© 2024 Laura Campos

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Corrección: Cristina Guerrero Jerez (@eryaescribe)

Maquetación: Cristina Guerrero Jerez (@eryaescribe)

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Para Erik, porque cada aliento y cada latido te pertenecen y, algún día, este mundo también será tuyo.

Para Cris, Lau, Tamara e Iria, por hacer de

Galemith un lugar mejor.

Prólogo

Noah se dejó caer sobre el trono del rey que le miró con fastidio. Se encontraba inclinado sobre las vasijas. Alzó una mano y el guardián de la puerta cayó al suelo sin mucha ceremonia.

Se puso en pie con gesto ofendido y se limpió las manchas imaginarias con un pañuelo naranja.

—Hay que ver cómo nos ponemos con la sillita —masculló por lo bajo.

—Es el trono real del infierno.

—Is il trini riil dil infirni —se buró Noah, acercándose a su soberano—. Eres un cascarrabias. ¿Cuánto queda para el reinicio de este ciclo?

Sacó un reloj de bolsillo y lo observó con detenimiento. Fershun alzó una ceja, divertido, mientras removía con el dedo el líquido plateado y este se transformaba.

—Mientras estás aquí tus peones están haciendo cosas muy interesantes —dijo el rey del infierno con una sonrisita traviesa.

—Como siempre. Esto es un sinvivir. Otra vez que hagamos esto, me niego a que envíes a Katari o alguna como ella. Qué horror.

—¿Horror?

—Sí, sí, que por fuera está muy bien, pero menudo… ¿cerebro? ¿Tiene cerebro?

—Déjalo ya, Noah y lárgate.

—Dos mil años.

—¿Qué?

—Es lo que queda para el reinicio. Gracias a los dioses cuando Bax aparece tu humor mejora.

Fershun negó con la cabeza y soltó una risotada carente de humor. Dio unas palmaditas en la vasija y rio.

—¿Qué es tan gracioso?

Noah se asomó sobre el hombro del monarca y se mordió el labio.

Nomon estaba escribiendo las nuevas leyes contra los traidores. Frente a él estaban Khoerkard y Katari. Esta última se inclinó sobre el hombre para susurrarle algo en el oído. Noah puso los ojos en blanco. Nomon miró un segundo al rey y a la diablesa antes de seguir con el rasgueo de su pluma sobre el papel.

Las recordaba de la reunión. Claras, concisas y crueles.

Y la mano que empuñaba la pluma era la de un traidor. No le temblaba el pulso mientras redactaba. Puede que Nomon fuera solo una pieza en su juego, pero era una de lo más interesante.

Capítulo 1

El templo del dios Oden

El guardián se dejó caer en un sillón. Los había conducido a una sala excavada en la misma piedra que hacía de salón. Ushay y Dkairt se habían acomodado en un sofá y la primera picoteaba unos pasteles de pescado. Eber se había situado más cerca del hombre, aún con las emociones a flor de piel.

—No lo entiendo. Estabas muerto.

El montañés no podía dejar de mirar a su padre. Este sonrió con pesar e inclinó el cuerpo hacia delante. Suspiró y juntó las manos con nerviosismo.

—Lo sé. No podía irme de aquí. Me quedé como guardián. Sabía que vendrías, y me temo que mamá y yo no fuimos del todo sinceros contigo.

—¿Hay más secretos? —preguntó Eber, consternado.

—Será mejor que te pongas cómodo.

El guardián tomó aire buscando las palabras y miró a su hijo, que esperaba impaciente antes de continuar.

—Para empezar, tienes sangre raor.

La boca del montañés se desencajó, Dkairt alzó la cabeza con sorpresa y Ushay se atragantó. El guardián hizo un gesto con la mano para que se calmaran y empezó su relato:

—Siempre me consideré un hombre valiente, intrépido y, aunque fui criado en una familia humilde, mis ansias de conocimiento y aventuras me hicieron plantearme unirme al ejército. Creía que en él podría conocer mundo, investigar, vivir aventuras. Así fue como acabé en las filas del rey Rard I. Ellos apreciaban mi corpulencia y mi facilidad para la batalla, y desde muy temprano me instruyeron en diversas armas; el arco nunca fue fácil, pero terminé por dominarlo. Lo suficiente como para cazar y sobrevivir; para las batallas siempre preferí el cuerpo a cuerpo. Los años, sin embargo, me fueron dotando de una sed de conocimientos que no veía saciada en el mundo bélico. Ya dominaba la lectura y la escritura, pero todavía había muchos misterios. Aprendí a leer raor gracias a una joven prisionera, llamada Kelheit. Ella me enseñó el arte de su lengua y algunos secretos y misterios que habían permanecido ocultos desde la antigüedad. De este modo conocí la leyenda del legado de los dioses. Según dictaba la historia, cada dios dejó una reliquia, escondida y bien guardada en ocho templos, o bien resguardada por algún importante miembro de una raza, como es el caso de los l’zeit.

»En este punto debo decir que Kelheit era fruto del amor prohibido entre un importante raorkrad y una mujer. No me habló de su familia, pero con los años supe que su padre era hermano del antiguo rey raor. Su padre fue desterrado de la Península de Naelf, al perder la batalla de sucesión. Tras su llegada al continente conoció a una mujer humana y llegó Kelheit al mundo.

»Eran otros tiempos y sobre Kelheit pesaba una sentencia de muerte. Sus padres ya habían sido asesinados y ella solo esperaba al día de su ejecución. Nunca llegó. ¿Cómo iba a permitir que aquella chica asustada pereciese de ese modo?

»Era culta y bondadosa y lo demostró enseñándome a leer en el idioma de su padre. A mí, su carcelero.

»Escapamos juntos. Para entonces ya estábamos perdidamente enamorados, así que celebramos una boda íntima ante un lago congelado. Nos dimos el sí para toda la vida, nos establecimos en la cordillera de los Titanes, y el amor no tardó en dar sus frutos: naciste tú. Un rubio muchacho sin atisbo alguno de sus ancestros raorkrads. No nos hubiéramos avergonzado si hubieras tenido la piel gris, pero tu aspecto te iba a librar de muchos problemas.

»A medida que ibas creciendo, nos dimos cuenta de que poseías habilidades. El don de la invisibilidad es una característica raor. No muchos consiguen dominarla, ni siquiera manifestarla, pero todos tienen cierto don para ocultarse entre las sombras.

»Siempre quise mantenerte al margen de todo. No quería verte sufrir. Nunca he querido a nadie como te quiero a ti.

»Por eso, cada vez que recordaba una antigua profecía me echaba a temblar:

»“Un ser con la oscuridad en su interior nacerá y vivirá como un hombre, mas en su cuerpo el poder de los dioses deberá albergar. Bendecido por la sombra, con un corazón de luz. La destrucción del mundo traerá, pero la salvación de su mano irá”.

»No dejaba de oír la vieja profecía, temiendo día a día que fueras tú de quien hablaba. Pero no podemos evitar nuestro destino y ahora ha llegado el momento en que la salvación está en tu mano.

Eberhard se miró los brazos en busca de algún atisbo de la piel grisácea propia de los raorkrad. Ushay mostraba a la perfección rasgos de ambas razas. Él no parecía uno de ellos, pero su habilidad con la invisibilidad decía lo contrario.

—No puedo evitar preguntarme de dónde salió esa profecía. Nunca la había escuchado.

La voz del nokard interrumpió los pensamientos de todos ellos. El hombre dragón se paseaba pensativo por la sala. Estaban en el corazón del templo y las luces que recorrían las paredes como un sistema circulatorio emitían brillos intermitentes.

—Por eso los espíritus hablan de la profecía. Aun así, no lo entiendo, padre. Hay muchos más mestizos en Galemith, ¿por qué yo?

—No lo sé. —El hombre alzó las manos y suspiró—. Sea como sea, tu misión es dura. Ojalá pudiera hacerlo por ti, pero así son las cosas.

—Y pensar que yo jamás he logrado hacerme invisible. Por eso eres como un sabueso… —Ushay miraba con renovado interés a su amigo.

Eber vaciló unos instantes repasando con los ojos todo cuanto les rodeaba. Se mordió el labio antes de volver a dirigirse hacia su padre.

—¿No vas a ponerme a prueba?

—Lo he estado haciendo desde que naciste.

—No me refiero a eso. En el resto de templos…

—Este no es como el resto.

—Comprendo. Hay algo más…

Ushay suspiró, antes de coger a Dkairt del brazo y alejarlo de los hombres lo suficiente como para dejarles intimidad. Eber se acercó más a su padre, sentándose muy cerca de él. Sus hombros temblaron mientras las emociones se arremolinaban en su pecho. Abrió la boca para hablar, pero la cerró enseguida. La tercera vez que hizo ese gesto, Hardey se adelantó y posó su mano sobre el brazo del rubio.

—Dime, hijo.

—No entiendo por qué dejaste que creyéramos que habías muerto. Nos dejaste solos y yo… estaba tan perdido.

Las lágrimas escaparon de sus ojos y Eber se apresuró a secarlas con la manga de su camisa. Hardey le miró dolido mientras acariciaba la empuñadura con incrustaciones que sostenía sobre sus piernas; su mente parecía muy lejos de ellos en ese momento.

—Nada de esto es fácil. Alguien debía guardar el templo, así que junto a tu madre tomamos una decisión. Fingiríamos mi muerte y…

—Un momento, ¿mamá lo sabía?

El peso de la traición le provocó un dolor agudo en el pecho. Se puso en pie y se alejó de su padre sin poder creer lo que estaba oyendo.

—¿Y qué más? ¿Va a salir mamá de un momento a otro? ¡Yo merecía saber la verdad!

—Tienes razón. Y lo siento mucho. Lo he sentido cada día desde que estoy aquí. A veces ser padre es más complicado de lo que te puedas imaginar y nos equivocamos. Por desgracia tu madre murió de verdad. Y yo estoy aquí atrapado, Eber. Una vez te conviertes en guardián no puedes ir y venir a tu antojo.

—¿Entonces ya está? ¿Vas a entregarme la espada?

—Eber, deberías calmarte.

—¡De eso nada! ¿Tú sabes lo que fue para mí…?

Hardeyhard avanzó aprisa hacia su hijo y lo envolvió entre sus brazos.

—Has nacido para llevar esa arma contigo. No quiero retrasarte más. Tienes una misión dura por delante y, por desgracia, de ella depende el destino del mundo.

—Papá.

—Pese a lo mayor que te has hecho, con un cuarto de siglo ya a tus espaldas, yo no puedo dejar de ver al chiquillo torpe que eras. Lo siento tanto… Nunca olvides que te quiero. No me guardes rencor, por favor.

Eber se acercó a su padre y ambos quedaron frente a frente.

Con solemnidad, Hardey colocó la espada sobre las manos de su hijo y el suelo tembló bajo sus pies. Cuando el temblor cesó, Eber blandió el arma en el aire, y la vaina se adhirió a su cinturón. La empuñadura era de plata, con incrustaciones de rubíes y cenefas de oro a su alrededor. El filo emitía brillos rojizos al ser acariciada por las luces propias del lugar. Parecía que el arma le había dotado de nueva fuerza y sonrió mostrando todos los dientes, antes de guardar la espada en la vaina y abrazar a su padre con efusión.

Eber lloraba.

No había podido seguir ocultando por más tiempo que, en realidad, había echado de menos a su padre, y sabía tan bien como él que aquel encuentro iba a ser breve, puesto que debían partir sin más demora hacia su siguiente destino.

Cuando ambos hombres se separaron, Hardey miraba con orgullo a su hijo.

—¿Qué vas a hacer tú? —inquirió Eber.

—¿Yo? Quedarme aquí, este es mi hogar ahora. Avísame cuando el mundo vuelva a ser un lugar habitable.

—¿Es fácil salir de aquí?

—La verdad es que no. Pero si yo os ayudo sí —contestó el guardián con una media sonrisa.

Los guio a través de los pasadizos y buscaron un lugar donde varios tótems en forma de animales cobraron vida en cuanto ellos entraron en la sala. Los montaron para salir del lugar. Cuando llegaron a una intersección, Hardey les indicó la dirección y, tras despedirse de nuevo, esta vez sin lágrimas, se encaminaron hacia su destino.

No salieron por el lugar por donde habían entrado, para alegría del nokard, que no dejaba de maldecir el frío de la zona. Mediante las indicaciones del guardián del templo, activaron una palanca y una roca se hizo a un lado. Eber se asombró al darse cuenta de que el templo ocupaba por completo el Monte de los Titanes, y que habían salido al otro lado, puesto que ante ellos se extendía la cordillera Kael, que rodeaba un valle con el mismo nombre. Poco más hacia el sureste se hallaba Sethe. A pesar de que no lo habían planeado, harían una parada allí para ver cómo les iba a los demás.

Ushay correteó por la hierba, deteniéndose a olfatear las flores veraniegas. En pleno bashu, octavo mes del año, el calor remitía y permitía que crecieran nuevas especies más cercanas al otoño. Mientras Dkairt se unía a la celebración de la chica y aspiraba el aire cálido, Eber guardó la ropa de abrigo en su mochila. Recogió también las túnicas de sus amigos, que habían tirado al suelo.

Alzó la mirada hacia ellos y los observó sin atreverse a dar un paso. No podía dejar de pensar que por sus venas corría sangre raor. Arrugó la nariz haciendo memoria. Recordaba a su madre: rubia, con la tez blanca y los ojos verdes. Nadie hubiera dicho que no era humana.

Aunque no quisiera creer en la profecía, esta resonaba en su cabeza. Y más allá de ella, sobre él pesaba la salvación del mundo. Debía reparar el daño que había hecho.

Ushay y Dkairt se habían dejado caer sobre la hierba y reían a carcajadas. El contagio hizo su efecto y el montañés también rompió a reír. La mestiza se incorporó y arrancó una flor llevándosela a la nariz.

—No he podido evitar celebrar que nos hemos alejado de las nieves. Brrrr, solo de pensarlo me dan otra vez escalofríos —dijo Ushay, poniéndose en pie.

—Y que lo digas. Yo no estoy preparado para esto. Soy una criatura de sangre caliente. Por estas fechas lo que deberíamos estar haciendo es preparar la fiesta del rey Khantos.

—¿Se hace una fiesta en su honor? —preguntó Eber con ojos brillantes.

—No, Khantos no es tan vanidoso. Pero cada veintitrés de bashu celebra una fiesta privada para los más cercanos. Si no me equivoco, estamos a día veinte. Así que vamos a llegar a Sethe justo para su cumpleaños.

—Aunque no son tiempos de celebraciones, me temo —apuntó Ushay entornando los ojos.

—Tonterías. Si no celebramos nada, ¿qué nos queda? ¿Solo guerra? ¿Acaso no os apetecería celebrar vuestro cumpleaños? —replicó el nokard.

—No es algo que haya hecho a menudo.

—Mi madre me hacía pastel de manzana. Nos poníamos al fuego a contar historias. La casa ya solía estar cubierta de nieve y era agradable estar todos reunidos con pijamas calentitos —recordó Eber, entusiasmado.

Se quedaron en silencio, hasta que el montañés acarició el filo de su arma y dijo:

—¿Debería sentirme diferente? Se supone que esta reliquia tiene que dotarme de fuerza sobrehumana.

—Me temo que eres muy impaciente. —El nokard se puso en pie de un salto.

Empezaron a caminar y pronto aumentaron el ritmo. Si querían avanzar lo suficiente no podían permitirse parar a descansar. Cuando empezó a atardecer, buscaron un lugar en el que refugiarse.

Con las últimas luces del día reunieron leña e hicieron un fuego en el que Eber preparaba un guiso con setas, rememorando en silencio a Hunn. Ushay mezclaba bayas en un plato de madera. Dkairt se había ido en busca de caza, así que estaban solos.

Cuando terminó de preparar la cena, la dividió en dos raciones generosas y le tendió una a la mestiza. Esta depositó a un lado las frutas y cogió el cuenco con una sonrisa.

—Sigo sin poder creer la historia de mis padres. No tenía ni idea. Jamás hubiera dicho que ella…

—Ser mestizo era una vergüenza hace algún tiempo. Aun ahora en ocasiones lo es. No debes preocuparte por eso.

—¿Cómo pudieron mentirme de ese modo? A su propio hijo…

—Algunas veces cometemos errores con los que más amamos —susurró Ushay—. Pensamos que tomamos las mejores decisiones por ellos, pero es mentira. Nos da miedo la reacción de la otra persona y, a veces, pensamos que mentir u omitir información es la mejor solución para todo. Para cuando se diera cuenta de que se arrepentía, ya era tarde. No te tortures, Eber. Lo que nos traemos entre manos es más importante.

Puso su mano sobre la del chico y este retiró el contacto a toda prisa. Ella no le culpó, aunque no pudo evitar sentir un pellizco en el pecho.

—Será mejor que vayas a descansar. Yo haré la primera guardia hasta que llegue Dkairt —indicó Eber recogiendo los platos.

Ushay se retiró a dormir junto a un árbol. Eber nunca sería para ella y así debían ser las cosas. Era su amiga. Es lo que él necesitaba en ese momento, así que acalló ese sentimiento que quemaba sus entrañas y se aovilló en el suelo intentando conciliar el sueño.

El muchacho se quedó pensativo y empezó a practicar con su arma contra un enemigo invisible. La espada no le parecía pesada y manejarla era casi placentero. Se sentía lleno de vida al empuñarla. Sin percatarse de ello, sus movimientos se volvieron cada vez más rápidos y su cuerpo se perló de sudor.

Fintaba, lanzaba estocadas, esquivaba golpes invisibles y reía a carcajada limpia, asombrándose de la fuerza que despertaba en su cuerpo la reliquia del dios humano.

Así lo encontró Dkairt, con la camisa a un lado, los largos cabellos húmedos, y moviendo el cuerpo al ritmo de una batalla que solo él bailaba. El nokard le observó admirado durante un tiempo y luego, sacando también su arma, le desafió. Los ojos verdes de Eber se posaron en su amigo, convertido ahora en un amistoso oponente, y dejó que este arrojara el primer golpe. Dkairt era fuerte, pero no lo suficiente. Eber le esquivó y le lanzó una estocada, las espadas chocaron y el arma forjada por el dios se iluminó. Dkairt cayó hacia atrás y su espada quedó apartada a un lado.

—Increíble. ¿Cómo lo has hecho?

—No lo sé, lo siento, no quería atacarte tan fuerte…

Eber guardó el arma y fue a socorrer a su amigo.

—No, si la culpa es mía, desafiar a un portador de las reliquias. Hay que estar loco, pero verte en acción ha merecido la pena. Anda, ve a dormir, chaval, más que ninguno mereces un descanso. Ya sigo yo con la guardia.

***

Al día siguiente, cerca de la caída de la noche, sin apenas provisiones, llegaron a Sethe. Allí se vivía una gran agitación y los tres amigos se asombraron del cambio de la ciudad. Cuando estuvieron por primera vez era un lugar en ruinas, con apenas unos nokards y los pocos miembros de La Resistencia que se habían instalado. En ese momento era una pequeña urbe formada por más de un centenar de edificios. El castillo ahora estaba fortificado y la ciudadela que lo rodeaba estaba conformada por tres edificios, uno el castillo y dos a su lado con tejados redondeados en forma de cúpulas, en cuyo centro se advertía una abertura. El montañés miraba a su alrededor, asombrado. En las afueras de la ciudad se extendían campamentos.

A medida que se adentraban en ella se percataron de la riqueza de población de la que constaba: nokards, humanos, elfos y algún ihujalam salpicaban las calles, todos ocupados en sus quehaceres.

Cuando estaban a punto de penetrar en la ciudadela, cuyas murallas eran más bajas que las que bordeaban parte de la ciudad, alguien los detuvo.

Un soldado elfo estaba en la puerta y los examinó de hito en hito sin poder creer lo que veía, el elfo le dijo unas palabras a su compañero y este se perdió camino del palacio a toda prisa.

—¿Podemos pasar ya? —inquirió Eber con nerviosismo.

—Nuestra general solicita ver ella primero a los que quieran acceder a esta zona —replicó impasible el soldado.

El elfo siguió escrutándolos con la mirada hasta que llegó su compañero con Gelenk y Verck. En cuanto los vieron, la general olvidó sus formas y se lanzó hacia su posición. El guarda abrió la pesada puerta y Gelenk abrazó con fuerza a Eber. Cuando la chica los soltó, Verck también los abrazó.

—¡Qué alegría veros!

La general estaba emocionada, tanto que Eber se percató de que tenía los ojos brillantes y estaba a punto de echarse a llorar. Verck la tomó de la cintura con delicadeza antes de decir:

—Estaréis cansados, será mejor que vayamos dentro y os acomodéis.

—Es cierto. Estamos en medio de una reunión, pero haré que os preparen una habitación. Nos reuniremos para la cena. Hay bastantes novedades por aquí y vosotros seguro que tenéis mucho que contarnos.

Gelenk había vuelto a adoptar su papel de general, mientras los hacía pasar hacia el edificio y los dejaba con unos elfos que los guiaron a sus habitaciones.

Capítulo 2

Próximo objetivo

Los cuernos de la criatura se alzaban imponentes sobre su cabeza de largo cabello negro, que caía sobre su amplia espalda desnuda. Sus piernas estaban cubiertas por un pantalón negro ajustado y junto a él había una cola. No precisaba de zapatos, puesto que por pies tenía dos garras, similares a las de los nokard. Su torso, también desnudo, estaba adornado con un colgante en forma de rombo, y en su pecho se advertía un dibujo que representaba a una serpiente diablesca bicéfala, con grandes cuernos y ojos malévolos. El animal nacía en el vientre y se extendía hasta dividirse en dos cabezas, ambas terminaban en las muñecas del demonio. Los ojos de este permanecían fijos en una mujer, que caminaba hacia él con un sinuoso movimiento de caderas.

—¿Todavía te duele? —preguntó ella deslizando uno de sus dedos sobre el tatuaje que se dibujaba en el torso de su acompañante.

—Un poco —replicó él, conteniendo una mueca de dolor.

—Ha merecido la pena, espero.

—Ahora que está todo hecho, creo que podemos poner en marcha mi nuevo plan.

—¿Cuál de todos ellos? —ronroneó la diablesa con coquetería, mientras le daba la espalda y se encaminaba hacia el vestidor.

Khoerkard la siguió con una sonrisa traviesa. Ese día Katari se había decantado por un vestido negro, escandaloso, como todo en ella; con un escote de pico y mangas largas terminadas en amplias aberturas. La parte inferior era suelta, con dos cortes que se unían mediante un encaje rojo, que dejaba poco para la imaginación. Terminó el atuendo con unos botines rojos aterciopelados, de tacón fino y alto y se dispuso a retocarse el cabello.

—Ya sabes, de lo que estuvimos hablando. Cuando te enfrentaste a ese mequetrefe, había un nokard con ellos —dijo Khoerkard vistiéndose.

—Sí, cierto.

—Creo que los nokard siguen en sus tierras. Quizá pueda hablar con su rey e invitarlos a unirse a nosotros.

—Pensaba que no querías compartir el poder.

—Y no quiero —la sonrisa de Khoerkard se ensanchó—, pero eso ellos no lo saben.

Katari le devolvió la mirada traviesa a través del espejo y le indicó con un gesto que la ayudase a ponerse un collar en forma de lágrima. El rey lo abrochó con delicadeza, pese a que sus manos también eran garras. Ella, satisfecha, se puso en pie y le besó con fervor en los labios. Los mordió y bebió con gusto un sorbo de la sangre de su rey, que se apartó juguetón de ella.

Khoerkard era malvado y atractivo, ahora de un modo sobrenatural.

—Delicioso sabor demoníaco... —susurró ella relamiéndose.

Katari era un demonio que se alimentaba de dolor y sangre, por eso era comandante del ejército. Khoerkard también poseía esa habilidad, el sufrimiento le hacía fuerte, disfrutaba con él, y eso le hacía un contrincante terrible.

Tras terminar de vestirse, juntos se encaminaron hacia el comedor, donde los esperaba la comida. El ambiente era lúgubre, como solicitaba su majestad para satisfacer a Katari.

Tras la comida Khoerkard convocó una reunión. Había pensado enviar a Katari con un séquito de demonios a parlamentar con el rey Khantos que, imaginaba, se encontraría en el volcán, donde desde antaño se le relacionaba.

Si la cosa no funcionaba, quizá se viese obligado a atacar, pero debía pensar bien sus movimientos. No sabía hasta qué punto los demonios podrían enfrentarse a los dragones.

Después de comer, Katari se acercó a él con paso seductor. Era algo que hacía a menudo y Khoerkard esperó sus atenciones. Ella se inclinó sobre su oído.

—Hace una tarde de otoño estupenda, ¿por qué no paseamos por el jardín?

—¿Quieres pasear por el jardín?

La sorpresa se reflejaba en la mirada del monarca. Ella dejó caer un tirante de su vestido y le dio la espalda, apartándose un poco.

—Hay que aprovechar que todavía hace algo de calor porque pasear, mi rey, no es lo único que quiero hacer entre los setos.

Katari caminaba con elegancia entre los rosales, bajo la atenta mirada del rey. Había pensado mucho en ella, en hacerla su esposa, pero no sabía si había llegado el momento. Todos la respetaban como si fuera su reina, pese a que por el momento solo era la amante del rey. Compartían la habitación real, comedores y estancias privilegiadas; además de planes, estrategias y otras cosas menos profesionales.

Khoerkard se estremeció de placer, a pocos metros de ella, deleitándose en el movimiento cimbreante de su cuerpo curvilíneo. Lucynda le había permitido descender a los infiernos, pero Katari le había dado más poder. Se sentía tan fuerte que apenas si controlaba el vigor que corría por sus venas.

En un arrebato se detuvo a besarla. La empujó contra un árbol con un gruñido. Ella gimió cuando él la mordió en el labio hasta hacerla sangrar.

—Te he convertido en una bestia —dijo ella rodeándole con las piernas.

—Solo la has desatado.

—Khoerkard, no es momento de juegos, tenemos una reunión que atender…

—Pueden esperar. ¿Olvidas que soy el rey?

Katari se escurrió de sus brazos y se encaminó hacia la sala de reuniones, seguida por un consternado Khoerkard. El soberano dio un paso rápido y la tomó del brazo atrayéndola de nuevo hacia sí.

—Que esperen —espetó volviendo a besarla.

Ella soltó una risita cuando él volvió a situarla entre el árbol y su cuerpo y sació sus apetitos antes de volver a palacio.

Apenas quedaban guardas humanos, casi todo eran demonios diferentes, custodiando cada parte del castillo con celo. Khoerkard estaba muy orgulloso de ello.

La sala de reuniones ya estaba ocupada por Katt, Avaer y Nomon. Katari ocupó su lugar junto al raorkrad y el rey presidió la mesa.

—Rey Inmortal... —repusieron los tres componentes haciendo una inclinación de cabeza.

—Consejeros. Os he reunido para comunicaros el siguiente movimiento que vamos a realizar.

El rey hizo un gesto para que los sirvientes le rellenasen la copa de vino. Bebió un sorbo despacio, aumentando la expectación por sus planes. Cuando terminó, se secó los labios y sonrió con malicia. Nomon contuvo un estremecimiento y le devolvió el gesto.

—Como bien sabréis, Katari se enfrentó a ese entrometido, ¿cómo diantres se llama?

—¿Eber, mi señor? —Fue Katt quien contestó con un brillo malicioso en los ojos.

—Eber iba acompañado de sus amiguitos. Lo interesante es que uno de ellos era un nokard.

Nomon alzó el rostro, dubitativo. Khoerkard apenas se fijó en él, pero Katari le evaluó con interés. Era difícil saber qué pasaba por la cabeza del mestizo.

—Pensaba que los nokard estaban extintos. Pero estoy convencido de que siguen teniendo un reino organizado y, por tanto, un rey con el que negociar.

—¿Para ser aliados? —Avaer estaba tan asombrado como los demás.

La ira del rey, de la que hacía gala últimamente, no permitía aliados entre sus enemigos. Exterminaba y arrasaba. Aquello era algo nuevo.

—Los dragones son criaturas poderosas, su ayuda en la guerra puede ser interesante. Por no hablar de la cara que pondrá Gelenk cuando le quite a sus aliados más poderosos. Y por eso voy a enviar a Katari con un ejército al Volcán de los Dragones, para parlamentar de mi parte con el monarca.

—Perdonad, majestad, pero ¿un ejército para negociar? —Katt alzó una ceja mientras lo decía y la diablesa le miró de malas maneras.

—No pretenderás que nos pongamos en peligro. Necesitamos estar preparados —dijo fríamente.

—¿Preparados por si no aceptan? —intervino Nomon.

—Eso es, porque entonces tendremos que exterminarlos —sentenció Khoerkard—. Pero no debemos preocuparnos por esa opción remota, ya que Katari se va a encargar de ello y va a poner todo su empeño en ser muy persuasiva.

«¿Qué clase de amenaza tienes pensada, Khoerkard?», se preguntó Nomon.

Junto a él, como leyéndole el pensamiento, Katt le lanzó una mirada y se encogió de hombros.

—Me parece que es hora de que os proponga algo. —Avaer tamborileó con sus dedos en la mesa—. Por si acaso, ya sabéis…

Khoerkard le hizo un gesto con la mano para que continuase. El demonio carraspeó y empezó a hablar:

—Tenemos un veneno que se guarda en nuestras despensas desde hace algún tiempo. Es capaz de dañar a cualquier criatura. Creo que sería conveniente que lo llevaseis en esta misión, nunca se sabe cuanto puede ser útil.

—Sea pues. Katari, ya sabes qué hacer. Asunto zanjado. Ahora está el tema de los impuestos, deben subirse más…

Nomon dejó de escuchar, tragó saliva mientras la reunión seguía su curso. Se trataron varias cuestiones a las que no prestó atención y, cuando se dio por finalizada salió de la estancia con toda la calma de la que era capaz.

Se dirigió a su habitación, con el miedo latiéndole en las entrañas. Si el ejército de Katari pasaba por Sethe, La Resistencia correría un grave peligro. Se estremeció al pensar en la organización siendo destruida y negó con la cabeza. Sus pensamientos se dirigieron hacia Abbe, ¿habría conseguido escapar y estar a salvo?

Estaba arrepentido de no haberle dicho lo que sentía por ella. Estaba asustado e intimidado a partes iguales por ese sentimiento que no debería haber nacido. Era su mejor amiga. Aquello no era importante y, sin embargo, su sonrisa se colaba en sus recuerdos haciendo que el corazón le latiera desesperado.

En alguna ocasión había dudado de su propia decisión, pero que se quedara en palacio, tal y como se estaban poniendo las cosas, hubiera sido mucho peor.

Se mordió el labio hasta hacerse daño. Tenía que avisar a La Resistencia, aunque corriera un grave peligro. Las cosas ya no eran como antes y sabía que los demonios le tenían en el punto de mira. Era el único humano del consejo y uno de los pocos que todavía conservaban sus privilegios en el castillo. Por no hablar del modo en que lo miraba Katari. Si alguien debía preocuparle era ella, sin duda.

Rebuscó entre sus pertenencias, nervioso, en busca de pergamino. Al no encontrarlo bufó desesperado y empezó a revolver sus cosas. No quería coger un rollo nuevo en ese momento, podría levantar alguna sospecha.

Entonces lo vio, un pergamino enrollado atado con un cordel rojo, sobre una pila de libros de su estantería.

Cuando oscureció, salió de su cuarto y se deslizó entre las sombras, como acostumbraba a hacer cuando quería ir hacia la torre desde la que mandaba los avisos.

Apenas se oían sus pasos sobre la piedra, mientras avanzaba, cuando algo le hizo aguzar el oído. La frente se le perló de sudor. El corazón latió a toda prisa en su pecho. Había oído algo. Se detuvo. Nada. Solo el silencio de la noche. Se rio de sí mismo; sus nervios le estaban traicionando.

Se dejó envolver en la oscuridad, dirigiéndose a toda prisa hacia la piedra espejismo de las mazmorras. Era el camino más directo a su torre. Respiró con agitación cuando se encontró ante la puerta que descendía a las celdas.

Volvió a aguzar sus sentidos, comprobando que nadie le seguía. Esta vez la sangre se heló en sus venas. El aire se llenó del sofocante aroma de azufre y vainilla y una respiración acompasada muy cerca de él le hizo saber que no estaba solo. Se metió en las mazmorras sin mirar atrás.

—¡Vuelve aquí! —La voz de Katari retumbó en la caverna.

Nomon se concentró como pudo y su poder fluyó, haciéndolo invisible en la oscuridad. No podía volverse invisible, pero sí ocultarse lo suficiente, siempre y cuando la sombra lo permitiera. Contuvo el aliento cuando Katari se detuvo a la altura en la que él se mantenía oculto.

—Maldita rata. Sal de donde quiera que estés.

La diablesa miró furiosa a su alrededor. Un sudor frío empapaba el cuerpo del mestizo. Si le atrapaban en ese momento, moriría sin poder advertir a Gelenk. No podía permitir que le pillasen. Se concentró aún más y cerró los ojos. No vio cómo la mirada de Katari se posaba en él y, pese a que no podía verle, el chico casi pudo sentir que lo hacía. La diablesa, confusa, frunció el ceño. Nomon abrió los ojos. Estaba claro que no podía verle, pero… Ella avanzó unos pasos, estiró la mano hacia la pared, en busca de lo que la perturbaba.

«No, no, no… Esto no puede acabar así».

—Gracias a Fershun que encuentro a alguien.

Katt, en un exagerado y dramático gesto, se secaba el sudor de la frente con un pañuelo de seda.

—¿Qué demonios te pasa?

—Oh, es una emergencia de dimensiones épicas. Los presos han escapado.

—Eres un estúpido, ¿qué dices?

—Siempre te digo que tienes atributos mejores que el cerebro, pero no haces más que darme la razón. —Katt se llevó una mano a la sien, fingiendo estar ofendido—. Te estoy diciendo que ha habido una fuga en las celdas, ¿ya lo he dicho en el lenguaje que puedes entender? Presos. Fuga.

—Ya lo pillo.

Katari pasó junto a él, furibunda, dirigiéndose hacia las celdas, en las que ya se oían los gritos de los guardas. Nomon dejó escapar el aire despacio y, por un momento, pensó que Katt le sonreía. Volvió a ponerse en alerta, pero el demonio le hizo un gesto instándole a seguir su camino. Le hizo una leve reverencia y le guiñó un ojo antes de decir en un susurro:

—Deberías apresurarte, joven espía, quizá no tengas mucho tiempo.

***

—¿Cómo ha podido pasar?

La voz del rey tronó en la sala. Llevaba caminando de lado a lado algún tiempo.

—Majestad… —empezó uno de ellos.

—¡Silencio! ¡Han escapado un joven enfermo y una muchachita! ¿Es que acaso os pasáis las guardias mirando las musarañas? ¿Durmiendo, quizá? ¡Panda de inútiles!

—Permanecemos despiertos y…

—¿Y qué? ¿Observáis con calma cómo dos presos escapan tranquilamente?

Los guardas intercambiaron miradas preocupadas, no se atrevían a seguir contradiciendo al rey, a pesar de que ninguno de ellos entendía cómo había tenido lugar la fuga; nada tenía sentido.

—Mátalos y acabemos con esto de una vez —sentenció Khoerkard.

—No, no, no… Por favor, majestad, tengo hijos…

No pudo terminar la frase, Katari le ejecutó de un solo gesto, saboreando el momento. Tras ella, el monarca se lamió los labios, embriagado con la sensación. Uno a uno, los pocos guardias humanos que quedaban fueron eliminados.

Aquella sensación se adueñaba de su cuerpo y lo excitaba. Todavía estaban en las mazmorras y el olor de la sangre le hizo gemir. Sin contenerse más atrajo hacia sí a la diablesa.

—¿A que el mal es excitante? —preguntó ella contra sus labios.

A modo de respuesta él gruñó y la besó con deseo. La empujó contra la pared opuesta. Pronto sus cuerpos se fundieron y los gruñidos del rey se convirtieron en jadeos.

Tras ellos, Nomon se deslizaba entre las sombras, yendo a toda velocidad hacia su habitación. Lo único que le delató fue el ruido de la puerta cuando salió de las mazmorras.

Por fortuna, el rey y su amante estaban demasiado ocupados como para prestarle atención.

O eso pensó el espía.

Capítulo 3

Reencuentro

Los rayos de luna entraban en la habitación, dándole un brillo tenue y fantasmagórico a la estancia. La chica que dormía en ella se movió un poco con un gruñido y llevó el brazo al otro lado de la cama, que encontró vacío.

Aún medio dormida, se extrañó y se incorporó tratanto de enfocar la mirada. Examinó la habitación en busca de Verck. Era una estancia modesta, como ella misma había querido. El único mobiliario era un baúl, un armario y dos mesitas a ambos lados de la cama. Pero lo que más gustaba a Gelenk era un ventanal que ocupaba la pared derecha. El castillo no destacaba por tener torres altas, pero las vistas que poseía desde allí no dejaban de asombrarla. Las tierras de los dragones eran bonitas y Sethe, por fortuna, estaba situada en una de las zonas con un clima más favorable; lejos del calor asfixiante del desierto de los Reyes.

Avanzó con pies descalzos hacia una sala contigua, que hacía de baño.

—¿Verck…?

Su voz se ahogó cuando encontró la bañera cubierta de pétalos de flores y velas flotantes sobre el agua. A su alrededor también se suspendían llamitas de magia. Sintió que el calor acudía a sus mejillas y este se extendió al resto de su cuerpo cuando la calidez del mago se acomodó en su espalda. Sus labios acariciaron como seda su hombro y la tira del pequeño camisón bajó hacia su brazo. Gelenk gimió y se dejó hacer.

Se giró hacia él cuando el deseo la consumía y sus labios se fundieron. El chico sonrió contra su boca cuando, entre besos, llegaron al borde de la bañera.

Se separaron un poco y la general se fijó en los mechones desordenados que enmarcaban el rostro del chico. Le puso la mano sobre la nuca y volvió a traerlo hacia ella. La pasión quemaba cada fibra de su piel y sentía que él estaba tan o más excitado que ella. Su dureza le hizo sonreír otra vez y separarse de él lo justo como para quitarle la camisa. Él la ayudó y después, la general se deshizo del camisón. Le dio la espalda a Verck, dejándolo sin aliento y se metió en el agua. Alzó una ceja invitando al chico a seguirla. Este se había despojado del resto de la ropa y ella percibió su vergüenza. Aun así, no podía quitar los ojos de encima de él.

Sintió deseos de acariciarle por todas partes. Él se introdujo tras Gelenk y volvió a alzar la mirada hacia la suya. Había cierto brillo de satisfacción en el mago.

—Pensé que esto te gustaría.

Verck se acomodó en una de las esquinas y Gelenk le siguió. Se sentó a horcajadas sobre él con el corazón acelerado.

—Estás hecho un román…

—¿Sí? ¿Cómo dices?

Pero ella había alzado el rostro y le hundió más dentro de sí antes de empezar a moverse de forma acompasada. Él cerró los ojos y le asió las caderas con las manos.

Y una magia muy distinta a la que poseía, inundó la estancia.

No tenían muchos momentos de tranquilidad y no siempre podía estar con ella todo el tiempo que quería. Por eso muchos de sus encuentros eran efímeros y brutales, en opinión de Verck. Para ella aquello era natural y sí, era también increíble. Pero él la amaba y no le parecía suficiente. Necesitaba que ella lo sintiera de todas las maneras posibles.

Gelenk subía y bajaba, gemía y jadeaba. Verck la detuvo un poco, reteniéndola para sí. Ella dudó, pero él quería disfrutar más de aquello. Que no acabara jamás. Aquel era un sueño hecho realidad. Y así, ahora a un ritmo más lento, le mostró que la pasión también puede ser calmada. Se miraron a los ojos.

—Te amo —susurró él besándola.

Ella no pudo contestar pues en ese momento Verck aumentó el ritmo y todo estalló en una nube de fuegos artificiales.

***

Se había habilitado una sala para el consejo, en la que celebraban las reuniones. El sauce vaesy que estaba en el patio interior estaba repleto de flores y el aroma dulzón que emanaban inundaba toda la estancia.

El consejo estaba formado por Shaerl, Qahhar, Khaliq, Hubert, Verck, Azhara y Ghuyna. A este último le había costado abandonar el árbol, pero al final, viendo que no quedaba esperanza, lo había hecho y se había unido a La Resistencia.

Cuando Gelenk y Verck llegaron a la reunión, estaban ya todos en sus sillas, charlando de forma animada. El mago ocupó su lugar frente a Hubert y Gelenk presidió la mesa.

—Buenos días a todos. La reunión de hoy es para ver los progresos de todos los proyectos que tenemos entre manos.

Gelenk hacía una reunión semanal, por si surgían dudas o temas que no podían aclarar de otro modo. Cada consejero tenía su propia casa dentro de la ciudadela, pero aun así todos estaban siempre ocupados. Aquel era un buen momento para reunirse con calma y pensar bien cómo seguir llevando aquello.

—¿La construcción de la muralla?

Los ojos ámbar de la general se posaron sobre Hubert, quien dirigía la obra y diseño de todo cuanto se hacía en la nueva ciudad.

—Ya hemos terminado de tirar la vieja para poder ampliar la ciudad. Empezaremos con la nueva construcción, si mis cálculos no fallan, la semana próxima.

La que rodeaba la ciudadela estaba hecha hacía algunos meses y Gelenk había habilitado unos subterráneos, para meter allí a la población en caso de ser necesario. Se accedía a ellos mediante una piedra espejismo. Todos sabían que la posibilidad de un ataque no era tan remota como querrían. Por ello, habían hecho varios simulacros, para que todos supieran cómo actuar.

—Eso está bien. ¿Qué hay del hospital?

Esta vez se dirigió a los ihujalam. Estos dirigían el lugar, junto a algunos ayudantes, entre los que se encontraba la prima de Verck.

—Bien. Abbe está formando a nuevos sanadores.

—¡Eso es una gran idea! Bien, ¿y los nuevos soldados?

Antes de que Azahara o Ghuyna pudieran contestar, la puerta se abrió y entró el rey Khantos. Iba ataviado con una túnica roja, que cubría sus alas, de las que solo se veían unos cuernos que las culminaban cuando estaban recogidas. Con sus más de dos metros y medio, el rey dragón no precisaba ningún atuendo que le hiciera parecer imponente.

—Lamento llegar tarde.

—En mis tierras hay un dicho que un mago legendario dijo: un mago no llega tarde ni pronto, llega cuando se lo propone. Supongo que puede aplicarse a los reyes dragón.

—No seas pelota, Verck. —Gelenk le dio un codazo—. Acabamos de empezar. Estaba a punto de pasar a un tema importante que me preocupa. Y por eso os he hecho venir.

No era habitual que el monarca estuviera presente en aquellas reuniones. El rey guardó silencio, invitándola a continuar.

—Hemos recibido noticias de nuestro contacto en el castillo de Khoerkard. Parece ser que el rey tiene planes que pueden ponernos en peligro.

—La carta está escrita a toda prisa y es difícil entenderla —intervino Verck—, pero una raor me ha ayudado a descifrarla y…

—Khoerkard quiere visitar vuestras tierras para negociar una alianza con los dragones —soltó Gelenk a bocajarro.

Khantos rompió a reír. Junto a él, su hija se mostró más preocupada.

—¿Va a venir aquí? Pero… para llegar al Volcán tiene que…

—¿Osa venir a mi territorio con intención de negociar? Ese indeseable no sabe lo que está haciendo —interrumpió Khantos a su hija.

—La cuestión no es solo esa. Es que tiene que pasar por aquí para llegar. Estamos todos en peligro. Nos descubrirá y atacará, por eso tenemos que estar preparados para la batalla.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —se adelantó Hubert.

—Poco más de un mes. A nuestro ritmo tal vez serían dos, pero hablamos de demonios. Reforzaremos nuestras posiciones. Shaerl hará guardia con su dragona. Y hay que proteger el hospital.

Hubert y la nokard asintieron.

—Tenemos que preparar medicinas, antídotos… Todo en grandes cantidades, no sé a qué nos enfrentamos y tratándose de Khoerkard tenemos que estar listos para todo. Los magos colaborarán en la construcción de las murallas, eso debería agilizar el proceso. Khaliq y Qahhar evaluarán quiénes de sus soldados están preparados ya para luchar y endurecerán su instrucción.

Gelenk hizo una pausa. Suspiró y se dirigió al rey dragón.

—En cuanto a vos, sé que sois poderoso, pero son demonios y… Si en algún momento precisáis apoyo por nuestra parte…

—De eso nada.

—Padre, es un ejército como nunca hemos visto y juntos…

—No lo tomes como una ofensa, Gelenk, pero los dragones somos fuertes y podremos defendernos llegado el caso. No necesitamos que nadie intervenga. Además, necesitáis más defensa aquí. Como ya he dicho, no saben dónde se están metiendo. Van a volver todos al infierno del que han venido.

Verck negó con la cabeza. Conocía suficiente a los nokard como para saber que no cambiaría de idea. El orgullo de los señores dragón prevalecía sobre toda lógica. El rey Khantos no había visto en acción al nuevo ejército y no podía saber a qué se enfrentaba. Tal vez estuviera poniendo en peligro a toda su gente. No existía modo de convencerle y enviar tropas ocultas representaría una ofensa irreparable para los dragones. Aunque eso supusiera la diferencia entre vivir y morir.

—Está bien, pero si cambias de idea, aquí estamos.

Gelenk iba a hablar cuando un soldado entró en la sala.

—¿Qué sucede?

La general se había puesto en pie, pensando qué más podía pasar.

—Hay unos extraños que preguntan por ti. Están retenidos en la puerta de la ciudadela.

—Enseguida vuelvo.

La general se dirigió tras el soldado. Verck, sin esperar invitación, la siguió a toda prisa. El resto de consejeros no pronunciaron palabra, demasiado intrigados por aquel nuevo suceso. Ni siquiera el rey se inmutó, demasiado ensimismado en sus propias cavilaciones.

Gelenk se estaba preguntando por qué habrían interrumpido una reunión por la llegada de nadie cuando vio a los supuestos desconocidos. Se le paró el corazón.

A solo unos metros había un rubio alto, con el cabello largo trenzado cayendo sobre su espalda. Parecía haber crecido, mostrando un torso amplio y unos hombros en consonancia. La mirada había adquirido matices más adultos y la sonrisa, antes amable y fácil en su rostro, era ahora un leve tirón de las comisuras. No pudo evitar fijarse en la vaina que llevaba atada al cinturón con la empuñadura de cenefas de oro. Los relojes de los l’zeit colgaban de su cuello y a su espalda se advertía un báculo con un brillante orbe en la punta.

Gelenk sintió pena al ver la expresión taciturna de sus ojos verdes, pero una inmensa alegría por verle de nuevo. Echó a correr para abrazarle.

A ambos lados del chico, Ushay y Dkairt los observaban sonrientes.

—¡Qué alegría veros!

Les explicó que estaba en una reunión y sabiendo lo cansados que estarían, le indicó al mismo soldado que la había avisado que los llevara a sus habitaciones.

Ninguno pronunció palabra mientras avanzaban por el castillo. El soldado los dejó en un ala reconstruida, que contaba con habitaciones entre las que se intercalaban pequeños jardines.

—Aquí es. El ala está vacía así que podéis quedaros con las que queráis. Si necesitáis cualquier cosa avisadnos. Gelenk se reunirá pronto con vosotros.

—Espero que no tarde, me estoy muriendo de hambre —soltó Eber.

—Siempre tienes hambre, Eber. —Ushay puso los ojos en blanco—. Nos vemos luego. No sé vosotros, pero yo necesito un baño con urgencia.

—Y yo dormir, estoy reventado —dijo Dkairt.

Ambos se perdieron en sus habitaciones y Eber los imitó. Se encontró en una estancia amplia y sencilla. En su centro había una cama de grandes dimensiones con el cabezal dirigido hacia una ventana. También había un balcón que daba a uno de los jardines.

Eber se despojó de sus botas. Dejó el báculo sobre la cama y también la espada. Podía sentir, aun así, el poder en su cuerpo, pero de un modo menos opresivo. Imaginaba que si conseguía el resto de las reliquias no debería llevarlas todas para sentir el poder, pero ese momento todavía no había llegado. El montañés caminó por la sala durante un tiempo y se asomó para contemplar el jardín.

Costaba creer que estuvieran en medio de una gran guerra. las plantas de aquellas tierras tenían su floración en verano, y en ese momento estaba todo a rebosar de colores. En esa parte no se advertía ningún sauce vaesy, pero sí otros árboles típicos de la zona. Se extendían por todo el jardín, uno de ellos destacaba sobre los demás por tener unas floraciones del mismísimo color del oro. No eran pocos los que habían creído encontrar el árbol de la riqueza cuando lo encontraban, y lo cierto es que sus propiedades lo hacían muy interesante. Las flores eran comestibles, aunque se usaban como aliño, también podían ingerirse crudas. La hierba del suelo estaba bien cuidada y recortada y brillaba salpicada de zonas de paseo.

Se dejó caer sobre la cama, con el corazón hecho pedazos. Había tenido la esperanza de que Siew estuviera allí. Que hubiera estado en La Resistencia todo el tiempo. Pensó en ella, en el último beso. En el sacrificio, en la misión que le quedaba. Sin esperanza de volver a encontrarse con ella. Escondió la cabeza entre las manos y lloró en silencio. Conteniendo el aliento para que nadie le escuchara.

Pero alguien sí lo hizo.

Una figura envuelta en una túnica oscura acariciaba la puerta por el otro lado, con las lágrimas cayéndole por el rostro y un dolor taladrándole el pecho. Amenazando con detener su corazón otra vez.

No podía entrar. Tenía órdenes muy claras y ella misma sabía lo que conllevaría el encuentro. Se mordió el labio. Le echaba tanto de menos que dolía. Ojalá pudiera detener el tiempo un instante, verle, tocarle y esfumarse entre las sombras, recordando, una vez más, el contacto de su piel con la suya.

Mientras todo esto daba vueltas en su cabeza, otra mujer apareció en el pasillo. Una esbelta pelirroja avanzó impasible hacia ella y, sin contemplaciones, la sujetó del brazo. Algo más que su fuerza física la hizo obedecer. Un frío que recorría sus extremidades la obligó a seguir a la bruja: magia negra.

—Lo siento. Gelenk dijo que estarías aquí. Vas a poner en peligro todo.

Siew ni siquiera intentó forcejear. Tampoco hubiera podido hacer nada. Y se dejó arrastrar fuera de allí. Lejos de su amado.

Capítulo 4

Una muerte piadosa

Katt tenía pensado cada movimiento que iba a realizar, pero, a veces, como en esta ocasión, tenía que improvisar. Caminó por las mazmorras a toda prisa, por donde se había perdido Nomon seguido por Katari. A lo lejos vislumbró las siluetas de los guardas humanos y en su mente se iluminó una idea; podía matar dos pájaros de un tiro, como él solía decir. En un segundo desapareció y se materializó dentro de la celda, oscura y maloliente. A Khoerkard le daba igual lo que sucediera con sus presos.

Olvidando por completo el motivo que le había llevado a ese mugriento lugar, Katt se retocó las ropas y se tapó la nariz con desagrado, mientras sus ojos recorrían la sala y se topaban con la atónita mirada de una muchacha paliducha que rondaría los quince años. Frente a ella, tembloroso, se mantenía en pie un chico. No tenía armas, pero su gesto era protector. Ardía de fiebre, y de no haberle dado tanta pena se habría reído de él.

—Créeme joven, no tienes absolutamente nada que hacer contra mí —dijo el demonio haciendo un gesto de desdén con la mano—. Sin embargo, no he venido a que nos enfrentemos, sino a proponeros un suculento trato.

—No hacemos tratos con tipos como tú —contestó él.

—Me da igual. Vais a aceptar cuando os cuente las condiciones; no tenemos mucho tiempo para esta clase de tonterías, así que si queréis salir de aquí escuchadme.

—¿Cómo sé que no es una trampa?

—Deja de complicar las cosas. Por Fershun, qué paciencia tengo que tener con estos mortales —replicó exasperado el demonio, sujetándose el puente de la nariz con dos dedos—. No tenéis alternativa.

Gerry suspiró sopesando sus opciones, intercambió una mirada con Demna y vio en sus ojos una luz que hacía mucho que no brillaba en ellos: esperanza. Dirigió entonces, de mala gana, los ojos hacia Katt que le observaba tamborileando con los dedos sobre su brazo; el sonido de la puerta de las mazmorras sobresaltó al soldado y Katt le tomó del brazo con fuerza.

—Espero que te hayas decidido ya, joven pecador. —Katt estaba impaciente, así que Gerry se limitó a asentir con la cabeza—. Lo que propongo es fácil, yo os saco de aquí, con mi poder puedo llevaros lejos rápido. A cambio vosotros debéis dar cierta información en la sede de La Resistencia…

—¿De qué se trata?

—Tienes que decirles que van a llevar un potente veneno. Es muy peligroso que se enfrenten a ellos, el antídoto es difícil de conseguir y para entonces quizá los efectos devastadores ya no tengan remedio. —Le tendió un papel garabateado—. Con esto lo entenderán mejor.

—Lo haremos —musitó Demna con un hilo de voz.

—No esperaba menos sensatez por vuestra parte. Os llevaré a un lugar seguro. —Katt sujetó a ambos muchachos y tras pronunciar unas palabras en un extraño idioma, un portal de fuego se materializó ante él.

Gerry no opuso resistencia y se dejó arrastrar hacia el círculo en llamas que, para su sorpresa, no le quemó; en lugar de eso, el aire se volvió fresco y limpio y el soldado llenó sus pulmones sin pensarlo. Todo empezó a girar a su alrededor y los jóvenes cerraron los ojos para no marearse. Cuando todo se detuvo se hallaban en un claro de lo que habría sido un bosque, en ese momento todo parecía estar brotando de nuevo y, pese a que algunos árboles altos seguían intactos, muchos otros se veían devastados. Katt suspiró aliviado y tras darles unas rápidas indicaciones sobre el camino que debían tomar, desapareció por el mismo portal por el que habían venido.

No hacía mucho que había anochecido y desde el claro podían verse las estrellas. La noche era fresca, pero agradable. Demna se sonrojó cuando, a lo lejos, divisó un lago. Gerry, demasiado ocupado con respirar aire puro, no se percató de ello y se dejó caer sobre la hierba, sintiendo todos los músculos agotados. La adrenalina del momento le había permitido disfrutar, pero la fiebre seguía haciendo de las suyas.

Se quedó dormido sobre la hierba y Demna lo cubrió con una túnica. La adolescente caminó hacia el lago con decisión y se despojó de las ropas mugrientas. Nunca había estado fuera de Khadel y poco sabía de la caza, así que tras estar limpia lavó sus ropas con cuidado. Las colgó de una rama baja y tras secarse un poco, se envolvió sin nada debajo en su túnica tupida, a la espera de que sus prendas se secasen.

Tiritando por el cambio de temperatura, mientras volvía a entrar en calor, cogió algunos frutos que crecían en unos arbustos. No se fiaba mucho de aquellas tierras desconocidas, pero tenía demasiada hambre como para plantearse ciertas cuestiones y se comió las frutas con avidez.

Al fin, cuando tuvo el estómago lleno, se tumbó todavía envuelta en la túnica junto al árbol en el que se secaban sus ropas y se quedó profundamente dormida.

***

Semanas después, la dispar pareja, caminaba entre las nieves, cubiertos por las túnicas. Gerry no se detenía, pese a que cada día que pasaba estaba más débil. Los primeros días en la montaña, Demna creía que iba a morir de frío, pero el muchacho cazó un animal y dejaron secar la carne para tener provisiones para el viaje. Las heridas del soldado no mejoraban, a pesar de que la adolescente cada noche se las limpiaba. El muchacho decía encontrarse mejor, pero no era cierto, pasaba aterido de frío la mayor parte del tiempo y no encontraba el modo de orientarse en aquellas malditas montañas nevadas. Se había propuesto guiar a la joven al otro lado, después podría morir en paz.

Sin embargo, llegó una mañana en que Gerry no despertó. Había pasado la noche ardiendo de fiebre y Demna se había dormido junto a él, intentando en vano bajarle la temperatura. Estaban alejándose de la cumbre y la nevada no era tan intensa, pero todavía hacía frío.

—Gerry, despierta —musitó la joven zarandeándole, pero era inútil.

La adolescente maldijo su suerte y lloró con desconsuelo, sintiéndose perdida. Ella sola no lograría llegar a Sethe. Una parte de ella le dijo que podía hacerlo, que cogiera la mochila de provisiones y le quitase la túnica al soldado para usarla en su propio beneficio, pero un miedo atenazante le susurraba que se dejase morir a su lado. Nadie se enteraría. Ese había sido su destino funesto desde que ese joven soldado la salvara.

Permaneció horas tumbada en la nieve, esperando una muerte piadosa que el destino no quería concederle. El sueño llegaba a intervalos y ella despertaba entre pesadillas, asustada.

Entre las nieves, una silueta azul destacaba sobre todo lo que tenía a su alrededor. Sus ojos blancos recorrían el paraje hibernizo, yéndose a posar en la débil muchacha que dormía, lloraba y tiritaba, todo al unísono.

Él era un saheb milenario y conocía los efectos de la desesperación en los humanos, pero también la fortaleza que podría salir de ese estado, así que caminó con decisión hacia ella, triste ante la visión de la desesperada joven. Ella emitió un débil grito al verle, pero no se movió, cosa que el anciano saheb agradeció. La cogió entre sus manos pedregosas y la acunó como si fuera un bebé. Demna le miraba aterrorizada, sin atreverse a mover un músculo.

—Tú no debes temer —le dijo el saheb, intentando transmitirle calma, y su cuerpo rocoso cambió a un níveo blanco, que se fundía con el paisaje—. Yo voy a resultar de ayuda.

A pesar de los años, el saheb no conocía bien el lenguaje humano, ya que eran pocos los que se molestaban en hablarle, asustados de su aspecto, creyendo viejas leyendas que hablaban de criaturas malditas en la nieve.

Demna se arrebujó en su túnica y un dulce «Gracias», que conmovió a la criatura que por un breve segundo tornó amarillenta, escapó de los labios de la adolescente antes de cerrar los ojos agotada.

La muerte no había llegado como ella esperaba, pero partir en brazos de tan misteriosa criatura también le parecía hermoso. Demna no creía en los ángeles, pese a que muchas leyendas hablaban de ellos. Había dejado de hacerlo cuando empezaron las masacres. En ese momento creía estar viajando con un alma afín a las míticas y aladas criaturas celestes. Se preguntó, antes de sumirse en el sueño profundo, si al despertar estaría de verdad en el más allá.

Capítulo 5

Traidora

Eber no podía estar relajado. Los días pasaban deprisa en Sethe, pero solo era un alto en el camino. No tardarían en continuar con la misión. Suspiró abatido y miró por su ventana el jardín que se extendía ante él.

Sabía bien que el respeto que la gente tenía por él era una fachada que solo permanecía en pie por Gelenk. La mayoría le odiaban y no los culpaba; él era la causa del mal que los asolaba.

Estaba anocheciendo y tenía que prepararse para cenar con Gelenk y su consejo, que en su gran mayoría, también eran sus amigos.

Eber miró a su alrededor con suma tranquilidad. Ya llevaban una semana por lo menos en Sethe y él sentía que no tardarían en ponerse en marcha de nuevo, sin embargo, ese día iban a reunirse para cenar con Gelenk y su consejo.

Acarició de forma distraída la espada de Oden. Deslizó con suavidad la yema del dedo por los símbolos tallados en la vaina del arma y sonrió, evocando recuerdos de su infancia.

En ese momento, interrumpiendo el curso de sus pensamientos, alguien llamó a la puerta. Era Ushay. La hizo pasar y le lanzó una mirada de reojo.

Se había vestido con unos pantalones ajustados de piel oscura y una camisa blanca. Sobre todo ello llevaba una capa negra de terciopelo, que rozaba el suelo de piedra de la estancia.

—Ya casi es la hora de la cena, Eber.

—Tienes razón. Vamos a bajar al salón. No queremos enfadar a Gelenk. Además, me muero de hambre.

—¡Cómo no!

La chica soltó una carcajada y le siguió por los pasillos del castillo.

—Estás muy guapo. Tienes a más de una muchachita encandilada.

Eber la miró de soslayo y puso los ojos en blanco. Era cierto que había cambiado. Y el cambio era más que evidente en su cuerpo. El cabello suelto caía sobre sus hombros y la barba recortada ahora enmarcaba sus labios.

Como para recalcar sus palabras se cruzaron con una elfa joven que venía de entrenar, a juzgar por su rostro sudoroso y la espada que llevaba en la espalda. Al ver al chico se recolocó el cabello y se sonrojó. Ushay le dio un codazo al montañés, que no se había dado ni cuenta.

—¿Ves? Lo que yo decía.

Ushay soltó una carcajada y el montañés la miró extrañado, riéndose también contagiado. Él ni siquiera se había enterado de la presencia de la adolescente. La joven hada negó con la cabeza. Encontraron a Dkairt antes de llegar y juntos entraron al comedor, donde había diez personas; dos más de las que ambos esperaban.

La confusión y la ira se reflejaron a partes iguales en el atractivo rostro de Eber, por más que Ushay se esforzaba en transmitirle calma. Ella misma sentía la rabia bullendo en su interior.

—¿Qué clase de broma es esta? —inquirió el rubio muchacho señalando con desdén a la raorkrad que le miraba molesta desde su rincón de la mesa.

—Eber, tienes que escuchar… —empezó Gelenk.

—Si te crees que a mí me gusta esto… —espetó Zhuo mirando de arriba a abajo a Eber. Este, sin tan siquiera mirarla, avanzó hacia la posición de Gelenk con dedo acusador.

—Será mejor que te calmes. —Verck se interpuso entre ambos con las manos en llamas.

—Tranquilízate tú, sabelotodo, no voy a hacer nada estúpido —masculló Eber con los puños apretados—, pero exijo saber qué hace ella aquí.

—Antes de eso, te presento a mi hermana, Lucynda Nomnis. —Verck le hizo un gesto a la pelirroja para que se acercase, Eber la saludó sin perder de vista a la raorkrad que miraba hacia otro lado con gesto malhumorado.

—Será mejor que nos sentemos —propuso la general.

—No pienso sentarme en el mismo lugar que la traidora.

—Harás lo que se te pida. Esto es más grande que todos nosotros.

Eber, a regañadientes, se sentó en la mesa, evitando mirar a la raorkrad, puesto que cada vez que lo hacía se enfurecía más y temía no poder controlarse.

La mesa estaba a rebosar de comida, pero había perdido el apetito.

—Lucynda era la esposa de Khoerkard —soltó Gelenk tras un largo suspiro.

