (que no su intensidad) y disponibilidad para colaborar con la tribu, sus integrantes han sido dispensados del diezmo. Lo más habitual es que las normas de los aquelarres y sus historias sean de tradición oral.

Asur (N. y C. s. V d. C.). Es el actual portador del teme del esclavo, sus dominios comprenden todo Oriente Medio y Egipto, excluyendo una parte de Turquía y Chipre. Asur fue amante de Kytzia (descendiente y pareja de la primaria Puabi), pero tras una separación traumática se enemistaron. Kytzia fue asesinada y Asur se hizo con el control total del territorio. Su clan vive una guerra civil desde hace siglos entre los partidarios de las doctrinas más duras de Kytzia y los métodos moderados de Asur.

Aya. Supuesto virus con origen en la zona del cuerno de África (Somalia y Etiopia). Su sintomatología es parecida a la de una gripe común. Se contagia mediante la picadura de mosquito y puede ser letal para personas con sistemas inmunitarios débiles, malnutrición, embarazadas y otra población de riesgo.

Ay12. Suero sintetizado y comercializado por la ya desaparecida empresa Dime Pharmaceuticals S.A, que, en teoría, inmuniza contra la picadura del mosquito portador del virus Aya. Este suero, de composición no identificable ni reproducible, convierte a las metzús en hechiceras activas. En la actualidad las dosis del remedio se han agotado y resulta imposible localizarlas.

Avispa. Dentro de los clanes o grupos son sujetos que, pese a mantenerse dentro del clan, de alguna forma están fuera del marco legal que impone su líder. Se suelen agrupar entre ellos en avisperos y se dedican a asuntos muy turbios como el proxenetismo, la trata de ushebtis, tráfico de drogas o de armas. La tribu del Mediterráneo trabaja, con el pretoriano Flavio al mando, para erradicar este tipo de vampiros.

Avispero. Lugar donde se reúnen las avispas, suelen estar camuflados como bares ushebti en el territorio de la tribu; no obstante, cualquier lugar apartado puede albergar uno.

Baltasar (N. ¿? - M. s. XXXIV a. C.). Primario, siempre al lado de A-ki-til. Se supone que lo que fuese que le sucediera a este, le sucedió también a Baltasar. Se conoce muy poco sobre él y su carácter. Su teme, el del búho, está en paradero desconocido o destruido.

Bar ushebti. Antros semiclandestinos donde los vampiros pueden contactar con humanos iniciados (ushebtis) para alimentarse. En la actualidad, el senado debate sobre su desmantelamiento definitivo y se ha establecido un control férreo sobre los existentes, ya que son potenciales avisperos.

Bruja. Hechicera repudiada. No pueden acercarse a ninguna ciudad con aquelarre y, en el caso de la tribu del Mediterráneo, tampoco pueden hacer ningún tipo de negocio o tener ingresos económicos; ya que, al no pertenecer a un aquelarre, no pueden pagar el diezmo. No hay que confundir brujas con adivinas: casi todas las adivinas son brujas, no la inversa.

Censor. Lleva la cuenta de los vampiros creados, pero ante todo supervisa la información cedida a humanos y que se cumpla la complicada normativa respecto a nombramientos y donaciones de sangre a pretendientes. En la actualidad, el censor es el honorable senador Antoine Robin Dupond.

Clan o tribu. Agrupación de vampiros liderados por un portavoz o líder que dispone de uno o más temes. En la actualidad existen siete clanes: la tribu del Mediterráneo, el clan del Esclavo, el del Agama, el de los Hebi, los Cocodrilos, la Garza y el Porteador o artesano.

Cuestor. Se encarga de los asuntos económicos de la tribu. En la actualidad el cuestor es el honorable senador Osher Fladausche.

Dame Alice Kyteler (N. 1280 d. C. – C. ¿?). Fue una hechicera especializada en brujería clásica, concretamente en bloqueos, y declarada bruja por su aquelarre. Tras ser denunciada y para evitar ser quemada por el tribunal eclesiástico, huyó tras bloquear a las mayores personalidades de la tribu. Nada se sabe de ella desde entonces.

