© 2019 Laura Campos

© Ilustración de cubierta: Cecilia G. F. 2019

Corrección: Iria Conde Romero (@libroscomomedicina) y Cristina Guerrero Jerez (@eryaescribe)

Primera edición: mayo 2019

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del autor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley.

Nota del editor:

El libro contiene escenas no aptas para menores de dieciséis años.

Para Cristina, que siempre ha creído en mi trabajo. Galemith ahora también es tu mundo.

Para Thelma, que tu imaginación se llene con la magia de Galemith.

Prólogo

La cordillera de los Titanes se extendía como una frontera natural entre lo que habían sido antiguamente dos reinos. Sus cumbres, eternamente níveas, quedaban eclipsadas por el más alto de sus montes: el Monte de los Titanes. Se decía que desde sus alturas se podía ver todo aquel continente y que incluso se podían divisar los demás. Por supuesto, aquello era una leyenda. Nadie había alcanzado la cima. Ninguna de las razas que habitaban las amplias tierras de Galemith hubiera podido soportar jamás sus extremas temperaturas, por no hablar de los monstruos.

Aquello también era una leyenda pero, como solían decir los ancianos, siempre había algo de verdad en las historias.

Era tal la extensión de aquella cordillera que desde la misma se podía ver un amplio bosque y, junto a este, una llanura que poblaba de verde todo cuanto alcanzaba la vista. El invierno llegaba y los cielos se iban preñando de nieve. Mientras, muy lejos de allí, un hombre lo observaba todo desde un sillón de terciopelo.

La imagen de la montaña se disipó en la vasija que tenía delante y simuló que se entretenía escribiendo su diario al escuchar los pasos de su fiel siervo acercándose a la puerta. Le gustaba fingir que no le escuchaba. Si algo hacía que Noah hiciera bien su trabajo, era que alimentaran su ego.

Entró como siempre, con su larga gabardina roja como el vino y esa cabellera tan blanca como los picos que Fershun acababa de ver. Los ojos violáceos del recién llegado chispearon divertidos, creyendo haber sorprendido nada más y nada menos que al rey del infierno.

Fershun fingió recuperar la compostura y cerró el diario con una sonrisa.

—¿Qué os traéis entre manos esta vez, mi querida malevolencia? —inquirió Noah, intentando consultar las notas de su superior.

—Nada relevante, anotando ideas, recuerdos… He estado observando los mundos… —Ladeó la cabeza y señaló las vasijas.

—Viejo cotilla… —Noah soltó una risita.

—Últimamente Galemith tiene demasiada calma… Me he estado fijando en algunas cositas que podrían hacerse más divertidas si…

—Por favor, Fershun…, luego dices que yo intervengo demasiado.

—Ese es, precisamente, tu trabajo. —El rey alzó un dedo y se puso en pie.

Las cadenas que Noah llevaba anudadas en la cintura tintinearon mientras seguía a su majestad hacia las vasijas. El joven fingía estar decepcionado con él, pero nada le divertía más que jugar con aquellas criaturas. La eternidad podía ser muy aburrida en ocasiones, por muy deseable que fuera la idea.

—¿Me estás pidiendo que haga alguna… travesura?

—Te pido que arregles las mías. —Fershun le guiñó un ojo—. Ya sabes, ese es el juego… ¿no?

—¿Y qué piensas hacer? —El súbdito alzó una ceja, con la diversión impresa en su mirada.

Fershun hizo aparecer de nuevo la imagen de la cordillera y sopló suavemente sobre las aguas de la vasija. Al principio la imagen se volvió menos nítida y por un momento Noah pensó que estaba burlándose de él. Entonces lo vio, casi pudo escuchar el viento helado azotando sin piedad el Monte de los Titanes, donde vivía él, que no parecía en absoluto alguien importante. Era más bien un hombre sin importancia. Noah sabía que ahí estaba la gracia y sonrió, negando con la cabeza.

—No tenemos remedio… —suspiró, contemplando cómo la ventisca azotaba la zona.

Fershun soltó una risotada a modo de respuesta y una copa de vino apareció en su mano, mientras se dirigía hacia su butaca de nuevo. El principio era siempre su parte favorita.

1

Descenso a la ciudad

El Monte de los Titanes estaba siendo azotado sin piedad desde hacía dos días por aquella ventisca que no parecía tener intención de detenerse. El aspecto del bosque era totalmente desolador, aunque apenas se advertían los destrozos bajo la gran capa de nieve. El pico más alto de la cordillera era inhóspito para la vida y la poca que lograba sobrevivir debía enfrentarse a ese tipo de cosas. La primavera llegaba como un alivio, pero los meses cálidos duraban poco y el hielo nunca terminaba de deshacerse.

No era el punto más alto, pero tampoco estaba cerca de las faldas y, por ende, de la civilización, así que el muchacho que en ese momento avanzaba, cual yeti entre las nieves, en busca de alimento, estaba asumiendo que iba a pasar mucha hambre si se quedaba allí.

Su última comida había sido un conejo, tan blanco como aquellas nieves, que había llenado su estómago. Ahora este pedía más. Ataviado con un enorme abrigo, otrora marrón, ahora salpicado de nieve, unas botas de piel y un gorro que le cubría hasta los ojos, apenas parecía humano. Por otro lado estaba su porte, su tamaño demasiado grande, sus hombros anchos, una altura imponente. Tenía poca gracia en los movimientos y, en general, era demasiado bruto, pero era preciso con el arco, pese a que eso en ese momento le servía de más bien poco.

No había nada que cazar. Examinó el ambiente y suspiró con pesar. Sin nada que comer para esa noche, se dirigió a su casa antes de que se pusiera el sol y la oscuridad fuera completa.

Una vieja casa de madera, que aguantaba casi de forma milagrosa aquella tormenta que azotaba sin cesar el lugar, había sido su hogar desde que era un bebé. Lo primero que hizo al entrar fue encender la chimenea, para intentar en vano alejar ese frío helador que parecía estar en cada recodo de su hogar. Se quitó el gorro y lo depositó sobre una mesa alrededor de la cual se establecían tres sillas, las que había precisado la familia cuando todavía vivía allí. Ahora se había quedado solo. Se dejó caer sobre una silla y examinó el movimiento del fuego en silencio.

Eber Odeyse no era un joven guapo, ni siquiera apuesto. Era casi un gigantón, con el cabello rubio enredado, una barba demasiado poblada y mal cuidada. Tenía los ojos verdes, que en ese momento reflejaban el movimiento de las llamas. Arrugó la nariz y frunció los labios; su estómago rugía y no tenía nada que llevarse a la boca.

Aunque el muchacho no destacaba por su capacidad para pensar, intuyó que debía hacer algo si no quería perecer en ese monte aquel invierno. Aquello no era común; cuanto más ascendía uno la montaña, más comunes eran las ventiscas, pero en toda su vida solo había visto ese clima en la zona una vez, y era tan pequeño que le costaba recordarlo con exactitud.

Las opciones eran limitadas y recordó las ocasiones en las que había ido con su padre a la ciudad. Al recordarle sus ojos se nublaron y el hombretón se limpió las lágrimas con la manga de su abrigo. Era un hombre, debía superarlo de una vez.

Su padre había muerto hacía unos años, cuando él todavía era un crío. Se había despeñado y no habían podido encontrar su cuerpo. Este hecho hacía estremecer todavía al joven, pensando en cómo habrían devorado las alimañas a su progenitor. Así, había pasado el resto de años con su madre, hasta que esta había perecido ante sus atónitos ojos. Una caída, de lo más tonta en opinión de Eber, había hecho que la mujer se diera de bruces contra una piedra y su cráneo había sufrido las terribles consecuencias, con una herida que le había segado la vida.

De eso hacía menos de un año, aunque el tiempo se le antojaba impreciso a Eber desde que estaba solo. Siempre había tenido un buen dominio del arco, gracias a los esfuerzos de su padre y, aunque la caza no le apasionaba, había aprendido que era su único medio para sobrevivir.

Estaba solo. Normalmente no le importaba, no necesitaba grandes cosas para vivir. Pero sí necesitaba comida, así que se puso en pie con determinación y decidió que al día siguiente, muy temprano, se dirigiría a la ciudad.

Había ido siempre con su padre y él se encargaba de todo, por lo que él no estaba muy familiarizado con las costumbres, pero lo que sí sabía era que, para conseguir algo, debías dar algo a cambio. Decidió llevar consigo cueros y pieles que tenía almacenados.

El viaje era largo, pero esperaba poder llegar antes del anochecer a Zatral, donde encontraría comida y otras cosas de las que no era nada consciente en ese momento.

Comió unas cuantas bayas, que apenas saciaron su hambre, y se puso a clasificar lo que se llevaría. Alzó la mirada, observando el altillo de la casa que había sido su habitación. Podría dormir en la cama de sus padres, que era más grande, pero seguía conservando la costumbre de subir al altillo, cuya resistencia empezaba a menguar dado el peso del muchacho, y tumbarse en la cama.

Su madre le había dibujado criaturas en el techo, que él se entretenía a mirar antes de irse a dormir. Cuando era pequeño, su padre solía tumbarse con él y contarle historias de lo más variopintas. Le echaba de menos y sabía que nunca dejaría de hacerlo.

Cogió los mapas de su padre; algunos nunca podría entenderlos. Su progenitor hacía investigaciones muy extrañas en su tiempo libre que su hijo nunca había terminado de comprender. El que buscaba era el que marcaba el camino más directo para llegar a Zatral. Lo que menos quería era perderse.

Mirándolo comprobó con alivio que recordaba con bastante acierto el camino, sin embargo, lo dejó doblado encima de la mesa, para no olvidarse al día siguiente de llevarlo consigo.

Satisfecho con los avances de ese día, dio un largo bostezo y se dirigió hacia el altillo. El camastro apenas podía acoger su gran cuerpo, pero Eber estaba cómodo en él. Se tumbó y puso la multitud de mantas encima.

Podía escuchar la ventisca fuera, incansable, congelando el monte con fiereza. Suspiró y pensó en el modo en el que había cambiado su vida hasta ese momento. Esperaba que, por lo menos, al regresar a su hogar la ventisca hubiera amainado.

Lo que él no podía siquiera intuir es que pasaría muchísimo tiempo hasta que volviera a aquella cordillera.

2

Prisioneros

Zatral era una población tranquila, de un tamaño medio. No era de las más grandes del reino, pero tampoco nadie hubiera afirmado nunca que era pequeña. Unas altas murallas la separaban de las llanuras. Estaba en una situación privilegiada: por un lado, un caudaloso río atravesaba la ciudad, llegando desde la imponente cordillera de los Titanes, con sus aguas cristalinas; al oeste, se advertían los primeros árboles del bosque mágico, lugar sagrado habitado por elfos; al norte se extendía la gran llanura, que pronto se veía eclipsada por el desierto de Korlu, suficientemente alejado como para no ser problemático; al este había solo llanura, campos de cultivo donde la ganadería y la agricultura daban vida a la ciudad. Al sur se podía ver la cordillera, que parecía custodiar la ciudad con sus elevados picos blancos.

Era un lugar hermoso en el que vivir, pero sus gentes no vivían del todo tranquilas. Los impuestos que había marcado el rey Shiskard eran demasiado elevados y la mayoría pasaba hambre. Esa situación no era nueva para nadie, pero todos sabían lo que pasaba si te rebelabas ante el más poderoso de los hombres de Galemith.

La noche se cernía y el viento helado silbaba entre las calles adoquinadas. Antiguamente la ciudad había sido muy hermosa y, aunque conservaba parte de su belleza, ahora estaba sucia y algo más abandonada. Además, a esas horas era peligroso salir. Y no solo por el pillaje del que se hablaba—muchos ladrones y personas de mala vida buscaban su fortuna en la oscuridad—, sino por los guardas. Los soldados del rey eran imprevisibles; seguían órdenes, pero era común que acusaran a los habitantes de crímenes que no se habían realizado. De esta forma, muchos inocentes habían acabado en la horca.

Los soldados no hacían eso por pura maldad, ni capricho, sino para ganarse el favor de su soberano. Cuántos más criminales detuvieran, mejor. A veces el crimen podía ser realmente burdo, pero eso no importaba. Shiskard hacía verdaderos honores a sus mejores hombres.

En ese momento, uno de ellos paseaba por las calles, con sus botas retumbando en la piedra. Tenía tanto frío que podía sentir su nariz congelándose. No podía ataviarse con prendas no permitidas. Era obvio que un soldado tenía que vestir como tal, siempre con su uniforme.

Tras él, acechando entre las sombras, una silueta más menuda, envuelta en una túnica, se escurría entre las calles siguiéndole con una sonrisa en los labios. No podía verse ninguno de sus rasgos, pero sí la velocidad de sus movimientos, la precisión con la que sus dedos tejían en el aire, pese a que no había nada de hilo cerca y era sumamente incongruente salir a coser a las calles nocturnas de Zatral. Pero Gelenk no era una costurera cualquiera.

Tampoco la silueta que avanzaba frente a ella era un hombre cualquiera. Este se detuvo en seco cuando vio a otros soldados reunidos en la plaza. Frunció el ceño y sus ojos marrones recorrieron el lugar con interés. No estaba acostumbrado a esa vida y a veces dudaba ante las acciones más pequeñas. Si la guardia estaba reunida era porque se estaba dando un anuncio importante, así que, tras echar una mirada tras él, avanzó. Gelenk se ocultó entre las sombras y el soldado suspiró aliviado; le había parecido escuchar algo.

Él, temeroso de la organización de la que tanto se hablaba, esperaba no tener que enfrentarse a ellos. Podía ser un verdadero impulso para su carrera, podría conseguir un título nobiliario si lograba atrapar a algún miembro de La Resistencia, pero si era cierto la mitad de lo que se contaba de ellos, bien podría acabar también en una fosa común.

Apartó esos pensamientos de sí y avanzó para reunirse con sus compañeros del ejército.

Tras él, la particular mujer hizo una señal y otras figuras encapuchadas aparecieron a su espalda. La que más destacaba era la de un hombre alto que miraba con cierto temor lo que tenía frente a sí. Vergerick no se consideraba valiente y miró a los soldados reunidos sintiendo un frío recorrer su espinazo: eran demasiados.

—Nos superan en número, Gelenk… —le susurró a la general.

—¿Cuándo ha sido eso un problema?

—Hay algo aquí que no me gusta, en serio…

—¿Desde cuándo a ti te gusta alguna batalla? —espetó ella, mucho más ansiosa por iniciar el ataque.

Y en eso tenía razón. Verck no era en absoluto amigo del conflicto. Su mirada volvió a posarse en esa reunión e intuyó que las cosas iban a acabar muy mal para ellos. Pese a todo, no le quedaba más remedio que confiar en Gelenk, como llevaba haciendo desde que se uniera a la organización. En un rápido movimiento, Gelenk usó sus habilidades para impulsarse en el aire y caer en medio de aquellos soldados. El aire le retiró la capucha y a la vista de todos quedaron su cabello multicolor y unos ojos amarillentos, chispeantes de ira. Iba a aprovechar el factor sorpresa para atacar, cuando fue alcanzada por un extraño haz de luz, que fue desviado en el último momento. Gelenk supo entonces, con toda certeza, que esa gente esperaba su ataque. Fintó para esquivar un sablazo de un soldado y tuvo que recurrir de nuevo a su poder para esquivar otro. Se deslizó en el suelo, alejándose del centro de la escaramuza y creó hilos letales a su alrededor, haciendo que aquellos hombres perecieran antes de alcanzarla.

Sin embargo, se daba cuenta de que sus hombres caían. Había perdido gran parte de su batallón antes de llegar allí cuando, cruzando la llanura, habían sido atacados por un grupo de soldados. Ahora no le quedaban demasiados. Los guardias estaban por todas partes. Ya no existía libertad en Galemith. Todos los rincones habían sido sesgados de vida por ese tirano al que llamaban su rey.

—Vaya, vaya… pero si es Gelenk —dijo una voz con sorna.

—General Gelenk, si no os importa —replicó ella, alzando la barbilla.

—¿General? ¿En serio?

Gelenk le miró achicando los ojos e intentó atacarle con su poder, pero fue en vano, ¿qué sucedía?

«Vamos, vamos, piensa… ¿quién es y por qué mis poderes son inútiles?».

Pero la pregunta se ahogó en sus labios cuando otro haz de luz la alcanzó y ni siquiera Verck pudo detenerlo porque había sido apresado. La muchacha cayó inerte en el suelo.

Fueron arrastrados a la prisión de la ciudad, desde la que, sin duda, los llevarían en presencia del rey. Estaba todo perdido. Todos estos pensamientos pasaban por la cabeza de Verck cuando los metieron en una celda sin miramiento alguno. Tres soldados los habían llevado hasta allí; uno de ellos el que parecía inmune a los poderes de Gelenk.

—Eh, tú —señaló este, acercándose más a Verck—. Me suenas de algo y no hablo de los carteles. Eres el mago, ¿verdad?

Verck frunció los labios y desvió la mirada. No iba a contestar a nada que le dijera ese soldado, lo que menos deseaba era hablar con esa gentuza.

—Déjale, Aeneas, este tipo es un don nadie. Vámonos a celebrarlo —repuso otro de los guardias.

El soldado desistió de sus preguntas y se alejó, pese a que siguió observando durante un tiempo al mago. Este acomodó a Gelenk sobre sus piernas y empezó a practicar su magia. Su poder concernía en gran medida al fuego, pero intentaría recurrir a los poderes curativos, algo más limitados. Sacó su libro, que siempre llevaba consigo, y las páginas blancas empezaron a mostrarle lo que quería. Satisfecho, sonrió, lo depositó con sumo cuidado junto a él y empezó la tarea de sanar a la muchacha.

El poder de los magos no era infinito y debía recargarse con mucho descanso. Para usar el elemento para el que uno había nacido bastaba con poco, pero había hechizos que requerían más concentración y agotaban más que otros. Era el caso de la magia curativa que iba a usar con Gelenk.

Cuando ya había hecho todo lo que estaba en sus manos por ella, Verck miró a su general con angustia. Aunque su aspecto era mejor, no despertaba. Suspiró y la acomodó sobre el suelo de piedra mientras él observaba el metal que lo separaba del otro lado, estudiando posibles planes de huida. Tenían que salir de allí antes de que aquellos bárbaros decidieran llevarles ante el rey.

Verck esperaba que por lo menos les llevaran algo de beber, pero la oscuridad se cernió sobre ellos, quedando iluminados por los candiles y escuchando únicamente a los guardas blasfemar, reír y compartir anécdotas que al mago le dieron náuseas.

Finalmente, cuando incluso le escocían los ojos, se situó en una esquina de la celda y dejó que el cansancio le venciera. Estaba tan agotado que ni siquiera la certeza de que debía mantenerse alerta le hizo estar despierto.

Gelenk despertó poco antes del amanecer y los hechos del día anterior fueron pasando ante sí a toda prisa. Ordenó rápidamente sus pensamientos al percatarse de cuál era su situación. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente? Despertó a Verck, que dormía abrazado a su libro, lo que hizo que ella pusiera los ojos en blanco. Ni para dormir se alejaba de él.

Estaban cuchicheando acerca de un plan para salir de allí cuando las voces de los guardas les interrumpieron. Llevaban a un muchacho enorme, con el pelo y la barba tan desaliñados que le conferían un aspecto salvaje. El hombretón cayó frente a ellos, quienes le observaron con sorpresa.

—¡Hala!¡A ver si sigues diciendo que el rey es estúpido! —espetó uno de los guardias, con una carcajada.

—¡Podéis huir, pero no podéis esconderos! —exclamó el muchacho, amenazándoles tras los barrotes.

En su rincón, Verck y Gelenk intercambiaron miradas extrañadas. ¿A quién demonios les habían metido en su celda?

3

Pagar por vender

El muchacho miró en derredor con impaciencia. Había salido muy temprano, mucho antes del amanecer, y estaba agotado. Ya empezaba a salir el sol y se sentía demasiado lejos. Por lo menos la ventisca había amainado, pero la quietud matutina y las nubes preñadas de nieve anunciaban que el invierno iba a ser más duro que de costumbre. Por norma general, las nevadas intensas empezaban alrededor del décimo mes, pero ese año apenas habían iniciado el mes de aydum y, todavía a unos días del otoño, estas ya se habían hecho notar; aquellas inusuales ventiscas, que le habían obligado a tomar esas medidas.

Avanzó despacio, ya que la nieve impedía que su avance fuera todo lo rápido que él quería y, aunque las botas le resguardaban del frío y la humedad, no le ayudaban a ir más deprisa.

Calculó que tardaría entre tres y cinco horas en llegar a Zatral, la ciudad más cercana, que se encontraba cerca del pie de la montaña.

Cuando bajaba con su padre, él se limitaba a acompañarle. Apenas tenía idea de qué haría una vez llegase abajo. Recordaba Zatral como una ciudad grande. Su padre siempre le recordaba que era bastante pequeña, pero, para Eber, que solo conocía sus montañas, ya era suficiente. Los lugares repletos de gente no le gustaban mucho, no solo por su falta de trato con los habitantes, sino por sus particulares habilidades, que dificultaban que pudiera pasar mucho tiempo dentro de las poblaciones. Lo que sí sabía, por fortuna, era el camino, gracias a ese mapa que de tanta utilidad le estaba siendo.

A medida que bajaba, las nieves fueron desapareciendo, aunque no el frío, y cuando ya llevaba un buen tramo, el sol se dejó ver al fin. El muchacho se detuvo un momento para admirar las vistas. Desde donde estaba podía ver la ciudad, con su muralla y algunos campos que la rodeaban. Todo ello envuelto en la luz anaranjada del alba.

Tras un minuto admirando el paisaje, decidió que ya había descansado suficiente y que debía continuar su trayecto.

Mientras avanzaba, los recuerdos se agolpaban en su mente y tuvo que hacer grandes esfuerzos para no dejarse acechar por la melancolía. Aún podía escuchar en su cabeza la voz de su padre explicándole detalles que para él, en aquel momento, habían sido fascinantes.

Horas más tarde se encontraba ante las puertas de la ciudad, que estaban abiertas. Muchos mercaderes se adentraban en ella, por lo que Eber imaginó que estaba de suerte y era día de mercado. Advirtió que la población era más grande de lo que recordaba y que lo más probable era que se perdiera, así que decidió seguir a los mercaderes. Arrugó la nariz, como llevaba haciendo desde que había llegado, impresionado ante la horrible mezcla de aromas. Cuanto más se acercaba, más intensa era. En el bosque no tenía tantos problemas con su olfato, mucho más desarrollado de lo normal. Esa era la primera de sus trabas a la hora de enfrentarse al resto del mundo.

Afinó el oído y escuchó muchas voces entremezcladas a su alrededor. Era imposible adivinar lo que decían. Imaginó que ya habría gente por las calles y decidió ponerse en busca del mercado. Las conversaciones de todos esos habitantes se confundían entre sí y le daban dolor de cabeza. Ese era el segundo de sus problemas. Recordó entonces las enseñanzas de su padre, evadiéndose, poco a poco, de todo aquel jaleo.

Por fortuna, logró aislar solo los sonidos que le importaban más rápido que de costumbre y pudo llegar al mercadillo sin más sobresaltos. Muchos estaban preparando sus puestos de venta, así que él empezó también a montar el suyo. Colocó una manta en el suelo y comenzó a ordenar los cueros tranquilamente. Decidió los precios y los colocó en el orden que creía adecuado. Cuando hubo acabado, oyó cómo alguien carraspeaba detrás de él.

Se dio media vuelta y se encontró ante un soldado con gesto ceñudo. Él, que no entendía demasiado las expresiones de aquella gente, tuvo que hacer frente a su tercer problema: su impetuosa forma de tratar a los demás.

—¿Quieres algún cuero? —preguntó el muchacho sonriendo con torpeza, después de saludar al extraño tipo con un gesto de la mano.

—En realidad me gustaría saber si tenéis permiso para vender. No os he visto antes.

—Ya, eso es porque no vengo mucho por aquí… ¡Pero claro que tengo permiso!

—¿Me lo podéis enseñar, por favor?

—Claro, mira, el cuero… ¡Es suficiente! —Eber señaló su puesto con vehemencia.

—No, os equivocáis, no es suficiente. Por orden real se ha de pagar una comisión para poder vender en la ciudad.

—¿Pagar por vender? ¿Tengo que pagar para vender? ¡Si vendo para ganar dinero! ¿Cómo voy a pagar? ¡Es… estúpido!

—¿Insinuáis que el rey es estúpido?

—No, insinúo que sus órdenes son estúpidas. Si eso significa que él es estúpido… pues sí, el rey estúpido.

Parte de los ciudadanos que había alrededor se quedaron mirando la escena con la sorpresa reflejada en sus rostros. Todos permanecían atentos a lo que acababa de decir el joven. No estaban los tiempos para que nadie hiciera ese tipo de afirmaciones. Muchos empezaron a cuchichear a su alrededor, mirando de hito en hito al muchacho barbudo.

—¿Estáis bromeando? Porque tenéis muy mal gusto, mi buen señor.

—¡Esa gente estará de acuerdo! ¡Pagar por vender! ¡Es absurdo! ¿Estas personas están pagando para vender, ganar dinero y gastarlo en poder ganar más dinero? ¿Cuándo comen?

—Se acabó, señor, no montéis una escenita, os venís conmigo.

—¡De ninguna manera! ¡Acabo de montar mi puesto!

—Pues recogedlo o haré que os lo recojan unos amables soldados.

—¿Y dónde vamos?

—Al calabozo, señor —contestó mientras intentaba agarrarle las manos.

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltame! ¡Esto es una injusticia!

—Señor, no compliquéis más la situación, la gente nos mira —dijo el soldado empezando a ponerse nervioso.

—¡Que miren! ¡Y ahora suéltame!

—Tarde. —Y le puso los grilletes con firmeza.

—¡Quítame eso!

—Acompañadme, no me obliguéis a arrastraros.

—¿Primero me atas y luego me dices que te acompañe?

—¡Vamos, señor! ¡Ya basta! ¿Queréis que os arrastre?

—Sí, tendrás que hacerlo. ¡Peso y no poco! —replicó Eberhard dejándose caer sin más en el suelo.

El soldado le miró sin salir de su asombro y tuvo que reconocer que era bastante corpulento, así que, tras un largo suspiro, hizo una señal. No mucho después, para sorpresa del joven montañés, llegaron dos soldados más.

—¿Qué demonios…? —preguntó el primero que llegó.

—Este hombre no tiene permiso de ventas, pero se niega a ser detenido, así que mucho me temo que tendremos que arrastrarle a prisión… —contestó el que había detenido a Eberhard.

—Ver para creer… —añadió el tercer soldado cuando llegó junto a sus dos compañeros.

—¡Esto es una injusticia! —gritó Eberhard, mientras era arrastrado por los tres hombres.

Pero los soldados le ignoraron completamente y, tras recorrer parte de la ciudad a rastras y otra parte con un Eber andando de mala gana, llegaron al calabozo, donde fue encerrado sin miramiento alguno.

4

Shiskard

Khadel se alzaba casi en escalera. En su día había sido una ciudad hermosa, al pie de la cordillera salvaje, y el palacio estaba erigido en una zona más elevada que el resto de la ciudad. Así, los jardines reales rodeaban el lugar, mientras que los barrios se extendían ya en la llanura. Era la capital del reino y su tamaño lo denotaba perfectamente. También su suciedad.

Desde el inicio del reinado de Shiskard Kyaerd, la ciudad había empezado cierto declive económico que, por supuesto, el rey no notaba en absoluto. Además de aumentar los impuestos e imponer normas de lo más injustas, había acabado con el comercio con muchas razas, a las que había diezmado o sitiado en sus territorios. Era famoso el asedio que había iniciado en el Reino de los Magos, reino al que había terminado por someter.

Estaba amaneciendo y los primeros rayos de sol encontraban a la ciudad sumida en sus tareas. Era una zona dedicada más bien a la minería, pero el frío de la zona pronto impediría que se pudieran seguir llevando a cabo esas tareas. Sin embargo, los herreros tenían más trabajo que en toda su vida, pues el rey estaba armando un gran ejército.

En ese momento, Shiskard, soberano de Khadel y del reino, se desperezaba en su cama, junto a dos bonitas doncellas de largas cabelleras. Una de ellas tenía el cabello rojo como el fuego y era mucho más joven y agraciada que la segunda, pero ambas poseían un cuerpo esbelto.