—¡Hala, a bocajarro! Como si no hubiéramos hablado de la diplomacia… —Verck negó con la cabeza.

Dkairt, Ushay y el montañés miraron atónitos a la muchacha, luego a Verck y finalmente a Gelenk, buscando una explicación satisfactoria. Eber apretó las mandíbulas, furioso.

«La cosa no hace más que mejorar esta noche».

—Quiero hacer ciertas aclaraciones —empezó Lucynda tras aclararse la voz con delicadeza—. Sí, fui la esposa de Khoerkard, de hecho, por lo que respecta a la ley todavía debiera serlo, pero hui al ver lo que sucedía porque… —La joven buscó las palabras más adecuadas—. Todo fue por mi culpa, yo le amaba, creía que lograríamos grandes cosas juntos, que quería ser inmortal para… —Por un momento, la bruja estuvo a punto de echarse a llorar, pero se contuvo y tras beber vino con una mano temblorosa dirigió la mirada hacia Eber—. Comprendo que estés furioso, yo, al igual que tú, hice algo imperdonable por amor: condené a este mundo y por ello…

—Enseguida llegaremos a eso, Lucynda —intervino Gelenk.

—¿Cómo sabemos que no eres una espía? —preguntó Dkairt con recelo señalando a la bruja.

—Está bajo pena de muerte por Khoerkard —la defendió el mago.

—Confiamos en ella. Al igual que confiamos en Eber —dijo Gelenk.

—¡Eber! —repitió su muñeca.

—Escuchad. Sé que esto no es fácil para ninguno de los que estamos aquí. Y que debe de serlo mucho menos para Eber y Lucynda. Condenaron al mundo de un modo u otro, pero ambos trabajarán juntos para repararlo.

Eber frunció el ceño sin entender.

—Zhuo y Lucynda acompañarán a Eber en su viaje.

—¿Zhuo? ¿Pretendes que esa traidora respire el mismo aire que yo? ¿Es que se te olvida que por su culpa murió Siew? ¡La persona por la que lo sacrifiqué todo! ¡La persona a la que amo, maldita sea! Y a la que no volveré a ver y… —Eber se apartó de la mesa dando la espalda a los demás. Estaba temblando y los ojos se le habían llenado de lágrimas.

—Lo sé. —Gelenk se acercó a él.

—Muy conmovedor. —La voz siniestra de Zhuo sonó tranquila.

Estaba junto a la pareja con una sonrisa que Eber deseó borrar de su rostro.

—Zhuo —advirtió la general.

La otra la ignoró y se situó frente a Eber. Pareció vacilar un poco al verle llorar, pero no se amedrentó.

—Tú condenaste al mundo. Da gracias que quiera acompañarte. Para mí esto es tan desagradable como para ti. Además. Me necesitas.

—¿Que la necesito? ¿Pero estás oyendo a esta imbécil? No puedo ir con ella. —Eber se dirigió a Gelenk.

—Tendrás que hacerlo. Escucha…

—Es una asesina. —Eber siseó.

—Explícale al paleto por qué me necesita. Ya he hecho lo que querías. Ahora me voy. No aguanto su verborrea.

Y sin mirar a nadie más, la raorkrad se perdió fuera del comedor. Eber se secó las lágrimas y apretó los puños. Gelenk le hizo un gesto para que tomara asiento de nuevo.

—¿Por qué la necesito?

—Siento que tengas que pasar por eso, pero tiene razón. Nadie entra en las tierras de los raorkrads así como así. Son muy celosos con ese tema. Además dudo que os podáis orientar bien allí. Es una trampa mortal para cualquiera que no sea de los suyos. Y sí, sé que Ushay es medio raor, pero también es medio hada y un mestizo no es suficiente. Necesitáis a Zhuo y también a Lucynda. —Gelenk hizo una pausa para beber agua—. Es una bruja negra, sus poderes no os vendrán mal. Y, Eber, tiene derecho a participar en la reconstrucción de lo que ambos habéis ayudado a destruir.

El montañés frunció los labios y negó con la cabeza furioso. Ni siquiera el olor de la comida podía calmarlo. Si no hubiera sido su amiga la que hablaba, habría abandonado la sala. Pero Gelenk parecía decidida y Eber no quería empeorar las cosas. El resto de comensales estaban nerviosos y la comida seguía intacta en sus platos.

—No puedo creer esta demencia —repuso Dkairt dirigiéndose a Shaerl.

—A pesar de lo que os pueda parecer, ha sido una decisión tomada con tiento —respondió la nokard con calma—. Zhuo ha demostrado durante el tiempo que ha estado aquí encerrada que quiere ayudar. Se ha comportado.

—Esperando a que confiemos en ella para luego… —musitó Eber.

—No, ella tiene tantos deseos de cargarse el reinado de Khoerkard como nosotros, y en estos tiempos tan difíciles eso nos une —intervino Gelenk.

—Cuando tengáis que entrar en la península de Naelf, necesitaréis su intervención, da igual la sangre raor que tengas en tus venas se necesita sangre pura para poder entrar —explicó Shaerl mirando a Ushay—. ¿Creéis que aceptaría conociendo los riesgos? Vamos, conocéis a Zhuo...

—No lo suficiente como para confiar en ella —replicó Eber.

—Ya basta, Eber, yo confío en ti —señaló con tono acusador Gelenk.

—¿Y en ella?

—También. ¿Es que acaso no te das cuenta? ¿Crees que para la gente sois diferentes?

—¿Cómo te atreves?

—¡No he dicho que para mí sea así! —Gelenk alzó la voz contrariada, la rabia latía por sus venas sin control y, cuando Verck intentó frenarla posando su mano sobre la de ella, la general se zafó del gesto y señaló a Eber—. Tú saliste del árbol afirmando que habías vendido tu inmortalidad por Siew, que se la habías ofrecido a Khoerkard. Entonces no te juzgué, asentí, contemplé las posibilidades y te apoyé. Condenaste al mundo, y nadie puede perdonarte eso. ¡Esta guerra es por tu culpa! Sí, por amor, blablablá… ¡Y una mierda! Amor hacia ti mismo. Elegiste egoístamente tu felicidad, la antepusiste a todos nosotros. Y te apoyé sin condición, porque eres mi amigo. ¿Cómo puedes dudar ahora de mis decisiones? ¡Tú, insensato, cuya decisión fatal nos ha llevado a esto! Debes aceptar tu destino.

—Lo siento. —Eber se puso en pie—. No hay día que pase en que no sienta lo que hice. No hay un solo amanecer en que no recuerde que todo el mal del mundo es culpa mía. Ni una noche en que las pesadillas no me persigan. Y encima fui engañado, no hay ni rastro de Siew. ¡He condenado al mundo para nada! Y no creas que no sigo amando a Siew, la amo más cada día que pasa. ¿Cómo es posible?, os preguntaréis. Y algunas veces yo también me lo pregunto. La siento viva dentro de mí, no puedo olvidarla y eso me da fuerzas para seguir… Lamento la guerra, lamento todo lo que está sucediendo. No puedo perdonar a Zhuo, ni confíar en ella. Pero tienes razón. Haré lo posible por acabar esta misión rápido y perderla de vista de nuevo.

Gelenk respiraba con agitación y frunció los labios, conteniéndose. Todo el consejo estaba pendiente de ambos.

—Está decidido entonces —sentenció.

El montañés bajó el rostro, las lágrimas resbalaban sobre sus mejillas. Fuera de la sala, otras lágrimas gemelas se deslizaban por el rostro apenado de una encapuchada. Se perdió por los pasillos a toda prisa, desapareciendo por los corredores, justo en el momento en que Eber salía camino de su habitación.

Dentro de la sala, Gelenk apartó su plato de comida y miró con pesar hacia otro lado.

—Quizá hayas sido un poco dura con él —le dijo Ushay.

—Es necesario —contestó ella manteniendo la compostura—. Yo he perdido el apetito, comed vosotros lo que gustéis, yo me retiro. Me duele la cabeza.

—Come algo, Gelenk, no puedes debilitarte —le reprendió Hubert.

—Gracias por la preocupación, pero creo que lo mejor será que me vaya a dormir.

El consejero se disponía a oponer alguna objeción, pero el mago le hizo un gesto apaciguador para que se detuviera. Gelenk salió de la sala fingiendo la mayor calma posible y, una vez fuera, golpeó con el puño una de las paredes. Iba a repetir el gesto cuando Verck la detuvo, la apresó entre sus brazos y le susurró palabras de consuelo.

—¡Déjame! —Gelenk pataleaba furiosa entre los brazos del mago, que hacía todos los esfuerzos posibles por no echarse a reír, ante la ridícula escena.

—¡Déjame! —repitió su muñeca con voz chillona.

—Anda que si cuento esto… tu imagen de general… —repuso por lo bajo el mago.

Eso enfadó más a Gelenk que se zafó de él y le miró con los amarillentos ojos llenos de rabia. Verck palideció y guardó silencio. La general apretó los puños y desvió la vista hacia otro lado frustrada.

—Él cree que disfruto con esto —se quejó la joven.

—Un líder debe hacer cosas que no le gustan —replicó el mago negando con la cabeza—. Debe tomar duras decisiones por el bien común, y eso no gusta a todo el mundo.

—Es frustrante. Él no sabe lo que he tenido que hacer… —Gelenk no terminó la frase, había bajado el rostro y Verck dedujo que estaba llorando. La atrajo hacia sí e intentó abrazarla, pero ella se apartó, secándose los ojos con la manga de su vestido.

—Aquí no, vamos a la habitación, no quiero que todo el mundo me vea así.

—Oh, vamos, ¿ahora no puedes llorar en público?

—¡Shhhh! Tengo una imagen que mantener. —Gelenk le instó a caminar más deprisa.

Verck la siguió y cuando llegaron a la habitación, la general se dejó caer en un sillón. Parecía tan triste que Verck se arrodilló frente a ella y le tomó las manos antes de besarlas.

—Has elegido bien, a pesar de que odie que mi hermana se ponga en peligro. Es lo correcto, Gelenk. A veces esto es duro.

—Más de lo que imaginas.

—Me he criado viendo a mis padres sacrificarse día a día por su pueblo, tomando decisiones que no siempre eran aceptadas por todos; dudando, buscando respuestas. Los líderes hacen lo que pueden. Eres buena, pero hasta tú debes elegir situaciones duras. El bien no llega sin sacrificios.

—No hay otro modo. No puedo dejar que se vean. ¿Tú lo entiendes, no? —gimió.

—Claro que lo entiendo. Él mismo ha dicho que ella sigue siendo la fuerza que le permite avanzar. No sabemos cómo reaccionaría. Si podría seguir con la misión o…

—Pero si no sobrevive…

«Morirá sin volver a ver a Siew».

Verck apretó a la general contra su pecho. Él mismo no sabría qué hacer si estuviera en la situación de Eber, pero el sacrificio era necesario. El mundo dependía de esa cruel decisión.

***

Eber le devolvió la mirada a Ushay. La mestiza le había seguido por los jardines, preocupada y, pese a que no quería estar con nadie, permitió que la chica se acercase. Se hallaban en ese momento sentados en un banco, en una zona oscura del jardín, con la luna filtrándose entre los árboles hasta llegar a ellos.

Eber hacía enormes esfuerzos por no romper a llorar de nuevo, ella se esfozaba en no contagiarle la propia lástima que sentía por él.

—Sabes que voy a estar contigo hasta el final —empezó Ushay—. Decidí seguirte en este viaje y lo voy a seguir haciendo. Si Zhuo y Lucynda vienen, es porque Gelenk tiene un buen motivo para ello. Ya la conoces.

—Me cuesta ver en Zhuo a una aliada.

—No te culpo, incluso a mí me cuesta. Pero no es la misma, hay algo que ha cambiado en ella, puedo sentirlo. Es difícil de explicar.

—Es mala.

—O tal vez no. Las acciones son mucho más complejas que eso. Vosotros, los humanos, solo veis bueno o malo, pero eso no es así. Hay acciones justas que son crueles y acciones injustas que podrían calificarse como buenas. Desecháis el gris con total alegría y tan solo sabéis decantaros por blanco o negro.

—¿Blanco o negro?

—Me refiero a que no podéis… —Ushay no encontraba las palabras adecuadas y rebuscaba entre su memoria cómo explicarle a Eber lo que quería decir—. Es igual, partiremos con ellas y yo las vigilaré. Seguiremos todos juntos: Dkairt, tú y yo.

—Y en lugar de Hunn tenemos a esas dos… lo que sean.

—Aliadas, a-lia-das. Venga, repítelo, es fácil hasta para ti.

—Muy graciosa —espetó Eber sonriendo por vez primera y haciendo sonreír a su amiga, satisfecha.

—Lo sé, es mi sangre de hada —asintió ella poniéndose en pie y dando un brinco—. Bailemos, Eber.

—¿Bailar? Ahora no quiero bailar.

—Ahora no quiero bailar. —Ushay le imitó, burlona—. Di la verdad, no sabes.

—Me has pillado —replicó apartándose de ella, que no hacía más que dar brincos a su alrededor, como una bailarina experta.

—Sabes que puedo ser muy insistente.

—Pesada, más bien.

—Soso.

—¡Oh, está bien, pero después me dejas en paz!

—Palabra de hada. —Eber la miró ceñudo—. Estás volviéndote demasiado listo. Está bien, palabra de raor —accedió Ushay torciendo el gesto.

Ambos empezaron a bailar en círculos, al tiempo que una música brotaba de la nada entre los árboles. Eber se percató demasiado tarde de que a su alrededor tililaban pequeñas luces plateadas, y se preguntó si era a causa de Ushay.

Cuando la música cesó, la mestiza lo retuvo frente a ella y le abrazó. Apoyó la cabeza en su pecho y él correspondió su gesto.

Ante los ojos de ella, que se hallaba buscando un descanso lejos de la ciudadela, no eran un par de amigos dándose un abrazo fraternal. Ella vio una pareja de enamorados, riéndose bajo la luna. Frustrada, caminó en dirección opuesta temiendo ser vista.

—No te tortures tanto, Eber. Tienes buenos amigos, yo entre ellos. Y tener a una mestiza de hada y raor entre tu puñado de amigos siempre es algo bueno.

Eber soltó una risotada y se apartó.

—No tienes remedio. Pero gracias. —El montañés olfateó el aire—. Me ha parecido notar algo en el ambiente.

—Traducción: quiero irme a dormir ya, cumple tu parte. Déjame ir —dijo la chica entre risas—. Buenas noches, Eber.

—Que descanses, Ushay.

Eber se perdió entre el bosque y cuando se alejó suficiente, echó a correr. Aquel olor… Pero no. No era posible.

Llegó exhausto al castillo y se apoyó en la pared recuperando el aliento. Se estaba volviendo loco. Tenía que dejar de pensar en ella. Ya no estaba y no regresaría jamás.

Entró en el castillo y se encontró con la persona a la que menos quería ver.

—Que sepas que yo tampoco quiero viajar contigo.

—Pues muy bien.

—Eres la condena del mundo, si te ayudo es porque solo tú puedes arreglarlo —espetó Zhuo intentando entrar en el castillo a la vez que él, de modo que ninguno de los dos pudo atravesar el umbral de la puerta.

—No cabo si te metes tú también —farfulló Eber.

—Se dice no quepo, idiota.

—Bueno, al fin y al quepo, me has entendido.

—Por Sworlf. No tienes remedio. Es al fin y al cabo.

—No hay quien te entienda.

—Me exasperas. —Zhuo lanzó un gruñido antes de entrar con paso raudo y perderse por los pasadizos.

Eber se quedó mirando los jardines que había dejado atrás. Debería haberse quedado más tiempo buscando a quien andaba ahí, así no habría tenido que encontrarse con esa indeseable.

Cuando estuvo en su habitación, despojado de sus ropas y sobre la cama, se dejó llevar por las emociones. El recuerdo de Siew era como un cuchillo afilado lacerando sus entrañas. La echaba tanto de menos que estaba enloqueciendo.

Pero algo tenía claro: ella estaba muerta y él había sido engañado.

Tenía que destruir a Khoerkard.

Por el mundo.

Por Siew.

Por él.

Capítulo 6

Sello del infierno

Katari caminaba sugerente por el bosque, el rey la seguía de mala gana, puesto que ya sabía hacia dónde se dirigían y había empezado a detestar esas dolorosas sesiones infernales. Para aquella juguetona diablesa era divertido, porque se alimentaba de dolor. El rey estremeció al recordar su expresión mientras superaba las pruebas.

Sabía que ahora le tocaba la más dolorosa: en la que se sometería a la tinta del infierno.

Llegaron al claro de los jardines del palacio de Khadel y ella susurró unas palabras, haciendo aparecer el portal de fuego.

Al otro lado les esperaba la sala de los sellos. Un lugar oscuro y tenebroso al que nadie querría acceder si estuviera en su sano juicio. En ese momento el tatuador estaba sellando a un hombre alto de grandes alas en la espalda. Tras él esperaba una mujer dando la mano a otro muchacho. Khoerkard no pudo evitar que la rabia hirviera en su interior al ver el parecido que tenía uno de ellos con Eber. El mismo cabello rubio, la complexión grande… Pero este era apenas un adolescente, con la piel oscura y una expresión desafiante.

Katari tiró de él y salieron de la sala, que se cerró ante sus narices.

—¿No se supone que tenemos que…?

—Son normas del rey. No se puede estar en la sala mientras sellan a otras personas. Y mucho menos si además son de otro mundo. —Le guiñó un ojo.

—¿De otro mundo?

Pero Katari no iba a contestar. Esperaron en la sala contigua, una estancia asfixiante pensada para que quien fuera que la ocupase no estuviera cómodo. Khoerkard se apoyó en la pared de mala gana hasta que las puertas se abrieron.

Todo parecía en orden y no quedaba rastro de sangre. Tan solo estaban los demonios tatuadores.

El primero tenía la piel roja y su cola era una serpiente que los miraba atenta. Uno de ellos hizo que su estómago se encogiera, pero se obligó a sobreponerse. Era más bajo que los otros dos y poseía unas garras al rojo vivo, con las que sellaba con tinta del infierno. El último demonio era una mezcla entre humano y gato.

El primero se acercó con una sonrisa a los recién llegados, agitando sus rizos oscuros al ritmo de sus pasos.

—Está claro que hoy no vamos a tener tiempo de parar, mi querido Bunsew —repuso dirigiendo una mirada divertida al de las manos al rojo vivo.

Este soltó una carcajada y dio unos pasos. A la vista quedó su cola de escorpión y el monarca alzó la barbilla con altivez.

—¿Y cuándo ha sido es un problema, Elhyaon?

Dio un soplo sobre sus dedos y estos relucieron, emanando un líquido carmesí: tinta del infierno. Ellos llamaban al proceso el Rito del Sello Eterno. Con él marcaban maldiciones, escrituras en la piel que condenaban a uno para toda la eternidad. Katari le había hablado de otros usos; en los cuerpos de algunas personas se guardaban cosas tan importantes como el apocalipsis, el fin de todo. Sellado durante siglos mediante la tinta del infierno, la magia más poderosa, protegiendo a los mundos de la amenaza.

Khoerkard siempre había pensado que cielo e infierno eran fuerzas opuestas, pero ese tipo de revelaciones le habían hecho dudar. Sin embargo, para el rey aquello carecía de importancia. Los dioses podían matarse entre sí, mientras él pudiera hacerse con el control de su mundo.

—Así que has decidido seguir adelante con la última fase del sello —dijo una voz que sonó como varias voces a la vez.

Katari se arrodilló, los otros también; era Fershun, el rey del infierno. Se situó frente a Khoerkard, que se inclinó apretando los dientes y pronunció un:

—Sí, majestad.

—Imagino que estás seguro de ello.

—Ya sacrifiqué mi humanidad, ¿qué importa sacrificar todo lo demás?

—Si alguien da con la forma de matarte, ese sello te llevará directo a los peores infiernos.

—Soy el Rey Inmortal. Con este poder seré invencible. Nadie podrá matarme.

—¡Ja! Estupendo. Voy a quedarme a ver este espectáculo.

Con entusiasmo, el rey chasqueó los dedos y apareció un trono con pinchos en el respaldo y los laterales y un aura oscura.

—Me encanta cuando esto se realiza a pecadores como tú. —Fershun se dejó caer en el sillón con un suspiro de satisfacción. Una copa apareció entre sus manos y él bebió un sorbo. Volvió a dirigir su mirada hacia Khoerkard y añadió—: No me mires así. Eres un bicho malo y todos los de esa sala lo sabemos. Adelante, chicos, a por el rey galemithiense. El «Rey Inmortal».

Hizo aspavientos con las manos al decir lo último y Khoerkard se tragó su orgullo. ¿Se estaba burlando de él?

—La respuesta es sí. El rey es un cachondo, ahí donde le ves con su aura malvada y toda esa parafernalia…

Khoerkard buscó el origen de la voz, pero solo encontró a un gran perro blanco sentado junto a Fershun. Se frotó los ojos.

—¡Un perro que habla! —exclamó el animal.

Khoerkard no pudo añadir nada más. Su cuerpo se alzó en el aire. Una fuerza invisible le oprimía cada músculo y le impedía moverse. Hasta respirar era todo un desafío. Elhyaon, el demonio alto, le cortó las ropas y un dibujo apareció en su pecho. Una serpiente bicéfala nacía en su vientre, extendiendo sus cabezas a través de la cara interna de sus brazos. Bunsew, el de las manos al rojo vivo, se situó frente a él.

—Esto te va a doler mucho —soltó una risita.

Unas palabras brotaron de la boca de Bunsew mientras repasaba el tatuaje con sus dedos. Khoerkard querría recordar que no había gritado. Pero gritó y gritó, sin saber si estaba en el infierno o en una horrible pesadilla. Suplicó que parasen. Deseó morir. Pero aquella tortura no le permitió siquiera desmayarse. El dolor se alargó durante horas. Empeorando a cada minuto. Y cuando Khoerkard creía que la tortura había terminado, el demonio empezó a repasar el tatuaje. El dolor se transformó, le convulsionó. Algo crecía en su interior y se hacía con todo.

Y lo comprendió: la sangre del infierno no solo sellaba la piel, sino que se adentraba dentro de ti y te transformaba en una nueva criatura.

Fershun bebió de su copa y recordó con amargura los siete sellos que habían realizado esa semana, unos mucho más importantes para el destino del que consideraba su propio mundo; también habían sido más injustos. Criaturas inocentes malditas para siempre.

En cuanto a Khoerkard, no sentía un ápice de lástima. Al contrario, incluso estaba disfrutando.

Cuando todo se detuvo, Khoerkard cayó liberado de la magia, cubierto de sangre.

—Espero que haya sido una experiencia grata —dijo al pasar junto al rey galemithiense—. Katari, pronto se desmayará. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Y con un chasquido se esfumó. Khoerkard fue llevado a una sala en la que Katari cuidó de él hasta que pudo volver a caminar y tras varios días, que en su mundo habían sido apenas unas horas, regresaron a Galemith. Katari igual que siempre, Khoerkard irreconocible, con la piel tersa y suave y el aspecto de un demonio como los que dirigía.

Khoerkard observaba su reflejo. Grandes cuernos, garras en manos y pies. Rostro juvenil: ni rastro de las canas o las arrugas propias de su edad.

No pudo evitar recordar al chico de veinte años que había sido un día y las locuras que había cometido desde entonces. Se rio de sí mismo al pensar en lo inocente que era a esa edad. Pero todo aquello formaba parte de otra vida. Otro hombre. Uno al que no reconocía. Le costaba discernir la realidad de lo irreal entre su memoria. Incluso el recuerdo de su esposa, Lucynda, se le antojaba difuso. Sabía que había estado unido a ella, pero ya no podía sentir nada.

El rey se incorporó. Katari había partido hacia las tierras de los dragones y aquella noche había dormido solo. No era algo que le preocupase, si quería compañía solo tenía que llamar a las súcubos, siempre contentas de satisfacer sus deseos.

Caminó por los pasillos silenciosos, dispuesto a desayunar como se merecía. El comedor privado estaba vacío, solo había una figura en el salón. Alguien a quien Khoerkard no esperaba ver. Su sola presencia le incomodaba, pero si Katt se daba cuenta de ello lo disimulaba muy bien.

—Oh, buenos días, majestad —saludó el demonio con cortesía, mientras se ponía en pie y le hacía una reverencia.

—¿Qué haces aquí? —El rey contestó con frialdad.

—Vaya un recibimiento, yo que pasaba a haceros compañía. Además, tengo cierta información que a mi rey le parecerá interesante, o eso espero.

—Desembucha.

—¿Así? ¿Sin desayunar? ¿Queréis que me desmaye? —Katt fingió un mareo y se sujetó en una de las sillas para no desplomarse sobre el suelo.

—Venga ya.

—Majestad… moriré sin poder deciros que…

—¡Oh, por todos los infiernos! ¡Desayunaremos algo! —concedió el rey de mala gana.

—Sabía que entraríais en razón, en el fondo sois un hombre piadoso.

Una súcubo con aspecto delicioso entró en la sala y sirvió el desayuno con diligencia. Cuando Katt dirigió por un instante su vista hacia ella, su aspecto cambió de repente, transformándose en una chica de rostro gris y ojos rosados, de cabello malva que se movía de forma delicada a ambos lados de su rostro. El demonio carraspeó y miró en otra dirección, al tiempo que la diablesa adquiría un aspecto más humano.

—En la vida he visto a nadie con ese color de cabello —repuso el rey—, si tomamos por excepción a Gelenk, la lunática aquella que…

—Hay otros mundos que vos no conocéis —le interrumpió Katt mordisqueando un fruto seco.

—Supongo que no es de eso de lo que querías hablar.

—No os andáis con rodeos; mucho sellito del infierno, pero eso de cultivar la paciencia mal… —Katt se metió la fruta en la boca y la masticó con parsimonia, mientras Khoerkard entrelazaba los dedos—. Está delicioso, ¿eh? —Cogió otro y empezó a comerlo, mientras el rey carraspeaba, cada vez más irritado.

—¿Y bien?

—Oh, eso. Pratch, a vuestro lado, mi bienamado rey infernal, Fershun, es el colmo de la paciencia. Estáis hecho un gruñón, esos cuernos se os han subido a la cabeza. —Katt rio su propia broma como si fuera lo más gracioso del mundo, hasta que advirtió que la mirada del rey se oscurecía más de lo que su prudencia le dictaba que era correcto, y adquiriendo una expresión seria, dijo—: Creo que tenéis un espía entre las filas.

—¿Cómo? —exclamó Khoerkard con sorpresa.

—Tengo varios candidatos que podrían tacharse de sospechosos, entre ellos ese joven mestizo… ¿Cómo se llamaba? —Katt dudó—. Ninon… Nuron… Nokon… ¡Nomon!

—¿Nomon? ¡Pero eso no puede ser.!

—¿Por qué?

—Él fue mi fiel espía con anterioridad, no creo que él… No se atrevería.

—¿Fiel espía para vos o para la organización que dirigíais?

Khoerkard lo meditó durante unos instantes y maldijo en silencio, aunque no podía creer una afirmación como esa sin más.

—¿Qué otras sospechas tienes? —preguntó el rey.

—Tengo unos cuantos nombres más, creo que deberíais vigilar a los hombres que traigo en la lista.

El rey asintió mientras tomaba entre sus manos el papel que Katt le tendía. Este se puso en pie con gracilidad y caminó hacia la salida.

—¿Ya te vas? ¿No estabas muerto de hambre?

—Tengo asuntillos que atender aquí y allá, ya sabéis. Órdenes de mi rey, que es un poco cascarrabias cuando quiere.

Khoerkard observó cómo el extraño demonio desaparecía al otro lado de la puerta y examinó la lista con los nombres. Sin duda, por las anotaciones de Katt, el que más puntos tenía para ser un espía era Nomon. Pero ¿por qué habría de ser él un enemigo? Si aquello era cierto, debería tomar medidas ejemplares para que nadie le imitase.

Quizá hubiera fingido ser su amigo para estar dentro del castillo y seguir pasando información a La Resistencia. Khoerkard apretó los puños con frustración. Él no necesitaba tantas pruebas para condenarle, al fin y al cabo, era el rey; pero era una cuestión de orgullo.

Se puso en pie a toda prisa y salió de su comedor privado. el castillo era un lugar majestuoso y el soberano lo recorrió con parsimonia, deteniéndose a pasear por los balcones exteriores, que daban a la enorme ciudad de Khadel, cada vez más extensa. Paseó por ellos mientras echaba miradas fugaces hacia las calles.

Los khadelianos se ocupaban de sus quehaceres cotidianos, ajenos a la mirada escrutadora de su rey, que se había detenido en el punto medio de la terraza y se apoyaba en las barandas de piedra, a ambos lados de su posición se alzaban dos altas torres de vigilia, ocupadas por demonios.

Pese a que faltaban dos meses para anwashin, el rey ya vislumbraba los preparativos de la festividad más importante de su reino, que coincidía, por mera casualidad, con el cumpleaños de su fallecido primo. Tenía pensado cambiar esa fiesta a maïo, pero aconsejado por su equipo había decidido no tocar la festividad. Era un motivo para alegrar a la gente del pueblo y mantenerlo distraído de las estratagemas que estaba llevando a cabo el reino.

La imagen de Nomon volvió a la mente del monarca. Aplastó sin piedad a una mosca que se había posado cerca de él y luego soltó una carcajada carente de emoción: tenía un plan para el traidor.

Capítulo 7

Advertencias

Los ungüentos, pócimas y remedios se alineaban en sus estantes de trabajo. El aroma de las plantas machacadas, mezclado con el del jabón era una delicia para Abbe. Estaba acostumbrada al trabajo duro en palacio y aquello le parecía un regalo de los dioses. Lo único que empañaba su vida era el recuerdo de Nomon. Había arriesgado mucho por ponerla a salvo y era el espía del hombre más despiadado de Galemith.

En más de una ocasión se había arrepentido de no arrastrarlo consigo. Cogió un frasco de vidrio con unas medicinas y se dirigió hacia una sala en la que dormitaba una chica de cabello castaño.

Hacía unos días que había sido traída por un saheb que no dominaba la lengua. La criatura rocosa no se había movido del lado de la joven ni un solo instante. Abbe hizo un esfuerzo por no encogerse ante la mirada blanca de aquel ser milenario y aplicó los ungüentos en los rasguños de la chica. Cada vez estaban mejor.

Examinó unas agujas que se clavaban en su piel. Como había aprendido de los sanadores ihujalam, lo primero había sido hidratar a la desconocida.

De pronto, el saheb alzó la mirada hacia la chica y Abbe se sobresaltó. Frunció el ceño al comprobar que los párpados de la paciente empezaban a temblar y, después, esta abrió los ojos.

—Gelenk… Tengo que hablar con ella. Katt. Dijo que venían con venenos. Dijo que… —Tosió.

—Calma, calma —pidió Abbe—. No te esfuerces.

La bruja corrió a por un vaso de agua que le ofreció. Demna no lo rechazó y lo apuró de un trago. Estaba muy nerviosa, solo le calmó encontrarse con el ser de piedra. Relajó su cuerpo y volvió a pedir:

—Él dijo que tenía que hablar con Gelenk con urgencia.

***

Eber removía sus gachas en silencio. El comedor estaba tranquilo a esas horas. Llevaban casi un mes en Sethe y se acercaba el momento de partir. Ushay estaba junto al montañés cuando llegaron Gelenk y Verck. Reían y se apreciaba una química envidiable.

Ushay se mordió el labio. Los envidió, aunque también se alegraba por ellos. Se había propuesto ser una buena amiga y aunque en ese momento se le antojaba difícil dejar de pensar en Eber del modo en que lo hacía, lo estaba consiguiendo. Mantenía a raya sus emociones.

El montañés estaba distante desde que le habían asignado viajar con Lucynda y Zhuo, por eso a la mestiza le sorprendió ver que se secaba unas lágrimas y se dirigía directo a su general.

—Lo siento —soltó—. El otro día bajamos a Sethe.

«Oh, no…», pensó Ushay.

Gelenk tragó saliva a modo de respuesta y Verck suspiró.

—Pude comprobar que no todos me ven igual que tú. Tenías razón.

Los abucheos. La culpa. Todo era un nudo en su estómago. Solo había dos razones para que estuviera vivo y no hubieran intentado matarle: la primera era Gelenk. La segunda, que él era el único capaz de reparar el mal que había provocado.

—Me dijeron cosas que…

—La gente tiene reacciones muy… —intervino Ushay poniendo su mano sobre la del montañés.

—No. Lo entiendo. He condenado el mundo. —Su voz sonó monocorde—. No me gustaría irme de aquí sin decirte que lo siento. Sé que tomas las mejores decisiones por todos. Y no puedo ni imaginar lo difícil que debe resultar.

La culpa pellizcó las entrañas de Gelenk que apretó los dientes. No quería llorar. Su mirada fue unos instantes hacia la ventana. Aydum había empezado, el noveno mes del año pronto traería consigo el otoño. Y también una de las despedidas más significativas. Podrían pasar años. Podría ser nunca.

—Siento haber sido tan dura contigo —dijo Gelenk, dirigiendo su vista a su amigo.

Cruzó a grandes zancadas el espacio que los separaba y se inclinó para abrazarle.

—Perdiste mucho más de lo que muchos podrían soportar.

La general olía a manzana asada y a… ¿Verck?

—Puede que mi palabra no valga de mucho. Sabes que tampoco es mi mayor virtud. Pero voy a hacer todo lo posible por arreglarlo, aunque de ello dependa mi propia vida.

En el umbral de la puerta estaban Lucynda y Zhuo, que se cruzó de brazos al entender que estaba interrumpiendo un momento especial. Eber ni siquiera se había percatado de ello.

—Si tengo que sacrificarme, lo haré. Lo hice una vez por Siew y fui engañado. Ya no tengo esperanza de volver a verla. Moriré por Galemith si es necesario y, si muero después de eso, si ese es el único modo de encontrarme con ella…

—Para. No te hagas esto. —Gelenk le alzó el rostro por la barbilla.

Se había sentado a su lado y le acarició el pelo.

—No vas a morir. Si la lucha trae muerte, la aceptaremos. Nunca te arrodilles, no te humilles. Luchamos por nuestro mundo, nos mantenemos firmes. Y si morimos… Yo misma caeré antes de dejar que esto que hemos creado caiga.

—Lo digo de verdad. Haré lo que tenga que hacer.

La general abrazó a su amigo con fuerza. Un aplauso interrumpió el momento y la ira chispeó en el verdor de los ojos de Eber al ver a Zhuo aplaudiendo. Lucynda le dio un codazo.

—Qué tierno —susurró—. Habría que ver cuánto hay de cierto en esas muestras de valor.

—Cállate, Zhuo. —Verck la taladró con la mirada.

La prima del mago llegó sin aliento a la sala.

—Ha despertado. Dice que trae un mensaje de Katt. Algo de Khoerkard.

Gelenk boqueó unos instantes antes de ponerse en marcha y seguir a la sanadora.

***

Supo que aquella no era una muchacha cualquiera cuando vio llegar a un saheb milenario llevándola en brazos. Fue Verck quien reconoció las marcas de los prisioneros de palacio.

En ese momento, con el cabello revuelto sucio y enmarañado, con ojeras y la piel pegada a los huesos, parecía más un fantasma que una joven de su edad. Pero había firmeza en sus ojos y una calma particular en sus gestos.

El saheb que había a su lado estaba blanco, a juego con sus ojos. Su cuerpo era grande y aunque la sala era amplia, no le permitía moverse demasiado. Permanecía sentado junto al catre de la muchacha.

—Soy Gelenk. General de La Resistencia y este es Verck.

—Es un placer —carraspeó.

Parecía débil, pero su voz denotaba fuerza interior. Pausada, tranquila y dulce, pero con una voluntad inquebrantable.

—Me ha costado mucho llegar hasta aquí y parece que además he estado dormida varios días, así que imagino que la situación es peor de lo que imaginaba. No hay mucho tiempo. —Negó con la cabeza.

Gelenk la miró de hito en hito y el mago se tensó a su lado.

—¿Tiempo para qué?

—¿Qué? —repitió su muñeca.

La sorpresa se reflejó en la muchacha, pero no dijo nada y prosiguió:

—Me llamo Demna y… era una prisionera de palacio —señaló al saheb con la cabeza—. No hubiera conseguido venir aquí sin Fhäde. Me envía Katt, un consejero de Khoerkard. Nos liberó a cambio de que os diéramos una información vital.

—¿Nos?

—Iba con un general del ejército del rey —suspiró—. Gerry. Me salvó de una muerte segura y fue condenado, junto a mí. Estuvimos días encerrados en una celda, tras recibir latigazos.

—Gerry. —A Verck se le secó la boca.

—Murió. Sus heridas estaban muy infectadas y no lo consiguió.

—Lo lamento, Demna —dijo Gelenk acercándose más a ella.

—Katt dijo que las fuerzas demoniacas avanzaban hacia estas tierras. Llevan un peligroso veneno cuyos efectos pueden ser irreparables al cabo del tiempo. Teme que os enfrentéis a ellos y… Me dio esto. —Se sacó de los pliegues de su ropa un pergamino.

Gelenk lo cogió y tras examinar la letra se lo tendió a Verck, que palideció.

—Que los dioses nos amparen —susurró.

Gelenk intentó que su corazón dejara de galopar en su pecho y preguntó:

—¿Tienes idea de cuándo…?

—No creo que tarden mucho. Viajan deprisa. Tenéis que huir y…

—¿Huir? Nada de eso.

—Tampoco tendríamos adónde —intervino Verck—. Pero podemos prepararnos.

***

—¿Te das cuenta de lo absurdo que es lo estás diciendo? —exclamó Gelenk mirando al montañés.

Había reunido a su consejo y también al grupo de Eber, a los que había instado a partir enseguida.

—Tenemos que luchar. Hay que ayudar, si eso es tan malo como dice Demna…

—¿Has olvidado quién eres, Eber? —preguntó Ushay intentando apaciguar al muchacho.

—¡No abandonaré a mis amigos!

—Piensa un poco, Eber. Si te quedas y te sucede algo, pondrás en peligro tu misión que, te recuerdo, resulta que es la salvación del mundo. Debes ir a por la reliquia de los nokards y salir pitando del continente.

—Pero, yo… No puedo…

—Debes.

Quería aportar más argumentos, pero sabía que Gelenk tenía razón. Él no podía ponerse en peligro. Salir de allí sería de más ayuda que quedarse.

—Ha llegado el momento de largarse entonces —intervino Zhuo.

Ushay se incorporó junto a Eber, que apretó los dientes. La voz de la raorkrad le había recordado que ahora deberían viajar con ella, y la rabia que sentía latía en sus sienes y contagiaba a Ushay.

Las miradas de ambos grupos se cruzaron. Había llegado la hora. Una despedida triste. Un adiós que podría ser para siempre.

Dkairt y Shaerl, besándose sin importar hacer público lo que llevaban manteniendo en secreto demasiado tiempo. Verck y Lucynda, abrazados entre lágrimas. Eber y Gelenk. Eber, con un peso demasiado grande a su espalda. Gelenk con la culpa y la pena pellizcando su estómago. Ushay y Zhuo permanecieron estáticas, apartadas del grupo.

—No confío en ti. Como le hagas algo a Eber… —siseó la mestiza.

Zhuo la miró con diversión.

—Es mutuo, mestiza. Tendrías que disimular mejor, por cierto, noto desde aquí cómo te pone el grandullón. No parece que tengas muchas posibilidades.

Ushay se tragó su orgullo cuando Eber, Dkairt y Lucynda se acercaron a ellos.

—Vamos. Tenemos que recoger nuestras cosas y partir —les instó Eber.

Cuando salieran de la sala, todos tendrían trabajo importante que hacer. Tal vez no pudieran conciliar el sueño durante días.

Capítulo 8

Desierto de los Reyes

Habían dejado atrás Sethe veinte días atrás y se notaba en los ánimos del grupo. No podían evitar que la culpabilidad se hiciera con ellos, pese a comprender la importancia de su misión.

Eber acarició la escamosa cabeza de su draer con gesto distraído. Alzó la mirada con los ojos entrecerrados y el desierto de los Reyes, con su fulgor rojo, se extendió más allá de lo que alcanzaba la vista. Suspiró. La temperatura era extrema y hubiera quitado las ganas de vivir de cualquiera —de cualquiera que no fuera nokard; Dkairt estaba en su elemento—, pero el rubio estaba tan decidido que no se había quejado ni cuando le rugía el estómago.

Eran una comitiva particular, mas no hubieran destacado viéndolos desde fuera. Al igual que las tribus del desierto, vestían sobretodos ligeros de colores oscuros, que cubrían todo su cuerpo. Incluso Dkairt, solo para pasar desapercibido.

Eber se mordió el labio fijándose en la figura esbelta que montaba una hembra de draer. Sabía que estaba siendo cruel, pero se alegraba de lo mal que lo estaba pasando. Zhuo apenas alzaba la cabeza, temerosa de quemarse los ojos. Los raorkrads no aguantaban bien la luz del sol.

—Menos mal que Haoed está cerca, mi draer necesita una tregua —carraspeó Dkairt.

Nadie contestó, pero el montañés acarició de nuevo el cuello del animal. El reptil agradeció el gesto con un suave gruñido.

—Unas criaturas fascinantes, ¿no?

Las palabras del nokard se quedaron en el aire.

—¿Decías que era una villa de criminales? —Zhuo rompió el silencio con su voz rasposa.

—Te sentirás como en casa, entonces —soltó Eber.

—Vete al infierno.

—Antiguamente lo fue. Se crearon bandas criminales de dragones. Ahora no tiene sentido que sigan en pie, hace más de cien años aquí había más movimiento de gente. Ya sabéis, después llegó la maldición de Selyn, la desaparición de los señores dragón y blablablá —explicó el nokard.

Dkairt ignoró las miradas venenosas que se dedicaban Eber y Zhuo y estos volvieron a concentrarse en el camino.

—¿Eso era necesario?

Ushay había hecho que su draer se acercara mucho al del rubio para hablar en voz baja. Este ni siquiera se giró a mirarla. Abrió la boca para contestar cuando le recorrió un escalofrío y olfateó el aire. La mestiza, que pecaba de observar en exceso al montañés, pese a su promesa consigo misma, percibió enseguida el ligero temblor que le había sacudido y aguzó el oído en busca de peligros.

«Si él no huele, ni oye nada, ¿cómo vas a hacerlo tú mejor?», se dijo burlándose de sí misma.

A juzgar por cómo él se relajó, había sido una falsa alarma.

Se inclinó sobre su animal. Un draer espectacular cuyo color rozaba el violeta. Una criatura única en su especie. Más grande y fuerte que los demás. Le susurró palabras de ánimo y Ushay sintió que el rubor acudía a su mejillas cuando le besó la cabeza.

Para Eber era sencillo manejar animales, los adoraba; el modo en que los acariciaba, en que los calmaba e incluso cuando los alimentaba. Era hermoso, como todo en él.

Carraspeó.

Tenía que dejar de hacer eso.

—No me arrepiento. Ella no debería estar aquí.

—Ya hemos hablado de eso.

—¿Cuánto queda de esta tortura? —preguntó Zhuo con brusquedad.

Eber se volvió hacia ella, pero se mordió la lengua al ver la mirada que le dedicaba Ushay.

—Si hubieras estado en el desierto de Korlu… Aquello sí que era sufrir —dijo la mestiza dirigiéndose hacia Zhuo—. Este por lo menos es bonito, con este color.

—Si tú lo dices…

—Lo es. —Dkairt ignoró la ironía en la voz ronca de la raor—. La sangre de los reyes tiñe este lugar.

—¿Pero vuestra sangre no es violeta?

—¿Me vas a dejar contar la leyenda o no?

—Claro, pero es que has dicho que tiñe el lugar. La arena es roja. Me he limitado a decirte que…

—¿Puedes dejar de ser un grano en el culo?

Fue Eber el que interrumpió a Zhuo, que le fulminó con la mirada.

—Algunos pensamos las cosas, ¿sabes?

—Ya basta. Parecéis dos críos. —Lucynda estalló furiosa—. Venga, Dkairt, háblales del cementerio.

—Lo de la sangre solo es una leyenda, pero el cementerio es real. Es tan tenebroso como bonito, como muchas cosas de la vida. Se entierra a los grandes reyes, que tienen un lugar reservado para ellos. Todos, algún día, yaceremos bajo estas rojas arenas.

—¿Y los que mueren al otro lado del océano Sanheym? —preguntó Eber, más para sí mismo.

—Yo creo que sus almas, de algún modo, vienen aquí a reposar. No lo sé, nunca lo había pensado, pocos nokards se han aventurado tan lejos.

—Pero algún día pasará. Mírate a ti, ¡vas a conocer otro continente!

—Pues espero vivir. Si vierais ese camposanto entenderíais por qué quiero estar en él.

—No niego que sea bonito, pero cuando morimos, nuestras almas son libres y no pertenecen ya a ningún lugar concreto de Galemith. No creo que sea el lugar en el que reposa un cuerpo vacío el que deba ser adorado, sino la memoria del difunto. —Ushay bajó el tono al final, pensando en Siew y en lo que su memoria le estaba haciendo a Eber.

—Menuda parrafada filosófica. Era mejor el puñetero silencio. —Zhuo suspiró con fastidio—. No sabéis nada de la muerte.

—¿Y tú? —replicó la medio hada con altivez—. Cada uno es libre de creer lo que desee.

—Bah…

—Zhuo…

La advertencia de Lucynda se acompañó con un movimiento de su mano, que golpeó el costado de la raor como si se tratara de un codazo. La otra se quejó, pero volvió la mirada al frente con un gruñido sin mediar palabra.

—Nosotros creemos en esa idea tuya, Ushay. Los magos celebramos una ceremonia diferente. Quemamos a nuestros difuntos para eliminar su forma primaria y dejar que el alma vuele libre.

—Es curioso cómo cada uno vive la muerte de un modo distinto. Las hadas del deleite, al igual que los elfos, son enterrados para volver a la naturaleza. Se suele plantar un árbol sobre sus cuerpos. Así, nuestros cementerios son bosques preciosos donde dejarse llevar.

—No hicimos eso con Hunn.

La voz de Eber sonó rota.

—No teníamos semillas, y durante las guerras hasta las costumbres más nobles…

—No. Lo entiendo. —Eber guardó silencio unos instantes—. Para Oden la muerte supone el ascenso al Reino del Más Allá, donde los dioses viven eternamente. Pero yo nunca he creído esa historia. La muerte no puede ser tan gloriosa. Yo no quiero que lo sea. Espero que haya calma, silencio y una eternidad para estar con los que amas.

«Y besar a Siew al fin».

Zhuo alzó el rostro con sorpresa y observó la amplia espalda del montañés. Cerró la boca sin decir palabra y bajó de nuevo la vista con un bufido despectivo.

—¿Y dónde está el cementerio, Dkairt? —preguntó Eber.

—En el acantilado Escarlata, al suroeste del desierto. Un lugar bañado por el mar del Señor Dragón. Se alzan dragones de piedra en honor a los muertos , que custodian el lugar.

Al atardecer, cuando las temperaturas empezaban a bajar, pararon a comer y beber, antes de ponerse en marcha de nuevo en busca de un refugio cerca de Haoed para pasar la noche. No quedaba mucho para llegar al lado Akadshel, en el que se encontraba el templo.

Cuando al fin pararon, la sensación de incertidumbre de Eber iba en aumento y no conseguía concentrarse en los entrenamientos con Lucynda. La bruja le estaba ayudando a controlar su recién estrenada magia.

—Me sorprende que lo hagas tan bien, teniendo en cuenta que has adquirido este poder hace muy poco. Aun así necesitas más práctica. Debes canalizarlo. Concéntrate, por favor.

Le mostraba hechizos que desconocía, pero su cabeza estaba en otro lugar.

—Lo siento, es que…

—Lo entiendo, no te preocupes. Estamos agotados. Pero por desgracia el tiempo se cierne sobre nosotros.

El montañés tragó saliva y siguió con su entrenamiento. Dkairt había salido de caza y Ushay se había llevado a Zhuo en busca de algo que llevarse a la boca. Tenían agua de acaerko, que era un cactus que crecía allí. Poseía propiedades saciantes y una gran cantidad de proteínas, pero, a pesar de ello, sus estómagos pedían algo sólido.

Cuando al fin Lucynda lo liberó de sus tareas, se dejó caer sobre la arena. Solo se puso en pie para celebrar que las dos chicas llegaban con unos janidos, unas frutas insípidas crudas, pero dulces cuando se cocinaban. Guardaron unos para el resto del viaje y cocinaron dos.

Comieron alrededor de una hoguera que la raor miraba un poco alejada de ellos.

—Mi madre hacía un pastel de janidos para chuparse las garras. Yo me lo comía en menos de un día. No veas qué regañinas.

—Yo también me comía los pasteles que hacía mi madre. Mi padre se enfadaba porque no le dejaba ni las migas —dijo Eber con una risita.

—No sé cómo no estáis gordos como bolas —rio Ushay.

—¡Eh! Un respeto, si como tanto es porque soy de promoción grande.

—¿Promoción grande?

—Constitución, Eber, constitución —intervino la voz ronca de Zhuo desde las sombras.

—Nadie necesitaba tu intervención para entenderme.

Eber sonó tajante y las risas se interrumpieron. En ese momento, cortando la tensión, llegó Dalla, el animalito vigilante de Dkairt. Gorjeó con agitación en el oído del nokard y este se puso en pie.

—Tenemos problemas. Enemigos a menos de un día de aquí.

—Ya decía yo que estábamos teniendo un viaje demasiado pacífico —repuso Eber con gravedad.

Se pusieron en pie y empezaron a guardar las pocas cosas que hubieran utilizado. La única que llevaba bien ponerse otra vez en marcha era Zhuo, que caminaba con la capucha retirada del rostro, agradeciendo el aire nocturno en su cara. Su piel gris se disipaba con las sombras, al contrario que le sucedía a Ushay, cuya piel tenía una tonalidad más argéntea, que parecía iluminarse con la luz de la luna. Los draers también habían bebido agua de acaerko y el breve descanso les había sentado bien, puesto que cabalgaron deprisa, a las órdenes de sus jinetes.

Además, Eber los había instado a todos a ofrecerles algo de las sobras de los janidos, tras consultar con Dkairt si podían comerlos; al recibir una respuesta afirmativa, él mismo le había ofrecido un par de trozos al suyo. El lagarto los comió con avidez e hizo un agudo sonido con la boca, que maravilló al montañés. El nokard le había indicado que era un gesto de alegría. Eso llenó de satisfacción a Eber, que montó al draer con algo más del optimismo que le solía caracterizar tras lo de Siew.

Pese a que estaban cansados, ninguno dio muestras de tener sueño mientras cabalgaban impasibles dejando atrás Haoed, con sus brillantes hogueras, aún en plena madrugada. No mostraron flaqueza mientras solo veían arena a su alrededor y, en el horizonte, quebrando la línea del ocaso, aparecía el gran Volcán de los Dragones. Imponente y negro como el azabache. Ya en la distancia podía advertirse su gran tamaño. La última vez que Dkairt lo había visitado había sido con Gelenk. Aquella vez se habían limitado a entrar en él por la zona del palacio, pero esta vez entrarían en la población por la puerta del norte.

Era una ciudad particular, con una estructura que se iniciaba en lo alto del volcán e iba descendiendo hasta culminar en el palacio, en el mismísimo corazón de la montaña. No tenían tiempo de visitarla, pero debían avisar a Khantos de la cercanía de los enemigos.

Capítulo 9

Muerte de piedra

Habían sido tres días duros desde la partida de Eber, resguardando a la población en los túneles. Preparando su ejército para la batalla, dividiéndolo por secciones como había considerado mejor junto a su consejo.

Ese anochecer estaba apoyada en una baranda junto a Verck, repasando la estrategia cuando sonó el primer cuerno. Gelenk palideció y le dio la mano al mago en un acto reflejo que duró apenas un aliento. El chico retuvo la mano de la general, mientras llegaba el segundo cuerno. Sus respiraciones se aceleraron y, siguiendo un impulso, ella se lanzó a besarle con pasión. Tercero y cuarto pasaron mientras sus lenguas libraban su propia batalla entregadas al deseo; deseo de no separarse, que la muerte no interrumpiera su amor. Un deseo que fue interrumpido por el quinto y último cuerno, que indicaba la inminente batalla.

Se separaron sin atreverse a mirarse de nuevo y la líder se fue a toda prisa a dirigir su estrategia.

Los guerreros más expertos se dividían en tres posiciones, que ya estaban ocupando. Los mejores estaban alrededor de la puerta oculta de los subterráneos, aunque esperaba que los demonios no llegasen hasta ahí.

Salió del edificio, mientras los nokards con sus dragones se alzaban por el aire ocupando su posición. Armaduras gigantescas relucían sobre las escamas coloridas de los animales. Atisbó movimientos entre las sombras que la envolvían; raorkrads que lucharían en su elemento.

Les dio instrucciones y siguió avanzando. Indicó a los soldados dispuestos en la ciudad la situación.

Cruzó la ciudadela y llegó al otro lado de las murallas. Sonrió orgullosa mirando hacia arriba. Sólidas y cubiertas de hilos afilados. Montó a caballo y se quitó los guantes con un estremecimiento. Normalmente los usaba para atenuar sus poderes, pero ese día quería que fuera libre. Su muñeca se sujetó con firmeza alrededor de su cuello y Gelenk asintió.

A unos metros de ella, dirigiendo su propio pelotón, estaba Verck, envuelto en un hálito llameante, con los ojos anaranjados y el aspecto de un mago experto. Una serpiente de fuego le rodeaba. Los magos que luchaban a su mando también mostraban sus elementos.

Escuchaba los tambores de guerra de los demonios. Eran mucho más que eso. Sonaban aterradores y Gelenk, por un momento, pensó que podían paralizarla de veras.

Recorrió con la mirada a los soldados y su corazón bailó una danza macabra en su pecho. Vio miedo, impaciencia, incertidumbre y el fragor de las batallas. Vio hombres demasiado mayores para la guerra y otros que apenas tenían pelo en la barba. Mujeres valientes que podrían ser su abuela y otras que no medían más de metro veinte.

Todo podía acabar en un instante; todos lo sabían.

La noche se cernía sobre ellos como un manto. Una noche oscura que no albergaba buenos presagios, pero la general hizo acopio de valor y habló, atrayendo la atención de todos:

—Una parte del ejército de Khoerkard se acerca. Su maldad no conoce límites y, aunque no somos su objetivo principal, hará lo que sea con tal de destruirnos. Pero si estáis aquí es que os atrevéis a hacerles frente. Habéis superado la prueba más dura de todas: el miedo. —Se detuvo para tomar aliento, avanzando entre las filas con decisión—. Vamos a luchar por Sethe. Por La Resistencia. Pero no quiero mentiros a ninguno de vosotros, hombres y mujeres libres.

Bajo aquella luz mágica su rostro adquiría un matiz siniestro y lo mismo sucedía con sus ojos amarillos. Su cabello multicolor se mecía con el viento alrededor de su cara aportando un brillo extraño en esa situación.

—Gelenk… —Verck susurró para sí el nombre de su amada.

«Dioses… ¿Cómo alguien puede estar tan perfecto en una situación así?».

—No puedo aseguraros que vayamos a sobrevivir a esto. Khoerkard viene con algo que no conocemos, algo traído desde el mismísimo infierno. Pero sí puedo prometeros algo: lucharé hasta el límite de mis fuerzas por vosotros, por esto que hemos construido. Ni los malditos demonios pueden robarnos esa fuerza. Nada puede quitarnos el honor de ser libres y, en caso de morir, morir sin ser esclavos del mal.

La multitud gritó exaltada, pero Gelenk les hizo un gesto para detenerlos.

—¡Por Galemith!

—¡Galemith! —repitió su muñeca.

—¡Galemith! —corearon los demás.

***

Abbe creía estar preparada para ese momento. Cuando sonó el quinto cuerno que indicaba un ataque inminente creía saber qué tendría que hacer. Que podría dominar su miedo y a sus piernas para que hicieran lo que debían. Pero se quedó quieta. Sin aliento. Esperando a reaccionar.

Estaban en los subterráneos, con todos aquellos que no podían luchar. Azhara llegó para tomarla del hombro y llevarla con delicadeza hacia la zona que habían establecido para los heridos.

—Tenemos que estar aquí para cuando lleguen los heridos.

«Si queda alguien con vida». Abbe se guardó de decirlo en voz alta.

Tragó saliva. En uno de los camastros que habían adaptado estaba Demna, encogida, con el saheb a su lado. Apenas cabía en ese lugar. Los refugios eran amplios para ser unas catacumbas de emergencia, pero no lo suficiente para una criatura así.

—¿Cómo estás?

—Quería luchar arriba, ser útil —respondió la ihujalam con voz débil.

Abbe la miró a los ojos y se compadeció de ella. Una de las pocas guerreras de su pueblo. Una de las mejores sanadoras de Sethe. Había tenido que elegir; se estaría sintiendo fatal por ello. Le puso una mano en el brazo en un intento por reconfortarla.

—Este es tu lugar.

La otra no contestó y se dirigió hacia Ghuyna, que estaba repasando el inventario en un vano intento por distraerse.

Abbe miró a Demna unos instantes más y su visión se empañó. Si Khoerkard había sido así de cruel con ella y Gerry, siendo su hombre, ¿qué no haría con Nomon si lo descubría?

Alzó la mirada cuando llegó el primer impacto. La voz murió en sus labios y apretó los dientes para no gritar y permanecer firme. Demna temblaba, Abbe no habría sabido decir si era de ira o de miedo.

—Ven. Habrá que calmar a los niños.

Se había acercado a ella y le tendía la mano, que la otra miraba estupefacta.

—No todas las batallas precisan espadas y sangre.

Y Demna la tomó de la mano.

***

Gelenk nunca había visto figuras tan grotescas. Tragó saliva y se preparó. Reconoció muy pronto a la cabecilla de aquel ejército, que era mucho más que un pelotón. Tenía la boca seca y el miedo atenazaba su cuerpo, pero no la hacía detenerse.

Una mujer envuelta en cabello pelirrojo y un atuendo provocador deshizo los hilos de la general con un coqueto soplido de fuego y siguió avanzando impasible. Katari se burlaba de ellos, conociendo su superioridad. Su danza sangrienta acabó con la vida de cuantos se enfrentaban a ella.

De modo que los que quedaban en pie se hacían a un lado, despejándole el camino hacia la ciudad.

Para alivio de Gelenk, no todos los demonios eran inmunes a sus ataques y podía desmembrarlos con sus hilos.

Casi se había olvidado de la amenaza del veneno, cuando la primera flecha negruzca entró en el campo de batalla y se clavó en el pecho de uno de sus soldados, haciéndole desplomarse entre estertores. La parálisis llegó veloz a todos sus miembros y cayó convertido en piedra sobre el suelo.

Boquiabierta entendió que aquella solo era la primera de una lluvia de flechas que tenían el poder de petrificar. Gelenk se cubrió con un amplio escudo y avanzó hacia Katari, pero esta había desaparecido. Lanzó una maldición y atacó a los demonios que encontraba a su paso.

Tenían cuerpos extraños, fusiones siniestras con animales, miembros desproporcionados, dientes afilados. Parecían sacados de una pesadilla. También había otros de piel tersa, ojos dulces y sonrisas seductoras. Propios de sueños acogedores.

Todos ellos malvados y poderosos, capaces de destruirlos.

—¡Escudos! —gritó Gelenk, advirtiendo que se acercaba otra lluvia de flechas.

Pero estos quedaban destruidos por el hierro del infierno. Los escudos cayeron y las flechas alcanzaron en su gran mayoría a sus objetivos. Gelenk jadeó. Sus hilos sí detenían aquello, pero era cuestión de tiempo que también le dieran.

Otro ataque se preparaba.

—¡Refugiaos en los edificios!

Sin embargo, los demonios bloqueaban el acceso a todas las puertas, salvo una, pero abrirla daría a conocer el paradero de los refugiados.

Gelenk ni siquiera lo dudó: tenían que vencer a los demonios que protegían los accesos.

Otra ola de flechas cayó sobre ellos. Su escudo de hilo se quebró, pero consiguió detener el proyectil mientras tejía otro a toda prisa.

Se dio cuenta de que el veneno no afectaba a todos por igual. Un elfo muy cerca de ella recibió un impacto en el brazo. Se arrancó la flecha a toda prisa, examinando su herida, cuyos bordes ya tenían un aspecto pedregoso.

Le sorprendió ver a lo lejos a Demna con Säheb, cuyo cuerpo era inmune y protegía a otros soldados con él. Algo similar vivían Khaliq y Qahhar, cuyo don de la piel dura no solo les salvaba la vida a ellos.

Furiosa ante la imagen desoladora, tejió aún más deprisa. Los hilos bailaban a su lado cortando en pedazos a los demonios que intentaban rodearla.

Buscaba a Verck, desesperada ante la idea de que hubiera sido alcanzado por las flechas. Pero en lugar del mago, con quien se topó fue con Katari y, por un momento, la batalla de su alrededor desapareció.

—Sois una gente muy divertida.

La diablesa mostró una sonrisa lasciva que puso el estómago del revés de la general. Avanzaba hacia ella con altivez y orgullo, con un movimiento de caderas que parecía curvar el mundo a su alrededor.

—¿Sabes? No estamos aquí para luchar con vosotros. Tenemos cosas más importantes que hacer, pero nunca digo que no a un poco de diversión. Mis demonios y yo necesitamos descansos así… —Su voz se convirtió en un susurro cuando añadió—: Hay cierto pelirrojo que va a ser el plato fuerte esta noche, querida. En tu honor, y solo en el tuyo, el príncipe mago destronado.

Los ojos de Gelenk se abrieron desmesuradamente.

«¿Cómo sabe…?».

La ira creció en su interior. Se juró que si a Verck le había pasado algo mataría a esa mujer sin necesidad de sus hilos.

Pero no fue a su amado al que la diablesa arrojó a sus pies. Katari soltó una carcajada mientras Hubert caía sin vida ante la general. Las campanitas de su barba tintinearon al chocar contra el suelo. Se agachó al lado del constructor buscando tomarle el pulso. Katari gimió, llenándose de vida y fuerza ante el dolor de Gelenk.

—Y ahora te toca a ti, zorrita de La Resistencia.

Verck había llegado hasta ellas y vio con horror cómo Katari sacaba una daga negra entre sus ropas y, rápida como una exhalación, se lanzaba a por ella. Gelenk gritó alzando la vista, a tiempo para ver cómo el filo se hundía en la pierna del mago, dejando una hendidura grisácea en su piel tostada.

La general olvidó su estupor y atacó a la diablesa, pero esta desapareció en una nube de humo, dejando tras de sí una carcajada que se perdía en la distancia.

Y, como si nunca hubieran estado allí, los demonios se desvanecieron en el aire.