Fue la primera persona acusada de brujería ante una corte eclesiástica en Irlanda, donde regentaba una posada (Kilkenny). Tuvo cuatro maridos y fue acusada, junto a varios sirvientes y amigos, de pertenecer a un aquelarre, de ser amante del demonio Artissen y de brujería después de la misteriosa muerte de sus tres maridos y de que el cuarto sufriera síntomas de envenenamiento o enfermedad. Se cree que Alice consiguió huir hacia Inglaterra, pero Petronilla de Meath, su sirvienta, no tuvo la misma suerte; fue la primera persona quemada viva en las islas británicas en 1324.

Deng-sui (N. 220 d. C. – C. 245 d. C – M. 2016 d. C.). Líder del clan del Agama hasta septiembre del 2016, descendiente de Mishka (de la rama del primario Sargón), que quedó fascinada por su carácter revolucionario y decidido. Participó en la traición contra Sargón; pero, arrepentida, confesó la verdad a la primaria Nidama (hermana biológica de Sargón) y le entregó el teme del agama que le robó a Mishka. Cuando Nidama emigró hacia Japón, Deng Sui se quedó con el clavo del agama y con los territorios del Lejano Oriente. Sus territorios y su teme ahora pertenecen a los portadores Lian y Ju. Bajo el mandato de Deng sui se gestó el ejército de sarabbdas más grande del mundo.

Demonio de sangre. La denominación ancestral de un vampiro.

Diezmo. Todos los integrantes del clan del Mediterráneo (vampiros y aquelarres) tienen que pagar un 10% de sus ingresos anuales a la tribu. Con este dinero se financian las nuevas conversiones, ya que disponen de ciento once años de margen para establecerse. También se mantiene la sede y a todos los funcionarios.

Diviciaco (N./C. s. I a. C.). Descendiente de la primaria Puabi, actual lugarteniente y consejero en la tribu del Mediterráneo. Es el único vampiro autorizado (salvo emergencias) a empuñar los temes del señor y tomar decisiones respecto a la tribu.

Único druida de existencia contrastada históricamente. Fue el vergobeto (líder político) de los heduos, uno de los más poderosos pueblos galos.

Dumuzid (N. ¿? – M. 1521 d. C.). El primario se enamoró de Irra y juntos se hicieron con el control del sur del creciente fértil tras el pacto de Lyari. Posteriormente se produjo la incursión de Enanatuma, que ya controlaba la parte norte de esa zona, reclamó el control del territorio sur y ambos se vieron obligados a emigrar a Europa. Tras un largo periplo decidieron establecerse en Centroamérica, donde fueron capturados y expuestos al sol. Su teme, el de la garza, pertenece en la actualidad a Michael. Dumuzid, de carácter taciturno y solitario, solo tiene un descendiente: Eskol VII, líder del grupo Víkingr.

Enanatuma (N. ¿? - M. s. IV d. C.). Primaria de carácter duro y sanguinario, apodada la Terrible. Si bien luchó por el control de la zona sur de Uruk junto a Puabi después del pacto de Lyari, perdieron y fueron desterradas. La pareja se estableció en el sur de Egipto y mientras que Puabi nunca se movió de las tierras del Nilo, Enanatuma consiguió su objetivo: arrebatarles el control de la zona entre el Tigris y el Éufrates a Dumuzid e Irra. Sus dominios se expandieron hacia la península itálica, norte de Egipto, Libia y Argelia. Murió cuando los esclavos con los que comerciaba se rebelaron y la expusieron al sol. El teme del gato, tras un breve periplo, fue heredado por el señor Cota.

Eskol VII (N.-C. s. IX d. C.). Líder junto a Frögärd del grupo de los Víkingr, con la que se alterna en el poder. Sus territorios vastísimos (países nórdicos, parte de Europa del este y Rusia) están estrechamente asociados a los de la tribu del Mediterráneo. Eskol VII ostenta el título de vampiro con la conversión más larga de la historia: cuatro meses completos y dos noches. Su padre de sangre fue el primario Dumuzid, que lo convirtió antes de emigrar a América y del que es el único descendiente.