Otra doncella entró en la estancia, sin asombrarse lo más mínimo por encontrar al rey en tan buena compañía. Era lo normal en él. Saludó con educación y dejó el desayuno sobre la mesa. Observó sin decir palabra los cardenales que la chica más joven llevaba en el cuello y tampoco le pasó desapercibido que la cama estaba ligeramente manchada de sangre. Agradeció su enfermedad de nacimiento que hacía que su piel fuera dura y poco apetecible en la mayor parte de su cuerpo. Normalmente, Shiskard era riguroso con su personal y procuraba que sus mujeres, como él las denominaba, fueran siempre bellas. Con Abber hacía una excepción porque solía servir a Faergar, su mago y curandero personal. Abber era eficiente preparando comida y limpiando, además era discreta. No era como el resto de mujeres, unas chismosas.

Shiskard pellizcó el pezón de la doncella morena, de rostro más anguloso y pecho más generoso que su compañera, y esta dio un brinquito despertando. El hombre no tardó demasiado en situarse sobre ella, sin importarle que Abber siguiera en la estancia. Esta, notablemente incómoda, salió de la habitación a toda prisa.

Shiskard se apartó de la mujer con un jadeo y se levantó de su cama, estiró sus músculos y se dirigió, sin poner prenda alguna sobre su piel, hacia el desayuno.

El rey era malvado, pero no se podía negar que era atractivo. Sabía el poder que tenía sobre las mujeres, pese a estar ya cerca de los cuarenta años. Las canas habían hecho su rostro más interesante en lugar de afearlo y, en ese momento, su sonrisa más seductora se dirigió a la más guapa de las chicas.

—Tú, pelirroja, acércate. —La joven empezó a acercarse—. Tú puedes irte —espetó sin miramientos, dirigiéndose a la otra, que salió de la estancia tras ponerse un ligero vestido de seda.

Shiskard sentó a aquella muchachita sobre sus piernas y se inclinó hacia su oído, susurrándole su cometido de esa mañana. La chica se sonrojó, pero enseguida cumplió lo que se le pedía.

Así era como le gustaban las chicas a Shiskard, dispuestas a aceptar lo que él pedía. Era lo mejor de ser rey. Una vez había estado enamorado, pero las cosas no habían salido bien. Apretó los puños al pensar en eso y decidió apartarlo de su mente, al fin y al cabo, su vida no había resultado ser tan mala después de todo.

Interrumpiendo el momento, unos toques en la puerta le hicieron salir de sus ensoñaciones y apartó a la doncella de sí, mientras se ponía en pie y abría la puerta. Reconocería esos toques precisos hasta en sueños: se trataba de Faergar. El mago entró con paso tranquilo en la estancia. Su cabello era ya completamente blanco, por lo que parecía mucho más mayor de lo que realmente era. Sus ojos azules siempre parecían estar escrutándolo todo y en ese momento se posaron en él. Todo en el mago era severo, desde su altura hasta su expresión, pasando por sus rasgos afilados.

—Majestad…, ¿por qué no os vestís? —El mago miró con cierta reprobación al rey y luego dirigió su mirada a la chica, que seguía de rodillas junto a la mesa y el desayuno del rey—. Oh, tenéis visita…

—Ella ya se iba, ¿a qué sí, preciosa? —indicó él.

La chica, notablemente nerviosa y emulando las acciones de su compañera, se puso un ligero vestido de seda y salió de la habitación.

—Las fiebres me lleven… —manifestó Faergar frunciendo el ceño—. Acabaréis muriendo de alguna horrible enfermedad si seguís metiéndola por doquier.

—Tú mismo las evalúas, mi querido sanador —repuso él, vistiéndose.

—Vuestro apetito me preocupa, majestad.

—¿Habéis venido a hablarme de dónde debo…?

—¡No, no! Por supuesto… He venido a informaros de los avances de La Resistencia.

—Esos malditos entrometidos… ¿Qué han hecho esta vez?

Faergar indicó con una leve sonrisa que le divertía aquella situación. Sabía lo nervioso que ponían al rey aquellos pocos que se habían atrevido a desafiar su autoridad. Hacía un tiempo, no les había preocupado en absoluto lo que hicieran aquellos rebeldes, pero sus fechorías habían empezado a traer serios problemas al reino.

—Por una vez, son buenas noticias. Han apresado a la general Gelenk.

***

Un hombre de pelo blanco avanzaba sigilosamente entre las arenas del desierto. A su alrededor no se percibía vida alguna, pero a lo lejos advirtió una figura pequeña. Iba ataviada con una túnica oscura, que ocultaba su rostro, pero Noah sonrió complacido: esa jovencita no sabía lo importante que sería su vida en el mundo. Los cambios que traería y, sobre todo, el caos que vendría después.

Sonrió y avanzó dando brincos hacia ella. Como esperaba, la muchacha alzó el rostro y dejó de cavar.

«Qué raza más magnífica», se dijo el demonio, cambiando su forma a toda prisa y convirtiéndose en un gran perro blanco.

Hermoso como en su forma humana, el animal caminó hacia ella, sin dejar de observarla con unos violáceos ojos que en nada se asemejaban a los de un perro común. Pese a todo, aquella silueta le miró sin apenas pestañear. Al ver que se trataba solo de un perro, relajó los hombros y sonrió.

Noah se sentó sobre sus cuartos traseros junto a ella y ladró lo más fuerte que pudo.

—¡Shhhh! —exclamó ella, acariciándole la cabeza—. Alguien podría oírnos.

«Precisamente, princesa, alguien podría y debería habernos oído…».

Muy lejos de allí, sentado ante unas vasijas, Fershun soltó una sonora carcajada.

—Noah, Noah… cómo te gusta intervenir… —musitó, acariciando a su growsh mientras hacía aparecer una copa de vino en su mano libre—. Brillante, como siempre, travieso sabueso infernal.

5

La Resistencia

Una vez dentro de la celda, Eber se percató de que no estaba solo. Llegó lleno de magulladuras, debido a que había sido arrastrado sobre el suelo de gran parte de la ciudad, pero eso no le importaba. Se consolaba con saber que habían sudado para llevarle hasta allí. El cansancio era evidente en el rostro acalorado de los tres hombres.

—¡Hala! ¡A ver si sigues diciendo que el rey es estúpido! —espetó uno de los guardias, con una carcajada.

—¡Podéis huir, pero no podéis esconderos! —exclamó el muchacho, amenazándoles tras los barrotes.

Eber se apartó de los hierros, consternado, consciente de que estaba acompañado, y evaluó la oscuridad en busca de los otros encarcelados.

—Hola, extraño delincuente… —dijo una voz femenina desde un rincón de la celda.

—¡Delincuente! —Se escuchó una voz ligeramente más aguda, que no tenía una procedencia clara.

—Hola —contestó el joven, de mala gana.

—Hola…—se sumó una voz masculina, con un tono tranquilo.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó Eber, preparándose para otra encarnizada discusión.

—Prisioneros, como tú, salvo que seguro que a ti no te harán lo mismo que a nosotros —contestó ella.

—Veamos… —Se oyó cómo alguien cerraba un libro e, inmediatamente después, un hombre se puso en pie y se acercó al montañés—. Yo me llamo Vergerick.

—Llámale Verck —dijo la chica, acercándose también a él.

—Ah, yo me llamo Eberhard, ¡y estoy aquí por querer vender! ¡Esto es una ciudad de locos! ¡Pagar por vender!

—Yo me llamo Gelenk.

—Hand Gelenk —añadió Verck.

Gelenk tenía el pelo lleno de colores, había un mechón de cada tonalidad, dando la impresión de formar un arcoíris. Su rostro era risueño y aniñado, con la piel blanca, los ojos grandes y almendrados, la nariz chata y los labios rosados y delicados. Su barbilla era también pequeña con un ligero hoyuelo. No era muy alta y su complexión era delgada, aunque se advertía perfectamente que estaba en forma.

Aparte de su pelo, su vestuario llamaba mucho la atención. La parte de arriba consistía en una blusa multicolor con una abertura en forma de lágrima en el pecho que se ajustaba al cuello; de su nuca pendía una capucha puntiaguda. La parte de abajo estaba compuesta por una falda que acababa en picos irregulares, bajo la cual se advertía el inicio de unas medias multicolor. Una peculiar muñeca, que en ese momento se encontraba aferrada a su hombro, acababa de rematar el vestuario estrafalario de la joven.

Verck, por otro lado, era alto y espigado, con un rostro alargado de expresión inteligente, la nariz larga y recta y los labios finos sobre una tez aceitunada. El cabello era caoba y caía ambos lados de su rostro, lo llevaba algo más largo que su compañera. Vestía de forma más sencilla que la chica: llevaba unos pantalones marrón oscuro y una camiseta a juego, sobre la que llevaba una casaca oscura con detalles plateados. Completando su atuendo llevaba unas botas negras de cuero con caña alta y cordones también plateados.

—No me llames así o será lo último que digas. Solo Gelenk —repuso ella acercándose a Eberhard.

—Gelenk —dijo una voz chillona de nuevo.

Y esta vez a Eberhard le pareció que la voz procedía de una extraña muñeca de trapo que la joven llevaba colgada del cuello, a modo de bufanda.

—¿Ha hablado? ¿Esa cosa ha hablado? —preguntó Eberhard alejándose de la muchacha.

—Oh, es mi muñeca… Es muy mona.

—Ah… ¿Y es normal que hable?

—¡Oh, sí! ¡Naturalmente! Repite constantemente todo lo que digo.

—¡Digo! —exclamó la muñeca.

—¡Socorro! ¿Qué te pasa en el pelo? —exclamó el montañés cuando la joven quedó más cerca de él y pudo ver su cabello multicolor.

—¿Qué le pasa a mi pelo? ¿No te gusta?

Detrás de ella, Verck le indicaba con gestos frenéticos que asintiera.

—¡Sí! ¡Claro! ¡Me encanta! ¿A quién no le gusta llevar el pelo multicolor?

—¡Me gusta cómo piensas! ¿Quieres que lo haga en el tuyo?

—Gelenk, no creo que esto sea apropiado… —intervino Verck.

—¡Pero si… Eber… Eber no sé qué más ha dicho que le gusta!

—Es Eberhard —aclaró el aludido.

—Bien, pues no te importará que te llame Eber, supongo.

—No, claro que no. Llámame como más te apetezca, muñeca.

—¿Cómo que muñeca?

—Por la… muñeca… es decir… ya sabes…

—Ya… entiendo.

—Entiendo —repitió la muñeca.

—¿Sabe lo que dice? —preguntó Eber.

—A veces repite la última palabra que digo y es más problemático de lo que parece…

—¿Y vosotros por qué estáis aquí?

La muchacha dejó escapar una risa nerviosa, mientras que su compañero bufaba y sonreía con gesto irónico.

—Es una larga historia —dijo.

—Pero se puede resumir en tres palabras —continuó ella—. Enemigos del rey.

—¡Oh…! ¿Vosotros también intentasteis vender sin permiso?

—¿Vender sin permiso?

—¡Sí! ¡Se supone que hay una estúpida ley que dice que hay que tener licencia y pagar para vender! ¡Pagar para vender! ¿No os parece estúpido? Porque yo creo que quien haya dicho eso…

—¡Lo nuestro es más grave! —le cortó ella, cruzándose de brazos.

—¿Qué habéis hecho?

—¡Mira! —dijo Verck señalando la pared de enfrente.

—¿Qué pasa? ¡Pero si salís en un retrato! ¡Qué guapos…!

—¿Sabes leer? —preguntó el joven suspirando.

—Pues…

Recordaba que su padre le había enseñado el abecedario y algo de vocabulario. Solía leerle historias y se esforzaba por que su hijo también lo hiciera. El pequeño, sin embargo, interesado en otros asuntos, había aprendido muy poco y ahora esos conocimientos se le escurrían como agua entre los dedos.

—Oh, vaya… —susurró Gelenk por lo bajo.

—Verás, joven analfabeto —empezó Verck tras un suspiro condescendiente—, te lo voy a leer. O mejor, te lo voy a explicar. En esas imágenes salen los más buscados por el rey.

—Ah… ¿para qué? ¿Y por qué hay un precio debajo de vuestras caras?

—Ese es el coste de nuestras cabezas.

—Tenéis que tener unos sesos deliciosos —comentó Eber con naturalidad—. Yo personalmente no he probado la carne humana. ¿No se le llama carribelismo?

—¡Canibalismo! ¡Se le llama canibalismo! —se apresuró a decir Gelenk antes de que Verck hablara.

—¡Nos buscan para matarnos por diversos delitos!

—Ah, comprendo. ¿Qué habéis hecho?

—¡Vamos allá! En mi caso… —empezó Gelenk— asesinato, robo, destrucción de la propiedad privada y pública, pertenecer al grupo ilegal de desertores y… creo que ya está.

—¡Por Oden! ¿Y ya está, dices? —dijo Eber, escandalizado—. ¿Y tú?—añadió dirigiéndose ahora al muchacho.

—Yo… destrucción de la propiedad privada y pública, pertenecer al grupo ilegal de desertores y practicar artes prohibidas por el rey.

—¿Artes prohibidas?

—Magia. ¿No sabes que la magia ha sido prohibida?

—Apenas sé nada de la magia, así que no, no lo sabía. ¿Y qué sabes hacer?

—Nada —dijo Gelenk—. Cosas raras.

—Bueno, Gelenk, ¿no hemos estado suficiente en esta celda? —preguntó entonces Verck sonriendo con malicia.

—Supongo que sí.

—Pues vamos a largarnos.

—¡Está cerrado! —exclamó Eber.

—¿Acaso importa? —replicó Verck.

—Hombre, pues un poco, los barrotes duelen…

—Espera y verás, joven —dijo, aunque aquel muchacho no parecía mucho mayor que él.

—¿Los magos podéis atravesar cosas? —inquirió Eber abriendo los ojos como platos.

—Bueno… Algo así. Digamos que voy a abrir una entrada quemando el hierro.

—¿¡Cómo!?

—Deja que trabaje, el pobre… —dijo Gelenk en un susurro.

—Pobre —repitió la muñeca.

—¿Has dicho algo, Gelenk?

—Nada, nada, no pretendo desconcentrarte. Sigue con tu trabajo.

Gelenk hizo una mueca, indicándole al montañés que no añadiera palabra. Eberhard observaba con interés los particulares movimientos del mago, y frunció el ceño al sentir que del cuerpo del chico empezaba a emanar cierta sensación de calor. ¿Ardería de veras?

—¿Vais a sacarme de aquí?

—Bueno, supongo que puedes aprovechar para escapar —repuso Gelenk—, pero si se te ocurre delatarnos, deberemos matarte.

—¿Qué? ¿Delataros?

—Has visto lo que cuestan nuestros sesos y si ni siquiera tienes dinero para el impuesto de ventas, puede ser suculento.

—Y absurdo, querida. ¿Un preso denunciando a otros presos con los que compartía celda? Digno de los titulares de mañana —comentó Verck entre risas—. ¿Por qué no nos lo llevamos?

—¿Adónde? —Eber los miró asombrado, percatándose de que la idea de embarcarse en esa aventura no le resultaba desagradable.

—¿Qué sabes hacer? —preguntó Gelenk, mirándole de arriba abajo—. Aparte de pasar por el yeti, claro.

—Pues… ¡Tengo buen olfato y buen oído!

—Ya, yo también, ¿qué tiene eso de extraordinario? —La general siguió mirándole con cierto gesto reprobatorio.

Había perdido a su batallón, no estaba en posición de ser maniática ni rechazar a nadie, pero no quería unir a sus filas a personas sin una convicción por su causa. Además de que iban a necesitar, en esa situación, alguien con alguna habilidad útil en el viaje, no un estorbo.

—Quiero decir… que son muy buenos… ¡Además puedo pelear sin ver! ¡Y hacerme invisible! —añadió apresuradamente el joven.

Si en algo sí se había esforzado en las clases con su padre era en controlar ese extraño poder que poseía y en saberlo usar en su favor.

—Eso querría verlo yo —manifestó la joven, con un bufido que significaba que no creía una sola palabra.

—Y te lo puedo enseñar.

—Primero salgamos de aquí —intervino Verck, que seguía concentrado. Sacó dos frasquitos de su túnica que le ayudarían a concentrar su magia donde fueran rociados.

—¿Qué es eso?

—Son dos maravillas que juntas pueden corroer el hierro del que están hechos los barrotes.

—¡Cuánto sabes!

—Mucho más de lo que crees y mucho menos de lo que en realidad me gustaría…

—Aunque a veces es un poco estúpido —dijo Gelenk en voz baja, conteniendo una risita.

—Estúpido—repitió la muñeca mucho más alto.

—¿Qué has dicho? —preguntó Verck, extrañado.

—Nada, nada… Estúpida muñeca inoportuna —masculló entre dientes la joven.

Verck siguió trabajando largo rato en el escape de la prisión mientras Eber le miraba. El montañés se mostró interesado al principio, pero después terminó por aburrirse y se dejó caer en otro lado de la celda. Gelenk, más tranquila, cosía cosas en el aire y luego las eliminaba. Aunque esto asombró a Eber, en ese momento no dijo nada y aguzó su oído. Para su sorpresa, la prisión estaba casi en silencio y en la calle se oía poco movimiento. Nadie vino a traerles comida, ni agua, y Eber empezó a sentir los estragos del hambre.

Gelenk se despertó cuando Verck lanzó un gritito entusiasmado. Eber levantó la cabeza. Al poco tiempo había una abertura lo suficiente grande para que salieran uno a uno de la angosta celda. El agujero estaba en llamas, pero Verck las apagó con un gesto. Esperaron unos minutos a que se enfriara y salieron de la celda. Una vez fuera, empezaron a caminar por el pasadizo con relativa cautela, decidiendo cómo salir de la prisión. No estaban en mazmorras, como cabría esperar, sino que las celdas se hallaban en torres, pues esa parte de la ciudad no permitía edificios con subterráneos. Eber evaluó lo que tenía alrededor con interés: las paredes parecían totalmente de piedra, aunque esta parecía algo ajada. Gelenk miró en derredor y percibió que llegaba una tenue luz del final del pasillo, así que les indicó a sus dos compañeros que la siguieran. No tardaron en encontrarse ante un tragaluz que daba al exterior del edificio.

Gelenk se giró para decirles algo, y apreció que el mago no estaba con ellos. Cuando abrió la boca para preguntar por él, le vio aparecer guardándose algo en los bolsillos. Se abstuvo de preguntarle nada, lo importante en ese momento era escapar.

—¿Cómo se puede ser tan imbécil como para haber diseñado este sitio tan mal? —inquirió Verck, comprobando que aquella ventana no tenía barrotes siquiera.

—Me parece que esta es una buena vía de escape —dijo Gelenk observando la ventana, ignorando deliberadamente las observaciones de su amigo.

—¿Cuál? —preguntó extrañado Eber, mirando a su alrededor. Él no veía ninguna puerta.

—La tienes justo delante.

—¿La ventana? ¿Tienes idea de en qué piso estamos? —preguntó Verck, que había vuelto a centrar la mirada en las páginas de su libro.

—Lo cierto es que no tengo ni la más remota idea, pero haremos un salto de fe.

—¿Salto de fe? —preguntaron ambos muchachos al unísono.

—Sí, hombre, fe en que no nos vamos a romper las piernas y que habrá algo blandito abajo.

—¿Fe? —repitió Verck incrédulo, mirándola con los ojos entrecerrados—. ¡Adelante, Gelenk! Haznos una demostración.

—Está bien, yo seré la primera —susurró la muchacha encogiéndose de hombros.

—¡Primera! —repitió la muñeca.

La joven se acercó dando saltitos a la ventana y, sin siquiera mirar por ella, se lanzó abajo con una sonrisa dibujada en el rostro. Verck, asombrado, intentó agarrarla, mas la chica pareció flotar unos segundos en el aire despidiéndose de él con la mano. No mucho después se oyó un ruido sordo, acompañado de una queja.

—Está completamente loca… —masculló el mago desde arriba, asomándose para comprobar el estado de la chica.

Desde allí arriba solo percibía oscuridad y no se atrevía a gritar, por si los guardias acudían, así que suspiró largamente y miró al otro joven.

—¿Vas… tú? —preguntó Eber, pero antes de acabar la frase, Verck le había empujado—. ¡Desgraciado! —exclamó mientras caía.

Nada más caer profirió una serie de berridos hasta que se encontró con la mirada de Gelenk, con el pelo lleno de paja y la misma expresión divertida en el rostro. Parecía estar conteniendo una sonora carcajada. Se tapó la boca con las manos para amortiguar el sonido de su risa, pero era inútil.

—¡Estás en un carro de paja! —dijo entre risas.

—¡Paja! —repitió la muñeca.

—Vaya, estoy bien… —comentó Eber asombrado mirando a su alrededor con sorpresa.

—Yo que tú me apartaría de aquí, porque… —empezó Gelenk.

No mucho después de decir eso Verck cayó encima del joven montañés y ambos cayeron al suelo.

—¡Ay! —exclamó Verck—. Mis neuronas… Mi caja torácica… Mi todo…

—Mira que había sitio. ¿Por qué encima de mí?

—Me duele la tripa de tanto reír —dijo Gelenk sujetándose el estómago con ambas manos, mientras intentaba hacer menos ruido.

—Eres muy graciosa, muñeca, podrías haber avisado —replicó Eber poniéndose en pie y sacudiéndose la ropa.

—Que conste que lo estaba intentando…

—Claro que sí, pero es evidente que no con suficiente empeño —comentó Verck revisando su libro con cuidado—. Menos mal. No hemos sufrido daños.

—¿Y ahora cómo nos iremos de la ciudad? Seguimos al lado de prisión —dijo Gelenk.

—En este momento no puedo pensar —contestó Verck—. Esperad a que me recupere.

—Yo también puedo pensar algo… —sugirió Eber saltando de nuevo al carro y sentándose junto a la joven.

—Mejor no —dijeron Gelenk y Verck al unísono.

A su alrededor nadie parecía haberse percatado de lo que acababa de suceder. Tenían suerte de que fuera tarde y de que no hubiera mucha gente por la calle, por no hablar de que el carro estaba situado en un lugar poco transitado. La parte trasera del edificio de la prisión no era un sitio muy agradable para los ciudadanos. Además, con toda probabilidad, el mercadillo no había terminado, así que allí era donde estaría concentrada gran parte de la población. Sin embargo, tenían que ser cautelosos, sobre todo después del escándalo que habían armado.

—Lo tengo. No nos iremos del carro —susurró Verck.

—Oh, tus pobres neuronas… —dijo Gelenk—. Están peor de lo que pensaba.

—No, mis neuronas están perfectamente. Nos quedaremos aquí atrás, es una idea genial.

—¿Qué? ¿Tienes fiebre? Me estás preocupando…

—Estaremos escondidos y Eber conducirá el carro como si fuera suyo hasta el exterior de la ciudad, al fin y al cabo, a él no le buscan. Y tiene todas las pintas de un pueblerino paleto.

—¡Oye, que yo soy un impelectual!

—¿No querrás decir intelectual? —inquirió Gelenk.

—Bah… Me habéis entendido perfectamente.

—¿Qué os parece el plan?

—A mí salvo la parte en la que me llamas paleto… —empezó Eber—. Tan solo tengo una duda… ¿De dónde sacaremos caballos?

—Del establo de prisión, mi querido Eber. Nosotros te esperaremos aquí… ¿No dijiste que podías hacerte invisible? ¡Adelante! Es un buen momento para que nos hagas una demostración —dijo Gelenk recostándose en el carro.

—Esperad… ¿No os habéis dado cuenta de que los caballos de la prisión son fácilmente reconocibles? Yo creo que sería mejor ir a buscarlos a algún establo privado. A estas horas nadie se dará cuenta y pasaremos más desapercibidos —añadió Verck pausadamente.

—Es verdad, hace rato que ha oscurecido… Se nos ha pasado todo el día en prisión… —observó Eber—. ¿Y tengo que ir yo a por los caballos?

—No, iréis tú y el cerebrito —replicó Gelenk.

—Vale, muñeca —respondió Eber.

—¿Yo también? —preguntó Verck, incrédulo.

—Sí. Iréis los dos juntos, como buenos hermanos.

—Pero si nos acabamos de conocer… —objetó Verck.

—Así estrecháis lazos. ¡Hala! Yo me quedaré aquí haciendo guardia.

—Ya, claro, guardia… Vamos, Eber.

—Sí, hermanito.

Verck suspiró profundamente antes de seguir a Eber, que caminaba sin rumbo aparente, pero, en realidad, estaba olfateando el ambiente. Era sencillo para él encontrar los lugares en los que había animales. Se perdieron por la callejuela, camino de algún establo donde coger un par de caballos.

No tardaron en encontrar una calle cercana en la que había algunas casas envejecidas, entre las cuales había algo que parecía ser un establo, a juzgar por el ruido y el aroma que salía de dentro. Ambos muchachos se miraron complacidos y decidieron entrar.

No fue muy difícil forzar la puerta, sobre todo porque Verck quemó parte de la cerradura con un hechizo.

—Pensaba que necesitabas algo para hacer ese tipo de cosas. ¿Has creado las llamas de la nada? —le preguntó Eber al mago.

—Es magia, pero eso es muy básico, en realidad…

—Entiendo… Me gusta.

—La magia siempre es digna de ver. Hay magos con poder sobre cada elemento y cada uno cuenta con su propio despliegue de habilidades.

Pero Eber ya había entrado en el establo y el mago se encontró hablando solo en la calle. Se apresuró a seguir a su compañero y, una vez dentro, se dio cuenta de que era más pequeño de lo que esperaba, sin embargo, había tres caballos. Era un establo modesto. Probablemente aquella fuera una familia de clase media a la que iban a robar algo muy valioso. A veces eso le hacía sentirse mal, luego recordaba los motivos y se sentía mucho mejor. El joven evaluó lo que tenía en derredor y observó que estaba bastante más limpio de lo que solía ser usual. Entonces miró a su nuevo amigo con interés renovado.

—¿Cómo has encontrado tan rápido el establo? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Su olor —respondió Eber con total naturalidad.

—Su… ¿olor? —Verck achicó los ojos. Aquella respuesta era demasiado críptica. ¿Podía ser cierto que ese hombretón tuviera tan buen olfato?

—Ya dije que podía oler con más precisión que la gente normal… De hecho, hay varios establos, pero este es el menos vigilado y el más cercano a prisión. Elijamos uno. ¿Cuál te gusta más?

—Eber, no creo que sea una cuestión de gustos. Deberíamos evaluar cuál nos va a ir mejor en el viaje y…

—El macho, que es el del medio —le interrumpió Eber señalando un corcel negro que estaba observando atento a los recién llegados.

—¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? —Verck suspiró, sabiendo que, en realidad, no tenían demasiado tiempo—. ¿Y cómo vamos a sacarlo de aquí?

—¡Como siempre se ha hecho! —respondió Eber mientras tomaba una silla que había colgada junto al animal.

—¡Oh, no, no…! ¿Vas a…?

—Vamos a montarlo, sí. ¿O se te ocurre alguna forma mejor?

—Pero, pero… ¡Yo no sé montar a caballo! ¿Y tú? ¿No crees que es una buena forma de partirnos la cabeza?

—Piensas demasiado. Te agarras a mí y punto.

—Esto es una completa locura… —Verck negaba con la cabeza, mientras miraba las páginas de su libro—. Tiene que haber algún modo, quizá…

—No te esfuerces, cerebrito. No lo hay.

Y, mientras decía esto, el grandullón ensilló al caballo e, inmediatamente después, se subió de un salto. Al principio le costó mantener el equilibrio, para consternación del mago, que pensó que el gran hombre iba a caer al suelo. Por fortuna, Eber logró la estabilidad que necesitaba a tiempo y se sujetó al cuello del animal con expresión solemne, como si nada de aquello hubiera sucedido. En realidad tenía ciertas nociones de montar a caballo. Su padre se había esforzado en enseñarle algunas de las veces que bajaban a la ciudad. Para nada era un jinete experto, pero conocía algunas directrices.

—Yo iré andando, así me aseguro de que no nos vean y eso. Puedo ir evaluando la zona —dijo Verck.

—Bien, pero yo oigo muy bien, y ahora mismo tenemos vía libre. —De pronto, el muchacho se quedó muy quieto, escuchando.

—¿Qué?

—¡Corre! Me parece que los dueños están bajando. Vamos, bicho ¡Arranca! —susurró Eber mientras le golpeaba en los cuartos traseros.