Contrariada, miró a su alrededor. De los atacantes no quedaba ni rastro, pero aquí y allá había muertos de piedra. La muerte pétrea se había adueñado de Sethe y Gelenk no había sido capaz de impedirlo. Cogió a Verck entre sus brazos, este estaba confuso y miraba a su alrededor con el mismo horror que la general.

—¿Qué has hecho? —le reprendió Gelenk con ojos llenos de lágrimas.

Sus dedos repasaron la herida con un temor silencioso. No había sangre, solo bordes petrificados.

—No es lo que he hecho, Gelenk. Me hice una promesa hace mucho, ¿sabes?

La barbilla de Gelenk temblaba.

—Quererte y hacerlo bien. —Le apartó un mechón colorido del rostro.

—Eres un imbécil.

Capítulo 10

Hüoshieng

Con las primeras luces del alba decidieron dar un descanso a los draers, darles de beber y estirar un poco las piernas.

Eber fue el primero en desmontar y encargarse de la criatura con ternura. Le besó el frío hocico y se dio media vuelta para contemplar el volcán, ya muy cerca.

Un destello dorado revelaba la puerta norte, pero esta todavía no era del todo visible. Dkairt suspiró acariciando al dracunis, el pequeño dragón que los informaba de sus perseguidores. El animalito gorjeó y se perdió por el firmamento.

Los ojos del montañés fueron directos hacia Zhuo. Se había cubierto el rostro con la capucha y estaba sentada en la arena, compartiendo su comida con el draer, ajena a todo.

Por alguna extraña razón esa imagen transportó al muchacho a otro tiempo y el regusto amargo de la bilis subió por su garganta.

—Quizá no sea una visita que acepten de buen grado —dijo la raorkrad, sacando a Eber de sus pensamientos.

—¿Y eso por qué? —contestó el montañés adelantándose hacia ella.

—¡Ja! —Zhuo lanzó un gruñido despectivo—. Me sorprende que preguntes eso, de verdad. Eres la causa de todo y Lucy no es de ayuda. La Resistencia te respeta por Gelenk, pero aquí ella no tiene poder.

—No te atrevas a culparme de todo. Tú condenaste a Siew, por eso estamos aquí.

—¿Por eso estamos aquí?

La raorkrad se puso en pie y se encaró al muchacho. Tenía una ceja levantada y la boca torcida en una mueca de desdén. No se amedrentó en absoluto, acercando su cara a la de él. Le clavó la mirada sin apenas pestañear.

—Te entregó su don. Tenías opción.

—Opción que tú a ella ni le ofreciste.

—No fui yo la que condenó al mundo, grandullón.

—¡Destrozaste mi vida!

—Oh, pobrecito… ¿Esto va de eso? ¿De tu pobre corazón partido?

—¡Serás…!

El montañés se lanzó a por ella con la mano en la empuñadura de su espada. Ni siquiera lo pensó. La rabia nublaba sus pensamientos. A su alrededor el aire pareció calentarse y Dkairt le sostuvo del brazo con firmeza. Zhuo soltó una risotada, pero Lucynda le apretó un hombro y ella se zafó con un gesto de dolor.

—Ya basta, los dos. Tenemos que seguir, estamos a punto de llegar —dijo Dkairt con firmeza. Miró directamente a Zhuo antes de añadir—: el rey entenderá nuestros motivos y nos ayudará. Estoy convencido de ello.

—Maldita traidora —masculló Eber.

—Gigantón estúpido.

No se dirigieron la mirada durante lo que duró su llegada a la ciudad del volcán. Esta era tan majestuosa que cualquier adjetivo era insuficiente para describirla. Viendo la puerta norte, uno se daba cuenta de que estaba ante un lugar imponente.

A su alrededor todo era piedra oscura lo que provocaba que el brillo de la puerta dorada destacara desde la distancia. Estaba cerrada y podía verse tallada sobre ella las figuras de dos largos dragones, ambos entrelazados. Emulaban, a tamaño real, cabezas de dragones, que sobresalían, quedando a varios metros de los viajeros, como si los estuvieran vigilando desde arriba.

Era bonito y sobrecogedor al mismo tiempo.

El montañés olfateó el aire. Tenía la sensación de ser observado y supo enseguida que no estaban solos. Escuchó voces al otro lado. Ninguno más lo hizo. ras la entrada dos guardianes nokards los observaban mediante la magia.

Dkairt se adelantó con su draer e hizo gestos a la puerta, acompañados de una serie de palabras en idioma antiguo.

Las cabezas de dragón se retrajeron y las puertas empezaron a abrirse despacio, con pesadez.

Los guardas quedaron a la vista. Ambos se parecían mucho, hecho que se hacía más notable por las armaduras idénticas. Poseían escamas verdemar, cabello cobalto y ojos verdes. Armados con alabardas y expresiones severas, se acercaron a Dkairt.

—¿Quién quiere adentrarse en Hüoshieng?

—Soy Dkairt. Amigo de Khantos.

El nokard no mentía, pero sabía la desconfianza natural que podría suscitar esa información así que esperó la respuesta conteniendo el aliento.

El guardia le miró de arriba a abajo con interés y después frunció el ceño dirigiendo la vista hacia los demás.

—Sois de La Resistencia.

—Sí, así es. ¿Hay algún problema?

—No. Khantos permite la entrada de vuestra gente con libertad. Pero deberéis cruzar la ciudad para ver al rey. No se encuentra disponible en este momento para vuestra llegada.

—Es un asunto urgente y no podemos perder demasiado tiempo.

—Lamento oír eso. Pero esto es lo único que puedo ofreceros.

—Está bien.

—Seguidme.

Se adentraron en una amplia sala ovalada. Al mirar a su alrededor se fijaron que las paredes mostraban el desierto. En uno de sus extremos había un arco tras el que se perdía un pasillo al que los llevó el guardia.

—Os acompañaré al Descenso del Dragón.

—¿Qué es eso? —preguntó Eber.

—El Descenso del Dragón es el pasadizo mediante el cuál se accede a los niveles de la ciudad —explicó Dkairt mientras seguían al otro nokard.

Este los guio hacia un largo y curvo pasillo. El extremo en el que se encontraban estaba iluminado por antorchas y parecía más bien oscuro, pero en la siguiente curva se podía advertir que había una luz anaranjada. En el pasadizo había dos pares de raíles paralelos, separados por un pasillo esmeralda. Eber vio con sorpresa que sobre uno de ellos había unos vagones con asientos verdeagua con una barra para sujetarse y, en el extremo, la cabeza de un dragón, cuyos ojos azules emitían destellos de luz. Era grande y contaba con unos diez vagones. Eber no salía de su asombro y miraba aquello con exagerada sorpresa.

—Subid —pidió el guardia.

Al no ser vagones amplios tuvieron que dividirse en parejas. En el primero iban Eber y Ushay, en el segundo se situaron Dkairt y Lucynda, ante la negativa de Zhuo de descender con ella, así que esta última se sentó sola en el tercer vagón, con su particular gesto hosco.

El nokard que les había llevado hasta allí les miró en silencio mientras volvía a su lugar a hacer guardia.

—Suerte, si necesitáis cualquier cosa hay más guardias dentro de la ciudad.

—Gracias, amigo —contestó Dkairt haciéndole un gesto de la mano al que el otro correspondió sonriendo.

Cuando el vehículo se puso en movimiento el soldado se dio media vuelta y regresó a su puesto. Lucynda miró expectante a su alrededor mientras avanzaban. Había oído a su hermano hablar de la ciudad del volcán y recordaba a la perfección esos momentos, que acudieron, con el aguijonazo de la nostalgia, a su memoria.

En su día le había tachado de fantasioso, pero en ese momento Lucynda comprobaba con sus propios ojos que las maravillas descritas por su hermano eran reales. Veía, a través de la acristalada pared de su izquierda, cómo descendían hacia el segundo nivel de la ciudad. A medida que giraban en aquella espiral, observaban los comercios y la vida que los nokards de Hüoshieng y otras razas que Lucynda no esperaba ver ahí, desarrollando con total normalidad sus vidas. Elfos, hadas del deleite, fácilmente reconocibles por sus cuerpos tatuados, humanos, magos e incluso algún raorkrad.

—¡Vive mucha gente aquí! —exclamó Eber asombrado—. Yo pensaba que solo era de nokards.

—Muchos lo piensan, pero cuando sucedió la guerra de Selyn, algunos se quedaron y se recluyeron aquí.

—¡Mirad, si es una l’zeit! —exclamó Zhuo señalando por la cristalera mientras rodeaban la pared trasera de la posada, cuyo nombre estaba escrito en grandes letras su nombre: «Dragón Púrpura».

Eber desvió la mirada hacia la pequeña mujer, cuyos cabellos rubios no hubieran podido recordarle jamás a su dulce Siew, pero saber que pertenecía a su misma raza despertaba en él oscuras emociones que no quería que le dominasen en ese momento.

Así, a medida que seguían avanzando, pudieron ver la plaza volcánica, cuya fuente crepitaba lava. Admiraron también las tiendas, la armería y la belleza de sus estructuras. Brillando en el cielo, la magia sostenía un sol artificial y nubes que se paseaban con calma sobre el firmamento que, sin embargo, tenía un permanente matiz anaranjado.

—Es una maravilla, ¿verdad? —Dkairt sonrió orgulloso viendo las reacciones de sus compañeros.

—¡Guau! —se le escapó a la bruja mientras observaba toda la estructura.

—Pararemos aquí. Buscaremos una posada, y yo iré hacia el palacio, a pedir audiencia con el rey Khantos. Debe conocer los riesgos a los que se expone.

—De eso nada. Yo voy contigo —dijo Eber.

—Sería mejor que al menos algunos de nosotros descansaran mientras yo busco al rey y…

—¿Cómo voy a descansar con las tropas a apenas unos días de camino?

—¡Shhhh! Lo que menos necesitamos es sembrar el pánico. Tenemos que hablar con Khantos. —Suspiró de forma sonora—. Está bien, acompáñame, así por lo menos te tendré vigilado.

—¡Eh, no necesito vigilancia!

—Pero sí mantener la boca cerrada y eso no se te da muy bien.

—No entiendo a qué viene que tengamos que separarnos. Iremos todos —afirmó Ushay.

—Está bien. Lo haremos a vuestra manera.

Volvieron a acomodarse en el vagón y siguieron su descenso. Debían llegar hasta el séptimo nivel, que era el que daba acceso al castillo.

El vagón continuó y Ushay puso la mano encima de la de Eber. Los labios del chico se curvaron en una sonrisa, pero retiró el contacto físico para señalar por la cristalera el tercer nivel de la ciudad.

Ante ellos se alzaba un enorme estadio circular, en cuyas paredes se podía leer: Washung. Era lo que Eber estaba señalando con tanto fervor, porque se estaba celebrando un campeonato. Dos nokards luchaban en un magnífico espectáculo de fuego.

Dkairt admiró los edificios de los comercios más grandes, establecidos en ese nivel. Más allá podía verse el estadio de entrenamiento y el amplio Parque de Oro, llamado así por el color mágico de sus árboles.

Se adentraron en el cuarto nivel, donde vivían las gentes humildes. Cada nivel era más grande que el anterior, porque se adaptaba a la forma del volcán. Así, este se dividía en calles, en las que se alzaban multitud de hogares humeantes. La plaza estaba concurrida y los hüoshienses avanzaban hacia sus hogares entre risas, algunos niños correteaban por los suelos adoquinados. Una niña elfa señaló el vagón y los saludó con una sonrisa entusiasmada, mientras tironeaba del vestido de su madre. Eber le devolvió el saludo, divertido, sin dejar de admirar la variedad de sus gentes.

Rodearon el nivel, hasta que de nuevo quedaron en sombras, a punto de adentrarse en el siguiente, donde se encontraron con casas elegantes, rodeadas de sendos jardines. En el centro de la plaza, en la que confluían las cuatro calles principales, había un pequeño estadio.

Al contrario que las viviendas del distrito anterior, estas parecían réplicas de castillos, con tejados elevados acabados en puntas, en las que se alzaban estatuas con formas diversas.

—En esta zona viven la mayoría de consejeros del rey, además de otros nobles a su servicio. Aquí, por tradición, la mayoría son nokards, pero si os fijáis bien, en los tejados de algunas casas no hay estatuas de dragones —explicó Dkairt señalando una réplica del dios elfo Elyfren sobre una de las cúpulas—. Ahí, como podéis imaginar, vive una noble familia élfica.

—Tienen jardines enormes y preciosos —advirtió Eber señalando los frondosos árboles, que rodeaban todas las viviendas.

—Son como pequeños bosquecillos. Si este te gusta te vas a sorprender con el siguiente nivel.

—¿Y eso?

—Como regalo por su hospitalidad, los magos que viven aquí honraron a los reyes dragón con unos jardines únicos, así que crearon el Jardín del dios Féngashken, más conocido como el jardín de las cuatro estaciones. No se llama así en vano, ya que posee cuatro zonas diferenciadas: en cada una de ellas hay un clima y una flora diferentes, acordes a la estación que representan. Son preciosos. Lástima que no tengamos tiempo para recorrerlos. Al menos podremos verlos desde aquí.

Eber permaneció atento a medida que cambiaban de planta. Cuando se adentraron en el sexto nivel, incluso Zhuo se permitió lanzar una exclamación de sorpresa. Lo primero que vieron al adentrarse en los jardines de las cuatro estaciones fue la gran zona dedicada a la primavera, sin embargo, podía verse que, tras ella, se hallaba la invernal. Entre ambas solo había un ancho camino adoquinado en plata y oro. En la parte inferior se dividían dos zonas más pequeñas, la que había junto a la primaveral era la de verano, mientras que la que había a su derecha y bajo el invierno era la zona otoñal. Cada una con su microclima y sus plantas características. Aquí y allá se alzaban los coloridos árboles. Una sensación de nostalgia los invadió a todos y Ushay carraspeó, concentrándose para no contagiarlos con sus propias emociones. El jardín de primavera estaba repleto de las plantas que solía haber en el Bosque de Hälish y también en las tierras de las hadas. La zona de verano contaba con fuentes para refrescarse, y había flores rojas que emitían intensos brillos. La de otoño, una de las más bellas, tenía el suelo cubierto de hojas de colores y, los troncos alzaban sus ramas desnudas mientras la brisa les susurraba y hacía caer las hojas que les quedasen. Y, por último, a medida que se acercaban hacia el final del nivel, llegaron a la serena quietud del invierno; en esa parte los copos caían sobre los árboles y todo era de un blanco impoluto.

Esa vez, fue Eber el que sintió nostalgia, recordando el Monte de los Titanes, su hogar durante tantos años.

—Estamos a punto de terminar nuestro viaje —dijo Dkairt—. En el séptimo nivel está la entrada al Palacio Real, donde espero que Khantos nos reciba.

Cuando el vagón se detuvo, todos bajaron sin dejar de mirar a su alrededor. El techo, como si no hubiera nada más encima, parecía un cielo normal, a pesar de ser anaranjado. La temperatura era agradable y se hallaban en un camino empedrado, que brillaba azabache a la luz del sol ilusorio. A ambos lados de este, había dos zonas ajardinadas, ambas con un sauce vaesy en el centro. Eran mucho más grandes que los que había en Sethe y se mecían con el viento creando un verdadero espectáculo. Sin embargo, lo más llamativo era la fachada del palacio, hecha en mármol y oro, con dibujos en relieve de dragones y nokards. Sobre las altísimas puertas en forma de pico, había tallado un escudo que representaba al dios Féngashken.

Rodeando el arco que culminaba las puertas, también podían verse los rostros de los otros dioses, incluso uno que ninguno de ellos conocía, que representaba a un hombre de ojos rojos, cubierto con un yelmo. Eber se estremeció ante su visión y esperó a que Dkairt avanzase. Custodiando la puerta había dos guardas nokards, que examinaban a los recién llegados con recelo.

Pese a ello, antes de que estos pudieran siquiera preguntar, las puertas se abrieron y vieron a Khantos, con las manos alzadas hacia arriba, y el gran dragón negro tumbado tras él, con el trono a la altura de su vientre. El animal los miró desde su posición y se sentó, casi rozando el techo que representaba una lluvia de lava. Era tan real que Eber temió quemarse y miró con desconfianza el techo mágico.

—Majestad. —Dkairt hizo una breve reverencia a su rey y, después, seguido de sus compañeros, avanzó siguiendo a Khantos.

El rey tomó asiento en su lugar, al tiempo que las puertas se cerraban y quedaban en la gigantesca sala solos, iluminados con el crepitar de la lava sobre sus cabezas.

Sobre el trono, a gran altura, se alzaban las alas de un dragón, rodeando toda la sala. Ocaso, el dragón del monarca, era gigantesco, tanto que la punta de su cola rozaba un extremo de la sala y su cabeza el otro. Erguido sobre sus cuartos traseros parecía aún más grande.

—La compañía de la salvación del mundo al completo. ¿Qué os trae por aquí? Porque imagino que no es una visita turística.

—Mucho me temo que traemos malas noticias —empezó Dkairt—. No estaremos mucho tiempo, pero teníamos que avisar.

—Esas tropas de Khoerkard van a llegar antes de lo previsto, al parecer.

—No son tropas cualquiera, son demonios —dijo Eber avanzando hasta colocarse junto a Dkairt—, majestad —añadió al ver el reproche en los ojos de su amigo.

—No hay problema, la ciudad luchará. Demonios o no, hacerse con esta ciudad es una idea de locos.

—No creo que subestimarlos…

—No lo hago, créeme. Imagino que vuestro próximo objetivo es el templo del dios dragón.

—Eso es, al Lago Akadshdel. Sería de ayuda que… —dijo Dkairt.

—Contad con mi colaboración, pero os advierto que no es fácil llegar a él, pese a que os acerque lo suficiente.

—No entiendo. —Ushay frunció el ceño—. ¿Cómo vais a…?

—Una parte del lago se adentra en mi palacio. Una vez allí estaréis solos.

—Perfecto y ¿a qué estamos esperando? —dijo Eber impaciente.

—Este chico no deja de sorprenderme, cuántas ganas de jugarse el cuello —comentó el rey sonriendo y mostrando así sendas filas de blancos dientes afilados.

Khantos los guio a un ascensor privado, que llevaba hacia el interior de palacio, o eso les explicó, ya que lo dejaron atrás para seguir descendiendo hacia las mazmorras. Allí la temperatura dejaba de ser agradable y solo Dkairt, al igual que Khantos, parecía tranquilo ante el cambio. Las mazmorras eran famosas por tener pozos de lava.

Recorrieron una zona de pasadizos estrechos y asfixiantes. El sudor empezó a cubrir el cuerpo de los viajeros. Incluso el aire parecía fuego en sus pulmones. Con la ropa pegada a la piel y el pelo apelmazado se detuvieron. El rey dragón abrió una puerta de piedra y el aire los golpeó el rostro. Pero distaba mucho de ser un viento refrescante que los aliviara. Eber se llevó las manos al rostro, mareado, sin atreverse a respirar.

Ante ellos había una costa de hollín y, a pocos metros, el Lago Akadshdel crepitaba levantando nubecillas de vapor.

—¿Cómo vamos a cruzar eso? —señaló Eber con voz chillona.

—Y he aquí el primer misterio del templo —contestó Khantos mientras los cinco jóvenes salían a la abrasadora sala—. Ojalá pudiera ayudaros, pero tengo una batalla que librar. Que volvamos a vernos.

El grupo le hizo una reverencia tras agradecerle su ayuda. Dkairt abrazó a su amigo y se alejaron unos pasos para intercambiar unas palabras en susurros. Dkairt se reunió de nuevo con sus amigos y el monarca se giró hacia ellos una última vez.

—¡Buena suerte, Eber del Monte de los Titanes! Intenta no morir antes de devolvernos Galemith.

Y, diciendo esto, el rey se encerró en su ascensor privado y los dejó ahí, bajo el Volcán de los Dragones, ante su próximo desafío. Zhuo, agobiada por el calor sofocante, dio una patada al suelo, consternada y, sin previo aviso, las rojas aguas empezaron a avanzar lentamente hacia ellos.

—Si ya decía yo que era mejor quedarse en la posada. Por Sworlf, morir abrasados no me gusta nada —dijo la joven raorkrad con un hilo de voz.

Capítulo 11

Un antídoto complicado

Gelenk comprobaba los resultados de la batalla junto a Verck que, pese a referir un dolor agudo en la pierna, se había empeñado en ayudar a la general.

La general apretó los dientes y contuvo las lágrimas. Todo aquello. Las muertes, los heridos… Desde el principio había sido un juego para los demonios, un entretenimiento previo a su verdadero objetivo.

Abbe, Azhara y Ghuyna iban como locos, ayudados por el resto de los habitantes, llevando a los heridosal edificio que hacía de hospital.

Con toda la fuerza de voluntad de la que fue capaz, avanzó hacia el lugar al que estaban llevando a los cadáveres. Centenares de vidas perdidas. Muchos de ellos le eran desconocidos, pero a otros los conocía aunque fuera de vista. La muerte de piedra se alzaba en un montón gris y Gelenk sintió que le faltaba el aliento.

Fue más adelante, donde estaba el cuerpo de Hubert. Su consejero, su amigo. Con la barba pelirroja salpicada de sangre oscura, de los demonios que había matado antes de caer.

Su rostro pétreo estaba sereno y Gelenk se inclinó hacia él para acariciarle el rostro.

—Hubert…

Verck se acercó a su lado y se secó unas lágrimas que caían por las mejillas. Puso la mano en el hombro de la chica y la ayudó a levantarse.

Pero en ese momento el mago se desplomó en el suelo. Ella quiso gritar, mas no salió sonido alguno de su boca. Se arrodilló junto a él como si nada más existiera y comprobó con alivio que su corazón latía de forma acompasada.

—¡Verck!

Pero este permanecía inconsciente.

Abbe reparó en ellos y detuvo su ir y venir para acercarse a ambos y comprobar la herida del mago. Miró con gesto lastimero a su general y se mordió el labio, con lágrimas en los ojos.

—No hagas eso. No me mires como si ya estuviera muerto.

—General, yo… Esto… —Los ojos marrones de la chica recorrieron la pila de cadáveres de piedra.

—No pienso dejar que muera. Encontraremos el modo.

—Puede que Azhara y Ghuyna puedan hacer algo. Él no es el único infectado.

Gelenk asintió con un atisbo de esperanza y ayudó a llevar a su amado al hospital. Se fijó, desolada, en que este estaba atestado.

Había otras personas infectadas, en estados más graves en su mayoría. Sus cuerpos cedían a la parálisis, algunos más deprisa que otros.

No era un veneno cualquiera, era crueldad en estado puro, determinó Gelenk al pensar en lo duro que sería ver su cuerpo paralizarse poco a poco, siendo bien consciente de lo que estaba pasando.

Se sentó junto a Verck, le apartó el cabello del rostro y le besó los labios. La sola idea de perderlo le provocaba un dolor agudo en el pecho.

Tras asegurarse de que estaba bien se puso en pie, sacudió el dolor y se dirigió al exterior. Tenía que seguir ayudando. Iba a ser una noche muy larga.

Mientras tejía camillas con sus hilos y colaboraba en todo lo que pedían los sanadores, sus pensamientos no dejaban de ir directos a los cuerpos de piedra que seguían acumulándose. A la herida de Verck y al avance inexorable del veneno. No podía permitir que muriera. Sencillamente, no podía.

Y, entonces, el fantasma de la duda se abrió paso en su mente, como si aquella idea hubiera permanecido latente durante mucho tiempo. Una pregunta cobró forma y no pudo evitar pensar en Eber y compadecerle.

«¿Y tú? ¿Cambiarías a Verck por la salvación del mundo? Una sola vida, a cambio de todo».

La respuesta debería ser una negación rotunda. Había luchado toda su vida por construir La Resistencia, por no dejarla caer cuando su líder los abandonó. Pero amaba a Verck más de lo que se atrevía a admitir. Agradeció no haber tenido que tomar la decisión de Eber y comprendió que había hecho bien en no dejarle ver a Siew. Era cruel, pero era lo correcto. Por la salvación del mundo.

***

Estaban cansados. Gelenk lo sabía, pero también que aquella reunión era necesaria. Debían saber cómo proceder a partir de ese momento.

La sala de reuniones estaba iluminada por antorchas. En aquella penumbra propia del amanecer, eran más evidentes las ojeras de los consejeros y sus rostros macilentos.

La reunión no debía durar demasiado. Los sanadores estaban allí, incluida Abbe que, pese a no ser consejera, tenía también conocimientos de venenos.

—Lamento convocar esta reunión sin dejaros descansar, pero el asunto que nos ocupa es muy grave. Hemos perdido a Huber, un amigo, un consejero y familia para todos nosotros.

Su voz no se quebró, pero tuvo que parar a tomar aliento.

—Pronto se reunirá con los dioses —contestó Shaerl intentando sonar alentadora.

Gelenk no contestó. No creía en el ascenso celestial, pero no lo dijo.

—No podemos hacer nada por los muertos, pero si hay algo que podemos hacer por los que aún viven con ese veneno…

Se detuvo cuando Verck entró tambaleándose en la sala de reuniones.

—¿Se puede saber qué haces aquí? ¡Deberías estar en el hospital!

—Estoy bien —contestó alzando una mano, para calmarla.

—No, no lo estás.

—Tengo derecho a participar en la reunión y lo sabes. Es una herida superficial. Solo me duele un poco. Ya sabes, algunos calambres si me esfuerzo demasiado y eso.

—Tendrías que estar descansando. Eso que tienes, tenemos que averiguar…

—Es veneno de sahüian —cortó él.

—¿Qué? —Gelenk le miró atónita.

—Lo sospeché con el mensaje que trajo la chica del saheb, pero cuando he visto los efectos…

—¿Y se puede curar?

—Pues… Hay buenas y malas noticias respecto a eso.

Verck hizo una mueca de dolor al cambiar de postura. Intercambió una rápida mirada con los ihujalams.

—¿Alguien me va a explicar qué demonios es ese veneno?

—Voy a empezar con las buenas noticias. Es veneno de serpiente sahüian, una especie muy venenosa que habita en el desierto de los Reyes. Cómo tenía Khoerkard en su poder tal cosa es algo que escapa a mi conocimiento. Es extraño y tenerlo en tales cantidades…

—Te estás yendo por las ramas.

—Es una sustancia paralizante, que va convirtiendo el cuerpo en piedra lentamente. A menos que se dé la inoculación en una zona vital como es el corazón. Cuanto más cerca esté la herida del corazón, más deprisa llega la muerte. Pero tiene cura cuando está en zonas alejadas del mismo —dijo Abbe.

—Alabado sea Oden…

—Pero —intervino Ghuyna— nosotros no tenemos ese antídoto. La cura no es fácil. Es una locura.

—Yo misma iré a buscarlo, decidme qué hacer.

—No es tan fácil, Gelenk. —Verck puso una mano sobre la de ella con suavidad—. Eres la general, se te necesita aquí. No puedes irte, alguien tiene que…

—Además de que se necesita raíz, hojas y savia de acacia de las nieves —explicó Azhara—. Solo crecen cerca del Castillo Helado, la ciudad abandonada de las nieves. Seguro que has oído hablar de ella. Está muy muy lejos de aquí.

—Pues dejaré a alguien en mi lugar.

—O podrías enviar a alguien a la misión —propuso Shaerl con timidez.

—No. Iré yo. Dejaré al mando a uno de vosotros.

—Iré contigo —afirmó el mago.

—De eso nada, tú te quedas.

—Me necesitas y el avance de esto no es tan rápido. Llegaremos a tiempo. Además, ¿cómo vas a reconocer la acacia de las nieves?

—Alguien más sabrá cómo es, digo yo.

—Te repito que puedo ir, por ahora estoy bien.

Gelenk le hizo callar con un gesto, dándole a entender que tratarían ese tema después, y repasó a los miembros del consejo con la mirada.

—Vamos a hacer votaciones. El nombre más votado será el que se quede como general en funciones en mi ausencia.

Asintieron y tomaron un pergamino y una pluma. Abbe se apartó mientras lo hacían. No había mucho tiempo para pensar. Gelenk dudó frente a su papel, todo lo contrario que Verck que ya tenía su papeleta doblada.

Abbe ayudó en el recuento. Azhara tuvo dos votos, Khaliq cinco. Así que la general decidió que Azhara sería la consejera principal. Tras el resultado los dejó retirarse para descansar. Ella tenía un viaje que preparar y todavía debía decidir qué hacer con Verck.

***

Gelenk jugueteaba con el dedo sobre la piel desnuda del pecho de Verck. Estaban tumbados en el dormitorio de ella, después de haber compartido algo más que besos. La general se sonrojó cuando él la atrajo hacia sí. Se sentó a horcajadas sobre él y alzó una ceja con picardía.

—Estás mejor de lo que parece.

—Te lo dije. Puedo…

Su voz se convirtió en un jadeo cuando ella empezó a moverse sobre él. Verck recorrió la curva de su cintura con los dedos y después descendió hacia el centro de su placer para acariciarla.

Eso es lo único que quería. Gelenk gimiendo. Gelenk alzando el rostro hacia el techo jadeando su nombre.

Pero también quería a la Gelenk que reía a carcajadas, la que se sonrojaba y le miraba con un amor que quemaba. No quería morir. Aquello no era justo.

Cuando la vio bajar la cabeza con ojos brillantes la tomó de las caderas y asumió el control hasta derramarse en su interior.

Relajados, tumbados sobre la cama con las sábanas enredadas entre las piernas, Gelenk rompió la magia cuando pronunció:

—Quiero saber cómo actúa ese veneno cuando lo hace lentamente.

—El efecto parte del lugar donde se haya hecho la herida. Pondré mi caso como ejemplo, a mí me han herido cerca del tobillo, así que la petrificación empezará por las piernas, extendiéndose a los brazos y reduciendo la movilidad. Más adelante, con el tiempo, me afectará al tórax, dificultando mi respiración. Sería piadoso que llegase antes a mi corazón, pero… —Verck se detuvo al ver la expresión de amargura de la general y él mismo se estremeció—. La verdad es que, pese a que las heridas lejanas al corazón tienen como ventaja un lento avance, la muerte es cruel.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Eso depende. El caso más largo de la muerte pétrea por veneno de sahüian fue de un año y poco más.

—Entiendo… —Gelenk tragó saliva—. Y tú quieres venir conmigo.

—No, no es eso lo que he dicho. Voy a ir, no me quedaré aquí como un lastre más, pienso ayudar. El avance puede tardar meses, llegaremos al Castillo Helado, cogeremos el antídoto y volveremos con él.

En lo que aquella misión respectaba, Gelenk no estaba segura de nada; ni si necesitarían más ayuda o si Verck podría aguantar el viaje. Pero lo que sí sabía es que no podía permitirse perderle. No después de todo lo que habían pasado. No sintiendo aquel aleteo cuando le miraba. Esa necesidad cuando le besaba…

Verck le acarició el rostro despacio, sacándola de sus pensamientos. Sus ojos se encontraron y, una vez más, sus cuerpos expresaron mejor que las palabras todo lo que querían decirse.

Capítulo 12

O te unes o mueres

Khantos era orgulloso, pero si hubiera tenido que afirmar que no estaba asustado hubiera estado mintiendo. Aquella batalla lo cambiaría todo.

Fue directo hacia su hijo, Agasthe, antes de que este montara en su dragón. Unieron sus frentes y el monarca le dio unas palmadas en el brazo.

—Podemos con esto. A Varark no le pasará nada.

La esposa de Agasthe era una guerrera a la que no le había gustado en absoluto tener que quedarse dentro del volcán esperando a que los demás librasen aquella batalla. Pero no le había quedado otro remedio.

El chico asintió y le dio la espalda a su padre para montar sobre su dragón plateado. El resto de jinetes ya montaban a los suyos y sobrevolaban el firmamento en busca de enemigos.

Y así, mientras el ocaso se cernía sobre ellos, Hüoshieng fue protegiéndose. No permitiría que nadie entrase.

Descendió adelantándose a su ejército cuando la mancha negra empezó a acercarse por el desierto. El rey dragón tragó saliva cuando empezaron a escucharse los tambores, pero no se movió de su posición.

—¡Arqueros, preparaos!

La voz de Khantos tronó, haciéndose oír por encima del sonido de las voces de su ejército.

Escondidos entre las rocas opacas del volcán, los arqueros, en su mayoría elfos, tensaron los arcos, listos para la primera ola de flechas.

***

Dentro de Hüoshieng, Varark abrazaba un huevo del mismísimo color del oscuro firmamento. Lo mecía con cuidado, en una amplia sala. Junto a ella, una ihujalam de apenas quince años intentaba animarla, en vano.

La función de los ihujalam, al no ser un pueblo bélico, era permanecer dentro de la ciudad, listos para la llegada de los enfermos. Pero Mahadare era demasiado joven, así que se había refugiado con Varark, puesto que eran amigas. Normalmente, Varark ayudaba a los doctores en sus tareas, cuidando a los enfermos. En ese momento rezaba a todos y cada uno de los dioses que protegieran a los suyos. Mahadare observó el huevo por una fracción de segundo. Era hipnótico y si uno se fijaba, parecía que sobre la pulida superficie algo se meciera.

—Los dioses los protegen —dijo la niña con un hilo de voz.

—Ojalá los dioses pudieran hacer algo aquí… —replicó Varark con preocupación.

***

La primera ola de flechas fue concisa, pero en vano; los demonios parecían inmunes. Khantos ordenó otra oleada y esta cayó como lluvia sobre las cabezas de sus oponentes. Al frente iba una mujer, que ya había encandilado a más de un hombre, demasiado ocupado en observarla como para atender las órdenes de combate del rey.

La caballería avanzaba con las alabardas listas para atravesar a todos esos demonios, pero Katari desapareció en una nube de humo y apareció unos instantes flotando ante Khantos con una sonrisa divertida.

—Menudo recibimiento, majestad. Yo solo he venido a hablar con vos y me recibís así. Vaya forma de tratar a los invitados.

—Ni tú ni tus lacayos sois mis invitados.

—¿En serio?

Con parsimonia Katari invocó un trono tras ella y se dejó caer, hastiada. Una copa de sangre apareció en su mano y la movió con suavidad, como si fuera el mejor vino, antes de beberla en pequeños sorbos.

—Ignoraba que para parlamentar se necesitara un ejército. —Khantos seguía montado en su dragón, pero Katari, flotando a escasos metros de él, estaba a su misma altura.

—Eso es por si las palabras no son suficientes.

Una risa cristalina se hizo escuchar sobre todo lo demás.

—No tengo nada que hablar. Acabemos con esto que habéis venido a hacer.

—Os podríais unir a nosotros. Haríamos grandes cosas juntos. El Rey Inmortal…

—¿Ahora le llaman así? —dijo Khantos con desdén.

—Ahora es inmortal y tiene a los demonios de su parte, puede hacer que le llamen como se le antoje.

—He oído suficiente. No obtendréis mi favor. No obtendréis nada de mí más que resistencia y lucha. Así que si es lo que habéis venido a buscar podemos dejarnos de palabrería.

Diciendo esto, el nokard dio la orden para que empezase la batalla y él mismo se lanzó a por la diablesa, que desapareció ante sus ojos en una nube de humo.

Rugió frustrado y se lanzó con su fuego a por los demonios.

Aquellos seres eran más poderosos de lo que había creído. Algunos volaban, otros conjuraban a los elementos. No parecían sentir dolor alguno y luchaban con una fuerza inhumana. Ocaso partió en dos de un solo mordisco a uno que había volado hacia él y el rey se estremeció al ver la forma grotesca de aquel ser, medio águila, medio humano.

Era fácil reconocer a Katari en el campo de batalla, puesto que a su alrededor se extendía la muerte y un aura oscura la envolvía. Agasthe la vio desde su dragón y, extendiendo sus amplias alas, cayó con gracilidad ante ella, que blandía dos espadas enormes como si llevara alfileres. No había nada en su cuerpo que denotara tanta fuerza como mostraba.

Era tan bella que su hechizo hipnótico ya le había costado la vida a más de un hüoshiense a juzgar por los cadáveres que había dejado atrás. Pero su hechizo no funcionaba con Agasthe, que la miraba furioso con la respiración entrecortada. La ira recorría su cuerpo, recordándole el atrevimiento que había tenido aquella mujer a las órdenes de ese rey maldito. Había osado intentar que ellos, los nobles nokards, se unieran a una causa como la suya.

Se rodeó de una cúpula de fuego, que Katari cubrió con su humo negro, impidiendo así que nadie pudiera verlos.

En medio del fragor de la batalla, aquella oscuridad atrajo la atención de algunos soldados de ambos bandos, pero estaban demasiado ocupados.

Khantos se enfrentaba a demonios aéreos, con el apoyo de sus otros soldados del aire. Un proyectil de grandes dimensiones impactó en el cuello de la dragona de una de sus guerreras. A este siguieron dos más que no pudo esquivar y la jinete perdió el equilibrio, cayendo. Khantos viró su trayectoria con Ocaso y voló en picado para rescatar a su compañera.

La dragona cayó sobre el campo de batalla, inerte, aplastando a cuantos encontró a su paso, de uno u otro ejército.

—¡No! —gritó la soldado.

La muerte de un compañero dolía en lo más profundo y Khantos tuvo que sujetarla para que no se lanzase sobre su amiga. Rota por el dolor, la nokard no atendió a razones y terminó por bajar y quedarse abrazada al cadáver de la que, por tantos años, había sido su compañera. Khantos rugió, pero para su consternación, aquella no fue la última baja de esas características.

A su alrededor, aunque todas las razas usaban sus poderes como mejor sabían, no era suficiente. Se fijó en un elfo con las joyas destrozadas, agonizando en el suelo, y se agachó junto a él.

—Pueden descargar nuestras joyas, no sé cómo, pero… —Tosió sangre.

Khantos miró preocupado a su gente. Su ejército era poderoso, pero aquello era demasiado. Sus hombres estaban cayendo más deprisa de lo que debieran.

—Ah, aquí estás.

Katari, con su ajustado vestido negro, avanzó hacia él. Llevaba una mano a la espalda y con la otra hizo un gesto para que sus hombres se mantuvieran alejados de ellos.

—¿Sabes? Esperaba más de tu hijo.

La rabia chispeó en la mirada del monarca que se puso en pie con toda su altura.

—No se te ocurra siquiera mencionar a mi hijo.

—Quiero que todos veáis qué sucede cuando uno no se arrodilla ante nosotros.

Entonces alzó la mano y Khantos comprobó con horror que llevaba a su hijo cogido por el cabello. Aún estaba vivo, pero estaba tan malherido que no podía resistirse.

El rey apretó los puños y dio un paso hacia delante, sacando su arma.

—No, yo no haría eso. —Katari sacó una daga y la puso en el cuello del joven.

—Suéltale.

—No voy a hacer tal cosa. Pero podéis salvarle si os unís a nuestra causa y dejáis este jueguecito inútil de La Resistencia. Todos ellos morirán.

—¡Padre, no!

La voz de Agasthe sonó débil, y el corazón de Khantos se resquebrajó. Aquello le costó al chico un corte que empezó a abrirse en su garganta. Khantos dio otro paso, pero encontró la amenaza en los ojos de la diablesa y se detuvo, sopesando qué hacer.

«Féngashken, dame fuerza», suplicó.

—Solo tenéis que uniros a mí y vuestro hijo vivirá.

—Prefiero morir —escupió Aghaste.

—Tic, tac, tic, tac… ¿Qué decidís, majestad?

El dolor se reflejaba en cada una de las facciones del rey, que miraba con impotencia cómo la arena roja se teñía de la sangre de su hijo; sangre de su sangre, el huevo que había visto eclosionar hacía ciento cinco años, aquella hermosa mañana de finales de hazeghan del año 4214.

Todavía podía ver aquellos inmensos ojos negros, abiertos al mundo por primera vez, admirando con intensidad todo cuanto había a su alrededor. Y, cuando sus miradas se encontraron, Khantos supo que, aunque las coronas no fueran hereditarias, él estaba contemplando los ojos de un rey. El primer berrido, tras los pucheros propios de la edad, le había dolido al joven padre más que nada en el mundo; hubiera querido protegerlo, hacer del mundo el lugar seguro que tan hermosa criatura merecía.

Y la primera llamita que había escapado de su boca, quemando el cabello del doctor ihujalam que lo sostenía entre sus brazos, que tanto había hecho reír a Khantos, tras recuperarse del susto inicial. El modo en que el niño nokard de apenas seis años había acunado el huevo de su hermana, el modo en que sonreía burlón cuando la pequeña intentaba dar sus primeros pasos.

Todo ello se convirtió en una oscura espiral en la mente de Khantos, intentando aferrarse a la cordura, lamentando cada instante que estaba pasando, dudando. ¿Acaso tenía elección? Había mucho en juego, quizá el mundo dependiera de aquello; ¿cómo podía permitir aquella demencia? ¿Es que acaso el amor no tenía límites racionales? ¡Una vida! ¡La vida de su propio hijo!

Y, a modo de disculpa ante todos, bajó el rostro con los ojos a rebosar de lágrimas, cuando volvió a alzarlos sus ojos se clavaron en los de su hijo.

Agasthe, como el bebé que fuera, seguía poseyendo la mirada de un rey. No necesitaba corona para serlo, como tampoco necesitaba formular la pregunta que pugnaba por salir de sus labios para saber la decisión de su padre.

Un rey justo debía hacer siempre lo correcto, por cruel que fuera. Y Khantos no lo era, así que decidió con pesar, blasfemó y tiró su corona, que cayó con un ruido sordo sobre la arena.

—Mátame a mí —sentenció el rey.

La mirada de Agasthe se tornó en horror e intentó negar con la cabeza, abrió la boca para hablar, pero de esta brotó sangre. Khantos gritó y Katari, sin tan siquiera pestañear, cortó la cabeza del muchacho.

—Ese no es el trato, lo siento —dijo con malicia, mientras levantaba la cabeza del nokard, al tiempo que el cuerpo caía sobre la arena roja.

—¡Nooooo! ¡Nooooo! ¡NOOOOOOOO!

Khantos no podía hacer más que gritar, contemplando con horror el cuerpo mutilado de su hijo.

Entonces, movido por una nueva fuerza, sacó su arma y corrió como nunca lo había hecho, para acabar con esa diablesa. Pero, burlona, Katari se alzó con la cabeza de su hijo, envuelta en humo negro; sin esperar nada, Khantos se alzó con las alas extendidas a por ella.

—¡Informaré al rey de tu negativa! —exclamó Katari sonriendo.

—¡No vas a vivir para ello!

—Ya lo creo que sí…

Y, diciendo esto, Katari desapareció del campo de batalla. Los demonios que quedaban intentaron huir en vano. Ninguno escapó, la masacre que se produjo después de la muerte de Agasthe fue de dimensiones épicas.

Khantos, fuera de sí, luchaba sin control alguno, exterminando a cuntos demonios veía. Con los ojos empañados de lágrimas, sin dejar de ver el momento en que Katari había acabado con la vida de su hijo. No podía evitar pensar en la venganza. En las consecuencias que iba a tener ese acto, porque tenía que matar a esa mujer y con ella al rey.

Y así, sembrando muerte en el desierto de los Reyes, llenándose de ira y sed de venganza, Khantos y su ejército acabaron con los demonios que quedaban en el campo de batalla bajo la atenta mirada de Katari, que sonreía entre las sombras, envuelta en su halo protector.

—¿Qué te parece, joven? —preguntó a la cabeza inerte que sostenía junto a ella—. Por supuesto que no puedes hablar, lo sé. Si intenta algo, ¡zas! Un rey menos con el que luchar; eso es lo que pasa, cariño, o te unes o mueres. Será mejor que tú y yo nos vayamos. Quizá si llegas fresco acabes siendo una bonita decoración del castillo, te pondríamos junto a algún animal parecido… o, con el tiempo, junto a la cabeza de tu padre.

Katari chasqueó los dedos y desapareció. Sus demonios también lo hicieron, dejando al ejército nokard confuso y furioso a partes iguales. A un Khantos destrozado arrodillado sobre el cuerpo de su hijo.

Capítulo 13

El templo dragón

Eber contempló desesperado el avance de las aguas humeantes. Maldijo a Khantos por no haberles dado siquiera una pista de aquello y miró a sus amigos con gesto interrogativo. Ni siquiera Dkairt parecía seguro de nada.

Fye Lucynda quien dio un paso hacia delante; tomó aire, lo que pareció infundirle algo de confianza y siguió avanzando.

—¿Qué haces? —preguntó Eber con voz estrangulada.

—Tengo una idea.

—¿Morir la primera?

Lucynda le fulminó con la mirada.

—Soy una bruja negra, algo podré hacer.

La mano de Ushay se posó con suavidad sobre el brazo del montañés, que ya había abierto la boca para replicar. Se detuvo y se volvió hacia la mestiza, comprendiendo en su expresión que debía guardar silencio.

Zhuo, cada vez más agitada, bufó ante su intercambio de miradas y alzó la barbilla. Dio un paso pequeño hacia Lucynda. El cuerpo le temblaba por el esfuerzo pero se mantuvo ahí, más cerca de la bruja que del resto.

Eber se fijó en ella, en el modo tímido en que había avanzado y frunció el ceño. Los raorkrads tenían un miedo inexplicable al fuego, algo natural en ellos, como los elfos a la noche. Zhuo parecía asustada, pero…

—¡Maldita sea! En el nombre de Anyeira, ¡vamos, por favor!

Los esfuerzos de la bruja se veían frustrados una y otra vez. Estaba intentando crear una barca sombría, algo que los mantuviera a salvo de aquellas aguas y los llevara al centro del lago, donde esperaba que al fin encontrasen el templo. No se veía capaz de mantener un hechizo tan poderoso para cruzar todo el lago.

Pero para su consternación, la barca nebulosa se desvanecía a los pocos segundos. Se frustró, apretó los puños.

«Concéntrate, Lucy. Eres poderosa. Por los dioses, abriste las puertas del puñetero infierno».

No se sentía orgullosa de ello, pues todo lo que había seguido a ese hecho le había destrozado la vida a ella y a muchos más. Tenía que ser capaz. Mantener la concentración y canalizar parte de sus poderes estaba haciendo que el sudor resbalase por su frente y humedeciese su ropa.

Zhuo dio otro paso hasta situarse junto a la bruja. El corazón le latía en la garganta y amenazaba con salírsele por la boca. Le dio la mano y esta vez fue Eber el que dejó escapar el aire entre sus labios con desdén. Recibió un codazo de Ushay.

—Au, pero ¿qué he hecho ahora?

El hada puso los ojos en blanco y señaló con un gesto a las chicas.

Lucynda había relajado los hombros. Miró de soslayo a la raorkrad y asintió antes de cerrar los ojos.

Sentía el poder oscuro fluyendo por sus venas; un poder que le había costado aceptar y que durante tanto tiempo había querido ocultar en su interior. Ahora lo amaba, lo canalizaba y controlaba. Era una bruja negra. No era malvada. Aquella magia no era corrupta. No le hacía perder la cabeza como a muchos otros antes que ella.

Y así dejó que fluyera. Sintió el frío en el cuerpo y sonrió. Cuando abrió los ojos, la mano de Zhuo todavía se sostenía con fuerza de la suya y, ante ambas, flotaba la barca de sombra.

—¿A qué estáis esperando? Subid —instó Zhuo.

Dudasen o no de la consistencia de aquello, ninguno se negó. Tampoco tenían muchas opciones. El barco avanzó despacio, las nubes de vapor que los rodeaban impedían ver la zona que recorrían.

—Respirad despacio y no os agobiéis —indicó Dkairt, que estaba relajado.

Pero sus compañeros no tenían tanta suerte. La bruja mantenía la vista fija en el frente luchando por mantener la concentración. Eber sentía que le faltaba el aire y, aunque intentaba seguir los consejos del nokard, le era difícil hacerlo.

—No puedo respirar.

—Sí puedes.

Una mano asió la de Eber. El montañés se sacudió y volvió la cabeza hacia la raorkrad. La miró con asco, pero sus ojos se encontraron.

Pequeños puntitos azules iluminaban sus ojos oscuros. Por la forma en que le miró, algo en su rostro le hizo sentirse tranquilo. Y se odió por ello.

—¿Ves? Puedes respirar.

¿Se estaba burlando de él? ¿La traidora se estaba burlando de él?

Se deshizo del contacto con desprecio y ella soltó una risa carente de humor.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Guau.

La voz de Ushay interrumpió la conversación entre ellos. El montañés giró la cabeza hacia la mestiza. Su boca se había abierto y sus ojos violáceos, enmarcados en negros tribales, miraban absortos hacia delante.

Frente a ellos se alzaba una estructura piramidal de más de cien metros de alto.

—Ya queda poco —dijo Dkairt—. Intentad estar tranquilos y sin discutir durante más de un minuto.

Zhuo se sentía demasiado mareada como para responder a la broma. El avance prosiguió y la cabeza empezó a darle vueltas. El calor era asfixiante. El barco hizo un movimiento brusco y la chica se echó hacia delante, cayendo sobre la espalda de Eber.

—No me toques —exclamó Eber apartándose de ella.

—No deseo tocarte en absoluto, gigantón, pero me he caído.

Se apartó con debilidad y bajó la mirada hacia su pantalón. Ushay la observó con extrañeza, rebuscando en su mente; pero no encontró más que un muro de sombra y unos ojos oscuros clavados en ella con rabia. Una mirada carente de dolor, llena de una rabia salvaje.

—No uses tus artes conmigo, mestiza.

Lucy, sin prestar atención a lo que sucedía a su alrededor, seguía esforzándose en mantener la concentración. Cada vez podían ver mejor la pirámide en honor al dios Féngashken. Por una fracción de segundo, la barca pareció perder consistencia y es que algo había alarmado a la bruja. Un dragón de piedra rodeaba la pirámide, perdiéndose a lo alto de esta. Aunque aquella parte todavía estaba difuminada por el vapor, Lucynda imaginó que allí reposaría la cabeza de la estatua. Al principio había creído que era un dragón de verdad y todas sus alarmas se habían activado. Por fortuna para ellos, no mucho después, vislumbraron tierra firme.

Nada más posar sus pies en la brillante arena roja, Lucynda dejó que la barca se desintegrara. Con la respiración agitada y el cuerpo pegajoso, tuvo que sostenerse en Ushay para permanecer en pie. Algo parecido le sucedía a Zhuo, que se agarraba al nokard con expresión furiosa. Odiaba mostrase débil e intentaba que su compañero la soltase para poder caminar sola, pero esta vez de nada le servía su voluntad de hierro. Eber, por su parte, dirigía su mirada hacia lo alto de la pirámide.

Estaba construida con piedras doradas idénticas. Alrededor de la gran estructura, que con toda probabilidad mediría unos ciento cincuenta metros de alto y casi el doble de ancho, se enredaba la estatua de un dragón de piedra negra; la parte inferior del animal, creada con todo lujo de detalles, rodeaba la parte más baja de la pirámide y ascendía sobre ella, dibujando con su cuerpo alargado una espiral que en ocasiones podían ver desde su posición y, en otras, debían imaginar en las caras posteriores de la pirámide.

Además, gracias al color y el contraste entre ambos, el dragón era más impactante; Eber siguió ascendiendo con su mirada sobre toda la estructura. Habrían hecho falta años para construir aquello y no pudo evitar sentir admiración por aquella majestuosa raza; en ese momento no le extrañaba nada lo que Verck solía comentar de ellos. Mientras sus ojos recorría las partes visibles del animal, este fue despertando, sin que el grupo se percatase de ello.

Ushay fue la primera en sentirlo, la fuerza que emanaba aquella criatura y los sentimientos hostiles que lo embargaban. Intentó avisar a Eber, pero su expresión horrorizada y el modo en que su mano se había posado en la empuñadura de su arma le hicieron saber que ya lo había notado. Y es que mientras el montañés admiraba cada escama tallada al mínimo detalle, sus ojos habían ido a posarse en los del animal, comprobando con sorpresa que estos no estaban carentes de vida como le había parecido en un principio, sino que le observaban.

—¡Cuidado, el dragón está vivo!

La espada de Oden brilló con fiereza y el montañés vaciló en usarla. El gigantesco dragón parecía más interesado en el rubio muchacho.

Lucynda maldijo por lo bajo y sacó fuerzas de donde pudo para echar a correr hacia un lateral, en el momento en que el dragón lanzaba una bocanada de fuego hacia el grupo. Zhuo cayó junto a ella.

—¡Por Féngashken! ¿Qué demonios es eso...?

La voz de Dkairt sonó junto a ellas y le vieron de pie, dirigiendo la mirada hacia Eber. Ushay estaba tras el montañés, sujetándose un brazo con expresión dolorida. Sin embargo, el rubio permanecía estático en su posición y, delante de él, como por arte de magia, había aparecido una media luna que parecía compuesta por completo de agua. Lucynda contemplaba admirada el inequívoco brillo de la reliquia de Anyeira. El montañés usaba el báculo para crear escudos con la mano izquierda y con la derecha, como si aquella espada pesase igual que una pluma, manejaba el arma del dios humano.

—¿Cómo...?

La pregunta había brotado de los labios de Zhuo, cuya palidez había mejorado.

—El poder de los dioses fluye por sus venas —explicó Dkairt—. ¡Vamos, tenemos que ayudarle!

—¿Estás loco? ¿Qué crees que podemos hacer nosotros contra un dragón gigante?

—¡Ese no es el único modo de ayudar! ¡Tenemos que encontrar la entrada del templo mientras él mantiene entretenido al dragón!

Dkairt estaba impaciente, e instó a las muchachas a seguirle. Lucynda, indicando a la raor que no replicase, siguió a toda prisa al nokard. Zhuo lanzó una furtiva mirada hacia donde Eber seguía enfrentándose al dragón, al tiempo que protegía con su cuerpo el de Ushay. La mestiza estaba herida.

Eber alzó el báculo, dirigiendo esta vez el hálito de magia al cuerpo del dragón; todavía no controlaba bien la magia y, aunque el tiro fue prácticamente certero, el dragón fue suficiente rápido como para esquivar gran parte de la carga. Respondió al ataque de Eber con violencia, con una llamarada más intensa que las anteriores. En el último instante el joven logró crear un escudo acuoso, que no resistiría el fuego; maldiciendo por lo bajo, guardó el báculo y cogió a Ushay.

Corrió perseguido por las llamas hasta que alcanzó el pie de la pirámide, depositó a la joven herida y, todo lo rápido que pudo, volvió a sacar la reliquia mágica y creó otro escudo más poderoso.

Antes, usar la magia le resultaba más agotador, pero en ese momento sentía que aquella fuerza formaba parte de su cuerpo. Además, al adquirir la reliquia del dios Oden había comprobado que las historias de su padre acerca de la fuerza que otorgaba su reliquia eran ciertas. Corrió hacia el cuerpo del animal, escudado por la magia y blandió la espada, haciendo un profundo corte que manchó la espada del dios con la sangre purpúrea del animal. Este, embravecido por el ataque, sacudió la cola. Eber esquivó el golpe, pero no fue bastante rápido y recibió parte del impacto en el costado, haciéndole caer a escasos metros.

Sin soltar sus armas rodó en la roja arena, que se pegó a su cuerpo sudoroso.

Cerca de él, Dkairt, seguido por las agotadas muchachas, recorría la base de la pirámide, sin dejar de observar la batalla encarnizada entre el dragón y Eber; en ese momento el montañés estaba recubierto de arena y parecía un tenebroso fantasma del desierto. El dragón volvió a embestirle y, para sorpresa de Dkairt, Eber desapareció, desconcertando al animal. El nokard sonrió, recordando las otras habilidades del joven. Sin previo aviso, un chorro de luz plateada impactó en el cuello del guardián. Lo más probable es que no le hubiera hecho daño, pero no ver de dónde venían los ataques lo estaba enfureciendo.

Se concentró en su tarea y siguieron corriendo. Llevaban dos caras recorridas y no había visto nada que pudiera parecerse a una puerta. Estaban a punto de girar hacia el otro lado cuando Dkairt estuvo a punto de tropezar con Ushay. La joven se apoyaba con gesto dolorido sobre las piedras, sujetando con firmeza su brazo herido.

—¿Estás bien?

—Lo suficiente, vamos. La puerta está cerca, tenemos que avisar a Eber y…

Dkairt asintió y recorrieron esa parte de la pirámide. Aminoraron el ritmo, pese a las quejas de Ushay.

***

Eber seguía blandiendo la espada contra el cuerpo de la criatura cada vez que se le presentaba la ocasión. Estaba haciendo gala de casi todos sus poderes y comprendía, consternado, que aquello era insuficiente. Había perdido de vista a sus compañeros, incluso a Ushay, que estaba herida.

Detuvo el tiempo mediante la virtud que le había cedido Siew, para ganar tiempo y golpear repetidas veces a la criatura sin que esta pudiera defenderse. Sin embargo, cuando el tiempo volvió a su ritmo habitual, Eber se sentía agotado y tuvo que volverse invisible y rodar sobre la arena para evitar las furiosas llamaradas del enorme animal.

Recuperando el aliento, Eber se fijó en que Dkairt, Lucynda, Zhuo y Ushay se habían quedado estáticos frente a la última de las caras de la pirámide, y al fijarse un poco más se percató de que se hallaban en la puerta del templo.

Le dio vueltas a la idea de correr hacia ellos y entrar a toda prisa, pero la desechó enseguida; eso atraería la atención del dragón y el fuego podría alcanzar a sus amigos y herirlos más. Incluso podrían perder la vida.

Jadeando volvió a ponerse de pie. Sus ojos y los del dragón chocaron y Eber, haciendo acopio de todas sus fuerzas, lanzó un chorro de luz que lo envolvió. El animal, cegado ante el repentino ataque, falló en su intento de escupir llamaradas, momento que Eber aprovechó para clavarle la espada con fuerza en una parte del vientre. Hundió el arma lo máximo que pudo, hasta mancharse el puño. Retiró a toda prisa el contacto, mientras el escudo luminoso dejaba de envolverle y él se hacía invisible. Mientras el animal buscaba, cegado y dolorido, el chico lanzó una bola luminosa lejos de su posición; de este modo el dragón se pondría de espaldas al templo, buscando a tientas a su molesto oponente.

***

Dkairt miró la puerta, consternado. Había oído leyendas, pero no sabía mucho acerca del templo. No tenía modo alguno de saber cómo hacer que les permitiese la entrada. Tras ellos, observó admirado que Eber, envuelto en una bola de luz corría de aquí a allá, confundiendo al dragón.

—¡Deprisa! —instó Lucynda.

—¡Hago lo que puedo! —replicó el nokard, irritado.

—¿Puedo intentarlo?

Zhuo, con una timidez impropia de ella, se había acercado.

—¿Tú? ¿Y qué vas a poder hacer tú?

El desdén se había impreso sin ella desearlo en las palabras de Ushay, que miraba de arriba a abajo a la raorkrad. Pero esta le giró la cara deliberadamente y se puso ante la puerta, apartando con osadía al nokard.

—Algunas tenemos habilidades más útiles que un cuerpo y una cara bonitos. Cerebro, por ejemplo.

—¿Qué es lo que has dicho? —inquirió Ushay furiosa, arremetiendo contra la muchacha.

—¡Deja que abra la puerta, no es momento de discusiones absurdas! —intervino Dkairt sujetando a la mestiza por el brazo sano.

Ella respiró airada, contagiando su rabia al nokard, a la bruja e incluso a Zhuo, que por un momento deseó atacar al hada del deleite y olvidarse de la puerta, cuyo intrincado simbolismo empezaba a entender.

Deslizó sus dedos por las letras; aquello era un idioma anterior a todo lo que ella conocía. Era una lengua muerta. En su infancia había estudiado ciertas cosas, debía rebuscar en su memoria. Al fin y al cabo, aprendió del mejor; recordar aquello la entristeció y decidió concentrarse en su tarea.

Los minutos pasaban y la ira que había nacido en su interior se había ido como había llegado. Sonrió satisfecha, sabiendo que ella había provocado ese sentimiento en la mestiza. Pero no era momento de regocijarse en esas cosas. Achicó un poco los ojos.

—¡Creo que lo tengo!

Acompañó la exclamación con un ridículo salto.

—Habrá que verlo… —murmuró Ushay con desconfianza.

Zhuo ni siquiera se percató del comentario, entusiasmada como estaba con su hallazgo. Deslizó a toda prisa los dedos grises por el entramado de letras. Como imaginaba, en el orden adecuado podían pulsarse. Fue escribiendo las palabras que creyó convenientes, uniendo las letras por mero instinto. Una sonrisa triunfal asomó en sus labios cuando la puerta se abrió con diligencia.

—Llama a tu novio.

Espetó la raorkrad lanzando una mirada de suficiencia a Ushay.

—¿Mi novio? Venga ya… ¿De qué vas? Eber es mi amigo.

—Ya, claro, lo que tú digas; qué rápido se les olvidan a algunos las muertes.

—¿Cómo osas…? Tú no sabes nada. Eber está enamorado de Siew, a la que tú mataste. ¿Por quién crees que estamos en este maldito lío?

Antes de que Zhuo pudiera rebatir nada, sintió que alguien los empujaba dentro, tropezó y cayó sobre una piedra fría; por instinto golpeó con el puño el lugar del que había venido el empujón, pero a su alrededor no había más que oscuridad.

Eber, junto a ellos, se incorporó y todos comprendieron que había sido el montañés. La puerta del templo se cerró y el frescor agradable pronto se adentró entre sus ropas húmedas.

Eber, empapado y con los brazos manchados del espeso fluido púrpura, caminó con unos pasos con inseguridad.

Esperaba encontrarse en una sala gigantesca, del mismo tamaño del templo, sin embargo, el lugar en el que se encontraban no era especialmente grande. El suelo era adoquinado y brillante, con grabados, las paredes de una anodina piedra grisácea, también poseían dibujos de pasajes históricos, en los que no solo había dragones.

El montañés observó que aquello era un pasillo rectangular, de algo más de tres metros de alto y un ancho que no superaría esa misma cifra; angosto para lo que Eber esperaba. En la pared de la izquierda podían vislumbrar, a unos pasos de su posición, que una cabeza de dragón iluminaba aquella parte del pasadizo.

No había nada que pudiera indicar que había peligro de caminar por el lugar, pero el muchacho miró con desconfianza a sus amigos.

—¿Estáis todos bien? Lamento el empujón, pero no había tiempo para explicaciones.

—Tranquilo, has hecho lo que tenías que hacer —contestó Ushay, también de pie.

—¿Y tu brazo?

El montañés se acercó a ella con gesto preocupado, en busca de la herida.

—Habrá tiempo para curarlo cuando salgamos de aquí.

—Es sorprendente cómo dominas la magia, Eber —alabó Lucynda, atrayendo la atención del chico.

—Gracias, aunque necesito práctica.