Frögärd Ulvsdotter i Ösby (N.-C. s. XI d. C.). Frögärd es una poderosa vampira que gobierna, junto a Eskol VII (de la que es descendiente), el grupo de los Víkingr. Era además hechicera y su poder emanaba de la palabra escrita, era capaz de hechizar objetos con sus runas. En la actualidad se cree que es metzú. Como humana fue una respetada artista.

Fue grabadora de runas durante el siglo XI, una de las únicas maestras canteras confirmadas en época vikinga de la que se conservan piezas.

Gran revelación. Según los puzuistas, cuando las metzú recuperen sus poderes se producirá la gran revelación y los humanos serán informados de la existencia del mundo sobrenatural. Después de la gran revelación llegaría el siglo del exterminio, una gran guerra mundial.

Gris-gris. Un amuleto vudú.

Grupo. Agrupación de vampiros con uno o varios líderes o representantes sin teme. En la actualidad existen cinco grupos principales (Víkingr, Nabil, Tafari, Malamuttes y la asociación del Pacífico); no obstante, hay constancia de otros minoritarios en las zonas más recónditas del mundo.

Hechicera. En la antigüedad también eran llamadas hechiceras de sangre o hijas de los malditos. Son mujeres en su inmensa mayoría (más de un 80%) que disponen de dones no propios de humanos. Los poderes pueden ser elementales, que se basan en el control de los elementos de la Tierra (son los más comunes); de palabra, que mediante el habla o escritura pueden hechizar a personas u objetos; brujería clásica, un tipo de magia un poco diferente y mal vista por las hechiceras, entre otras cosas porque obvia la voluntad del receptor del hechizo y, además, suele usarse con ayuda de poderes ajenos a la hechicería común que emana del emisor del hechizo. También suelen usarse objetos como cartas, piedras etc. Este tipo de magia está, digamos, en el margen de la legalidad en el mundo sobrenatural; a pesar de eso, no tiene por qué ser mala, dependerá de las intenciones de la hechicera. Por último, están los poderes psíquicos, que son los más escasos y preciados. Un buen ejemplo de este poder es el don de la salamandra; es decir, la visión del pasado. Las hechiceras emanan un poder que es detectable por sus semejantes (vampiros y otras hechiceras) siempre y cuando no se oculten deliberadamente y sean conscientes de lo que son en mayor o menor medida.

Habu (N.-C. s. II d. C.). Nadie sabe su verdadera identidad, solo que era la adivina más respetada y poderosa de todo el mundo antiguo hasta que un día empezó a sembrar el terror entre las hechiceras y a no ser creída por los humanos. Desde ese día Habu ha deambulado por el remoto archipiélago Ryukyu de donde se cree que es originaria (actual Japón). Vive en soledad custodiada por Yuuriko, una vampira del clan de los Hebi, y rodeada por las serpientes habu de donde toma el nombre. Las habu son un tipo de víboras endogámicas de la zona, muy venenosas, por las que la adivina se deja morder para fortalecer su conexión con los Oscuros.

Himiko (N. 175 d. C. - ca. 248 d. C.). La princesa Himiko (o reina de los Wa) se cree que fue una reina del antiguo Japón. Aparece en la crónica china Wei Chih y se dice que practicaba la magia y que hacía de enlace con los espíritus. Consiguió unificar los treinta principados en un único reino, pero tras ser designada reina nunca volvió a ser vista. Algunos historiadores creen que en realidad se trata de Yamatohime no Mikoto, hija del emperador Suinin (reinado legendario del 29 a. C. al 70 d. C.); otros, la legendaria Okinaga Tarashi (ca. 169-269). En la actualidad tiene mucha presencia en la cultura popular de Japón.

Imperium Group (IG). Conglomerado empresarial fundado por Tito Cota Flavio durante el siglo XVII. Todas las empresas del grupo están enfocadas a un estilo de vida lejos de la luz del sol y pagan el correspondiente diezmo a la tribu, de esta manera los miembros pueden disponer de los servicios ofrecidos a precios reducidos en función de su cargo. Su empresa matriz es Minerva Art Consulting, pero el abanico de empresas dentro de este conglomerado es inmenso y abarca desde banca hasta catering gourmet.