Y antes de atravesar la puerta, cogió a Verck del pescuezo y le arrastró a la grupa del caballo junto a él. El mago se agarró aterrorizado a su nuevo amigo y comprobó que era cierto: había luces encendidas en la casa y si veían la puerta del establo medio quemada… Eso no dejaría lugar a dudas. No tenían mucho tiempo.

Llegaron apresuradamente junto a la prisión. Eber intentó enganchar al caballo al carro, sin éxito. Verck le hizo a un lado, mientras se masajeaba el maltrecho cuello, y miró el sistema con atención. Mientras lo hacía, Gelenk se asomó con curiosidad, con un largo bostezo.

—Ya veo cómo haces la guardia —le recriminó Eber, sin dejar de prestar atención a los movimientos del mago.

—¿Eh? Sí, estaba mirando… ¡El futuro! —respondió ella, haciendo aspavientos con las manos.

—¿También puedes hacer eso?

—Te está tomando el pelo, se ha quedado dormida… —comentó Verck con tono distraído mientras Gelenk ponía los ojos en blanco—. Veamos, si pongo esto así y así… Bien, ya está.

—¿Cómo has…? —El montañés parecía sorprendido.

—No tenía ni idea de que sabías encargarte de los carros. ¿Servías a algún noble antes de ser resistente, querido amigo? —inquirió Gelenk sonriendo.

—Algo así… —contestó Verck, subiendo junto a ella.

—Supongo que ha llegado el momento de partir —dijo Eber, mientras sus amigos se ocultaban en la paja—. Vamos allá.

6

Humo y sangre

Valos era la ciudad más bella de la Isla del Fuego, que se hallaba como un centinela entre los dos grandes continentes de Galemith. El nombre de la isla se debía al color de sus montañas y también de sus ríos. Todo se teñía de ese color anaranjado que venía del ámbar que se extraía de sus montañas. El pueblo que habitaba la isla era, en su mayoría, minero, y su don para encontrar gemas preciosas era conocido en todo el mundo, lo que también hacía que hubiera grandes artesanos joyeros. De ahí venía la fama del hermoso reino.

La familia real al completo se encontraba situada en el balcón del palacio. Valos se alzaba poderosa sobre unas llanuras junto a las Montañas Ardientes, las cuales podían advertirse en el sur, mientras que la cordillera Ambarina despuntaba en el norte. La más pequeña de la familia miraba desde la privilegiada posición que le otorgaba estar en brazos de su padre cómo el río que cruzaba la ciudad estaba siendo atravesado por enormes barcos.

Era el primer día del año, y el desfile de la diosa Sarleïa y el dios Oden se representaba con barcos con las más variopintas formas y decoraciones. La noche acabaría con el cielo sembrado de luces de colores, de mano de los artificieros más importantes del reino. Incluso había venido un comerciante humano, un hombre bastante mayor, un anciano, pero que no aparentaba más de treinta años. Era amigo de la familia desde hacía décadas y se había ganado el puesto de mercader representante de los reyes. Él mismo se había encargado de traer las cosas más hermosas para que ese día fuera especial.

Se celebraba el inicio del año, pero también la unión que representaban aquellos dos dioses, cada uno de una raza diferente. Era una festividad en riesgo, pues, con las nuevas leyes, promover la unión entre razas estaba mal visto. Pese a todo, era una tradición tan antigua como los mismos l’zeit. No se recordaba ninguna época en la que no se hubiera bendecido así el año.

La niña, que apenas contaba con dos años de vida, seguía embelesada, incluso cuando pasó de los brazos de su padre a los de su madre, la reina, con la que compartía aquellos ojos tan azules como el océano. Su hermana mayor también estaba atenta, pero en su corazón había más oscuridad, más miedo. La princesa mayor, al igual que sus padres, sabía lo mucho que estaba en riesgo en los próximos meses. Sin embargo, la pequeña seguía riendo feliz, ajena a las sombras de las mentes del resto de su familia.

Y ninguno estaba equivocado. Ese año su gloria cesaría y la sangre correría en la isla.

El sol ardía sobre la túnica negra de la encapuchada, que abrió los ojos y comprobó con pesar que pasaba de la hora a la que había pensado levantarse. Sus dedos ágiles recorrieron el contenido de sus bolsillos y suspiró con alivio. Las gemas seguían ahí, así como el oro que había conseguido de forma ilícita, pero que le permitiría hacer algún que otro trueque con algún comerciante errante del desierto. Su presencia en el mundo seguía resultando un enigma. Debería haber fallecido hacía mucho, pero seguía con vida, y todo gracias a su don: un poder que condenaba su existencia y a la vez la bendecía. Un poder que le recordaba quién era y qué podía hacer, por mucho que el tiempo se empeñara en su olvido, por mucho que el polvo cubriera los más brillantes recuerdos.

Se desperezó y volvió a mirar a su alrededor con interés. La arena del desierto podía ocultar verdaderos tesoros y sintió la presencia de uno cerca de ella. Avanzó con decisión y empezó a cavar con el ceño fruncido. Estaba tan concentrada que no se percató de que alguien se acercaba por detrás.

Masculló una maldición cuando escuchó algo a lo lejos. Se puso en guardia. No muy lejos de ella vio a un perro blanco que la observaba con la cabeza ladeada. Sonrió, dándose cuenta de su error, mientras el precioso animal avanzaba hacia ella. Relajó los hombros, al tiempo que el perro se sentaba sobre sus cuartos traseros. Entonces, sin previo aviso, el perro ladró muy fuerte.

—¡Shhhh! —exclamó, acariciándole la cabeza—. Alguien podría oírnos.

Pasaron unos minutos interminables y, entonces, los vio aparecer. Observó la serenidad con la que avanzaban, la suficiencia con que miraban aquella silueta. Los soldados siempre se confiaban al ver su pequeño tamaño, aquella oscura túnica y los ojos brillantes. Por desgracia para ellos, ese era también su último pensamiento. Sin darles tiempo a reaccionar, sus dos brillantes espadas surcaron el aire a una velocidad para nada humana, sesgando sus vidas y regando la arena del desierto con la sangre. El líquido escarlata poco destacaba sobre la arena tan roja, y aquellos cuerpos eran abandonados en la quietud del lugar.

La silueta, tras sembrar la muerte, se derrumbó en el centro y los recuerdos regresaron.

Del perro no había ni rastro. Sin embargo, a escasos metros, un hombre observaba la escena con una fría calma. Ni siquiera llevaba un uniforme parecido a aquellos infelices que habían fallecido. Avanzó por la arena del desierto. Caminar por allí era lo suficiente pesado como para que hubiera empezado a notar que sus piernas se fortalecían con el paso de los días, pero estaba agotado.

Tenía que ver con sus propios ojos si lo que se contaba era cierto, así que siguió imperturbable. Estaba algo asustado, ¿realmente estaba inconsciente? ¿O podría acabar con su vida a la misma velocidad con la que ella había acabado con esos soldados?

Se obligó a seguir caminando cuando de pronto alguien le agarró con fuerza de la espalda. Siempre había sido corpulento, pero en ese momento de poco le servía; los brazos que le aferraban eran tan fuertes que parecía que una estatua le estuviera reteniendo.

—Deja de forcejear y escucha —dijo el desconocido, con tono imperativo—. No eres nadie y eso es lo que seguirás siendo. Pero llevarás el mensaje. La princesa está viva, es la última oportunidad de ese infeliz por conseguir lo que anhela. Ve y díselo.

—¿Por qué yo? —inquirió aterrado.

—Bueno, ya sabes, puede que estés en el lugar equivocado en el momento equivocado…

—Si le digo que está viva y no se la llevo… podría matarme.

—Dile a tu líder que ella huyó de ti, tan rápido que no pudiste hacer nada por evitarlo.

—Pero… está inconsciente… Podría…

—¡Cállate! No vas a tocarla, harás lo que te digo. Ve si no quieres que esparza tus vísceras por el desierto.

La piel grisácea de ese hombre se tornó aún más clara y echó a correr en dirección opuesta cuando el desconocido le liberó de forma violenta. Antes de irse se permitió volver a mirar hacia atrás una sola vez. Tenía que ver a quién pertenecía esa voz, esa fuerza… ¿quién era ese desconocido y por qué le daba órdenes? Pero en su lugar solo vio a un perro blanco enorme. Sin atreverse a volver atrás para comprobar nada, siguió corriendo hacia el próximo control real.

7

Huida improvisada

Los dos miembros de La Resistencia se escondieron entre la paja conteniendo casi el aliento, ya que sus vidas dependían de aquel completo e imprudente desconocido. El joven dirigió el animal hacia la puerta con bastante acierto mientras intentaba mantener la calma. Esas situaciones no se le daban demasiado bien, pero no quería estropear todo aquello. Observó que había muchos guardias y eso le extrañó, aunque dado todo lo que estaba aprendiendo del mundo, quizá no debería hacerlo. Al fin y al cabo, lo que llevaba en el carro suponía un gran peligro para el reino. Las puertas de la ciudad que él conocía siempre le habían resultado impresionantes, pero había dos, y aquella nunca había tenido el placer de verla. Era incluso más espectacular que la primera, con estatuas ornamentadas a ambos lados que fingían sostenerla. En ese momento todavía estaba abierta.

Mientras Eber se perdía en los detalles de estructura de aquel portón, un guardia le hizo un gesto con la mano justo antes de que atravesara el arco que los separaba de la libertad. El montañés se detuvo a su lado con diligencia.

—¿A qué se debe tanta prisa a estas horas, señor? —preguntó el soldado mirando de reojo el cargamento.

—Transporto un material muy frágil para su majestad el rey.

—¿Podría verlo?

—Es muy frágil, señor. El rey no quiere que sufra ni un mínimo desperfecto… Supongo que ya sabéis cómo es y lo que le pasaría a mi cabeza si yo llegara tarde o en mal estado.

—Comprendo, pero tenemos orden de registrar a todo hombre o mujer que salga de la ciudad a estas horas.

—En ese caso… —Eber sintió que un sudor frío recorría su columna.

El soldado rodeó la zona en la que estaba el joven y se dirigió a la parte trasera. Frunció el ceño. Aquel tipo le pareció de lo más pueblerino. Un perfil adecuado para los encargos del rey. Gente que se limitaba a seguir órdenes sin pensar en nada más. Él mismo se consideraba a veces un pelele. Acarició la paja con cuidado, suponiendo que el cargamento estaría debajo, y la curiosidad pudo con él. Empezó a retirar parte de la cobertura.

—¡Jefe! —exclamó un soldado más joven que había llegado resollando.

—¿Qué pasa?

—El capitán nos quiere a todos ahora mismo en la plaza.

—¿Qué diantres…? ¿Ha visto la hora que es? ¡Hay guardias!

—Ha ordenado que se cierren las puertas. —El joven miró inquisitivamente el carro.

—Podéis marchar, no hay tiempo para esto… —indicó el jefe, dirigiéndose a Eber.

—Gracias. El rey espera mi cargamento.

El soldado miró durante un tiempo más a Eber y el carro. Pese a que las órdenes eran de cerrar las puertas, sabía lo estricto que era el rey en cuanto a sus cargamentos. Retener mercancía valiosa podría costarle el puesto y quizá la vida. Volvió a observar al hombre barbudo y decidió que no tenía pinta de ser un tipo agudo. Se encogió de hombros, convencido de que había tomado una buena decisión.

El carro emprendió la marcha, alejándose más y más de la ciudad, hasta que esta se perdió de vista y la oscuridad nocturna les invadió por completo, ocultándolos del resto del mundo. Eber todavía sentía miedo de que aquellos guardas se arrepintieran, pero apartó esos pensamientos de sí. Sintiéndose muy lejos de su hogar, alzó la mirada al firmamento. La luna apenas era una rendija en el cielo estrellado.

—Ha faltado poco. Aún no me puedo creer que se haya tragado lo de la mercancía —dijo Verck, que llevaba un rato con la cabeza fuera de la paja.

—Es que realmente somos un cargamento valioso para el rey —apuntó la general con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, aunque lo de los desperfectos le daría más bien igual. De hecho cuantos más desperfectos tengamos, mejor.

—Solo quiere nuestras cabezas. —Gelenk hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—¡Cabezas! —exclamó la muñeca.

—¿No os da miedo esa muñeca? —preguntó Eber desde delante.

—Estamos acostumbrados —respondió Verck.

—Bueno, Eber… ahora que nos has sacado de la ciudad… ¿De dónde venías? Porque quizá quieras regresar a tu hogar, quizá ahora ya podamos defendernos solos —indicó la chica, pensativa.

—No será necesario.

—¿Quieres venir? ¿No has oído que buscan nuestras cabezas? ¿Y todo esto de los desperfectos?

—¡Claro! Pero eso no cambia mi idea. ¿Dónde vamos?

—Pues… vamos al siguiente refugio de La Resistencia.

—¿Resistencia? Deberíais decirme de qué va todo esto. —Eber negó lentamente con la cabeza.

—No me puedo creer que no sepas nada de nosotros. ¿De dónde vienes, Eberhard? —preguntó el mago.

—De la cordillera de los Titanes. He vivido allí toda mi vida. Me enteré ayer de que había un rey y ya me cae mal. ¿Pagar por vender? ¿En serio?

—¿Todavía no te has olvidado de eso?

—¡No! ¡Ni lo haré!

—Nosotros formamos parte de La Resistencia o del grupo de los desertores, según el rey.

—¿Y a qué os dedicáis?

—A tocar la moral al rey en un grado superlativo —dijo Verck.

—Para que lo entiendas, somos como un grano en su real culo —añadió Gelenk dibujando en su rostro una amplia sonrisa.

—Ya… ¿Y qué os ha hecho el rey a vosotros?

—Te veo mal informado. Verás, desde que Shiskard subió al poder impuso ciertas normas con las que no todos estamos de acuerdo —empezó Gelenk.

—Llevó una política militar basada en el exterminio de todo aquel que se le ponía por delante. Así, ha diezmado, o incluso aniquilado, a especies enteras, rompiendo por completo el equilibrio mundial. Los elfos han quedado recluidos en sus bosques, razas como los l’zeit han sido completamente exterminadas y así otras muchas. Nosotros, los desertores, como él prefiere llamarnos, nos dedicamos a luchar contra este exterminio masivo e indudablemente injusto, ¿comprendes?

—Más o menos… Lo voy cogiendo. ¡Y me uno a vuestra causa! ¡BOICOT AL REY!

—¡Shhhh! —susurró Gelenk—. Nunca se sabe cuándo puede haber un control, una guardia o un simple aliado de Shiskard en los alrededores.

—¿En serio hay personas que están de acuerdo con él?

—Desgraciadamente, sí, Eber, así es… —suspiró la general.

—Shiskard sabe bien que el miedo es un arma excelente para controlar al pueblo y que este haga exactamente lo que él quiere… —comentó Verck para después volver a su lectura. Había invocado una pequeña llama que iluminaba las páginas.

—El miedo de esa gente nos ha puesto en esta situación —manifestó Gelenk.

—No los defiendo, solo manifiesto los hechos, mi general.

—Sea como sea, Eber, ¿nadie te echará de menos en tus montañas? —preguntó Gelenk.

—Vivo solo y me parece que los animales salvajes estarán contentos de que no me los coma.

—¿Vives solo? ¿Cuántos años tienes? ¿Acaso no tienes familia? —preguntó Gelenk, estudiándole con atención.

—Veintidós. ¿Por qué?

—¿Y tus padres? —Ella bien sabía que a esa edad mucha gente vivía sola, pero no era lo común en medio de las montañas. ¿Qué le había llevado allí?

—Murieron.

—Vaya, lo lamento —dijo Gelenk bajando la mirada. De pronto se arrepentía de ser tan brusca—. ¿Qué pasó? Si no te molesta contarlo, claro…

—En realidad es una historia larga y ridícula. Mi padre, que en paz descanse, era un hombre al que le gustaba ir a cazar. Un día fuimos al bosque a por la comida. Él iba con su arco y su bastón, muy contento y con una amplia sonrisa en la boca, como siempre. Pero la naturaleza no perdona y sintió la imperiosa necesidad de regar las plantas.

—¿Regar las plantas? —preguntó Gelenk.

—Que quería orinar —explicó Verck.

—Ah, vale. Sigue.

—Pues bien. Necesitaba su fiel mano derecha, en la que tenía el bastón, y también su mano izquierda. Depositó su inseparable apoyo en un agujero entre varias rocas que había encontrado y lo clavó bien para que no se cayera. Así pudo mear tranquilo. Pero, como dije antes, la naturaleza es caprichosa y a los osos no les suele gustar que les metan un bastón por el culo. Aquel no iba a ser menos. El oso, indignado y en todo su derecho, le arreó un buen zarpazo a mi padre, que salió despedido colina abajo. Jamás le volvimos a ver. Aunque nunca encontramos su cuerpo, intuimos que murió. Yo… —Eber sentía que las palabras se ahogaban en su garganta. Era solo un niño cuando todo sucedió y había salido corriendo sin dudar un instante. Si se hubiera quedado…

—Vaya… Qué historia tan particular… No querría sonar insensible, pero tienes razón: algo ridículo sí que es —dijo Gelenk—. De todos modos, lo siento.

—Naturalmente, muñeca. Todos lloramos y reímos ese día. Mi madre no podía creerlo. La verdad es que yo tampoco… —Por un momento, la voz del montañés sonó abatida y Gelenk y Verck intercambiaron una rápida mirada.

—¿Y nadie le vio? —Verck miró extrañado al montañés—. Es decir…

—Nunca le encontramos. Mi madre y yo estuvimos buscando durante semanas…

—¿Ella también murió?

—Sí. La vida es cruel y despiadada. Mi madre un día salió a recoger frutas silvestres para hacer un pastel, pero tuvo un accidente yendo a un zarzal. Encontré su cadáver al día siguiente. Cuando no llegó a casa, fui a buscarle. Investigué y me di cuenta de que había tropezado con una piedra, despeñándose montaña abajo. Por fortuna un árbol paró su caída y pude encontrar el cuerpo, de lo contrario…

—¡Qué horror! —exclamó Verck.

—Hasta comer es peligroso en la cordillera de los Titanes, como podéis ver.

Un denso silencio cayó sobre ellos por unos instantes antes de que Gelenk se decidiera a cambiar de tema.

—¿Entonces estás seguro de que quieres unirte a nosotros? —Hablaba con suavidad. No quería ahondar más en el dolor del joven.

—¿Es así de sencillo?

—Oh, sí… Cualquiera puede unirse mientras seas amigo de alguien de La Resistencia y, naturalmente, enemigo del rey. Tienes todas las papeletas. Eso sí, ahora el precio de tu cabeza aumentará considerablemente.

—¿Valgo dinero? Me vendería, de no ser porque tengo que pagar para hacerlo.

—Vale ya, Eber… —pidió Verck suspirando sin siquiera levantar la cabeza del libro.

—En fin. Será mejor que paremos a descansar. Mañana va a ser un largo día de viaje —indicó Gelenk. El montañés siguió su orden y detuvo la marcha—. Haremos guardias para poder dormir tranquilos.

—¿Puedo empezar yo? —pidió Eber para sorpresa de los otros dos.

—¿Sabrás cómo se hace?

—Sabré si alguien viene mucho antes que vosotros. Os despertaré. No parece difícil —repuso encogiéndose de hombros.

—Está bien —asintió Gelenk, aunque ella no solía pegar ojo las noches así.

—Perfecto.

Verck se acomodó sobre la paja del carro y se durmió abrazando su libro, bajo la extrañada mirada de Gelenk. La comandante se dirigió después hacia donde estaba el montañés. Este había encontrado algunos frutos comestibles que mordisqueaba con parsimonia mientras observaba el cielo estrellado. Gracias a su vida en las montañas y a las enseñanzas de su padre, podía diferenciar cuáles eran venenosos, al menos en esas primeras zonas.

—¿Me das uno? —pidió Gelenk, sentándose a su lado.

—Claro, sírvete, muñeca —indicó él con la mirada perdida.

—¿Estás seguro de esto? —Gelenk llevaba largo rato dándole vueltas al asunto.

—¿De qué? —Eber parecía distraído y en ese momento pareció ser consciente, por vez primera, de la presencia de la general.

—De que quieres unirte a nosotros. No es algo divertido, aunque te lo parezca. Tenemos una misión muy noble y difícil. Hay que estar muy seguro para pertenecer a esto.

—Lo estoy.

—A mí, hace muchos años, me sucedieron cosas que me hicieron sentir muy sola; estaba enfadada con el mundo, con todos. Quería destruirlo todo.

—¿Por qué? —Eber clavó sus ojos verdosos en ella, con curiosidad. Gelenk parecía muy fuerte como para haberse sentido sola alguna vez.

—Porque no sabía algunas cosas que ahora sí sé. Tú llevas solo mucho tiempo. Debe de ser duro, pero pertenecer a esto también lo es… —La muchacha bajó la mirada con los ojos brillantes.

—No tengo ninguna duda de que esto es lo que quiero —Eber miró al horizonte.

—Quiero que lo pienses bien. Estás arriesgando tu vida.

—No me parece bien todo lo que habéis dicho de ese rey. Yo llevo toda mi vida solo en mis montañas, no sabía nada, pero si en algo puedo colaborar, quiero hacerlo. Irme a mi casa, después de ver todo esto… —Eber negó con la cabeza—. Además, pagar por vender es una blasfemia.

Gelenk puso los ojos en blanco, mas no dijo nada, se limitó a sonreír y a terminarse su fruta. Después de eso se puso en pie, sacudiéndose la ropa, y se dirigió al carro. Con eso era suficiente. Tampoco le vendría mal contar con nuevos miembros. El idealismo de su organización era la base para cambiar el mundo. No podía permitirse infundir el miedo a morir en sus hombres. Tenía que darles valor para que comprendieran que, si perecían, sería por el cambio. Para dejar a las futuras generaciones un mundo mejor.

—Voy a intentar dormir un poco. Despierta a Verck para la siguiente guardia cuando te sientas cansado —indicó, mientras se tumbaba al lado del mago.

—¡Está bien, muñeca!

Y así, Eberhard Odeyse, de la cordillera de los Titanes donde se despeñaron sus padres de un modo ciertamente ridículo, se unió a La Resistencia para combatir al rey.

8

Ruinas del pasado

Cuando Eber despertó a la mañana siguiente, se encontraba dormido en la parte trasera del carro. A su lado dormía plácidamente Verck. No debía de hacer mucho que había amanecido y Gelenk, que se había encargado de la última guardia, estaba sentada junto a ellos en el carro.

—Buenos días —dijo el montañés y ella le saludó con un gesto. Parecía ensimismada—. Si quieres puedes dormir un rato más, yo me encargo del carro. ¿Dirección noroeste?

—Sí. ¿Seguro que no te perderás? —preguntó ella, bostezando—. Aceptaría con gusto tu propuesta de dormir, pero…

—Si tengo cualquier duda o detecto algo alrededor, te despierto. ¿Te parece mejor?

—Está bien. Pero cualquier cosa, la que sea, avísame, ¿de acuerdo? De todos modos, espero no dormir demasiado —indicó la general.

Gelenk se acomodó junto a Verck e intentó dormir mientras Eber se dirigía a la parte delantera del carro. Se detuvo un momento a observar a sus nuevos amigos, comprobando que estuvieran bien. El mago dormía agarrando el libro con sus largas manos. La general, más risueña, dormía boca arriba emitiendo pequeños ronquidos.

El montañés apartó la mirada y se subió al carro; agarró bien las riendas del caballo y se concentró en sus propios pensamientos mientras avanzaba. Se preguntaba si había obrado bien, pero sabía que tampoco tenía muchas más opciones. ¿Merecía la pena regresar a casa con esa ventisca? Lo más probable era que allí muriera de hambre. Además, le incomodaba todo lo que había escuchado de ese rey.

Quizá hubiera llegado el momento de salir de sus montañas y ver el mundo. Supuso que eso era lo que querría su padre. Nunca llegó a entender cómo un hombre tan inteligente y curioso como él había decidido huir a las montañas con su familia.

El sol empezó a ascender por el firmamento y, mientras lo hacía, el muchacho aceleró la marcha, despertando a sus dos acompañantes con el traqueteo.

—Hola. ¿Ya es de día? —preguntó extrañado el mago.

—Pues sí. Llevamos un rato viajando. Me dijisteis que era mejor no llegar demasiado tarde, sea donde sea el lugar al que vamos…

—No es recomendable. Y tampoco lo es que Gelenk y yo vayamos tan poco camuflados. Será mejor que la tape y me tape yo también. Hay muchos controles. ¿Hueles algo, rastreador?

—¿Me lo dices a mí? —preguntó Eber, extrañado.

—Con ese olfato tan prodigioso…

—Ah. Era por eso… Lo cierto es que estoy oliendo muchas cosas diferentes y los aromas se mezclan, pero ahora que lo dices… —Olfateó el aire con detenimiento—. Puede ser que haya alguien cerca.

—¿Cómo de cerca?

—Cruzando aquella duna de allí, más o menos…

—¿Cuántas personas hay?

—Una o dos. De momento no creo que debamos preocuparnos.

—Está bien. Nosotros nos camuflaremos.

—¡Buenos días! —exclamó Gelenk.

—¡Días! —repitió la muñeca, que se había colocado en la cabeza de la muchacha y se aferraba a modo de gorro.

—¡Vamos, escóndete! ¡Eber dice que tras esa duna hay alguien! —exclamó Verck mientras se sepultaba bajo la paja de nuevo.

—¿Y cómo lo sabe?

—¡Lo huele! ¡Tú escóndete! Hazme caso… Ese muchacho tiene un olfato privilegiado.

—¿Y qué más tiene privilegiado?

—Tápate y calla.

—Está bien, cascarrabias —musitó la muchacha

—¡Cascarrabias! —repitió la muñeca.

Poco después estaban girando alrededor de la duna y, efectivamente, había dos guardias en un pequeño campamento. Eber se sorprendió de que en un paraje como aquel pudiera haber soldados, pero enseguida se percató de que no solían tener mucha actividad, ya que, en cuanto le vieron, intercambiaron miradas de fastidio. Era obvio que no les apetecía lo más mínimo hacer su trabajo.

—Buenos días, señor. Que Oden sea con vos. —El soldado cumplía con el saludo que se estaba imponiendo en el reino y Eber, pese a conocer a los dioses, se extrañó de las palabras del guarda—. Sabemos que no debemos entreteneros, pero solo os haremos unas preguntas rutinarias que no os llevarán mucho tiempo. ¿Todo bien? —inquirió. Eber asintió receloso y el guardia le entregó seis pergaminos arrugados en los que aparecían grabadas diversas caras.

—¿Para qué me dais esto?

—Nos ayudaría que nos dijerais si habéis visto a alguna de esas personas. Son criminales buscados por el reino, para su respectivo ajusticiamiento. Han cometido delitos muy graves entre los que se incluye el asesinato, así que…

Eber observó con atención los pergaminos que el soldado le daba. El primero de todos ofrecía una recompensa de 5.000.000, lo cual sorprendió enormemente a Eber que se quedó mirando con atención el grabado. En él estaba representado un hombre de aspecto severo y marcadas facciones que le daban un aspecto feroz. Además, su rostro estaba surcado de cicatrices: una atravesaba su mejilla derecha, desde la comisura de los labios hasta el pómulo; la otra surcaba su otra mejilla, trazando un camino que acababa en la frente. Eber imaginó que aquella horrible marca surcaría también el ojo, aunque no podía saberlo con seguridad, ya que este estaba tapado por un pañuelo oscuro. El otro ojo era negro como el azabache y ligeramente rasgado. Podría haberse afirmado de él, pese a las cicatrices, que era atractivo, con cierto aire de notoriedad, mirada altiva, mandíbula elegante y una sonrisa burlona que no terminaba de encajar con todo lo demás.

La segunda imagen era muy extraña. Representaba a una mujer de rostro muy delgado y afilado, con los ojos desorbitados mirando con decisión al frente, de un modo que casi asustaba, y una amplia sonrisa que le daba un aspecto salvaje. No parecía humana, hecho que se advertía en el tono grisáceo de su piel que habían intentado matizar a la perfección en la ilustración. Parecía que en cualquier momento fuera a salir del pergamino y a lanzarse al ataque. La nariz, igual de delgada, parecía ligeramente torcida y el puente estaba atravesado por una cicatriz que surcaba gran parte de su rostro. El precio de su cabeza parecía estar en 250.000.

En la tercera aparecía Gelenk con los ojos cerrados y una amplia sonrisa. Sus cabellos se veían en diferentes colores, aunque estaban retirados de la cara por la muñeca, que se encontraba con las manos en la frente de la muchacha, como si fuera a taparle los ojos de un momento a otro. Por lo que vio Eber en aquel retrato, la joven llevaba una extraña cicatriz en el cuello. Su recompensa ascendía a los 200.000.