—¿Vamos a quedarnos de cháchara todo el tiempo? Tenemos que avanzar —dijo Zhuo.

No contestaron e iniciaron el avance. Llegaron a la cabeza del dragón, bajo la cual Eber advirtió una inscripción. Sabía leer, dado el empeño de Verck y otros en que aprendiese a hacerlo, pero aquellas letras elegantes parecían bailar ante sus ojos y le costaba entenderlas.

—Creo que están en otro idioma… —murmuró achicando los ojos.

—Este chico es tonto —intervino Zhuo sujetándose la frente con el dedo índice y añadió con el brusco tono de voz que caracterizaba a su especie—: Es solo una caligrafía bonita. Es la lengua común.

Dkairt no pudo evitar la carcajada, a la que siguieron las de los demás. Incluso Eber sonrió mientras el eco de sus risas se extendía por el pasillo.

Lucynda se acercó para ver mejor la inscripción y reconoció en ella un acertijo

—Creo que es una pista. Dice así: «Para la reliquia poder alcanzar, la mitad del templo deberás recorrer. Bajo la cabeza del dragón te deberás situar, para de este modo la reliquia poseer».

Eber observó la cabeza del dragón y vio que bajo esta había una zona circular sin dibujo alguno. Antes de que ninguno pudiera siquiera plantearse nada, Eber ya se había colocado en ese lugar.

El suelo tembló bajo ellos y la baldosa en la que se situaron empezó a ascender.

Capítulo 14

Sentencia de muerte

Nomon caminó a toda prisa por la zona boscosa. Oyó el clamor de los cuernos y eso despertó sus alarmas.

Ocultándose entre sombras y captando partes de conversaciones, supo que se trataba del regreso de Katari. Se estremeció al recordarla y se mordió el labio, sin saber muy bien qué noticias podría traer y qué habría pasado con La Resistencia.

Había sido convocado a la sala de reuniones, así que en cuanto llegó ocupó su lugar. Avaer ya estaba allí, pero no le dirigió la mirada. Katt llegó poco después entre aspavientos, quejándose de las horas.

No pasó mucho tiempo hasta que entró el rey, acompañado de la diablesa. Por sus expresiones Nomon intuyó que los planes no habían salido como ellos esperaban.

Ella llevaba consigo un saco marrón con manchas purpúreas y el corazón del mestizo se aceleró en su pecho: sangre nokard. Katari lanzó de mala gana el contenido de la bolsa sobre la mesa. Nomon tragó saliva conteniendo el asco y contempló la cabeza de un nokard. El hedor inundó la sala. Todavía había coágulos morados colgando del cuello cercenado del chico dragón. Su cabello era rojo como el fuego y sobre este se enroscaban unos cuernos negros. No era el rey Khantos.

—¿Por qué nos tiras una cabeza podrida a la mesa? —preguntó Katt con irritación.

—Khantos no quiso hacer ningún trato, así que me vi en la obligación de matar a su hijo. Pensé que te gustaría añadir su cabeza a la colección. Podemos hacer una pared de reyes destronados.

Ignorando al otro demonio, ella se dirigió a su rey mientras pronunciaba estas palabras con una sonrisa malévola.

«Esto es una completa locura», pensó Nomon manteniendo la compostura.

Sin embargo, Khoerkard parecía satisfecho y le ordenó a una súcubo que guardase la cabeza y se la llevase. Cuando lo hizo, Nomon estaba tan pálido que pensaba que se desmayaría en cualquier momento. Avaer, con expresión asqueada, observó las gotas que quedaban sobre la mesa, situadas justo donde el océano Sanheym separaba Okrino y Deidos.

—Así que Khantos no quiso negociar —empezó el rey entrelazando sus dedos en forma de garra.

—No, majestad. Y creo que nos atacará, así que quizá añadamos otra cabeza a la colección —contestó ella—. Son muy fuertes, no solo hay nokards entre sus filas. La ciudad alberga gentes de todas las razas. No todos pudimos regresar. Creo que los subestimamos llevando un ejército tan pequeño. Pero no sucederá lo mismo cuando ellos vengan.

—Que vengan, será divertido. —Khoerkard clavó sus ojos en Nomon, que le miró impasible, pese a la bola de que se había hecho en su estómago—. ¿Te parece divertido, Nomon?

—No sé si la palabra divertido sería la que yo usaría, majestad. Pero esto es cuanto menos interesante.

Katt había sentido la ironía en las palabras del rey y esperaba, impaciente, que la rueda que movía imparable su plan empezase a girar con más velocidad.

—Interesante, desde luego. Tus matices con las palabras siempre me han resultado muy satisfactorios. Se te da bien la palabrería. —Su voz había bajado a un tono peligroso—. Se te da bien permanecer oculto. Conocer secretos…

—Es mi especialidad.

No le gustaba el curso que estaba tomando la conversación.

—He estado pensando en los espías últimamente. ¿Qué crees que hay que hacer con ellos, amigo?

—Merecen ser castigados.

A simple vista pareciera que Nomon había contestado sin meditar demasiado su respuesta. Como si no sospechara que hablaba de él. Nada parecido al miedo surcó el rostro del mestizo mientras pronunciaba estas palabras. Pero Katt sabía leer entre líneas y sus ojos azules estaban llenos de un desafío rebelde.

—Ah, sí, esa también forma parte de tus especialidades. Dictar los mejores castigos.

—Es mi deber, majestad.

—Y entre tus nuevas leyes de la corona existe la de abolir la piedad para con los que, sin escrúpulos, traicionan a la corona.

—Claro.

El chico tragó saliva. La pregunta se moría por escapar de sus labios, pero la prudencia le pedía a gritos que se contuviera. No quería conocer la respuesta. ¿Adónde quería ir a parar el rey?

—Es curioso, Nomon. Cuando Katari pasó de camino al volcán a hablar con el rey, estaban preparados. No para lo que se les venía encima, pero sí como para defenderse. Sabían que íbamos. Así que dicta sentencia. ¿Cómo deberíamos castigar a un espía que hubiera permanecido en el castillo informando de todo a La Resistencia?

Lanzó un pergamino que Nomon reconoció. De su propio puño y letra, escrito en raorkrad. Pero no era posible, él había enviado la carta, de lo contrario Gelenk nunca habría sabido…

La boca se le secó.

Parpadeó varias veces.

Katt no podía salir de su asombro. El rey le iba a obligar a dictar su propia sentencia de muerte. El mestizo, con toda la serenidad que podía permitirse en ese momento, alzó el rostro con los ojos fijos en el rey.

—No entiendo por qué estamos dando tantos rodeos. ¿De quién estamos hablando? ¿Un espía? —inquirió Avaer con impaciencia.

—¡Es él! ¡Lo sabía! —La diablesa señaló a Nomon con una sonrisa triunfal.

—¡Silencio! —bramó Khoerkard—. Nomon, dicta sentencia.

«Vamos, dilo, no son más que palabras. Sabías que esto podía llegar a pasar». Los pensamientos se agolpaban en la cabeza del muchacho. «Sabes cuál es la pena para la traición al reino; vamos, díctala».

—¿Acaso no me has oído? —tronó Khoerkard.

—Por supuesto, majestad —contestó Nomon con calma, mientras se humedecía los labios con la lengua—. Estaba pensando la sentencia más adecuada, que es, sin duda…

Solo Katt mostraba una sonrisa fuera de lugar. Khoerkard estaba impaciente y Katari, de pie a su lado, orgullosa y dispuesta a alimentarse del dolor.

«Pena de muerte para cualquiera que interfiera con las órdenes reales, que rebele información confidencial al exterior; cualquiera que hable mal del rey, de su reinado; cualquiera que acceda sin permiso alguno a la ciudadela; cualquiera que…»

—Como se decidió en el Tratado Real de Galemith —«Como le gusta llamar ahora a su cruel reinado, majestad»—, firmado por su majestad el rey Khoerkard Kyaerd —«Khoerkard, el usurpador»—, y por todos los ilustres miembros del consejo real —«De esta pantomima diablesca»—, los traidores deben ser castigados con la muerte.

—¿Y…?

Khoerkard le animó a continuar. Katt no podía creer lo mucho que el rey estaba disfrutando de ese momento, y el consejero, admirando el valor de Nomon, observó cómo este se disponía a continuar su pequeño discurso.

—Pero no solo la muerte es suficiente para infundir el miedo en el pueblo, para que todos sepan lo que sucede si se traiciona al reino. —«Lo que sucede si no dejas que el rey te pise el cuello»—. Para ello es necesario un castigo ejemplar: el sujeto traidor morirá delante de todo el pueblo. Tras recibir un centenar de latigazos y las torturas que el rey crea convenientes hasta su muerte.

—Te has dejado la parte en la si las torturas no logran acabar con el traidor entonces se procederá a su ejecución mediante la decapitación.

—¿Y bien, majestad? ¿Para quién debo dictar la sentencia? —Ya conocía la respuesta, mas, por fin, la pregunta había escapado de sus labios.

—Para Nomon Denidel.

El rey saboreó sus propias palabras, mas, para su consternación, la expresión de Nomon permaneció intacta. El mismo semblante serio, inmutable. El mestizo se retiró el rubio cabello del rostro y clavó con frialdad sus ojos azules en el rey. Ahora el desafío era perceptible en cada uno de sus gestos, pero era notable el esfuerzo que hacía por contenerse. La expresión de su boca se había reafirmado y Katt temió que se partiera los dientes de tanto apretarlos.

—Nomon Denidel será ejecutado por traición a la corona.

—Entonces lo admites —siseó Khoerkard y su rostro carente de emoción adquirió vida.

—Aquí el único traidor eres tú. Creaste un grupo rebelde para convertirte sin escrúpulos en una réplica peor de Shiskard. Yo era fiel a La Resistencia. A los valores que creía ver en ti.

Su tono era tan sereno y glacial que daba miedo.

—¡Cómo osas hablarle así a tu rey! —exclamó Katari.

—Solo quiero saber cómo has conseguido ese pergamino.

—Eso es algo que no tiene por qué decirte, maldita rata traidora.

—Oh, cállate, Katari, esto está más interesante que tus palabras insulsas —pidió Katt con un gesto de la mano.

—¿Esto? —Khoerkard cogió el pergamino entre sus dedos—. Pergamino replicante.

Los ojos de Nomon se abrieron de forma desmesurada.

—Sí, magia antigua. Un regalito de mi esposa. Me lo dejó hace mucho tiempo, por si lo necesitábamos durante nuestro reinado. Solo tuve que dejarte un rollo a mano y el resto es historia.

Katt le miró de hito en hito. Él que creía haber estado moviendo los hilos…

—Luego tuve mis fuentes. Pero no necesitaba saber mucho más.

Pergamino replicante. Una magia negra antigua que permitía que lo escrito en un rollo de pergamino apareciese en uno idéntico.

—Maldito traidor… Pretendes destruir el mundo.

—¡No oses hablarle así a tu rey!

La voz de Katari estaba incendiada de rabia.

—Nada, que sigue el lorito —se burló Katt por lo bajo.

—Él no es mi rey. Mátame si es lo que deseas, Khoerkard, pero alguien llegará para destruirte y lo único que lamento es no poder ver tu cara cuando eso suceda.

—¡Guardias!

Dos corpulentos demonios entraron en la sala y siguiendo las indicaciones del rey, cogieron a Nomon, que no opuso resistencia alguna, y se lo llevaron a las celdas.

Khoerkard tenía la respiración agitada, y pese a no mostrar demasiadas emociones, estaba furioso. Katt podía percibirlo en la forma airada en que miraba a su alrededor.

Recorrió con la mirada a los presentes y después la sonrisa cruel torció su expresión. Había que reconocer que ahora que había recuperado la juventud de su rostro, este era muy atractivo.No importaba que sobre su cabeza hubieran salido aquellos largos cuernos, o que sus manos fueran garras, al igual que sus pies, o que tuviera una cola con una punta de flecha al final. Su aspecto era casi humano y solo denotaban que había dejado de serlo las expresiones que se manifestaban en su rostro. La crueldad se había adueñado de cada una de sus facciones e incluso en su sonrisa más radiante podía advertirse maldad.

Katt se fijaba en todo eso mientras el rey los examinaba, uno a uno. Ni siquiera Katari pestañeaba.

—¿Cuándo crees que tendremos a esos dragoncitos encima, Katari?

—Pronto, quizá en unas semanas. No sé, puede que a principios de kal‘owl —replicó ella, dubitativa.

—Estupendo. Entonces es hora de planear la grandiosa ejecución del traidor.

—Yo tengo muchas ideas, pero quizá hagan falta varios días para prepararlas, no son sencillas —empezó Katt, captando la atención del rey.

—Adelante, todas las propuestas son bienvenidas.

Y así, Katt pronunció palabras oscuras, que salían sin recato alguno de su boca. Estaba tan acostumbrado a hablar de ese tipo de atrocidades que para él era como estar hablando del clima.

Capítulo 15

En busca de una cura

Verck se había quedado dormido y Gelenk se levantó de la cama haciendo el menor ruido posible. Las sábanas se enredaban alrededor de su cuerpo desnudo y un amago de sonrisa quiso asomar a sus labios.

Sus ojos fueron de forma inconsciente al tobillo de su amado y al corte grisáceo.

Suspiró y se vistió. Necesitaba salir de allí, respirar y pensar. La decisión que tenía que tomar era complicada.

Pasaba de mediodía y se fue al hospital. La situación estaba más tranquila, así que encontró a Azhara haciendo guardia mientras Ghuyna descansaba. Abbe estaba apartada lavando vendas.

—¿Cómo lo lleváis? —preguntó la general atrayendo la atención de la ihujalam.

—Algo mejor. Los pacientes están más estables. ¿Cómo está…?

—Verck está bien. Pero no sé qué hacer.

—¿Quieres que te aconseje como amiga o como…?

—Como amiga. Siempre.

—Entre tú y yo, Verck te va a seguir allá donde vayas. Y eso es bonito, aunque sea peligroso. He estado pensando en esta misión que quieres emprender. No es un camino fácil, pero eso ya lo sabes. Pero también sé que este —le puso una mano sobre el pecho donde su corazón repiqueteaba— no te va a dejar actuar de otro modo.

—¿Qué hago? —Gelenk se llevó las manos al rostro.

—Lo que tu corazón te dicte. Y… —la ihujalam bajó la voz acercándose más a ella—puede que esto no esté del todo bien, pero piensa que si lo encontráis él será el primero en tener la cura. Otros no van a tener tanta suerte.

Sus ojos oscuros recorrieron el hospital.

—Tienes razón. Ojalá poder salvar a todo el mundo.

—Llévatelo, pero no podéis ir solos.

—¿En quién has pensado?

—Abbe. Sabe de curas, de venenos. Es medio bruja y tiene poderes. Podría ayudarte en este viaje, podría ayudar a Verck. Son familia. No sé, quizá incluso si llegáis y el mal ha avanzado lo suficiente solo dispongas de sus habilidades para recuperar a Verck.

La general asintió y salió del hospital meditando las palabras de su amiga. Era verdad que no era un viaje que pudiera tomar a la ligera y tenía claro que no debían ir solos. Y sabía exactamente a quién acudir.

***

No era una reunión, pero había convocado a Verck, Qahhar y Abbe. Abbe se acarició la piel pétrea de la mitad de su rostro mientras miraba a su alrededor, sin saber bien qué hacía allí. Y es que ella no era una consejera, no entendía por qué estaba en esa sala.

—No va a venir nadie más. —Gelenk se sentó presidiendo la mesa.

—Creía que era una reunión —contestó Qahhar apoyando las manos en la mesa.

—Es algo así. En realidad es una propuesta. He decidido que Verck irá conmigo al viaje.

—Como si necesitara tu permiso. Iba a ir de todos modos.

—Uuuuh… El maguito saca los humos —se burló el elfo sonriendo.

Verck se sonrojó, pero antes de que pudiera contestar, Gelenk se le adelantó.

—Pero hasta yo conozco los límites y sé que no podemos ir solos. Había pensado en vosotros dos. Abbe, por tus conocimientos en sanación, puede que tu intervención sea clave en algún momento. Y Qahhar, a ti tengo que preguntarte algo muy serio: ¿viajarás conmigo aunque vayamos a ir de noche?

—¡Noche! —repitió la muñeca.

—¿En serio? Sabes que ya no me da miedo.

—Bien. Podéis decir que no, podéis pensarlo un poco.

—No. Iré. Quiero ir —dijo Abbe.

—Cuenta conmigo, general.

—Verck…

Se giró hacia él dubitativa y le tomó de las manos, sin importar que los otros dos estuvieran allí presentes.

—Estoy seguro de esto.

—En ese caso…

Gelenk les relató su plan para la travesía. No tenían mucho tiempo y tenían que ponerse en marcha cuanto antes.

***

Era una mañana fresca cuando empezó el funeral. Era un cabo que la general no quería dejar sin atar.

Quería dirigirlo ella, intentando respetar las costumbres de cada raza; de modo que humanos y elfos fueran enterrados, estos últimos manteniendo la tradición de plantar un árbol sobre sus cuerpos. Los magos serían quemados.

En el centro de la plaza, en un lugar preparado para ello, el fuego lamía los cuerpos de los magos perdidos.

Dentro del edificio, envuelta en telas oscuras, una silueta observaba el funeral encerrada en su habitación. Unas gruesas lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras pensaba en la crueldad de la guerra.

Gelenk cogió aire varias veces antes de tomar la palabra, mientras el humo ascendía por el cielo, con gráciles remolinos que se mecían por el viento.

—Hemos sido víctimas de un ataque cruel. Muchos han perecido y otros han resultado heridos. Como vuestra general debo buscar un remedio. —La masa de gente cuchicheó—. Es bien sabido que el veneno que usaban ha convertido en piedra a muchos de vosotros. Pero no podemos permitirlo, por eso yo personalmente iré en busca del antídoto. No es un viaje fácil y no sé cuando podré regresar, pero será lo más rápido que pueda.

Hizo una pausa larga, en la que indicó a Khaliq que se acercase a ella. El elfo avanzó con nerviosismo, dirigiendo la vista a la expectante multitud. No creía que fueran a aceptarle así como así.

—Khaliq será vuestro general en mi ausencia.

Al principio se hizo un silencio, mientras los habitantes intercambiaban miradas de extrañeza. Pese a esa primera reacción, unos tímidos aplausos irrumpieron en la quietud y a estos se sumaron muchos más. Fue breve, pero suficiente para que al elfo le infundiera valor.

—No soy Gelenk, ella es brillante. Magnífica para el puesto. Pero en su ausencia, espero ser el guía que La Resistencia necesita.

Su discurso siguió con palabras de ánimo, pero la general ya no escuchaba, centrada en lo que iba a emprender.

Era ya noche cerrada cuando Gelenk y Verck se encaminaton hacia el dormitorio. Al día siguiente partirían y necesitaban descansar. La general dejó al mago en el pasillo que los llevaba a la habitación, indicándole que iría enseguida. Se perdió por un camino diferente. Verck no la siguió: intuía el lugar al que se dirigía.

Sus pasos la llevaron a la amplia sala en la que vivía la prisionera, eso es lo que ella decía, aunque Gelenk la dejaba ir con libertad por el castillo, sobre todo desde la partida de Eber.

Se detuvo frente a la puerta. Ni siquiera sabía bien qué hacía allí. Estaba a punto de golpear con los nudillos la madera cuando se detuvo. Sacudió la cabeza y se volvió por donde había venido, sintiéndose demasiado culpable como para poder decirle nada.

Dentro de la sala, los ojos de la chica se iluminaron y se clavaron en la puerta.

—Adiós, Gelenk —susurró entre el silencio nocturno.

***

Verck despertó dolorido, sentía las piernas entumecidas y por un momento temió haberse equivocado y que el veneno fuera más rápido. Por suerte, tras unos minutos se puso en pie y el dolor remitió. La movilidad seguía siendo la de siempre.

Gelenk no estaba, pero no le sorprendió; ella era muy previsora y estaría ultimando los detalles del viaje. Siempre tan responsable con La Resistencia, había decidido dejarla por salvarle. Solo por eso tenían que darse toda la prisa posible, aunque la distancia que los separaba del Castillo Helado era muy amplia. Para no llamar la atención, los dragones solo los llevarían hacia un punto seguro.

Se vistió, dándole vueltas a todo ello. Se estremeció subiéndose el pantalón, al sentir bajo la venda la piel dura como la piedra. Además, estaba helada; no haberse percatado de ese detalle por sí solo no era una buena señal.

Interrumpiendo sus pensamientos, entró Gelenk. De no haber sabido que era ella, le hubiera costado reconocerla, puesto que su habitual atuendo había sido sustituido por uno anodino que no la hiciera llamar la atención. En lugar de medias de colores llevaba un pantalón marrón ajustado. Una camisa blanca con botones de colores —al parecer tenía que mantener su esencia presente—. El cabello, normalmente colorido, había sido sustituido por un solo color. A la chica le había parecido normal ponérselo púrpura. Solo destacaban dos mechones muy rubios a ambos lados de su rostro.

Su sonrisa azorada, destacando bajo sus ojos amarillos, daba a entender lo avergonzada que se sentía con ese aspecto.

Solo Gelenk podía sentir vergüenza de parecer normal.

—Sí, lo sé, estoy ridícula. Pero me pareció prudente no parecer yo, así que…

—¿Bromeas?

Verck avanzó hasta estar cerca de ella. Acarició uno de los botones de colores con un gesto travieso y después le acarició el cabello.

—Tenemos que…

—Estás preciosa te pongas lo que te pongas.

Y la besó en los labios con suavidad.

—No seas pelota.

—¡Pelota!

Pero se había sonrojado y tras besarle otra vez, se dirigieron al exterior.

Todavía no había amanecido y la oscuridad reinaba como el silencio. Salieron de la ciudad para llegar al lugar acordado con Shaerl. En el camino recogieron a Abbe y a Qahhar.

La nokard los esperaba con un dragón azul. Gelenk tejió una silla de montar en la que pudieran ir los cuatro. La despedida fue breve. Shaerl les dio algunas instrucciones, aunque Qahhar montaba en dragón a menudo.

—Cuando tengáis que dejarlo él regresará solo aquí. Tened mucho cuidado.

—Lo tendremos. Cuida bien de esto —señaló Gelenk mirando hacia atrás.

La muchacha la envolvió en un abrazo antes de dejarla montar sobre el dragón. Qahhar se había situado delante, para dar las indicaciones pertinentes al animal. Abbe y Gelenk montaron tras él y, por último Verck.

El mago odiaba las alturas y sus manos se apretaron con fuerza sobre las caderas de Gelenk cuando el animal alzó el vuelo.

Ella, por el contrario, disfrutaba de la sensación de libertad, pese a que en ese momento se sentía menos libre que en toda su vida.

***

Fueron unos días duros. Las paradas eran justas y escasas. Pero finalmente, tras una semana, había llegado el momento de separarse del dragón.

La criatura se posó sobre la arena del desierto, acariciada por las primeras luces del atardecer. Las horas pasaban despacio sobrevolando el mundo, pero a Verck se le antojaban todavía más eternas. El dolor de su pierna, acompañado de la falta de movilidad, no ayudaba a que su estado de ánimo mejorase. De nada servían los ungüentos que Abbe había traído consigo.

El mago no quería preocupar a Gelenk más de lo necesario, por eso se guardaba de hacer comentarios acerca de sus molestias.

Cuando sus compañeros saltaron a la arena dorada, el mago se mordió el labio, mirándolos.

—¿Necesitas ayuda?

Gelenk lo preguntó con voz débil, al ver la duda en los movimientos del mago. Cómo pasó la pierna sana sobre el cuello del dragón. Se sentó hacia el flanco derecho y suspiró.

No contestó, sino que se lanzó hacia el suelo con un torpe movimiento. Un dolor nació de su herida y ascendió sin piedad hacia su cadera, haciéndole perder el equilibrio. Gelenk corrió a ayudarle, pero el mago esquivó su ayuda y cayó al suelo.

—Deja que te ayude, Verck —musitó ella con mirada apenada agachándose a su lado.

—No. Puedo solo.

Las palabras brotaron cortantes como un cuchillo afilado de la boca del mago, que se arrepintió al instante al ver la expresión de ella. Se sintió un ser despreciable, pero lo que menos necesitaba era dar pena. Él, que siempre había permanecido junto a ella. ¿Es que acaso necesitaba caminar bien, correr, ser fuerte para amarla?

«Sabes que no te quiere por tu fuerza; estás siendo ridículo. Tú siempre has sido un cerebrito, no un caballero andante», se dijo, mientras cojeaba intentando recuperar la movilidad perdida durante la travesía.

—Ten, creo que te irá bien —dijo Abbe, ofreciéndole una rama que había hecho crecer con magia hasta darle forma de bastón.

—Magia elemental de tierra, ¿quién lo hubiera dicho? Un bastón. Es buena idea. Gracias, prima.

Lo cogió y se apoyó en él afianzando sus pasos. A Qahhar no le pasó desapercibida su expresión de impotencia y, aunque no quería molestar ni complicar más la situación, se acercó a su amigo. Gelenk y Abbe preparaban el lugar de descanso. El dragón se había perdido entre las sombras en busca de caza.

—Oye, Gelenk está haciendo todo esto por ti. No es una pierna sana lo que ve en ti, amigo.

—Lo sé. No quiero ser un lastre.

—Tú nunca podrás ser un lastre.

Verck asintió y renqueó hacia la posición de Gelenk. Ella le rodeó los hombros con los brazos. Abbe se retiró con prudencia y empezó a especiar la carne.

El dragón aterrizó poco después con las fauces manchadas de sangre. El animal, satisfecho con el festín, se acurrucó en la arena y se preparó para dormir.

El mago hizo un fuego en el que calentarse y Gelenk se encargó de distribuir las provisiones. Más tarde, se quedó haciendo la primera guardia, pero Qahhar se quedó a su lado un tiempo más.

—¿Qué te preocupa?

—Todo. El viaje, Zafiro… ¿crees que deberíamos dejar de viajar en dragón?

Gelenk suspiró y se restregó las manos en las perneras de sus pantalones con hastío. Cada día estaba más tensa viendo el avance del problema de Verck y su mente no dejaba de trabajar para buscar el modo más rápido de llegar a su destino. Y los dragones eran veloces, surcaban los cielos y recorrían más trecho de lo que podrían hacerlo caminando. Sobre todo teniendo en cuenta el estado de la pierna de Verck.

—Lo correcto y lo que yo creo que deberíamos hacer son dos cosas diferentes ahora mismo —contestó el elfo.

—Viajamos de noche, no tienen por qué vernos.

—Khoerkard es despiadado y cruel. Si sabe que… Si llega a sospechar algo… Esa mente retorcida es difícil de predecir.

—¿Qué importa ya? Saben dónde está Sethe.

El elfo seguía con sus ideas. Y es que no albergaba esperanza de llegar al Castillo Helado si no era con la ayuda del animal.

—Por el momento seguiremos con el plan inicial, seguir con Zafiro hasta el inicio del Reino de los Magos. Necesito pensarlo bien. Aún quedan unos días, entonces terminaremos esta conversación.

—Está bien. Voy a descansar. Me toca la siguiente guardia.

Gelenk se concentró en las llamas con nerviosismo; anwashin ya traía consigo el frío y las preocupaciones propias del invierno. Quería estar de vuelta en Sethe lo antes posible. Sabía de lo que Khoerkard era capaz y temía que volviera a atacar la ciudad que habían construido. Un aguijonazo de culpabilidad se clavó en su pecho y luego sus ojos se dirigieron a Verck, que dormía.

Él no era lo más importante. No era más importante que La Resistencia, aunque para ella sí lo fuera. Tragó saliva, recordándose que el antídoto era para todos los enfermos. Eso la animó, aunque no disipó la niebla de sus preocupaciones.

Escudriñó el horizonte, mientras sus tres compañeros dormían cerca del dragón. Miró hacia el este, hacia donde imaginaba que estaba su hogar: la devastada ciudad de Shaorym.

Recordaba muy bien fragmentos de su infancia; Orena, la dueña de la posada, que siempre le ofrecía dulces cuando la veía. Recordaba también a Garedey, el anciano herrero, también a su aprendiz, el atractivo Yaff, que se casaría al alcanzar la veintena con la hija de un rico comerciante ihujalam. Eran buenos tiempos, y Gelenk los recordaba con nostalgia, con cariño y con temor. Temor a que otra vez sucediera lo mismo. A esa gente les habían arrebatado la felicidad de un plumazo. Le habían arrancado la infancia de cuajo, la inocencia se había esfumado mientras aquellos crueles soldados sometían a sus padres, a su pueblo.

Gelenk no se sentía orgullosa de matar, pero los dioses sabían que había disfrutado acabando con la vida de esos desgraciados. Con el paso de los años se había dado cuenta de que esos hombres eran solo soldados, criados y entrenados para odiar a todo el que no fuera del reino de Shiskard. El odio había sido grabado a fuego en ellos, sin piedad; les habían enseñado a derramar sangre, a conquistar. Los habían domesticado.

Gelenk apretó los puños con rabia. Ella era resistencia. Alzó el rostro contrariada; ella no deseaba las guerras. Se repitió que no tenía otra alternativa y suspiró, al tiempo que Qahhar posaba su mano sobre el hombro de la general, señalando así el cambio de turno de guardia.

La joven no tenía sueño, pero agradeció de buen grado el poder. Se acurrucó junto a Verck, que dormía plácidamente, con expresión serena. Su mirada se posó, sin quererlo, en el limpio vendaje que rodeaba su pierna.

Ella no creía en los dioses, había dejado de hacerlo, pero estuvo a punto de rezarles por la vida de su amado. Mientras le daba vueltas a todo ello, el sueño la fue venciendo y cayó en sus brazos.

Este era ligero, pues permanecía atenta a cualquier movimiento. Por eso, cuando el dragón alzó la cabeza, ella no tardó ni un segundo en ponerse en pie quedándose de piedra ante lo que vio.

Alguien avanzaba hacia a ellos. Solo podían ver su silueta recortada, pero fue suficiente para que Gelenk se pusiera en posición de ataque. También Verck se había incorporado, preparado para atacar. Qahhar sacó su arma.

Abbe, por el contrario, corrió hacia la figura.

Capítulo 16

El acertijo de Féngashken

Eber miró de soslayo a sus compañeros. Estaba sorprendido ante la facilidad con la que había resuelto el enigma. Por la expresión de ellos supo que no lo había hecho, y cuando el ascenso se detuvo, le quedó más claro todavía que aquella no era la sala de la reliquia.

La estancia era ovalada, con un techo demasiado bajo; tanto que Dkairt no se podía mantener en pie. Incluso Eber tenía que agachar la cabeza para no golpearse. Avanzó sin mediar palabra.

Se preguntó qué tipo de prueba aguardaría en aquel lugar. Acarició los relieves de dragón de las paredes. Una idea brotó en su mente y quiso ponerla en práctica.

—¡Eber, no! —exclamó Zhuo.

La ignoró. Parecía ser la primera en haberse dado cuenta de que estaba a punto de cometer una de sus locuras, aunque a él no se lo parecía.

Uno de los dibujos cedió bajo la presión de sus dedos. Para su sorpresa y consternación de sus amigos, el suelo se dividió, separándolos.

La raorkrad dio un salto, intentando llegar adonde estaba Eber. Se quedó suspendida sujetándose con las manos. Apretó los dientes y clavó sus ojos en el rubio, sin atreverse a pedirle ayuda. La sala seguía separando a los compañeros.

Lucy se había quedado separada y se mantenía agachada para evitar que el movimiento la tirase. Ushay y Dkairt se miraban preocupados. El nokard seguía inclinado y la mestiza se mantenía en pie sosteniendo al nokard por los hombros, mientras buscaba al montañés con la mirada. Este era ya inalcanzable.

—¿Vas a ayudarme o vas a dejar que me despeñe? —masculló Zhuo.

—Es una posibilidad tentadora.

Eber se inclinó de mala gana y tiró de ella. Hizo más fuerza de la que necesitaba. Del impulso cayó hacia atrás, arrastrando encima de sí a la raorkrad.

Ella se agarró por instinto al cuello de él y sus miradas se encontraron. El peso de la chica era más ligero de lo que parecía, como si algo estuviera mal. No se correspondía su aspecto con la ligereza del mismo. Eber se sorprendió al reparar en la calidez de ella y en su mirada que…

—¿Estáis todos bien? —inquirió la voz de Ushay en algún punto impreciso de la sala.

La tierra había dejado de moverse. El chico empujó a la raorkrad, que dio un salto para ponerse en pie y se sacudió las ropas.

El montañés la miró con odio. Pero algo despertó en él.

«¿Qué puñetas te pasa? Primero Ushay, luego Zhuo. Zhuo. La que causó la muerte de Siew».

Pero no tenía tiempo para darle más vueltas al asunto.

—¡Bien por aquí! Pero ahí abajo hay pinchos capaces de matarnos en un segundo.

Lucynda también sonaba lejana.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Eber achicando los ojos.

—Es una trampa —replicó Zhuo de mala gana, antes de proferir un rugido de molestia.

—Por todos los dioses… —musitó Ushay asomándose al borde y comprobando las palabras de la bruja.

A varios metros de caída, se alzaban unos afilados pinchos, del tamaño de un nokard. El hada tragó saliva y se apartó del precipicio con el rostro más pálido que de costumbre.

—¿Y cómo diablos se sale de aquí? —dijo Eber desde su posición.

Él también había mirado abajo y se había alejado del borde con gesto afectado.

—Tiene que haber un modo de volver a unir las piezas —murmuró Zhuo para sí.

—Bueno, listilla, ¿y qué propones? ¿Tienes alguna idea?

La raor le miró de mala manera y pasó a su lado sin prestarle atención. Observó los símbolos de las paredes con interés.

—Ignoraré tu tono por el bien de los dos. ¿Qué fue lo que tocaste?

—Uno de los dragones, ¿qué más podría tocar?

—Pues tocarme las narices se te da bastante bien, yo que sé.

—Agradece que no te haya dejado caer ahí abajo.

—Y tú que haya accedido a ayudarte con este fastidio de misión.

—¿Podéis centraros en salir de aquí, por los dioses? Sois peor que unos niños de colegio —protestó Dkairt.

—Es fácil hablar cuando no te ha tocado con él —masculló Zhuo por lo bajo—. Imagino que no tendrás ni idea de qué dragón tocaste exactamente.

—Pues no, ¿no son todos iguales?

—Lo mato, yo lo mato…

—Zhuo, por favor, céntrate. —La voz de Lucynda se hizo oír en la distancia.

—Tienes razón, tengo que aprender a ignorar a este patán. —Se masajeó las sienes unos segundos antes de tomar aire y añadir—: Para entrar en el templo había que apretar una secuencia de letras antiguas, quizá… tal vez ahora la clave sea algo parecido.

—Si es así, ¿cómo vamos a conseguir tocar las inscripciones de las paredes? —preguntó la bruja.

—Podemos dividirnos —propuso Ushay, que había permanecido atenta a la conversación.

—¡Claro! —exclamó Eber, animado, mirando a su alrededor.

—¡No, tú no toques nada a menos que se te dé una clara indicación! —se adelantó la raorkrad viendo las intenciones del muchacho.

Este iba a replicar airado, pero decidió guardar silencio en el último momento, observando cómo Zhuo se concentraba. La raorkrad estudiaba con atención lo que tenía al alcance.

—«Para, mitad, cabeza de dragón, reliquia…» —Las palabras se sucedían en susurros de la boca de Zhuo—. Creo que hay que reconstruir la inscripción para poder salir de aquí…

—¿Qué inscripción? —preguntó Eber, confuso.

—¿Cómo era? «Para la reliquia poder alcanzar, la mitad deberás recorrer…» —empezó Zhuo dubitativa, ignorando al montañés.

—«Para la reliquia poder alcanzar, la mitad del templo deberás recorrer, bajo la cabeza del dragón te deberás situar, para así la reliquia poseer» —recitó Dkairt con precisión.

—Buena memoria.

—Mi madre solía recitarlo. Lo recuerdo desde pequeño, no sabía que pertenecía a algo referente al templo.

—Bien, pues solo hay que encontrar las piezas correspondientes.

—¿Y cómo piensas moverte por aquí?

—Tengo mis métodos.

Le guiñó un ojo a Eber antes de dar un grácil salto hacia una de las piedras cercanas. Llegó sana y salva al otro lado y revisó las paredes cercanas con calma, viendo las letras con parsimonia.

Así, fue saltando de una roca a otra, examinando las inscripciones, de un modo que a todos resultaba increíble, pues cada vez lo hacía con más agilidad.

—¿Necesitas que hagamos algo? —preguntó Eber, inquieto.

—Dejar de parlotear estaría bien. Terminaré enseguida.

Y diciendo esto, la raorkrad empezó a saltar entre las rocas, al tiempo que pulsaba las inscripciones a gran velocidad, mientras repetía entre dientes el acertijo del templo.

Tuvo que rehacer la operación dos veces, ya que se percató de que si no lo hacía a cierta velocidad, las inscripciones volvían a su forma habitual y, además, el suelo se separaba más. Con algo más de esfuerzo y la piel húmeda de sudor, logró hacerlo en el tiempo que parecía el adecuado y el suelo se movió otra vez bajo sus pies, pero esta vez volvió a su posición inicial.

Cuando el pasadizo estuvo unido, al final de la gruta se abrió un arco, que parecía dar a otro pasillo.

—¡Vamos, deprisa! No sé cuánto puede durar esto —les instó Zhuo.

Los cinco se apresuraron a adentrarse tras la arcada. Advirtieron que había una escalera descendente, pese a que no tenía mucha iluminación. Ushay fue la primera, ya que podía ver en la oscuridad, seguida por Lucynda, Dkairt, Eber y, cerrando la comitiva, Zhuo.

La escalera los condujo al mismo pasillo de la entrada y, a pocos metros, vieron la siguiente cabeza del dragón. Bajo ella, como ya había sucedido en la anterior ocasión, podía leerse grabado el mismo acertijo. Eber estaba a punto de ponerse debajo de nuevo, cuando la afilada mano de Zhuo lo retuvo.

—¡Estás loco! ¡Vas a conseguir que nos maten! ¡Mirad!

La raor señaló una pequeña inscripción, más leve que la que grababa el acertijo, pero que si uno se fijaba podía leerse a la perfección:

«10 DR»

—¿Y qué? Dice que nos pongamos debajo de la cabeza —razonó Eber.

Zhuo suspiró largamente y empezó a caminar a toda prisa por el largo pasillo, mientras seguían a la raorkrad, preguntándose qué le pasaba, todos miraban a su alrededor, pero tanto el suelo como las inscripciones de las paredes parecían idénticos. Solo Zhuo estaba emocionada.

Se toparon con otra cabeza de dragón, bajo la cual también figuraban el acertijo y la extraña leyenda numérica. Como si fuera otra señal, Zhuo siguió avanzando hacia delante. Así, se toparon con dos cabezas más. Todas con la misma inscripción.

—Hay un total de cinco cabezas —empezó Zhuo—, y cada una marca 10 dreikios.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Eber.

—¡Lo tengo!

—¿¡El qué!?

—¿Pero es que acaso hay algo dentro de esa cabeza? ¡Diantres, si de ti dependiera estaríamos ya todos muertos!

Se había acercado al montañés y le golpeó la cabeza con el dedo índice.

—¡Es que no te explicas! —se defendió él, apartándose ofendido.

—Dkairt, tú conoces los dreikios, ¿verdad?

—Hace mucho que no se usan, yo no sé cómo funcionan siquiera; ahora todos usamos las mediciones comunes.

—Vaya un dragón. Menos mal que yo sí los conozco —comentó Zhuo quitándole importancia—. Y si mis cálculos son acertados, este pasillo mide exactamente 50 dreikios.

Eber se guardó de hacer la pregunta que pugnaba por salir de sus labios. No entendía qué podría tener eso que ver con la búsqueda de la reliquia, pero la raorkrad ya caminaba de nuevo hacia el inicio del pasillo. Se detuvo frente a la segunda cabeza y mostró una siniestra sonrisa.

—¡Eso es, está muy claro!

—Está loca… —le susurró Eber a Ushay.

—¿Cómo me has llamado? —Zhuo avanzó con paso amenazante hacia el montañés.

—¿Qué dices? ¡Yo no he dicho nada!

—Más te vale si quieres conservar esa preciosa cabeza.

—Creo que ya sé a dónde quiere ir a parar… —intervino Ushay con una media sonrisa—. «La mitad del templo deberás recorrer…»

—Y la mitad del templo debe estar exactamente en los 25 dreikios —señaló Zhuo.

—¡Justo debajo de la cabeza del dragón! —terminó la mestiza, comprendiendo.

—¡Lo que yo decía! —exclamó Eber con entusiasmo, bajo la cabeza del segundo dragón.

Antes de que nadie pudiera detenerle, ya se encontraban descendiendo en una de las baldosas. Dkairt sujetó a la raorkrad para que no golpease a Eber. Ella no dejaba de patalear mientras blasfemaba mirando al montañés.

Ushay, por su parte, intentaba contenerse para que la ira no envolviese al grupo, pero fue en vano. Incluso Lucynda sintió que el enfado invadía su cuerpo mientras aparecían en una sala mucho más estrecha, pero, por fortuna, con el techo más alto que en la anterior.

A su alrededor no había inscripción alguna, sino que las paredes eran lisas. Lo único que las hacía particulares era que en un lado había unos pequeños orificios que llegaban hasta lo alto de la misma; además, alrededor de toda la sala, había unas protuberancias doradas en forma circular.

—Esto no me gusta nada —murmuró Lucynda.

—¿Es que acaso eres idiota? —exclamó Zhuo encarándose con Eber.

Sus rostros estaban tan cerca que podía sentir su aliento en el rostro.

—¿Qué? ¡Ponía que bajo la cabeza!

—¡Eres tonto, sencillamente eres tonto! ¡Si me hubieras dejado terminar de explicar…!

—Lo siento, ¿vale?

—Sentirlo no sirve de nada, ¿lo sabías?

Furiosa le puso un dedo en el pecho y se acercó todavía más. Eber dio un paso hacia atrás incómodo.

Tras un gruñido de desdén la chica le dio la espalda y dio un paso por el pasadizo con cuidado. El resto la siguieron despacio, procurando no dar un traspiés. Ushay pasó de largo junto al montañés, también enfadada con él.

—¡Eh, calmad los humos! —exclamó Dkairt—. Saldremos de esta. ¿Qué puede salir mal? Mirad el lado positivo, aquí no nos golpeamos la cabeza.

—Qué alentador —ironizó Zhuo mientras examinaba la protuberancia de la pared.

De pronto, como por arte de magia, de los orificios de las paredes empezó a manar lava.

—¡Oh, no! Esto no puede estar pasando… —gimió Lucynda.

—Pues está pasando, así que si no queremos arder… —comentó Dkairt—, a mí sólo se me ocurre escalar.

—¿Por una pared totalmente lisa, genio? —inquirió Ushay achicando los ojos.

—Ahí hay una zona que se puede escalar —señaló Zhuo.

La raorkrad se refería a unos orificios en la pared que se perdían hacia el techo.

—Pues será mejor que nos decidamos pronto —murmuró Eber, percatándose de que de las otras protuberancias también manaba el ardiente líquido.

Empezaron a escalar por los agujeros. Para las chicas no era un problema hacerlo, ya que tenían los pies y las manos más pequeños y avanzaban deprisa, sobre todo Zhuo y Ushay; Lucynda, tenía más problemas y avanzaba con torpeza. A Eber le costaba subir. Dkairt cerraba el grupo, ya que era el que más resistía el calor.

Lucynda tropezó y cayó sobre el montañés, que a punto estuvo de caer también. Eber la ayudó a seguir escalando. Zhuo y Ushay ya estaban bastante lejos de ellos y la lava parecía ganarles terreno.

—¡Vamos, no os paréis! —exclamó Zhuo desde lo alto. Se había introducido con Ushay en un pasadizo lateral.

—¡Creemos que por aquí hay una salida!

El ascenso se hacía más tortuoso a medida que avanzaban, ya que el calor hacía que les sudasen las manos y la torpeza que mostraba Lucynda dificultaba cada vez más la subida.

La bruja volvió a resbalar y Eber la cogió antes de que cayera, con sorprendente facilidad. Gracias a sus nuevos poderes, la muchacha no pesaba nada. Sin embargo, no podía escalar usando una sola mano.

—Tengo una idea, ¿crees que podrás sujetarte a mi espalda? —le indicó Eber.

—Claro, no creo que haya problema. ¿Podrás escalar?

—Por supuesto.

—Vale, entonces, por favor, seguid avanzando, aquí cada vez hay más lava. Yo no quiero ser carne de dragón asada, así que…

Lucynda se aferró con firmeza a la espalda de Eber, este prosiguió el ascenso, llegando sudoroso a la altura a la que estaban sus dos compañeras. El calor era insoportable, pero en ese pasadizo remitía un poco y se advertía que había una brisa más fresca. Dkairt llegó poco después y miró con desesperación el ascenso de la ardiente sustancia.

A toda prisa, y sin apenas tiempo para recuperar el aliento, echaron a andar. Aquel pasadizo tenía una dirección ascendente. Dkairt tuvo que ir agachándose a medida que avanzaban, ya que, pese a ser una salida, se iba estrechando. Cuando ya parecía que iban a ser devorados por la lava, Zhuo, que dirigía al grupo, dio un grito de júbilo.

Se hallaban ante una puerta de hierro. En vano, la raorkrad la empujó, pero era inútil.

—No, no, no… Estamos atrapados.

—Anda, quita.

El montañés la apartó sin delicadeza y golpeó la puerta. Esta cedió y tras rechinar se apartó dejándoles paso.

—Sin cerebro, pero con buenos brazos —comentó la raor.

Dkairt puso los ojos en blanco tras ellos, pero por fortuna Eber no replicó.

Se hallaban de nuevo en el pasillo inicial. Colocaron la puerta, aunque no había señales de que la lava fuera a salir del lugar.

—Ahora, voy a explicarte, cabeza hueca, por qué no deberías haber cometido esa locura —dijo Zhuo señalándole con un dedo acusador—. La cabeza a la que se refiere la adivinanza creo que es la que hay en el exterior. Si te fijaste, antes de que el dragón cobrase vida, su cabeza reposaba sobre la punta de la pirámide.

—¿Y cómo sabremos cuál es ese punto exacto?

—Tiene que estar entre la segunda y la tercera cabeza —dedujo la raorkrad situándose en esa zona y caminando dubitativa por ella.

Recorrieron la poca distancia en diversas ocasiones, pero no parecía haber nada anormal. Todos buscaban alguna señal por las paredes o en el techo, todos, salvo Eber, que miraba al suelo con gesto lastimero.

Maldecía su impaciencia y lo difícil que le resultaba llegar a conclusiones tan deprisa como sus amigos.

Detestaba a Zhuo, pero tal vez sin su intervención aquello hubiera sido imposible. Mientras le daba vueltas a todo ello, vio en el suelo una cabeza de dragón dibujada; era extraño, porque el suelo estaba lleno de dibujos tribales, pero en ninguno había visto todavía un dragón. Cuando se fijó más en él, se percató de que su cuerpo estaba marcado por símbolos.

—Creo que… —empezó señalando el punto del suelo.

Lo tocó con cuidado y el suelo vibró bajo sus pies.

—¿Qué has hecho, Eber? —inquirió Ushay con sorpresa.

Para sorpresa de todos, como había sucedido en las anteriores ocasiones, la plataforma bajo sus pies empezó a ascender. Ninguno se atrevía apenas a respirar durante la subida, pero, por fortuna, el lugar al que llegaron fue una sala circular, con el techo en forma de cúpula, del que colgaba una lámpara en forma de dragón, y de su boca nacía una gran luz que iluminaba toda la estancia.

Bajo ella, se alzaba una vitrina en la que pendía una piedra preciosa oscura, cuyo interior relucía como si llevase fuego en el interior. En realidad, era un colgante.

Eber avanzó hacia la joya con creciente admiración, hipnotizado por el brillo de la piedra.

—Todos los tontos tienen suerte —susurró Zhuo por lo bajo.

—He oído tantas veces la leyenda que me parece increíble estar ahora mismo en este lugar —dijo Dkairt—. Dicen que la piedra está hecha por completo con lava, tallada por el mismísimo dios Féngashken.

También el nokard se había acercado a la vitrina y admiraba la piedra con sus brillantes ojos anaranjados. La única que permanecía a una distancia prudencial era Zhuo. La raorkrad evitaba mirar directamente la gema.

—Por Sworlf… qué maravilla, pero ¿cómo sacarla de ahí?

—Supongo que solo Eber debe intentarlo —murmuró Lucynda dando un paso hacia atrás, poniéndose a la altura de Zhuo—. ¿Estás bien?

—Claro.

Sus ojos estaban clavados en la espalda del rubio. Ushay estaba a su lado, le dio una palmadita cariñosa en la espalda antes de decirle:

—Vamos, Eber, el honor es tuyo.

Y retrocedió dejando al montañés solo. Dkairt también se retiró atrás junto al resto. Eber avanzó un poco más, hasta quedar a escasos centímetros del cristal que lo separaba de la reliquia.

Quería decir algo, pero permanecía hipnotizado ante la visión de los movimientos ondulantes que parecían desdibujarse en la gema.

Acarició el cristal con suavidad y este se desvaneció ante su atónita mirada. Al principio, el montañés dio un paso hacia atrás, pensando que lo había roto. El collar seguía suspendido en el aire, invitándole a cogerlo. Eber dudó un instante. Dkairt le había hablado de los poderes que le otorgaría la reliquia. Entre ellos estaba controlar a los dragones, estos responderían ante él como si de un rey nokard se tratase. También ganaría resistencia al calor y al fuego y dominio sobre este.

Mientras sopesaba todo ello en su cabeza, sabiendo que eso lo acercaba más a terminar con el cruel reinado de Khoerkard, tomó el collar entre sus dedos y, para su sorpresa, este se escapó de sus manos y levitó suavemente sobre su cabeza, adaptándose a ella. Diligente, se fue posando sobre el pecho del muchacho, que sintió un cosquilleo en el pecho lo suficiente intenso como para que se desabrochara los primeros botones.

La boca de Eber se abrió en un gesto de sorpresa cuando vio un tatuaje de una cabeza de dragón sobre su piel, al tiempo que el colgante se ajustaba a la forma de su cuello, de modo que la gema quedó suspendida a escasos centímetros del particular dibujo que había aparecido en su pecho.

Cuando el muchacho se dio media vuelta para mirar a sus compañeros, ellos miraban con sorpresa su sombra. Cuando Eber miró hacia el lugar donde se clavaban todas las miradas, comprobó con admiración que su sombra era diferente. Parecía la de un dragón, con unas alas abiertas y unos cuernos sobre su cabeza, parecidos a los que poseía Dkairt.

De forma casi inconsciente, Eber se llevó las manos a la cabeza, pero no notó nada anormal en ellos.

—Al parecer, es un efecto de la reliquia —comentó Dkairt—. Sigues siendo feo, tío, pero tu sombra ahora es bonita.

Una salida se abrió a un lado de donde estaban, y siguiéndola llegaron al pasillo inicial: la puerta estaba abierta.

Al salir por ella, Eber temió que el dragón volviera a atacarlos, pero la criatura examinó al montañés con sumo cuidado y, finalmente, mostrándole respeto, inclinó la cabeza. Eber, tras recibir un codazo por parte de Ushay, le devolvió el gesto.

—Se supone que ahora me hacen caso —dijo Eber encogiéndose de hombros—. ¿Cómo podríamos salir de aquí?

El dragón, para sorpresa de todos, se tumbó sobre el lago, de modo que su cuerpo se convirtió en un puente hacia el otro lado. Zhuo sonrió satisfecha antes de contestar:

—Pues parece que ya tenemos la respuesta.

Capítulo 17

Huida

Nomon respiró con agitación, mientras se dejaba caer sobre la fría piedra de la celda.

Él mismo había aconsejado ciertas mejoras acerca de la construcción de ese lugar y sabía que era inútil intentar escapar, al menos desde ese lado. Al otro lado de los barrotes conocía suficientes secretos para huir de su condena a muerte. Había tenido que soportar la humillación de condenarse él mismo.

Recordó a su padre y sintió satisfacción; él le había entregado su apellido cuando de verdad Shiskard era el que mandaba. A Nomon le había dado igual esa muestra de aparente afecto, él conocía el verdadero rostro de ese hombre al que se había visto obligado a llamar padre.

No le había conocido demasiado, él se había criado con su madre, una raorkrad que le había enseñado los secretos de las piedras espejismo. Como amante de un hombre noble, debía saber mantener las distancias y no albergar esperanza alguna de que su amado dejase a su mujer humana con buena posición por ella; sin embargo, Eirn Lhun estaba enamorada de ese terrible hombre, que la había dejado sola con el hijo de ambos.

No vio su intención cuando su esposa humana murió y permitió que el pequeño Nomon, cuyo aspecto físico recordaba mucho al suyo propio, fuera dotado del apellido Denidel.

Pero, cuando Nomon cumplió dieciocho años y Nymok II murió, dejando a Shiskard en el poder, ya empezó a ver las cosas claras.

Nomon recordaba entonces, con nostalgia, cómo había conocido a Verck, el joven mago de dieciocho años, torpe y tímido y a Gelenk, una niña de la guerra.

El mestizo se había hecho amigo de Verck, intentando ocultar su vinculación con el reino.

En una de esas ocasiones tuvo el placer, en ese momento lo vio de este modo, de conocer al líder de La Resistencia, Khoerkard. El parecido con el rey era tan alarmante que Nomon por un momento temió haberse metido en un buen lío.

La proposición que le hizo el general le hizo plantearse muchas cuestiones. Ya había decidido unirse a La Resistencia y no regresar jamás a su hogar. Sin embargo, Khoerkard le había ofrecido una alternativa interesante. Él podría ser el espía de la organización, debería ser astuto, sigiloso y controlar la situación de Khadel para ir informando a La Resistencia.

No meditó su respuesta: quería ayudar. De ese modo se había convertido en espía, uno muy bueno, aunque no infalible.

Y allí estaba, el día de su cumpleaños, el segundo de anwashin de 4318. Ya eran veintisiete años y no sabía si podría cumplir uno más.

Suspiró contemplando la puerta cerrada. Para él la oscuridad no era un problema, puesto que desde pequeño había mostrado esa particularidad raorkrad, pese a su aspecto humano.

Su cabello rubio estaba apelmazado contra su rostro y la piel pálida cubierta de mugre. No había modo de limpiarse y en ese momento era lo menos importante.

Había decidido guardarse las fuerzas, pero no era capaz de permanecer quieto demasiado tiempo, así que se puso en pie y caminó en círculos.

Si su fin estaba cercano lo aceptaría, había servido bien a La Resistencia, pero por otro… Su corazón dio un vuelco.

Siempre había soñado con ver un mundo mejor, y Khoerkard le iba a privar de ello. Él mismo había firmado su propia sentencia de muerte, así que, ¿de qué servía lamentarse?

No quería morir. Había tantas cosas que quería hacer. Tantas personas a las que quería volver a ver. El rostro de Abbe apareció entre sus recuerdos y un aleteo nació en su estómago. Tragó saliva. Era su mejor amiga. ¿O aquello que sentía era algo más?

Se dejó caer sobre el suelo de nuevo, masajeándose las piernas. Si le dejaban mucho tiempo allí dentro acabaría por volverse loco.

De pronto, interrumpiendo el curso de sus pensamientos, se oyó un golpe sordo y Nomon se puso en pie de un salto. Entre la oscuridad apareció la figura conocida de Katt.

—¿Qué haces tú aquí?

Su voz sonó demasiado alta por la sorpresa.

—Para ser un espía no tienes ni idea de lo que es la discreción —dijo el demonio haciendo un impaciente gesto para que su interlocutor bajase la voz—. ¿Qué crees tú que hago aquí? Voy a ayudarte a escapar.

—Es en vano, nos descubrirán.

—Por favor, estás hablando con un demonio poderoso, muy poderoso. ¿Crees de veras que van a pillarnos?

Katt se ajustó la ropa y después cogió a Nomon del brazo con suavidad.

—Ninguna ayuda es gratis.

—Chico listo, pero no es algo que no puedas hacer, tú tranquilo.

—¿Qué tengo que hacer?

—Debes ayudar a Gelenk.

—¿¡Qué!? —Nomon se apartó de él con brusquedad—. ¿Cómo la conoces?

La mirada del mestizo se volvió desconfiada.

—Sé demasiadas cosas, algunas que tú desconoces y otras que me gustaría desconocer, pero, por desgracia, a mí me ha tocado una posición privilegiada en los infiernos y… ¡En fin! Eso no es lo importante ahora. Gelenk te necesita y tú vas a ir a ayudarla, joven espía. Se encuentra cerca de las Llanuras de Fuego.

—Ya, pero si…

—Calla y escucha, no tenemos mucho tiempo. Tú, como buen raorkrad…

—Medio.

—¿Qué?

—Medio raorkrad.

—Ay, por favor… —Katt puso los ojos en blanco—. Deja de interrumpirme, medio raorkrad. Tu vida está en juego.

—Lo siento, sigue.

—Gelenk está de camino al Castillo Helado. Verck y algunos otros de La Resistencia han sido envenenados. El antídoto solo puede encontrarse en esa zona, y dado el estado de gravedad de tu joven amigo el mago, no creo que puedan llegar muy lejos sin ser vistos. Además, si tú no los ayudas, es probable que despierten el interés del reino y ya sabes lo que viene a continuación. Sangre, muertos, Khoerkard rey infernal en Galemith y blablablá; cositas que no queremos que pasen, ¿no es así? —Katt sonrió al ver la cara de asombro de Nomon y le pasó una mano sobre los hombros—. Dado que tú conoces los pasadizos espejismo, creo que podrías guiarlos hacia el Castillo Helado.

—No te entiendo, Katt, ¿por qué me ayudas? Eres un demonio.

—Porque en esta partida eres importante. Y tengo que ganar a Fershun.

—¿Qué? No entiendo nada.

—Pues claro que no lo entiendes. ¡Cumple tu función, maldito peón! —Katt se aclaró la garganta a modo de disculpa y, después, sonrió divertido—. Lo siento. ¿Te he contado alguna vez la historia de Katari? Ella era una mestiza de súcubo con aires de grandeza que se las daba de poderosa diablesa. En realidad de un soplido podría acabar con su triste vida, pero no puedo intervenir por las malditas normas del juego. Bobadas, por cierto, aquí nadie ha intervenido para que escapes.

Hizo gestos con los brazos abriendo mucho los ojos mientras pronunciaba estas últimas palabras.

Nomon miró atónito al extravagante demonio que se movía ante sus ojos, haciendo muecas, mientras se esforzaba en no tocar ninguna pared mugrienta.

—Por cierto, cuando salgas de aquí lávate, hueles a muerto y eso que todavía no se ha cumplido tu sentencia.

—¿Nos vamos o qué?

—¡Tienes razón! ¡Vamos!

—¿Así, sin más?

—¿Qué quieres? ¿Hacerte una bolsa de viaje o algo así?

Sin esperar respuesta, Katt le cogió del brazo negando con la cabeza y Nomon sintió cómo el suelo desaparecía bajo sus pies.

Quiso aferrarse a algo, y para cuando pudo recuperar el equilibrio se topó con la noche gélida a su alrededor. Estaba en una amplia llanura. Miró de forma interrogativa a su salvador, pero este se había esfumado.

Le prestó atención a la zona en busca de alguna referencia del lugar en el que se encontraba. Al prestar atención vio que el lugar estaba surcado de ríos, así que estaba en el Aro de Plata. Marcaba la intersección entre lo que fuera el reino de Frysel y el Reino de los Magos.

Era una zona hermosa, ya que el río del oeste era cálido, mientras que el del este frío; en su unión las aguas eran templadas y así, unidas, partían hacia el Mar Ronshu, donde juntas morirían.

A Nomon le gustaba pensar que el Aro de Plata era una señal natural de que ambos reinos estaban destinados a entenderse.

Pese a todo eso de las aguas templadas, hacía muchísimo frío, así que se acercó a las pozas del río del oeste. Tocó la superficie con la mano y tras asegurarse de su calidez se despojó de su ropa y se lavó con tanto vigor que salió del río enrojecido. Dentro la temperatura era agradable, pero el contraste al salir le hizo tiritar sin control.

Una vez limpio buscó la piedra espejismo que conocía para llegar a las Llanuras del Fuego en busca de pistas de sus amigos.

***

Llevaba varios días comiendo frutos que iba encontrando, recorriendo la zona sin hallar pistas de sus amigos. Incluso llegó a plantearse que Katt le había engañado y solo había estado jugando.

No fue hasta su décimo día de viaje cuando de noche vislumbró una hoguera a lo lejos. Se subió la capucha por si acaso eran enemigos y caminó despacio.

Lo que había confundido con una duna emitió un brillo azulado cuando se alzó y unos ojos de dragón se clavaron en él.

Se quedó en su posición, estático. Un elfo de edad imprecisa estaba en posición de luchar. Había sacado su espada con rapidez. Junto a él, Verck estaba medio tumbado, pero preparado con su magia. Delante del mago, Gelenk, con el cabello violeta, ya había preparado sus manos para tejer.

Pero lo que hizo que el mundo dejara de girar fue la cuarta figura que le hizo quedarse sin aliento.

Abbe echó a correr hacia él sin preocuparse de nada y él, olvidando sus reservas, también se lanzó hacia ella.

Sentía el anhelo de abrazarla, acariciarle el rostro y…

Ella le envolvió en sus brazos y él rodeó su cabeza con las manos.

Sus cabellos castaños revueltos y los ojos brillantes. Su boca se entreabrió por la sorpresa y dijo una sola palabra:

—Nomon…

—Abbe, estás bien.

El mestizo se perdió en esa sensación burbujeante en el vientre. El vuelco en el estómago como cuando estás a punto de saltar al vacío. Sus ojos marrones. Las manos pequeñas de largos dedos atrapadas entre sus cabellos. Y el tiempo, aún parado entre ellos, se le antojó como un suspiro. O como un gemido escapando de aquellos labios deseables.

«Por todos los dioses…».

Algo se desató en su pecho y no lo contuvo más.

Acercó su rostro al de ella y la besó.

—¿Qué demonios…?

El elfo miró interrogativamente a la pareja. Nomon se apartó de la chica dándose cuenta de que los tres muchachos los miraban con la boca abierta. Abbe se llevó un dedo a los labios estupefacta.

El mago avanzó, renqueando un poco, hasta situarse frente al mestizo y le abrazó.

—Siento interrumpir este momento tan emotivo y… —miró de soslayo a Abbe que se revolvió incómoda— apasionado.

La chica dejó escapar un gemidito lastimero de circunstancias.

—Es Nomon, nuestro espía —dijo Gelenk.

—O lo era, porque imagino que si está aquí poco espía es ya.