Irra (N. ¿? – M. 1521 d. C.). Primaria. Se enamoró de Dumuzid. Tras dominar la zona en la desembocadura entre el Tigris y el Éufrates perdieron los territorios a manos de Enanatuma y decidieron emigrar a Europa. Con el ascenso y expansión de la tribu del Mediterráneo, decidieron buscar nuevos territorios en América. En la zona del golfo de México fueron capturados y expuestos al sol. Irra creó a Michael y a Philip, actuales poseedores del clavo de la garza y el cocodrilo, respectivamente.

Jimmy o jimsonweed. Estramonio, es la droga más destructiva que puede consumir un vampiro. Normalmente el consumo de drogas se produce con un humano como intermediario (el mortal consume la droga y el vampiro se alimenta de él) con el objetivo de paliar y controlar los efectos del narcótico. Es una práctica común en los bares ushebti.

Lian (N.-C. s. IX d. C.) y Ju (N.-C. s. X d. C.). Descendientes de Deng-sui y actuales portadores del teme del agama después de la muerte de su portadora. El imperio Agama es tan grande que tiene dos capitales: Pekín, donde están Ju y el teme, y Hong Kong, donde se encuentra Lian, que es muy respetado en esa zona y también por los clanes del Pacífico.

Legado. Es el líder y representante de los legionarios, forma parte de la legión personal del señor, la onceava. Suele ser experto en estrategia militar y armamento especializado. En la actualidad el legado es el legionario Richard Canham.

Legión. Unidad militar de élite de la tribu. Existen once y cada una está formada por once vampiros con habilidades variadas. El expediente de los legionarios debe ser inmaculado y transparente. Son seleccionados personalmente por el señor Cota.

Lyari (N.-C. s. XXXIV a. C. – M. s. VI d. C.). Hechicera líder del ya desaparecido aquelarre de Uruk. Pactó con los primarios para que pudieran reproducirse mediante los teme a cambio de que las hechiceras fueran intocables para los vampiros si se actuaba en contra de su voluntad. Se dice que, arrepentida de sus actos, huyó junto a Puzú después de la creación del primer humano converso y la misteriosa desaparición de A-ki-til. Años después, ella, Puzú, Mirina y un grupo de elegidos fundaron los seguidores de Puzú. La pareja se suicidó justo después, arrojándose al fuego. Según dicen, la hechicera de Uruk se manifiesta en la tierra mediante la sacerdotisa Mirina, que sigue con vida y tiene el don único en el mundo de hablar con los espíritus después de muertos.

Mambó. Sacerdotisa vudú.

Marie Leveau (N.-C. s. XIX d. C.). Marie, la gran mambó, continúa afincada en el corazón del barrio francés de Nueva Orleans como vampira. A pesar de haber sido declarada bruja siendo todavía humana, nadie osó echarla de Nueva Orleans, sabía demasiado sobre todo el mundo. Su portador de la zona, Michael, aceptó su presencia en la ciudad gracias a las abundantes comisiones que le aportaba y decidió convertirla. Así, Nueva Orleans fue y sigue siendo la meca de las desterradas dada su extraña situación en un vacío legal: es la única ciudad en el mundo con un aquelarre activo (decidieron trasladarse a Baton Rouge, capital del estado de Luisiana; así y todo, su sede oficial es todavía Nueva Orleans) y en territorio de un clan donde hechiceras y brujas conviven. Algunos dicen que los poderes de Laveau jamás fueron reales y que su fama se debe al vudú, un tipo de magia ajeno a la hechicería, y la extorsión. Lo cierto es que no se tiene constancia de la existencia de hechiceras poderosas activas en el siglo XIX con tanto poder como ella decía tener, en esa época casi todas eran metzú o contaban con poderes residuales.

Marie Catherine Leveau (septiembre del 1801 - junio del 1881) fue una mujer criolla, nacida en libertad en Luisiana (EE. UU.), que se ganaba la vida como peluquera y esteticista. Fue una practicante de vudú, curandera, herborista y comadrona muy conocida en Nueva Orleans donde le siguen rindiendo homenaje. Sus poderes mágicos provenían en realidad de una nutrida red de informadores, empezando por las mujeres blancas a las que peinaba y que le confiaban sus secretos. Su fama fue tal que se ganó el título de Reina del Vudú, su estela de misterio tiene continuidad en la actualidad en Nueva Orleans donde le siguen llevando ofrendas y haciendo rituales en su tumba.