En la cuarta imagen se advertía a un hombre joven de rasgos élficos, que llevaba el pelo largo y apartado de la cara con una especie de diadema con piedras preciosas. Sus ojos, al contrario que los demás, estaban serenos. Incluso parecía que se estaba aburriendo. Los labios dibujaban una media sonrisa, como si se burlara de quien mirase su imagen. Eber advirtió que además de la diadema llevaba pendientes que, por su aspecto, parecían de gran valor. Su recompensa ascendía a los 200.000.

En el quinto pergamino no había imagen, simplemente se anunciaba que se buscaba a «el Relojero», al que se describía como un hombre encapuchado y pequeño, al que nadie había visto el rostro. Se decía también que atacaba en solitario y no dejaba supervivientes. Se especulaba que no era humano. Su precio, al igual que el del elfo, subía hasta los 200.000.

Por último, en el sexto pergamino, aparecía Verck. Su rostro parecía joven, pero sus ojos reflejaban sabiduría. El cabello le llegaba por los hombros y lo llevaba bastante desordenado. Aparecía sonriendo risueño, aunque sin perder la expresión inteligente. Parecía estar sujetando un libro, aunque eso no se apreciaba bien en la imagen. Fue Eber el que supuso que era eso lo que estaba haciendo. Su precio era de 100.000.

—¿Qué opináis? ¿Os suenan? —preguntó con impaciencia el segundo soldado mientras su compañero oteaba el horizonte.

—Estos dibujos están muy bien hechos y los tipos son bien raritos. Recordaría haberlos visto. No se olvidan esas caras. Pero no lo he hecho. Siento no poder ser de gran ayuda.

—No pasa nada… La verdad es que prácticamente ninguno de ellos suele dejar supervivientes… Así que no teníamos muchas esperanzas. Continuad con vuestra travesía y buena suerte. Que Oden sea con vos.

Eber asintió e hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida y reemprendió su marcha. Él no sabía apenas de geografía, así que realmente no tenía ni idea de en qué punto se encontraban. De lo que sí se daba cuenta era de que las tierras de Zatral, conocidas por sus huertos, se hacían cada vez más dispersas y la aridez ocupaba su lugar. Las praderas poco a poco estaban siendo sustituidas por zonas más secas.

—Ha sido interesante —dijo Gelenk, que se había acomodado y apoyaba su cabeza sobre las manos.

—¿Tú crees? Yo temía por mi vida… —comentó Verck, preocupado.

—Siento no tener ni idea de nada, pero… ¿alguien puede decirme hacia dónde vamos? —inquirió Ebert, cambiando de tema.

—Te lo hemos dicho, al próximo asentamiento de La Resistencia… —respondió la joven del pelo multicolor, sonriendo.

—¿En serio crees que este pequeño analfabeto sabe algo de eso?

—Verck, eres uno de los hombres más listo que conozco. —El mago se ruborizó—. Pero llamarle «pequeño» a este tío no es, precisamente, lo más inteligente que has dicho en tu vida. —Verck sonrió—. Aunque entiendo lo que quieres decir. No tiene ni puñetera idea. Está claro.

—¡Oye! ¡Que sigo aquí, eh…!

—Ya, ya… Lo sabemos. Bueno, ¿quieres saber dónde estamos? —preguntó Verck. Eber asintió—. Pues… ahora mismo… —El mago abrió el libro junto a él mientras el conductor paraba el carro y, para sorpresa del muchacho, un mapa de la zona en la que estaban empezó a dibujarse.

—¡Guau!

—Sí, el librito mágico del nene. Es una pasada —comentó Gelenk.

—¡Pasada! —Repitió la muñeca.

Zatral quedaba al pie de la cordillera de los Titanes. Frente a ellos se hallaba una porción del desierto de Korlu, aunque más adelante una parte del Bosque Mágico se adentraba en él, como un oasis en forma de manga boscosa. De todas formas, todavía les quedaba un trecho para adentrarse en él.

—Nunca he estado en un desierto… —dijo Eber.

—Yo me he criado en él. No hay nada que temer —comentó Gelenk.

—A mí me encanta el punto en el que el Bosque Mágico devora un trozo de desierto —manifestó Verck—. Se cuenta que está ahí gracias a los dioses. Una vez, una reina elfa tuvo que atravesar una porción desértica y no quería sacrificar su magia, así que los elfos rezaron a los dioses hasta que les fue concedida una porción del desierto.

—¿Cómo sabes tanto? —preguntó el montañés.

—Lee demasiado —indicó la general, sonriendo.

—¿Desde cuándo eso es algo malo? —se quejó Verck.

—Yo no he dicho que sea malo, tontorrón. Te hace especial a tu manera, supongo.

Después de observar el mapa, siguieron el camino. Todavía quedaba un tramo para adentrarse en el desierto, sin embargo, ya podían sentir su cercanía. La temperatura anterior era fresca, pero, a medida que avanzaban, el aire empezaba a ser más cálido, y a su alrededor el paisaje cambiaba. Verck seguía consultando el mapa en su peculiar libro, mientras que Gelenk miraba a su alrededor con cierta nostalgia. Eber recordó que había mencionado que se había criado en el desierto, y se preguntó cómo había acabado lejos de allí y si tendría familia.

Hicieron varias pausas en el camino hasta que, cerca del anochecer, Gelenk le indicó a Eber que desviase un poco la marcha hacia el este. Este hizo caso sin rechistar y se dirigió hacia allí.

El estómago del montañés rugió, provocando la risa de Gelenk. La poca comida que tenían la habían racionado y el muchacho no podía dejar de preguntarse qué tipo de alimento podrían conseguir allí a donde iban. Se moría de hambre.

A medida que avanzaban, un pueblo se fue divisando en la distancia, o al menos el fantasma de lo que había sido una población pues, cuando se acercaron, se dieron cuenta de que solo quedaban ruinas. Se detuvieron en el inicio del pueblo y Gelenk bajó del carro con gesto ausente. Eber iba a seguirla, pero Verck le hizo un gesto para que permaneciera en su posición.

—Creo que necesita estar sola —manifestó el mago.

—Tonterías —espetó Eber, y avanzó siguiendo a la joven mientras el mago negaba con la cabeza.

El pueblo se encontraba cubierto de arena. Estaba en una situación lo bastante privilegiada como para permitir la vida, pero también lo suficientemente cerca del desierto como para que las tormentas de arena le afectasen. Apenas quedaba nada, pero todavía había algunas casas que parecían más o menos estables. Gelenk acariciaba en ese momento una de las paredes de piedra, mientras el montañés la observaba en silencio. Tras ellos, Verck acariciaba las crines del caballo con la mirada perdida. No le gustaban ese tipo de situaciones.

—¿Este era tu hogar? —preguntó Eber, acercándose más a la general.

—No me apetece hablar de ello —contestó ella con suavidad—, pero conozco algunos lugares en los que encontraremos algunas cosas que necesitamos.

Gelenk recorrió el pueblo en silencio, fijándose en cada detalle. La mayoría del pueblo había sido claramente saqueado, seguramente por los bandidos que solían recorrer esas zonas.

Mientras tanto, Eber regresaba junto al mago, que le había dado agua al caballo y en ese momento se encontraba concentrado entre sus páginas.

—Quizá tenga razón Gelenk y leas demasiado —comentó Eber.

—Siempre me ha ayudado —contestó Verck cerrando el libro.

Después de un buen rato, durante el cual Verck se sumergió en las páginas de su libro, Eber escudriñó los alrededores con sus sentidos altamente desarrollados y Gelenk regresó con agua y comida en conserva, que dejó bajo la paja con gesto satisfecho. Ambos la miraron sorprendidos. Con esas provisiones lo tendrían más sencillo para continuar el viaje.

En ese momento, los tres alzaron la mirada al cielo nublado y la general dio un largo suspiro: ella más que nadie sabía cuándo se acercaba una tormenta de arena.

Ya al anochecer, se encontraban guarecidos en una de las casas que todavía conservaba el tejado. Habían dejado el carro y al animal en otra a medio derruir, que les serviría de establo. En el interior, Verck había encendido la vieja chimenea y calentaba trozos de carne en salazón para luego comerlos despacio, al igual que sus otros dos compañeros de viaje.

—Quien dirigía esta ciudad creó un refugio subterráneo ¿Es ahí donde has encontrado la comida? —preguntó Verck, sirviéndose otro trozo de carne.

—Bueno, llamarlo refugio es exagerar. Es una especie de vieja alacena en la que… Digamos que entrar ahí no es muy recomendable. Con el ataque, la mayoría de sus paredes se vinieron abajo. Aquellos salvajes sabían bien lo que hacían. —La general suspiró y sus ojos se perdieron en el fuego de la hoguera.

Acto seguido, su mirada fue a posarse en la de Verck, pero a los pocos minutos el mago rompió el contacto visual y siguió comiéndose el trozo de comida. Entonces la general dirigió su mirada hacia el montañés, que estaba sentado mirando el fuego. Comía más que todos ellos, por eso le habían limitado la ración y parecía un niño enfurruñado. Gelenk se preguntó cómo alguien con un aspecto tan simple podía albergar poderes tan peculiares.

—Este era mi hogar —susurró la general, captando la atención de los dos hombres—. Nadie debería quedarse en un minuto sin un lugar al que llamar casa, ¿sabéis? Creo que ese es mi principal motivo para querer derrocar a Shiskard. Es cruel y le da igual el destino de su pueblo.

—¿Cómo puede hacer esas cosas? —preguntó Eber, consternado.

—Puede que hayas permanecido ajeno a todo, pero es común en su reinado eliminar ciudades enteras, someter a otros reinos o incluso exterminar especies —comentó Verck.

—Hay que acabar con eso…

—Estás en el lugar adecuado para ello.

Si al montañés le quedaba alguna duda para unirse a su causa, en ese momento se disipó. Se quedaron en silencio, hasta que Eber empezó a sentir que los párpados le pesaban y decidió retirarse.

—Creo que voy a echar una cabezada —indicó entonces y se alejó de los dos, dirigiéndose a una habitación contigua.

Podía escuchar el sonido del viento al otro lado, amenazando con derruir las paredes que los protegían. Se fijó en su cama improvisada, que consistía en unas mantas viejas y un suelo sucio, sabiendo que era mucho mejor que dormir a la intemperie.

Y, mientras el montañés empezaba a roncar sonoramente, en la sala principal, Verck seguía observando el movimiento hipnótico del fuego. Gelenk se sentó junto a él despacio y le acarició el hombro, haciendo que el mago diera un respingo.

—Lo siento, te he asustado —dijo la general.

—No, es solo que… estaba pensando.

—Supongo que todos tenemos un pasado oscuro…

Verck sabía que ella quería más información acerca de él. Desde que se conocían él no había hablado ni una sola vez de su pasado, al menos de su pasado antes de La Resistencia. Quería olvidarlo, dejarlo atrás y jamás recordar quién era, quién había sido. Prefería dejar esas cosas donde estaban y seguir el camino que estaba trazando. Algo nuevo que esperaba que trajera la paz a Galemith.

9

Recuerdos de humo

La niña sacó sus espadas, quizá demasiado pesadas para su edad, pero eran especiales y se adaptaban a sus necesidades. Esto empezaba a aprenderlo en aquel momento, cuando se había dado cuenta de que le resultaba sencillo blandirlas a pesar de su peso. Las depositó con cuidado sobre la mesa y evaluó los relojes que había dejado a su lado. Era todo lo que le quedaba de su familia, desde aquel día que era como humo en su cabeza. Apenas recordaba nada, todo era inconexo y todavía le resultaba violento que Jeque se empeñara en seguir tratándola con distinción.

Estaba justo pensando en eso cuando su maestro, y el hombre al que veía como un padre, entró en la sala con una sonrisa triste. Parecía que nunca estaba feliz del todo y, aunque ella conocía parte de su historia, su protector seguía siendo muy reservado. Había dejado de comerciar, pero seguía metido en asuntos que no compartía con ella, una chica demasiado pequeña todavía como para comprender la magnitud de sus actos.

—Princesa… Seguís aquí —dijo él mientras observaba las armas—. Las reliquias son preciosas, ¿verdad? Y vos sois su única dueña.

—¿Por qué me seguís llamando «princesa»?

Ella ya no era princesa de nada. Su reino, al igual que su familia, había sido barrido por las llamas. De eso hacía casi diez años. En ese momento tenía trece, y ya empezaba a mostrar los rasgos que la hacían más mujer que niña. Pese a ello, la altura característica de los l’zeit y su aspecto menudo la hacían parecer más pequeña. Echó sus cabellos oscuros hacia atrás y sus ojos azules se reflejaron en el brillo de los relojes.

—¿Cuándo podré usarlos?

—Conocéis las normas, princesa. Solo cuando tengáis quince años podré daros permiso. Es la tradición.

—Oh… ¿Qué importa eso?

—Me importa a mí. No quiero que olvidéis quién sois. Ni vos tampoco deberíais olvidarlo.

—¿Cómo voy a olvidarlo si ni siquiera puedo recordar? La corona de la que me habláis, el reino sobre el que os empeñáis en instruirme… Todo eso es humo en mi cabeza. Solo hay recuerdos en llamas. El fuego ha arrasado todo, como sucediera con mis orígenes.

—Nada arde eternamente, princesa. Todo resurge en algún momento. Por eso estoy aquí y por eso vos tenéis que aprender.

La chica volvió su mirada hacia él. Parecía tan joven y a la vez tan anciano… Por vez primera sintió lástima. Él creía en todo lo que decía, mientras que ella se empeñaba en ignorar sus enseñanzas. Debería estar agradecida. Sabía leer, escribir, hablaba varias lenguas y poseía toda clase de conocimientos normalmente solo reservados para la realeza. En teoría, ella misma pertenecía a la monarquía, aunque siempre le costaba creerlo. ¿Qué princesa no poseía reino, ni hogar, ni memoria?

Sus ojos se acostumbraron despacio a la oscuridad mientras se incorporaba. Guardó sus armas en las respectivas vainas, después de limpiarlas en las ropas de los guardas. Ató con gracia las cadenas de los relojes en sus muñecas y avanzó con un suave tintineo entre los cuerpos sin vida. Era en lo que se había convertido: una asesina de caminos, una ladrona que debía matar para sobrevivir. Su vida pendía de un hilo la mayoría de veces. Saqueó los cuerpos con la precisión que acostumbraba a tener y ese instinto que la llevaba deprisa a coger las joyas. Recaudó oro, varios anillos y un par de colgantes. Esa gente tenía demasiado, más de lo que precisaban, mientras que otros se morían de hambre. Ella, por suerte, no pertenecía a ese segundo grupo. Era ingeniosa y fuerte, aunque sus debilidades a veces la ponían en riesgo.

Avanzó por la arena, arrebujándose en su túnica. Era una l’zeit y sus sentimientos distaban mucho de ser como los de los humanos. Entendía la mayoría de emociones, pero no las compartía. Así que se sintió bastante indiferente cuando pensó que aquellos soldados tenían una familia propia y que ella era la causante de más dolor en el mundo. No era mala, por supuesto que no. Debía sobrevivir y, además, esos soldados habrían acabado con ella sin pensarlo un instante. Apretó los dientes mientras la arena crujía bajos sus pies. De algo sí estaba segura: sentía rabia. Estaba enfadada y contrariada por el modo en que la habían despojado de todo lo que conocía. Pero no era una rabia humana, era algo más frío y visceral, algo que la impulsaba a seguir con vida.

No entendía bien todo lo que sucedía a su alrededor, pero sí comprendía que estaba sola. Eso, lejos de producirle dolor, la llenaba de paz. Estaba tan en paz que empezó a entonar una nana, mientras sus pies parecían danzar sobre la arena. Caminaba casi con los ojos cerrados, perdida en su propio mundo.

—¡Batalla! —Una voz chillona interrumpió sus pensamientos y se puso en alerta.

Detuvo sus pasos de repente y sintió que su pulso se aceleraba: estaba en problemas. Un grupo estaba demasiado cerca.

«¡Diantres! Has dejado que te sorprendan», se reprochó, sabiendo que había incumplido una de sus propias normas.

Entonces siguió avanzando. Estaba a punto de iniciar su ritual de muerte cuando sus ojos se posaron en un muchacho de aspecto de lo más dispar.

Su corazón dio un vuelco y sintió con desazón aquello de lo que hablaban sus libros. Sintió que le faltaba el aire y tuvo que hacer grandes esfuerzos para concentrarse de nuevo.

«Solo son historias. Concéntrate si no quieres morir», se dijo.

Ni siquiera se fijó en la bola de fuego que apareció cerca de ella, ni se inmutó cuando aquellos desconocidos empezaron a discutir entre ellos, a un volumen tan bajo que casi no podía oír nada.

—¿Quién demonios eres tú? —inquirió la única mujer entre aquellas misteriosas personas, dirigiéndose a ella directamente.

—¡Tú! —se sumó una voz chillona que ella no supo identificar.

—No merecéis siquiera saber quién soy. Lo único que merecéis saber es que llorarán pronto vuestra muerte. —Y diciendo esto, extendió ambos brazos, de cuyas mangas resbalaron dos cadenas, al final de las cuales había dos relojes de bolsillo: uno era plateado y el otro dorado.

Y, entonces, hizo su magia.

10

Última oportunidad

Depositó con cuidado el cuerpo sobre una manta que había sobre la arena. La noche traía frío consigo y podía llegar a ser letal si no se disponía de los medios adecuados para combatirlo. De todos modos, poco quedaba para que aquella jovencita despertara, lo podía ver en el débil movimiento de sus párpados. Evaluó los alrededores agudizando sus sentidos, más desarrollados de lo que cualquier humano podría tener. Estaba sin ninguna duda en el lugar correcto, así que, tal y como había llegado, Noah desapareció de la escena.

Como esperaba, se encontraba ante una amplia sala de piedra. Era una estancia hermosa que formaba un semicírculo. El olor del mar hizo que Noah cerrase los ojos durante una fracción de segundo, mientras advertía que había unos cuantos soldados en la amplia sala. En el centro, un hombre daba algunas órdenes. El demonio le observó con interés. Era apuesto, de unos cuarenta años, el pelo algo encanecido le aportaba atractivo en lugar de quitárselo.

Pero no venía a verle a él. Con una forma desapercibida en la que ocultaba su cabello plateado y esos ojos púrpuras, se escurrió entre los pasillos hasta dar con su objetivo. Sonrió y procedió igual que había hecho en el desierto. El hombre intentó forcejear, como era de esperar, pero se rindió al comprender de quién se trataba.

—La princesa está con la general Gelenk —siseó en su oído—, eso es lo que tienes que decirle a tu amo.

—Pero… ¿cómo…?

—Conozco tus alianzas, Sgeat. Adelante, acepta mi ayuda.

—¿Por qué debería fiarme de ti?

—Eres un raor, yo no debería fiarme de ti… —Noah soltó una risita—.Pero tú no tienes otra opción, te despedazaré si no lo haces y buscaré a otro que cumpla el cometido y se llene de gloria por ti.

—Está bien, al menos… Deja que te…

Pero Noah se deshizo en una nube de fuego que provocó a Sgeat contener el aliento. Con el corazón latiéndole a mil por hora se escabulló del lugar. ¿Qué podía perder por hacerle caso a ese extraño hombre? Además, esa invocación de fuego había terminado de convencerle. Se estremeció al recordarlo de nuevo: si algo temían los raorkrads, era el fuego.

***

El rey observó al recién llegado con interés. No solía hacer tratos con hombres de otras razas, pero con los raorkrads era diferente. Estaba seguro de que ese hombre pertenecía a la red de espías de Nomon, el medio raor que formaba parte de su consejo, pero no lo sabía a ciencia cierta. Sgeat le había pedido una reunión privada, diciéndole que se trataba de un asunto importante relacionado con los l’zeit. Shiskard había tenido que aceptar. Ya habría tiempo para consultar después con el consejo, si lo veía necesario.

—Debes saber que si intentas engañarme serás ejecutado —espetó el rey, ajustándose la corona.

—Lo comprendo, majestad… —Sgeat agachó su cabeza con cortesía—. Pertenezco al asentamiento de…

—Sé de dónde vienes, bastardo raor —le cortó Shiskard—.Lo que me pregunto es por qué.

—Lo que os traigo podría ser vuestra última oportunidad de haceros con la inmortalidad.

—¿Cómo dices? —Shiskard se inclinó más hacia él, con ojos brillantes.

Saltaba a la vista que hacía grandes esfuerzos por no parecer ansioso por saber qué le tenía que decir aquel hombre. Sgeat no sonrió, pero a punto estuvo de hacerlo. Al final ese desconocido del demonio tendría razón: aquello podría cubrirle fácilmente de gloria.

***

Fershun agitó con cuidado el contenido de su copa, bebiéndolo en pequeños sorbos, mientras observaba a Noah frente a él. El amo de llaves sonreía y bebía también, mientras ambos miraban las vasijas.

—Debo reconocer que por ahora me estás sorprendiendo, amigo mío —dijo Fershun.

—Esto es solo el principio, su malevolencia, todavía queda mucho, mucho más.

—Eso espero. Pero está bien disfrutar de los aperitivos. —Fershun arqueó las cejas, complacido.

—Sea pues, bon appetit —susurró Noah, pronunciando las palabras en un antiguo idioma que solo usaban en el infierno en contadas ocasiones.

—Eres un bastardo realmente brillante, ¿lo sabías?

—Lástima que esté algo loco, ¿cierto?

—Oh, no…, nada de eso, Noah. —Fershun soltó una risotada—. Por suerte para los dos, estás completamente loco.

11

El relojero

La tormenta había pasado y el inicio del camino fue más sencillo, pues todos habían descansado mejor de lo que lo hubieran hecho a la intemperie. Eber sentía las fuerzas renovadas y, mientras dejaban el pueblo atrás, se alegró de haber seguido el consejo de Gelenk, que era la que había insistido en desviarse del camino y parar en el lugar. . Además, gracias a eso habían conseguido provisiones con las que poder aguantar un tiempo más, siempre que él lograse controlar su hambre, cosa de la que se encargaban sus dos compañeros de viaje.

Llevaban toda la mañana avanzando, sin hacer casi ninguna pausa. Apenas quedaba un ligero tramo para alcanzar el desierto y la impaciencia de Eber pronto se vio sustituida por el aburrimiento y el cansancio. Además, hacía demasiado calor y no había ni una sola sombra en los alrededores. Ebert empezó a quitarse prendas de ropa al ritmo en que el calor se hacía más intenso, pese a la insistencia de Gelenk para que no quedara totalmente desprotegido del sol.

—¿Cómo voy a quedarme tapado si voy a morir con este calor? —se quejó Eber, tras el último reproche de su amiga.

—Hazle caso. He visto a gente morir quemada por menos —indicó Verck que parecía tan acalorado como él, pese a que se quejaba mucho menos.

Gelenk, sin embargo, parecía estar totalmente en su salsa y alzaba su rostro para que fuera besado por los rayos del astro diurno. Su muñeca parecía emular su gesto, de una forma cómica. Eber no pudo evitar soltar una suave carcajada, pero la general ni se inmutó.

Pasado el mediodía pararon a descansar un tiempo, y aprovecharon para comer algo de las provisiones y refrescarse, si es que eso último era posible. Racionaban la poca agua que tenían, pues era probable que en los próximos días esta escasease.

—Yo necesito menos agua que vosotros —indicó Gelenk encogiéndose de hombros, mientras mascaba algo de carne seca.

—Claro, porque eres menos humana… —ironizó Verck.

—Tú, de hecho, no eres nada humano: eres un mago.

—Tengo origen en tu propia raza, bonita.

—Yo soy una humana hecha de otra pasta, si no, ¿cómo explicas esto? —Gelenk tejió en el aire con rapidez y, con un soplido, deshizo los hilos.

En realidad, era un pequeño truco, y es que todo lo que creaba con los dedos podía deshacerlo con la misma facilidad. Sin embargo, fingir que al soplar se desvanecía era más divertido. Eber, que no se había percatado del juego, la observó admirado. Sabía que existían otras razas, pero no había tenido el placer de verlas en acción y, aunque la general parecía totalmente humana, había algo en ella que escapaba a su entendimiento. Aunque él también poseía dones extraños. Se encogió de hombros. La tarde pasaba y debían continuar con la travesía, al menos hasta el anochecer.

Para su alivio, Gelenk se ofreció a llevar el carro un tiempo.

—Debes descansar, pero procura no dormirte. Eres nuestro rastreador —le dijo Gelenk—. Verck, encárgate de que no se quede frito.

—Eso está hecho, jefa.

Un tiempo después, ambos jóvenes dormían plácidamente. Verck en posición fetal, como un bebé, y el montañés ocupando medio carro, mientras profería sonoros ronquidos.

Gelenk observó preocupada al caballo. Sabía que la arena y las dunas dificultarían su camino y maldijo no haber tenido tiempo para ser más previsora. El animal no aguantaría demasiado en un ambiente tan hostil. Detuvo la marcha, sin despertar a sus compañeros, y le dio de su propia agua al animal. Miró a su alrededor con cierto aire nostálgico. La tarde pasaba despacio en el desierto, y era mejor estar a cubierto, pero no podían permitirse ese lujo: debían avanzar.

A medida que el desierto los iba tragando, el calor empezaba a ser más intenso, mucho más de lo que Eber, que ya se había despertado, estaba acostumbrado en su montaña. Empezaba a sentirse mareado. Sudaba y contemplaba el paisaje árido con expresión inquieta a la par que admirada. Le parecía increíble que hubiera lugares así, tan diferentes a su hogar.

Unas horas después, el sol ya iniciaba el descenso, pero la temperatura seguía siendo exageradamente alta. Eber se quitó la camisa y se quedó con una vieja camiseta de tirantes que dejaba a la vista sus amplios hombros y unos brazos musculosos.

—Recuerda lo que te he dicho, Eber, puedes quemarte… —dijo Gelenk desde delante.

—¡Quemarte! —repitió la muñeca.

—Si sigo con la camisa me va a dar algo —dijo Eber secándose la frente

—Eber, te cedo de nuevo el control del carro.

El montañés ocupó su posición y Gelenk volvió a hundirse dentro sacando las piernas, que estaban cubiertas por unas medias muy peculiares. La izquierda por una de color morado y negro; la derecha, por una rojo y negro.

—¿Llevas medias de colores? Es decir… una de diferente color a la otra… —Aunque se había fijado en que las medias eran llamativas, al igual que el resto de su vestuario, no se había percatado de que eran diferentes entre sí.

—¡Sí! ¿No te gusta? —preguntó la joven volviendo a sacar la cabeza.

—Claro, claro… Todo lo que tú llevas me gusta, incluso lo que no llevas.

—¿Qué quieres decir?

—Ha sonado peor de lo que realmente debería.

—Bueno, voy a enterrarme…

—¡Enterrarme! —gritó la muñeca.

Tras horas de viaje, cuando ya se hizo de noche, el caballo, exhausto, se detuvo. Eber calculó que, sin agua, no le quedaría mucho más de vida. Así pues, decidió que era buena idea detenerse y bajó del carro a estirar las piernas.

No tardaron en seguirle Gelenk y Verck. Ambos desentumecieron sus músculos con parsimonia.

—Qué fresco hace de noche, ¿no? —comentó Eber, que había tenido que volver a cubrir su cuerpo.

—Anoche no lo notaste porque estábamos a cubierto y, además, no estábamos en pleno desierto. Pero es lo normal —dijo Gelenk.

—Es natural. En los desiertos los cambios de temperatura entre el día y la noche son muy bruscos… —explicó Verck al ver el gesto interrogativo de su nuevo amigo.

—Se acerca alguien —anunció Eber de repente, aguzando el oído.

—¿Ah, sí?

—Camina hacia aquí. Puedo oírlo. Tararea algo. Creo que es una mujer.

—Bueno, no hay mujeres soldado, al menos en el ejército del rey. Algo menos de lo que preocuparse —indicó Gelenk encogiéndose de hombros.

—¿Y vamos a quedarnos esperando? —preguntó Verck escandalizado.

—No nos queda otra. El caballo no puede más. Llevamos todo el día avanzando en unas condiciones horribles —dijo Eber—. No pienso torturar al pobre animal más de lo necesario.

—Es posible que sea quien sea lleve agua. Quizá es un habitante del desierto —supuso Verck.

—Puede ser—asintió Gelenk—. Pero si lleva agua no creo que la dé gratis. ¿Tenemos dinero?