Gelenk asintió, comprendiendo las palabras de su amigo y también se acercó al medio raorkrad; menos efusiva que Verck, se limitó a saludarle con un abrazo más leve.

—No es que no me alegre de verte, ¿pero qué haces aquí? —preguntó la general tras separarse de él.

—Vaya, eso no suena demasiado bien —bromeó Nomon.

Gelenk sonrió azorada, no siempre se le daba bien elegir las palabras adecuadas y, a veces, pecaba de mostrar impaciencia. Suavizó su tono de voz antes de volver a hablar.

—Quiero decir, ¿no deberías estar en el castillo?

—Sí, pero han surgido algunos problemas que me han obligado a marchar o, más bien, que… —Nomon se interrumpió, recordando aquello que había dicho Katt—. Más bien me han obligado.

—¿Y eso?

Gelenk tenía el ceño fruncido y escrutaba el rostro del espía buscando la respuesta antes de que este se la diera.

—Me han pillado. Me obligaron a condenarme a muerte y…

Abbe ahogó un grito y se acercó un poco más a él.

—¿Lograste escapar? ¿Tú solo? ¿Cómo? —preguntó la bruja.

—Tengo mis trucos inconfesables.

Le dedicó un guiño a la muchacha que hizo que todo el calor de su cuerpo se concentrara en un único sitio.

Gelenk tenía una sonrisita traviesa en los labios.

—Lo importante es que has conseguido escapar y has huido de tu condena a muerte. ¿Hay alguna cosa más que debas decirnos?

—He venido a ayudaros. Conozco la forma de llegar hasta el Castillo Helado pasando desapercibidos. Pasadizos espejismo. No creo que viajar en dragón —sus ojos azules se posaron sobre el animal— sea del todo sensato. Podrían pillaros más fácilmente.

—Pero ¿cómo sabes tú…?

—Soy un espía, ¿recuerdas?

—¡¿Khoerkard lo sabe?! —exclamó la general.

—No. Pero conozco el veneno y he visto cómo Verck cojea. ¿Hacia qué otro lugar podríais ir?

Gelenk meditó durante un tiempo la respuesta, que al final le resultó lo suficiente satisfactoria, puesto que asintió y se mostró de acuerdo en que Nomon les indicase un camino más seguro.

Decidieron despedirse de Zafiro. El animal entendió enseguida lo que la muchacha le decía. Volvería a Sethe, con una carta escrita para que Khaliq tuviera noticias suyas. Le miraron apenados alejarse por el firmamento.

—Y ahora vamos a resguardarnos en la piedra.

Siguieron a Nomon a través de la llanura, hasta que llegaron a una enorme roca. Verck creyó recordar que aquella era por la que habían salido con Ushay, hacía ahora unos años, sin embargo, no creía que estuviera en ese lugar, así que se guardó de hacer esa observación y siguió a la comitiva apoyado en su bastón.

Nomon se encargó de que pudieran adentrarse en ella y, una vez dentro y más relajados, continuaron su camino.

—Khoerkard se ha convertido en un demonio, y lo digo en el sentido más literal que os podáis imaginar

Las luces del siguiente tramo empezaban a brillar.

—¿Cómo es eso posible? —inquirió Verck.

—Pues… —Nomon le dedicó una mirada apenada al mago, que este interpretó enseguida y bajó el rostro con frustración—. Me temo que forma parte del trato o lo que fuera que hizo Khoerkard en el infierno, aunque creo que no es solo eso, me parece que también tiene que ver en ello Katari, la diablesa que está amenazando con convertirse en la nueva esposa del rey.

—Pero la anterior aún vive.

—Muy a pesar de Khoerkard, menos mal que la logré sacar del palacio. Una muerte accidental en la que nadie se hubiera fijado y…

—Dudo que la vida de Lucynda sea un impedimento para casarse de nuevo —intervino Gelenk.

—Yo también; la mayoría de veces comparten el lecho real. Puede que no haya nada que lo atestigüe, pero Katari, de algún modo, reina en este mundo.

—No importa que ahora sea un demonio. Sé que conseguiremos derrotarlo.

—Por eso vamos a darnos prisa. Si algo bueno tienen los pasadizos espejismo es que, además de pasar desapercibidos, son también atajos.

Verck respiró con agitación, sosteniéndose en el bastón para intentar mantener el ritmo de los demás.

Gelenk, en un momento dado, se detuvo unos pasos para esperar a Verck y este la miró con reproche.

—¿Por qué te detienes? —inquirió el mago, de forma más brusca de la que quería.

—Podemos parar si lo necesitas.

—No, tenemos que seguir avanzando, de nosotros dependen muchas cosas.

—Pero…

—Escucha, no quiero ser un lastre. Avanzaremos y yo iré a vuestro ritmo, aunque me cueste.

Gelenk asintió apenada. No comprendía la nueva actitud de Verck, e intentando mantener su expresión más neutra, avanzó junto al resto. Pese a ello, intercambió una rápida mirada con Nomon y este atenuó algo el ritmo de avance.

Verck agradeció el gesto, pero su orgullo le impidió mostrarlo. No quería ser un lastre para Gelenk y no quería que esta se arriesgase a perderlo todo. Tenía claro que si veía las cosas mal, él mismo desaparecería para que ella siguiera avanzando.

Necesitaban una líder como ella y no podía estar pendiente de él todo el día; sí, había sido herido, pero ella también tenía sus obligaciones y Verck no quería ser el responsable de que las dejase de lado. Conocía a Gelenk y la veía muy capaz de dirigir a La Resistencia, con él o sin él, pero también sabía que los lazos que los unían podían hacer peligrar su capacidad como líder.

No pensaba permitir que eso sucediera.

Intentó acelerar su avance, queriendo demostrar, una vez más, que estaba bien, pero tropezó y cayó al suelo.

Gelenk fue la primera en ayudarle a levantar, este rechazó su ayuda y se puso en pie, alejándose de ellos con el orgullo herido.

—¡Verck, por favor! ¡Deja de comportarte como un niño! —exclamó Gelenk, exasperada.

—¡Niño! —repitió su muñeca.

—¡Y tú deja de tratarme como si fuera un inútil! Te dije que te acompañaría y lo haré, cueste lo que cueste —contestó el mago, nervioso.

—¿Qué? ¡Yo no te trato como a un inútil! Solo es una pierna, Verck. ¿Crees que yo me enamoré de tu pierna?

Pero Verck no atendía a razones y retomó la marcha como pudo Gelenk, enfurecida, se dio media vuelta y caminó hacia el lado opuesto, una vez allí golpeó la pared con el puño, haciéndose leves rasguños en los nudillos, que no disminuyeron su enfado.

Nomon obligó a Verck a sentarse y este le miró con gesto enfadado.

—¿Tú también? ¡Tenemos que seguir!

—No digas tonterías. Os he dicho que es un atajo, podemos hacer un alto en el camino y descansar.

Verck respondió con un gesto malhumorado.

—No vamos a lograr nada si sigues con esa actitud. Cuando eras un crío intentabas impresionar a esa mujer a la que acabas de enfadar de la forma más ridícula. Ahora que te quiere, que solo quiere ayudarte, pretendes hacerte el fuerte. Te sientes avergonzado por esa cojera, cuando sabes que lo importante está aquí. —Le puso una mano en el pecho—. Sin olvidarme de esto. —Le señaló la cabeza—. Y no voy a señalar el resto de partes que seguro que gustan a Gelenk.

Subió y bajó las cejas divertido.

—Es que no quiero molestar.

—No molestas. Estás herido y debes aceptar la ayuda. Cuando necesites descansar, lo dices. No es un veneno cualquiera, y forzarte solo empeorará el avance. Ahora vamos a descansar un poco. Y, por favor, no dejes que Gelenk se te escape por comportarte como un idiota. A veces pienso que lo eres, pese a que sabes más que cualquiera de nosotros.

—No todo se aprende en los libros.

—Tú eres la prueba de ello.

—¡Ja, ja! ¿Te crees muy gracioso? —ironizó el mago mientras se frotaba la pierna.

Qahhar, que estaba junto a Gelenk, miró extrañado al mago que charlaba entre susurros con el recién llegado y puso su mano sobre el hombro de la general. Esta rechazó el contacto físico, y el elfo supo que estaba llorando.

—Gelenk, vamos a conseguirlo.

—Oden, que eso sea cierto. Yo no… —Las palabras se ahogaron en la garganta de la general.

Esquivando la mirada de su amigo, se secó las lágrimas con la manga de su camisa e intentó serenarse lo más rápido posible.

Un poco por delante de ellos estaba Abbe, sentada sin saber bien cómo actuar. Nomon se acercó a ella y la tomó de la mano. Se alejaron de sus amigos, entonces el mestizo la atrajo hacia sí y ella le miró confusa. Bajó la mirada avergonzada y él la sostuvo por la barbilla.

—¿Qué ha sido eso, Nomon?

El dolor que había en esa pregunta enterneció y enfadó al mestizo.

—¿Tan mal lo hago?

Una sonrisa atravesó el rostro de ella que le miró a los ojos. Había verdadera pena en ellos y el chico sintió ganas de abrazarla con fuerza, pero se contuvo. Acercó el rostro más al de ella.

—¿Qué pasa, Ab?

—Ya sabes lo que pasa.

—¿Es por esto?

Sus dedos acariciaron la piel pétrea de un lado de su rostro. Ella abrió la boca para contestar, pero él se inclinó más y le besó la mejilla paralizada. Descendió hasta esa comisura de los labios y se dejó llevar hacia el oído. Ahí la carne era suave y sensible y ella contuvo un gemido cuando él la besó en el lóbulo.

—Para mí eres perfecta y no voy a fingir que no te deseo, porque te deseo.

—Pero…

—Abbe.

Él la sostuvo por el rostro acariciando con el pulgar su cuello.

—No eres un entretenimiento, ni algo pasajero. No es solo lo que hay aquí —se apretó más contra ella de modo que ella sintió su dureza—, sino lo que hay aquí.

Le tomó la mano y se la puso sobre su pecho. Su corazón latía con fuerza.

—Pero soy…

—Eres todo lo que importa.

Y sosteniéndola por la cintura con una mano y rodeándole el cuello con la otra la besó apasionadamente. La empujó un poco más hacia las sombras y sus lenguas se encontraron en un baile frenético.

Capítulo 18

Caza de reyes

Khoerkard miró su reflejo, enfadado. Era el tercer preso que se le escapaba; este, además, era un miembro de La Resistencia.

Bien pensado, ¿qué podían hacer esos infelices ante su séquito de demonios? Eran débiles. Ni siempre había sido así y él lo sabía bien, como fundador original de la organización.

Dudaba mucho que Gelenk, pese a sus dotes de líder, lograse hacer algo con lo que le quedaba. Habían quedado diezmados. La esperanza se había esfumado de un plumazo cuando su líder, él, había muerto.

Ahora que sabían que, además, se había convertido en el enemigo y en uno peligroso e inmortal, estarían más que desalentados.

Recordaba haber luchado por una buena causa. Sabía que, en parte, había creado La Resistencia por un mundo mejor; pero una parte más oscura de él, la que ahora campaba a sus anchas en su mente y dominaba todo lo que por esta pasaba, le decía que el verdadero motivo había sido el enfrentamiento, siempre latente, entre los gemelos Kyaerd.

Él era el hijo de un hombre que tenía el mismo derecho a ser rey que su hermano. Sin embargo, fue Nymok y no Korv quien heredó la corona de su padre. Si bien el odio a su primo no le había sido inculcado directamente, sí había nacido un rencor que, con la aparición de Rowena Haedler, no había hecho más que acrecentarse.

Por eso creó la organización, para derrocar a su primo y, ahora lo veía claro, ocupar el lugar que le pertenecía por derecho.

—Los aplastaré… —musitó con una sonrisa—. ¡Empezando por ese maldito Nomon Denidel, traidor!

La voz del rey se alzó imponente sobre el silencio que reinaba en la sala. En ese momento, deslizándose cual serpiente, entró Katari, vestida únicamente con una túnica semitransparente, y se escurrió hasta llegar junto a Khoerkard. Apoyó su cálida piel en la espalda desnuda de Khoerkard y este se estremeció ante el roce de su cuerpo.

Suspiró y de su boca escapó un jadeo ronco, cerró los ojos y dejó que Katari envolviera su boca con la suya propia. Así, sus labios se fundieron y más tarde lo hicieron sus cuerpos. Ella le había dado todo lo que poseía y, además, despertaba en él deseos que creía desconocidos.

Quizá se debiera a su nueva condición, o tal vez a que ella tenía tácticas y poderes que iban mucho más allá de su entendimiento, pero desataba en él deseos salvajes y oscuros. Se sentía poseído ante una atracción que amenazaba con volverle loco si no la hacía suya. Este pensamiento le hizo reírse de sí mismo; ella no le pertenecía, era exactamente al revés.

Era tan suyo como su alma le pertenecía al diablo.

La luz entraba a borbotones en la sala, acariciando el cuerpo perlado y deseable de la diablesa, mientras la piel atezada del monarca se teñía de rojo. Sangre y dolor, deseo y pasión; el rey estaba descubriendo, con placer, la relación entre estos términos.

No mucho después, Khoerkard desayunaba desnudo, Katari, envuelta de nuevo en sus sedas, le observaba con una traviesa sonrisa dibujada en los labios. Era una mujer peculiar y el monarca debía recordarse a menudo que no era humana. Podía cambiar de la sensual picardía a la ira más oscura en un segundo. Eso seguía haciéndola magnética.

—¿Y qué es lo que piensas hacer?

La pregunta brotó con sensualidad, después de que su lengua humedeciera los labios, sus cejas se habían arqueado con gracia y el tono jovial denotaba que simplemente charlaban sobre algún juego de estrategia.

—Enviar hombres a buscarle.

Katari saboreó un melocotón rojo con cuidado, dejando que el jugo de este se escurriera a través de su cuello, divertida ante la mirada del rey, cuyos penetrantes ojos oscuros recorrían el zumo con deseo.

—Pensaba que mi rey estaba ya cansado…

Jugueteó ella abriendo las piernas para volverlas a cerrar poniendo una sobre la otra.

—Nunca me canso de ti. Pero tenemos asuntos que atender. Hay que acabar con Nomon.

—¿Por qué?

El rey clavó sus ojos con frialdad en los de ella, tan verdes y siniestros que parecían irreales. Sí, ¿por qué? Él mismo sabía que aquella gente no tenía ninguna posibilidad contra ellos, pero debía hacerse respetar. Sus súbditos le obedecían, le temían, le consideraban peligroso; permitir que los presos se le escaparan no era propio de él.

Nomon era un traidor, no podía dejar que los khadelianos se enterasen. No podía permitir que ellos supieran de La Resistencia, su mera existencia podría darle falsas esperanzas, podría rebelar a su pueblo. ¿Y qué cambiaría eso? Sus demonios acabarían con ellos con la facilidad con la que se mata a un simple insecto.

—Esa gente debe respetarme.

—Se mean en los pantalones solo de pensar en ti. Nadie va a rebelarse.

—Ellos no pueden enterarse. Él es un traidor, la sentencia debe cumplirse.

—Estoy convencida de que ese rey dragón va a tardar poco en venir a atacar. Es mejor que tus ejércitos y tu gente se centren en eso.

—Tienes razón. No dejo de preguntarme cómo pudo escapar.

—Tengo entendido que es medio raor. No obstante, con él fuera de aquí ya no tienes ningún espía.

—Eso es cierto. Será mejor que salga a tomar el aire.

—¿Necesitas compañía?

—Quiero estar solo.

Khoerkard se vistió con ropas de abrigo, preparándose para las bajas temperaturas. Hacía meses que en Khadel ya había empezado el frío, el invierno empezaba pronto en esa zona y también terminaba tarde. El verano, escaso y fresco, era casi como un suspiro.

A Khoerkard, como a su primo, eso nunca le había importado. Aunque él había admirado el clima suave de la isla del Fuego, la calidez delicada, la brisa marina, la humedad besando la tierra. Años atrás, cuando era joven, habría matado por quedarse siempre en ese verano eterno; en esos besos de fuego de Rowena.

Aquello había terminado hacía mucho, él ni siquiera era el mismo. Salió a los jardines, tras recorrer el castillo con calma, el frío le golpeó con violencia. Para el rey eso era un regalo, más que un castigo, lo agradeció y dirigió su mirada al cielo; estaba blanco y el monarca imaginó que ese año las nevadas iban a adelantarse.

De pronto, oyó un ruido tras él y se giró, con la mano apoyada en su arma.

—¡Oh! No pretendía asustaros, majestad.

—Ah, solo eres tú…

El rey puso los ojos en blanco al ver a Katt, paseándose con su irreverente forma de caminar, a su alrededor.

—No hace falta que os alegréis tanto de verme.

Khoerkard le dirigió una mirada despectiva y siguió caminando por el jardín. Katt le siguió con tranquilidad, paseándose con parsimonia, deteniéndose a observar las plantas con fingida curiosidad.

—¿Qué quieres?

—¿No puede un súbdito pasear con su rey?

—Venga, Katt, no tengo todo el día.

—No digáis sandeces, tenéis todo el tiempo del mundo. —Carraspeó al ver la cara de pocos amigos que le dedicó el rey, pero después mostró una divertida sonrisa—. Sabéis que tengo razón, pero no quiero entreteneros demasiado. He oído que nuestra sucia sabandija ha escapado.

—Y tú mismo ocuparás su lugar si esto sale del castillo.

—¿Me amenazáis? ¿A mí? No os molestéis en hacerlo. Puedo acabar con mundos con un chasquido de dedos.

Soltó una risotada y chasqueó los dedos ante su propia broma. Khoerkard le miró de hito en hito.

—Estás agotando mi paciencia.

—Katari no ha sido buena esta mañana, ¿eh? —bromeó el demonio—. Súcubo mala, súcubo mala; deberían haberte mandado una sierva de Lindsay. —Katt bufó—. Diablos, eso sí que es…

—Katari no tiene nada que ver en esto.

—Entonces, ¿qué os sucede?

—No entiendo cómo pudo escapar Nomon. Es muy extraño. ¿Burlar así todas mis guardias?

—Ah, ya veo. Queréis jugar a ser un detective. Si queréis mi opinión, tengo entendido que él mismo ayudó a reforzar esas prisiones. Muy astuto el rubito, quizá ya tuvo en cuenta que pudiera pasar esto y… —El demonio se frotó las manos—. Nomon era un chico muy inteligente. Dudo que no tuviera un as en la manga.

—Tienes razón. No lo había pensado.

—De todos modos, que haya escapado no supone ningún riesgo para vos. Esto no trascenderá al pueblo y él era un mindundi.

—Ayudaba a La Resistencia. Es un traidor.

—Técnicamente no es un traidor. Calmaos —dijo al ver la expresión furibunda del rey—. Si servía a la organización es lo que siguió haciendo.

—Me traicionó a mí.

—Eso es otro cantar. Pero, vaya, esa organización no debería preocuparos lo más mínimo. Yo le daría más vueltas al asunto de ese tal… ¿Eberhard?

—Nos ocuparemos del tema del gigantón después de acabar con Khantos. Voy a poner su cabeza junto a la de su hijo, así podrán estar juntos para siempre.

—Qué detalle —ironizó Katt—. En fin, será mejor que os deje. Ojalá llegue pronto la diversión y tengamos carne fresca de dragón para las celebraciones de final de año.

Katt se perdió por los caminos, dejando desconcertado a Khoerkard con su actuación.

Ese demonio era un tipo extraño, aparecía y desaparecía como le venía en gana y no parecía temerle en absoluto por ser el monarca.

Se sentó sobre uno de los bancos del jardín y dejó que su vista se perdiera por el paisaje otoñal.

No le gustaba recordar quién había sido, pero a veces era inevitable que los recuerdos de su otra vida acudieran.

Quizá fuera el frío, que le llevaba a épocas felices, cuando Shiskard y él todavía eran amigos…

Shiskard correteaba detrás de su primo, con una espada de madera. Compartía un gran parecido con su primo, mucha gente pensaba que eran hermanos.

Shiskard era el príncipe del Reino de Frysel; él solo era su primo.

Aunque Shiskard no mostraba todavía los aires de grandeza que el tiempo y las constantes adulaciones le darían, ya se advertía en su porte majestuoso que merecía ser rey.

Khoerkard pensaba que su padre, Korv, idéntico a su tío, Nymok II, también hubiera podido merecerse el puesto.

Korv se guardaba de decirlo en público, pero Khoerkard le había oído comentarle a su mujer, Saheyer, la madre de Khoerkard, que eran gemelos, que ambos merecían la corona.

Khoerkard era solo un niño y todavía no sabía la mella que harían en él esas palabras. Por ese momento, lo único que le importaba era ganar a su primo. Ambos, entre risas, recorrieron los jardines nevados; a ellos no les importaba el frío y el sudor recorría sus pequeños cuerpos.

Maderrick, la reina de Frysel, los observaba a una distancia prudencial. El parecido entre ambos era extraordinario, cosa que no era de extrañar, ya que ambos se parecían a su padre. Aquella amistad no le gustaba mucho a la reina y suspiró mientras su hijo caía entre risas al suelo.

—¡Ríndete, Shiskard, estás acabado! —exclamó Khoerkard poniendo su pequeña bota negra sobre el pecho de su primo.

Ambos tenían la misma edad, pero Khoerkard cumplía los años en maïo y Shiskard, sin embargo, lo hacía a finales de anwashin, de modo que, desde bien pequeños, Khoerkard parecía siempre mayor. Pero en ese momento eran casi de la misma estatura, con el cabello algo largo, como dictaba la costumbre, los profundos ojos oscuros y un porte elegante ya evidente, pese a la corta edad.

—¡Aún no estoy acabado, villano! —bramó el joven príncipe rodando sobre el suelo y poniéndose en pie de un brinco—. ¡Como rey de Galemith te ordeno que te rindas!

La mirada que Khoerkard le dedicó muy bien podría ser la que tendría de adulto, cargada de una ira contenida que en ese momento no supo identificar. Aquellas palabras se clavaron en su pecho como una estaca y su boca se abrió para pronunciar palabra, pero antes de que lo hiciera, su primo ya se había lanzado sobre él y ambos cayeron sobre la nieve.

—¡He ganado otra vez! —canturreó Shiskard.

En realidad, desde pequeño, sabiéndose mayor que su primo, Khoerkard solía dejarse ganar. Pero no aquella vez. Algo había nacido en su interior.

—¡Niños! ¡Os vais a resfriar! —La voz de Maderrick interrumpió a los pequeños, que echaron a correr, compitiendo, como siempre, por ver quién llegaba primero.

Fue Khoerkard quien ganó a su primo y este llegó contrariado tras él.

Khoerkard y sus padres vivían también en Khadel, dentro de la ciudadela, pero no del castillo, sin embargo, los primos pasaban muchas horas juntos.

Los recuerdos se fueron difuminando en su memoria y Khoerkard se puso en pie. El jardín había cambiado mucho desde entonces y también la relación con su primo.

—Y ahora, primo, he ganado yo —sentenció el rey con una sonrisa.

—Ah, aquí estás.

La voz de Katari le sobresaltó y el rey dio un pequeño brinco hacia atrás, pero con toda la dignidad que fue capaz se repuso y sonrió a la recién llegada.

—Supongo que es buena idea adornar la cabeza del príncipe dragón con la de su padre.

—Oh, no era el príncipe, tengo entendido que los nokards tienen otras normas de herencia de corona. —La voz de Katt irrumpió entre ambos.

—¿Tú otra vez?

—No importa lo que ese dragoncito fuera, lo importante es dotarle de compañía —sugirió Katari con una sonrisa.

—¿Crees de veras que van a venir? —preguntó el rey.

—Oh, si le hubieras visto… ¡Claro que vendrá!

—Hay otra cuestión que me preocupa: dices que atacasteis Sethe y que La Resistencia se había establecido ahí.

—No creo que tengas de qué preocuparte, no eran muchos. Lo verdaderamente importante reside en las reliquias y en las cabezas de los reyes. Puede decirse que si derrotas al rey dragón también sus tierras serán tuyas, así que…

Khoerkard no estaba tan seguro de quitarle tanta importancia a La Resistencia; él mismo había visto a Gelenk crecer y convertirse en una general despiadada. Una mujer autoritaria con suficiente capacidad para mover a las masas.

La recordaba con catorce años, vestida con harapos, mirando con los ojos vidriosos a su alrededor, donde el hedor ya era insoportable. A su alrededor los cadáveres desmembrados de soldados y aldeanos estaban cubiertos de moscas.

Él la había asustado, había visto cómo preparaba sus dedos y sentido la caricia cortante de los hilos en su propia piel: había comprendido que aquella no era una niña cualquiera.

Había logrado que le escuchase, que supiera que traía esperanza y lo había hecho.

Había bajado las manos, entornado la mirada, sus ojos vidriosos parecieron cobrar vida y, sin previo aviso, se había echado a llorar. Pese a ello, cuando el general había intentando tocarla, la adolescente había vuelto a enmascarar su rostro aniñado tras la fiereza desatada por la guerra.

Desde ese momento, Khoerkard había temido tener a esa muchacha como enemiga.

En parte admitía que Katari tenía razón, La Resistencia había perdido mucho poder desde que él la dejara desmembrada; la diablesa no mentía cuando le decía que debía encargarse de las reliquias, pero él ya tenía un plan para eso. Solo necesitaba esperar a que ese insensato y orgulloso rey dragón llegase con sus aires de grandeza y se dejase cortar esa hermosa cabeza.

—Como iba diciendo, matar a Khantos desatará una guerra de sucesión entre los nokards. Ellos no heredan las coronas como vos, majestad, sino que deben luchar por ellas. —Katt hizo una pausa, mostrando su sonrisa más irónica—. Ganan el poder con sangre, luchando para ver quién es el mejor para dirigir a su pueblo. Son criaturas muy nobles.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada, majestad, ¡qué susceptible sois! Señalo, simplemente, que mientras ellos batallan, vos podéis dedicaros a la conquista de Deidos; que los nokards estén entretenidos es un punto a favor, ya que La Resistencia perderá gran parte de su apoyo y su poca importancia se reducirá.

—Es una buena estrategia, tienes razón.

—Siempre la tengo. Sé que es abusivo, pero es así.

Katt se perdió por los jardines bajo la atenta mirada del rey y la diablesa. El irreverente personaje desapareció de su vista.

Katari se acercó al rey. Le rodeó los hombros con las manos y acercó su boca a la de él.

—Mi hermoso Rey Inmortal —susurró ella.

Khoerkard intentó besarla, pero ella esquivó el gesto y siguió ronroneando, besando con delicadeza el cuello del soberano.

—¿Qué quieres de mí? —jadeó Khoerkard con un hilo de voz.

—He tenido una idea. Imagino que querrás ver con tus propios ojos cómo los reyes de Deidos caen… —La diablesa hizo una pausa para rozar con la lengua el contorno de los labios del monarca—. Yo puedo tomar la corona mientras tanto…

La mano de ella acarició sus pantalones y la dureza que se manifestaba en ellos. Su mano descendía y ascendía por encima de la ropa.

Khoerkard no lo resistió más y la asió del cabello, echándole la cabeza hacia atrás. Aún en esa situación, Katari parecía ser la que tenía el control absoluto y cuando el rey la fue a besar en los labios esta le mordió juguetona.

—¿Qué te parece? —insistió ella.

—¿Quieres ser reina? Te pondré una maldita corona en la cabeza si es tu deseo. Serás mi reina.

Si a Katari le ofendió el tono autoritario y el énfasis que el rey puso en sus posesivas palabras, no lo mostró, pues empujó a Khoerkard y solo entonces permitió que sus labios se fundieran.

***

Un enorme perro blanco caminaba entre los árboles, su pelaje casi plateado relucía bajo el pálido firmamento. El primer copo de nieve cayó inesperado sobre el hocico del can, que siguió su camino adentrándose en los jardines hasta llegar al lago. Todavía no había llegado el invierno y las aguas aún conservaban un aspecto cristalino, las nevadas otoñales no cuajaban, pero anunciaban la llegada del frío.

El animal empezó a cambiar, transformándose en un hombre de cuerpo esbelto y fibroso, que se adentró en un portal con gracilidad.

Al otro lado, Fershun no dejaba de reír.

—Lo estás pasando muy bien, amigo… —sentenció el rey del infierno divertido.

—¿Hablas en serio? —El recién llegado fingió estar escandalizado.

—A mí no puedes engañarme.

—Dejemos eso. Necesito saber qué está haciendo Gelenk.

—No dejas de hacer trampa.

—¡Oh, venga! ¿Desde cuándo los demonios actuamos con honor?

—Tienes razón. Pero debo decirte que tu querido espía va cumpliendo su parte a la perfección.

—Magnífico.

***

Khoerkard, sentado de nuevo ante su obsesivo reflejo, no dejaba de dirigir miradas furtivas hacia el cuerpo hipnótico de Katari, desnudo sobre la gran cama real.

No podía ser reina mientras él estuviera casado con Lucynda, pero si él debía partir, ella podía ser la regente. Era una buena idea. Él deseaba la sangre de la guerra; necesitaba mostrarle al mundo su nuevo aspecto, su fuerza, necesitaba más poder. La caza de reyes acababa de empezar.

Capítulo 19

La cabeza del rey dragón

Khadel nunca había sido una ciudad que destacase por su belleza. Era mastodóntica y eso afeaba su aspecto, se había extendido hasta límites insospechados, pero dentro no había riqueza alguna y la mayoría de sus habitantes vivían en situaciones precarias. El hambre dominaba en las calles y el pillaje era diario, los demonios se paseaban a sus anchas por la ciudad, teniendo todo tipo de derechos sobre los habitantes.

Muchos habían intentado huir, pero Khoerkard se había encargado de prohibir dicho abandono masivo de la capital, de modo que había grupos que establecían huidas por lugares clandestinos. A veces, si los demonios los pillaban, los sometían a toda clase de torturas, pero ellos lo aguantaban llamándose a sí mismos resistentes.

Khoerkard había aprendido a odiar esa palabra y, como cruel soberano, se estaba encargando de dictar sentencia de muerte sobre todo el que la dijera. Así, la gente tenía mucho cuidado, permanecían en sus casas a las horas estipuladas, atemorizados ante la idea de ser masacrados.

No era la muerte lo que más debía temerse de la mano del rey, sino las cruentas torturas que sembraban los demonios a su alrededor. Tanta crueldad revolvía el estómago de los resistentes que, bajo el mandato de Gelenk, intentaban ayudar a todos los que quisieran huir.

Cada vez era más difícil, tanto que Jayden, joven general resistente, organizaba menos huidas desde algún tiempo atrás. Habían matado dos veces a un grupo que él enviaba a la salvación; él se había librado por los pelos la segunda vez y no quería que hubiera una tercera.

En ese momento se hallaba en la vieja casa de su familia. Él había nacido en Khadel hacía, justo ese preciso treinta de anwashin, veintinueve años. A través de las catacumbas que había en la parte más inferior de la casa, se accedía a un viejo túnel que atravesaba toda la muralla de la ciudad e iba a parar fuera de la misma. Era un lugar clandestino, que los demonios todavía no habían encontrado.

Las catacumbas, cuya entrada estaba sellada por una vieja librería, eran tan antiguas como la ciudad. Jayden se había encargado de ampliarlas y cavar en ellas, junto a otros resistentes, hasta dar lugar al túnel de escape que ahora era totalmente inviable.

El anochecer había inundado ya la ciudad y el joven había cerrado la puerta con diez cerrojos; además, las ventanas hacía tiempo que las había tapiado, tanto por dentro como por fuera. Cualquier medida era poca ante los demonios y él bien lo sabía.

La muchacha que estaba sentada en el sillón del oscuro salón, sin dejar de recitar palabras una y otra vez, había conjurado la casa para que esta fuera ignorada por la mayoría de los demonios. Esto la dejaba agotada y Leira debía descansar durante el día para mantener la casa segura durante la noche.

Cuando la joven dejó de pronunciar sus hechizos, la mirada atormentada de Jayden se posó en su amiga.

Leira era mayor que él, pero eso era algo que no denotaba su aspecto. De complexión pequeña y ojos color miel, con una sonrisa desquiciada y un larguísimo cabello negro, su edad era imprecisa. Claro que era una bruja, era algo característico de la magia. Tenía unos treinta y dos años, y seguía aparentando quince. No era común que guardase silencio durante la noche, ya que debía repetir los hechizos como una autómata una y otra vez.

La magia estaba prohibida y si la descubrían la matarían sin piedad, ya que, además su poder era magia negra; como la reina desaparecida Lucynda. Muchos decían que estaba loca y, a decir verdad, a veces Jayden también lo creía.

Por lo que tenía entendido, la mayoría de magos que poseían el don oscuro lo estaban.

Por eso clavó su mirada desesperada en ella al ver que guardaba silencio.

—¿Qué p...?

Las palabras se ahogaron en su boca y el general se llevó las manos al cuello.

Leira le hizo un gesto para que se calmase y le indicó que guardase silencio posando su dedo índice sobre sus labios, que dibujaban una enigmática sonrisa.

Jayden miró interrogativamente a la bruja, pero se guardó de decir nada. La presión sobre su cuello se aflojó y él se masajeó la zona. Las respuestas llegaron en forma de sonidos.

Escucharon gritos de guerra lejanos, que fueron haciéndose cada vez más fuertes. No tardó en sembrarse el caos. Una tras otra, las sacudidas fueron haciendo temblar el suelo bajo sus pies. El penetrante olor del humo les hizo ponerse en alerta cuando el fuego empezó a devorar la ciudad.

Jayden abrió a toda prisa la estantería que daba paso a los túneles y le hizo un gesto a Leira para que corriera.

—¡Vamos, vamos, vamos!

—¿Y tú...?

—No puedo irme sin más, son muchos los que anhelan escapar. Es la oportunidad perfecta.

—No lo lograrán.

La seguridad con la que la bruja pronunció aquellas palabras le hirió en lo más hondo. Apretó los labios y se negó a creerla. Repitió el gesto de impaciencia y le instó a que corriera por las catacumbas. Ella ya conocía el camino. Sin embargo, sorprendiendo al joven, Leira dio un paso hacia su amigo y le tomó la mano.

—Vas a morir si te quedas.

Su voz sonó helada. Suplicante. Llena de una certeza que hizo que él se estremeciera.

—No llevo aquí meses intentando salvar a la gente para abandonarlos ahora.

Una sacudida más violencia hizo temblar el edificio y de las vigas superiores cayeron pequeños montones de polvo. Aquella casa era tan vieja como la ciudad, pero Jayden temió que se derrumbase de un momento a otro.

—La casa aguantará —prometió Leira caminando hacia su butaca y sentándose en ella.

Una vez allí, pronunció la retahíla de palabras a la que él ya estaba acostumbrado. Iba a mantener la casa segura, pese a que no creía que Jayden pudiera salvar a mucha gente. El soldado agradeció el gesto y fue retirando uno a uno los cerrojos que le mantenían separado de la barbarie que acontecía al otro lado.

Cuando el último clic sonó en la sala, a Jayden le pareció atronador y creyó que toda la ciudad entera lo habría oído, aunque aquello era imposible dado el caos con el que se topó al abrir la puerta.

Enormes criaturas escupían fuego sobrevolando Khadel. Habría por lo menos una docena. El soldado no podía ver quién los dirigía, pero no le hizo falta mucha imaginación, estaba claro que aquello era un ataque nokard.

Sin dudarlo un instante, echó a correr por las calles, esquivando los múltiples incendios. Debía encontrar a los inocentes de aquella batalla. No podía dejar que muriesen. Nunca encontraría una oportunidad como aquella.

***

Khantos lanzó un grito de guerra mientras su dragón surcaba los cielos. Khadel era más grande de lo que él recordaba, pero eso le importaba poco. A quien él buscaba estaba en la parte más alta de la ciudad, resguardado por las faldas de las montañas que custodiaban a los khadelianos.

La cordillera Salvaje se alzaba tras las torres del castillo, siendo lo más bello que poseía la otrora noble capital.

Khantos recordaba tiempos mejores, conocía las historias, así que lo que menos esperaba era encontrarse con una ciudad tan descuidada.

Instó a su dragón para que acelerase y se adentrase en la ciudadela y, pese a los ataques de los demonios, logró entrar. Dio un salto y extendió sus alas, alzándose sobre el castillo, mientras los proyectiles que le lanzaban los guardas pasaban a su alrededor rozándole.

Sin embargo, uno se adentró en el pecho de su dragón, que empezó rápidamente a convertirse en piedra. Khantos sintió un fuerte dolor en su propio pecho y, olvidando que estaba en el aire, se llevó la mano a la zona que creyó herida, mas pronto comprendió que no era él el que había recibido el ataque, sino su fiel Ocaso.

El animal cayó haciéndose pedazos sobre los jardines, y él mismo estuvo a punto de caer tras él, presa del inmenso dolor cuando, en el último momento, logró contenerse y alzar el vuelo.

Sin embargo, otra lluvia de proyectiles surcó el cielo y el rey tuvo que hacer enormes esfuerzos por esquivarlos.

Sobrevoló la zona, buscando la torre del rey, dispuesto a destruirle y, cuando creía haberla alcanzado, sintió que alguien le daba suaves toquecitos en la espalda.

—Veo que has aceptado mi invitación.

La voz sugerente de Katari encendió la ira de Khantos que intentó en vano atacarla; la diablesa se deshizo en una nube de humo negro y volvió a aparecer junto a él, con gesto coqueto.

—¡Tú, maldita!

—Supongo que buscas a tu rey.

—¡Él no es mi rey!

—Ya, bueno, lo que tú digas… Mira a tu alrededor, ¿crees de veras que nos has tomado por sorpresa, iluso?

Khantos, tan seguro de su propia victoria, no se había percatado de que todos los puntos de las murallas estaban cubiertos por hábiles arqueros demonios y que la ciudad entera estaba sembrada de caos. Pocos eran los dragones que quedaban sobre la capital y el monarca intuyó que muchos habían sufrido el mismo destino que su propio dragón.

—Veo que te das cuenta de que te has metido en un buen lío. ¿Cómo lo dirían los humanos? De lleno en la boca del lobo —ronroneó ella deslizando su boca por el cuello del nokard, este intentó golpearla, pero de nuevo ella se deshizo en una nube de humo negro.

—No juegues conmigo y dime dónde está esa rata.

—¡Oh, pero no seas aguafiestas! Es tan divertido… —La diablesa estaba disfrutando al máximo de aquella situación y no podía evitar juguetear con su presa—. Pero tienes razón, no he venido a jugar contigo. Me envía el Rey Inmortal.

—Deberías hablar de una vez y dejarte de rodeos. ¿Dónde está?

—Calma, fiera —susurró Katari conteniendo una risa malvada—. Él opina lo mismo que tú. Su majestad, el rey Khoerkard, os espera en los jardines, para negociar.

—¿Negociar? ¡Va a ser una lucha sin cuartel!

Katari se desvaneció en una nube de humo y se alejó unos metros del rey dragón, donde reapareció, indicándole que la siguiera. Khantos estaba demasiado furioso como para plantearse que aquello fuera algún tipo de trampa, así que siguió a la diablesa hasta el lago al que rodeaban todos los jardines.

Allí una figura oscura permanecía tranquila, observando la quietud de las frías aguas.

Al principio al rey nokard le costó reconocerle, y más cuando se dio media vuelta y ambos monarcas quedaron cara a cara.

Ese no era el rey humano al que Khantos recordaba, su rostro parecía más joven y las cicatrices que lo surcaban se habían desvanecido. Una belleza inmarcesible se había adueñado de sus facciones y sus penetrantes ojos negros parecían todavía más crueles.

Dos cuernos crecían a ambos lados de su rostro, dando la sensación de unos pómulos más elevados y marcados, también sus manos y pies habían cambiado y ahora eran afiladas garras. Además, el rey también poseía alas demoníacas y una cola terminada en forma de punta de flecha. Todo en él resultaba abrumador, desde la forma en que caminaba, hasta el nuevo brillo inanimado de su mirada.

No solo había cambiado su aspecto físico, Khantos lo percibió con horror y un repentino frío le recorrió el espinazo. Percibía la oscuridad de ese ser sin alma. Debería haberlo percibido nada más entrar en la ciudad. Ahora la sensación le resultaba asfixiante.

Cuando Khoerkard sonrió se supo perdido y ni siquiera la ira que había guardado para acabar con el rey ayudó a apagar el miedo que latía en sus entrañas.

Se negó a mostrarle eso a su enemigo y frunció el ceño, manteniendo presente en su memoria el rostro de su hijo, el momento en que Katari le había arrancado la vida delante de él. La rabia, llamada por el recuerdo, acudió sin tardar y el monarca volvió a sentirse lleno de fuerza; lleno del deseo de arrancar la cabeza de su enemigo de un zarpazo.

—Estarías muerto antes siquiera de poder tocarme —le dijo Khoerkard con neutralidad.

Eso sobresaltó más a Khantos que las propias palabras del rey, miró a su alrededor y supo que estaba rodeado. Por el silencio que reinaba en la ciudad también supo que a sus hombres no les iba todo lo bien que debiera.

—Me gustaría verte a solas, sin todos esos demonios protegiéndote.

—Está bien, si es lo que quieres —el rey hizo un gesto y los demonios dejaron de apuntar al nokard—, pero no lo decía por ellos. Basta con un movimiento demasiado rápido para tu percepción y… ¡zas! Otra cabeza real para la colección.

—¿Eso quieres? ¿Coleccionar cabezas?

—Reinos, más bien, pero para ello debo sesgar las coronas de las cabezas de los reyes y, ¿qué mejor forma que la decapitación?

Khantos no pudo evitar mostrar en su rostro la frustración que sentía. Khoerkard hablaba como si la vida no le importase lo más mínimo y eso terminó de encender las pocas alarmas que todavía permanecían apagadas. No se estaba enfrentando a un mero humano, aquello superaba con creces lo que él esperaba: ya no había nada en Khoerkard que no fuera perverso y demoníaco.

—¿Por qué haces esto?

—¿Por qué, dices? —Khoerkard meditó unos instantes estas palabras y paseó junto al lago con calma. Mostró una sonrisa carente de emoción y señaló con un dedo acusador a su oponente—. ¿Por qué tú, Khantos, te ofreciste voluntario para ser rey?

—Creía que podía ser un buen monarca.

—Y tuviste que matar para lograr esa bonita corona.

—¡No es lo mismo!

—¿Ah, no?

Khoerkard ensanchó su sonrisa al ver el desconcierto que se reflejaba en Khantos, pese a medir casi dos metros y medio ahora parecía mucho más insignificante. Su porte orgulloso y elegante no era suficiente para ocultar en su mirada el odio y el miedo a partes iguales.

—Son normas.

—Lo mío también.

—¿Cómo puedes decir eso?

—La conquista conlleva sangre, y yo estoy dispuesto a derramar toda la que haga falta para convertirme en el soberano supremo de Galemith.

—Ya no eres humano, la vida no tiene ningún sentido para ti.

—Cierto —admitió Khoerkard deteniendo su paseo para acercarse al nokard, que permaneció firme en su posición—. Es una liberación tan grande… En serio, no me mires así. Todos esos sentimientos nublan el juicio. Y si no, mírate a ti. Adónde te han traído tus emociones. Una vez la vida pierde valor todo es más sencillo. Empiezan a destacar las cosas realmente importantes.

—Eres despreciable.

—Quizá, pero tú no eres mejor que yo. Esa corona está manchada de sangre.

—Deja de decir eso. Mi corona no está manchada de sangre.

—Oh, ¿te ofende? Lo siento, solo pretendía ser objetivo.

—¿Para qué me has hecho venir?

—Para cortarte la cabeza —replicó con una sonrisa el demonio— o, quizá, para llegar a un acuerdo.

—¿Como el del Reino de los Magos?

—No confundamos hechos, Khantos. Si ellos hubieran obedecido seguirían estando a mi servicio y manteniendo el orden en su reino. Fue elección de Alyna y Shura.

—¿Cómo osas...?

—Esto es un negocio, te guste o no. El poderoso pone unas normas, el débil accede y conserva la vida, pero si un día comete el error de saltárselas, el poderoso debe hacer lo que se espera de él: acabar con el débil.

—Las cosas no son así de sencillas.

—Claro que lo son, así que escucha, Khantos.

—¡No quiero escuchar nada!

—Eso no me importa —replicó Khoerkard soltando una siniestra carcajada—. Te comento el trato, escucha con atención porque solo te lo diré una vez. Te interesará, imagino, conservar la vida.

—Si la perdiera por matarte, me daría igual.

—¿Sabes que no me llaman Rey Inmortal en vano, verdad? Pero dejemos eso por el momento. No querrás que tu dulce hija muera.

—¿Qué le has hecho a Shaerl?

—Yo nada, pero supongo que si tú mueres… Quizá también ella y con toda probabilidad tu nieto nonato. ¿Acaso debo recordarte las leyes nokards?

—¡Como le hagas algo a mi hija…! —De pronto sus palabras se ahogaron y en su mente las del soberano retumbaron con fuerza—. Un momento, ¿nieto?

—¡Oh, se me escapó! ¿No tenías ni idea? Vaya, vaya, eres un suegro muy poco atento.

—¿Qué…?

Khantos bajó un segundo la mirada, mientras el rey demoníaco se deleitaba con la imagen. Los hechos empezaron a concordar, el empeño de Agasthe en que Varark no acudiera a la batalla, la ausencia de ambos en el castillo, obsesionados con pasar tiempo en la habitación. Tenían un huevo y él, concentrado en vicisitudes de la guerra, no había sabido verlo.

—Veo que atas cabos, muy bien.

—¿Qué tienen que ver ellos en esto?

—Nada. —Khoerkard alzó las manos con gesto inocente—. Pero si mueres, alguien deberá alzarse con la corona y habrá una encarnizada guerra civil, todo ello mientras nosotros os conquistamos con tranquilidad. Es fácil pensar que muchos morirán. Ya sabes, o matas o mueres.

—¿Qué te hace pensar que he venido aquí a morir?

—Oh, no sigas por ese camino. No puedes vencerme, ahora soy inmortal —sentenció Khoerkard riendo de nuevo—. Pero podemos negociar.

—No voy a negociar contigo.

—Deja de decir eso. —El rey se puso serio y caminó hacia el nokard—. Te propongo un trato. Nadie sufrirá daños, te lo prometo, mientras tú sigas al pie de la letra las condiciones y, además, procures que tu gente lo haga también.

—No quiero escuchar nada. Asumiré mi culpa en los infiernos si con mi muerte condeno a mi raza, pero moriré en paz.

—Dichoso honor —repuso con fastidio Khoerkard—. Sois imbéciles. Pero te comentaré los puntos, por si acaso. Primero, nada de resistencia, es más, tu gente que está dentro de la organización serán mis espías. Segundo, tu reino ahora será mi reino; tú mantendrás tu castillo y el dominio sobre la ciudad, pero siempre bajo mi mandato. Tercero, no cometerás actos de traición en mi contra, o yo me enteraré y arrasaré con todo, como en el Reino de los Magos.

—¿Solo eso? —Khantos fingió sorpresa y dio dos pasos hacia el monarca.

—¡Claro! ¿Qué esperabas? Entonces, ¿trato hecho?

Khantos mostró una sonrisa de dientes afilados y dio un paso más hacia el rey, estirando su garra hacia la de su enemigo. Este estaba a punto de cogerla para sellar el trato cuando, con la otra mano, atravesó el pecho del nokard con un rápido gesto, tomando el corazón palpitante en su mano.

—Mala idea, lagartija.

Khantos tenía la mano sobre una daga y pretendía atacar con ella a Khoerkard.

—Esperaba más de ti que cuatro truquitos baratos.

Avanzó hacia el cuerpo sin vida del rey. De un rápido gesto con la espada, le cortó la cabeza y la sostuvo por el cabello, como hiciera anteriormente con la de Agasthe y empezó a reír a carcajada limpia.

Los vítores no tardaron en hacerse notar a su alrededor y Khoerkard se alzó en el aire sobre el lago, con orgullo, sosteniendo la cabeza del rey como si de un trofeo se tratase.

Su voz tronó sobre el pueblo, magnificada por sus poderes.

—Aquí está la cabeza del rey Khantos, nokard que se negaba a unirse a nuestro reino. ¡Ha preferido morir por honor! Escuchadme bien, sucias ratas resistentes que sé que permanecéis escondidas en algún punto de Khadel, para esto sirve la tan ansiada libertad y el tan anhelado honor que defendéis.

***

Jayden masculló una maldición, con las lágrimas surcándole las mejillas. La casa ardía tras ellos hasta los cimientos. Las catacumbas se desplomaban a su paso. No podía pensar en otra cosa que no fuera escapar de Khadel, pero sabía lo que encontraría al otro lado. No había escapatoria para ellos, para nadie que estuviera tan cerca del rey.

—¡Resistencia! —bramó mientras salía al exterior, donde fue alcanzado por diversas flechas envenenadas.

Y, mientras su cuerpo se convertía en piedra, en su rostro se dibujó una mueca de orgullo.

***

Khoerkard admiró la pared de la sala de reuniones en la que ya reposaban las dos cabezas de los nokards. En la de Khantos, además, había mantenido la corona, para que se viera bien que era un rey.

Sentados en la mesa estaban Katt, Avaer, Katari y otra diablesa con la mitad de cuerpo de león y la otra mitad de mujer. Llevaba el torso descubierto y estaba sentada sobre sus cuartos traseros con elegancia.

Las súcubos caminaban entre ellos llenando las copas de los consejeros con vino especiado.

Khoerkard se sentó presidiendo la mesa y dirigió una mirada a los presentes.

—Habéis hecho un excelente trabajo con ese presuntuoso rey nokard —elogió Avaer.

—Lo sé.

—¿Y cuál es el siguiente paso, sanguinaria majestad? —inquirió Katt apoyando su cabeza entre sus manos, con gesto aburrido.

—Por eso os he reunido.

—Personalmente hubiera puesto las cabezas más separadas, hay espacio suficiente; no hay tantos reyes en Galemith. Aunque suponiendo que queráis arrancarles el corazón a todos y decapitarlos… —señaló Katt hablando a toda prisa—. Seréis el primer rey en coleccionar cabezas de otros reyes.

—Katt, cállate —le cortó el rey.

—Por Bax, qué carácter. Ni la sangre aplaca vuestro mal humor. ¡Tú, pérfido corazón de seda, rellena la copa de tu rey! —Katt llamó a una de las súcubos para que rellenase la copa.

Al dirigirse a él, su aspecto cambió. Se convirtió en un joven guapo, de rizos rubios y ojos marrones.

—No sé ni cómo te sigo manteniendo en el consejo.

—¡Habéis herido mi corazón! —exclamó Katt llevándose una mano al pecho con gesto herido—. O lo habríais hecho si tuviera uno. En fin, proseguid.

—Yo mismo iré a Deidos a conquistar los otros reinos. El mundo debe ver en qué me he convertido. Acabaré con cada uno de los reyes.

—¿Estáis seguro de eso? —Katt alzó las cejas y bebió un sorbo de su copa—. ¡Está buenísimo! ¿De dónde lo habéis sacado?

—Saqueo del viejo Reino de los Magos, como iba diciendo…

—¡Es maravilloso! Hubierais hecho bien en dejar a alguno vivo, para fabricar más. ¡Qué desperdicio de talento!

—Me pone enfermo. ¿Alguien puede hacerle callar? —exclamó Avaer señalando a Katt con fastidio.

—No tenéis ni una pizca de sentido del humor.

—Katari se quedará como regente y yo partiré en breve hacia Deidos.

—¿Ella?

Para consternación de todos Katt escupió el vino ante aquella revelación. Tosió mientras se secaba la boca.

—Sí, yo. ¿Qué problema tienes con eso?

—¿Aparte de tu cerebro de mosquito y tus apetitos insaciables? Creo que ninguno.

Se encogió de hombros.

—Pero como regente puedo cortarte el cuello.

—Más quisieras… —Katt sonrió con gracia—. Pero tranquila, no haré nada que os incomode, majestad.

Katt puso todo el énfasis que pudo en la última palabra. No hubo mucha discusión sobre el tema y cuando Khoerkard se puso en pie para abandonar la estancia, la sonrisa de satisfacción se ensanchó en el rostro de Katari.

Capítulo 20

Monstruos de arena

El desierto de los Reyes se extendía ante ellos como un manto de fuego. El dragón que había servido de puente había vuelto a su lugar de origen. Dkairt, al igual que los demás, no dejaban de admirar la particular sombra de la que ahora hacía gala el montañés.

Él acariciaba el colgante, pensativo. Se sentía diferente, como le llevaba sucediendo con cada nueva reliquia, pero había algo más que no lograba descifrar.

Como si aquella nueva adquisición, más allá de darle poder, le hubiera dado seguridad.

Dirigió sus ojos verdosos a Ushay y a la herida vendada de su brazo. La mestiza, percatándose de su mirada, asintió y sonrió. Se habían alejado del templo, el desierto pronto remitiría y daría paso al región de la Mano Fantasma, surcada por tres grandes ríos.

El objetivo era llegar a las costas del océano Sanheim en la mayor brevedad posible. Eber dirigió una mirada extraña a Zhuo, esta se había vuelto a cubrir el rostro con la túnica, para protegerse de los agresivos rayos de sol en la zona.

—Zhuo, ¿cómo sabías lo del templo? —preguntó Eber.

—Una saqueadora nunca cuenta sus secretos.

Su voz sonó cortante como un cuchillo afilado.

—¿Eso es lo que eras antes de todo esto? ¿Una saqueadora?

—He sido siempre lo que me ha dado la gana.

—No sé. Es que… Ni siquiera Dkairt sabía bien lo que estaba pasando ahí dentro y de repente tú estabas saltando de aquí para allá resolviendo el puzzle.

—Los raorkrads son criaturas de las sombras —intervino Lucynda.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pues todo, Eber. Antiguamente también eran grandes ladrones y espías. Hoy en día siguen conociendo secretos que para los demás nos son ajenos.

—Pero eso no es del todo cierto. Eran los l’zeit los encargados de conseguir buenas mercancías, debido a su instinto y su facilidad para entrar en todos los lugares —apuntó Ushay.

—Ya, pero los l’zeit no tienen una motivación real —murmuró Zhuo—. Nosotros…

—Vosotros os vendéis. Ya conozco esa historia —terminó Eber.

—Tampoco te pases.

Ushay había detenido su marcha y se había acercado a Eber, al que miraba fijamente a los ojos, manteniendo su rostro a escasos centímetros del muchacho.

—¿Qué he dicho?

Eber también había bajado el tono y por inercia se acercó a la mestiza, hasta sentir su aliento en el rostro.

—Recuerda que por mis venas hay sangre raor y no permitiré que hables de ellos de ese modo. Los l’zeit negociaban con los elfos de los bosques, para conseguir joyas. Actúan por un instinto primario. Los raorkrads utilizan sus habilidades y aprenden a manejarlas en su propio beneficio.

—Bueno, lo siento, Ushay.

—Son matices que hay que saber antes de juzgar a toda una raza por lo que unos pocos hacen. No importa.

—Exacto. Además, ¿qué importa? Ya tienes una reliquia más, estamos más cerca de matar a ese indeseable que… —Las palabras de rabia se ahogaron en la garganta de Zhuo, al percatarse de que, ante ellos, la arena se movía de forma sospechosa—. Dkairt, ¿eso es normal?

La raorkrad señaló al frente, aunque no era necesario, el movimiento de tierra había llegado hasta ellos y todos permanecían muy quietos, a la espera de que aquello se detuviese o mostrase a qué se debía.

—No es posible. —Dkairt tragó saliva asustado.

—¿Qué? ¿Qué no es posible? —inquirió Eber, al tiempo que se zafaba de Zhuo, que había caído sobre él.

—Creo que ya sé de qué se trata.

—Estaría bien que nos dieras alguna idea.

Una sacudida tiró a Eber al suelo. Zhuo le sujetó en el último momento y aunque no tenía mucha fuerza fue suficiente para estabilizarle. Su piel estaba caliente y su agarre había sido firme. Un cosquilleo le recorrió los antebrazos y se apartó como si hubiera tocado un metal ardiendo.

En ese momento Ushay cayó sobre él. La sostuvo por la cintura y el pelo le hizo cosquillas en el cuello. Mantuvieron el equilibro, pero algo les golpeó y salieron despedidos.

El montañés protegió con su cuerpo el de la mestiza, mientras la arena se elevaba del suelo y amenazaba con sepultarlos a todos.

Dkairt dio un salto, al tiempo que Zhuo corría al lado opuesto, seguida de Lucynda. Por su parte, Ushay rodó sobre el suelo hacia la posición del nokard, Eber se puso en pie y con un solo movimiento de su báculo, alejó la trayectoria de la arena, que cayó en un montón en un lateral, dejando a la vista al causante de todo aquello.

La criatura que tenía ante sí era hermosa, al contrario de lo que había pensado en un principio. Un dragón que alcanzaría con facilidad los seis metros de alto le observaba desde las alturas, mientras nubecillas de fuego escapaban de sus fosas nasales. Los ojos eran opacos y negros, en contraste con un cuerpo rojo, que le hacía pasar desapercibido entre la zona desértica. Por eso no se habían percatado de su presencia, habían interrumpido su sueño bajo la arena, que todavía se escurría entre sus brillantes escamas, dando la sensación de que su cuerpo ondeaba.

El montañés sintió que su colgante ardía, junto al de la espada negra que le habían regalado los sahebs y sintió deseos de arrancárselo. Hasta que se dio cuenta de que necesitaba liberar esas llamas y, sin poderlo evitar, alzó una mano, de la que empezó a elevarse una bola de fuego.

Sintiendo el corazón a cien por hora, Eber lanzó la bola al suelo, donde se apagó con un violento ruido, parecido a una pequeña explosión. El animal le observaba, tranquilo, como si la ira que lo dominaba instantes antes se hubiera desvanecido.

Dkairt miraba asombrado la situación, al igual que los demás, atónitos ante la pequeña muestra de poder de Eber. El montañés dio un paso hacia el dragón que, de repente, agachó su cabeza hasta quedar bajo la asombrada mirada del joven.

—¿Qué...?

La pregunta murió en los labios de Eber sin ser formulada cuando sintió que una presencia se adentraba en su mente, de forma tan sutil que jamás hubiera podido afirmar con total convicción que estaba allí.

—Mis respetos, Eber, elegido de los dioses. —La voz sonó aterciopelada en su mente y los ojos del joven se abrieron como platos, admirando la gran cabeza de la criatura—. Estoy a vuestro noble servicio.

—¿Qué está pasando? —preguntó Ushay.

—Creo que se están comunicando —susurró el nokard.

—¿Cómo puedes saber mi nombre? ¿Por qué solo yo te oigo?

Eber no se había percatado de que él mismo no pronunciaba sus palabras en voz alta.

—Ahora los dragones conocemos vuestro nombre.

—Entonces las presentaciones terminarán rápido.

—Yo me llamo Dajren. ¿Puedo serviros en algo?

—Es posible. ¿Sería mucha molestia que nos ayudaseis a cruzar el océano, Dajren?

El dragón alzó la cabeza y, por un momento, Eber temió haber sido demasiado directo. No pretendía ofender al animal. Unas suaves nubecillas de humo ascendieron hacia el cielo, pero el montañés se mantuvo firme en su posición y la respuesta llegó a su cabeza con delicadeza.

—Puedo hacerlo. Montad.

Eber sonrió satisfecho, asombrado de su propia suerte y se acercó al dragón que se había agachado hasta permitir que el joven llegase a montar sobre él.

—Vamos, ya tenemos modo de atravesar el océano.

La única que parecía reticente a montar era Zhuo, que miraba con desconfianza a la gran criatura. Pese a ello, todos fueron subiendo y acomodándose uno tras otro. Debían ir algo apretados, porque la mejor zona para ir seguro era el cuello. Dkairt fue el que les explicó eso y el que les recomendó agarrarse fuerte a las escamas, aunque al principio resultase incómodo.

Ushay no era la primera vez que veía un dragón y tampoco que lo montaba, pero jamás había recorrido grandes distancias sobre uno de ellos, así que eso suponía un reto.

El océano era amplio y ella imaginaba que deberían hacer descansos en algunas pequeñas islas que fueran encontrando.

Sobrevolaron las tierras de la península de la Mano Fantasma, pasando junto a las montañas de la cordillera de Kotil, olvidando por un momento su cometido y admirando la belleza de aquellas tierras vírgenes.

A medida que el día avanzaba, alcanzaron también la costa en una zona en que el mar se adentraba en la tierra, dibujando, para asombro de Eber, lo que parecía la cabeza de un dragón. Admirado por la gracia con que la naturaleza dibujaba imágenes a su antojo, el montañés dejó que su mente también viajase más allá y admiró el océano.

Visto desde el aire era mucho más aterrador que desde un barco. Dajren volaba con cuidado, cerciorándose de que los que lo montaban no perdieran el equilibrio, era capaz de percibir las emociones que en ese momento les colmaban y se prometió ir a una velocidad razonable, para que nadie se asustara más de lo debido.

Sin embargo, con el que más afinidad tenía era con Eber, y este parecía impaciente por recorrer aquella zona.

Así que Dajren, dejándose llevar por el ímpetu que caracterizaba al montañés, descendió en picado hacia las aguas, rozándolas para sorpresa del grupo. Dkairt parecía disfrutar igual que Eber y Zhuo, a pesar del miedo que la atenazaba, no pudo evitar ser contagiada por Ushay, que estaba divirtiéndose sobremanera y pronto, la carcajada que nació en la garganta de la mestiza, hizo mella en los demás. Muy pronto los cinco estaban riendo sin control alguno, mientras el agua salpicaba sus piernas.

Lucynda murmuró unas palabras y a su alrededor las aguas se tornaron oscuras y emitieron extraños brillos, el efecto duró poco, pero fue suficiente para que todos lanzaran exclamaciones de asombro.

La bruja sonrió satisfecha. Aquello solo eran trucos de niños, pero en aquella situación habían resultado hermosos, tanto como las vistas que les ofrecía el dragón.

Cerca del anochecer, Dajren se detuvo, por indicación de Eber, sobre una isla pequeña que, aunque el montañés no lo sabía, estaba relativamente cerca de la isla de la Doncella. Estaban casi a mitad de camino, y aunque todavía les quedaba un largo recorrido, siempre era más rápido sobre un dragón.

Zhuo bajó agradecida de poder estirar las piernas, y hundió sus botas sobre la arena de la playa. La temperatura era cálida y la brisa refrescaba sus cuerpos fatigados.

Eber se dispuso a entrenar con Ushay, como hacía cada noche, mientras que Dkairt se encargaba de la caza. El dragón se ocupó de hacer una hoguera y Lucynda y Zhuo prepararon la zona de descanso.