Metzú. Hechicera que ha perdido sus poderes debido a la maldición de los dioses sumerios. Cuando una metzú es consciente de su condición, o cuando menos sospecha algo y tiene alguna reminiscencia de sus poderes, es detectable por vampiros y hechiceras, a no ser que aprenda a ocultarse.

Michael (N.-C. s. 1521 d. C.). Fue el ayudante de Philip como humano. Tras ser convertido en contra de su voluntad por un descendiente de Irra, la primaria, consiguió huir con el teme de Dumuzid hasta la zona nordeste de Estados Unidos, donde fundó el clan de la Garza. Es aliado de la tribu del Mediterráneo.

Mirina (N.-C. ¿?). Líder de los puzuistas. Según sus acólitos es una hechicera capaz de hablar con los muertos, mediante ella consiguen ponerse en contacto con Lyari, pero no con Puzú, ya que no se puede establecer contacto con los demonios que se encuentran en el Irkalla. Escribió el Libro de Puzú y se le considera responsable, al menos en parte, de la distribución del suero Ay12. No se conoce su procedencia ni se le ha visto nunca sin su túnica o el velo que le cubre el rostro.

Mitzuki (N.-C. s. XVI d. C.). Descendiente de Nidama y madre de sangre del emperador Tsubasa, su primogénito, pareja y único hijo de sangre. Juntos gobiernan el archipiélago nipón desde el siglo XVI. Es coportadora del teme de la serpiente. No se conoce demasiado de su vida como humana.

Nabil (N.-C. s. VIII d. C.). Descendiente del primario Sargón y líder del grupo homónimo. Después de que una de sus hermanas de sangre, Mishka, asesinara a su progenitor y huyera con el teme de la serpiente hacia China, Nabil se afincó en la península de Indostán y cerró fronteras. Nabil cree que el teme de la serpiente le fue robado al ser el más poderoso de los descendientes de Sargón. Odia al clan nipón y a todos sus aliados.

Nidama (N. ¿? – M. 1560 d. C.). Primaria y hermana biológica del primario Sargón. Emigró con él hacia el este con su teme, el del agama. Destacaba por su inteligencia y su serenidad, llegando a decir de ella que era fría y silenciosa como una noche en el desierto. Se posicionó junto con A-ki-til, pero eso no hizo que se enfrentara a Puzú. En el 1350 a. C. decidió establecerse en China, abandonando a su hermano en India, ya que no soportaba a sus descendientes. En la ciudad de Yin hizo una verdadera fortuna mediante el comercio. Con la apertura de Japón al comercio y deprimida por el asesinato de su hermano, decidió establecerse en el país nipón (1469), a pesar de las numerosas guerras. Dejó China a cargo de Deng Sui, a la que le entregó su teme, ya que se sentía incapaz de desprenderse del de su hermano, su único recuerdo. En Japón creó a Mitzuki, su primogénita (1535), y esta a su vez dio su sangre a Tsubasa (1540). Actualmente son los emperadores de Japón tras el suicidio de Nidama en 1560.

Ninbanda (N. ¿? – M. s. IV d. C.). De carácter irascible, hedonista y temperamental, la bella primaria Ninbanda se asentó en el sur de Uruk durante mucho tiempo. Por algún motivo que desconocemos (probablemente por la presencia de Enanatuma, apodada la Terrible en su zona) decidió emigrar y establecerse en paz con Amar-sin al sur de África y así mantenerse alejada de las disputas de los otros primarios. Se mostró partidaria de A-ki-til.

Cuando Tito Cota Flavio se apoderó del norte de África, Ninbanda fue a plantarle cara. Tito le ofreció rendirse al imperio, pero ella decidió luchar. A pesar de que consiguió mantener gran parte de su territorio, perdió su clavo y la vida. El teme del águila le pertenece ahora al señor Cota, siendo el único líder que cuenta con dos clavos del destino.