—Yo no. Iba a vender a la ciudad, pero… —empezó Eber.

—Ya lo sabemos. Tenías que pagar por vender —dijo Verck suspirando—. Yo tengo algo de dinero.

—¿De dónde lo has sacado?

—Pues… me lo dio amablemente un soldado en prisión —comentó Verck con naturalidad.

—¿Te lo dio… amablemente? Eso me suena más a algo que haría yo —replicó Gelenk.

—¿Os dan dinero en prisión? ¿Y por qué no nos hemos quedado? —preguntó Eber, extrañado.

—Estaba siendo sarcástico. Lo cierto es que vio cómo escapábamos y le tuve que atacar… Creo que le quemé la cabeza, pero no estoy seguro. Y ya puestos le cogí lo que llevaba encima.

—¡Bien, Verck! Tu primera víctima en serio. Por fin se te pega algo bueno de mí —repuso sonriendo Gelenk.

—¡Sabes que eso no es verdad! ¡Soy un soldado! —exclamó el mago.

—¡Silencio! —interrumpió Eber—. Está bastante cerca. Viene de… ¡Allá! ¿Lo oís?

A lo lejos se oía una voz suave que tarareaba una canción tranquila, de ritmo parecido al de una nana. Había un sonido más, pero ni Gelenk ni Verck lo escuchaban.

«TIC-TAC-TIC-TAC-TIC-TAC»

—Escucho el sonido de un reloj… —indicó Eber, cambiando ligeramente su expresión.

Verck y Gelenk se miraron con la preocupación reflejada en el rostro. Ambos conocían la historia del relojero. Se comentaba, incluso dentro de La Resistencia, que nunca dejaba supervivientes. Además, pese a las sospechas del rey, no pertenecía a la organización, sino que actuaba solo.

—¿Estás seguro de que es una mujer? —inquirió Gelenk frunciendo el ceño.

—Tú también la oyes, ¿no es cierto? —dijo Verck—. Dejemos las preguntas para otro momento, ahora mejor prepararse.

Gelenk movió sus dedos suavemente y aparecieron unos finos hilos en las puntas de los mismos. Por su parte, Verck se preparó para usar la magia: unas briznas de fuego aparecieron en sus manos y Eber se fijó en que sus ojos pardos se teñían también de rojo.

—Eber… —musitó Verck—. Prepárate tú también por si hubiera que luchar.

—Es el momento de demostrarnos tus habilidades en batalla —susurró Gelenk.

—¡Batalla! —exclamó la muñeca.

La nana se detuvo y los pasos se hicieron más leves. La muchacha estaba bastante cerca, por lo que Eber pudo determinar. El montañés intuyó que ella también se había percatado de su presencia.

—¡Diantres! A esto me refería cuando te dije que a veces era problemático lo de la muñeca… —masculló la joven entre dientes.

Los pasos se detuvieron de repente. Durante unos segundos, Eber solo escuchó los relojes y la respiración acelerada de la desconocida. Inmediatamente después, los pasos retomaron su marcha, más seguros y rápidos.

Antes de que tuviera tiempo de volver a aguzar el oído, una figura encapuchada apareció ante ellos. Eber se quedó estupefacto. Sus miradas se cruzaron y, por un momento, le fallaron las piernas. ¿Qué le estaba sucediendo?

Verck creó una bola de fuego que iluminó la zona con la esperanza de que fuera un raorkrad y saliera corriendo, pero eso no sucedió. La silueta no se movió ni un ápice y siguió observándolos, ocultando su rostro.

—¿Quién eres? —preguntó Gelenk en un murmullo, más para sí misma que para los demás, avanzando con precaución junto a Eber.

—El relojero es un hombre, pero esa voz es de mujer… Sin embargo, Eber escuchó el sonido de unos relojes… Así que… ¿Qué es esto? ¿Un imitador? —especuló Verck en susurros.

—Bravo, genio —replicó Eber sin apartar la mirada de la recién llegada—. ¿Nadie se ha planteado que si no se le ha visto la cara puede ser una relojera?

—Dejad de discutir que no es el momento más adecuado —susurró Gelenk avanzando con cautela hacia la desconocida.

—¡Adecuado! —gritó la muñeca.

—Calla, tú —dijo Gelenk en voz baja.

—¡Tú! —exclamó la muñeca.

—No, tú.

—¡Tú! —repitió la muñeca.

—Ya vale —murmuró Verck, exaltado—. Las dos. No le contestes, pues te contestas a ti misma. Pongámonos serios. ¡Por la magia de Anyeira! Estamos delante del relojero, o relojera, o un imitador, o una persona cualquiera que puede matarnos —añadió.

Gelenk se encaró entonces con la desconocida.

—¿Quién demonios eres tú? —inquirió nerviosa, señalándola.

—¡Tú! —dijo la muñeca imitando el gesto de su portadora.

—No merecéis siquiera saber quién soy. Lo único que merecéis saber es que llorarán pronto vuestra muerte. —Y diciendo esto, extendió ambos brazos de cuyas mangas resbalaron dos cadenas, al final de las cuales había dos relojes de bolsillo: uno era plateado y el otro dorado.

Solo Eber sintió cómo el sonido de los relojes se aceleraba en las manos de la joven y, no mucho después, pudo notar que ella era mucho más rápida que segundos antes. Se sintió lento y torpe.

Observó cómo Verck caía al suelo y, en un instante, ella apareció junto a él, dispuesta a atacarle como había hecho con su compañero. Pero antes de que pudiera tocarle, el montañés se volvió invisible, confundiendo a la desconocida.

La oía cerca, pero se había detenido. Probablemente se hubiera quedado asombrada. La gente no se acostumbraba a esas habilidades que el muchacho, desde bien pequeño, poseía.

—¿Eber? —preguntó Gelenk que no veía lo que sucedía.

El montañés percibió claramente, a pesar de no ver absolutamente nada, cómo dos filos eran desenvainados. Sabiendo que tampoco podían escucharlo, desenvainó su cuchillo de caza. Corrió hacia donde olía a la extraña muchacha y pasó a su lado golpeándola con el mango en el pecho, de modo que ella, sin tener tiempo siquiera de defenderse, cayó con expresión confusa sobre la arena. Pese a perder la visión en el estado de invisibilidad, el resto de sus sentidos eran tan agudos que había aprendido a combatir sin su vista.

—¿Qué está pasando? —preguntó Gelenk al tiempo que la misteriosa mujer volvía a ponerse en pie a toda prisa, dispuesta a acabar con sus enemigos lo más rápido posible. Parecía estar luchando con alguien, pero… ¿con quién?

Cuando Eber se disponía a embestir de nuevo a la muchacha, escuchó cómo los relojes volvían a su ritmo habitual. Y cuando estaba a punto de golpearla de nuevo, intentando noquearla, la joven se derrumbó sobre la arena del desierto sin necesidad de ser atacada.

«¿Qué demonios…?», se preguntó.

12

Relojes de bolsillo

Gelenk empezó a acercarse con prudencia a la joven, pero aceleró cuando vio a Eber adelantarla y situarse frente a la desconocida. Antes de que las manos del montañés pudieran siquiera retirarle la capucha, unos hilos le sujetaron las manos, confundiéndole totalmente. Se dio media vuelta y vio a Gelenk, sujetando sus ataduras con gesto triunfal.

—No la toques, Eber.

—Deja de sujetarme. ¿Cómo demonios controlas tan bien los hilos?

—Yo también podría preguntarte cosas. Por ejemplo, ¿cómo has desaparecido?

—Te dije que podía —replicó él encogiéndose de hombros, como si aquello careciera totalmente de importancia.

—Ya, pero…

—¡Mis neuronas…! ¡Se están diezmando! —se quejó Verck mientras se ponía en pie con dificultad, sujetándose la cabeza.

—¡Alégrate de estar vivo! —exclamó Gelenk.

—¿Estáis vivos?

—¿No lo ves, genio? —Eber le dedicó una mueca divertida—. Se supone que eres el listo del grupo, ¿no?

—Sí, supongo que sí… ¿Cómo la habéis detenido?

—Fue Eber. Yo no vi nada —confesó la muchacha del cabello multicolor negando con la cabeza.

—¿Cómo? ¿A ti también te tumbó? —El mago parecía muy sorprendido ante esa revelación.

—Eso no importa ahora. Ven aquí. Parece que se ha desmayado. Voy a atarla por si acaso —dijo Gelenk y tejió en el aire, rodeando el cuerpo de la muchacha con unos finos hilos plateados.

Eber le quitó las espadas y las observó en silencio. Verck estaba extrañado y se acercó más, escudriñándolas con atención. Una de ellas tenía la empuñadura dorada con una cruz griega grabada, mientras que la otra tenía la empuñadura de plata y llevaba grabada una media luna.

—Déjame verlas —dijo el mago frunciendo el ceño.

—¿Por? ¿Qué les pasa? —preguntó el hombre al ver la expresión de su amigo.

—Quizá nos ayuden a saber algo más de ella. Estos símbolos… Creo que…

—¿Sucede algo con las inscripciones? —inquirió Gelenk desde su posición.

—Son extrañas, pero no podría determinar mucho a simple vista. Déjalas en el carro. Voy a examinarlas. Creo que en el libro…

—¿Y qué tal si le vemos la cara a nuestro misterioso relojero? —preguntó Eber—. O quizá debería decir relojera…

—Deja las espadas primero —le indicó Gelenk que había acabado de atarla y se estaba acercando a ella de nuevo.

Verck se arrodilló a su lado y le retiró la capucha, expectante. No había mucho de extraordinario en ella. Parecía una humana normal y corriente, aunque bien había que decirlo, bastante agraciada. De rasgos armoniosos y delicados, piel clara, labios finos, nariz pequeña y perfilada, pómulos marcados y barbilla ligeramente afilada. Llevaba los oscuros cabellos a la altura de los hombros y, aunque lo llevaba recogido, varios mechones sueltos cubrían su rostro. No se advertía ninguna cicatriz, así que, de ser el relojero, era perfectamente creíble que nunca dejaba supervivientes.

—No aparenta tener más de quince años —dijo el mago, al observar que era muy pequeña.

—¿Has mirado los relojes? —preguntó Eber, que acababa de llegar junto a sus dos compañeros.

—No, ahora mismo.

Miró en las dos manos. Advirtió que uno de ellos era de oro macizo con una cruz grabada, el de la otra mano era de plata y llevaba el símbolo de una luna.

—¿Algo nuevo? —preguntó Gelenk.

—Son idénticos a los símbolos que hay en las espadas, pero no sé qué puede querer decir eso… —El mago se quedó un momento en silencio, pensativo. Casi se podía escuchar cómo las neuronas de su cerebro trabajaban a toda velocidad—. A menos que… —dijo de repente abriendo mucho los ojos—. ¡No puede ser! Esperad un momento… Tengo que mirar una cosa —añadió cogiendo su libro y poniéndose a hojearlo a toda prisa en busca de algo que sus dos amigos desconocían. Ambos le miraron con una mezcla de paciencia e incredulidad.

—¿Qué haces? —preguntó Eber—. ¿Te parece buen momento para ponerse a leer?

—¡Espera! ¡Silencio! ¡Dadme un momento! —Nadie abrió la boca hasta que, un par de minutos después, Verck volvió a exclamar—. ¡Aquí está! ¡No puede ser! ¡Tengo que verlo! Es increíble. Si esto es cierto…

—¿Qué? ¿Quieres explicarnos qué es eso tan increíble? —inquirió Gelenk, pero no obtuvo respuesta por parte del mago— ¡Verck! —exclamó nerviosa.

Pero Verck, ignorando de nuevo a la joven, se acercó a la pequeña desconocida que aún yacía en el suelo y dejó el libro junto a ella. Extendió las manos hacia su túnica y comenzó a desabrocharla, ante la atónita mirada de Eber y Gelenk.

—¡¿Pero qué haces?! ¡Serás pervertido! ¡Que es una niña! —Pero el mago siguió atento a lo que hacía, sin hacerle el menor caso—. ¡¿Quieres escucharme de una vez?! —gritó Gelenk, roja de ira, sujetándole del cuello con sus hilos—. ¡Para o aprieto!

—¡Espera, espera! ¡Sé lo que hago! —replicó Verck.

—¡Yo también sé lo que haces! —contestó Gelenk, airada, apretando con más fuerza los hilos alrededor del cuello del mago.

El rostro de Verck se estaba poniendo morado, sin embargo, seguía desabrochando y, por fin, cuando llegó al escote se detuvo. Sobre la piel del pecho había un símbolo dibujado. Una media luna bajo la cual reposaba una cruz, Las mismas que había en el reloj y la espada.

Por fin Gelenk dejó de apretar y Verck se sujetó el cuello, mientras tosía con violencia y respiraba a grandes bocanadas.

—¡Mis neuronas…! ¡Otra vez! No me llega el oxígeno…

—Por favor, que no es para tanto… —Gelenk le miraba con el ceño fruncido y las mejillas aún encendidas.

—¿Qué es eso? —preguntó Eber, señalando el extraño tatuaje.

—¿Ves, Gelenk? ¡No soy un pervertido! ¡Buscaba eso!

—¿Y no podías habérmelo dicho antes? —replicó la muchacha, acercándose e inclinándose para ver mejor el símbolo—. En fin, podría haber sido peor, ¿no? Ni siquiera has caído inconsciente. Deja de quejarte y cuéntanos, ¿qué significa eso que lleva ahí?

—Ese símbolo puede probar que ella es…

—¿Ella es…? —le instó la general.

Un murmullo salió de los labios de la muchacha.

—¡Se está despertando! —exclamó Verck.

—¿En serio? ¿Tú crees? —contestó Eber levantando las cejas.

—Lo digo por si nos ataca, idiota. Tenemos que tener cuidado Por muy frágil que parezca, si es cierto la mitad de lo que se cuenta de ella, es muy peligrosa —replicó el mago haciendo también una mueca.

—No temáis. Está bien atada —afirmó Gelenk—. Dejad de comportaros como un par de niños, por favor.

La muchacha abrió los ojos de golpe y se quedó mirando fijamente al mago que se quedó estupefacto con lo que vio. Sus ojos eran de un azul oscuro, y sus pupilas, a diferencia de las de los humanos, estaban formadas por dos líneas que se cortaban en el centro, formando una cruz.

—¡Soltadme! —gritó la chica.

—Es una l’zeit —determinó Verck con un hilo de voz haciendo que Gelenk abriera mucho los ojos con sorpresa—. Pertenece a una familia muy conocida, con unos poderes sobrenaturales muy peculiares. Parece ser, entonces, que el relojero es en realidad una relojera y, además, es una l’zeit. Esto es increíble —explicó, todavía estupefacto. Esos relojes que lleva sirven para acelerar su tiempo, por lo tanto, se mueve mucho más rápido y apenas hay modo de detenerla. Eso sumado al poder de los l’zeit…

—¡Más os vale soltarme si no queréis acabar sepultados bajo la arena! —volvió a exclamar ella, revolviéndose entre los hilos de Gelenk—. Haced caso a vuestro amigo. Nadie puede pararme.

—Salvo si eres invisible —apuntó Eber con orgullo.

—Exacto —asintió Verck—. Un momento, ¿qué?

—Es lo que hizo Eber —aclaró Gelenk.

—¡Llevadme ante el rey si es lo que queréis, pero sabed que habréis condenado este mundo!

—¿El rey? ¿El rey? ¿El que hace que…? —empezó Eber.

—¡Cállate! —exclamaron Verck y Gelenk al unísono.

—¡Cállate! —repitió la muñeca.

—¿Para qué íbamos a llevarte ante el rey? Nos colgaría a todos —dijo Gelenk.

—¡Yo lo colgaría a él por imponer leyes estúpidas! —añadió Eber.

—¿Os colgaría? ¿Por qué? ¡Parecéis totalmente humanos!

—Desertores. Se nos conoce como desertores —corrigió Verck.

—¿Desertores? ¿No servís a Shiskard? —replicó la joven.

—En realidad no —dijo Gelenk riendo sonoramente—. Verás, somos una alianza bien organizada de humanos y otras razas que buscan eliminar al rey. A cualquier precio. Hay que destruirle.

—¡Destruirle! —repitió la muñeca.

—Destruir al rey… Entonces… ¿no me vais a entregar? Pero me mataréis igualmente, ¿no es cierto?

—¿Para qué? —preguntó Eber confuso—. Bueno, ya, has intentado matarnos, pero…

—No vamos a matarte —repuso Verck.

—Entonces, ¿no buscáis la inmortalidad?

—¿Inmorta… qué? ¿Y eso que tiene que ver? —preguntó Eber, extrañado, frunciendo el entrecejo.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Gelenk—. Así que es cierto. De verdad eres una l’zeit. —Verck asintió con la cabeza—. Esto es increíble. Y pondría la mano en el fuego a que eres la última que queda.

—Qué simpática —ironizó la joven—. Y me llamo Siewig, por cierto.

—Bien, encantado, Siewig —sonrió el mago—. El caso es que los de su raza —añadió mirando a Eber— tienen más peculiaridades, aparte de su pequeño tamaño y sus ojos. Se cuenta que cuando mueren exhalan un último suspiro muy apreciado, ya que concede el don de la inmortalidad a quien lo respire.

—¿Ah, sí? —Eber parecía perplejo.

—Sí. Por eso el rey ha querido exterminar a toda su raza, para buscar el don de la inmortalidad, aunque el muy imbécil ni siquiera se molestó en investigar cómo lograrlo. No entiendo muy bien si creía que se podía almacenar o algo, pero tras el exterminio masivo se dio cuenta de que, lógicamente, ese no era el modo. Ahora ya no le quedan oportunidades, o eso es lo que él cree, claro está. —Gelenk dio un largo suspiro—. Por eso, mucha gente querría acabar con su vida si supieran que ella existe.

—Una conversación muy interesante, realmente —puntualizó Siewig—. Sin embargo, no dejo de preguntarme por qué no me desatáis o, al menos, por qué no me tapáis el pecho. Voy a coger una pulmonía.

—Tienes razón —dijo Eber—. Te abrocharé.

—¡No! ¡Dejadme a mí! ¡Fuera! ¡Los dos! —exclamó Gelenk—. Sois unos cerdos. Es una pobre niña…

—Tengo veinte años… Hace tiempo que dejé de ser una niña —replicó ella molesta.

—Ya, ya. Lo que tú digas. Hala. Deja que te tape que vas a pillar algo. ¡Ahora sí! ¡Eber, llévala al carro! Por cierto, pequeña, ¿no tendrás agua por casualidad?

—Sí. Sí que tengo.

—¿Podrías darnos un poco para el caballo? Verás… Es nuestro medio de transporte.

—Si con eso me aseguro de que me quitáis estas ataduras, por mí encantada.

—Hilos —corrigió Gelenk—. Te soltaremos, pero debes prometernos que no intentarás matarnos.

—Está bien. Te doy mi palabra.

Gelenk miró recelosa a la joven e intercambió una rápida mirada con Verck, que suspiró largamente con la duda reflejada en el rostro. Solo Eber miraba impaciente las ataduras, sin entender por qué tardaban tanto.

—Oh, venga… ¿Vamos a dejarla atada? —preguntó Eber, consternado.

—Tus amigos tienen motivos para temerme —dijo Siew sonriendo con malicia—, pero no voy a mataros, lo digo en serio. Además, el grandullón ha demostrado que puede defenderos…

—Bien… —musitó Gelenk.

La general deshizo las ataduras con un simple movimiento de los dedos, y la l’zeit se incorporó despacio, comprobando que podía seguir moviéndose con normalidad. Mientras lo hacía, Verck la observaba con prudencia, como esperando a que hiciera algún amago de ataque. Cuando Siewig introdujo su mano dentro de la túnica, Eber se percató de que el mago se tensaba, preparándose para una batalla. Gelenk, que aparentaba más confianza, se puso también en posición. Pero no fueron armas lo que la pequeña extrajo de sus ropas, sino una cantimplora llena de agua.

—¡Gracias! ¿Llevas más? No quisiera acabar con tus reservas… —empezó la general.

—No es un problema. Llevo varias.

—¡Perfecto, entonces! Eber, dale esto a nuestro caballo.

El montañés se acercó con paso resuelto y cogió la cantimplora a toda prisa. Fue hacia el animal, que estaba agotado, y le dio el agua poco a poco. Al principio, se mostraba reacio a recibir caricias del montañés, pero, una vez saciado, dejó que el muchacho le acariciase el hocico antes de que se retirase para dejarle descansar. Lo iba a necesitar ya que, con toda probabilidad, el viaje se iba a hacer más duro todavía.

Una vez hecho esto, Eber se acercó al carro. En la parte trasera se habían sentado sus tres acompañantes. Siew estaba entre ellos dos, dando el aspecto de ser todavía más pequeña. No había duda de que su aspecto era de lo más aniñado. Delgada y pequeña, hecho agudizado por las anchas ropas, características del desierto, que cubrían su cuerpo. No podía negarse que era hermosa, y su mirada era desafiante, cargada de algo que el muchacho no supo interpretar. No era rabia, ni siquiera podría decirse que manifestase algún tipo de emoción; sin embargo, había algo que la diferenciaba del resto. El montañés no quiso seguir dándole vueltas a todo ello, y se sentó en la fría arena, con una sonrisa en los labios.

—Entonces… ¿te interesaría viajar con nosotros, relojero? —preguntó Verck.

—¿Relojero? ¿Por qué me llamas así?

—Oh, es tu mote para el rey. Se te conoce como un asesino importante y muy buscado. Ha puesto precio a tu cabeza. 200.000, ni más ni menos.

—Vaya… qué interesante.

—Claro que no sabe que eres l’zeit. De ser así, ese precio ascendería mientras estuvieras viva —dijo Gelenk.

—Vaya, qué alentador… —replicó ella con una nota de ironía que solo pasó desapercibida para Eber—. Bueno, todavía no me habéis dicho cómo os llamáis. A mí podéis llamarme Siew.

—Yo me llamo Gelenk —dijo la muchacha.

—¡Gelenk! —repitió su muñeca con voz chillona.

—O muñeca —intervino Eber con una sonrisita.

—Mejor Gelenk.

—Tu muñeca… —Siew no llegó a formular la pregunta, pero la sonrisa de la general fue suficiente para que comprendiera—. ¿Se trata de algún tipo de truco o…?

—No, a veces repite la última palabra que digo.

—De donde yo vengo, hay gente que se dedica a hacer espectáculos con marionetas o muñecas de trapo. A veces, representan escenas y otras, a pesar de que no lo parezca, les ponen voz con la suya propia… Es fascinante.

—Esto es diferente…La muñeca está casi tan viva como yo —afirmó Gelenk.

—Bueno, ¿y tú eres…? —inquirió Siew, dirigiéndose entonces hacia el mago.

—Yo soy Vergerick —se presentó el muchacho—, pero supongo que deberías llamarme Verck. Todos lo hacen…

—Bien, ¿y tú? —esta vez sus ojos se posaron sobre los de Eber.

El montañés sintió que su corazón daba un vuelco. La mirada de la muchacha se clavaba en él con una intensidad que hasta ese momento le había sido desconocida. Abrió la boca para hablar, pero no salió sonido alguno de su boca. La l’zeit ladeó la cabeza, extrañada, y, al fin, el muchacho recuperó la compostura.

—Eberhard, del titán de los montes —contestó atropelladamente.

—Eber, para los amigos —añadió Gelenk, que soltó una carcajada—. Y creo que ha querido decir del Monte de los Titanes.

—Bien… Así que sois Gelenk, Verck y Eber… —Se quedó un rato en silencio, pensativa, y entonces volvió a fulminar al montañés con la mirada—. No dejo de preguntarme cómo tú, Eber, conseguiste esquivarme. Y más aún, aguantar una batalla conmigo durante un minuto.

—Bueno, puedo hacerme invisible. Soy ciego en ese estado, pero mis otros sentidos están muy desarrollados, así que no supone un problema esquivarte.

—Interesante… Eres la única persona que he conocido que puede hacerme frente. —Se volvió entonces hacia el mago—.Y en cuanto a ti… ¿Verck?

—¿Sí?

—¿Te hice daño?

—Oh, no, ya me he acostumbrado… La gente la ha tomado con mis neuronas últimamente.

—Ya… Y tú, Gelenk, me gustan esas cosas que haces con las manos y los hilos… ¿Cómo lo haces?

—Es un don. Puedo tejer hilos de la nada, completamente indestructibles. ¿Qué te parece?

—Que no gastarás nada en ropa—respondió Siew divertida—. Por cierto, me gusta mucho tu pelo.

—¡¿Veis?! ¡A alguien le gusta de verdad! ¡Par de hipócritas! —exclamó Gelenk.

—Ya, claro… —dijo Verck sin mucho convencimiento.

—Bueno —interrumpió Eber—. Entonces, Siewig… ¿vienes con nosotros? —preguntó con un hilo de voz.

—Puede ser divertido viajar en compañía, así que, ¿por qué no? Estará bien tener a alguien con quien hablar.

—Además, puede que viajes más segura —comentó Eber.

—No he tenido demasiado problema con eso. Poca gente ha sido capaz de hacerme frente.

—Bueno, cuatro siempre son mejor que uno, ¿no?

De pronto, se oyó un fuerte rugido, como si hubiera alguna bestia cerca, y todos dieron un respingo. Se sabía bien que el desierto de Korlu albergaba ciertos peligros, aparte de los ya ofrecidos por el rey. Se decía que había criaturas que vivían bajo las arenas y que devoraban a los viajeros. Hacía muchísimo que no se las veía, pero nunca se podía estar seguro de nada. Por eso, Verck se puso en pie a toda prisa, seguido de la general.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó en un susurro la muchacha de cabello multicolor.

—Oh, mi estómago —afirmó Eber con naturalidad—.Quizá deberíamos comer algo y descansar.

—¿En serio? —Gelenk bajó la guardia con un suspiro—. Tenemos provisiones del pueblo. Podemos cenar algo.

—Tienes razón. Hay que comer algo. Me parece que hay poca vida en un desierto y a mí no me apetece probar el carribelismo —dijo Eber muy serio.

—Canibalismo. Se dice canibalismo, Eber —corrigió Verck—. Y quizá deberíamos esperar a mañana para comer algo. Ahora deberíamos dormir.

—Tengo hambre. Voy a morir. —se quejó Eber.

—Yo tengo algunos frutos raros que encontré en un cactus. Quizá haya para todos. ¿Os apetecen? —preguntó Siewig.

—A mí me apetece cualquier cosa comestible —contestó Eber al tiempo que se volvía a oír su estómago.

—Mirad —dijo la joven mientras sacaba una bolsa con frutos de los pliegues de su ropa.

—Comida…

Y así, a la luz de las bolas de fuego de Verck, empezaron a comer esas extrañas frutas, de sabor dulzón y textura suave.

—La verdad es que están buenos —comentó Gelenk—.Hoy descansaremos con la tripa llena.

—Se llaman kokez, es el fruto de un raro cactus que solo se ve en este desierto. Sus propiedades son diversas, pero por lo que más se aprecia es por su sabor. Se hacen grandes licores con él, ¿lo sabíais? —dijo Verck admirando el color anaranjado de la fruta.

—Estás hecho un cerebrito —comentó Gelenk sonriendo.

Pasado poco tiempo de la frugal cena, todos se habían ido a dormir. Eber roncaba profunda y sonoramente, tumbado boca arriba y relajado, ocupando gran parte del carro. Parecía un paleto cualquiera. Nadie habría imaginado jamás las habilidades que albergaba en su interior. Por su parte, Gelenk dormía abrazada a su muñeca con una expresión aniñada en el rostro. Incluso parecía sonreír. La joven Siewig estaba en el otro extremo, junto al carro. Su respiración apenas era audible, pero, en aquella quietud, el tic-tac de sus relojes era más que evidente. Verck, que seguía despierto, pues le tocaba guardia, aún estaba asombrado por el descubrimiento de la extraña chica. Se puso a leer sobre los l’zeit en su libro.

Conocía más secretos acerca de ella y de su raza de lo que se atrevía a pronunciar en voz alta. Su familia, la masacre que acabó con ella y las truculentas narraciones acerca del relojero. Suspiró. Ayudarla iba a ser difícil. ¿Quién no codiciaría la inmortalidad? Él, como mago, sabía que era más longevo que sus amigos, cosa que en parte le apenaba, pero le hacía no pensar en la idea de la vida eterna como algo necesario. Sin embargo, el corazón de los hombres latía siempre ansioso por conseguir poder o, al menos, eso sucedía con el de Shiskard Kyaerd.