El montañés dio un salto hacia atrás, esquivando mediante una finta un ataque de Ushay y contraatacó con una bola de fuego, para la que no precisaba ya el báculo mágico.

No controlaba el poder y tuvo que ser Dkairt quien anulase el fuego, al tiempo que se acercaba con paso tranquilo hacia ellos. Llevaba lo que parecía ser la cena sobre los hombros, un poderoso animal con grandes colmillos, yacía sobre el nokard, sin vida.

—¡Ya tenemos comida! —exclamó Dkairt con una sonrisa—. Eber, menos babear y más entrenar. Comerás más tarde.

El montañés disimuló su hambre y volvió a la batalla con Ushay. Al principio no creía que su amiga fuera tan buena rival, pero supuso que el título de Guerrera Sombría no le había sido otorgado en vano.

Se movía con gracilidad y precisión. Cada uno de sus movimientos estaba calculado y preparado para el que utilizaba su adversario. Había aprendido a observar su cuerpo como un alumno.

Usaba la reliquia del dios Oden con total facilidad, ya que el peso de las cosas había dejado de ser un problema para él; también la reliquia de los magos se había ido volviendo más fácil. El desafío era el poder del fuego, recién estrenado.

—Te mueves bien, Eber —le dijo Ushay sonriendo, mientras esquivaba uno de los ataques del montañés—, aunque por nuestra seguridad creo que deberíamos seguir el entrenamiento con palos.

Eber asintió y guardó su espada para coger el palo que le ofrecía su amiga.

Ushay era muy rápida, pero Eber había aprendido a serlo durante esos meses y el montañés ya se movía más deprisa de lo que ella estaba dispuesta a admitir.

La joven sonrió al ver que su contrincante percibía el aroma de la carne cocinándose y que perdía la concentración. Se lanzó a por él justo en el momento en que Eber, sin poderlo evitar, desviaba la mirada hacia la comida. Siendo tomado por sorpresa, el muchacho cayó de espaldas sobre la playa y Ushay se sentó a horcajadas sobre él, con el palo en alto, que fingió clavarle en el pecho con gesto victorioso y empezó a vitorearse a sí misma, sin levantarse.

—Has hecho trampa.

—Te he ganado.

Ushay le sonrió con malicia mientras se ponía en pie de un salto y le ofrecía una mano para ayudarle a levantarse.

—Exijo la revancha.

—¿No prefieres ir a cenar? —susurró ella con coquetería, caminando con paso sugerente hacia la posición de Dkairt y los demás.

Eber asintió y la siguió con una sonrisa pintada en el rostro. Tenía demasiada hambre como para fingir otra cosa, así que avanzó hacia la hoguera, donde el nokard había empezado a cortar los pedazos del animal.

Eber tomó con los dedos el muslo que le ofrecía su amigo, sintiendo la grasa resbalar a través de sus manos y deleitándose con la calidez de la misma.

La carne era deliciosa y se deshacía dentro de la boca. El montañés intercambió una rápida mirada con Ushay, en el preciso momento en que la grasa resbalaba por la comisura de sus labios.

La mestiza clavó sus ojos en él y pronto descendieron al chorro de grasa que resbalaba de su boca. Ella dejó de masticar y el montañés sintió una corriente recorriéndole desde el bajo vientre. Aquella sensación no era suya, comprendió que era un contagio de lo que sentía el hada, pero aun así le hizo sonrojar. Azorado, desvió la mirada, chocando con la de Zhuo, que mostraba un reproche que enfureció a Eber, aunque en lugar de contestar, bajó la mirada y siguió devorando su comida.

—¡Esta carne está buenísima! —exclamó Eber, para romper el hielo.

—¿A cuál se referirá? —pregunto Zhuo por lo bajo, dirigiéndose a Lucynda, esta evitó sonreír y le hizo un gesto a la raokrad para que guardara silencio.

—Sí, esta isla no parece habitada. Hay suficiente caza para años —dijo Dkairt con una sonrisa entusiasmada.

—Por suerte no vamos a quedarnos tanto tiempo —intervino Ushay.

—Vacaciones en la isla, piénsalo.

—No es el momento. Tal vez cuando todo esto termine…

—No creo que nos quede mucho para llegar a Deidos. La otra vez que viajamos allí se me hizo mucho más largo —comentó Eber recordando el viaje en el barco.

—Fue divertido —contestó Ushay riendo por lo bajo—. una aventura digna de contar. Con piratas, arslus, abordajes y…

—Cualquiera diría que sois unos auténticos lobos de mar. —La voz del nokard sonaba divertida.

—¿La verdad? Prefiero viajar en dragón.

Eber recordaba el viaje en barco como una experiencia divertida. Pero ir por el aire era más rápido y daba menos problemas.

Establecieron turnos de guardias y la primera le tocó a Eber, ya que prefería hacerla antes y luego poder dormir lo que restara de noche. Se sentó junto a la cabeza del dragón, oteando entre las luces que ofrecía la hoguera a su alrededor. Sabía que de noche las bestias despertaban, pero también sabía que la presencia de Dajren las disuadiría de acercarse hasta ellos.

No obstante, comprendía la importancia de la guardia y observaba la espada de Oden mientras examinaba a su alrededor.

Era muy hermosa, tallada a la perfección. Incluso la vaina era bonita. Un ruido intrigó a Eber, que se puso en pie y siguió el sonido, que era como de pisadas.

El dragón había alzado la cabeza y miraba al muchacho con preocupación. Él no percibía nada diferente, a excepción de ese sonido sesgado que parecía venir del lugar al que se dirigía Eber.

Creyó ver entre las sombras la silueta de un navío que se acercaba y al ver ondear la bandera pirata el corazón empezó a latirle a mil por hora. Aquello no podía estar pasando.

—Dajren, se acercan piratas.

El mensaje salió de su mente sin apenas percatarse de ello y el dragón apagó el fuego de la hoguera con una de sus largas extremidades, sumiendo a la isla en completa oscuridad. Pese a ello, Zhuo, que se había despertado, ya que era la siguiente de la guardia y había permanecido casi en vela, podía ver el avance del barco y se puso en pie mascullando maldiciones.

Eber estaba cerca de la costa, mirando el barco.

—¿Se puede saber por qué te quedas mirando? —le dijo la raorkrad, haciendo que el joven diera un salto.

—Podrías avisar, ¡menudo susto me has dado!

—Ser sigilosa forma parte de mi encanto.

Zhuo sonrió maquiavélica.

—¿Qué encanto? —preguntó el montañés con desdén mientras la miraba.

—Eres imbécil. Tenemos que largarnos de aquí.

—No todos los piratas son peligrosos.

—Pero puede que estos lo sean. ¿Quién te asegura que no están al servicio de Khoerkard? Iré a despertar a los demás.

—Pero…

—Puede que tu amiga tenga razón. —La voz de Dajren tronó en la mente de Eber y este asintió de mala gana, preparándose para la precipitada partida.

—Es verdad, no podemos correr ningún riesgo.

Lucynda, que ya se había despertado, recogía a toda prisa los restos de la carne, para usarlos como provisiones, mientras que Dkairt la ayudaba. Zhuo estaba despertando a Ushay y Eber se adelantó hacia la posición de su amiga, explicándole a toda prisa lo que sucedía.

El dragón permitió que los jóvenes montasen sobre él y remontó el vuelo a toda prisa. La noche se había ido nublando con el paso de las horas, de modo que la luna, en avanzado cuarto creciente, permanecía oculta, privándolos de su luz, así que solo el pirata más joven creyó ver al dragón alzar el vuelo entre los árboles.

—¡Tíos, he visto un dragón! —exclamó Saandi señalando al firmamento.

—Muchacho, ya has bebido suficiente esta noche —sentenció Nyk riendo a carcajada limpia mientras el barco atracaba.

—Lo digo en serio.

—Y yo también. Con el botín que llevamos hasta yo acabaré viendo dragones. ¡Ron para todos! ¡Vamos a beber hasta perder el sentido!

Saandi, enfurruñado, se cruzó de brazos y siguió en esa posición hasta que Asherk le pasó una mano sobre los hombros con delicadeza.

—¿Un trago?

Saandi resopló y le dio un buen sorbo a la botella. Aquella isla despoblada era el lugar donde Asherk guardaba toda clase de botines, más incluso que los que acumulaba en su camarote. Era un capitán capacitado, que se encargaba de que a ninguno de sus hombres les faltara de nada. No era como los capitanes piratas de las historias, salvo en la parte del ron y el oro, que podían hacerle enloquecer.

Saandi volvió a alzar la vista hacia el horizonte, esperando ver al animal surcando el cielo, pero solo se encontró con el cielo oscuro, que empezaban a cubrirse de nubes: se acercaba tormenta.

Capítulo 21

Ungüentos y pócimas

Recorrer una caverna, aunque fuera mágica y tuviera luz artificial, era aburrido. Veían lo mismo cada día que pasaba y, además, el camino se había vuelto tortuoso y lento.

Hacía frío y la parálisis de Verck iba en aumento. Nomon observó al mago de soslayo, mientras avanzaba hacia Abbe.

Esta estaba frente a un caldero portátil que humeaba. Sentada con las piernas cruzadas, cogía de su bolsa cantidades precisas de hierbas y las añadía a la mezcla. Lo removía con una espátula cada cierto tiempo. Junto al caldero tenía unos tubitos en un soporte de madera, donde también ponía mezclas. En el otro lado picaba en un mortero unas semillas.

Viéndola así, tan concentrada, Nomon no podía evitar sentir el latido de la excitación. No era el momento más adecuado, en medio de la salvación de uno de sus mejores amigos, pero su cuerpo no atendía a razones.

Exhaló el aire y volvió a mirar a Verck. El mago estaba tumbado en un improvisado jergón. Gelenk se había acostado a su lado, pegando su cuerpo al de él. Ambos parecían dormidos, pero Nomon sabía que la general estaba despierta.

—Está siendo duro para los dos —dijo una voz tras él.

Qahhar, el elfo, afilaba unas dagas, mientras comía un trozo de carne seca de las provisiones.

—Estamos avanzando despacio, pero hacerle ir más deprisa podría ser peor todavía.

Abbe había insistido mucho en este punto y Nomon lo repitió. Se sentía presionado. Quería ir más deprisa, poder salvar a Verck y a ese ritmo… No sabía qué podía pasar.

—Antes de esto me parecían la pareja perfecta. Ahora los veo discutir casi a diario.

—Eso no significa que no sigan siéndolo.

—Yo no he dicho eso, pero… Me preocupa.

Nomon se guardó sus propias preocupaciones para sí mismo y se dirigió hacia donde Abbe preparaba sus remedios. No quería asustarla. En ese momento alzó uno de los tubitos y examinó con los ojos entrecerrados su contenido. Con un cuentagotas echó una sustancia oscura. Sus movimientos precisos, cómo se mordió el labio en plena concentración.

«No me lo estás poniendo fácil», se dijo Nomon.

Cuando volvió a depositar el frasco en su lugar y lo tapó con un corcho, el mestizo carraspeó tras ella. Dio un pequeño respingo y después le sonrió.

—Te he asustado.

Nomon se inclinó para besarle la coronilla y aspiró el aroma terroso de sus cabellos.

—No pasa nada.

El chico se sentó junto a ella, intentando no tocar nada de lo que la muchacha tenía montado frente a sí.

Deslizó la mano por el suelo hasta alcanzar las yemas de los dedos de Abbe. Esta se volvió hacia él con una sonrisita. Las mejillas se le habían sonrojado y los ojos le brillaban de deseo.

«Parece que no soy el único al que le cuesta mantenerse a raya».

—Ya estoy terminando.

—¿Eso es una invitación?

Se acercó más a ella, hasta respirar sobre sus labios. Ella no lo soportó más y le besó. Se le escapó un gemido suave cuando sus lenguas se encontraron.

Qahhar a unos metros, puso los ojos en blanco y se alejó todavía más.

La mano de ella se posó en el pecho del mestizo con firmeza.

—Pero tengo que acabar primero.

—¿Crees que tendrás suficiente?

Abbe le miró por el rabillo del ojo mientras removía la mezcla, cada vez más espesa.

—No estoy segura. Su herida… Bueno, no sé si la has visto, pero… —La bruja bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Le llega casi hasta la cadera y aún nos queda mucho camino.

—Dioses…

—Llevo bastantes ingredientes y aún tengo para otra tanda más. Ojalá después de eso encontremos el remedio.

—Bueno, aún queda para que llegue al corazón, ¿no?

—Sí, pero no es eso lo que me preocupa ahora mismo, sino que antes de eso se quede paralizado de las piernas.

—Ya pensaremos un plan B, por si acaso.

Abbe asintió y volvió a sus mezclas. Nomon se concentró en darle forma a un plan alternativo, aunque no se le ocurría gran cosa. Tendría que hablarlo con Gelenk en algún momento.

***

Gelenk se desperezó. Estaba descansando muy mal durante aquellos días. A su lado Verck estaba con los ojos abiertos mirando al techo. Se preocupó por un momento y el corazón se le desbocó. Le puso la mano en el cuello en busca de su pulso y él se volvió con brusquedad hacia ella.

—¿Qué haces?

La general se quedó muda, pero soltó un largo suspiro de alivio. Miró a su alrededor un instante. Abbe y Nomon no estaban y el puesto portátil de las pociones estaba recogido. Qahhar estaba lejos de ellos, dándoles la espalda, aparentemente dormido.

—Pensé que…

Sus ojos se llenaron de lágrimas ante lo que había pensado. Esperaba otro ataque de rabia por parte de Verck, pero en lugar de eso, él le puso la mano en la mejilla y la acarició con delicadeza. Se volvió hacia él y le encontró con los ojos también a rebosar de lágrimas.

—Ya. Pero estoy bien.

—Verck…

—Sé que no te gusta que lo diga, pero aquí, ahora mismo contigo, sí lo estoy.

—No te pongas cursi. Mi presencia no te libra del dolor ni nada de eso. Yo no hago que tu pierna esté bien.

Verck alzó una ceja y sonrió.

—Pero sí puedes hacer algo para que me sienta mejor…

Su voz fue una caricia en su oído. Él se había incorporado lo suficiente como para poder rozarle el lóbulo de la oreja con la boca.

—Y todavía hay cosas que puedo hacer, aunque sea un tullido. —Paseó la lengua por su cuello.

En ese momento se oyeron los pasos de Abbe y Nomon. Se acercaban desde un pasadizo lateral entre susurros. Para cuando llegaron, Verck se había incorporado del todo y Gelenk se puso en pie.

Qahhar también se estaba desperezando.

—Otro día más —anunció el mestizo, soltando la mano de Abbe.

Esta se fue directa hacia su bolsa y empezó a preparar los utensilios de cura. Se había convertido en la rutina de las mañanas. O, al menos, en lo que decía Nomon que era la mañana. Allí era difícil saberlo.

—¿Cómo estás? —preguntó Abbe acercándose con sus remedios.

—No me duele demasiado. —Verck hizo una mueca mientras se subía la pernera del pantalón.

La herida llegaba hasta la mitad del muslo y la prenda no subía lo suficiente.

—No seas remilgado, tío, que no nos va a impresionar nada de lo que veamos.

Nomon soltó una carcajada mientras lo decía. Quería quitarle hierro al asunto y, por una vez, lo consiguió, pues hasta Gelenk rio.

El mago se quitó los pantalones de mala gana y se dejó hacer. Gelenk le repasó con la mirada y el mestizo le dio un codazo.

—Creo que hay un aumento de temperatura grave por aquí. Ab, ¿le preparas algo?

—¿Qué…?

La chica alzó la mirada y al cruzar los ojos con él sonrió, comprendiendo la broma. Negó con la cabeza y continuó con sus tareas sin contestar.

—Anda que tú, menudas serenatas nocturnas —espetó Gelenk.

A Abbe se le escapó un frasquito de la mano que por suerte no se rompió, al caer solo sobre su túnica, aún cerrado. Carraspeó, pero se mantuvo serena.

—Hay mucho eco en las cavernas —contestó Nomon con una mueca.

—¿De qué color queréis las velas, chicos?

Qahhar los miraba con los brazos en jarra. Había preparado las raciones que usaban de desayuno frente a él y en ese momento les tendió unas a Gelenk y Nomon.

—Lo digo porque estáis ahí en modo jiji jaja como parejitas y…

—Qahhar, lo siento, —Gelenk se puso en pie cogiendo la ración que le ofrecía el elfo.

Los tres se alejaron entre risas y entonces Verck dejó escapar un jadeo de dolor.

—¿Te duele aquí? —preguntó Abbe llegando al punto en que la piedra se unía a la carne sin enfermar.

A tres dedos de la ingle.

—Sí.

—Vale. Toma. —Sacó dos viales más de su bolsa.

El líquido que contenían era dorado y turbio. El mago lo miró con cierta desconfianza.

—Es para dolores fuertes. Es probable que te haga estar un poco somnoliento, pero te vendrá bien cuando se vuelva insoportable. Con un trago es suficiente para unas horas. No puedes beber más de tres tragos al día porque entonces tendría efectos negativos.

—¿Por qué no me has dado antes de esto?

—Llevo poco y… —Miró de soslayo la pierna del mago—. Esperaba no tener que darte esto hasta más adelante.

—Entiendo. Aguantaré lo que pueda sin ello.

—No. Toma si necesitas. Te ayudará a que la travesía sea menos dura.

Le vendó la unión entre la piedra y la carne y tras unas palmaditas en la rodilla se incorporó.

—Vístete, imagino que partiremos en breve.

Capítulo 22

¿Futura reina?

Hoegher había empezado hacía una semana, y con él se acercaba inexorablemente el final del año. Pese a que todavía quedaban dos meses para que este terminase, para Khaliq no había día en que su mente le diera reposo alguno.

El clima seguía siendo favorable y es que el invierno de Sethe era delicado como una flor silvestre. Solo los nokards parecían notar el cambio, aunque el elfo creía que parte del clima gélido de la ciudad se debía a las recientes noticias que habían llegado desde la capital, Hüoshieng, la ciudad del volcán.

Eran tan devastadoras que muchos habían partido hacia la urbe, dejando Sethe privada de la fuerza de los dragones. Era algo que Khaliq debía afrontar, e intentar mantener los ánimos elevados.

Deseaba el regreso de Gelenk más que nada; desde que ella se fuera algunos envenenados habían ido muriendo, otros, sin embargo, iban perdiendo la movilidad de forma más cruel. Y el esfuerzo de los ihujalams no era suficiente, necesitaban el antídoto.

Azhara había dicho que, al menos, no era contagioso; era un modo particular de ver el lado positivo. ¿Qué iba a decir ella? Se encargaba de todos los pacientes con la estoica fuerza que la caracterizaba. Se levantaba siempre que era necesario con una sonrisa pintada en el rostro cansado. Las pequeñas arrugas que rodeaban sus ojos y su boca se estaban agudizando por el cansancio.

Ghuyna, también agotado, realizaba el mismo ritual que su compañera. Con una fuerza de voluntad admirable se encargaba de sus funciones como consejero, las de médico y, en ocasiones, también como sabio de su raza.

Shaerl meditaba acerca de su posición en aquel enfrentamiento. Ella era resistencia, lo tenía más que claro, pero también era una nokard. Hacía dos noches que había llegado la funesta noticia y ella no dejaba de darle vueltas a una sola idea: ir a la capital que la había visto nacer.

Khaliq lo entendía, pero La Resistencia se resquebrajaba y su única esperanza era Eber. Siempre lo había sido. Otros generales habían llegado con más miembros, lo que había subido un poco los ánimos del elfo. Más gentes que habitaban el antiguo Reino de Frysel y no decían nada bueno del caos sembrado por Khoerkard.

Se oían historias aterradoras, de demonios salvajes que acababan con la vida que encontraban a su paso.

Para Khaliq no era una novedad. Demna les había contado cosas peores de la situación de los khadelianos. Reinados por un monarca demonio y, se comentaba que también por su nueva amante, una diablesa cruel y despiadada que había acabado con la vida del hermano de Shaerl.

Demna había sido rescatada por un hombre del rey, uno de los pocos que quedaban. La mayoría de su ejército se formaba por huestes infernales, letales y despiadadas.

El elfo imaginaba cuáles serían los siguientes movimientos del rey y por eso se hallaba en esa situación.

Sentado ante la gran mesa vacía del consejo, con un pergamino y una pluma ante sí, sin saber cómo empezar a tratar el tema. Los reyes elfos eran amables, pero él hacía años que no trataba con ellos y no sabía siquiera cómo empezar. Era un hombre bélico, no uno dado a escribir cartas. No había nacido en el Bosque Mágico, sino que pertenecía al Bosque de Hälish. Su familia siempre había mantenido buenas relaciones con la monarquía, por eso fueron enviados a Okrino y así había llegado Khaliq, siendo aún un jovenzuelo inexperto.

En aquel entonces su padre había muerto hacía poco y encontró en Hunn la figura paterna que había anhelado, él era el encargado de mantener las relaciones con las otras razas y también con los reyes elfos.

¿Cómo empezar una carta a alguien de ese calibre sin ser demasiado coloquial? Khaliq repasó sus letras y, tras un bufido, tiró el pergamino a un lado. Se cubrió el rostro con ambas manos y rebuscó entre su memoria los momentos en que Hunn había escrito cartas reales.

Al final decidió que lo mejor era ser claro y conciso, lo que importaba es que la carta llegase a tiempo, no podía demorarse.

Ilustrísimos reyes elfos:

Os escribo estas líneas con ánimo informativo; la situación de La Resistencia es delicada. Khoerkard, el rey humano, se ha convertido en un demonio, en el sentido más literal. Su descenso a los infiernos le trajo un nuevo poder y un devastador ejército.

Ha acabado con los reyes magos, con el rey nokard e imagino que Deidos es su próximo objetivo. Tenemos sospechas fundadas de dichos movimientos. Hay que mantener la máxima alerta para evitar que el mal se propague; tenemos que darle tiempo a Eber.

Gracias por atender a este humilde servidor,

Khaliq

El elfo no estaba satisfecho con el resultado, pero decidiéndose al fin, enrolló el pergamino y se dispuso a mandar a un dracunis; él guardaría el mensaje con su vida y lo destruiría en caso de no llegar a las manos adecuadas.

Khaliq se puso en pie y recorrió la sala con paso inseguro, deteniéndose frente al patio, el sauce no estaba tan bonito como en verano. El otoño avanzaba impasible y eso ya se notaba en el resto de árboles, que iban cambiando de color y perdiendo sus hojas.

Salió al exterior, deleitándose en la magia que liberaba el árbol y alzó la mirada hacia el firmamento, pese a que el sol ya había iniciado su descenso, todavía se podía disfrutar de los suaves rayos.

De pronto, interrumpiendo el curso de sus pensamientos, oyó unos pasos tras él. Al darse media vuelta se topó con la mirada triste de Shaerl. La nokard le miraba con gesto culpable y el general en funciones entendió enseguida que la joven había tomado una decisión.

—Será mejor que entremos, pronto refrescará —dijo Khaliq, instando a la muchacha a entrar en la sala de reuniones.

Ella aceptó y se sentó en una de las sillas con una calma impropia en ella. Lanzó un suspiro y nubecillas de humo oscuro escaparon de sus fosas nasales. Khaliq la observaba de reojo, mientras cerraba las puertas del patio y colocaba dos copas sobre la mesa.

—¿Quieres beber algo? —inquirió el elfo mostrando una débil sonrisa, ella asintió y el elfo cogió una botella de vino naine, una especialidad de los nokards que se servía caliente y tenía un sabor dulce y afrutado—. Intuyo qué quieres decirme.

Las palabras provocaron que la mujer dragón alzase el rostro preocupada, sus inmensos ojos oscuros se clavaron en su interlocutor y luego se perdieron dentro de su copa. Khaliq dejó la botella junto a ellos y se sentó delante de ella.

—Adelante.

—¿No deberías sentarte en...? —Shaerl señaló la silla que presidía, él hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Creo que ahora mismo no solo necesitas conversar con un general. —El elfo hizo una pausa para beber un trago de vino, que entró como un torrente cálido en sus entrañas—. Creo que también precisas de un buen amigo.

—Tampoco me vendría mal un Ladian —susurró ella por lo bajo.

Al ver la sonrisa burlona que se dibujó por un segundo en el élfico rostro, Shaerl enrojeció. Los Ladian eran hombres del dios Féngashken, seguían sus enseñanzas y procuraban que se siguiera el orden; también eran buenos consejeros y se decía que si te bendecían serías afortunado el resto de tu vida.

También tenían otras funciones, entre ellas ocuparse de los nacimientos nokards y de los funerales. Iniciaban y terminaban el ciclo de la vida mediante complicados rituales. Pero cumplían un alto precio por ser sumos sacerdotes dragón, debían hacer voto de castidad y de silencio durante los primeros veinte años de su instrucción, además, debían superar duras pruebas para ingresar en la orden sagrada.

—Los dioses saben que solo ellos tienen el poder de bendecirnos —dijo Khaliq.

—Lo sé, pero su sabiduría es legendaria y ellos sabrían qué debo hacer. Mi padre lo sabría, yo… —Shaerl contuvo un sollozo y el elfo posó su mano en la de su amiga—. Pero él, al igual que mi hermano, está muerto.

—Lo siento mucho, Shaerl.

—No pasa nada, es el presente y el futuro que nos espera lo que debe preocuparnos.

Ella sacudió la cabeza y el oscuro cabello se retiró de su rostro. Vista así solo parecía una niña, pero Khaliq sabía que se encontraba ante una mujer adulta, la hija de un rey, que acababa de perder a su familia. Debía de tomar una dura decisión.

—Verás… —La nokard se humedeció los labios con el vino—. Eres un elfo mayor, sabes qué acarrea la muerte de un rey dragón. —Khaliq asintió con pesar. Había estado dándole vueltas desde que recibieran la funesta noticia—. No podemos permitir una guerra civil entre los dragones.

La mirada escéptica de Khaliq le hizo saber a la joven que el general ya había pensado en ello.

—¿Y cómo vamos a impedirlo?

—Creo que yo misma debo ir y presentarme como reina.

—Creía que eras demasiado joven para reinar.

—Es posible, pero ya soy mayor de edad. En bashu cumplí los 98 años. Mi padre era poco mayor que yo cuando se presentó a las pruebas. Es necesario, Khaliq.

—Puedes morir.

—Quizá, pero si gano, viviré y reinaré —Shaerl estaba decidida—, y podré seguir guiando a mi pueblo con La Resistencia. Si es otro el que gana…

La duda se reflejaba en el rostro preocupado de la nokard.

Khaliq sabía que la joven tenía razón; desconocía muchas de las costumbres de los señores dragón, pero conocía el modo de conseguir una corona. Los aspirantes debían superar unas pruebas, que culminaban en un combate a muerte entre los últimos finalistas.

Eran batallas cruentas, celebradas en los grandes estadios de la ciudad. Los habitantes nokards podían asistir, así como los consejeros reales, fuera cual fuera su raza.

Cuando el ganador se alzaba con el poder, podía acabar con el viejo consejo o quedárselo para sí. Y también ese cambio de consejo se mediaba mediante la sangre.

Shaerl era hija de un rey, así que conocía bien el proceso y no parecía asustada, todo lo contrario. La decisión contraía sus músculos faciales, haciéndole adoptar una expresión más seria de lo habitual.

—Si otro ascendiera puede que perdierais el apoyo dragón —continuó Shaerl, inquieta—. Varark me ha escrito.

Khaliq miró de forma interrogativa a su amiga y recordó vagamente que Varark era la mujer de su hermano. Se compadeció de la pobre muchacha y se preguntó cuál sería su situación en ese momento. Ella siguió hablando con pesar.

—Tenían un huevo. No puedo dejar que le pase nada. De momento sigue en el castillo, pero la situación se está complicando, dice que las calles están llenas de revolucionarios que quieren ser reyes. Necesita salir de allí, quizá su hijo esté en peligro.

—¿Crees que alguien le haría daño?

—No lo sé, pero mi padre me explicó que se cometían verdaderas atrocidades cuando se trataba de una sucesión. Mi sobrino me necesita. Tengo que ponerlos a salvo. Debo ocupar el trono.

Khaliq meditó las palabras de la muchacha. No se sabía qué se podía esperar de un nuevo monarca dragón y ellos no disponían de ese tiempo.

—¿Cuándo partirás?

—Lo más pronto que pueda. Lamento tener que abandonarte yo también… —Shaerl se mordió el labio inferior, pero el general le hizo un gesto restándole importancia al asunto y después ella se puso en pie—. Gelenk volverá, ya lo verás, es una mujer fuerte. Solo espero que los heridos aguanten.

—Yo también. Y espero que tú regreses sana y salva, con una corona en la cabeza.

—Es el único modo de regresar, ya lo sabes. Conoces nuestras normas.

Khaliq bajó la mirada; le parecía bárbaro e injusto. Para él la vida era demasiado valiosa como para desperdiciarla de ese modo.

Sin embargo, tanto los nokards como los raorkrads tenían costumbres salvajes que, a su pesar, él debía respetar. Al alzar el rostro, contuvo las lágrimas que pugnaban por acudir a sus ojos y sonrió con amabilidad, mas el deje de tristeza no le pasó desapercibido a Shaerl, que abrazó a su amigo con efusividad.

Los meses en La Resistencia la habían dotado de un sentido de la amistad y la justicia que hasta ese momento le había pasado desapercibido. Esperaba lograr sus objetivos a tiempo.

Y, aunque no lo dijo en voz alta, en su fuero interno también temía morir. Perderse la reconstrucción del mundo.

—Sabes que odio las despedidas.

Sin más palabras, dio media vuelta y se perdió camino de los pasillos. Tenía pensado partir en un par de días.

Para ella era doloroso pensar en la muerte de su hermano y en la de su padre. Ambos a causa de Khoerkard. Eso la llenaba de odio y tenía que obligarse a serenarse; debía mantener la calma si quería ganar. Imaginaba que para Varark debía de ser aún más duro, puesto que la idea de criar a un hijo sola no era muy alentadora.

En el interior de la sala, Khaliq seguía observando la puerta de madera. Khantos era un buen rey, no merecía morir de ese modo. Quizá en el último momento le hubieran perdido las ansias de venganza, pero aquel monstruo le había arrancado la vida a su hijo. ¿Quién no hubiera perdido la cabeza?

Se dirigió con calma al hospital de la ciudadela. Era algo que hacía casi cada día. Recordando cómo actuaba Gelenk, había decidido tomar ejemplo y una de las actividades que la joven general realizaba con asiduidad era la ayuda a Azhara en sus tareas médicas.

Salió del castillo y recorrió el tramo que le separaba del amplio edificio de salud a toda prisa, no porque tuviera muchas cosas que hacer, sino porque ayudar a otros le ayudaba a relajarse y no pensar demasiado. ¿Cómo aguantaba Gelenk tanta presión sobre sus hombros?

Cuando entró en el hospital se encontró con la imagen que llevaba acosándole semanas. Los camastros atestados de envenenados. Habían muerto unos cuántos y, sin embargo, para Khaliq cada día le parecía que había más.

Lo había comentado con los ihujalams en más de una ocasión, y Ghuyna le había explicado que muchos se iban debilitando y debían guardar cama más horas, pues su movilidad era muy limitada.

Una niña de piel oscura correteaba junto a Azhara, llevando palanganas con agua con las que la ihujalam lavaba a los heridos. Sus sonrisas alegraban a los pacientes y Khaliq supuso que los ayudaba a sobrellevar sus males.

Ghuyna, también atareado en estas cuestiones, se hallaba preparando, al final de la sala, una pócima. Si bien no curaba a los envenenados, los libraba del dolor. Se debía procurar hacer la mezcla lo más exacta posible, pues en cantidades muy altas aquellas plantas podían producir efectos demasiado sedantes.

—Buenas tardes, Khaliq. Puedes ayudar a Ghuyna a administrar los calmantes —le dijo Azhara mientras se encaminaba hacia una de las camas, en la que reposaba un elfo con la mitad del cuerpo paralizada.

Aquel pobre joven ya no podía mover las piernas y el torso también empezaba a quedarse paralizado. Khaliq no quería pensar en ello, pero calculaba que en unas semanas más aquello detendría su corazón. Sin atreverse a fijarse demasiado en el resto de heridos, acudió junto a Ghuyna, que le indicó con gestos rápidos a qué personas debía darles parte de las dosis.

Los sanadores nunca estaban solos, pues siempre tenían ayudas, ya fuera de Khaliq, de Shaerl, de jóvenes ihujalams o de otros habitantes que participaban.

Siguiendo las indicaciones del joven sabio, el elfo administró a los heridos parte de los ungüentos, en las partes petrificadas y en los lugares donde éstas se unían a la carne, era dónde los envenenados referían mayor dolor.

Khaliq reparó en Demna, en la que no se había fijado hasta ese momento, estaba terminando de dar de comer a un hombre joven, que apenas podía incorporarse y cuya parálisis había empezado a ascender por su brazo derecho. El rostro del joven se hallaba contraído de dolor y al ver al elfo acercarse con la pomada, sus ojos se iluminaron por un instante.

—Piadosa muerte, podría acudir ya —murmuró el joven cuando Khaliq empezó a ponerle la pomada en el hombro y en la cintura.

—No digas eso, el antídoto ya está en marcha —le recriminó Demna, mientras se alejaba.

—Yo ya no tengo solución, esto pronto acabará para mí. Sabes que tengo razón —añadió dirigiéndose a él.

Khaliq iba a replicar, pero se guardó de hacerlo. Probablemente la parálisis llegase a su corazón en menos de un mes. Puede que en realidad eso fuera lo mejor. Deseó con todas sus fuerzas que Gelenk lo consiguiera y que fuera antes de que la mayoría resultasen imposibles de curar.

Había otros, sin embargo, que, al igual que Verck, habían recibido los flechazos en zonas muy alejadas del corazón y se movían entre el resto de heridos ofreciendo su ayuda. Muchos caminaban ya con dificultad y era evidente el esfuerzo que suponía, pero no perdían la fuerza.

Khaliq los admiraba y no dejaba de creer que su lucha les hacía merecedores del antídoto más que ninguno.

Hasta bien entrada la noche, el elfo no vio el momento de irse del lugar; Azhara y Ghuyna se turnaban para dormir en una de las salas del centro de salud, Khaliq les había visto hacerlo en numerosas ocasiones. Desde que aquella tragedia llegara, el general no había visto descansar a ninguno de ellos fuera del edificio.

Cuando salió fuera se encontró con Demna, junto al saheb con el que había llegado, Fhäde. Ambos se hallaban mirando al firmamento, en completo silencio. Normalmente los saheb guardaban las montañas, pero ese parecía haber establecido un fuerte vínculo con la adolescente y parecía estar dispuesto a protegerla lo que le quedase de vida.

Por lo que Khaliq sabía, Demna le estaba enseñando a comunicarse, el saheb, por su parte, le brindaba toda la ayuda que él podía ofrecerle.

Formaban un dúo singular, pero eficiente, también la pedregosa criatura le estaba enseñando a Demna a defenderse, libraban particulares combates en sus ratos libres, que eran pocos.

Cuando el general llegó a su habitación y se tumbó sobre la cama, le costó todavía un tiempo conciliar el sueño pues, aunque estaba cansado, no podía dejar de pensar en lo que se les iba a venir encima. Con los nokards enzarzados en una guerra de sucesión, Gelenk fuera y el veneno avanzando en los heridos, Khaliq cada vez se sentía más impotente. Además, también estaba el hecho de que su propio hijo podía estar en peligro. Por no hablar de Eber, del que no había modo de tener noticias.

Esperaba de veras que todos estuvieran logrando sus objetivos, más que nunca en su vida, el elfo deseó ver la caída del demoníaco imperio de su enemigo.

Capítulo 23

Luna llena

Tras casi dos semanas de viaje con paradas escasas, al fin estaban llegando a su destino. El aire se había vuelto frío, marcando la llegada de hoegher, el onceavo mes. El montañés, que se había quedado medio dormido, tuvo que aferrarse al cuello del dragón para no caer. Miró hacia abajo y abrió mucho los ojos por la sorpresa.

Ante ellos se alzaba una costa perlada, tras la que se advertía una llanura tan vasta que alcanzaba hasta donde se desdibujaba el horizonte.

A la izquierda de la playa se alzaba una estructura de piedra en ruinas, que recorría la llanura perdiéndose en la distancia.

El muchacho la contempló admirado: nunca había visto una construcción que recorriera tanto territorio.

La naturaleza la había cubierto de musgo, líquenes y alguna enredadera, que crecían a sus anchas sobre la piedra.

—¿Qué es eso?

Eber señaló la muralla con un gesto de cabeza.

—¿El qué? —preguntó Ushay.

El montañés avanzó al comprobar lo cerca que estaba su amiga, ya que cuando habló, pudo sentir su aliento sobre su cuello. Sin añadir palabra volvió a señalar el lugar.

—¡Ah, te refieres a la muralla de Haeydren!

—¿Es tan enorme como parece?

—Y tanto, era lo que separaba antiguamente las tierras de las hadas con las de los elfos.

—Creía que erais un mismo pueblo —intervino Lucynda.

—Y más o menos lo somos, un mismo reino, quiero decir; pero no siempre fue así. Hubo un tiempo en que nos mantuvimos al margen de ellos, por eso se creó la muralla. Limita al este con las montañas del Deleite, que son un accidente natural que servía de separación.

—¡Qué interesante! ¡Verck pagaría por estar aquí! —exclamó la bruja sonriendo.

—Verck pagaría por conocer el mundo entero —coincidió Eber—, pero espero que, al menos, no pague nunca por vender.

—No es posible… ¡Eber! ¿Cuántos años vas a seguir con eso? —exclamó Zhuo sin poder reprimir una carcajada.

—Los que sean necesarios. ¿Tú qué sabes de cuánto tiempo llevo con esto?

—Cuando viajé con vosotros, el poco tiempo que duró, por fortuna, Gelenk me contó mucho sobre ti y me instó a no nombrar jamás las palabras mercadillo, pagar o vender.

—¡Tonterías! ¡Gelenk sabía que tengo razón!

Zhuo puso los ojos en blanco, pero no añadió palabra, concentrándose en sujetarse bien al dragón, que empezó a descender.

—Vamos a aterrizar, Eber.

El joven se sobresaltó, no estaba acostumbrado a sentir aquella presencia en la cabeza y la voz de la criatura era poderosa y calmada.

—Gracias por todo, Dajren.

—Puedo acercaros más, si es lo que deseáis.

—Creo que continuaremos nosotros, no quiero abusar, además, aquí quizá haya peligro para ti. Es mejor que regreses a tu tierra.

—Como deseéis, elegido de los dioses.

El dragón surcó la costa plateada con calma y recorrió la llanura de los Duendes con parsimonia, aminorando el ritmo, para que pudieran admirar la belleza de aquellas tierras. Las flores parecían cambiar de color a medida que avanzaban.

—¿Por qué cambian de color? —preguntó Dkairt señalando el suelo.

—No cambian de color, no exactamente —replicó Ushay.

—¿Y entonces? —intervino Eber—. Yo veo que van cambiando.

—Son los duendes, son traviesos, les gusta jugar.

—¿Y por eso cambian de color?

—Intentan atraernos —explicó el hada—. No son malos, pero no os aconsejo dormir ahí. Podrían quitarnos todo lo que tenemos mientras admiramos el espectáculo de flores. Os diré más, no todo lo que estáis viendo ahí son flores. Los duendes pueden adoptar formas diversas y son pequeños como florecillas.

—¿Es buena idea aterrizar aquí entonces?

—Conmigo no hay peligro, soy la princesa de las hadas del deleite. Es algo evidente.

—¿Lo perciben, o algo así? —inquirió Eber.

—Mi cara.

—Claro, que te conocen.

—No solo eso, es por la marca.

—¿Qué marca?

—¡Los tatuajes, tontorrón! —intervino Zhuo de mala gana.

—Pensaba que no eran de verdad.

—Por Sar… Sworlf, o te lo llevas o me llevas a mí… —suplicó la raorkrad.

—Creo que ya te lo he explicado alguna vez, pero todas las hadas nacemos con un tatuaje, sea el que sea, depende de muchos factores, pero uno de ellos es genético; es de esperar, pues, que mi madre y yo compartamos rasgos comunes, y uno de ellos es el tatuaje.

—Imagino que es mejor que os acerque más al lago de Yey… —dijo la voz de Dajren interrumpiendo a la princesa de las hadas.

—Sí, al parecer hay cambio de planes —asintió Eber con calma—. No me gustaría que los duendecillos nos lo robasen todo.

—Vais con lady Ushay, pero yo tampoco me fiaría demasiado.

Eber dirigió su mirada hacia las llanuras y de nuevo quedó sorprendido ante el espectáculo de colores que estas ofrecían. A medida que avanzaban, perdían de vista la muralla, que se iba más hacia el noreste, mientras que ellos no viraban su rumbo e iban directos hacia el bosque de las Hadas, en cuyo centro estaba el lago de Yey, cuna de la ciudad del deleite: Sahalem.

—No me puedo creer que vaya a ver las tierras de mi madre otra vez —comentó Ushay.

—¿Es que no te gusta?

El montañés estaba extrañado con las reacciones de su amiga. Parecía contrariada, como si todo aquello le estuviera suponiendo un gran esfuerzo.

—No es eso, Eber, es algo más complicado. —La joven buscaba las palabras adecuadas, pero todo lo que quería decir le parecía una explicación insuficiente.

—Todo debe de ser tan cursi… —comentó Zhuo por lo bajo desde su posición.

—No precisamente —replicó la mestiza, sin nota de enfado en su voz—. Es todo siempre tan festivo, tan… Bueno, ya lo veréis con vuestros propios ojos.

—¡Fiesta! —exclamó Eber con alegría.

La última vez que Ushay había visto a su madre quedaba más de cien años atrás y habían tenido diferencias: ella no quería ser la princesa de ningún sitio y menos de ese, pero su madre se había empeñado en que era una fase rebelde y ella se había visto obligada a volver al único lugar que consideraba su hogar: el asentamiento del acantilado de Assey.

Recordaba aquellos tiempos, las travesuras con Asherk, los juegos, la magia del primer amor. Todo daba vueltas en su cabeza, mientras en el horizonte, bañado en las primeras luces del atardecer, aparecía el bosque, con su gran lago y las luces de colores que empezaban a brillar entre los árboles.

Si uno se fijaba bien, esas luces también se veían en el lago; las hadas sirénicas eran tan hermosas que uno podía pasar horas contemplando sus bailes y jolgorios.

Siempre había algo que celebrar en el reino de las Hadas, pero, además, estaban a mediados de hoegher, lo que quería decir que ya se habrían iniciado los preparativos para la festividad del invierno. Maldijo en silencio su mala suerte, pero se guardó de comentarlo en voz alta, mientras el dragón sobrevolaba la zona del bosque.

—Qué sitio tan bonito —alabó Lucynda mientras lo sobrevolaban.

—La ciudad a la que nos dirigimos está en pleno lago, en el centro.

—Vaya, ¡mirad! ¡Un barco! —La bruja señaló entusiasmada un navío dorado que estaba surcando las aguas.

—Es un transporte común, no todo el mundo está todo el tiempo en Sanheim —explicó Ushay—. Hay otros barcos más bonitos, ese es el más común.

—¿Ese de oro es el más común? —inquirió con sorpresa Zhuo—. Menudo desperdicio de joyas.

—Las hadas son ostentosas, les encanta pasar largas horas entre lujo y naturaleza. Es una ciudad muy particular, ya lo veréis. ¡Mirad!

La noche ya los había absorbido, pero el camino estaba iluminado por la luz de la luna llena, lo que llenó a Ushay incertidumbre. Las hadas eran criaturas de la luna, al igual que los elfos eran criaturas del sol.

Ushay se sobresaltó al sentir el colgante del corazón rosa arder en su piel y lo puso sobre la ropa con gesto dolorido.

—¿Eso es la ciudad? —Eber señalaba una isla que había en el centro.

Tallada por completo con piedras preciosas, o eso parecía, la ciudad se alzaba sobre una serie de islotes contiguos que formaban varios círculos concéntricos hasta llegar al palacio.

Erigido sobre una isla más amplia que las demás y separada de estas por una zona más extensa de agua, se alzaba la imponente estructura del palacio. Al acercarse más, pudieron advertir que las cúpulas del castillo terminaban en una suave punta y cada una de las veinte torres, era de un color diferente, todas talladas en piedras preciosas. La más grande y alta estaba en el centro y era dorada, surcada por piedras negras.

Alrededor de la isla del palacio parecía estar interpretándose un baile de colores, puesto que podía verse a las hadas sirénicas bailar al ritmo de una música que enseguida hechizó a Eber. Este estaba a punto de lanzarse del dragón, cuando Ushay lo retuvo.

—¡Eber, no!

—Es todo tan bonito… Tan bonito… —decía Eber una y otra vez.

—Será mejor aterrizar.

El dragón, que bien sabía que si no descendía Eber se tiraría hacia una muerte segura, inició el descenso.

El dragón aterrizó y pronto fue rodeado de una masa expectante de hadas escasamente vestidas. Todas querían acariciar al animal. No siempre se tenía la suerte de ver un dragón. Deslizaron las manos sobre las escamas de la criatura y esta se sentó sobre sus cuartos traseros con dignidad.

Incluso Dkairt estaba hipnotizado con el movimiento sensual de aquellas mujeres de cuerpos apetecibles. Zhuo miraba consternada todo el espectáculo festivo, mientras que Lucynda no podía evitar admirar lo que tenían a su alrededor, su parte real anhelaba conocer más de ese palacio en medio del lago.

Por su parte, Eber estaba cautivado por las hadas que bailaban a su alrededor, mientras que Ushay le miraba con desdén, aunque ella misma se empezaba a sentir presa de la magia festiva.

—¡Cielos, un dragón!

Una voz dulce y cristalina interrumpió el hechizo de Eber, que se percató de la situación y volvió en sí lo mejor que pudo.

Una mujer de piel rosada, ataviada solo con una seda transparente, que tapaba solo lo imprescindible, caminaba como mecida por el viento, mientras la luna besaba su piel desnuda. Sus cabellos dorados emulaban la danza hipnótica de sus andares. Y sus ojos violetas se clavaban en el grupo, enmarcados en un tatuaje idéntico al que poseía Ushay. Todo en ella era atrayente, desde sus piernas torneadas, pasando por sus caderas, su cintura estrecha, el pecho generoso bajo el delicado cuello, los hombros rectos estableciendo un equilibrio sensual. Los labios húmedos estaban entreabiertos, observando con aprobación a Eber, en el que no había podido evitar fijarse.

—Mamá, estoy aquí —dijo Ushay, molesta.

—Oh, mi querida princesa… —se disculpó Dryanna avanzando hacia ellos, sin poder evitar dedicar una mirada coqueta al atónito Eber.

Tras ellos, Zhuo dio un suspiro de disgusto, pero Lucynda la retuvo a su lado, sin perder la expresión afable.

—Placer, princesa reina deleite —dijo Eber atropelladamente.

—Madre mía, ve unas buenas… —las palabras de Zhuo se ahogaron en su boca al recibir un codazo de la bruja—… y ya pierde la cabeza —concluyó la raorkrad con gesto dolido.

Dryanna, sin embargo, rio a carcajada limpia, con una voz tan melodiosa que Eber hubiera caído de nuevo en el hechizo si Ushay no le hubiera contagiado serenidad en el momento oportuno.

—Menudo hombre has escogido, tú sí que sabes, cielo. Tienes el buen gusto de tu madre —repuso la reina con una media sonrisa.

—Por favor, no lo soporto más… —Zhuo ya parecía estar al límite de su paciencia y se perdió en la dirección opuesta. Lucynda la siguió de mala gana tras intercambiar una mirada suplicante con sus compañeros.

—Oh, es una raorkrad, no puede evitarlo. Nunca han soportado la belleza —repuso la hermosa hada sonriendo con picardía—. ¿Cómo te llamas, hombretón?

Dryanna se acercó a Eber y deslizó uno de sus dedos por el pecho del joven, cuya respiración se agitó mientras evitaba mirar el cuerpo de la reina.

No sabía qué le estaba pasando. Por más que intentaba no mirarlas, no quedar prendado de sus movimientos o de sus curvas, había algo en ese lugar. En el aroma que lo impregnaba todo, o en la misma luz de la luna, que le hacía sentir como en otra dimensión. Flotaba en un bálsamo en el que no podía evitar sentirse irremediablemente atraído por las hadas. Solo conseguía soportarlo cuando Ushay le transmitía un poco de serenidad, pero su poder no era suficiente.

Aquello tenía que ser la magia de las criaturas del deleite.

Él no era así. Tragó saliva. Evocó a Siew en su memoria.

—Eber, se llama Eber —interrumpió Ushay apartando a su madre del montañés.

La reina ya estaba acariciando los brazos fuertes del chico y se humedecía los labios. Eber tenía la frente perlada de sudor, lo que ensanchó la sonrisa de la reina.

—Ya basta, mamá. Déjale.

Ushay sonó más enfadada todavía, cogió al montañés del antebrazo, intentando hacerle salir del hechizo.

—Tranquila, cariño, no pretendo robarte a tu hombre, aunque ya sabes la política de las hadas y ese término no sería adecuado. Pero no tienes por qué compartir. —Le guiñó un ojo.

—No es mi hombre.

—¿Y ese colgante reluciendo sobre tu pecho? No te molestes en ocultarlo. Puedo ver esas cosas, hija mía. Por favor, si se te nota el fuego ardiendo en los ojos y en…

Ushay se sonrojó hasta las orejas, mientras Dkairt contenía la risa y Eber la miraba de forma interrogativa.

—¿Qué tiene que ver el colgante de los saheb? —inquirió el muchacho.

—¡Nada, nada!

—¿Nada, dices? —Dryanna soltó una sonora carcajada—. Tu novia está en época de celo.

—¿Qué dice? —inquirió Eber dirigiéndose esta vez a Dkairt, que apenas podía contener la risa.

—¡Mamá, por favor! —suplicó Ushay con indignación.

—Bueno, si no quieres que me quede con este… ¿Qué hay del dragón?

Se acercó, todo contoneo de caderas y aleteo de pestañas hacia el nokard, que se quedó ensimismado durante unos segundos.

—¿Tú también tienes dueña…? —susurró muy cerca de él.

Sus alientos casi podían fundirse. El del nokard era ardiente, pero la reina no se echó hacia atrás sino que respiró ese calor y algo parecido a un gemidito escapó de sus labios.

—No temas, no sería la primera vez que un nokard y un hada del deleite comparten cama y… otras cosas.

Dkairt dio un paso hacia atrás. Dryanna hablaba de la reina del deleite, que había gobernado junto a un nokard hasta que ambos habían dimitido.

—Yo, no… —acertó a decir.

—Mamá. He dicho que ya basta. Necesitamos descansar. Deja de acosar a mis amigos.

—Ay, cielo, qué aguafiestas eres. Noto cómo la luna te hace arder igual que a mí, no sé cómo lo resistes. Será tu sangre raor.

—Ha-bi-ta-cio-nes.

—Está bien, gruñona. Voy a hacer que os preparen una habitación con todos los lujos —comentó la reina ignorando a su hija—. ¿Cuántas, cielo?

—Cinco habitaciones. Gracias.

—Vale, amor. Ya lo habéis oído, tres normales y una como ya sabes… —susurró la reina guiñándole un ojo a tres mujeres vestidas con sedas transparentes, igual que la reina, que se perdieron en dirección al castillo—. ¡Que no pare el espectáculo, tenemos invitados! ¡La princesa ha vuelto!

Ushay se golpeó la frente, impotente, y observó cómo las hadas volvían a bailar a su alrededor. La situación era similar a la que solía ver en las fiestas, algunas hadas se refugiaban en pequeños edificios establecidos alrededor de la costa y salían entre risas, muy acaloradas.

Ushay alejó a Eber de esas zonas en la medida de lo posible, pero no pudieron evitar pasar junto a uno de los edificios y escuchar el jolgorio sensual que se oía dentro.

—¿Qué es eso?

Eber señaló, algo azorado ante los sonidos que se intensificaron al estar más cerca.

—Salas de luna llena —contestó Ushay sin entusiasmo.

—¿Salas de luna llena? No estoy entendiendo nada...

—¿Cómo explicártelo sin ser brusca?

—Yo tengo el modo.

La voz ronca de la raorkrad intervino en la conversación. Llevaba algún tiempo sentada frente a las aguas del lago. Su expresión era triste.

—Mejor que no, Zhuo.

Lucynda puso la mano sobre la de su amiga, pero esta se apartó con brusquedad y le dedicó una mirada rabiosa.

—Las hadas enloquecen en luna llena. Y tienen que satisfacer sus deseos más primarios. Quizá lo entiendas esta noche, en la habitación de lujo que os ha preparado mamá deleite.

Zhuo se incorporó y se encaró con furia hacia Eber. Antes de añadir nada más, se perdió camino del castillo. La interceptó un hada sugerente, casi desnuda, que intentó tomarla de la mano. La raor se zafó del contacto y se perdió hacia la entrada de palacio.

—Lo siento, es que está cansada del viaje y este ambiente… —musitó Lucynda a modo de disculpa antes de seguir a la joven.

—Nunca entenderé a las mujeres —comentó Dkairt pasando un brazo amistoso sobre los hombros de Eber.

—Será mejor que vayamos a acostarnos, creo que es suficiente —sentenció Ushay.

—¿Tan pronto? ¡La luna está en lo alto! ¡Disfruta de la fiesta! —Dryanna se había acercado a ellos, con otro sensual vestido de seda transparente hasta las caderas, donde se tornaba algo más opaco.

—Hemos venido por temas más serios.

Ushay intentaba ocultar su enfado, pero tanto Eber como Dkairt fueron contagiados enseguida por la emoción.

—¿Crees que no sé para qué estáis aquí? —La voz de la reina ahora era glacial e incluso Ushay se sintió algo asustada—. ¿Crees que no veo lo que ese muchacho lleva sobre sus hombros? ¿Que no me he percatado de la forma de su sombra, o de las armas que lleva? ¿Que no veo su fuerza, su porte…?

—Entonces… —Ushay estaba confusa.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Acaso vais a ir corriendo ahora al templo? ¡No! ¡Es una fiesta! Y tú eres una princesa, es luna llena, las hadas están… ya sabes… No puedo interrumpir todo esto para nada. Mañana será otro día y hablaremos. Por favor, disfrutad, quizá no haya más noches así.

—Lo siento, mamá, pero no puedo.

—¿Y tú…?

Dryanna se dirigió hacia Eber con paso delicado, como si se deslizase sobre la hierba húmeda del jardín.

—¡Eber, vamos! —exclamó Ushay, furiosa, arrancando al montañés del hechizo.

Este reaccionó a tiempo y siguió a su amiga por los jardines, camino de palacio. Dkairt también las siguió, tras disculparse con la reina, que en absoluto estaba ofendida, pues pronto se perdió danzando entre las ninfas.

Una vez dentro observaron que si habían visto magnificencia fuera, allí seguía el mismo ambiente. La iluminación dentro era tenue y la música más suave, tranquila, que más bien acariciaba la piel y te instaba a dejar que la ropa resbalase a través de ella. Las danzas proseguían en el interior, largos vestidos con poco que dejar a la imaginación, colas adornadas con flores, máscaras que cubrían los rostros y danzaban entre risas, copas a rebosar de bebidas exóticas y bandejas llenas de comida que se iban vaciando a toda prisa.

Cuerpos que se unían y se amoldaban. Besos largos y profundos entre gemidos. Las hadas se besaban y acariciaban sin pudor alguno. Había también algunos varones entre ellas. Los ojos de Eber se toparon con uno que besaba a un hada, mientras otra le llenaba de besos el cuello.

—¿Pero esto qué es…?

Ushay arrastró a Eber por los pasillos, hasta que encontraron uno con varias habitaciones, en cada puerta relucía un nombre. Dkairt entró en su habitación, Zhuo y Lucynda habían entrado en las que estaban asignadas para ellas y a Eber no le quedó más remedio que seguir a Ushay.

El pasillo, más largo de lo esperado, terminaba en una puerta enorme de plata. Ushay hizo pasar al joven aturdido al interior. Lejos del barullo de la fiesta, las voces y risas habían quedado amortiguadas, pero no la música, que seguía jugueteando con malicia sobre la piel cálida de ambos muchachos.

En el centro de la sala había una cama con dosel, ante la cual se extendía una bañera que se hundía en el suelo. Era circular, cubierta de pétalos de diversos colores e iluminada con velas que emanaban un dulce aroma. Flotando sobre todo ello había una bandeja con una botella con un líquido rosáceo en el interior, además de unos atractivos frutos violetas.

Eber carraspeó y miró hacia otro lugar, al comprobar que Ushay se había quitado la túnica y examinaba la sala con disgusto.

—Yo no quería que nos metieran aquí, en serio —le dijo la joven entornando los ojos.

—No es culpa tuya.

—Sí lo es, yo saqué el collar de debajo de mis ropas y…

—¿Siempre es así? —Eber señaló al otro lado de la puerta, refiriéndose a la fiesta.

—Casi siempre, pero las noches de luna llena, como hoy, son peores. Las hadas somos esclavas de la luna —explicó Ushay con voz cansada—, por eso el colgante arde.

—Y por eso te lo pusiste sobre la ropa.

—Sí. Lo siento, Eber.

—¿No podrías conseguirme otra habitación?

—No funciona así, es un palacio especial, no podrás entrar si no te ha sido asignada la puerta, a menos que sea un espacio común. Tenemos que dormir aquí, podemos turnarnos.

—No pasa nada.

Eber no sabía bien qué decir y lo supo menos cuando Ushay caminó hacia él. No poseía el paso sugerente de su madre, ni siquiera movía las caderas con sensualidad, se limitaba a poner un pie tras otro, pero, sin embargo, resultaba más atractiva que la reina.

El desafío de su mirada, la media sonrisa traviesa que se dibujaba en sus labios, el gesto culpable que mostraba en sus facciones a medida que se acercaba a él.

El recuerdo de Siew pasó fugaz por la memoria de Eber, a pesar de que sabía que ella estaba muerta.

—Quiero que me escuches —empezó Ushay, a escasos centímetros de él.

—Vale.

—Estoy enamorada de ti.

Eber contempló a su amiga y no pudo evitar sentirse entristecido. ¿Podría ser todo tan sencillo como besarla? No, aquello no era…

—Sé que no debo —prosiguió la joven—, pero te quiero. Por eso te acompaño, aunque deteste tu decisión. Te querré, pase lo que pase y, aunque sé que no puedes amarme, yo…

Sus labios se fundieron en un beso. Eber, guiado por la magia del lugar, tironeó de las cuerdas que sujetaban las prendas de Ushay y estas cayeron con un ruido sordo sobre el suelo.

Ushay le detuvo y le acarició el rostro con ternura. Tenía los ojos llenos de lágrimas y cuando él intentó echarse hacia delante de nuevo le puso una mano sobre el pecho. Tragó saliva y detuvo la magia.

—¿Qué…?

El montañés se debatía entre la culpa y el deseo que amenazaba con hacerle explotar. Volvió a clavar los ojos en la mirada de su amiga y de nuevo la ferviente necesidad de morder esos labios le invadió, pero se contuvo. Algo le tranquilizó.

Como si el hechizo de las hadas se diluyera también el deseo desapareció y solo quedó la tristeza. El recuerdo de Siew.

—Estás hechizado, Eber. No estoy siendo justa contigo.

Se mordió el labio y bajó la mirada. Las lágrimas resbalaban sin control por su piel gris.

—Siento eso, no controlo mi fuerza.

El montañés señalaba las ropas del suelo. Ushay se había envuelto en su túnica y, a pesar de que no había nada bajo ella, él no hizo ademán de querer ver más allá o tocarla.

—A veces creo que esto es lo que necesitas. Que lo más probable es que no vuelvas a ver a Siew. Quizá estemos a las puertas del fin del mundo o mueras para salvarlo todo.

Sus hombros temblaron mientras decía eso. Eber dio un paso y la abrazó. Pero no de un modo romántico. No había ningún deseo en la forma en que le acarició la espalda mientras temblaba entre sus brazos. Le dio un beso sobre el pelo plateado.

—Que viva o muera no importa, Ushay. Y tampoco importa lo que hubiera podido ser de nosotros si no… —Se detuvo—. Siento hacerte esto.

—¿Qué?

Ella se apartó lo suficiente para poderle mirar a los ojos. El chico le secó las lágrimas de las mejillas con un dedo.

—No estás siendo menos adorable.

—No pretendo que me odies. No pretendo que tus sentimientos cambien. A veces no podemos evitarlo. Tú dices que me amas, yo sigo enamorado de un fantasma. Esto —señaló a ambos— no puede pasar. No va a pasar. Pero soy tu amigo y los amigos nos escuchamos, nos apoyamos. No voy a abandonarte porque te hayas enamorado de la persona equivocada.

Ushay asintió despacio. Se deshizo de su abrazo y se alejó de él, arrebujándose en su túnica.

—Te he mentido —susurró Ushay.

—¿En qué?

—Tú no puedes ir a ninguna habitación más, pero yo sí.

Eber se quedó mudo de asombro y la pregunta murió en sus labios antes de ser formulada.

—Me iré, duerme tú aquí.

—¡Espera! —Eber la sujetó del brazo reteniéndola a su lado—. No pienses que…

—No te disculpes —pidió la joven—. No he sido justa contigo, pensé que… no lo sé, que podríamos… Déjalo, ¿vale?

—¡No quiero!

—Eber, hay dos opciones, o me besas y me llevas a esa cama, o dejas que me vaya y te metes tú solo en ella. Con ninguna vas a hacer que Siew vuelva, pero si la primera va a quebrar más tu corazón, entonces deberías decantarte por la segunda.

Eber soltó el brazo de la joven y asintió con la cabeza, dándole la espalda a la muchacha. Ella salió de la habitación a toda prisa.

Eber meditó largamente lo que acababa de suceder y se despojó de sus ropas y las reliquias antes de meterse en la cama. No podía evitar pensar en Siew de ese modo. Aunque ya no estuviera con ellos, ¿qué clase de persona sería si se dejara llevar por Ushay y…?

No quería pensar esa opción, él ya había hecho su elección y no había vuelta atrás.

Vivir o morir.

Pero por Siew.

Capítulo 24

Cara o trasero

El onceavo mes avanzaba despacio. El frío era más intenso y habían tenido que racionar las provisiones.

Veck caminaba ayudándose de su bastón, empeñado en que nadie le ayudara, pero entre todos se ocupaban de hacerlo. Los viales que le había dado Abbe reposaban aún intactos en uno de sus bolsillos, pero sus pensamientos se iban todo el rato hacia el líquido dorado.