Olvidado. Son unos vampiros misteriosos que aparecen de la nada. No tienen recuerdos de cómo, cuándo o dónde han sido convertidos. Se ha producido un repunte de estos sujetos en los últimos veinte años. La tribu los acepta en su seno como si se tratara de neófitos propios, a pesar de que tienen vetados algunos cargos. Algunos sitúan su origen en la zona del grupo de Tafari.

Oscuros. Seres etéreos de origen y procedencia desconocida, que se manifiestan en contadas ocasiones en la Tierra como formas negras de movimientos rápidos. Según las adivinas, se comunican con ellos para obtener vaticinios. Tienen fama de mezquinos, ya que las adivinas dicen que obtienen placer manipulando a los receptores de sus pronósticos; estos suelen ser deliberadamente ambiguos o tener múltiples interpretaciones.

Philip Santiago (N. ¿? – C. 1521 d. C.). Llegó a la zona centroamericana desde España para colonizar ese territorio junto a su ayudante Miguel. Descubrió que Irra y Dumuzid no eran humanos y, mediante la extorsión, consiguió que Irra los convirtiera a los dos. Tras el asesinato de ambos primarios se estableció en México y, desde allí, avanzó hacia el norte. En la actualidad posee el teme del cocodrilo, que perteneció a Irra.

Pretor. Existen tres, cada uno especializado en un ámbito diferente. Son los jueces de la tribu.

Primario. Nombre de los once vampiros que los utukku encarnados en cuerpo de mujer dieron a luz. Existieron once: A-ki-til, Baltasar, Irra, Dumuzid, Enanatuma, Puabi, Sargón, Nidama, Ninbanda, Amar-sin y Puzú. En la actualidad están todos muertos.

Procónsul. Son los encargados de gestionar las provincias de la tribu del Mediterráneo y, sobre todo, de cobrar el diezmo. Se establecen normalmente en la ciudad con el aquelarre más notorio de su zona o con más presencia vampírica y son la máxima autoridad.

Puabi (N. ¿? – M. 850 d. C.). Siempre junto con Enanatuma, a la que trataba con adoración, la primaria Puabi se posicionó del lado de A-ki-til. Tras el pacto de Lyari se produjo una guerra por el territorio del creciente fértil. Como consecuencia fueron desterradas y la pareja se estableció en el sur de Egipto y la zona de Sudán, donde Puabi permaneció hasta el fin de sus noches. Cuando descubrió que su descendiente predilecta, Kytzia, la estaba traicionando sentimentalmente con Asur, decidió entregarse al sol del desierto. En la actualidad, Asur (que es a su vez descendiente de Kytzia) posee el teme del esclavo.

Puzú (N. ¿? – M. s. VI d. C.). Líder de la facción minoritaria en el pacto de Lyari. Se mostró en contra de la creación de los temes y, como consecuencia, también de la creación de nuevos vampiros. Se alió con Lyari tras el pacto. Huyeron juntos y se arrojaron a las llamas junto con el teme que le pertenecía: el del demonio alado.

Salamandra real. Lideresa del aquelarre de Barcelona, en la actualidad Elionora Catarina di Leone Alguer i Serra. Este aquelarre está dispensado del diezmo siempre que la familia portadora del don de la salamandra (visión del pasado) esté al mando.

Sarabbda. Además de ser un tipo de demonio utukku, los sarabbda son una etnia dentro de la comunidad vampírica. Sus orígenes son desconocidos y, por algún motivo misterioso, abundan en la zona de Asia. Son silenciosos, disciplinados y brutalmente efectivos sobre el campo de batalla.

Sargón (N. ¿? - M. 1230 d. C.). Es el primario y hermano biológico de Nidama, con la que emigró hacia Oriente. Se mostró neutral en la guerra por el territorio del creciente fértil después del pacto de Lyari. De carácter severo pero apacible, inicialmente se posicionó en la facción de Puzú. Mishka, una de sus descendientes, lo asesinó después de la conversión y huyo a China con el clavo de la serpiente para asociarse con Deng Sui.