Mientras pensaba en todo esto, se quedó dormido sobre las páginas del libro.

13

Accidentes del rey

La sala estaba prácticamente vacía. Normalmente casi todas las estancias estaban recargadas, llenas de decoración ostentosa, armas, estatuas, cuadros… El rey vivía mucho mejor que su pueblo y no dudaba un instante en hacer alarde de ello.

Pero no allí. Aquella sala tenía las paredes de piedra limpias, solo decoradas por un tapiz que simbolizaba a un dragón. Era el único elemento decorativo que el sanador había querido conservar. Se trataba de su propia habitación. Estaba acostumbrado a los lujos, pues venía de una familia noble, pero no le gustaban especialmente.

Conocía su papel allí y, en realidad, estaba más familiarizado con Khadel que con su propio reino. Al fin y al cabo, llevaba muchos años allí.

Su instrucción había sido estricta, igual que la de sus padres, que muy pronto lo habían mandado fuera a perfeccionar sus habilidades curativas. Era una tradición. Siempre había un curandero en la familia. Su trabajo era muy alabado en su lugar de origen, o al menos, lo había sido hasta entonces. Poco sabía Faergar de aquellos compañeros de profesión que no contaban con magia, pero intuía que no les iba demasiado bien. Aunque cualquiera pudiera instruirse como curandero, todo el mundo prefería siempre a los magos. O, al menos, hasta que la magia había sido prohibida.

Apretó los labios mientras salía al exterior de su habitación hacia los pasillos. Aquella estancia estaba en un punto privilegiado, más cerca de la sala real que otras zonas. Eso tenía su lógica, ya que, en caso de que la vida de su majestad peligrase, él estaría cerca para proceder como debía.

Se había acostumbrado a que su rey pasara la noche con dos o tres doncellas, pero hacía bastante tiempo que no le llamaba para menesteres tan incómodos como aquel. No le gustaban las prácticas de Shiskard. Había visto infecciones realmente severas relacionadas con el sexo durante su instrucción y estaba seguro de que su promiscuidad acabaría trayéndole problemas. Por supuesto, él también sentía deseos, aunque normalmente se conformaba con el onanismo. Pero su rey era poderoso y quería que la gente lo viera. También era egocéntrico y violento. Faergar no dejaba de preguntarse, siempre en su fuero interno, cómo tal espécimen había llegado a reinar.

Llamó despacio a la puerta y, cuando entró, vio a Shiskard vestido con unos pantalones. El pecho lo llevaba manchado de sangre y su expresión parecía imperturbable, a pesar de que se advertía cierto miedo en sus ojos oscuros. Al menos era temeroso del dios en el que creía, algo con lo que el curandero no dudaba en jugar.

—Así que al final ha sucedido —comentó con un suspiro—. Por Oden… —Faergar había tenido que acostumbrarse a nombrar al que Shiskard pretendía imponer como dios único y dejar a un lado sus creencias—. ¿Disfrutabais solo de una muchacha esta noche? —El mago arqueó las cejas sorprendido.

—Sí, pero… Quizá me excedí o… —Shiskard se sentó en su mesa y contempló el espectáculo dantesco que ofrecía su habitación.

La chica apenas tendría quince años. Su cabellera roja se desparramaba sobre la cama, salpicada de sangre, y en su cuello delicado se advertían las marcas de las manos del rey. Faergar sintió que el estómago se le revolvía al advertir ciertos detalles en el cuerpo. La muchacha tenía varios cortes surcando la piel de su torso, laceraciones en los brazos y magulladuras varias. Aquella no era la primera vez que le hacía daño a juzgar por otras cicatrices.

—¿Podréis… encargaros?

—Creo que sí.

Faergar sabía que Shiskard no se refería solo al cuerpo, sino a que fuera perdonado y que aquello no llegara a ser un escándalo. Muchos sabían que el rey era mujeriego, no era ninguna sorpresa para nadie. También se rumoreaba que sus prácticas eran crueles y que ninguna chica repetía por gusto, ni siquiera a cambio de joyas o dinero. Por lo menos no dejaba bastardos por ahí. Faergar se encargaba de ello, claro que su majestad no tenía ni idea. Bebía los brebajes que le preparaba sin dudar. Al fin y al cabo, le debía devoción.

—Por favor, majestad, ¿podéis hacer llamar a Abbe? Voy a necesitar ayuda —pidió el mago—. Y deberíais daros un baño. Yo me encargo de esto mientras tanto.

La muchacha acudió deprisa, dispuesta a ayudar a Faergar en las tareas. El rey la miró con desprecio mientras la chica contenía el aliento, intentando mantener la compostura. Abbe era bruja, al igual que Faergar y, pese a que Shiskard lo sabía consideraba a las mujeres débiles; no importaba cuál fuera su raza.

Shiskard se perdió camino del baño, esta vez sin doncellas de ayuda. La bruja observó la escena que tenía frente a sí con repulsión, y después desvió la mirada hacia Faergar. Había muchas cosas que hubieran podido decirse, pero ambos guardaron silencio. Faergar quería mucho a Abbe y agradecía a los dioses haberla bendecido con esa horrible enfermedad, a la que llamaban «aghma», que afeaba su cuerpo. Al menos, a ojos del rey. Para ella siempre había sido una maldición, aunque Faergar la había hecho cambiar de idea. La rugosidad que había devorado parte de su cuerpo la hacía poco seductora, y eso hacía que pudiera seguir realizando sus tareas sin estar en riesgo de morir a manos del soberano.

Abbe era poderosa, aunque ni siquiera ella era consciente de ello. Había nacido en ese palacio, lejos de su mundo mágico, lejos de los maestros, lejos de las bendiciones que aquel poder les otorgaba. Había nacido bajo el yugo del reinado de Shiskard, ese que impedía que usaran sus poderes, a menos que fuera bajo su estricto mandato, como era el caso. Faergar había estado tentado de enseñarle más a la doncella, pero sabía que no podía hacerlo.

—¿Qué queréis que haga? —inquirió Abbe con cara de angustia.

La mitad de su cara, sesgada por el aghma, parecía algo paralizada en las zonas afectadas y evitaba ser expresiva, pero con Faergar no podía evitar mostrarse tal cual era.

Con su magia, hicieron desaparecer el cuerpo. Entre los dos el trabajo duró menos de lo esperado. Una vez terminaron su obra, Abbe respiró hondo. Justo en ese momento, Shiskard apareció envuelto en su toalla con su torso musculoso húmedo y la sonrisa burlona al ver cómo media cara de Abbe enrojecía. Él creía que todas las doncellas caían rendidas a sus pies.

—Si no fueras tan fea a ti también te la metería —espetó el rey. Abbe apartó la mirada.

—Majestad, ¿podemos retirarnos? —preguntó Faergar controlando su rabia.

—Claro. Id a hacer lo que sea que tengáis que hacer. Creo que saldré a volar un poco, necesito despejarme. Últimamente esa estúpida organización…

No hacía demasiado que les había llegado la noticia de la huida de Gelenk y el mago, poco después de descubrir que habían sido apresados. Shiskard estaba furioso y había tomado medidas muy duras al respecto. Toda la plantilla de la prisión del lugar había sido ajusticiada.

—Mandaré que preparen al dragón, majestad —respondió Abbe, servicial, saliendo de la habitación.

—Con vuestro permiso, yo también me retiro, majestad —indicó Faergar.

Una vez en el exterior, retuvo a Abbe junto a él y le dio un suave beso en la frente. No podía soportar tener que verla humillada por Shiskard, y solo deseaba que estuviera muy lejos de allí.

—¿Estás bien? —le preguntó con preocupación.

—No pasa nada, papá. No te preocupes —repuso ella—. Me voy que tengo trabajo.

Faergar la vio marchar apresurada y volvió a sentir cómo algo dentro de él se retorcía. Él le había hecho eso, le había dado ese rostro, esa horrible vida. Sí, vivía en un castillo, como había prometido años atrás, y no le faltaba de nada, pero aun así… Recordó con pesar cómo le había regalado ese don para librarla de Shiskard, afeando su rostro por siempre. ¿Qué más podría haber hecho hacer para protegerla? Por fortuna, el rey no sabía de su parentesco, de lo contrario… quizá intentaría aprovecharse todavía más de él. No era suficiente con tener bajo su yugo el reino de los magos o tener poder absoluto sobre su vida. Shiskard adoraba torturar a quien fuera y no perdería la oportunidad de hacerlo.

El mago se perdió camino de sus aposentos. Pese a que estaba amaneciendo, necesitaba pasar un tiempo en soledad antes de seguir con sus tareas.

14

Siew

Todavía no había amanecido cuando Eber despertó sobresaltado. El sueño no había sido en absoluto reparador. Había tenido pesadillas constantes, aunque no podía recordarlas con total nitidez. Observó a su alrededor y los recuerdos de aquellos días fueron haciendo que toda aquella situación cobrase sentido. En otra circunstancia, dado que ni siquiera había salido el sol, hubiera intentado volver a dormir, pero sabía que no le sería fácil conciliar el sueño de nuevo. Se incorporó y, tras un largo bostezo, se desperezó con calma, estirando cada músculo de su cuerpo. Volvió a repasar con sus ojos lo que tenía alrededor y se puso en pie sobre la arena del desierto, aún fresca. Mientras miraba a sus compañeros dormir en el carro, no se le pasó en absoluto por la cabeza la pregunta de por qué nadie estaba haciendo guardia. Lo que sí se preguntó fue por qué no estaba Siewig entre ellos. Asombrado, y lejos de querer pensar que la muchacha se había escapado, Eber decidió buscarla, ya que era temprano y tenía tiempo para ello. Incluso se sorprendió al sentir preocupación por aquella extraña muchacha, sobre todo al recordar el secreto de su raza. Seguro que mucha gente anhelaría ser inmortal. No podía permitir que le pasara nada.

Olfateó el ambiente en busca de un rastro; no le costó detectarlo, unos pocos metros al norte. Cogió su cuchillo de caza y su arco y empezó a caminar despacio en la dirección que le indicaban sus agudos sentidos. Pronto se coló en su cabeza la dulce voz de la muchacha, que tarareaba en voz muy baja la canción del día anterior, lo cual le facilitó todavía más la búsqueda.

No tuvo más que caminar unos metros y rodear una duna para encontrarla. Dio un pequeño salto, como pretendiendo sorprender a la chica y quizá darle un pequeño susto, sin embargo, Siewig ni se inmutó. La chica, que estaba delante de él cavando frenéticamente con las manos, alzó la mirada durante un segundo para saludarle con un leve gesto y, después, reanudó su trabajo.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó el muchacho, extrañado.

—Busco oro —respondió ella con total naturalidad

—¿Ahora? ¿Aquí?

—Sí. No veo por qué no…

—Pues… Imagina que nos hubiéramos ido sin ti.

—No habríais hecho eso. Antes discutiríais una hora acerca de si os estoy traicionando o cualquier cosa por el estilo. Debes reconocer que la velocidad no es uno de vuestros puntos fuertes, al menos a la hora de poneros de acuerdo.

—No es verdad.

—¿Tengo que recordarte lo que hicisteis ayer antes de que pudiera abrir la boca o atacaros?

—Fue algo… No volverá a pasar… —Eber se quedó unos segundos observando a la muchacha como si estuviera loca—. ¿Estás segura de que ahí hay oro? —Se agachó junto a ella y miró con ojos escrutadores la arena.

—Claro. ¡Mira! —exclamó al tiempo que sacaba una pequeña pepita de oro y la mordía—. ¡Es del bueno!

—¿Cómo podías saber que aquí había oro?

—No sé. ¿Cómo sabías tú que estaba yo aquí?

—Por tu olor, claro. Además, estabas cantando…

—¿Estaba cantando? ¡Demonios! Últimamente ni me doy cuenta de ello. —Siewig meditó unos instantes—. Por cierto, ¿huelo mal?

—En absoluto, hueles a… —«A la brisa matutina de mi hogar»—. Hueles a ti.

—¿Qué? ¿Es un halago o algo así?

—Tengo una nariz privilegiada, solo eso —dijo Eber, algo nervioso por aquella pregunta.

—¿Solo el olfato? Seguro que hay algo que no me estás contando… —Siewig paró un momento de cavar para mirarle a los ojos. Alzó una ceja y sonrió divertida.

—Pues tengo buen oído. —El montañés se encogió de hombros.

—¿Y lo de hacerte invisible va en el paquete también?—preguntó ella volviendo a su tarea.

—Sí, más o menos… Pero cuando soy invisible soy ciego. Ya sabes.

—Qué interesante debe de ser tu vida.

—Bueno, no te creas…

—¡Mira! —lo interrumpió—. ¡Más pepitas! Me guardaré unas cuantas. Toma, esta es para ti. Como recuerdo. —Eber agradeció el regalo con un gesto. La muchacha lo miró pensativa—. ¿A qué huele el oro?

—No lo sé. Sería algo como… —Él pensó durante unos breves instantes—. Huele a metal y… a arena, creo. A una mezcla de hierro y algo que no sé descifrar. Es característico, pero no sé cómo explicártelo. No sabría decirte.

—Una lástima, pero es valioso. Con eso me basta y supongo que por ahora a ti también.

—Supongo —dijo Eber encogiéndose de hombros—. Deberíamos volver. Si Gelenk o Verck despiertan y no nos ven… Además, ya está amaneciendo, pronto tendremos que partir.

—Tienes razón —asintió la muchacha, que se puso en pie de un salto y se sacudió la ropa.

—¿Cuánto tiempo llevas cavando?

—Una hora más o menos. ¡Vamos!

—¿¡Una hora!? —exclamó Eber sorprendido mientras echaba a caminar—. ¿Cuánto hace que estás despierta?

—Poco más de una hora. No podía dormir, así que…

—Así que has decidido que lo mejor era buscar oro. Muy bien. Lo típico.

Mientras tanto, en el carro, Verck buscaba escandalizado a Eber y a Siewig, al tiempo que Gelenk le observaba silenciosa, pues acababa de despertar y parecía estar todavía asumiendo el lugar en el que estaba.

—¿Qué haces, Verck? —preguntó condescendiente conteniendo un largo bostezo.

—¡Han desaparecido! Nos han dejado solos… ¿Qué podemos hacer?

—¿Qué demonios insinúas, cerdo?

—¿Qué? ¿A quién llamas cerdo?

—¡A su majestad, el rey Shiskard! ¡No te fastidia! ¿A quién va a ser? —respondió irónica.

—Me refería a si los buscamos o no…

—Ya… Lo que tú digas —repuso Gelenk—. Cerdo… —volvió a mascullar por lo bajo.

—¿En qué demonios pensabas?

—¿En qué pensabas tú? Por cómo lo has dicho… —Gelenk enrojeció por completo al percatarse de que, en realidad, solo ella había pensado en eso—. Dejemos las cosas como están. ¿Dónde crees que se han metido?

—Me preocupa que pueda haberles pasado algo… ¿A ti no?

—Pero ¿cómo les va a pasar algo? ¿Has visto lo que saben hacer? Igual han ido a buscar algo. Relájate. Esperemos un poco antes de alarmarnos. Quizá… Eber hacía la última guardia…

Verck se sentó sobre la parte trasera del carro y miró a su alrededor, mientras Gelenk se tumbaba de nuevo. Su pelo de colores estaba repleto de paja, aunque no parecía importarle mucho. A pesar de lo temprano que era, el fresco de la noche se estaba esfumando a gran velocidad, siendo sustituido por el sofocante calor.

—¡Eh! —gritó Eber de repente apareciendo en la parte delantera, dispuesto a empezar la travesía de nuevo—. ¡Hola! ¿Listos para el viaje?

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Verck.

—Oh… Estaba detrás de esa duna con la relojera.

—¿Y qué demonios hacíais allí? —inquirió Gelenk entrecerrando los ojos.

—Yo estaba cavando —intervino Siewig mientras se subía en el carro junto a ella.

—¿Cavando? ¿Para qué? —preguntó Verck.

—Para esto —respondió la joven sacando una pepita de oro de los pliegues de su ropa.

—Vaya, así que oro… ¿Y Eber qué hacía allí? —prosiguió Gelenk con el ceño fruncido

—Fui a buscarla porque no la vi. Pensé que le había pasado algo. —Gelenk asintió despacio. Era una explicación razonable—. ¿Hacia dónde vamos entonces, chicos? —preguntó, dispuesto a empezar la travesía.

—Sigue hacia el noroeste. Estamos cerca de la base de Khaliq —repuso Gelenk.

—¿Quién es ese? —El montañés empezaba a sentirse abrumado con tantos nombres.

—Un amigo —respondió la muchacha.

—¡Ajá! —asintió el muchacho, para añadir segundos después—: Quizá deberíais camuflaros.

—No. Tú nos avisarás si hay alguien cerca. Pienso ver el paisaje —afirmó Verck.

Eber asintió en silencio y se dispuso a espolear al animal. De este modo retomaron la marcha. El sol estaba asomando por el horizonte y la vista era hermosa. Las dunas seguían dificultando el camino, por lo que iban más despacio, y a Eber le parecía el avance más lento del mundo. Aun así, no perdía los nervios. Agradeció cuando Verck se sentó a su lado a charlar con él, amenizando así aquella travesía.

—¿Cómo llevas lo de guiar el carro? —preguntó el mago.

—Me muero de calor, pero supongo que bien. ¿Estamos muy lejos del amigo de Gelenk?

—La base de Khaliq está cerca de la manga del Bosque Mágico.

—Pues de momento esto parece un eterno desierto. Este calor acabará conmigo…

—No te preocupes, grandullón, el mago tiene razón. Por aquí cerca hay una parte del bosque que irrumpe en el desierto, para nuestra fortuna —indicó Siew, poniendo la cabeza entre ellos dos—. Nos irá bien para descansar y cambiar de aires.

Eber la miró unos instantes y se sintió extrañamente incómodo. Cuando la tenía cerca sentía que todo se trastocaba en su interior. Por un momento pensó que ella captaría su nerviosismo e intentó mirar al frente con expresión neutral. Para su consternación, la chica se sentó entre ambos, lo que hizo que un sudor, que nada tenía que ver con el calor, perlara su piel.

—Yo que vosotros no me emocionaría tanto. Aunque esté cerca, no vamos ni a entrar en el bosque —dijo Gelenk desde atrás, sacándoles la lengua, a pesar de que no la vieran.

—¡Aguafiestas! —se quejó Eber.

—Gelenk… sabes bien que tendremos que atravesarlo, ¿verdad? —Verck la miró con las cejas arqueadas.

—Intentaba bromear, listillo —se quejó la general.

—Veo que os lleváis de maravilla —ironizó Siew.

—En realidad, no nos llevamos mal del todo —confesó el mago—. Todo esto de huir de la ley une mucho.

—Y lo de La Resistencia… ¿cómo diantres empezó? —preguntó la l’zeit dirigiéndose a Verck.

El mago dudó durante unos instantes. Él no llevaba desde el inicio en la organización, así que no la había visto fundarse. Había huido de su hogar en uno de los momentos más conflictivos. No conocía todos los detalles de primera mano, aunque su libro le ayudaba con esas lagunas de su memoria.

—Según se cuenta, cuando Shiskard empezó todo este desastre, nadie se opuso… O eso parecía —empezó Verck.

—Pero eso es imposible. Yo he visto a mi pueblo rebelarse.

—Sí, pero como tú bien sabrás, el miedo…

—Los l’zeit no sentimos las cosas igual que vosotros… —le cortó ella—. Para nosotros el miedo no es tan intenso como en el resto de razas. Nosotros vivimos las cosas de forma diferente.

Tras meditarlo unos instantes, Verck afirmó:

—Sí, pero el instinto de supervivencia es el mismo.

—Eso es verdad… —reconoció Siew.

—¿Qué es eso de que sentís el miedo diferente? —intervino Eber.

—Somos algo particulares en cuanto a sentimientos se refiere… —explicó Siew—. O al menos lo éramos, pues al parecer soy la última.

—Lo siento, de verdad. —Eber, guiado por un instinto que hasta ese momento desconocía de él mismo, puso su mano sobre la de ella.

Sus miradas se cruzaron y el montañés sintió que su corazón ardía. Sonrió y retiró el contacto con torpeza, volviendo a mirar al frente.

—El caso es que —continuó Verck, ajeno a las chispas que saltaban entre sus dos amigos—, en la sombra, había gente que odiaba al nuevo rey y, ayudados por el general de La Resistencia, fueron fundando la organización… Ahora mismo contamos con un ejército considerable y movimientos organizados en contra del rey —concluyó el mago.

—Es curioso —comentó Siew recuperando la compostura.

—¿El qué?

—Cómo un solo hombre puede hacer que reine el caos…

—¡Mirad, chicos! ¡Creo que ya se ve el campamento! —exclamó Gelenk de repente, que se había puesto de pie tras ellos y mantenía el equilibrio con bastante gracia.

—¡Es verdad! —dijo Verck, intentando ponerse en pie también.

Por desgracia, su habilidad era menor que la de su amiga y perdió el equilibrio, pero cuando estaba a punto de caer, sintió que unos hilos invisibles volvían a colocarlo en su sitio. Miró agradecido a la joven y la encontró riéndose a carcajada limpia. Vio que Eber y Siew se reían también y enrojeció por completo. Él, finalmente, se unió a las carcajadas, recuperando poco a poco su color normal. Era un buen momento para hacer una pausa. Al fin y al cabo, tenían toda la tarde para acercarse al campamento.

Comieron algo de las provisiones. Siew apenas tocó nada, alegando que casi no tenía hambre. En lugar de eso, se dedicó a observar detenidamente a sus compañeros de viaje. No pudo evitar detenerse sobre el más grande del grupo: Eber, ese montañés con el pelo demasiado largo y la barba descuidada. Pese a ello, había algo en él que despertaba su interés. No era un mero paleto, como parecía a simple vista. Ella había podido ver algo en esos ojos verdosos. Sintió otra vez aquella extraña sacudida en el pecho y sonrió para sus adentros. Quizá había pasado demasiado tiempo sola en ese desierto y eso le estaba afectando. Pero ella sabía que no debía fiarse de nadie. Aunque aquellos tres parecieran tan agradables, no todo el mundo la vería con ojos amigos. Ella era muy consciente de lo codiciada que era su vida.

Eber, por su parte, también evaluaba a sus acompañantes, intentando apartar de sus pensamientos a la recién llegada. Meditó acerca de la vida de sus otros dos compañeros. Recordó que Gelenk se había criado en el desierto y que todavía no le había preguntado cómo se había unido a la organización.

—Así que eres del desierto… —empezó Eber mirando a Gelenk.

—Sí, lo fui un tiempo…

—¿Y cómo es que acabaste…?

—Me uní a La Resistencia siendo muy niña —dijo la general zanjando la conversación.

El montañés se percató del tono cortante de la muchacha, que se puso en pie de mala gana y se alejó de ellos. Verck la observó con gesto apesadumbrado. Siew, ajena a todo, seguía en sus propios pensamientos. Y Eber miró interrogativamente al mago.

—No suele hablar de su pasado —explicó Verck.

—¿Y qué hay de ti?

—Tampoco. No hay nada interesante en él. Fui desterrado y me uní a esta organización en busca de una oportunidad para enfrentarme a Shiskard.

Siew, que había puesto de nuevo los pies en la tierra, le miró con incredulidad, abrió la boca para decir algo, pero enseguida se arrepintió y se levantó, sacudiéndose la arena de la ropa. Fue a colocarse junto a Gelenk, que ya estaba en el carro.

—Chicos, ¿vamos o vais a quedaros ahí todo el día? —espetó la general.

Se pusieron de nuevo en camino y, a pesar de que el campamento tenía pinta de estar lo suficientemente cerca como para alcanzarlo de un momento a otro, no fue hasta después de un par de horas cuando, por fin, se hallaron ante él.

Las tiendas de tamaño mediano se disponían alrededor de otra que, pese a ser de igual tamaño, estaba en el centro. De lejos parecía más pequeño, pero visto de cerca, Eber tuvo que reconocer que era bastante grande. Pese a ello, no vio a nadie que lo protegiera, cosa que le pareció sumamente inusual. Un olor extraño se filtró de repente en sus fosas nasales. Parecía humano, pero había algo diferente en él, un toque de lavanda, quizá. Pensando en esto se hallaba Eber cuando se dispuso a saltar del carro. Fue entonces cuando escuchó el silbido de la flecha que volaba rápidamente en su dirección. No le dio tiempo a reaccionar; por fortuna, junto a él apareció Siew, que había apartado el proyectil con una de sus espadas, el arma permanecía a escasos centímetros de su rostro. De no haber intervenido ella, la flecha habría atravesado su cráneo.

—De nada, grandullón —sonrió Siew.

Eber tragó saliva, asombrado. Debería haberlo intuido dado lo que se contaba de ella, pero no dejaba de asombrarle que alguien con aspecto tan frágil pudiera ser letal.

15

Khaliq

Khaliq se incorporó despacio en su tienda. El campamento estaba montado allí desde hacía tan solo unos días y ya echaba de menos el bosque. Todavía no sentía la debilidad que lo inundaba cuando estaba lejos de él. Había cargado suficientes joyas como para poder mantenerse bien durante mucho tiempo, pero su raza siempre se sentía mejor rodeada de naturaleza.

Suspiró largamente mientras se colocaba las joyas en el cuerpo. Era algo muy característico de los elfos, sobre todo de los que debían salir al mundo. Desde que Shiskard había acabado con los l’zeit, les resultaba más difícil encontrar gemas para recargar con magia. Por eso habían empezado a intentar restaurar las viejas, que siempre llevaban encima, y también a buscar nuevas. Incluso habían escrito al otro continente, pidiendo ayuda a los reyes elfos.

Su tienda era igual de modesta que el resto. No quería recibir ningún trato especial por ser general. A su alrededor había muchos elfos, aunque también había valientes guerreros humanos que se alejaban de su hogar sabiendo que hacerlo podía causarles la muerte. Los elfos eran inmortales y no envejecían, pero podían ser asesinados como cualquier otro mortal. Él mismo llevaba en el mundo 632 años, y no era el más longevo de su raza.

Había perdido a gran parte de su batallón en su última misión y se sentía triste de verdad. Él siempre estrechaba lazos con sus hombres. Pese a lo que todo el mundo decía, él pensaba que no querer a las personas por miedo a verlas morir era absurdo y le impedía vivir con normalidad. Todavía se estaba recuperando del duro golpe, pero debían seguir su camino. Su misión estaba algo más al sur. Debían preparar emboscadas a los soldados del rey, que se establecían en pequeños grupos por toda la zona. Una vez destruida esa parte del ejército, recibiría nuevas instrucciones.

No le gustaba dar muerte, no le había agradado nunca; los de su especie ni siquiera comían animales. Pese a ello, se puso en pie y acarició su arco, una de sus armas más fieles. Junto al mismo había una espada curva, su favorita. Esta poseía gemas en su empuñadura, que se había encargado de cargar de magia.

Sin embargo, el verdadero poder de Khaliq no residía en sus armas, ni en las joyas que con tanto empeño había recargado, sino en un don que le había sido concedido por los mismísimos dioses cuando era solo un niño y que, por fortuna, su hijo había heredado.

Al pensar en él, sintió cierta nostalgia, pero se obligó a centrarse y a volver al presente: tenían que prepararse para levantar el campamento.

Había descansado durante unas horas. Sabía que se acercaba el anochecer y, con él, ese miedo natural en los elfos, que él había superado hacía muy poco, casi por obligación. No podía permitir que la noche nublara su juicio o entorpeciera su misión.

Mientras salía al exterior, comprobó que el aire empezaba a cambiar. El frío de la noche empezaba a notarse. Pese a que era otoño, el clima del desierto se mantenía siempre en la misma situación. Las temperaturas diurnas eran ahora más suaves que en los meses calurosos, pero el ambiente seguía siendo asfixiante.

Sus hombres vigilaban el perímetro del campamento, atentos a cualquier ataque, camuflados. Estaba observándoles con orgullo cuando presintió que algo iba mal. Se escuchaban voces en la distancia y sus afiladas orejas se movieron suavemente, como lo hicieron las de sus centinelas. Él mismo tomó su arco y tensó la cuerda, pero no fue su flecha la que silbó en el aire, sino la de Erina, una de las arqueras más diestras de su grupo.

A escasa distancia había un carro llevado por un hombre de lo más peculiar, cuyo rostro estaba prácticamente oculto tras una cabellera y una barba demasiado espesas y despeinadas. Estaba a punto disparar él mismo, cuando vio quién estaba detrás de él, en pie, tan reconocible como siempre: Gelenk, segunda general de La Resistencia. Entonces, ordenó parar el ataque.