La herida ya llegaba a la cadera, peligrosamente cerca del torso. Apretó los dientes, no quería pensar en que la otra pierna también empezaba a notar la parálisis. Pese a sus esfuerzos por no mostrar nada de lo que llevaba en el interior, el dolor se percibía en sus movimientos y expresiones forzados. Las ojeras, su mirada agotada y la mano llena de rasguños, poco acostumbrado a llevar un bastón, no eran de ayuda.

Pese a todo ello, bajo el otro brazo seguía llevando el tomo que siempre le acompañaba. Solo podía leerlo cuando se detenían y en ese momento estaba demasiado fatigado para ello, pero él continuaba insistiendo en dedicarle al menos unos minutos al día.

Eso hacía que Gelenk le mirase preocupada desde cierta distancia, pues cada vez que intentaba decirle algo Verck respondía de peor manera. Más irritable a causa del dolor.

Una de las noches, mientras Abbe curaba a Verck y Qahhar se preparaba para descansar, la general se acercó a Nomon.

—¿Esto nos llevará muy lejos del objetivo?

—La verdad es que no estoy muy seguro.

—Creía que sabías por dónde íbamos.

El mestizo se detuvo un instante y devolvió una mirada divertida a Gelenk. Esta estaba irritada; hasta cierto punto era normal, de que llegasen al Castillo Helado dependían muchas vidas, incluida la de su amado.

Suavizó su gesto. No conocía todos los pasadizos secretos y se guiaba por indicaciones que había aprendido desde bien pequeño gracias a su madre.

—Estas cavernas fueron creadas por los raorkrads hace siglos —empezó el joven—. Al principio querían incluso construirse ciudades bajo tierra. Hay quien dice que existen, yo no estoy muy seguro de eso; lo que sí sé es que recorren el continente. Si bien en extensión son igual de grandes, es lógico pensar que quienes las crearon intentaron, además, que fuera más rápido ir de un sitio a otro. Poder esquivar los accidentes geográficos ya es mucho, pero también crearon las rutas más sencillas.

—¿Y te las conoces todas?

—Yo no, pero tengo ayuda. —Señaló a Verck con un gesto.

—¿En serio?

Gelenk se inclinó hacia él bajando el tono. Se mordió el labio echando un fugaz vistazo al mago antes de seguir hablando.

—No está bien, Nomon. Lo noto y tú también. ¿Cuánto tiempo aguantará pudiendo caminar?

—Eso es algo que no sé y también me preocupa. Recuerda que es uno de mis mejores amigos. —Suspiró antes de enseñarle unos planos que había estado dibujando—. Estamos intentando que los caminos subterráneos nos lleven más allá del lago de los Gigantes.

Nomon hizo una pausa para sacar un mapa antiguo que tenía doblado entre sus ropas. Había dibujadas varias líneas que mostraban el camino. El rubio puso el plano al otro lado y le señaló las ubicaciones en el mapa.

—Guau —acertó a decir Gelenk.

—He estado investigando y hay cinco piedras espejismo rodeando la zona. —Dio unos toquecitos sobre unos puntos marcados con estrellitas en el mapa—. Lo que no sé es si todas serán transitables.

—¿A qué te refieres?

La voz del elfo los sobresaltó. Estaba tras ellos mirando los mapas con interés.

—Voy a haceros una anotación. —Verck alzó la voz cerca de ellos.

Se apoyaba en su bastón con esfuerzo. Abbe recogía los materiales en silencio, atenta a la conversación. El mago se dejó caer en una piedra que le hizo de apoyo y apretó un poco los labios con gesto de dolor. Se detuvo y para sorpresa de los demás sacó uno de los viales dorados. Bebió un sorbo y empezó a hablar:

—Como ya hemos explicado muchas veces, los raorkrads son un pueblo agresivo. No te ofendas.

Nomon le hizo un gesto restándole importancia. Abbe, que se había acercado a ellos, sonrió con picardía cuando ante esta mención el mestizo le hizo un guiño. Gelenk soltó una risita y el elfo puso los ojos en blanco.

—Sigue, por favor —pidió Qahhar.

—Durante sus propias guerras civiles, para impedir el avance enemigo, algunas veces destruían pasadizos. Es complicado saber cuáles, y aunque mi libro resulta de ayuda, solo hay una forma de saberlo.

—Recorrerlos —dijo Gelenk con un hilo de voz.

—Sé que no es fácil. Tenemos que tener paciencia. —El mestizo puso una mano en el hombro de Gelenk.

—Paciencia dice. A este paso voy a ser un elfo sombrío.

—¿Cuánto dirías que nos queda por recorrer?

Gelenk se había inclinado sobre los mapas y los examinaba con interés.

—Pronto llegaremos a una intersección que da a cinco pasadizos. Ahora mismo estamos cerca del bosque de los Onumenis. Si todo sale bien, en unos quince días podremos salir al exterior.

—He aprendido a dudar de estas cosas, así que, ¿qué quiere decir eso de que «si todo sale bien»?

—Si el camino que sale como el más corto es transitable no habrá problemas, si no, tendremos que volver sobre nuestros pasos a la intersección y…

Sin embargo, Nomon y Verck le habían estado dando vueltas a otra cuestión. Las provisiones que les quedaban alcanzaban a duras penas para poco más de esas dos semanas. Lo que significaba que se estaban jugando a suertes el lograr salir.

Podrían salir a cazar, pero dudaban que el mago lo resistiese. El veneno seguía su curso y no podían demorarse por más tiempo.

—¿Y si nos perdemos? —preguntó Gelenk.

—¡Perdemos! —repitió su muñeca con voz chillona.

—Eso no va a pasar.

—Quizá deberíamos dejar alguna marca en el camino y así…

—¡No! ¡Alguien podría seguirnos! —intervino Verck.

—Oh, vamos, vosotros mismos decís que estos pasadizos ya no los recorre nadie.

—No me fío, Gelenk.

—Entonces coseré un hilo a medida que sigamos. Si sospechamos cualquier cosa, puedo destruirlo en un momento.

—No creo que sea buena idea —corroboró Nomon apoyando a Verck—. Casi nadie conoce los pasadizos de las piedras espejismo, pero es mejor no arriesgarse. Cuando paremos a descansar estudiaremos con detenimiento la ruta. Procuraremos que sea la adecuada.

***

Tras varias horas caminando, Gelenk se preguntó, cómo Nomon conocía el momento de la llegada de la noche, puesto que cada día era él quien anunciaba la medianoche, y en ese momento se permitían descansar.

Se detenían cerca de la medianoche, y se ponían en marcha antes del amanecer, así que llevaba varios días sin apenas dormir. A veces, durante el transcurso del día, paraban un tiempo para comer algo y reposar las piernas, pero ese no había sido uno de aquellos días y la general estaba deseando que se detuvieran de una vez.

No por ella, hacía tiempo que había dejado de importarle su propio estado. Sin que Verck se hubiera dado cuenta, había puesto parte de sus provisiones en la bolsa de él y ahora le miraba de soslayo. El ceño fruncido y la forma en que apretaba los labios le hizo saber a la joven que el muchacho necesitaba parar más que ninguno. A pesar de lo mucho que le gustaba quejarse, aquella situación la estaba llevando en silencio.

—Está bien por hoy —anunció Nomon, que también prestaba atención al estado de su amigo.

—Menos mal, un día menos para poder ver la luz del sol —repuso Qahhar suspirando.

—Es una forma de verlo.

Verck se sentó con cuidado sobre una roca, ayudándose del bastón. Nomon se dejó caer a su lado y ambos posaron su mirada el libro. Gelenk los observó y se cruzó de brazos, pensativa. Qahhar, ensimismado en hacerse un suave masaje en las piernas, no se preocupaba más que de reposar. Abbe sacó sus utensilios y se dispuso a preparar los remedios. Pasaba gran parte del tiempo de descanso preparando la pomada que le aplicaba en la piel pétrea. Gelenk tragó saliva. Cada vez necesitaba más y no sabía cuánta podría preparar con los ingredientes que llevaba. La general se acercó a los dos muchachos y los miró con expectación.

—¿Vais a decirme qué estáis tramando?

—¡Tramando! —chilló la muñeca.

Nomon, sobresaltado, alzó la mirada, Verck también estaba asombrado, aunque era difícil de decir, ya que lo más notable en su expresión era la fatiga.

—Hay que encontrar la ruta más rápida y la que creamos que está intacta —dijo Verck.

—¿Y qué más? Si solo fuera eso no estaríais cuchicheando.

—La verdad es que si tardamos más de quince días nos veremos en un aprieto —intervino Nomon—. Primero por las provisiones, segundo por…

—¡Eso no importa! —interrumpió Verck de mala gana—. ¡Estoy bien!

—No, no estás bien y si tú no quieres verlo, genial; pero los demás debemos pensar en tu bienestar —repuso Gelenk.

—Estoy harto de que creas que eres mi madre o algo así, que seas la general no te da derecho a…

Nomon le miró de hito en hito.

—¿Cómo te atreves a hablarme así?

—Eh, es que no está bien y a veces dice cosas que… —intervino Nomon.

—No me defiendas.

—¿Te crees que hago todo esto porque creo que soy la jefa?

—¡Estoy harto de que me mires con pena! Estoy bien.

—¡Deja de hacer eso! —exclamó Gelenk—. ¡No dejas de insistir en que estás bien! ¡Nada está bien, Verck! ¿No te das cuenta de que puedes morir? —La joven estaba fuera de sí. Dio un paso hasta ponerse a escasos centímetros de Verck y se agachó para mirarle a los ojos.

—Deberías tranquilizarte —susurró el mestizo con voz débil.

—No te metas en esto, Nomon —le cortó la joven señalando con dedo acusador a Verck—. Nunca me impuse como general, no impongo mis normas, jamás lo he hecho y no empezaré ahora. Dirijo a la gente que quiere seguirme. Yo me propuse para ir a buscar el antídoto que podía curarte y tú decidiste venir. Sé que no eres un inútil, Verck. Eres muy importante para mí y quiero ayudarte, pero tú no me dejas.

Verck abrió la boca para replicar, mas enseguida la cerró. Se dio cuenta de que incluso Qahhar y Abbe los observaban con la tensión reflejada en la mirada.

—No quiero ser una carga. —La voz del mago sonó débil.

—Pues deja de comportarte como un niño pequeño —espetó Gelenk poniéndose en pie y alejándose unos pasos de ellos—. ¿Cuál es el plan? —preguntó mientras se cruzaba de brazos y los miraba inquisitivamente.

—Pues… —Nomon vaciló un instante— como ya dijimos antes, el camino más corto nos llevaría unas dos semanas e iríamos a parar al suroeste del Castillo Helado. Puede que allí haya lo que necesitamos.

—¿Cuál es el problema?

—Que fue uno de los pasadizos usados en una batalla, y creemos que puede estar destruido.

—¿Qué pasaría si lo está? ¿Sería intransitable del todo?

—No tiene por qué. —La voz de Verck sonó tranquila, pese a que había bajado el rostro—. Puede que fuera destruido por la fuerza o que se destruyera el espejismo que protegía el pasadizo.

—Vale, ¿qué significa eso?

—Significa que puede haber criaturas que desconocemos.

—¿Y los otros caminos?

—Demasiado largos, y algunos nos llevan a zonas aún más peligrosas. Uno cruza debajo del lago y temo que por las aguas…

—Bueno, ha llegado el momento de echarlo a cara o trasero —sentenció Qahhar, que se había ido acercando a medida que hablaban.

—¿Qué? ¿Lo dices en serio? —se asombró Nomon.

—Bueno, a mí no me parece tan mala idea. Yo tengo una moneda —dijo Gelenk—. Si sale cara, elegimos el camino de las dos semanas, si por el contrario sale trasero…, tendremos que pensar en otro.

—Esto es de locos —murmuró Verck por lo bajo.

—Qahhar, haz los honores.

El elfo asintió con una sonrisa y cogió al vuelo la moneda que le lanzó la general. Se fijó durante unos breves instantes en ella, era antigua, tallada a la perfección, con las melladuras propias que el tiempo va cediendo a los objetos. Surcándola como pequeñas arrugas de experiencia. Así, la cara que mostraba, que era la de una mujer, estaba irreconocible. El otro lado mostraba una silueta femenina de espaldas, también desgastada por el tiempo, pero en la que se apreciaban unas curvas marcadas.

Sin añadir palabra lanzó la moneda al aire. Esta emitió unos suaves brillos mientras descendía hacia la afilada mano élfica que la había lanzado. Tan rápido como había ascendido llegó a su mano y, con la otra, tapó el resultado antes incluso de verlo él mismo.

—¿Y bien?

Qahhar lo mostró a sus amigos con la intriga reflejada en sus ojos azules.

—Cara. Perfecto —anunció la general con una sonrisa.

—¿Ese es el criterio que vamos a seguir para…? —empezó Nomon, pero Verck le dio un codazo.

—Créeme, es mejor no meterse.

***

Nomon cogió la mano de Abbe y la alejó del resto mientras dormían. Le siguió por la oscuridad y cuando estuvieron algo alejados, sus bocas se encontraron con ansia. Las manos de Nomon buscaron bajo las ropas de la chica con desesperación y ella le sujetó por el rubio cabello mientras empezaba a descender por su piel.

—¿Crees que deberíamos…?

Su voz se cortó un un jadeo. Nomon seguía impasible en busca de su objetivo, más allá de su ombligo.

—Intenta no hacer una serenata —susurró contra su ropa interior.

Pero la chica no pudo evitar que sus gemidos reverberaran contra las paredes cuando la lengua de él llegó a su parte más sensible y la acarició hasta que las piernas le temblaron. Él era más silencioso y se limitó a exhalar el aire con fuerza mientras ella, poco después, bebía de él con el deseo latiendo en su interior.

Se apoyó en su hombro y se taparon con unas pieles, aún alejados del resto.

—Tu mejor amigo está fatal y nosotros aquí…

Nomon se inclinó hacia sus cabellos y aspiró su aroma. La besó en la frente y siguió trazando círculos sobre la piel de su espalda bajo la manta.

—No pienso dejar que la guerra me quite las ganas de ti.

—Yo…

Percibió la duda de ella en la voz y se inclinó. Ella no quería mirarle a los ojos, pero él la sostuvo de la barbilla y la besó en los labios con fervor.

—¿De verdad…?

Todos sus miedos se reflejaron en su mirada castaña y el mestizo la besó en los párpados, en la nariz, antes de volver a su boca.

—Te amo.

Una lágrima resbaló por la mejilla de piedra de la chica cuando él la tomó entre los dedos y la acarició con ternura allí donde la piel era rugosa.

—Se suele esperar que la otra persona corresponda al sentimiento —bromeó.

—Sabes que yo también te amo, Nomon. —Le rodeó el cuello con las manos y volvieron a besarse.

***

Al amanecer del día siguiente, partieron por el sendero, siguiendo con calma a Nomon. Como este había predicho, tras unas horas caminando llegaron a una intersección. Era una sala cuadrada, que daba a cinco pasadizos. El rubio, guiado por Verck, se adentró en el tercero de ellos, seguido del resto.

El camino era más frío que los anteriores, y se vieron obligados a ponerse las túnicas de piel que se habían guardado para cuando llegasen a la zona.

La caverna, con el paso de los días, se fue tornando más y más gélida. No había rastro de luz que indicase que se acercaban a la salida, pero, sin embargo, el aire helado penetraba por todos los rincones del sendero y arremetía sobre el grupo. El que más afectado parecía era Verck, puesto que el veneno seguía su curso y caminar era un verdadero suplicio. Debían parar con más frecuencia, lo que retrasó el avance una semana más de lo esperado.

Gelenk, que comía solo una parte de sus provisiones, pues gran parte de su ración se la pasaba a Verck, sentía la fatiga en cada uno de sus músculos. Los últimos días estaban siendo terribles.

El onceavo mes era implacable y frío y según sus cálculos llevarían casi todo hoegher caminando por el angustioso camino subterráneo. Kal’owl se acercaba inexorable y con él el final de año.

Capítulo 25

Bajo el agua

Cuando Eber se desperezó en la cama, los hechos volvieron a él como un vendaval y observó con detenimiento la habitación. No había ni rastro de Ushay, así que intuyó que había cumplido su promesa y había dormido en otra habitación.

Recordaba haber tenido la cabeza embotada, las emociones a flor de piel y los deseos de su cuerpo acrecentados. De aquella sensación solo quedaba un ligero dolor de cabeza.

Tras asearse y vestirse, salió de la habitación. En contraste con el jolgorio que reinaba el día anterior, el palacio estaba en completo silencio, tanto que podía oírse el trino de los pájaros a lo lejos.

De pronto, irrumpiendo en todo ello, una voz hipnótica se adentró en su cabeza y el montañés caminó siguiendo la procedencia de aquella melodía.

Así, fue avanzando por los pasillos del palacio, hasta llegar al amplio vestíbulo, iluminado por varios tragaluces de colores, además de enormes ventanales que rodeaban toda la estancia y permitían admirar el jardín.

En el centro del mismo, lugar al que se accedía por una puerta abierta, estaba la mujer que recitaba el cántico. Eber la reconoció al instante cuando ella dejó de cantar y pudo verla sin estar preso del hechizo que entonaba.

Sus cabellos rubios caían dibujando ondas a ambos lados de su cuerpo, su rostro era tan agraciado como recordaba, pero sus ojos no poseían ese brillo lascivo de la noche anterior. También su cuerpo estaba más cubierto, un vestido sin transparencias lo cubría, aunque, resultaba igual de seductor sobre su piel rosada.

La reina del deleite sonrió al recién llegado y le invitó con un gesto a acercarse a ella.

—Eber —dijo con voz suave—. Ven, quiero hablar contigo.

—Espero que no sea ningún truco de hada.

El montañés miró a su alrededor con la duda reflejada en la mirada.

—¡Oh, pobrecito! Lamento lo de ayer.

Dryanna repitió el gesto para que se acercase a ella, esta vez con más insistencia y Eber, de mala gana, obedeció.

—Yo no…

—¡Shhh! —La hermosa mujer posó su dedo índice sobre los labios del joven y sonrió coqueta—. Estás mucho más guapo cuando no abres la boca.

—No sé si eso es un halago o todo lo contrario.

—Lamento de veras lo de ayer, de verdad. No sé si mi hija te lo habrá contado, pero la luna llena trastorna nuestros sentidos. Digamos que nos ponemos un poco intensas.

—Sí, de algo me percaté anoche —carraspeó.

—Espero que sí. —La reina guiñó un ojo—. Me alegro de que la habitación fuera de utilidad, estoy deseando tener nietecitos. Y eres un chico muy atractivo y en fin, ya has visto a mi hija, un bombón.

—¡No, no, no! No me refería a eso. —Eber había enrojecido por completo—. Ushay y yo solo somos amigos. Ella…

—Yo he dormido en otra habitación, mamá. Eber y yo solo somos amigos, como intenté explicarte ayer varias veces.

—Pues es una pena, es un hombretón. Además, vi ese colgante y…

—Vamos a dejarlo. Entiendo lo que nos hace la luna. —Ushay se había guardado el colgante bajo la ropa—. Será mejor que hablemos del motivo que nos ha traído hasta aquí.

—Ay, querida, siempre al grano. Ya sé que no es una visita porque sí, pero podrías al menos fingir que te interesa este lugar… ¿cuándo aceptarás que eres la princesa de las hadas?

—No vamos a tener esa discusión ahora.

—Está bien. Pues habla sin tapujos.

—Hemos venido porque Eber tiene que ir al templo.

—Lo imaginaba. Lamento decirte que deberá ir él solo.

—Eso no es un problema —intervino Eber.

—Créeme, puede que sí que lo sea. Está bajo este suelo que estáis pisando.

—¿Debajo? —inquirió Eber dando una patada al suelo.

—Exacto, bajo el agua.

—¿Vas a ayudarnos o no? —preguntó Ushay con impaciencia.

—Por supuesto. Sé que el mundo depende de ese muchacho.

—Voy a reunir a los demás —dijo Ushay—. Mamá, no intentes nada.

—Es una desconfiada —susurró Dyranna con una sonrisa—. No temas, muchacho, no voy a tocarte, a menos que lo desees.

—No, yo…

—Más bien a menos que me lo pidas a gritos. Ha heredado ese carácter de su padre.

Interrumpiendo el silencio incómodo que se había establecido entre la reina y el montañés, llegaron Dkairt, Zhuo y Lucynda.

—Ya estamos todos. Por cierto, ¿y Dajren? —preguntó Dkairt.

—¡Eso! ¿Y Dajren? —Eber se había olvidado del dragón

—Está de maravilla, masajeado por unas cuantas hadas. Hace mucho que no veían a uno de los suyos… No sé si le van a quedar ganas de volver a su tierra draconiana.

—Algunos son afortunados —asintió el nokard.

Dryanna se paseó alrededor de ellos, se detuvo ante Zhuo unos instantes y le susurró unas palabras, la raorkrad lanzó una rápida mirada a Eber y a Ushay y después volvió a mirar la reina del deleite con gesto interrogativo. La reina sonrió y caminó hacia Eber .

—Eber, no sé si estás seguro de que quieres hacerlo, pero para conseguir entrar en el templo de las hadas y aspirar a conseguir la reliquia de la diosa Daienna…

—Haré lo que haga falta.

—Qué valiente. Debes adentrarte en las aguas y encontrar la entrada, en el fondo del lago.

—¡Me ahogaré!

—Para eso me tienes a mí —intervino Lucynda.

—¿A ti?

—¿Crees que Gelenk nos envió a acompañarte para hacer bulto? Nuestras habilidades son importantes en esto —repuso la bruja cruzándose de brazos—. Soy bruja, ¿recuerdas? —añadió al ver que Eber seguía con la misma cara de desconcierto.

—Vale.

—Puedo hechizarte, durante un tiempo limitado, para que consigas entrar en el templo.

—¿Limitado?

—Sí, deberás darte prisa.

—Me parece una buena idea —accedió Eber encogiéndose de hombros.

—Os llevaré al lago —repuso la reina con una sonrisa.

Por vez primera, Eber se percató de que tenía unas alas membranosas en la espalda y que estas emitían brillos y soltaban nubecillas de polvo de colores. Siguiendo a la mujer a través de los jardines, llegaron a la zona en la que el agua los separaba del siguiente círculo de tierra.

—Bajo la isla está el templo. Abajo del todo está la entrada. Espero que no te ahogues por el camino, sería una lástima que un hombre como tú…

—Mamá… —empezó Ushay.

—¿Qué? ¡Vamos, no te pongas celosa! Ya que has recalcado que solo sois amigos y que te has ido a dormir a otra habitación, he pensado que…

—Mi corazón pertenece a otra mujer.

Su voz sonó cortante y también la mirada que dirigió a ambas.

—Ya, no dejo de ver su cara en tu mente. Una l’zeit, ¿eh? Un gusto particular, pero, en fin, es tu elección.

—Será mejor que tú y yo nos preparemos —se adelantó Lucynda, mientras cogía a Eber del brazo y juntos se acercaban a la orilla.

Zhuo contemplaba estupefacta la escena, mientras cubría su rostro con una túnica, para protegerse del sol. Dryanna se sentó en un banco de piedra e invitó a su hija a sentarse junto a ella. Esta no parecía dispuesta, pero al final, con un suspiro, se dejó caer a su lado.

Dkairt observó con interés los movimientos de la bruja y Eber.

—Lo primero que debes saber es que podrás respirar con normalidad bajo el agua. Tienes que llegar hasta la puerta antes de que el hechizo termine, de lo contrario, te ahogarás —indicó Lucynda—. Lo segundo es que estas son las tierras de las hadas del deleite, lugar de engaño, no dejes que nada nuble tu juicio: debes recordar tu objetivo. Veas lo que veas no te confíes.

—¿Abajo también hay hadas?

—Hadas sirénicas, para ser exactos —matizó la bruja poniendo los ojos en blanco.

—Espero no encontrarme con ninguna.

—Más te vale, son juguetonas y supongo que intentarán que no accedas al templo.

—Vaya aventura me espera.Vale, empieza ya.

—Impaciente —susurró la bruja arrodillándose y cerrando los ojos.

Eber esperó, observando con atención cada movimiento de la bruja. Al principio no había visto demasiado parecido con Verck, y es que Lucynda, pese a compartir con su hermano el cabello rojo y la figura espigada, era muy diferente a él.

Eber admiró la magia al tiempo que ella alzaba las manos y movía sus largos dedos, mientras sus labios pronunciaban unas extrañas palabras en lenguaje antiguo. Sus cabellos rojos se elevaron, y un viento gélido se levantó a su alrededor, sobresaltando incluso a Dkairt, que se había alejado bastante de ellos. Eber se estremeció al sentir que esa corriente de aire penetraba con fuerza en su interior. De pronto, todo se nubló y por un momento pensó que iba a ahogarse.

—¡Al agua, Eber! —indicó Lucynda.

Eber masculló algo, pero su boca se abrió para reclamar oxígeno y al no obtenerlo se balanceó en su sitio. Fue Zhuo la que reaccionó más deprisa y empujó al montañés para que cayera al agua, salpicando a Lucynda que, pese a ello, no salió de su trance.

Una vez allí pudo respirar y cuando se recuperó de la sorpresa inicial por haber sido lanzado al agua, vio todo cuanto había a su alrededor.

Las aguas eran cristalinas y permitían observar unas estructuras similares a las de una ciudad.

Nadó hacia allí y vio que, como había indicado la reina, una sólida estructura cilíndrica descendía desde la isla hasta el fondo de las aguas, perdiéndose en la distancia. Toda ella estaba tallada hasta el más mínimo detalle, dibujando cenefas y figuras de mujeres. Al fijarse con más detenimiento, advirtió que, además, bajo él, brillaban luces de colores.

La ciudad bajo el lago era ostentosa como la que había sobre el agua, con cúpulas de piedras preciosas, todo ello rodeando al templo, en cuya parte inferior se advertía un tejado mucho más grande.

Aquello era solo una enorme torre que nacía sobre el verdadero templo.

Eber, imaginando que no tendría demasiado tiempo para pensar en esas cuestiones, buceó a toda prisa para alcanzar la parte inferior. Mientras lo hacía, los tejados se hicieron más visibles y se dio cuenta de que las luces que había visto eran hadas sirénicas; todavía no se habían percatado de su presencia.

Quedaban algo más lejos de las enormes cúpulas rosadas, sobre las que nacía la enorme torre cilíndrica, en cuya superficie se dibujaban las siluetas a tamaño real de unas hadas del deleite.

Eber prosiguió su camino, sin poder evitar fijarse en la gracia de aquellas estatuas, que parecían cobrar vida.

Al fin, se topó con las cúpulas rosadas y nadó con fuerza hasta alcanzar la suave arena del fondo. La rozó con las yemas de los dedos y empezó a rodear la estructura. La puerta debía de estar por allí cerca.

Al ser un edificio circular, tenía que rodearlo por completo, y el dibujo de sus cenefas le confundía, ya que le confería al edificio un tamaño más grande del que en realidad poseía. Así, cuando el joven solo había recorrido la mitad, creía haberlo rodeado por completo. Sin embargo, no se detuvo y prosiguió el giro.

Pero no fue la puerta del templo con lo que se topó, sino con una mujer de cabello fucsia y ojos oscuros. Sobre su generoso busto llevaba una tela pequeña escamosa y todo su torso estaba cubierto por unos tribales azulados. La cola era del mismo color que su pelo, pero emitía ese brillo característico de las sirenas.

—¿Te has perdido? —preguntó ella haciéndole un ligero puchero.

Eber se alejó de ella, pero la sirena le rodeó con su cola y le acarició el rostro con delicadeza.

—Estúpida luna llena —masculló el joven intentando zafarse de ella.

—No sabes lo afortunado que eres —susurró la mujer moviéndose suavemente a su alrededor.

—Tienes que dejarme seguir.

—¿Por qué debería? Ven conmigo, no será durante mucho tiempo.

—Por favor…

—No tenemos muchas visitas como la tuya por aquí. Ven, ven conmigo.

El hada sirénica tiró de Eber, pero este se mantuvo estático en su lugar, queriendo escapar. Ella lo retuvo con un solo movimiento y el joven se fijó en que sus facciones habían cambiado. El aniñado rostro había adquirido un matiz oscuro y sus dientes se habían vuelto puntiagudos, además, su cara estaba surcada de múltiples venitas azules.

—Afortunado, decía —dijo Eber zafándose de ella y apresurándose.

—¡He dicho que vengas conmigo!

El joven vislumbró la entrada del templo e hizo toda la fuerza que pudo para escapar de aquella terrible criatura, pero esta estaba a punto de alcanzarlo. Desesperado, Eber se volvió invisible, e inhaló una bocanada de aire para recuperar el aliento. Pero en vez de eso una tromba de agua entró en su interior y el muchacho sintió que todo se nublaba.

Alcanzó a duras penas la puerta y la golpeó con todas sus fuerzas, esta por fortuna cedió y Eber cayó en el interior, mientras la entrada se cerraba tras de sí. El joven tosió y escupió agua.

—Invisibilidad, ¿eh? —La misma voz suave interrumpió los pensamientos de Eber.

El hada sirénica, convertida esta vez en una mujer con un par de largas piernas escamosas, caminaba hacia él, con movimientos ondulantes y el largo cabello fucsia echado hacia atrás. El rostro volvía a ser bonito, pero el montañés se puso en pie de un salto e intentó alejarse de ella.

—No temas. Solo quiero que seas mi esposo —susurró ella alcanzándole.

—He venido a por la reliquia. Un momento… ¿esposo?

—¿Sabías que es un anillo? ¡Qué ironía más divertida!

—No me iré de aquí sin la reliquia.

—No podrías hacerlo, te ahogarías antes, con el anillo podrás respirar bajo el agua; veremos si eres digno elegido de los dioses.

Y diciendo esto el hada desapareció, dejándole en la enorme sala, sin más compañía que unas luces parpadeantes que iluminaban únicamente algunas zonas del templo.

Capítulo 26

La caza

Katari repasó sus cabellos oscuros con el cepillo, cerciorándose de que su aspecto fuera tan sedoso como de costumbre. Debía estar preparada para el festival de invierno que empezaría esa misma noche. La madrugada del catorce de kal’owl daba paso a la mitad del último mes del año, y con él iban a vivirse grandes festejos.

Paseó la mirada por la sala del trono y sonrió, contenta de su suerte. Iba a tener un mundo solo para ella, como siempre había soñado. Khoerkard había partido hacía unas semanas hacia el continente de Deidos, deseoso de acabar hasta con el último rey de esas tierras.

Se puso un vistoso vestido esmeralda, a juego con sus ojos, y se engalanó con las joyas.

Caminó escuchando sus propias pisadas sobre el suelo de piedra hasta llegar a la parte frontal del castillo, donde salió al jardín.

Por fortuna, acompañando el festival invernal ya habían llegado las nevadas y Khadel estaba cubierta por un denso manto blanco. La nieve había sido retirada con esmero del amplio balcón, por eso Katari pudo pasearse por él con serenidad. Se había ataviado con una capa gruesa de piel, pese a que ella no tenía problema con el frío.

Debía intentar parecer lo más humana que pudiera. Khoerkard creía que debía infundir miedo en sus súbditos y, aunque ella opinaba igual, no creía que eso estuviera reñido con mantener las formas y la buena imagen.

Habían colgado por las calles cenefas de colores, candiles que daban calor y diversas tonalidades de color, que de noche se reflejarían en la nieve. También se celebraría un mercado especial a la mañana siguiente, donde se venderían comidas típicas de la estación. Incluso había un circo en el centro de la plaza, en el que unos artistas ambulantes llevarían a cabo sus trucos.

La gente corría atareada de un lado a otro. Apenas quedaban ya resquicios del incendio que había tenido lugar en la batalla con los nokards y solo los más desfavorecidos debían pasar el invierno en unas casas hechas trizas.

Poco o nada le importaba a la diablesa la suerte de esos infelices; tal vez murieran durante el invierno y eso supondría menos problemas para ella.

Le había indicado a Khoerkard que se comunicase con ella mediante un artilugio que había conseguido en el infierno. Se trataba de un espejo mágico que estaba vinculado con uno que tenía ella mediante magia negra muy antigua; mirando a través de uno, se veía lo que había al otro lado del otro. De este modo se podía establecer una conexión.

Hacía apenas un día que había recibido noticias de él, anunciando que no tardaría en alcanzar las costas del otro continente. Esperaba pronto poder ver al otro lado la cabeza de la reina Dryanna.

Conocía las leyendas referentes a las hadas del deleite; eran algo parecidas a las súcubos, pero sin capacidad de transformación y sin la maldad innata. Eran más bien traviesas y juguetonas, con una particular inocencia que muy bien podría confundirse con malicia en algunas situaciones. Su atractivo era innegable y era cierto que muchas súcubos habían intentado adoptar el aspecto de una de modo definitivo. Sus voces eran hipnóticas y se decía que podían atraer a cualquiera hacia ellas. También se comentaba que bajo el influjo de la luna llena sufrían episodios de locura, en las que podían acabar con un hombre de modos muy dulces.

Katari sonrió para sus adentros. Khoerkard ya había dejado por siempre de ser un hombre.

Interrumpiendo sus pensamientos y cavilaciones, apareció Katt, con su extraño aspecto, dando saltitos. Envuelto en una túnica púrpura y un traje oscuro, parecía deslizarse sobre el suelo como un fantasma. Tenía una elegancia innata, pese a sus ridículos movimientos.

—Majestad.

Katt hizo una burlona reverencia y tomó la mano de la reina para besarla.

—¿Qué quieres? —preguntó ella retirando el contacto con brusquedad.

—¿Necesita un hombre razón para saludar a tan bella dama?

—Sí, cuando la bella dama se trata de la reina.

—Teníais que añadir ese punto tan molesto de siy li riini dil mindi.

Katt se hizo el ofendido y se apartó un poco de ella, con una expresión apenada que, a todas luces, era fingida. La diablesa puso los ojos en blanco, no tenía mucho tiempo para esa clase de tonterías, así que hizo un ademán para despedirse de él.

El demonio se adelantó y se puso frente a ella, a escasos centímetros de su rostro.

—¿Qué perfume os habéis puesto? Es muy bueno. ¿Huelo vainilla? ¿Jazmín? ¡Oh, un toque de sándalo…! —Subió y bajó las cejas deprisa.

—En serio, Katt, ¿qué quieres? No tengo tiempo para esto.

—Nada en especial, he pensado que quizá os gustaría pasear por la ciudad.

—¿En serio? Yo no puedo hacer esas cosas.

—¡Entonces yo seré vuestros ojos y oídos!

—¿Me estás pidiendo permiso para salir por ahí?

La reina señaló con desdén las calles de la ciudad.

—¿Permiso? ¿Vuestro? ¡Bah! —La miró extrañado y una sonrisa se dibujó en sus labios—. No, no necesito vuestro permiso, os ofrecía mis oídos. Siempre es interesante saber qué opina el pueblo.

—No para mí.

—Desagradecida —masculló Katt por lo bajo.

—Puedo acabar conti…

—¿Que puedes? —Avanzó a toda prisa hacia ella y su rostro cambió una décima de segundo. Por la palidez de Katari supo que ella lo había visto—. Puedo acabar con tu vida chasqueando los dedos, soy un demonio mayor.

—Pe-pero… Fershun no…

—Fershun no me deja intervenir, bobadas. —El demonio dio una patada en el suelo con rabia—. Tienes razón, pero no tientes a la suerte, sabes que no me gustan nada las reglas.

Le guiñó un ojo a la reina y se perdió a través de los pasillos.

Katari sabía que en ese mundo era más poderosa que cualquiera, pero su poder no sobrepasaba el de Noah, guardián de las puertas del infierno y mano derecha del rey. Tragó saliva con cuidado, recuperándose del susto antes de entrar en el palacio. Todavía sentía un ligero temblor en las piernas y no quería que nadie la viera en ese estado.

***

Katt caminó alegremente por la calle principal de la ciudad. Se tenía por costumbre engalanarlo todo por el festival de invierno, más adelante se celebraría el ascenso del dios Oden y finalmente el fin de año. Iban a entrar en el 4319, año en el que Katt deseaba de veras que todo terminase.

Su aspecto, al denotar más humanidad que el resto de demonios, le hacía confundirse entre la multitud. Ya había visto en diversas ocasiones que antes Khadel se llenaba de gente de otras regiones, deseosas de pasar las festividades en la capital. El mercado solía estar atestado de gente y aquí y allá había puestos de comida u objetos extraños.

Sin embargo, ese día, eran pocos los puestos ambulantes, el circo iniciaría sus funciones aquella noche y Katt se entretuvo observando a dos trapecistas gemelos discutir el número de aquella noche.También vio entre el particular grupo una mujer barbuda, un bromista domador de fieras junto unos grandes felinos, una mujer muy hermosa que se contoneaba de un lado a otro y tres niños que iban disfrazados de alimañas. Supuso que habría más gente dentro.

Antes era más divertido, puesto que los circos se formaban por gente de todas las razas, así los magos hacían grandes trucos, los raorkrads entretener con sus siniestras actuaciones, los l’zeit jugar a ser prestidigitadores, con su habilidad para encontrar joyas, los nokards escupían fuego, las hadas del deleite cantaban e hipnotizaban al público y los elfos creaban bosques en miniatura en plena actuación.

La noche del catorce al quince era larga, la más larga del año; tras ella las noches se irían haciendo más cortas. Pese a eso, durante todas las horas de oscuridad, se participaba en un juego de caza. Unos guardas del rey, ataviados con túnicas negras y máscaras, debían cazar a los habitantes del pueblo —siempre de forma amistosa— y llevarlos a unas zonas establecidas para ello. Así, el que ganase se llevaría un premio por la mañana.

Además, los últimos que no hubieran sido cazados tenían acceso a todas las diversiones del festival sin pagar. Se les coronaba como reyes de la fiesta, aunque Katari, sintiéndose amenazada por el título, había cambiado esa parte por un simple nombramiento de los ganadores.

Era un juego, pero dado que la diablesa había elegido a diez demonios para la caza, Katt esperaba que ese año fuera algo más cruel. Por eso se estremecía al ver acortarse el día y la noche acercarse cada vez más.

—Esta noche vamos a morir todos —oyó comentar a un adolescente—. Tenemos que salir de aquí.

—¿Estás loco? No digas eso, cualquiera puede escucharte.

—Digo la verdad, La Resistencia…

—¡Shhhh! Todos los resistentes están muertos.

—¡Eso es lo que quieren que pensemos!

—¡Lárgate! No me hables, harás que nos maten a los dos.

Katt sonrió bajo su túnica, pero no había muestra de alegría alguna en su expresión. El pueblo tenía miedo y no iba a hacer nada por defenderse. Ahí radicaba el principal problema de los khadelianos y, probablemente, de todo Galemith.

Si la situación seguía de ese modo, Khoerkard seguiría logrando sus objetivos. El demonio pensó agradecido en Gelenk, Eber, Nomon y todos los demás resistentes que luchaban contra el imperio sangriento del rey.

Sus peones estaban en desigualdad, pero eran fuertes.

«Chúpate esa, Fershun».

Siguió caminando por la ciudad, mientras la noche se cernía sobre ella y las luces se encendían poco a poco. La magia estaba prohibida para el pueblo, pero no para el rey ni para algunos que estaban a su servicio, por eso se les había obligado a encargarse de mantener la iluminación durante todo el festejo nocturno.

Katt se estremeció al comprobar cómo el ambiente festivo se iba oscureciendo, y el manto de alegría que habían intentado mantener en alto los habitantes caía poco a poco, dejando a la vista la miseria en que se sumía aquella ciudad. El miedo, la incertidumbre, el horror; todo se reflejaba en la mirada de los khadelianos que, sin embargo, no podían escapar a su destino.

Katt pasó cerca del circo, donde los artistas cerraban todo a cal y canto, dispuestos a pasar la noche guarecidos, preparándose para sus funciones. Con una sonrisa triste, el demonio escuchó una conversación entre la mujer barbuda y un hombre gigantesco con unos bíceps del tamaño de Katt.

—Más nos vale encerrarnos ahí, no me gusta nada cómo se está poniendo la situación —comentó la mujer.

—A mí tampoco, esto no tiene pinta de ser una caza amistosa. ¿No crees que podríamos ayudar?

—¿Ayudar? ¿Has visto a esas criaturas? ¡No merece la pena! Además, dudo que Khoerkard extermine a toda la población.

—Como si no lo hubiera hecho ya con razas enteras.

—¡Cállate, Jaenne! Pueden escucharnos y ya sabes que al rey no le gusta que hablen mal de él.

—Y no lo hago.

—Puede que él no lo interpretase así… ¿Crees que nos dejarán dormir tranquilos?

—No sé tú, Myra, pero yo no voy a pegar ojo esta noche.

—Pues deberías, mañana actuamos.

—Y pasado mañana podremos largarnos de este lugar maldito, si es que nos dejan.

La mujer barbuda contuvo un estremecimiento mientras entraba dentro de las animadas telas de colores.

Katt se rio de la inocencia de aquellos jóvenes. Si los demonios quisieran, solo deberían chasquear los dedos para que esa burda tela dejara de protegerlos. Sin embargo, Katari había ordenado que ellos no sufrieran daños. Quería que fuera de verdad un juego, aunque también había dado ciertos nombres de personas que debían morir esa noche.

Iba a sembrarse el pánico bajo un ambiente festivo y aparentemente inocente.

Katt siguió paseando, observando cómo los ciudadanos escondían a los más pequeños en los hogares, algunos intentaban de forma clandestina buscar escondrijos en las casas. Era inútil, aquellos que osasen no participar y fueran encontrados serían asesinados sin piedad.

El demonio se encogió de hombros y se encaminó hacia el castillo: él también iba a participar en la caza, debía estar preparado.

***

Katari se ajustó el corsé del vestido, este realzaba su figura, pese a que no era necesario. Se había aplicado un pintalabios rojo, a juego con unos radiantes pómulos, sobre los que sus ojos verdes centelleaban maliciosos. Asomada en su balcón observaba la ciudad y cómo esta se iba iluminando. Era un espectáculo soberbio.

Khadel había ido extendiéndose en forma de semicírculo ante el castillo, más elevado, resguardado por las faldas de la cordillera Salvaje.

Uno de los demonios enmascarados se acercó a la reina por detrás y deslizó una de sus manos a través de su cintura.

—¿Crees que es apropiado que me toques de ese modo? —preguntó la reina con voz gélida.

—Olvidaba que sois medio súcubo, no pretendía que ese contacto evocase nada… ¿cómo decirlo? Nada sensual —La última palabra escapó de los delicados labios del demonio, cuya cabellera plateada relucía bajo la hermosa luz lunar.

—¿Vas a salir así?

—Siempre he adorado los bailes de máscaras, Katari.

—¿Ahora te permites hablarle así a la reina?

Katari intentaba mostrarse autoritaria, pero los ojos violáceos que la miraban tras la máscara hicieron que un temblor hiciese mella en su tono de voz y el miedo se entreviese entre sus palabras.

—Oh, disculpadme, majestad. También me encanta el arte —susurró besándole la mano con cortesía—. Y actuar es un arte. Lo haremos a vuestro modo.

—¿Vas a participar en la caza?

—¿Me ofrecéis un plan más interesante?

Bajo la máscara, una ceja argéntea se alzó seductora, aunque el demonio no tenía el más mínimo interés en la regente. Esta se encogió de hombros y ella misma se puso una máscara, con una sonrisa maliciosa.

—Ni yo misma encuentro nada más divertido que hacer. ¿Vamos?

La reina le ofreció el brazo al demonio, que la miró con desconfianza y luego se apartó unos metros.

—Trabajo solo.

—¿En serio? Una pena, Noah.

Y, diciendo esto, Katari caminó con sensualidad delante del demonio que observó con descaro el contoneo de las caderas de la diablesa, antes dirigir su mirada a la ciudad.

La reina iba a participar en la caza. Aquello podía ser una masacre. No quería permitirlo, pero no tenía muchas más opciones. Se apoyó sobre las barandillas con pesar y, después, con paso firme, se encaminó hacia los jardines.

***

Katt se escondió en un callejón y se asomó para ver qué pasaba en la calle principal. En ese mismo momento una joven que no tendría más de quince años corría en su dirección; tras ella, dos enmascarados reían a carcajada limpia mientras bromeaban.

El demonio sonrió y una piedra se elevó hasta golpear a uno de los perseguidores en la nuca.

—¿Quién ha osado? —exclamó el demonio dándose media vuelta, furibundo.

El otro, desconcertado por la reacción del compañero, soltó una divertida carcajada y miró en la misma dirección que el herido. Apenas sí había sido un golpe fuerte, pero había herido su orgullo.

—Vamos, tío, mira lo que has hecho, ¿dónde está la chica? —inquirió el que no había recibido el golpe dándole un puñetazo a su amigo.

Ambos se enzarzaron en una breve pelea que terminó mal para el segundo. Pese a ello, ambos se levantaron del suelo como si nada y se pusieron a buscar nuevas presas.

La muchacha, con la respiración agitada, intentaba zafarse de su nuevo captor. Este le había tapado la boca para que no emitiese ruido alguno y, cuando vio libre la zona, la soltó al fin.

La joven pretendía echar a correr, así que Noah se vio obligado a retenerla.

—No voy a hacerte daño.

—Eres uno de ellos —lloriqueó la muchacha—. Suéltame, por favor.

—Lo haré, pero solo si prometes no echar a correr.

La joven dudó un tiempo, pero pasados unos minutos asintió con la cabeza y Katt la soltó. Ella permaneció unos instantes inmóvil, temblando, con las lágrimas surcando sus mejillas. El demonio la tomó de la mano y la llevó consigo al fondo del callejón. Una de las paredes putrefactas se abrió y ante ellos apareció una gran sala repleta de gente. Algunos estaban heridos, otros, al igual que la adolescente, solo asustados.

—¿Por qué?

Las palabras de la chiquilla se ahogaron en su boca cuando Noah posó su dedo índice sobre los agrietados labios, indicándole que guardara silencio.

—Aquí estarás a salvo, Anyare.

—¿Cómo…?

—Eso no importa ahora. Quédate aquí con los demás.

—Gracias. Antes las cazas eran divertidas, era como cuando jugaba con mis hermanos, pero…

—No pasa nada, estás a salvo.

Noah dejó a la joven en la sala y salió de la casa. Sabía que no estaba permitido que él interviniese en los sucesos del mundo, pero estaba dispuesto a asumir las consecuencias.

Caminó entre las calles otra vez, fundiéndose entre el gentío. No era la primera vez que se topaba con cuerpos mutilados, así que cuando pasó junto a un joven moribundo, no se asombró, pero sí se enfureció.

Aquel era un juego injusto del que no dudaba que Katari estaba disfrutando. No le extrañaba que la reina quisiera participar en aquella barbarie, al fin y al cabo, ella se alimentaba del dolor.

Sus sospechas se confirmaron cuando la vio pasearse por una de las calles principales, la pudo reconocer por el contoneo de su cuerpo y la gracilidad con que torturaba a los pobres habitantes.

Su víctima, un joven de unos treinta años, se retorcía en el suelo mientras ella jugueteaba con su vida.

Noah no podía hacer nada más que mirar, atónito ante el espectáculo que se le ofrecía.

Lo último que pudo ver, antes de retirarse entre los callejones, fue un reguero de sangre deslizándose entre los adoquines de la calle.

***

Un hombre se retiró los oscuros cabellos del rostro mientras deslizaba su dedo sobre el borde de una vasija, en cuyo interior se podía observar a una enmascarada torturando a un joven. Fershun sonrió al ver la expresión apenada de Noah unas calles más allá. Este había decidido usar su forma real y no la de Katt el consejero, ya que iba enmascarado; qué importaba, nadie salvo Katari podría reconocerle.

—Cómo te gusta romper las reglas, Noah. Lástima que tu intervención sea limitada… —murmuró Fershun.

La imagen de la vasija cambió y en ella apareció Eber. El muchacho estaba en el templo de las hadas. Aquel iba a ser un espectáculo mucho más entretenido que la caza de Khadel.

Capítulo 27

El anillo de las hadas

Dio unos pasos inseguros avanzando por la sala. Maldijo su suerte mientras esperaba ver qué le deparaba ese templo. Achicó los ojos. Nada parecía estar donde debería. La mujer se colgó de su brazo y se apoyó en él.

Eber apretó los labios, zafándose de ella, y la miró frunciendo un poco el ceño, en un vano intento de ser hostil.

—No me mires así o te dejaré encerrado conmigo el resto de la eternidad.

Eber desvió la mirada y avanzó por la sala, buscando alguna clave para encontrar la reliquia, pero aquella parecía ser la única estancia. Pero eso era imposible, puesto que había visto que la torre era altísima, tendría que haber algún acceso.

—Necesito la reliquia —murmuró el montañés para sí.

—Y yo que pensaba que al fin alguien se dignaba a visitarme. Todos los que llegan me dicen lo mismo. La estúpida reliquia. Pues no. No funciona así. Tengo sentimientos, ¿sabes?

—¿Qué quieres que haga?

—Esa es una pregunta muy mala, joven… —musitó ella con una sonrisa traviesa—, aunque me gusta que seas tan servicial. Ven conmigo, veré si estás preparado para poseer la reliquia.

—¿Adónde?

La sala empezó a llenarse de agua y las piernas de la muchacha se convirtieron en una larga cola fucsia. Eber sintió que su cuerpo se elevaba gracias a la guardiana, y ambos subieron hacia una puerta redonda que había en el techo, en la que el montañés no había reparado, ya que su estaba decorada con unos engranajes y cenefas que la disimulaba entre la decoración del templo.

Fueron a parar a otra sala circular, en la que había una amplia cama con dosel, una mesa cuyas patas estaban cinceladas en forma de tentáculos, como los de un pulpo, y una lámpara cuya forma también emulaba dicho animal. La lámpara que colgaba en el techo hizo que Eber exclamase de puro asombro, sin poder contenerse; y es que de todo el techo pendía la figura de un arslus, repleto de luces que iluminaban la estancia.

En las paredes había cuadros de criaturas marinas, también de ninfas y hadas desnudas. En otro lado, había un instrumento musical, parecido a un piano.

—¿Vives aquí?

—Ya conoces la respuesta a esa pregunta. ¿Quieres que tomemos un té?

—¿Un té? ¿Es algún tipo de truco o…?

—¿Quieres la reliquia o no?

—Por supuesto, pero esperaba otro tipo de prueba.

—Debes convencerme de por qué mereces que te la entregue a ti.

—Pues porque de mí depende la salvación del mundo.

—¡Ah! Pero no con palabras, soy un hada, puedo leer tu interior, pero necesito tiempo.

—No dispongo de mucho tiempo.

—Pues tienes un pequeño problema, elegido de los dioses. No te he contado la mejor parte de este templo. —La hermosa dama —que ahora tenía piernas— sonrió con gesto travieso, al tiempo que se sentaba en la mesa e invitaba a Eber a acompañarla—. El tiempo pasa mucho más despacio aquí. De ti depende salir pronto.

—Pero si me acabas de decir que no puedo convencerte con palabras.

—No con las que tú elijas —repuso ella haciendo aparecer dos tazas y una tetera—. Tenemos mucho tiempo.

Un reloj de arena también apareció de la nada y se quedó flotando entre ellos.

—¿Para qué sirve?

—Cada quince minutos que pasan es un día arriba en la superficie. Cada reloj dura quince minutos. Esto va a ser genial. ¿Quieres más azúcar?

—Todavía no he probado el té.

—Cierto.

Eber contempló con desesperación cómo la arena caía hacia la parte inferior del reloj. ¿Y si sus amigos pensaban que estaba muerto? ¡El mundo dependía de que él lograse conseguir las reliquias! Clavó sus ojos en el hada y vio en ella cierta malicia. Sus ojos rosados refulgían de emoción y parecía divertirse con esa situación.

—Dime, Eber, ¿por qué quieres mi anillo?

El hada jugueteó con la joya dorada que adornaba su dedo corazón.

—Porque lo necesito para salvar el mundo.

—¿Y mi anillo te va a ayudar a lograrlo?

—Por mi culpa ahora Khoerkard es inmortal. Solo un hombre que reúna todas las reliquias podrá matarlo, por eso estoy aquí.

—¿Por tu culpa? ¿Cómo es eso?

—Si puedes leer en mi mente, ¿por qué me haces esto?

—Forma parte de las pruebas —sentenció ella dando un sorbo a su té—. Le falta azúcar, ¡por Daienna!

La guardiana hizo una mueca de asco y echó dos cucharadas de azúcar en la bebida.

—Está bien. —Eber se secó el sudor de las manos en la pernera del pantalón—. Descendí a los infiernos tras beber la reliquia del dios Aheleamn. Allí superé las pruebas, pero el jefe del infierno, Jerson…

—Fershun.

—Eso, ¿qué he dicho?

—Has dicho Jerson, pero eso no es importante. Continúa.

—Me propuso un trato. Un intercambio. Yo le debía dar la inmortalidad a Khoerkard y él le devolvería la vida a mi amada.

—¿Y lo hiciste? —La joven casi escupió el té de la boca.

—¿Qué otra cosa podía hacer? ¡Estaba desesperado!

Suspiró recordando sus emociones encontradas. El dolor de perder a Siew en el preciso momento que había comprendido que su amor era correspondido. Apretó los puños y bajó la mirada.

—Había recorrido un largo camino con la esperanza de devolverle la vida. Estaba… Estoy destrozado. La recuerdo cada día. No vi otra opción. En ese momento me parecía el único camino posible.

En los rosados ojos de su interlocutora no se veía sombra de lástima. Un brillo furioso se había adueñado de ellos y el montañés temió por su vida.

Incluso sintió la rabia fluir unos instantes por sus venas y eso le llenó de la indignación que ensombrecía su alma desde que todo empezara. Todo era por su culpa. Pero tal y como había venido, la emoción desapareció y también lo hizo de la mirada del hada sirénica, que le invitó con un gesto a que continuara su relato.

—No comprendía lo que iba a hacer Khoerkard, no entendía, tal y como estaba, que estaba condenando al mundo. No podía saberlo, solo pensaba en Siew y… —vaciló durante unos instantes antes de añadir—: en mí.

Las últimas palabras hicieron que de los ojos de Eber brotasen dos gruesas lágrimas que no se molestó en disimular. Había sido egoísta. Incluso cruel. Pero habría hecho arder el mundo por ella. Pese a todo lo que estaba pasando, si le prometieran que de verdad le devolvería la vida, lo quemaría una y otra vez.

Se mordió el labio. Aquello no estaba bien.

—No la has vuelto a ver, ¿me equivoco?

—No. Eso es lo peor. Condené al mundo para nada. Debo reparar el daño que he causado y no puedo sin todas las reliquias.

—¿Y cómo sé que no te volverás contra el mundo?

—¿Cómo podría hacerlo?

—Pregunta errónea.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Eso me gusta más. Una gota de codicia puede nublar el corazón más puro. ¿Qué harás cuando tengas todas las reliquias? ¿Te das cuenta de en qué te convertirás?

El reloj de arena giró en el aire, un nuevo día se iniciaba en la superficie. Eber miró con ansiedad al hada, que no parecía tener demasiada prisa. Suspiró desanimado y meditó la respuesta. No se le daba muy bien expresarse y deseó con todas sus fuerzas tener la capacidad de Verck para lidiar con esas situaciones.

—En alguien capaz de derrocar a Khoerkard. Alguien capaz de reparar sus errores.

—Un dios, Eber, te convertirás en un dios. Cuando posees todas las reliquias estas se unen a tu cuerpo, no precisas de ninguna para usar su poder. El poder eres tú mismo. Nadie puede matarte, nada puede dañarte, estarás por encima de todo y tú, joven, ¿crees que todo ese poder no puede nublar tu juicio?

—No lo creo.

—No me vengas con eso. Eres humano. Destruiste el mundo por amor.

—Sí, lo hice. Merezco todo lo que me está pasando, merezco el desprecio de todos los galemithianos y moriría con esa carga si así pudiera destruir a Khoerkard. No deseo coronas, ni alabanzas, solo verla a ella por última vez. Desearía hablar con ella, besarla… Es lo único que me permite avanzar.

—¿Y en qué te ayudará destruir a Khoerkard? Si es a la dulce l’zeit…

—¡Porque se lo debo! Utilicé su último regalo para destruir el mundo.

«Y lo peor es que podría volver a hacerlo».

—Quieres decir que malgastaste su inmortalidad.

—Sí, eso es lo que quiero decir.

—¿Cómo sé que no mientes?

—No me vengas con eso. Sé que puedes leerme la mente.

—Veo cosas que no me gustan.

—¿Que podría repetir esto mil veces por ella? —Levantó las manos desesperado y se puso en pie—. Sí. Es cierto. Todo lo que veas respecto a eso es así, pero este dolor…

Se llevó las manos al pecho y señaló a su alrededor.

—Esta sensación. Esta ausencia que me quema por dentro me desespera. Quiero acabar con este dolor. Pero también sé que esto no está bien. Nada de lo que he hecho lo está, nada de lo que pienso cuando se trata de Siew, a decir verdad. No miento cuando digo que la amo, que quemaría el mundo por ella. Pero tampoco lo hago cuando digo que quiero reparar el error precisamente porque Siew era mucho mejor que yo. No hubiera querido esto.

La guardiana sonrió con pesar y volvió a juguetear con su anillo, mirando el brillo dorado del mismo y a ratos también a Eber, cuya ansiedad crecía viendo cómo la arena del reloj estaba a punto de terminarse otra vez.

—Puede que no mientas, pero de ningún modo puedo conocer en qué te convertirás cuando poseas tanto poder. Recuerda que Khoerkard fundó La Resistencia y luego se convirtió en el enemigo, si estoy al tanto de la historia.

—Así es.

—¿Tienes idea de por qué lo hizo? —La sirena sonrió mientras volvía a llenarse la taza de té.

—No lo sé. Porque es un bastardo.

—Cálmate, muchacho. La respuesta es bastante interesante y tiene mucho que ver con lo que estamos hablando. ¿Quieres saberlo?

—No tengo otra opción, así que adelante, suéltalo.

—Por amor.

—¡No es lo mismo!

Eber la miró indignado y volvió a acercarse a la mesa.

—¿Puedes explicarme por qué?

Un incómodo silencio se adueñó de la sala. Mientras Eber hacía vanos intentos abriendo y cerrando la boca para intentar dar una respuesta adecuada, el hada sirénica mostró una sonrisa sincera y observó cómo el reloj de arena volvía a girar.

—Cuenta la leyenda que un antiguo dios mantuvo su mundo condenado durante eones para volver a ver a su amada una y otra vez. Todo era destruido para que él, en su egoísmo, pudiera volver a enamorarse de ella. —La mujer hizo una pausa para beber un sorbo de té—. Las mayores atrocidades del mundo son por amor, aunque sea en su faceta más oscura: el odio. Es uno de los grandes motores del mundo.

—Yo no utilizaré mi poder para…

—¿No?

—¡Me desharé de las reliquias si eso es lo que me pides! Pero debo acabar con Khoerkard.

—Por su culpa murió Siewig, ¿no es así?

Eber apretó los puños contrariado y tuvo que contenerse para no golpear la mesa. En realidad había sido culpa del líder de La Resistencia y de Shiskard, su primo. Apretó los dientes y asintió con la cabeza, sintiendo la rabia en cada poro.

—Sin embargo, no haces esto por venganza, ¿no? —prosiguió el hada sirénica.

—¿Cómo?

La rabia desapareció por unos instantes de la mente del montañés, que clavó su mirada en su interlocutora, sin comprender adónde quería ir a parar. Se sentó frente a ella, esperando una explicación.

—De verdad quieres reparar tu error por ella…

Las palabras brotaron de los labios de la guardiana con sorpresa. Contuvo sus emociones y bebió de un solo trago otra taza de té. Esta volvió a llenarse de inmediato y la sirena se puso a dar paseos por la sala, entreteniéndose en contemplar los cuadros de las paredes. Eber la miraba expectante, viendo su recompensa muy cercana.

—Creo que eres bastante noble, Eber —comentó ella de forma distraída.

—Gracias.

—Pero sé que Khoerkard también me lo pareció un día.

—Yo no soy Khoerkard. —El montañés se puso en pie, furioso.

—Lo sé, tranquilo, no puedo ver en ti nada que poseyera ese malvado rey. Puede que, en realidad, la leyenda sea cierta. Hay oscuridad en ti, pero también percibo mucha luz.

Eber cerró la boca, al ver que la respuesta de la guardiana no era la que esperaba, y aguardó, en silencio, más por sorpresa que por prudencia, a que ella añadiera algo más.

En lugar de eso, la mujer se dedicó a pasear por la sala, deslizando sus dedos por los marcos de los retratos.

—Antiguamente, las hadas atraíamos hombres a nuestro territorio para hacerlos nuestros y tenerlos como esclavos. Muchos querían poseer la reliquia para no ser dominados por la fuerza de nuestra raza, querían poder respirar bajo el agua sin ninguna clase de hechizo y dominarnos. Lo que no entendían es que nosotras solo jugamos. Forma parte de nuestra naturaleza. Los hombres son codiciosos y hay más maldad pura en ellos. Maldad que en ti no percibo, en realidad. Puede que de verdad seas el elegido.

Eber masculló una maldición al ver que el reloj de arena giraba por cuarta vez. Llevaba cuatro días bajo el agua si lo que decía aquella mujer era cierto.

—Solo quiero advertirte de una cosa...

—¿Qué pasa?

—Si te entrego el anillo, me pertenecerás.

—¿Qué?

—Lo quieres, ¿no es así?

—Claro.

—Entonces no hay más que hablar, vamos a realizar el ritual.

Eber observó desconcertado que la mujer se acercaba a él y lo tomaba de la mano. Lo llevó al centro de la sala y, como había sucedido en la anterior, una puerta del techo se abrió y el suelo empezó a elevarse.

Se encontraron en una sala amplia, con un techo abovedado, un altar tras el que había dos columnas y, ante ellas, unas plantas con flores rojas. Para acceder al altar había una larga alfombra azul, rodeada de plantas acuáticas.

Eber percibió que el suelo estaba húmedo y que, sin embargo, la piedra estaba intacta. A ambos lados de la sala, se alzaban dos altas estatuas, una representaba a la diosa Daienna y la otra a un elfo. Se trataba del dios Elyfren, aunque Eber no lo sabía.

La leyenda contaba que allí habían contraído matrimonio desde tiempos inmemoriables las hadas, aunque con el tiempo se había convertido en un templo sagrado.

—Vamos, al altar —indicó la guardiana con un gesto de la mano.

Eber avanzó hacia el lugar que le indicaba la mujer y esperó. Ella, con suaves movimientos, empezó a cubrirse de un largo vestido perlado, con detalles oscuros.

A su alrededor, también la vegetación cobró vida. Las columnas que rodeaban el pasillo se cubrieron de enredaderas florecidas y la sala se impregnó del dulce aroma de las flores.