Seguidores de Puzú. También llamados adoradores de Puzú o, más recientemente, puzuistas. Fueron fundados bajo los preceptos de Lyari y Puzú. Se han expandido muchísimo en los últimos veinte años. Desde septiembre del 2016 su existencia está siendo publicitada por medios de comunicación humanos de los que están consiguiendo numerosos apoyos. Para los humanos son, según ellos mismos publicitan, un sistema filosófico y espiritual de carácter iniciático y no teísta donde todos los credos son bienvenidos. Su doctrina aboga por la pureza del espíritu, el pacifismo y el ascetismo como medio para llegar a ser mejores seres humanos; más sanos y equilibrados.

En realidad, esta secta destructiva cree que se producirá una gran revelación en la que los humanos serán informados de la existencia de los vampiros y hechiceras. Posteriormente se producirá el siglo del exterminio, una gran guerra en la que los seguidores de Puzú, las hechiceras y los humanos se aliarán en contra de los vampiros que consuman sangre humana para sobrevivir, ya que, según ellos, esto no es necesario para la subsistencia.

Mirina es la lideresa de este grupo y nunca muestra su rostro. Después de ella, los miembros más importantes son los Escogidos, que pueden tratar con ella de forma directa; nadie sabe cuántos son ni si son vampiros, humanos o hechiceras. Después se encuentran los emisarios, son siempre veinte y no se conocen entre ellos para evitar que se delaten. Por debajo están los sacerdotes con diferentes rangos. Se reúnen en las casas de Puzú, que camuflan a los ojos de los humanos como centros de asistencia social y coaching en diversos ámbitos.

Tras conocerse su implicación en la conspiración del suero Ay12, los seguidores de Puzú han sido erradicados de muchos territorios, incluidos los dominios de la tribu.

Senado. Institución que se dedica a legislar, se compone de senadores que suelen agruparse en función de su ideología. El cargo de senador es honorífico y sin retribución monetaria dentro de la tribu. Se trata de puestos muy codiciados debido al prestigio que supone poseerlos, pero también por los servicios asociados al grupo IG de los que hacen uso con grandes descuentos o trato preferencial. La mayoría de senadores acceden al cargo por méritos o, sobre todo, por antigüedad. La sangre para crear nuevos vampiros suele salir, mediante turnos y leyes que controla el censor (y salvo excepciones), de los bancos del senado para evitar que estos ancianos vampiros se tornen demasiado poderosos.

Siglo del exterminio. Según dice el libro de Puzú, el siglo del exterminio será una guerra que se producirá después de la gran revelación. Durante esta contienda se aniquilarán a todos aquellos vampiros que no se unan a las filas de los puzuistas y compartan su ideología.

Tafari (N. ¿? - C. ¿?). Fue consorte de la primaria Ninbanda, a la que engañó para que le entregara su sangre. Cuando esta fue a vengar la muerte de Enanatuma se quedó solo y se asentó en la zona del centro de África, donde ejerce su voluntad como jefe de su grupo. Es un ser sanguinario que usa a los humanos y hechiceros de sus dominios sin ningún escrúpulo.

Teme. Los clavos del destino o temes son figurillas cónicas recubiertas en una aleación mística de sangre mágica y oro. Fueron diseñados y hechizados por la poderosa hechicera de Uruk, Lyari, con el objetivo de poder crear nuevos vampiros a partir de humanos. Existieron once de los que se conservan ocho (el del gato, águila, garza, agama, serpiente, esclavo, porteador —o artesano— y cocodrilo) y tres se han perdido (buey, búho y demonio alado). Para crear se necesita que el humano haya consumido sangre de vampiro y parar su corazón atravesándolo con el teme. El humano muere y se inicia la transición que durará más o menos tiempo dependiendo de la potencia de la sangre que haya consumido. Los teme dejan una estrella de ocho puntas marcada en el cuerpo (la marca de Inanna), que se manifiesta si el resultado del ritual ha sido positivo.

Teme (temen, originalmente, o clavos de fundación). Son pequeñas esculturas de arcilla, cobre o bronce con forma cónica y textos cuneiformes inscritos. Servían para dejar constancia de la propiedad divina del templo o edificación, confiriéndoles propiedades mágicas. Están decorados en su parte superior con figuras antropomorfas o zoomorfas y se solían colocar en las vigas, cimentación o muros del edificio. Datan de mediados del tercer milenio a. C. en general.