16

Nuevas armas

La general se levantó al presenciar el ataque. Estaba claro que Khaliq no se andaba con tonterías. Ella lo sabía bien. De los batallones de La Resistencia, el de él era el que más destacaba por la puntería de sus arqueros.

—¡Eh! ¡Tranquilos! —dijo Gelenk exponiéndose y saliendo de la protección del cuerpo de Eber.

—¡Venimos en son de paz! —repitió Eber alzando las manos.

—Déjame a mí mejor, anda. —intervino Gelenk.

—¡Alto! —ordenó una voz grave tras los arqueros—. ¡Es Gelenk!

—¡Hola, Khaliq! ¡Es un placer verte! —exclamó la aludida, saltando del carro con soltura.

—¿Quién es ese muchacho? —Khaliq señaló con la cabeza al hombre barbudo.

—Es Eber, mi nuevo raso. Nos ha ayudado a llegar hasta aquí. Quiere unirse a nuestra causa.

—Claro, toda ayuda es bienvenida.

—Pues no lo parece… —musitó Eber por lo bajo.

—Llevan un poco al extremo la seguridad… —replicó Verck.

—Acompañadme a mi tienda. Supongo que tenemos bastante de que hablar —pidió el general.

Siew bajó de un salto tras haberse vuelto a colocar la capucha de modo que sus ojos quedaban cubiertos, así como parte de su rostro.

—Ten cuidado. Que no te vean —susurró Verck—. No debes fiarte de nadie.

Eber siguió a Gelenk y al hombre de aspecto élfico. Le era extrañamente familiar, como si le hubiera visto en algún sitio, pero no podía recordar donde.

La tienda a la que llegaron no era diferente al resto, pero se mantenía en el centro y las otras la rodeaban. Mientas avanzaban, Eber se fijó en que aquello estaba distribuido como un mini pueblo y, aunque había guerreros elfos en derredor, también pudo ver que había humanos. Por dentro la tienda del general no era gran cosa. Había unas alfombras en el suelo, bordadas con extraños dibujos tribales, y algunos cojines oscuros sin ornamento alguno. También había una especie de mesa baja y pequeña con algunas incrustaciones de piedras preciosas, lo que sorprendió al montañés. El general les invitó a acomodarse y les ofreció algo de alimento y agua, cosa que el grupo agradeció.

—No tenemos mucho. Espero que sea suficiente —dijo Khaliq sonriendo.

—¡Ya sé! ¡Eres el del pergamino! —exclamó Eber de repente, poniéndose en pie ante la atónita mirada de Gelenk.

—Eber…, ¿qué diablos haces? —preguntó la muchacha entre dientes con expresión furibunda.

—¿Cómo? —preguntó el elfo, extrañado.

—Nada… Lo siento, señor…

—Si te refieres a los pergaminos de recompensa, puedes estar seguro de que era yo. Los generales siempre estamos en el punto de mira. Si no, que te lo diga Gelenk.

—Es cierto, Gelenk también salía, pero Verck…

—No todos los que son buscados son generales, claro, pero todos los generales tenemos un precio sobre nuestras cabezas. —Khaliq suspiró—. Por cierto, ¿dónde a los demás, Gelenk? ¿Ha sucedido algo? ¿Y quién es el encapuchado? —preguntó mientras les ofrecía algunos kokez frescos de dulce aroma y otros frutos de delicioso sabor.

—Hace algo más de un mes mi base fue totalmente destruida y mis soldados aniquilados. Solo quedamos Verck y yo. Tuvimos un pequeño accidente en Zatral y fuimos encarcelados… —Gelenk había ignorado deliberadamente la pregunta acerca de Siew; todavía no quería abordar ese tema.

—¿Y cómo lograsteis escapar? —El elfo miró de soslayo a Siew, que se removió inquieta en su sitio. Al parecer se había dado cuenta de que nadie quería hablar de ella.

—¡Cortesía de Verck! Hizo su magia y escapamos sanos y salvos. O casi —dijo Gelenk.

—¡Casi! —repitió la muñeca que se encontraba de nuevo en el cuello de la joven.

—Siempre me sorprende esa cosa que llevas —dijo el elfo que se había sobresaltado con la intervención de la muñeca.

—¡Esto está buenísimo! —comentó Eber que acababa de probar unos dátiles.

—Come, come, no te cortes. Son dátiles de nuestra propia cosecha, eso de ahí son kokez y ahí tienes bureas y uvas—añadió el elfo señalando dos bandejas más. En una de ellas había grandes gajos dorados y, en otra, uvas negras.

—Yo no le diría eso, Khaliq —advirtió Gelenk—. Puede acabar con todas las existencias de tu base en cuestión de horas.

—¡Tú siempre con humor! —exclamó el elfo riendo sonoramente—. ¿Vas a decirme ya algo de… él? —Señaló a Siew.

—Verás, no creo que estas paredes sean lo suficiente gruesas como para poder darte una información semejante —dijo Gelenk con suavidad.

—De hecho no son ni paredes —concluyó Siew sin mostrar su rostro.

—No es adecuado hablar de ello, es peligroso —añadió Verck.

El elfo cambió súbitamente su expresión y miró a Gelenk y a Verck alternativamente, extrañado ante tanto secretismo. Eber dejó de comer por un momento y observó atento lo que ocurría a su alrededor. No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación y arrugó la nariz levemente. Siew, percatándose de este gesto, se sintió incómoda. Nunca le había gustado ser la princesita débil que precisaba protección. Sabía bien que podía defenderse sola.

—Si es eso lo que te preocupa, general Gelenk, ¿por qué no lo escribes? Yo lo leeré y después lo quemaremos.

—¿Podré quemarlo yo? —inquirió Verck con gesto emocionado—. Ya sabéis que siempre me va bien usar mi magia, para que no se oxide.

—Claro, todo lo que sea incumplir normas absurdas del rey me gusta —concedió Gelenk.

—¡Genial!

Khaliq se acercó a un rincón de la tienda y tomó un pergamino y una pluma que colocó ante Gelenk, le hizo un gesto apremiante y la muchacha la tomó entre sus dedos con delicadeza. Aunque sabía escribir, era consciente de que su caligrafía no era hermosa, aunque eso en aquel momento era irrelevante.

Estuvo escribiendo durante un par de minutos con la mejor letra posible, esforzándose para que fuera legible, y después le entregó el documento al elfo, que deslizó sus ojos a toda prisa sobre las líneas. A medida que iba avanzando en su lectura sus ojos se iban abriendo más y más en un gesto de gran sorpresa.

—¡Es… imposible! —exclamó—. ¡¿A ver?! —Y diciendo esto se acercó rápidamente a Siew. Eber desapareció de su sitio en ese mismo momento y el elfo chocó con algo invisible cuando estaba a punto de llegar a ella.

—¡Eber, por favor! —exclamó Gelenk.

—¿Qué? —inquirió el aludido apareciendo frente al confuso elfo.

—Creo que he demostrado con creces que no necesito protección de nadie —espetó Siew, tras él.

Era más alto y corpulento que él, pero Khaliq no se achantó y le mantuvo la mirada unos minutos antes de que el montañés, a regañadientes, le dejara acercarse a la joven, que le miraba molesta.

—Puedes estar tranquilo. Yo jamás le haría daño a nadie —le susurró el elfo.

—Bien, porque yo sí —repuso el joven para consternación de Gelenk.

Siew, sin embargo, cuando el elfo le quitó la capucha miró a Eber enfadada. Era lo que menos deseaba: que alguien creyera que era débil. Otra parte de ella, a la que hubiera querido ahogar, se sentía halagada por los gestos del montañés. ¿Tanto le preocupaba su seguridad?

Gelenk suspiró largamente, intentando contener las ganas de enfrentarse a Eber. ¿Qué demonios le pasaba?

—Oh, Elyfren bendito —repuso el elfo anonadado—. ¿Es verdad lo del…?

Siewig asintió con la cabeza, manteniendo su expresión. Sus ojos destilaban desafío, como el montañés ya se había percatado en anteriores ocasiones, sin embargo, el muchacho estaba empezando a aprender que esa era su forma natural de mirar.

Sus miradas se cruzaron durante unos segundos y Eber creyó que volvería a ver esa expresión enfadada. Sin embargo, ella le sonrió antes de volver a dirigirse hacia el elfo. Khaliq parecía anonadado. Él mismo había presenciado una de las últimas masacres de los l’zeit. Saber que quedaba una, que precisamente quedaba esa…

Un susurro escapó de los labios de Siew y Khaliq asintió de forma imperceptible. Solo Eber, aparte del elfo, escuchó la vocecilla de la joven, pero las palabras que ella pronunció no le dijeron nada. Al fin, el general se apartó de la recién llegada con gesto severo.

—Puedes volver a ponerte la capucha —le indicó Gelenk—. Por seguridad.

—¿Y tú? ¿Can invisible? —preguntó el elfo acercándose a Eber, que había regresado a su sitio y estaba masticando.

—¿Ein? ¿Cómo dice? —preguntó el montañés con la boca llena.

—Eber… ¿Qué tal si masticas primero y luego hablas? —intervino Verck.

—Oh, sí, lo siento… —dijo tragando rápidamente el contenido de su boca y atragantándose—. Es que esto está delicioso —añadió tosiendo—. Bueno, ¿qué pasa?

—Que tienes unos poderes muy extravagantes —respondió Khaliq sonriendo—. Bienvenido a esta gran familia.

—Un placer —respondió Eber.

—A mí me llaman piel de acero, el inamovible y otras cosas por el estilo.

—¿Por qué?

—Porque no sufre, Eber, por más golpes que reciba —explicó Verck con paciencia.

—¡Ah, vaya! ¡Qué interesante!

—Sí. Mi hijo tiene el mismo poder, en un grado mucho más bajo, claro. Por falta de entrenamiento…Y, ya que hablamos del tema, quisiera pediros un favor. Recientemente ha cumplido la mayoría de edad y me ha pedido unirse a La Resistencia.

—¿Y bien? —preguntó Gelenk.

—Nosotros migraremos pronto y no tendré tiempo de llevarle conmigo. Me preguntaba si vosotros podríais ir a buscarle y unirle a vuestro peculiar grupo. Por ahora vuestra misión es más segura que la mía, pero le permitirá entrenarse y yo estaré más tranquilo. Él es bastante fuerte y os sería muy útil.

—¿Dónde está? —preguntó Gelenk—. Me parece buena idea.

—Si seguís hacia el norte, encontraréis la manga del bosque. Gelenk, supongo que sabrás llegar al poblado, así que no os retengo más. Mis hombres os darán lo que necesitéis. Nosotros también nos iremos en breve. La vida del nómada es dura, nunca estás el suficiente tiempo en una zona como para acostumbrarte a ella.

—Está bien —suspiró Gelenk—. Es la hora de partir, pues. Ha sido un placer verte, Khaliq —añadió estrechando la mano del elfo—. ¿Cómo reconoceré a tu hijo? —le preguntó.

—Oh, lo siento, no os he dicho gran cosa de él. Es fácil, tiene un gran parecido conmigo. Su nombre es Qahhar.

—Bien —respondió la general—. Y…, Khaliq, espero que mantengas nuestro secreto. Por favor —añadió—. Verck, quémalo.

—¿A quién? —preguntó sobresaltado el muchacho.

—El papel. ¿A quién va a ser? —Gelenk puso los ojos en blanco.

—Bien. Voy.

—¡Apártense todos! —exclamó Eber.

Pero Verck quemó el pergamino con acierto y este quedó consumido en un montón de cenizas.

—Te vas a convertir en un pirómano… —dijo Gelenk divertida.

—Lo mantendré, Gelenk, tienes mi palabra —dijo el elfo—. Pero procura que no se entere nadie más. Cuantas menos personas lo sepan, mejor. Ya sabes lo que sucede con estas cosas…

—Lo sé.

—Ha sido un placer, Gelenk.

—El placer ha sido mío. Mantente vivo para que nos podamos volver a ver, amigo —dijo la joven mientras caminaba hacia la salida.

—¡Amigo! —gritó la muñeca.

—Adiós, chicos —dijo Khaliq mientras Verck, Eber y Siewig salían tras Gelenk.

Los hombres de Khaliq habían estado preparando una cubierta para el carro, con una gruesa lona por encima, por orden del general elfo. También les habían preparado provisiones de agua y comida para el camino y otro caballo para que viajaran más deprisa. Justo antes de partir, Khaliq hizo pasar a su tienda a Eber.

—Lamento lo de antes —empezó Eber. Ya había recibido la regañina de Gelenk y también un reproche de Siew, que aludía a su independencia y poder de autodefensa.

—Es normal. Supongo que quieres proteger a tu… amiga. —El elfo puso énfasis a la última palabra y el montañés sintió que se sonrojaba—. A veces estas cosas suceden, chico.

—¿Qué cosas?

—No creo en las casualidades. Pero ese no es el tema. No te he llamado para hablar de amor.

—¿Amor? —repitió Eber y se mordió el labio. Khaliq soltó una risotada.

—Soy muy viejo, muchacho… He visto esas miradas muchas veces.

—Pues…

—Tranquilo. Puede que ni te hayas dado cuenta. —Sonrió—. Eres un hombretón. Me extraña que no te lluevan las mujeres.

—Vivía en las montañas. Ahí solo llueve agua.

—Lo decía en sentido figurado… —Al ver el gesto interrogativo del joven supo que hablaba en serio y soltó una risotada—. En fin. Vamos al tema que nos concierne. He oído que pierdes la visión cuando utilizas una de tus habilidades… Debe de ser un verdadero fastidio.

—En realidad, no tanto como puede parecer. Tengo mis otros sentidos muy desarrollados.

—¿Y llevas algún arma?

—Llevo esto y esto —respondió Eber sacando su viejo arco y el cuchillo de caza.

—¿Les tienes mucho aprecio?

—Lo justo.

—Lo suponía. A mí me sobran armas, de hecho, tengo más que soldados —dijo soltando una carcajada triste—. Te voy a proporcionar algo mejor.

—Gracias.

—Primero te voy a dar un arco más bueno que ese —dijo mientras le entregaba uno de madera oscura—. Te irá mejor que el que tienes, aunque te resultará algo más duro. Por otro lado, aquí tienes: un arma de filo mejor que esa, aunque puedes quedarte el cuchillo si quieres —añadió mientras se alejaba a otra zona de la tienda, de donde sacó una espada envainada—.Es una muy simple, pero sin duda te vendrá bien.

—Me gusta mucho, señor, nunca he tenido una así. Muchas gracias —dijo admirando el arma.

—De nada. Bienvenido a la organización. Que tengáis buen viaje.

—Igualmente.

Y, diciendo esto, Eber se retiró más preparado, bajo la atenta mirada del elfo y de sus propios amigos, que ya estaban observando desde el carro cómo se acercaba el joven montañés.

—¡Oh, te han regalado armas nuevas! —exclamó Siewig acercándose a él y examinando lo que llevaba en la mano con atención. Al parecer ya no estaba enfadada—. Simple, pero mejor que lo que llevabas desde luego es —añadió acariciando la empuñadura de la espada que reposaba en el cinturón de Eber—. Y el arco es precioso. La verdad es que yo nunca he tenido buena puntería.

—Sí, es genial —contestó el joven sonriendo y acariciando también la empuñadura del arma nueva.

Por un momento su mano rozó la de Siew y quiso apartarse, pero ya era tarde. Una chispa le recorrió desde las yemas de los dedos hasta la columna y de ahí la corriente se perdió rumbo a sus piernas. Contuvo el aliento unos segundos y la miró a los ojos. Siew, dándose cuenta de la intimidad del momento, enrojeció y, sonriendo, volvió con torpeza a la parte de atrás con Verck y Gelenk, que se encontraban sumidos en una acalorada discusión acerca de algo referente a unos hechizos.

—¡Rumbo hacia el norte! —exclamó Eber mientras se ponía un sombrero.

«Soy muy viejo, muchacho… He visto esas miradas muchas veces». Las palabras del elfo resonaban en su memoria: él era la primera vez que las veía.

17

Más desierto

Con sus nuevas armas y esos extraños sentimientos que empezaban a confundirle, Eber continuó el viaje junto a sus amigos. Se alejaron del campamento y volvieron a ser devorados entre las dunas del desierto. Entre ellas apenas podían percibir si habían recorrido mucho o poco trayecto. Lo que era seguro era que tendrían que pasar al menos una noche más entre las arenas antes de llegar a la famosa manga del Bosque Mágico. La luna empezaba ya su reinado cuando el montañés propuso parar a dormir.

Gracias a los elfos tenían mantas con las que taparse y comida para llenar el estómago que se habían sumado a las que les quedaban del poblado abandonado. A pesar de que ahora tenían más provisiones, las racionaban, sabiendo que más adelante podrían necesitarlas. Verck hizo una pequeña hoguera y todos se sentaron en derredor; Siew envuelta con una manta, al igual que el mago. Gelenk y Eber simplemente se calentaban con el fuego.

—Gelenk, no sabía que los generales erais tan importantes —dijo Eber mirando a su amiga.

—Hasta hace poco ni siquiera sabías que había una organización —añadió Verck.

—Sí, bueno, no somos demasiados, ¿sabes? Por eso parecemos tan importantes —dijo Gelenk quitándole importancia.

—Pareces joven para serlo —intervino Siew.

—Tengo 19 años y suficiente experiencia en combate —respondió ella con tranquilidad encogiéndose de hombros.

—¿Eras muy pequeña cuando empezaste a luchar?

—Un poco… —Gelenk alzó la mirada hacia el cielo estrellado, perdiéndose en sus propios recuerdos—. La guerra nos ha quitado algo a todos, ¿no creéis?

Todos se miraron y asintieron. Cada uno tenía sus propios fantasmas y secretos y, aunque ninguno tenía ánimos en ese momento de sacarlos a la luz, esa reflexión les hizo sentirse más unidos que nunca. Incluso Siew, que solía sentirse al margen en cuanto a emociones se trataba, se sintió embriagada por aquella sensación.

—La guerra es cruel y devastadora. Hacerla por placer es deleznable —dijo Verck.

—¿Deledable? —Eber frunció el ceño.

—Que es despreciable, quiere decir —explicó Gelenk cuando se recuperó del ataque de risa.

—Ya. Yo no lo entiendo… ¿Por qué empezó todo?

—No solo esta, Eber, todas empiezan por lo mismo: cuestiones de poder —dijo Siew—. Hay quienes piensan que pueden sentarse en un trono, mirar a su alrededor y apropiarse de todo. Siempre quieren más, y más.

—Pero… ¿por qué?

—Oh, vamos, Eber, ¿a ti no te gustaría vivir en un castillo? Quizá tener unos cuantos sirvientes, toda la comida que quisieras… —Siew lo dijo sin apenas pensar, pero fue Gelenk la que la miró extrañada.

—Lo de la comida es tentador, pero… —Eber se quedó meditándolo durante unos instantes—. Yo siempre he sido feliz con lo que he tenido. Es verdad que ahora veo más cosas, pero…

—El poder es deseable, Eber —lo interrumpió Verck—. He visto reyes perder la cabeza por ello. Y también a plebeyos. La gente anhela riquezas, oro…

—Supongo que no todos deseamos lo mismo —terció Gelenk—, por fortuna.

—Sí. Imagino que no todos deseamos lo mismo —añadió el mago, sonriendo.

—Pero sí muchos, por eso estamos en esta situación —dijo Siew.

—Bueno —dijo Gelenk tras un largo suspiro—, basta de charla. Mañana tenemos que seguir viajando. Eber, te toca la primera guardia.

—¿Por qué yo?

—Porque nunca eres el primero y hoy te toca, grandullón —sentenció la general, metiéndose en el carro.

Verck la siguió poco después, pero Siew permaneció mirando el fuego unos minutos, envuelta en su manta. Vista así no parecía más que una niña. El montañés se sentó junto a ella, sin saber muy bien qué hacer. Todavía sentía que le debía una disculpa por lo que había sucedido en la tienda. Se había dejado llevar por sus impulsos. Pese a todo, no fue así como inició su conversación con ella.

—¿No te vas a dormir? —preguntó en un susurro.

—¿Me echas tan pronto? —inquirió ella sin ápice de humor en la voz.

—No, claro… Puedes quedarte conmigo todo el tiempo que quieras.

Siew sonrió sin mirarle, seguía concentrada en el movimiento de las llamas. El joven miró en la misma dirección y aguzó su oído, pero no había nada más que los sonidos típicos de la noche.

—Eres tan diferente a todos ellos… —musitó Siew, mirándole.

—No tanto. Solo más grande. Más peludo. Más tonto.

—Más simple.

—Eso, más tonto…

—¡No! No quería decir eso… ¿Cómo lo diríais vosotros? Más puro, más noble y sencillo. ¿Me entiendes?

—Creo que sí. —Eber suspiró.

—Normalmente los hombres son… —La l’zeit intentaba buscar las palabras—. Los hombres que yo he conocido, salvo uno, son despreciables. No son de fiar. Pero tú pareces diferente a todos ellos.

—Gracias.

—No, gracias a ti. Hay pocas cosas más importantes que la esperanza, ¿sabes?

El montañés se encogió de hombros. Ojalá supiera cómo responder, pero se sentía torpe. En ese momento deseó tener la inteligencia de Verck, pero poco más pudo hacer que asentir y sonreír.

—La comida, quizá —dijo entonces—. Sin comida no hay vida.

Siew empezó a reírse sin control, tapándose la boca, intentando hacer el menor ruido posible, pero apenas era capaz de contenerse. El montañés la miró y también empezó a reír.

—En fin… —dijo ella levantándose cuando se recuperó de las carcajadas—. Buenas noches, Eber, del monte de los Titanes.

—Espera, Siew…

—¿Qué ocurre? —La muchacha se giró hacia él y el montañés sintió que le faltaba el aliento.

La luz de la hoguera llenaba su rostro de luces y sombras, el cabello suelto alrededor de su cara enmarcaba la palidez de su rostro y esos ojos, tan azules, brillaban con intensidad. El montañés sintió que su pulso se aceleraba y que las disculpas que pretendía decir se perdían en algún lugar de su cabeza.

—Buenas noches, Siew —consiguió articular. Siew asintió, sonriendo, antes de darse la vuelta.

Cuando la joven se introdujo en el carro, él suspiró y se concentró en lo que tenía a su alrededor. Sus pensamientos volaron a sus montañas y a su niñez, y se dio cuenta de lo apartado que había estado del mundo durante todo aquel tiempo, pese a las historias que le contaba su padre y a las excursiones que hacían. Nunca le había importado estar solo e incluso agradecía a veces el hecho de estarlo, pero eso estaba cambiando.

Pasó bastante tiempo pensativo, mientras mantenía la concentración durante su guardia, hasta que intuyó, por la posición de los astros, que se acercaba la hora de cambiar de guardia. Mientras se debatía entre ir a despertar a Gelenk o no, ya que creía poder aguantar un poco más, esta salió del carro y se situó junto a él, donde antes había estado sentada Siew.

—Puedes irte a dormir —dijo ella con gravedad.

—Puedo quedarme otro rato si quieres seguir descansando —se ofreció Eber.

—Tranquilo, grandullón, ve.

Agradeció el gesto de su amiga y se dirigió al carro. Se tumbó entre el mago y la l’zeit, que estaba totalmente envuelta en una de las mantas. El mago abrazaba su libro, en un gesto cómico y, antes de dejarse envolver por el sueño, Eber tuvo que hacer grandes esfuerzos por no romper en carcajadas ante la imagen que ofrecía.

Justo al amanecer, mientras el sol asomaba tímidamente por el horizonte comieron algo y empezaron la travesía. Como siempre, Eber se situó en el exterior, mientras los otros tres se quedaban en la parte de atrás. Había una manera de acceder a la posición de Eber sin tener que detener el carro y cuando el sol ya reflejaba su brillo dorado sobre el manto de arena, Gelenk se sentó a su lado.

La general a veces era intimidante, con aquellos ojos amarillentos, como la luz de los destellos del sol, pero en ese momento parecía bastante relajada. Evaluó lo que tenían a su alrededor y le dio una palmada en el brazo a su compañero.

—¡Estás fuerte! —exclamó.

—La vida de la montaña, supongo.

—Está bien que te hayas unido a La Resistencia.

—¿Estás segura?

—Claro. Aunque a veces te mataría. Tienes que aprender a ser más cuidadoso.

—Pierdes el tiempo —dijo Verck desde el interior—. Que Eber sea cuidadoso es tan fácil de conseguir como que yo me convierta en bailarín.

Gelenk hizo una mueca y soltó una risita mientras creaba con hilos una bailarina muy varonil que hizo que también el montañés rompiera en carcajadas.

—¡Qué estaréis tramando! —exclamó el mago desde el interior.

—No creo que estemos muy lejos del bosque. ¿Qué opinas tú? —preguntó Gelenk ignorando a Verck—. Ya sabes, olfatea, gran sabueso.

La verdad era que no se atisbaba verdor en el horizonte, mas Eber sabía que su amiga decía la verdad por el agradable olor que empezaba a llegarle. Sonrió ante la idea de salir del desierto. Habían notado que ese amanecer estaba siendo algo más fresco y soportable, lo cual mejoraba el humor de todos. La cercanía de la manga del bosque suavizaba aquel clima tan cruel.

—Bien, tendremos que recorrer la manga hasta el claro del Bosque Mágico, donde se asienta un poblado élfico —explicó Gelenk—. Debemos tener cuidado. Estamos recorriendo una zona que a veces se ha utilizado como camino real. No sería de extrañar que encontrásemos alguna guardia. Últimamente no permiten a nadie viajar con normalidad. Debes seguir mis indicaciones al pie de la letra.

—De acuerdo, pero… ¿y qué les digo? No creo que se traguen nada de lo que les cuente… —objetó Eber.

—Puedes intentarlo, al fin y al cabo, de los que estamos aquí eres al único al que no conocen —dijo Verck—. De todas maneras, si hubiéramos seguido por un camino normal estaríamos en las llanuras reales y aún tendríamos más problemas. Afortunadamente este es un camino secundario, aunque yo tampoco creo que nos libremos de encontrar alguna guardia. Últimamente están por todas partes. Da bastante asco.

—No importa lo que encontremos, intentaremos pasar desapercibidos y, si no, lucharemos. Debemos estar todos preparados. Además, hay que proteger la identidad de Siewig. Si el rey se enterara de su existencia… Los tendremos encima como buitres a la carroña —comentó Gelenk.

—¿Por qué tenemos que ser nosotros la carroña? —preguntó el montañés.

—Tú, calla —replicó la general.

—¡Calla! —exclamó la muñeca.

—Te manda callar una muñeca —replicó Eber, burlón.

Al cabo de unos instantes al joven le había caído un buen golpe y guiaba el carro de mala gana en completo silencio. Gelenk era bromista y divertida, pero también tenía muy mal genio.

—Huelo hombres —dijo Eber de pronto, rompiendo el silencio que se había instaurado en el grupo

—Eber, ¿puedes decir estas cosas de un modo que suene menos violento, por favor? —preguntó Siew entre risitas.

—Eso es porque llegamos al primer puesto de guardia. A callar todos —dijo Gelenk.

No mucho después, Eber llegaba a la entrada de un pequeño campamento en la linde del bosque. Solamente había dos guardias, lo cual extrañó al montañés, que seguía oliendo a más individuos por los alrededores.

—Son dos, aunque apestan como si fueran cuarenta —susurró Eber.

—Así huelen los hombres del rey, apestan como él… —dijo Gelenk ahogando una risita.

—Intenta cruzarlo sin levantar sospechas —susurró Verck—. Si hay algún problema, haznos una señal.

Cuando estuvieron en la entrada, uno de los soldados se acercó rápidamente al carro y estudió con atención a Eber sin pudor alguno. El joven también le evaluó a su vez. Aquel guardia tenía las cejas tan pobladas que no había separación alguna entre ellas, por eso Eber dudó de si estaba enfadado o su expresión era neutral.

—Que Oden sea con vos, señor… —saludó el soldado de un modo al que el montañés ya empezaba a acostumbrarse—. ¿Podríais echarnos una mano?

—Que Oden sea con vos —contestó con torpeza Eber—. Claro, ¿en qué podría ayudar?

—Podríais estudiar estos pergaminos y decirme qué pensáis.

Eber cogió los siete pergaminos que le ofrecían. Seis eran los de la otra vez, sin embargo, el último le llamó más la atención.