El hada sirénica avanzó, mientras toda la explosión de naturaleza tenía lugar a su alrededor. Cuando llegó a la altura de Eber, le ofreció la mano y el montañés la observó con desconfianza.

—Eres guapo, pero bastante desmañado. Bésame la mano —ordenó.

Con gestos torpes, Eber hizo lo que se le ordenaba y la guardiana se puso frente a él con solemnidad. Al ver el aspecto que tenía el lugar, el montañés enrojeció hasta las orejas; hasta entonces no se había percatado de lo mucho que se parecía aquello a una boda.

—Creo que esto no es lo que habíamos acordado —murmuró Eber.

—Silencio.

—Yo no puedo ser tuyo, es que ya…

—Eso lo dejaremos para otra conversación.

Eber sintió que algo le oprimía y se vio obligado a guardar silencio. A su alrededor el agua subía su nivel y tragó saliva. Si no le entregaba el anillo pronto, lo más probable era que muriese ahogado.

—Eber, has sido elegido por los dioses para ocupar esta posición. Para llevar sobre los hombros la carga del mundo. La salvación depende de que tú superes las pruebas. ¿Estás dispuesto a cargar con ello, para siempre?

—Sí.

—Sí, quiero.

—¿Qué quieres?

—Es lo que tienes que decir.

—No te entiendo.

—¡Que debes decir «Sí, quiero»! Volveremos a empezar. ¿Estás dispuesto a cargar con ello, para siempre?

—Sí, quiero.

La joven le colocó el anillo sobre el dedo corazón y este se adaptó a él sin problemas, haciéndose al tamaño del joven.

—¡Bailemos! ¡Bailemos! —exclamó ella haciendo gráciles movimientos mientras la sala se llenaba de agua.

Eber pensó que iba a ahogarse, pero comprobó enseguida que el anillo surtía efecto y que podía respirar bajo el agua. La joven se había deshecho de la parte inferior de su vestido y ahora movía la cola fucsia para danzar alrededor de Eber.

—¡Festejemos el momento, muchacho! —le susurró con coquetería.

—Tengo que irme. La salvación del mundo y todo eso.

—Ahora eres mío.

—¡Ese no era el trato! No puedo ser tuyo.

—No mientras estés en tierra, claro.

La risa malévola del hada sirénica inundó la sala y Eber buceó a toda prisa, buscando alguna puerta. Para alivio suyo, la puerta circular del techo se abrió y se encontró ante un pasillo en vertical, que debía ser la enorme torre que había visto. El agua se movía con violencia en esa parte, pero Eber se impulsó para ascender.

La cosa no resultó tan sencilla, puesto que la guardiana le perseguía con gracilidad, moviendo la cola e impulsándose para seguirle a toda prisa.

Ella era muy rápida y Eber no sabía cómo utilizar su nuevo poder. Además, dudaba que surtiera efecto con la guardiana del templo.

Por eso se obligó a bucear todo lo deprisa que podía. Imaginaba las afiladas manos de la sirena asirse a sus pies y se obligaba a ir todo lo rápido que podía. Se dio cuenta de que era más hábil en el agua que antes y eso le permitía ser más veloz, pese a no poseer una cola de hombre marino como su perseguidora.

Apenas veía nada, pues cada vez la furia del agua era mayor y eso le hizo retroceder en algún momento.

Pese a que tenía más fuerza que antes, sentía los músculos fatigados y había partes en que las paredes se estrechaban. Sin embargo, tenía tanta prisa, que en más de una ocasión se arañó en los brazos desnudos. Poco le importaba con tal de salir de ese lugar.

—¡No escaparás!

—¡Maldita sea! En qué líos me meto… —masculló Eber acelerando su marcha.

En una de las ocasiones, el hada sirénica logró atraparle entre sus brazos y el joven observó que el rostro de la mujer estaba contraído en una mueca extraña, afilados dientes asomaban fieros de sus labios y sus ojos rosados parecían haber adquirido un matiz rojo.

Eber lanzó un grito y se zafó de ella, lanzándola, por la impresión, varios metros más abajo. Ella bramó enfurecida e intentó penetrar en la mente del joven. El montañés se resistió, casi de forma inconsciente, pues ni él mismo se percató de ello, demasiado absorto como estaba en seguir ascendiendo por el pasillo de aguas embravecidas.

Al fin, llegó a un punto en que el agua desaparecía y se vio obligado a escalar por los salientes que había en los laterales. El hada sirénica asomó la cabeza con gesto lastimero y empezó a tararear una triste canción.

Su voz se hizo atronadora, casi insoportable. Eber percibió que escalaba tras él.

Preguntándose cómo saldría de ese lugar, el montañés percibió las paredes de otro modo, buscando en ellas alguna puerta o grieta por la que colarse y salir fuera.

—¡Te atraparé, no lo dudes! ¡No volveré a quedarme sola! —graznó ella ascendiendo velozmente entre los salientes.

La marea de agua subía tras ella, así que Eber se dio prisa. La guardiana era más rápida en un medio acuático, y él estaba agotado. Si llegaban a encontrarse los dos en el agua, seguro que acabaría siendo atrapado.

A su alrededor las paredes estaban perfectamente talladas. En una de ellas se dibujaba una espiral y Eber dejó de ascender para prestarle más atención. Tenía que encontrar el modo de abrirla si es que aquello era una puerta, se había dado cuenta de que estas se difuminaban entre el resto de la decoración, como pasaba precisamente allí. La palpó con cuidado, sin dejar de lanzar miradas furtivas abajo. Su enemiga estaba cada vez más cerca.

—Por todos los infiernos… —gimió el montañés golpeando el dibujo con furia.

—Ya llego, cariño —ronroneó el hada sirénica—. Vamos a ser muy felices. No necesitas a la l’zeit, ni la reparación del mundo. Voy a hacerte cosas que ni te imaginas.

—Por Oden, qué pesada.

Al final, tras varias súplicas, la puerta hizo ademán de abrirse, mas cuando Eber ya veía cerca su salvación, la firme mano de su perseguidora le sujetó del tobillo y llegó a ponerse a su altura.

Sus ojos rojos se clavaron en él, de forma insistente, sus labios se curvaron en una sonrisa y las manos le acariciaron el rostro con cuidado. Parecía de veras una esposa enamorada. Eber incluso creyó por un instante que así era y se apiadó de ella, pero enseguida comprendió el engaño al que pretendía someterle y negó con la cabeza.

—Si te quedas…

Eber dirigió una dura mirada a la mujer y una idea tomó forma en su mente. Sus manos escaparon a su control y tomaron a la guardiana por la cintura. Su cuerpo se resistía, pero precisaba de esos actos para poder salir de la situación.

—Antes de nada, debo cumplir la misión que me ha sido encomendada. Tú lo dijiste, puede que sea el elegido. —También las palabras le sonaron ajenas a él mismo, pero el tono grave de su voz y el matiz triste que empleó le acabaron de dar el énfasis necesario para que el hada sirénica entornase los ojos y desviase, apenada, la mirada—. Puede que el mundo acabe hecho pedazos si no lo hago.

—Pero…

—¿Quién sabe? Puede que volvamos a vernos.

Todo el pasadizo estaba ya inundado de agua y la puerta se había abierto del todo.

—Me mientes. No vas a volver.

Eber se liberó de su contacto y con un último impulso se dirigió a la superficie. Lo último que escuchó fue un grito furioso a su espalda.

—¡No lo olvides, Eber! ¡En el agua me perteneces!

Capítulo 28

Desconocidos al otro lado

Kal’owl había llegado con su frío helador. Recorría los pasadizos. Hacía algún tiempo que veían luz al final y el aire recorría la caverna haciendo que tuvieran que arrebujarse en sus ropas de abrigo. Nomon, que iba en cabeza, se detuvo de repente. Abbe, tras él, chocó con su espalda. Algo había alertado al mestizo de un peligro y por su expresión, nada bueno los acechaba.

Poco después todos lo oyeron. Gruñidos, pasos acechantes.

Algo o alguien se encontraba entre las sombras. Pese a ello el avance continuó. En ese momento, Verck se apoyaba sobre Qahhar, mientras caminaban. El suelo estaba ya salpicado de nieve y hielo y la luz tenue de la luna se filtraba sobre sus cabezas.

Siguieron avanzando hasta llegar a la salida de los túneles. Estos se abrían al exterior sin más. La piedra espejismo no existía y, como habían pensado en un principio, no estaban protegidos por esa magia milenaria.

—No hagáis ruido —susurró Nomon.

Abbe avanzó junto a él, pero el rubio la detuvo. La sostuvo de la mano un breve instante, antes de darle un fugaz beso y ponerla tras él.

La nieve era espesa y la noche impedía que el resto pudieran ver qué había a su alrededor.

Nomon no tenía una visión perfecta, así que aguzó el oído. El bosque se cernía sobre ellos, como un manto oscuro, aislándolos, encerrándolos. Eran una presa fácil.

A las órdenes de Gelenk, se colocaron formando un círculo.

Las pisadas se escucharon cada vez más cerca. Eran pesadas y densas y no provenían de una sola criatura.

Nomon tragó saliva y Gelenk miró a su alrededor. Pudo contar ocho ojos rojos, antes de cruzar su mirada con la de Nomon. La adrenalina empezó a cumplir su función y la general, pese al cansancio, sintió que podía luchar. Sin meditarlo mucho se puso junto a Verck, que respiraba con dificultad.

—¿Crees que nos atacarán? —murmuró Gelenk.

—No lo sé… ¿Qué son? —contestó Abbe.

—Schast… —dijo Verck con un hilo de voz.

—¿Qué es eso?

—Algo que no nos conviene, pero nada —contestó Nomon maldiciendo por lo bajo.

Y fue entonces cuando losrecién llegados se dejaron ver. Gelenk abrió la boca para gritar pero no le dio tiempo, puesto que la criatura la alcanzó y se tiró sobre ella, hambrienta.

Era un enorme felino, con los colmillos gigantescos asomando de sus fauces; su tamaño era extraordinario y su envergadura todavía más. El pelaje era por completo blanco, salvo en las orejas, cuyas puntiagudas puntas eran negras. También el extremo de su cola era oscuro.

—¡Cuidado! —exclamó Nomon cuando aparecieron cuatro más rodeándolos.

Una raíz se interpuso entre el mestizo y uno de los animales y el chico dirigió una mirada de agradecimiento a Abbe.

Gelenk rodó sobre el suelo y empujó a Verck junto a ella. Este jadeaba de dolor y sus ojos se cerraron. La general rezó, mientras intentaba en vano que el mago volviera en sí.

Los schast los rodeaban, intercambiando miradas inteligentes. Los estaban observando y evaluando; uno se relamió las fauces dando un paso hacia delante.

—¡Creise lan! —Una voz tronó entre los felinos.

Una silueta envuelta en pieles apareció bajo la luz lunar. Llevaba la cara cubierta por una máscara, y montaba una criatura de lo más particular. A simple vista su aspecto era el de un caballo, con ojos rosados de aspecto felino. Las crines se elevaban azuladas y vaporosas a su alrededor ondeando con suavidad, al igual que su cola. El resto de su cuerpo era de un blanco inmaculado, aunque todo él parecía tallado en cristal.

Los felinos se quedaron quietos y dirigieron su mirada a la silueta recién llegada.

—¡Nïer dan khan!

Sonó como una orden y los animales se replegaron hasta colocarse junto a la recién llegada, que al lado de los enormes animales era insignificante. Solo la majestuosidad de la criatura que montaba la delataba como una figura importante.

—¿Hola? —empezó Nomon.

—¡Raorkrad! ¡Yamnë’dem!

Aquello también sonó como una orden y tras ella llegaron varios hombres más, todos cubiertos con las máscaras, que avanzaron hacia ellos y los apresaron con diligencia, pese a la resistencia ofrecida por el grupo.

Uno de ellos cogió a Verck y al ver que estaba desmayado lo volvió a lanzar sobre la nieve. Gelenk lanzó un grito de súplica y la primera figura le hizo un gesto al recién llegado, que golpeó a la muchacha, y la general se desmayó.

Repitieron el proceso con todos ellos, salvo con Qahhar, que había usado el truco de su piel y era imposible golpearlo. Siguiendo las indicaciones del jefe, los hombres se perdieron llevando los cuerpos, seguidos por los felinos, que caminaban con paso elegante sobre la nieve.

La enmascarada bajó de su montura y se acercó hacia el mago, que yacía en la nieve junto a su bastón. Le golpeó un poco con el pie y luego se inclinó junto a él, palpó su cuerpo y un gemido de sorpresa se escapó de su boca cuando se topó con la pierna pétrea. Miró con creciente interés el rostro cetrino del mago y, después, sin previo aviso, extendió unas alas fantasmales a su espalda. Cogió el cuerpo del joven entre sus brazos con una fuerza inusual para su pequeño tamaño y alzó el vuelo.

El extraordinario caballo también la siguió por el aire, extendiendo unas fantasmales alas del mismo color de sus crines. Ambas criaturas se perdieron en el firmamento, sobrevolando con elegancia la fresca noche iluminada por las estrellas.

Capítulo 29

Siguiente destino

Eber salió del agua dando una bocanada intensa de aire, pese a que no era necesario ahora que poseía la reliquia; sin embargo, el rápido ascenso le había dejado sin aliento y todavía creía sentir las manos de la guardiana aferrándose a sus tobillos.

Por fortuna, cuando llegó a la superficie, el sol iluminó su rostro húmedo y Eber salió del agua con una sonrisa pintada en los labios, el anillo resplandeciendo en su dedo corazón.

Vio a Ushay, adormecida junto a un árbol, se acercó a ella y la zarandeó suavemente por el hombro. Al principio su amiga entreabrió los ojos y le hizo un gesto para que la dejara dormir. Segundos después dio un brinco y se lanzó a abrazarle.

—¡Creía que estabas muerto! —exclamó Ushay apartándose de él con un carraspeo.

—¡Pues no! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Quince días. Estamos a día ocho de kal’owl. Aquí llevan unos días preparando el festival de invierno, que es el día quince.

—¿Kal’owl? —inquirió Eber entrecerrando los ojos—. ¡Por Oden! ¡Tenemos que seguir nuestro viaje!

—Eber, espera, ¿estás bien?

La muchacha lo retuvo del antebrazo con gesto preocupado. Siempre que había salido de un templo los poderes le habían nublado el juicio.

—Nunca he estado mejor. He conseguido escapar de esa sirena obsesionada conmigo. Qué miedo he pasado, Ushay.

—¿Sirena obsesionada contigo? ¿Formaba parte de las pruebas o…?

—Algo así —dijo Eber quitándole importancia—. ¿Dónde están los demás? Tenemos que avisarlos de que pronto nos iremos.

—Dentro del castillo. Tal vez ya estén despiertos. En breve se servirá el desayuno.

—¡Es verdad! Con todo esto no recordaba el hambre que tenía. ¡Vamos a desayunar!

—¿No tenías prisa por partir?

—Es importante alimentarse bien antes de un viaje.

—No tienes remedio, Eber.

El montañés, ignorando el comentario de su amiga, avanzó hacia la entrada del palacio. Entonces recordó que su compañera lo conocía mejor y la hizo pasar delante para guiarle hacia el salón.

Fue allí donde se percató de que los pensamientos de la gente que tenía a su alrededor le llegaban a toda velocidad. Al principio, al salir del agua, había creído escuchar voces pululando en su cabeza, pero lo había atribuido al cansancio; en ese momento, no podía dejar de pensar en que todo era real.

No queriendo preocupar a su amiga y sintiendo su estómago suplicando alimento, la siguió sin mencionar el problema hasta el comedor. Sin que apenas le diera tiempo a Eber a reaccionar, Lucynda, Dkairt y Zhuo se habían acercado a él con entusiasmo.

—¿Estabas bien allí abajo con tantas hermosas mujeres o qué? —bromeó el nokard estrechándole entre sus brazos—. ¡Estábamos preocupados por ti!

—¿Eso es la reliquia? —Zhuo había tomado la mano de Eber entre las suyas y estaba observando el anillo con admiración.

—Sí —respondió Eber retirando el contacto—. allí el tiempo pasa más despacio, así que para mí solo han pasado unas horas… Unas horas intensas.

—¿Cómo de intensas? —Dkairt subió y bajó las cejas deprisa, mientras Zhuo le lanzaba una mirada asesina.

—¿Creéis que es momento para entreteneros en líos de faldas? —preguntó la raorkrad de mala gana mientras caminaba hacia el desayuno con el ceño fruncido.

—¡Qué mal carácter! No tolera una broma.

—Lo único que pasó ahí abajo fue que una sirena se obsesionó conmigo, me hizo tomar el té y casarme con ella.

—¿Cómo? ¿La prueba era casarte con una sirena?

—Es largo de explicar, pero no, creo que eso más bien fue un…

—Truquito de hadas, como hablamos —intervino Lucynda—. Será mejor que desayunemos y que nos vayas contando mientras tanto. Tenemos un viaje que continuar.

Eber se sintió abrumado de pronto. Los pensamientos de sus amigos llegaban a él mezclados y no entendía más que un montón de palabras sin sentido.

Se llevó la mano a la sien de forma inconsciente y Ushay le puso una mano en el hombro.

—El poder, ¿no? —le susurró al oído con su voz más delicada.

—Sí, es… una locura de voces.

—Desayuna, luego tendremos que tener un par de charlas tú y yo.

Eber asintió débilmente y se sentó en la mesa, junto a sus amigos. El desayuno era de lo más variado: zumos de diversos colores, fruta, carne con salsa, pescados, pan de hälish y pan común, miel de anyer de un intenso color púrpura.

Eber tomó un pan de hälish y lo untó con la miel. El anyeren era un insecto parecido a las abejas, pero más grande. La miel que producía era de sabor más delicado que la de abeja y su color la hacía un ingrediente indispensable en una cocina original.

También devoró con avidez un zumo de arándanos, algo de carne regada con vino féerico y, para finalizar, un pastel que parecía hecho de cristal de colores. Era denso y fresco, con un sabor intenso de frutas y una textura gelatinosa.

—Estoy lleno —dijo Eber palpándose el vientre con satisfacción.

—No me extraña, con todo lo que has comido —comentó Lucynda con una risa.

—Ahora cuéntanos qué ha pasado ahí abajo —pidió Dkairt.

—Me hizo una entrevista. O algo así. Tomamos el té, me dijo que cada quince minutos allí pasaba un día y hablamos.

Eber no entró en detalles de la conversación y pasó enseguida a la boda y al modo en que había sido engañado. Cómo había tenido que huir de la sirena que había cambiado su forma y no le dejaba escapar.

—Menuda aventura. ¿Y te dijo que en el agua le pertenecías? —Lucynda se tocó las sienes.

—Imagino que nos ocuparemos del problema del recién casado sobre la marcha. Tenemos que partir —dijo Zhuo con gesto severo.

—Puede que necesitemos unos días para que Eber se habitúe a su nuevo poder.

Ushay puso una mano sobre la de Eber, que se apartó con sutileza de ella con un carraspeo.

—¿Te sientes mal o algo así?

La raorkrad clavó los ojos en Eber con intensidad. Su preocupación parecía sincera, pero el montañés no se fiaba de ella.

—Al parecer ahora puedo leer las mentes, pero no hago más que oír voces sin sentido…

—No podemos salir de aquí sin que tenga un mínimo control sobre ello.

—Ya, supongo que tú puedes enseñarle todo lo que hace falta. —El sarcasmo que aplicó la raorkrad en sus palabras no afectó en lo más mínimo a la mestiza—. Tres días como mucho. Más no podemos quedarnos. Y por mi parte creo que enseñarle en el camino también es una opción.

—¿Desde cuándo tú decides ese tipo de cosas? —Dkairt la miraba apoyando la cabeza en una garra.

Cogió su copa y bebió un sorbo de vino.

—Lo que pasa es que a ti te encanta este maldito sitio de jolgorios y tetas.

—¿Jolgorios y tetas?

El nokard escupió el contenido de su copa entre toses. Lucynda enseguida se acercó a darle golpes en la espalda.

—Tienes que aprender a disfrutar un poco más de la vida, niña.

—Ni soy una niña ni tengo por qué disfrutar de este viaje; es una misión importante.

—Venga, Zhuo. Eres demasiado dura. Vamos, ¿queréis ver cómo preparan el festival de invierno? He oído que las bailarinas se preparan para una danza en el agua y que los ensayos son todo un espectáculo. Y en los juegos féericos, ¡participan también los varones hada!

Lucynda estaba entusiasmada, pero Zhuo puso una mueca de disgusto antes de seguirla a ella y a Dkairt mascullando:

—Lo que yo decía, jolgorios y tetas…

Lanzó una última mirada de reproche hacia Eber y Ushay y después, cerró la puerta con un sonoro golpe.

—Esa mujer está fatal —dijo Eber.

—En cierto modo tiene razón. Esta es una misión importante y cada retraso puede ser motivo de preocupación. Tus nuevos poderes pueden ser buenos o, por el contrario, muy nocivos.

—Hombre, tanto como nocivos…

—¿Cómo mantener la concentración en una batalla cuando mil pensamientos acuden a tu mente?

—Tienes razón.

—No tenemos mucho tiempo, así que debes prestarme atención. Ven, iremos a algún lugar más tranquilo.

Eber accedió y, guiado por su amiga, salieron del palacio y se adentraron en los jardines, en los que apenas había gente y, por ello, al fin el montañés disfrutó del silencio de la naturaleza. Podía oír el trino de los pájaros, el mecer de las hojas.

Como siempre le había sucedido con su agudizado oído , si se concentraba, podía percibir voces lejanas, el movimiento de los insectos, pero todo bajo su control y no dentro de su cabeza.

—¿Por qué no puedo oír tus pensamientos? —preguntó Eber mientras se acomodaban en un pequeño claro desde el que se veía el lago.

—Porque yo no quiero —replicó ella con una sonrisa.

—No creo que haya nada malo en tu cabeza que no pueda ver.

—Hay algo que se llama intimidad y tienes que aprender a no violarla cuando te venga en gana.

—Tú lo haces constantemente.

—¡Serás…! —Ushay le tiró una ramita a Eber con un falso gesto ofendido.

—Sabes que es cierto.

—Vale, es cierto —asintió ella divertida—, pero yo soy un hada, viene en mi condición. Debes aprender a cerrar tu mente e ignorar las voces, solo así podrás leer la mente en el momento oportuno y de este modo también controlarás la voluntad.

—¿Puedo hacerlo?

—Claro, pero no siempre que quieras y menos para cosas que no sean estrictamente necesarias. —Al ver el disgusto reflejado en los ojos de su amigo, Ushay alzó un dedo amenazador y le señaló—. Y antes de que digas nada, sabes bien que yo no hago eso.

—Ya has invadido mi mente, ¿ves?

—No era necesario, bastaba con mirarte a los ojos.

—Si tú lo dices…

—Ahora también puedes bloquear intromisiones, pero para ello necesitamos más tiempo del que no disponemos. Por ahora nos centraremos en que dejes de oír esa multitud de voces en tu cabeza. Tenemos viaje por delante para perfeccionar las otras técnicas. Vamos, no será difícil. ¿Cómo aprendiste a bloquear todo lo que puedes llegar a oír y oler, Eber?

—Con paciencia y grandes dosis de concentración.

—Casi que no me lo creo.

—Ushay, vivía en las montañas, no resultó complicado.

—¿Y cómo?

—Bajaba a zonas habitadas para comprobar mis progresos.

—Pues esto va a ser parecido, pero va a requerir, quizá, algo más de concentración y paciencia.

Eber soltó un bufido de disgusto y miró a su alrededor con desesperación. No soportaba las actividades de ese tipo, pero sabiendo que no tenía otro camino, volvió a dirigir su mirada a Ushay.

—¿Por dónde empezamos?

—Esa es la actitud. Bien. Vamos a hacer algo que me enseñó mi madre cuando me resultaba desesperante, como a ti, oír todos los pensamientos que se sucedían a mi alrededor.

—No sé si fiarme de algo que tenga que ver con esa señora.

—¡Calla, no estoy bromeando!

—No hace falta que te pongas así, mujer, haré lo que me pidas.

Ushay tuvo que hacer un enorme esfuerzo por bloquear los pensamientos que acudieron a su mente tras escuchar las palabras del joven, así como intentar evitar, a toda costa, que el rubor acudiera a su piel grisácea.

Los raorkrads tenían un rubor más oscuro que el humano, ya que su sangre era oscura, pero ese no era un rasgo que Ushay hubiera heredado, y sus mejillas se tornaron de un rosáceo encantador, en el que Eber, por fortuna, no reparó.

—Para empezar, adopta una postura cómoda, es lo mejor para el ejercicio que vamos a hacer. Podrías tumbarte ahí.

—¡Espera, espera! ¿Qué clase de ejercicio se hace tumbado?

—Por favor, Eber, deja de bromear y túmbate.

El joven montañés iba a replicar, pero siguiendo las indicaciones de Ushay, se acostó sobre la hierba y apoyó su cabeza en el regazo de su amiga, tal y como ella indicaba.

Sin fiarse demasiado la observó con intriga desde su posición. Bajo aquella luz, su cabello argénteo brillaba con fuerza y sus ojos violáceos refulgían de vida, destacando sobre los tribales que los rodeaban. Reparó entonces en sus mejillas rosadas y en cómo sus labios se curvaban en una sonrisa amigable.

—¿Ahora qué? —se obligó a preguntar el joven.

—Cierra los ojos.

—Hora de la siesta.

—Deja de decir sandeces.

Le contempló un poco exasperada por su actitud. Pero estaba nerviosa. El cabello de él rozaba sus piernas y le hacía cosquillas. Y el contacto sobre su cuerpo, la cabeza tan cerca de… Se obligó a seguir hablando del ejercicio que tenía en mente:

—Vamos a practicar con visualización. Para empezar imagínate que estás caminando por un lugar que te resulte agradable, como, por ejemplo, la cordillera de los Titanes, algún lugar que conocieras bien.

Eber asintió con suavidad.

—Bien, vas caminando por el sendero, escuchando a tu alrededor el trino de los pájaros, algún conejo escurriéndose entre la maleza, el ligero siseo de las hojas al ser mecidas por el viento. Tú caminas tranquilamente, cuando empiezas a oír voces entre el silencio. Sabes cómo aislarlas, imagina que a tu alrededor hay diversas puertas abiertas y que, por ellas, acuden las voces. —Ushay hizo una pausa, deslizando sus dedos entre el cuero cabelludo de Eber. Sus manos se entremezclaron con el pelo rubio del muchacho y masajeó el cráneo—. Las vas cerrando una a una, y de este modo las voces van desapareciendo, despacio. Vas volviendo a escuchar solo el trino de los pájaros, el fluir de las aguas de un río cercano.

—Ushay, ¿qué haces?

La voz de la reina de las hadas irrumpió en el claro, haciendo que Ushay le lanzara a su madre una mirada asesina.

—Estoy intentando ayudar a Eber.

—¿Apoyando su cabeza en tu regazo y masajeándole? —preguntó Dryanna arqueando una ceja—. Tranquila, está dormido como un tronco.

Como corroborando las palabras de la hermosa hada del deleite, un ronquido escapó de la boca del montañés, sobresaltando a Ushay. Retiró el contacto de sus manos con la cabeza del joven y miró con interés a su madre.

—¿A qué has venido, madre?

—Ushay no te pongas a la defensiva. Lo que sientes, que te hayas enamorado de él, no es malo.

—¡Cállate!

—Baja la voz, cariño, vas a despertar al guapo héroe.

—Mamá… —suplicó ella con un hilo de voz.

—Tranquila, no voy a hacer ninguna travesura.

—¿Y entonces?

—Madre mía, ¿dónde ha quedado tu sangre féerica? Eres muy impetuosa, relájate un poco.

—¿Vas a enseñarle tú o algo así? Porque…

—Me temo que eso no va a ser posible, hija.

Ushay la interrogó con la mirada, extrañada ante las palabras de su madre. De pronto su semblante era más serio y la miraba con sus ojos violáceos, enmarcados en los tribales que ambas compartían.

Un ronquido interrumpió el mágico momento y ambas mujeres dieron un respingo.

—Debéis iros, Ushay.

Las palabras brotaron de la delicada boca de la reina de las hadas, cortantes como cuchillos para los oídos de Ushay, cuya sonrisa se apagó en sus labios, mientras miraba a su madre con las dudas reflejadas en el rostro.

—¿Por qué? ¿Qué sucede, mamá?

—No es nada grave de lo que debas preocuparte, pero pronto será el festival de invierno. No quisiera que os entretuvierais en el viaje, ahora que Eber ya tiene la reliquia. —Dryanna se detuvo unos instantes para sonreír de forma afable, en un vano intento de suavizar sus palabras.

—Pero ¿eso qué tiene que ver?

—Verás, cariño, el pueblo no se siente cómodo. El muchacho de la reliquia, la raorkrad…

—¡Pues yo no he notado nada! —exclamó Ushay contrariada—. Hay algo que me ocultas, mamá, ¿qué pasa?

—No me obligues a ser más dura en mis indicaciones. Vete con tus amigos y sigue con la misión.

—Pero…

—¡Ushay Daery! Hay cosas que es mejor no saber y otras que se saben en el momento justo. Debéis marcharos hacia el bosque de Hälish. Ya.

Diciendo esto, Dryannale dio la espalda y se alejó despacio de su hija. Su silueta elegante y sensual se deshacía entre los árboles y los rayos de sol, como si de una mera ensoñación se tratase.

Era tan perfecta que, por un instante, la mestiza sintió envidia de ella: de esos andares sugerentes, el modo en que sus labios se curvaban en sonrisas tan arrebatadoras como su mirada purpúrea, el color de su piel, rosado, de aspecto suave como la seda.

Era hermosa, preciosa como lo anhelaría ser cualquier mujer; al fin y al cabo, ella era la reina de las hadas.

—Ushay, tú tienes algo que ella no posee —La voz de Eber interrumpió los pensamientos de ella, que se apresuró en evitar la intromisión del muchacho—. Eres guapa, pero tienes un aire salvaje que ella, por mucho que lo desee, no tiene. Eres perfecta así: con tu piel gris, tu pelo de plata y tus ojos lilas.

—¿Por qué me dices esas cosas?

Ushay se giró con violencia, limpiando las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos.

—¿Te he molestado?

—¡Por Sworlf, claro que no! Pero tú… Yo… Tu corazón…

—No importa cuánto ame a Siew para decir la verdad. Para eso estamos los amigos, ¿no?

Ushay miró a Eber con una media sonrisa. El muchacho más encantador que había conocido, torpe como ninguno, pero que, sin embargo, sabía cómo animarla en sus momentos más tristes.

Sabía que no podría pertenecerle jamás, por eso le dolía mirarle de ese modo, como si tuviera la certeza de que, en algún momento, pudieran ser uno.

Admiró la forma en que su ropa se adhería a su cuerpo musculado, el modo en que su cabello rubio caía sobre sus hombros, la mandíbula cuadrada, la nariz recta o aquellos ojos verdosos, que la admiraban con una inocencia capaz de derretir el corazón más gélido de Galemith.

—Gracias, Eber —dijo la joven recuperando el control sobre sus emociones—, pero hacerme la pelota no te librará de la reprimenda por dormirte durante las lecciones.

—No estaba durmiendo. —Eber sonrió con picardía—. No todo el tiempo.

—¿Qué has oído?

La voz de Ushay sonó chillona y eso hizo que Eber soltara una carcajada tan sincera que incluso la mestiza se sintió tentada de romper a reír.

—Que tenemos que irnos.

—Sí, hay algo raro en todo esto.

—Debes hacerle caso a tu madre.

El tono condescendiente que usó el montañés hizo que Ushay no pudiera reprimir por más tiempo la risa. Eber la miraba atónito, sin percatarse de que el contagio había dejado de tener un efecto tan devastador en él.

***

Dryanna suspiró dejando a un lado la pluma de cisne dorado que utilizaba para escribir. Junto a ella el tintero reposaba casi vacío. La reina caminó por su habitación hacia la ventana, mientras preparaba de forma distraída más tinta de bradiquemio.

Normalmente tenía quién se lo preparase, pero aquel era un asunto demasiado serio para dejarlo en otras manos, así que Dryanna debía hacer esas pequeñas cuestiones por sí misma.

A través de la cristalera tenía acceso a todo el lago que separaba Sahalem del bosque de las Hadas. El castillo, rodeado de un pequeño bosque, se alzaba imponente sobre tan mágica explosión de naturaleza.

Solo las hadas del deleite más afortunadas tenían el placer de habitar Sahalem, que antiguamente estaba reservada únicamente para la familia real y para las hadas de más noble cuna, así como de los varones más selectos.

Dryanna no creía en los valores de antaño, que promovían la esclavitud de los varones del deleite, así que daba cierta libertad para todos los que habitaban su prestigiosa zona, pero no dejaba que todos permanecieran en ese lugar mucho tiempo.

Debían seguir directrices que de no ser obedecidas, se castigaban con la prohibición total de visitar el lugar.

En apariencia no era un castigo grande, pero todo el que pasara un tiempo con la reina Dryanna sabía el tormento al que podía ser sometido siendo privado de su compañía. La reina del deleite era descendiente de la diosa y por ello su hechizo de atracción resultaba violento y embriagador. Muchos eran los que perecían al ser apartados de su bendición.

Dryanna observó en los jardines a su hija, Ushay, junto a su amigo y potencial salvador del mundo, Eber.

Ambos caminaban con decisión hacia el castillo, donde seguramente iban a reunirse con el resto de sus amigos.

Una lágrima recorrió la mejilla de la reina, que se la secó de inmediato y volvió a sentarse frente a la carta. Rellenó el tintero y humedeció la pluma. No le quedaba mucho por decir, así que aquello sería breve.

La pluma rasgó el pergamino y los trazos elegantes y claros de la caligrafía de la reina fueron cobrando forma. Al final firmó con su nombre y, tras comprobar que la tinta se había secado, enrolló el mensaje y se dispuso a enviarlo.

—Ojalá sirva de ayuda.

Musitó antes de enviarlo. Necesitaba darle tiempo a su hija. A Eber. Necesitaba que el mundo tuviera una oportunidad.

Aunque ella ya no pudiera verlo.

Capítulo 30

La reina es mía

Khoerkard se estiró con parsimonia, mientras observaba al otro lado de los cortinajes las bellas tierras en las que se adentraban. Por norma general, su resistencia era mejor que la de cualquier ser humano, ya que él había dejado de estar condicionado por las debilidades propias de su antigua raza.

Además, los ataques a las aldeas precedentes al lago de Yey le habían resultado suficiente alimento de dolor para mucho tiempo. Pese a ello, todavía quería más. Su nueva condición recién estrenada le dotaba de un hambre como la que no había sentido nunca.

No era la sensación típica en el estómago a la que estaba acostumbrado cuando necesitaba alimentarse, sino una mucho más intensa. Empezaba como un cosquilleo en todo su cuerpo, hasta convertirse en una necesidad hipnótica, casi lujuriosa, por ver sufrir a aquellas criaturas que se ponían en su camino.

Sabía de buena tinta que Eberhard, su enemigo, ese que pretendía acabar con él, se hallaba en esas tierras, reuniendo las reliquias de los dioses que le harían lo suficientemente fuerte como para derrotarle.

Había sido advertido de todo esto, pero Khoerkard, soberano poderoso de Galemith, no le tenía ningún miedo y no veía el momento de enfrentarse al presuntuoso joven. Acabar con él sería un placer mucho mayor que el de terminar con todos aquellos reyes.

Había dejado de sentir emociones comunes, pero en ese momento le embargaba la curiosidad. Había oído maravillas de la ciudad de las hadas y, sobre todo, de la zona que habitaba la reina, acompañada únicamente de los elegidos para compartir la isla del lago de Yey.

Sahalem, la ciudad féerica, estaba compuesta por ese centro aislado y toda la zona circundante al lago, incluyendo el mismo.

Muchos de sus demonios podían desplegar las alas y surcar sin problema los cielos, otros cruzarían el lago a nado.

Él no poseía habilidades elevadas para ello, pero era el rey, y tenía su propia montura, un demonio multiforma que podía transformarse en lo que desease. Un grifo era suficiente aterrador para todo el que lo viese, así que esa era la forma que tomaría.

En ese momento, sin embargo, todavía estaba avanzando hacia el bosque de las Hadas, sentado en una hamaca que llevaban sin dificultad dos grandes demonios.

Khoerkard se acarició los cuernos que habían crecido sobre su cabeza y una sonrisa se dibujó en sus labios. Señalaban su poder, marcaban su nueva condición y le encantaban. Sabía que en poco tiempo llegaría la hora, así que dio una breve orden y toda la comitiva se detuvo.

Khoerkard bajó de su transporte lujoso y dirigió una rápida mirada a su alrededor. Todavía era de día, pero el anochecer no tardaría en llegar, justo como él quería. Percibió en la mirada de su ejército que esperaban, expectantes, a que él diera las indicaciones pertinentes.

Pese a ello, disfrutó del momento. Estaba acostumbrado a ser un rey, pero controlar a un ejército de demonios le llenaba de júbilo, suficiente como para alargar cada instante.

—Al anochecer nos alzaremos contra la ciudad de las hadas —indicó el soberano, desatando los vítores—. Acabaremos con esas preciosas hadas y nos lo pasaremos de muerte.

—¿Algún límite, majestad? —inquirió uno de los demonios con forma humanoide.

—Solo uno: la reina Dryanna es mía.

Glosario

Meses de Galemith

Althany1

Abbery

Mazzira

Nishäg

Maïo

Hazeghan

Yaghan

Bashu

Aydum

Anwashin

Hoegher

Kal’owl

Año en el que sucede cada entrega

Año 4316: Galemith I. La Resistencia.

Año 4317: Galemith II. Inmortalidad.

Año 4318: Galemith III. La búsqueda.

Año 4319: Galemith IV. Revelación

Personajes

Abbe Nomnis. 10 de abbery de 4297. Veintiún años. Medio bruja. Es la hija bastarda de Faergar. La cría alejada de su apellido como sirvienta del castillo. Tuvo una enfermedad de pequeña que le dejó media cara marcada como si hubiera sufrido una grave quemadura. Esa afección afecta al resto de su cuerpo.

Agaerya Galaern. 10 de maïo de 3978. 340 años. Elfa. Princesa de los elfos.

Agasthe Tukusama. 30 de aydum de 4214. 104 años. Nokard. El hijo del rey Khantos.

Alynna Nomnis. 25 de bashu de 4273. Cuarenta y cinco años. Bruja. Reina de los magos. Poder multielemental. Es conocida tanto por su poder como por su belleza. De piel oscura y cuerpo exuberante. Tiene el cabello oscuro a juego con los ojos.

Arshaerl Tukusama (Shaerl). 10 de aydum de 4221. Noventa y siete años. Nokard. Hija del rey Khantos. Pequeña para ser una nokard, mide 1,98 metros. Esbelta pero musculosa, con las escamas grises y los ojos plateados. Cabello negro y largo.

Azhara Jaykabouh. 28 de hazeghan de 4291. Veintisiete años. Ihujalam. Tiene la característica piel negra como el ébano de los ihujalam. Es hermosa, con los ojos rasgados y oscuros, las cejas bien dibujadas y un cuerpo delgado y atlético. Los labios son gruesos y la nariz chata y amplia. Es una de las pocas guerreras de su pueblo, también la primera en unirse la causa junto a Gelenk.

Dkairt Shinmizu. 6 de abbery de 4201. 117 años. Nokard. Mide 2,24 metros. Tiene las escamas rojas como rubíes y los almendrados ojos anaranjados como un amanecer. Con las particularidades propias de su especie, sus cuernos son rectos, largos y delgados.

Drayenna Daery. 26 de abbery de 3511. 801 años. Reina de las hadas del deleite y madre de Ushay.

Eberhard Odeyse. 24 de althany de 4294. Veinticuatro años. Humano. El protagonista de nuestra historia. Es un chico alto y corpulento. Rubio, de ojos marrón verdoso. Tiene tendencia a decir las cosas fuera de lugar. Es bondadoso, valiente y arriesgado. Desgarbado y torpe. Tiene el poder de volverse invisible, aunque pierde la visión en ese estado.

Faergar Nomnis. 30 de mazzira de 4222. Actualmente tendría noventa y seis años. Mago. Padre de Abbe y tío de Lucynda y Verck. Consigue el matrimonio de Lucynda con Khoerkard. Antiguo consejero del rey.

Gelenk Kahn. 27 de mazzira de 4297. Veintiún años. Humana. Una de las líderes de La Resistencia. Tiene el cabello multicolor ya que se cose hilos encima para darle este aspecto. Tiene la piel clara y los ojos amarillentos. Su cabello de origen era castaño, pero cuando fue al árbol y su muñeca cobró vida se volvió de un rubio muy intenso del que se avergüenza. Su poder es el de coser hilos que le sirven como arma, llegando a actuar como cuchillas si ella lo desea. Su muñeca repite a veces la última palabra de lo que Gelenk dice.

Gerry Kyart. 28 de mazzira de 4292. Veintiséis años. Consejero bélico del rey Khoerkard hasta que es destituido.

Hunn Elyern. 21 de hoegher de 2751. 1567 años. Elfo. Alto y delgado, con los ojos negros como el azabache y el rubio cabello liso trenzado a ambos lados del rostro, con oscuras piedras preciosas adornándolo. De aspecto juvenil y rasgos delicados, boca grande de labios finos, con una sonrisa traviesa. Tiene una gran cicatriz que le surca el rostro desde el lado derecho de su frente hasta el lado izquierdo del mentón.

Jeque Nuehm. 15 de kal’owl de 3066. 1252 años. Humano. Fue el primero en recibir la inmortalidad por parte de una L’zeit.

Katari. Edad desconocida. Diablesa. Se convierte en amante de Khoerkard y una de sus nuevas consejeras cuando este regresa de los infiernos.

Khaliq Akashe. 26 de nishäg de 3684. 634 años. Elfo. Padre de Qahhar. Cabello largo y negro, recogido hacia atrás con una tiara con piedras preciosas. Ojos castaños y grandes, en una forma que parece que siempre esté triste. Tiene el poder de la piel de piedra, puede endurecer su cuerpo para resistir los golpes y los ataques. Uno de los generales de La Resistencia.

Khantos Tukusama. 23 de abbery de 4149. 169 años. Nokard. Rey de los nokards. Padre de Shaerl y Agasthe. De 2,50 metros con unos cuernos negros enroscados y unas grandes alas a su espalda, sobre las cuales tiene dos escamas puntiagudas que parecen otros cuernos. Tiene los ojos oscuros.

Khoerkard Kyaerd. 24 de maïo de 4274. Cuarenta y cuatro años. Humano. Es un hombre apuesto, de cabello negro, rasgos duros, ojos negros, la nariz recta y bien dibujada. Tiene el rostro surcado de varias cicatrices. Fue el líder de La Resistencia, que fundó por envidia a su primo, el rey de Galemith. Después pasa a ocupar el puesto de su primo, haciéndose pasar por él.

Lucynda Nomnis. 16 de althany de 4292. Veintiséis años. Bruja. Princesa de los magos, hermana de Verck y esposa de Khoerkard. Esbelta, con el cabello rojo y los ojos verdes. Ha heredado la belleza de su madre. Su elemento predominante es la oscuridad. Siempre ha soñado con ser reina y ve en el matrimonio con el rey una oportunidad para conseguir la corona. Gracias a sus poderes consiguen abrir una puerta al infierno para que Khoerkard consiga la inmortalidad.

Nomon Denidel. 02 de anwashin de 4291. Veintisiete años. Medio raor medio humano. Piel clara, claro atisbo de su especie, pero ahí acaba el parecido con su madre. Alto, con ojos azules y mirada perversa y escurridiza. Cabello rizado y rubio, recogido en una coleta. Es inteligente e intrépido. Actuaba como espía para La Resistencia dentro del consejo del rey. Cuando Khoerkard ocupa su puesto, sigue siendo espía para lo que queda de la organización.

Qahhar Akashe. 17 de bashu de 3974. 344 años. Elfo. Hijo de Khaliq. Cabello oscuro y en media melena, ondulado. Rostro afilado y amigable, con los ojos azules y vivarachos, ligeramente rasgados, con largas pestañas negras. Se une a La Resistencia como su padre. Posee el mismo poder que este. Poco a poco logra superar el característico miedo de los elfos a la noche.

Shanerger. 14 de abbe de 4231. Ochenta y siete años. Es un gigante que mide 2,98 metros. Tiene el cabello rubio y largo y una barba que le llega hasta el pecho. Los ojos son claros. Amigo del padre de Eber, y este lo considera su tío.

Shura Nomnis. 23 de hoegher de 4270. Cuarenta y ocho. años. Mago. Rey de los magos. Pelirrojo de ojos verdes y fornido. Su elemento es el agua.

Siewig Haedler. 06 de mazzira de 4296. Veintiún años2. L’Zeit. El cabello es oscuro y corto, media melena, tiene los ojos azules con la pupila propia de su especie: dibujando una cruz griega. Es alta para ser una l’zeit, tiene un tatuaje con el símbolo de su familia en el pecho, una cruz griega con una media luna. Tiene una personalidad fuerte.

Ushay Daery. 26 de anwashin de 3961. 357 años. Mestiza entre hada del deleite y raorkrad. Alta y delgada, cuerpo musculoso, piel grisácea, ojos violáceos y cabello plateado. Su condición le ha dado la oportunidad de vivir con ambas razas. Su madre es la reina de las hadas, y proviene directamente de la diosa.

Varark Tukusama. 12 de mazzira de 4221. Noventa y siete años. Nokard. esposa de Agasthe.

Vare Galaern. 12 de kal’owl de 3530. 788 años. Elfa. Reina de los elfos.

Vergerick Nomnis. 21 de aydum de 4294. Veinticuatro años. Mago. Es alto y espigado, con el cabello rojo y largo. Los ojos son oscuros. Tiene una habilidad innata para el aprendizaje y no se separa jamás de su libro, que le muestra cualquier conocimiento que pide. Su elemento es el fuego, no es muy valiente pero va adquiriendo este rasgo a medida que avanza la historia. Increíblemente leal, capaz de hacer verdaderas locuras por los que ama.

Es el antiguo príncipe de los magos.

Yeyk Galaern. 30 de mazzira de 3518. 800 años. Elfo. Rey de los elfos.

Zhuo Vwor. 28 de maïo de 4288. Treinta años. Raorkrad. Rostro muy delgado, ojos grandes y oscuros, piel grisácea. Pecho abundante y cintura estrecha. La nariz algo torcida, con una cicatriz atravesándola. Expresión desafiante y salvaje, aspecto trastornado. Antigua general de La Resistencia. Causante de la muerte de Siew, ya que traiciona tanto a organización como al reino, llevándo la l’zeit a Khoerkard.

1 Primer mes del año.

2 Porque muere en la primera entrega de la saga.

Razas

Humanos

Son conocidos por su codicia y sus ansias de poder. Desde hace generaciones las demás especies no siempre se han fiado de ellos. Los hay con honor y fuertes valores, pero se dice que siempre los puede quebrar la codicia.

La corona real es hereditaria.

Maderrick Kyaerd

Shiskard

Kyaerd

Rard Kyaerd

Nymok Kyaerd

Korv Kyaerd

Kaeth Kyaerd

Khoerkard Kyaerd

Saheyer

Kyaerd

Magos

Dominan los hechizos, la naturaleza y la magia en general. Nacen con una afinidad natural hacia algún elemento: fuego, agua, aire, tierra, luz, oscuridad.

La corona real es hereditaria.

Aunque han renunciado a la corona, la familia real eran los Nomnis. Es el apellido de más poder el que domina cuando se tienen hijos.

Abbe Nomnis

Faergar

Nomnis

Anarla Nomnis

Alyna Nomnis

Akerrel Onery

Maren Onery

Khoerkard Kyaerd

Lucynda

Kyaerd

Jored Nomnis

Vergerick Nomnis

Shura Nomnis

L’zeit

Raza caracterizada por su pequeño tamaño. Los varones pueden llegar a medir desde 1,50 a 1,65, mientras que las mujeres suelen oscilar entre 1,40 a 1,55. Sus pupilas tienen forma de cruz griega.

Pueden alcanzar los cien años de edad.

Sus emociones son básicas, no suelen mostrar ira, codicia, odio…, por lo que pueden parecer insensibles en algunas ocasiones ni comprender ciertas emociones. Sin embargo, el amor lo sienten con mucha más intensidad que cualquier otro, llegando a morir si su pareja fallece antes. Forman parejas para toda la vida.

Su lugar de origen es la isla del Fuego, llamada así por el color rojizo de su tierra y también por la riqueza de ámbar que posee, además de otros minerales de los mismos colores.

En la antigüedad, apodados los cuervos, por su habilidad para encontrar piedras preciosas y objetos de valor.

Han tenido siempre un activo comercio con los elfos, ya que estos últimos siempre han precisado de piedras preciosas para guardar su magia.

Quien respire el último aliento de un l’zeit se volverá inmortal.

Los reyes eran los portadores de las dos reliquias. Unieron sus apellidos y las reliquias formando a la familia real. La corona real es hereditaria. Actualmente están todos muertos menos Siewig Haedler.

Anereï Worret

Rowena Haedler

Famyer Haeyn

Gaeysha

Haedler

Reuk Haedler

Lemnia Dlerel

Shammy

Haedler

Eshen Haedler

Kemni Myeress

Siewig Haedler

Annyn Aherb

Kerret Haedler

Raorkrad

Una raza oscura, de naturaleza guerrera. Caracterizados por poseer una piel grisácea o muy blanca. Sus ojos pueden ser grises, negros y, en raras ocasiones, verdes. No soportan la luz del sol, algunos se han quedado ciegos y han sufrido quemaduras.

Pueden alcanzar los ochenta e incluso los cien años de edad.

Viven en grutas sombrías, formando grandes ciudades bajo tierra. Por ello, son apodados topos, demás de por no tener muy buena visión si hay mucha luz.

Se los relaciona con la oscuridad, la maldad, la codicia y la violencia, pero no es una especie malvada.

Su origen es la gran isla Raeff, donde siempre es de noche.

Tienen como compañeros una especie de lobo llamado sworlf.

La corona real es hereditaria.

Kwan Dumn

Urha Dumn

Nímna Dumn

Grawr Koht

Samyth Dumn

Whea Koht

Amnain Dumn

Fayn Dumn

Kadeh Dumn

Neya Dumn

Elfos

Raza legendaria, cuyo origen fue en el gran bosque de Hälish, en Deidos. Temen a la oscuridad y a la noche y adoran la naturaleza. Necesitan de magia para poder vivir, guardan toda la que pueden en joyas, por eso es común verlos cargados de abalorios, en los que guardan magia para sobrevivir fuera de los bosques. Son inmortales, pero pueden morir si se quedan sin magia o si alguien los asesina.

Aman todas las criaturas del bosque y son capaces de comunicarse con ellas.

La corona real es hereditaria.

Vare Galaern

Agaeira Galaern

Vaminer

Galaern

Yeyk Galaern

Asha Galaern

Shamÿa

Galaern

Eïnare Galaern

Udraïn Galaern

Udraïn Galaern

Ihujalam

Caracterizados por su piel oscura. Son algo más altos que los humanos, y pueden llegar a vivir entre los cien y los ciento treinta años.

Tienen amplios conocimientos sobre venenos, además de una inmunidad nata a los mismos.

Guardan el Árbol de la Vida, un lugar sagrado cuyos frutos curan cualquier enfermedad.

Nunca entran en batallas entre otras especies y jamás atacan si no son atacados primero.

Los ihujalam no tienen reyes, son regidos por sabios. El consejo está formado por ancianos, cuando uno muere, se somete a votación su puesto.

Hadas del deleite

Caracterizadas por ser, en su gran mayoría, mujeres. Los hombres nunca salen a la luz. Tienen rostros hermosos y cuerpos apetecibles. Son juguetones y su mente es infantil e inocente. Pueden ser muy crueles dada esta característica, sin darse cuenta de ello.

Pueden controlar la voluntad de los hombres, especialmente la de los varones, sometiéndolos a sus deseos, además de las emociones ajenas.

Su lugar de origen es el Bosque Feérico, aunque los hay que viven en el agua en el gran lago de Yey, puesto que también pueden convertirse en criaturas acuáticas, dando lugar a la subespecie de las hadas sirénicas, tan habituadas a la vida acuática que han olvidado cómo volver a caminar sobre la tierra.

Son inmortales, pero pueden morir si alguien los asesina.

La corona real es hereditaria, pero la regente siempre es una mujer. La reina no necesita consorte, aunque puede adoptarlo si lo desea.

Drayenna lleva en el poder más de cuatrocientos años.

Nokard

Los señores dragón, una raza cuyo origen es los alrededores del volcán Dracunis. Son antropomorfos, con escamas que rodean el rostro en forma de corazón, cubren por completo su cabeza y recorren su columna hasta llegar a una pequeña cola. Tienen alas que les permiten volar. Sus ojos carecen de iris y pupila, son completamente de un color, por lo general a juego con las escamas y las alas. Dientes afilados, manos palmeadas con garras. Son grandes, miden entre 1,90 y 2,50.

La mayoría de edad de los nokards es a los ciento dieciocho.

Pueden vivir más de mil años.

Dominan el fuego. Se pueden comunicar con los dragones.

La corona no es hereditaria, sino que se celebra un torneo cada cien años para cambiar de rey. En él los aspirantes deben ir superando diferentes pruebas hasta quedar un solo ganador.

El rey actual es Khantos, que lleva en el poder desde que cumplió los ciento veinte años, convirtiéndose en el rey más joven.

Dioses, reliquias y dónde encontrarlas

L’zeit

Diosa Sarleïa, casada con Oden. Su reliquia son dos relojes que controlan el tiempo. Uno de ellos es de plata, con una media luna grabada, mientras que el otro es de oro y tiene representada una cruz griega.

La historia de los dos relojes se remonta hasta mil años atrás, cuando fueron entregados a dos familias de l’zeit para que los guardasen en dos lugares diferentes de la isla del Fuego.

Dichas familias eran las más importantes del reino, y ambas tenían poder sobre su territorio de la isla. Fueron marcadas con el destino de guardar las reliquias, puesto que no había templo, y se decretó que lo mejor era que los guardianes fueran personas. Cada hijo que nacía con la marca (una media luna o una cruz griega) debía ser el portador de la reliquia hasta que hubiera un sucesor.

Al unirse en matrimonio los herederos de cada familia, las reliquias se juntaron y fue una sola familia la que las guardó. A partir de ese momento el guardian nacería con ambos símbolos tatuados en su cuerpo.

Actualmente es Eberhard quien posee los relojes.

Ihujalam

Dios Aheleamn. Su reliquia es un cáliz que permite a quien beba de él revivir a una persona, solo una vez. Tras usar su poder, el cáliz desaparecerá y volverá a reaparecer tras varios siglos.

Es la reliquia más difícil de conseguir y también la más codiciada. Se encuentra en lo alto del Árbol de la Vida, lugar inaccesible para todo aquel que no sea un ihujalam. Para llegar a él hay que escalar a lo alto del árbol, una vez allí caer hacia las raíces, donde está el espíritu del árbol, guardián de la reliquia.

Beber el cáliz conduce a los infiernos, donde tras superar unas pruebas se permite revivir a quien se elija. Pero pocos son los que pueden superar las pruebas del averno, donde nada es lo que parece ni todo puede resultar tan sencillo como «beber un zumo».

Magos

Diosa Anyeira, poseedora de un báculo que se guarda en los Montes Salvajes, en un templo que está en lo alto de un acantilado, alzándose con fiereza como esculpido en la misma piedra, custodiado por los saheb. Formado por una gigantesca estatua de la diosa con el báculo en alto, mostrando el elemento de la luz y el de la oscuridad. A su alrededor se alzan cuatro torres, cada una representando a un elemento de la naturaleza. Una parece envuelta en llamas, otra en agua, otra repleta de follaje y la cuarta formada prácticamente por viento.

El aspirante a conseguir la reliquia deberá superar diversas pruebas en cada una de las torres.

Actualmente es Eberhard quien posee el báculo por haber superado las pruebas.

Humanos

Dios Oden, esposo de la diosa Sarleïa. Su reliquia es una espada capaz de dividir limpiamente un diamante. Reservada solo a quien tenga suficiente valor como para utilizarla. Otorga una fuerza sobrehumana al portador. Se encuentra en el Monte de los Titanes, resguardada por los mismos, en el templo del dios Oden. Un lugar sagrado y al que resulta difícil acceder.

Parece una enorme cabeza humana y se entra en él a través de la boca. Por dentro es muy parecido al cuerpo humano, ya que se trata de un titán dormido desde hace siglos. La espada está en el corazón de este ser. Para llegar hasta él habrá que recorrer intrincados caminos, con riesgos tales como ácidos, torrentes imparables de lava y misteriosos seres que atacan en enjambres a todo aquel que intente acceder al corazón del templo.

Quien logre hacerse con la espada desperará al titán y con él la furia de las montañas, desencandenando un fuerte temblor en la tierra y la erupción volcánica del monte.

Actualmente es Eberhard quien posee la espada.

Nokards

Dios Féngashken. Su reliquia es un orbe, que dota al portador del dominio del fuego, además de tener la virtud de comunicarse con los dragones y hacer que estos lo vean como un igual. Si el portador no es un nokard, su sombra se transformará como si lo fuera.

El templo se encuentra en el lago Akadshdel, un lago de aguas ardientes en cuyo centro está el templo. Alrededor del mismo hay un dragón de piedra que cobrará vida si alguien intenta hacerse con la reliquia.

Actualmente, Eberhard posee el orbe de Féngashken.

Hadas del deleite

Diosa Daienna. Su reliquia es un anillo que dota al portador de la capacidad de leer el pensamiento y contagiar las emociones. También del don de respirar bajo el agua.

La reliquia está guardada en el fondo del lago de Yey, custodiada por hadas sirénicas.

Aparte de las pruebas típicas de cada templo, en este caso también hay que enfrentarse a los juegos de las criaturas marinas.

Para llegar al templo hay que nadar al fondo del lago.

Actualmente, Eberhard posee el anillo de las hadas del deleite.

Agradecimientos

¿Ha sido ella todo el tiempo? ¿En serio? Sí, sí, queridos, lleváis esperando muuuchas páginas este reencuentro, que se ha dado, pero Eber está en la inopia —algo que sin duda le pega mucho, no podréis negarlo—, aunque se debe a un engaño de Gelenk. Tiene sus motivos, igual que los tengo yo. Las malas lenguas dirán que es solo por haceros sufrir y eso sería solo una parte de la verdad.

Pero no estoy aquí para explicaros esto, sino para agradecer a las personitas que hacen posible que este proyecto siga su curso. Así que aquí estamos de nuevo. Ante otro final de Galemith y a las puertas del que será el último tomo de esta saga, que tanto me ha dado gracias a todos vosotros.

No puedo definir con palabras lo que es este mundo para mí, y que le tengáis tanto cariño y sigáis entre sus páginas me llena de alegría. Para un escritor esto es lo más maravilloso que existe.

Por eso tengo que agradecerte a ti, lector, que hayas dado vida a mis personajes. Que hayas viajado a su lado, reído, llorado… Como siempre digo, ahora este también es tu mundo.

Sí tengo que pedirte que, si te ha gustado, puedes dejarme tus comentarios en Amazon, en Goodreads o escribirme directamente en Instagram en @lawrendreams. Porque para nosotros, los autopublicados, es aún más importante que nos deis vuestras opiniones. Para ti es un momento y a mí me alegras el día.

Galemith no sería nada sin todos aquellos que lo hacen posible. De nuevo debo hacer una mención especial a Cristina, a la que seguro que conoces como Erya de @eryaescibe. Gracias por amar mi mundo, por escuchar mis desvaríos y ser la primera persona que se enamoró de este mundo.

Gracias por ser amiga, compañera y meterte conmigo en tantas y alocadas aventuras.

Gracias a Primmrose por esta portada tan maravillosa, sin ti este libro no sería tan bonito.

Gracias a Ana, por haber devorado estas páginas antes de que vieran la luz y darme tanto apoyo y cariño, con los libros y con el resto de asuntos de la vida adulta. Y, sobre todo, por darme el mejor regalo del mundo: al hombre más maravilloso con el que compartir mi vida.

También debo agradecerles a las lectoras cero, Laura de @elrincondemarlau, Tamara de @kingdom.starbooks, Iria de @libroscomomedicina.

Lau, porque tus palabras son siempre amables, afectuosas y porque sé que eres quien más siente y sufre algunas de las cositas que pasan entre estas páginas. Muchas gracias por todo el apoyo y el cariño, de verdad.

A Tamara, por tu sinceridad, la pasión por mi mundo y por viajar conmigo otra vez a Galemith.

Y a Iria, porque desde el principio se unió a esta aventura buscando aquellos puntos que resultan incoherentes y ayudarme a mejorar. Gracias por cada comentario, por cada risa y cada teoría compartida durante la lectura. Ha sido una experiencia muy divertida, espero que sigas amando esta historia a medida que te acerques al final.

Gracias a todas ellas de corazón.

Gracias a aquella persona que me animó en su día a empezar Galemith. Allí donde esté, la idea ha cambiado mucho, pero en esencia es como dijiste: «una historia para mí». Sé que Eber, Gelenk y Verck se han transformado durante estos años, pero aún tienen algo de tu esencia.

Gracias a la comunidad de bookstagram, en la que he encontrado amigos y mucho amor a mis letras.

Gracias al resto de mi familia. Mis padres, por su voluntad férrea. Mi abuela, por una infancia maravillosa, aunque ya no estés para ver a la adulta en que me he convertido. Mis primas, por ser las hermanas que nunca he tenido.

Gracias a Fran, porque sin las risas con las que llenas mi vida no existiría la inspiración. Porque contigo puedo ser yo sin filtros y esa paz no me la da nada más.

Y gracias a Erik, mi pequeño, que cada vez es menos pequeño. Porque no lo sabes, pero eres la fuerza que llena mis latidos y mi vida de felicidad.

Y Kira, porque algunos dirán que solo eres una perra, pero vales más que muchas personas.

Y vuelvo contigo, querido lector, ¡nos vemos en la siguiente entrega! Prometo no ser demasiado cruel con el desenlace.

Un abrazo,

Laura.

«Mi gran sueño siempre ha sido vivir de los libros».

Tanto es así que a los cinco años Laura Campos ya contaba con su primer cuento escrito: El diario de cristal, una historia de brujas.

Años más tarde, los mundos de la imaginación y el refugio de las letras la salvaron del acoso escolar, por lo que decidió que la escritura ya no la abandonaría.

Actualmente, esta leonesa de nacimiento y oscense de adopción, cuenta con cinco obras publicadas tras su despegue literario en 2011.

Amante de la fantasía y del terror, Laura está preparando sus próximas historias.

«Escribir forma parte de mí y nunca dejaré de hacerlo».

Instagram: @Lawrendreams

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