Tiglat (N.-C. s. XXXIV a. C. - M. 2159 a. C.). Fue el primer humano converso en vampiro, era el siervo diurno del primario Baltasar. Al estar este tan unido a A-ki-til, también le servía a él. Murió en el desierto en una de las contiendas de Enanatuma para recuperar el control de la zona entre los ríos Tigris y Éufrates.

Tito Cota Flavio (N. ¿? – C. ¿?). Líder y fundador del clan o tribu del Mediterráneo y del conglomerado empresarial Imperium Group (IG). El señor heredó el teme del gato de la primaria Enanatuma en el siglo IV de nuestra era. Ninbanda decidió reclamar las tierras de Enanatuma a Cota, que, en una cruenta e igualada batalla, consiguió derrotar a la primaria, ganando así el teme del águila y fundando el clan del Mediterráneo.

Nació a finales de un caluroso mes de junio y es hermanastro del sol y la luna.

Troquelado, impronta o síndrome del patito. Cuando los neófitos despiertan de su transición, tienden a sentir apego por la primera persona que ven, siempre pondrán su palabra por encima de la de cualquier otro, al igual que un pato al salir del cascarón.

Proceso de aprendizaje que tiene lugar en los animales jóvenes durante un corto período de receptividad, del que resulta una forma estereotipada de reacción frente a un modelo, que puede ser otro ser vivo o un juguete mecánico (def. RAE).

Tsubasa (N.-C. s. XVI d. C.). Descendiente de Mitzuki y coportador del teme de la serpiente, ambos gobiernan en Japón. Como humano, el emperador fue un excelente samurái que perdió su honor al verse involucrado, involuntariamente, en una traición al emperador.

Utukku. Demonio alado sumerio creado por los dioses para llevar la justicia hasta los humanos. Se encarnaron en humanos y procrearon con ellos, creando así a los once vampiros primarios y a las hechiceras. Los utukku eran shedu o edimmu en función de si eran buenos o malos con los humanos. Existieron once razas:

⁃ Muttabriqu: eran volubles y agresivos.

⁃ Sarabbda: estaban al servicio del dios Nergal del inframundo por ser excelentes guerreros, fieles, disciplinados y muy potentes físicamente.

⁃ Rabishu: introvertidos y observadores.

⁃ Tirid: asociales, intentan mantenerse al margen de clanes o grupos.

⁃ Idiptu: aventureros, nómadas.

⁃ Bennu: excelentes espías, inteligentes, discretos, pero también sociales y extrovertidos.

⁃ Sidana: manipuladores.

⁃ Miit: seductores y hedonistas.

⁃ Bel Uri: líderes natos, estrategas.

⁃ Umma: científicos.

⁃ Libu: astutos y hábiles. Solían robar pertenencias a los vivos o estafarlos.

Ushebti. En la tribu del Mediterráneo se denomina así a los humanos iniciados, suelen encargarse de servir en las horas diurnas a los vampiros y también son donantes de sangre.

En el antiguo Egipto los ushebti eran figurillas, normalmente de arcilla, sepultadas junto al emperador para servirle en el más allá, donde cobraban vida. En egipcio antiguo la palabra ushebti significa «los que responden».

Laura Collado Aguilera nació en Barcelona en 1984, pero residió en Santa Coloma de Gramenet durante su infancia y juventud. Es graduada en Historia del Arte por la Universidad de Barcelona y técnico superior en Información Turística.

Dio el salto de la escritura académica a la creativa a los veintiocho años, impulsada por su familia y profesores. Su primera obra El don de la salamandra (Ediciones Arcanas, 2019) muestra su fascinación por el mundo de los vampiros, articulando varias de sus pasiones: el arte, la historia y la literatura.

Ha participado en la antología «Ecos de los mitos olvidados» (Ediciones Arcanas, 2022) con su relato La maldición de Agadé y ahora vuelve a trasportarnos al mundo de El don de la salamandra con la segunda parte de esta apasionante novela de vampiros y hechiceras: La descendencia de Ninuán.