Un joven le devolvía la mirada. Tenía los largos cabellos revueltos a ambos lados de la cara y llevaba una barba de varios días mal recortada. Los ojos eran grandes y de color claro. La nariz se dibujaba recta sobre una boca pequeña, que quedaba sepultada bajo la barba, pero, pese a ello, se percibía una sonrisa tranquila. A Eber esa risueña expresión le resultaba familiar. La recompensa ofrecida era de 5000.

—¿Habéis visto alguno? —dijo el segundo guardia, sonriendo con sorna.

—No he visto a ninguno, lo siento —contestó Eber.

—Pues entonces debe de hacer mucho que no pasáis delante de un espejo, mi buen señor.

En la parte trasera a Gelenk se le pusieron los ojos como platos, frunció los labios y maldijo para sus adentros.

—¿Por qué lo decís? —respondió Eber con naturalidad.

Verck puso los ojos en blanco y contuvo la respiración y la risa. ¿Qué tipo de pregunta era esa? Era obvio que le habían pillado.

—Haced el favor de mirar la séptima con detenimiento, señor.

—Se parece mucho a un hermano… gemelo… que tengo.

Siew se puso las manos sobre la cara con gesto de desesperación, musitando una blasfemia entre dientes.

—¿Es idiota? —preguntó Gelenk en un susurro.

—Ya…Claro… Con que se parece a un hermano gemelo, ¿no? —dijo el primer soldado con una mano en la empuñadura de su espada—. Bajad del carro y decidnos la verdad. ¿Cuál es el transporte frágil que lleváis detrás?

—Tengo cristalería de alta calidad.

—Ya… ¿Podemos comprobar eso?

De pronto unos hilos rodearon el cuello del guardia que acababa de hablar . Este empezó a ponerse morado ya toser con violencia mientras se sujetaba el cuello con desesperación, intentando zafarse de las ataduras invisibles que lo estaban asfixiando.

Por otro lado, Verck, antes de que el otro guardia pudiera reaccionar siquiera, le lanzó una bola de fuego directamente al vientre.

Siew saltó también del vehículo colocándose bien la capucha en un gesto veloz.

Los dos soldados de guardia cayeron rápidamente y Gelenk contempló la escena con expresión divertida.

—¡Bien! ¡Ha sido fácil! —exclamó Siew riendo.

—Yo que tú miraría hacia atrás —dijo Eber, al ver que de entre los árboles aparecía un grupo de soldados.

—¡Oh! ¡Vaya! —exclamó Gelenk—. Si es que nunca me lo ponen fácil. En fin, nos toca luchar —dijo con pereza.

—Yo creo que es más sensato correr —apuntó Verck al ver al grupo que se acercaba.

—¡No! ¡Luchemos! —exclamó Eber—.¡Así probaré mi nueva espada!

—Oh, por Anyeira —se quejó Verck—. Vamos a morir todos… Mis neuronas no aguantarán otra batalla…

Pero detrás de él Siewig ya sacaba sus dos espadas y, sin previo aviso, se lanzó al combate. Eber y Gelenk salieron corriendo tras ella.

Verck negó con la cabeza y se unió a la batalla muy a su pesar invocando un arma hecha por completo de fuego. Parecía un hacha, pero dado que las llamas no le daban una forma muy definida, era difícil de decir. Lo que sí era evidente era que cortaba como cualquier arma normal, solo que, además, quemaba y emitía de vez en cuando llamaradas que mantenían a raya a cualquier enemigo. La expresión de Verck se había tornado furibunda, a pesar de la concentración, y sus movimientos resultaban precisos y letales para los que osaban acercarse a sus temibles llamas.

Eber y Siewig estaban luchando de un modo salvaje, ambos parecían sacados de algún lugar sin civilizar. El montañés blandía su espada con una habilidad que sorprendió a la general cuando se detuvo a mirarlo unos segundos, y Siew, pese a su pequeño tamaño, manejaba las armas con total soltura. Gelenk volvió la mirada hacia sus víctimas mientras seguía tejiendo con sus dedos, cortando o asfixiando soldados a gran distancia. También podía luchar cuerpo a cuerpo, pero sus dones eran mucho más efectivos.

Eber sabía luchar, pero llevaba años sin ponerlo en práctica. Estaba emocionado y apenas sentía la fatiga, pero sí notó cómo el filo de un arma rozaba uno de sus hombros y desapareció, esquivando otro golpe, y acabó con la vida de su confuso atacante. Así, aprovechando el caos que había sembrado su repentina desaparición, mató a cuatro más. Después la cosa se le complicó, ya que los soldados se pusieron en guardia al percatarse de la situación.

—Como moscas, tú —dijo Gelenk, admirada ante las habilidades de su amigo.

No pasó mucho tiempo hasta que, de los quince soldados, quedaron solamente dos, que echaron a correr en dirección contraria a ellos. Huían, pero Gelenk los persiguió e intentó atraparlos con sus hilos. Sin embargo, estaban lejos y solo pudo herir a uno de ellos, cuya sangre fue derramándose a medida que se alejaba.

—¡Ya volveréis! —exclamó Eber apareciendo junto a Gelenk.

—¡Desgraciados! —gritó la general.

—¡Desgraciados! —la imitó la muñeca.

—No sé si os habéis dado cuenta… —dijo Verck, que estaba sentado junto a un árbol.

—¿Cuánto llevas ahí? —preguntó Eber.

—Oh, desde que vi que os emocionabais. Ahí decidí que sobraba. Pero lo que quiero decir es que esos dos tipos han visto a Siew.

—¡Diantres! —exclamó Gelenk—. ¡Es cierto! ¡Tu capucha, Siew! ¡Se te ha caído!

—Eso es un problema —repuso Eber.

—Eso es un gran problema —corroboró la general.

—Bueno… Un motivo más para buscarnos —añadió Siew con frialdad—. Pero no os preocupéis… El precio de Eber también habrá subido un poquito.

—Quizás… pero mucho menos que el tuyo, desde luego. Me atrevería a decir que el precio de Gelenk es una milésima parte del que es ahora el tuyo, y Gelenk es cara —dijo Verck.

—Miremos el lado positivo —dijo Eber—. Ahora por lo menos te querrán viva.

—¿Eso es… positivo? —preguntó Siew detrás de él.

—Puede serlo…

—Me quieren matar igual.

—¡Pero más tarde!

—Lamento interrumpir una discusión tan interesante —dijo Verck—, pero debo recordaros que saben dónde estamos y que aún tenemos que recoger al hijo de Khaliq, así que deberíamos aligerar y ponernos en marcha de nuevo. Además, cuando vuelvan, no lo harán solos.

El grupo se adentró en la zona boscosa con el carro. Según Gelenk había un camino pasando el primer tramo arbolado, que era suficiente ancho para permitir el paso del vehículo sin problemas.

18

Camino élfico

Como Gelenk había indicado, tras pasar una zona arbolada en la que el camino se hizo algo complicado por el paso del carro, se encontraron ante una vía de tierra, que hizo que incluso Eber soltara una exclamación asombrada.

El otoño estaba tocando a su fin y se reflejaba en la belleza de los árboles rosados. Las hojas más violáceas cubrían el suelo, mezclándose con algunas naranjas, verde oscuro y las hermosas flores otoñales del Bosque Mágico. Eber no las había visto nunca, pero había oído de su belleza. Eran una especie extraña que, en sus fases tardías, daban lugar a un fruto dulce, duro, de piel muy fina y plateada, comestible y delicioso. Brillaban salpicando aquí y allá el paisaje, como si se tratara de verdad de una joya.

Eber paró el carro para admirar el bello lugar.

¬¬¬—Es precioso —dijo Siew saltando al camino, y corrió a coger una de las flores.

La arrancó de una de las ramas colgantes que rozaban el carro a su paso. Los sauces que daban esas preciosas flores eran más bien anodinos el resto del año, con las hojas verde oscuro y sin ningún toque de otro color, como sucedía en la mayoría de los demás árboles. Sin embargo, en otoño su verdor salpicado del plateado de las flores y las frutas lo convertía en un árbol verdaderamente bello.

—Las kaian son las flores más bonitas del continente, sin ninguna duda —repuso Verck cogiendo otra y observándola detenidamente.

Los pétalos eran delicados, en forma ojival, con un brillo más intenso cerca del centro. Los pístilos sobresalían y la punta era nacarada y brillante. Un verdadero espectáculo para la vista. Gelenk también miraba la flor con curiosidad y se sobresaltó al sentir cómo Verck se la ponía sobre el pelo. Sus ojos dorados se posaron en los ojos marrones del mago y este sintió que se sonrojaba. Apartó la mano a toda prisa y volvió a concentrarse en el paisaje sin mediar palabra con la general. Gelenk, por su parte, se llevó la mano a la flor y una sonrisa se dibujó en sus labios antes de volver a su expresión seria.

Eber aupaba a Siew para que cogiera más flores. Esa imagen hizo que Gelenk rompiera a reír y también saltara del carro, seguida de un Verck más comedido. La general, con actitud despreocupada, brincó sobre las hojas caídas, haciendo ruido. Verck la observó en silencio mientras los rayos de sol se reflejaban en sus cabezas y emitían destellos sobre los cabellos multicolor de la chica y la kaian que relucía entre ese arcoíris.

Eber dejó a Siew en el suelo y la muchacha, que ya llevaba un pequeño ramo de flores, se lo entregó con una sonrisa amable. Después se unió al festival de hojas de Gelenk.

El montañés sujetaba el ramo y Verck observaba azorado a la general. De repente, los dos intercambiaron una rápida mirada y se echaron a reír. Primero la carcajada brotó de la boca de Eber, más ruidosa y salvaje, después el que empezó a reír fue el mago, con más disimulo, desviando a ratos la mirada para contemplar el paisaje.

—Parecen dos niñas pequeñas —comentó Verck entre risas.

—¿Deberíamos pararlas?

—No. Hace mucho que no disfrutan de un momento así. Este bosque es especial… El camino en el que nos encontramos fue creado para una reina de los elfos. Es bello, hermoso y rezuma la magia que da vida a su raza. Casi puede respirarse en el aire, puede sentirse en la piel el tacto dulce… —Verck se fijó en que Eber se había sumado a las chicas y suspiró.

A nadie le solía importar lo que tenía que decir. Era una fuente inagotable de conocimientos. Tenía una sed por el saber que nunca cesaba. No podía acallar las voces que siempre le pedían más y más. Quería saberlo todo, comprenderlo todo, aprender las leyes del mundo y sentir que cada día era más inteligente. Había tanto por aprender…

Y, sin embargo, en ese momento, mientras veía a sus tres amigos, entre carcajadas, derrumbarse agotados sobre el suelo de hojas, le quedó claro que no todo se aprendía en los libros. Sus ojos volvieron a posarse sobre la flor que le había puesto a Gelenk en la cabeza y se maldijo por semejante impulso. Debía de pensar mejor las cosas antes de hacerlas.

—¡Verck! ¡No sabes divertirte! —exclamó Gelenk poniéndose en pie de un salto y acercándose a él.

—Me divierto de otras formas, ya lo sabes —contestó él.

—Ya, ya… Los libros y todo eso. —La general hizo un gesto rápido con la mano y tejió un libro en el aire; se lo puso sobre el pecho y siguió tejiendo, haciendo un colgante—. Gracias por la flor —dijo cuando acabó, y le guiñó un ojo mientras acariciaba al caballo.

—De… De nada. Y gra-gracias a ti por… —balbuceó Verck observando el collar.

—¿Eso? No tiene importancia. Te queda bien. —Gelenk se encogió de hombros y volvió a sonreír—. Creo que es hora de seguir el camino. Aún nos queda un tiempo hasta que podamos parar a descansar.

—Sí, puede que vaya siendo hora de continuar —repuso Siew, sacudiéndose las hojas de la ropa.

Se había quitado la túnica y podía apreciarse perfectamente su cuerpo delgado a través de las ceñidas prendas. Llevaba unas ajustadas mallas negras y una camisa azul oscuro que se anudaba con cuerdas doradas y permitía que se viera parte de su escote y el tatuaje idéntico a los dibujos de sus armas.

Eber no entendía qué le pasaba. Sus ojos se deslizaron desde esa mirada azul a la piel blanca que relucía con algo de sudor sobre ella. Siguió descendiendo hasta posar sus ojos sobre el tatuaje, justo encima de los pechos de la joven. Al advertir este detalle y ver que ella se había dado cuenta, desvió la mirada, sintiéndose totalmente expuesto. Algo cálido había nacido en sus entrañas. Sintió que ese mismo calor acudía a su rostro y agradeció su dejadez con la barba, que probablemente tapaba parte de su rubor.

—Es una marca de nacimiento —susurró Siew—. Aunque sé lo que significa, realmente nunca he terminado de asimilarlo —prosiguió ella.

—Yo creo que es muy bonita —contestó el montañés.

—Me he dado cuenta de ello. —Una sonrisa traviesa surcó el rostro aniñado de aquella joven, demostrando que era mucho menos inocente de lo que todos creían.

—¡Eber, Siew! ¡Dejaos de cháchara! ¡Tenemos que seguir! —exclamó la general, interrumpiendo la conversación.

—Tiene razón, ¡vamos! —Y, diciendo esto, Siew correteó hacia el carro, se puso la túnica y se sentó en la parte delantera.

—¿No prefieres ir dentro? —inquirió Eber, montando también.

—¿Y perderme esto? ¡Ni por todo el oro del mundo! —exclamó ella señalando en derredor.

—Está bien. Como quieras. —Eber se encogió de hombros y la travesía empezó de nuevo.

En la parte trasera, Verck se quedó dormido mientras leía anotaciones en su libro de personas que habían viajado por aquella misma zona. Gelenk tejía en el aire y lo deshacía a la misma velocidad, mientras le observaba en silencio. Se quitó la flor del pelo y la depositó a un lado, intentando emularla con sus hilos. Eso la entretendría durante un tiempo.

Eber, en la parte exterior, se sentía nervioso por la cercanía de Siew, y se tensó todavía más cuando ella se quedó dormida apoyada sobre él, y después lo abrazó con expresión risueña. El montañés estaba tan abrumado por esa mezcla de emociones y tenía tanto miedo de despertarla que dejó ese brazo totalmente quieto. Por fortuna el camino era bastante sencillo. Cuando empezó a anochecer, la sorpresa fue haciéndose notoria en su expresión, al comprobar que aquellas flores iluminaban incluso más que el sol.

—¡Hacen que la noche parezca más luminosa que el día! —exclamó Siew, que ya había despertado.

—Es increíble… —repuso Eber al fijarse que incluso las flores caídas emitían un brillo argénteo.

No mucho después se encontraban alrededor de una pequeña hoguera, comiendo de las provisiones y mirando maravillados a su alrededor. La temperatura era agradable y había luz suficiente gracias a las flores, pero el fuego les daba una sensación acogedora y por eso, finalmente, lo habían encendido.

—¿Por qué brillan así? —preguntó Gelenk, sabiendo lo mucho que destacaba en ese momento la kaian sobre su pelo.

—Estas flores no eran en vano las favoritas de la reina elfa —empezó Verck sonriendo. Siempre le alegraba poder compartir su saber—. Puede que no lo sepáis, pero los elfos tienen un miedo atávico a la noche.

—¿Ata qué? —preguntó Eber, achicando los ojos.

—Significa que procede de sus antepasados y que se mantiene durante generaciones —le explicó Siew con suavidad.

—Gracias. Cuánto sabes —contestó el montañés.

—Bueno… He leído también y eso… —Siew parecía azorada. Verck la miraba con sorpresa, mas no añadió nada y se dispuso a seguir con sus explicaciones.

—Por ello, cuando crearon este camino para ella decidieron que hubiera muchas de estas flores, así seguiría siendo luminoso incluso de noche.

—¿Y el miedo a la noche? ¿De dónde procede? —preguntó Gelenk.

—Hay diferentes teorías… —intervino Siew—. Hay quienes dicen que viene incluso del dios Elyfren, pero es algo que no se sabe a ciencia cierta.

—Es verdad, aunque hay indicios que hablan de la extraña magia élfica. Pierden poder de noche y lejos de los bosques, por eso tienen que usar gemas —comentó Verck.

—La noche no podría llegar a matarlos, sin embargo, la lejanía de sus bosques sí podría acabar con su esencia vital, aun siendo inmortales.

—¿Cómo sabes tantas cosas? —Eber seguía impresionado con Siew.

—Hay gente que tiene más acceso a la cultura. Normalmente se reserva a la realeza y nobleza, pero… —Verck sonrió—, cualquiera puede aprender si pone empeño en ello. Incluso tú.

—¿Incluso yo? ¿Me estás llamando tonto?

—Por supuesto que no, Eber, digo que puedes aprender más cosas. Todos podemos. Yo deseo cultivarme cada día un poco más.

—Y por eso eres tan particular —dijo Gelenk sonriendo.

—¿Cultivarte? ¿Cómo las plantas? —preguntó Eber totalmente serio.

Siew le miró rompiendo a reír y pronto se sumaron los demás, incluso Verck. El montañés los miraba confuso, pero enseguida se sumó a las carcajadas.

—Es una forma de decir que quiere aprender más —le dijo Siew, aún entre risas.

Cuando terminaron de cenar, apagaron la hoguera y disfrutaron de las luces brillantes de las flores. Después, uno a uno, tras establecer que Eber sería el primero en hacer la guardia, se retiraron a dormir. Primero se fue Gelenk, alegando que estaba muy cansada, y se introdujo en la parte trasera del carro. La siguió Verck, y Siew, pese a que parecía cansada, se quedó con el montañés. Se había sentado extendiendo sus piernas a un lado y el muchacho pensó que estaba demasiado cerca de él, lo suficiente para ponerle nervioso. ¿Qué demonios le sucedía con esa muchacha?

—Eres más inteligente de lo que todos creen, Eber —dijo Siew.

—Eso no es verdad… —El montañés bajó la mirada con cierta tristeza. Estaba claro que ella estaba a la altura de Verck, muy por encima de él.

—¿De verdad crees que los demás son más listos que tú, Eber? —El muchacho asintió—. ¿Y te sientes triste por eso? —preguntó Siew, observando sus gestos.

—No lo sé, tal vez.

—No te sientas así. No eres tonto, por mucho que lo creas. Los l’zeit no tenemos por costumbre mentir. Yo veo en ti mucho más de lo que tú ves. —Siew se detuvo, mordiéndose el labio.

—Tú y Verck sois muy inteligentes.

—Sabemos cosas, eso es todo. —Siew se encogió de hombros—. Tuve acceso a una educación exhaustiva, pero no entiendo otras muchas cosas. —Negó con la cabeza—. Muchas cosas importantes de la vida no se aprenden en los libros.

—Entiendo lo que quieres decir.

—Bueno… Es agradable charlar contigo pero será mejor que me vaya a dormir, Eber, no quiero molestarte.

—Tú nunca podrías molestarme.

—¿Eso crees? —Siew arqueó una ceja y sonrió con gesto travieso.

—No, porque cuando estás conmigo… —Eber se interrumpió. Siew no le dio tiempo a acabar la frase y se lanzó a hacerle cosquillas.

Se enzarzaron en un lío de piernas y brazos que terminó con la joven sentada encima de él y el muchacho suplicándole que se detuviera, sin poder parar de reír. El montañés hizo un último movimiento, y el cuerpo de Siew acabó sobre el suelo, con el suyo casi encima. Estaban tan cerca que la l’zeit podía sentir las cosquillas que le hacía la barba del muchacho y sus cabellos rubios mezclándose con los suyos.

Eber la miró, tan cerca, y sintió que le faltaba el aliento. Nunca había estado con mujeres y aquellas nuevas sensaciones le embriagaban. El aroma de las hojas, el dulzor de las flores…Sintió que todo el vello de su cuerpo se erizaba y el calor aumentó cuando la mano de ella se deslizó sobre su barba.

—Por Oden… —se le escapó al montañés.

Aquella boca entreabierta se le antojaba en ese momento lo más apetecible que hubiera visto en su vida, y sintió el impulso de besarla pese a que no sabía siquiera cómo se hacía. Sentía el corazón acelerado en el pecho, amenazando con salirse de un momento a otro. Una parte de él quería rendirse a sus instintos y rozar sus labios con los de ella, pero otra le recordaba que podría quedar en ridículo si lo hacía.

Fue ella la que tiró de él, instándole a hacerlo. Incluso parecía ella la que se lanzaba a por él. A Eber le temblaron los labios. Fuera lo que fuera aquello, quería probarlo.

En ese momento, una flecha silbó en el aire y se clavó directamente en el carro.

—¡Siew, cuidado! —exclamó Eber.

Siew, tan rápida como siempre, dio un salto hacia atrás, justo a tiempo para esquivar otra flecha, que se clavó justo en el lugar en que había estado ella hacía un instante.

19

Medias verdades

Sgeat alzó la copa que tenía en la mano y posó sus ojos sobre la mujer que se paseaba frente a sí, completamente desnuda. No parecía en absoluto incomodarle la situación, pese a que estaba empezando a vestirse con parsimonia. Disfrutaba que la mirada del más mayor recorriera las curvas de su cuerpo con deleite. Era salvaje, como era característico en su raza y, aunque no era guapa, con una cara demasiado alargada, una cicatriz que surcaba su nariz y una sonrisa irregular, era una de las mujeres más astutas que Sgeat hubiera tenido el placer de conocer. Había comprendido que eso podía llegar a excitarle mucho más que una cara bonita.

A veces dudaba de que aquella relación que tenían fuera del todo sana. Zhuo era una general de La Resistencia y él no tenía demasiadas alianzas reales. No veía sentido a ponerse de un lado o de otro cuando podía aprovecharse tanto de la supuesta neutralidad. Sin embargo, ella creía que ambos estaban en el mismo bando.

Sgeat no habría sabido ponerle nombre a lo que tenían, a veces se preguntaba si podría haber sentido alguna vez amor. Aquello era algo que escapaba a su entendimiento, nunca había pensado en casarse o formar una familia; eso era para otro tipo de personas. Por fortuna, ella, mucho más joven que él, pensaba igual. Aquello era una buena forma de pasar el tiempo y una alianza muy provechosa para ambos.

Los ojos oscuros de Zhuo le recorrieron de arriba abajo, ataviada ya con unos pantalones ligeros y una camiseta casi transparente, que poco colaboraba a que Sgeat lograse concentrarse en algo que no fuera ese movimiento que dibujaban los pechos de ella al andar.

—¿Y bien? ¿De qué querías hablarme? —La raorkrad se sentó sobre las piernas del hombre, que suspiró con deleite.

—Tenemos una misión importante —susurró, besándole el cuello—.Pero debes encargarte tú.

—¿Yo? —ronroneó ella.

—¿Eres amiga de Gelenk?

—¿Amiga? Yo diría que eso es excederse. Hemos hablado bastantes veces, eso sí. Y somos del mismo rango. Escuché que fue apresada por el rey.

—Huyó. Ya conoces a Gelenk. Por lo que he oído es letal.

—Bueno, hay que saber manejarla. —Zhuo se encogió de hombros, molesta.

Sgeat sonrió al advertir la animadversión que le producía a la raorkrad. Habían hablado en alguna ocasión más de la general del cabello multicolor y en ocasiones incluso parecía que sintiera admiración por ella. Él sabía que Zhuo era altamente competitiva; quizá esa actitud se debiera a su comentario.

«Sí, hay que saber manejarla», se repitió en su cabeza, mientras deslizaba sus labios camino de la oreja de la mujer, «como a ti, querida mía…».

Unos jadeos roncos, en idioma raor, hicieron las delicias de él, que sabía siempre bien lo que hacía.

—Naturalmente, sé que tú eres muy peligrosa —siseó en su oído.

—Haces bien en recordarlo —contestó ella, deslizando sus largos dedos sobre la parte interna del muslo del hombre.

—Es por eso que creo que debes encargarte tú. ¿Crees que podrías encontrarla?

—¿A Gelenk? Claro, puedo enterarme de donde está y…

Sgeat la atrajo hacia sí y le dio un largo beso en los labios, antes de que ella se pusiera en pie y se separara de él. Él le señaló lo importante de la misión y le recordó que debía hacerlo con la máxima discreción posible.

—Tranquilo, Sgeat, soy peligrosa, pero ellos no tienen por qué saberlo. —Zhuo sonrió con malicia—. Al menos al principio, ¿no?

—Eres una de las mujeres más maquiavélicas que conozco, por todos los rugidos sworlf.

—Y tú un perfecto mentiroso —comentó ella que se encogió de hombros—, pero debo reconocer que eso me encanta.

Cuando Zhuo salió de la estancia, recorrió un pasadizo iluminado con aquella hermosa luz azul. Estaba algo tensa. Tenía una misión importante, aunque se había perdido en algunos detalles. ¿Qué se proponía realmente Sgeat? No era una mujer que hiciera muchas preguntas, pero eso no era en absoluto porque no estuviera interesada en las respuestas, sino porque conocía métodos más rápidos para conocer bien la información.

Sabía, por ejemplo, por los rumores, que una l’zeit viajaba con el grupo de Gelenk. Imaginó el revuelo que eso estaría causando en la vida de todo el mundo. Tanto los de su bando como los del otro. Sonrió. Siempre le había gustado el espectáculo.

Sin embargo, dudaba respecto a la misión. Ella era impasible en la mayoría de cuestiones, pero no era humana, lo que la llevaba a tener un debate interno. ¿Qué pasaría si ella fuera la última raor? ¿Realmente Sgeat podía darle órdenes? Al fin y al cabo, ella también podía tomar decisiones.

Cuando llegó a su habitación, lo que menos esperaba encontrar era al hombre que vio frente a ella. Su primer impulso fue atacar, pero algo en la expresión de él la detuvo.

Tumbado en su cama, con gesto irreverente, la observaba con brillantes ojos violetas. Era endiabladamente guapo y parecía muy consciente de ello. Vestía una gabardina granate, sin absolutamente nada debajo que cubriera su torso, haciendo que Zhuo sintiera que se ruborizaba un poco. Por fortuna llevaba pantalones, unos de piel, negros, en contraste con su piel pálida. No era un raorkrad. Pese a la conmoción, llevó una de sus manos a las dagas que llevaba en su cinturón.

—No te molestes, soy demasiado rápido para ti. Estarías muerta antes de que ese filo pudiera siquiera soñar con rozar este cuerpo. Además, no he venido a hacerte daño.

—¿Y entonces…?

—Vengo a pedirte un favor.

—Espero que no sea de índole…

—¡Oh, no! No vayas por ahí. En eso tú no eres mi tipo en absoluto.

—Tú tampoco el mío —contestó ella, con desdén.

—Qué mentirosilla, he visto cómo me mirabas. Puede que aparezca en tus sueños durante unos días. ¿Quién sabe? Nadie puede culparte.

—¿Has venido solo a hablar de ti?

—No, claro, pero suelo irme enseguida por las ramas. Quiero que pases de ese vejestorio y no vayas a por la l’zeit.

Zhuo sonrió. ¿Quién era ese loco y quién se creía que era para darle órdenes? Sin embargo, asintió y él soltó una carcajada satisfecha.

«Guapo es rabiar, pero de listo tiene poco. Esto ha sido incluso demasiado fácil».

20

Guardianes del bosque

Un hombre salió de entre la maleza. Seguía apuntándoles con el arco, pero parecía intrigado. Eber se fijó con pánico en la mirada que Siew no llevaba la túnica. Ella, pese a todo, no parecía darse cuenta y se había puesto en posición defensiva.

El montañés se situó un poco por delante de ella, pero la muchacha volvió a posicionarse a su lado. No es que creyera que ella necesitaba de su protección, la había visto en acción suficientes veces, pero había algo en él, casi como un acto reflejo, que le hacía desear protegerla. Gelenk y Verck se sumaron a ellos tras escuchar la algarabía, y la general llevó consigo la túnica de la l’zeit, que se la puso a toda prisa.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis en el Camino Argénteo? —preguntó el recién llegado con un extraño acento.

Era un hombre peculiar, con orejas puntiagudas, pero con unos rasgos demasiado humanos. Sus cabellos eran rojos como el fuego y rizados, algo que también era inusual en los elfos. Además, estaba el hecho de que, pese a las flores, no era muy común ver a los de su especie de noche.

—Somos miembros de La Resistencia —se adelantó Gelenk—. Venimos de parte de Khaliq y nos dirigimos al asentamiento élfico del Bosque Mágico.

—¿De parte de Khaliq? —El extraño estudió al grupo que tenía delante, ladeando un poco la cabeza—. ¿Cómo os llamáis?

—Me llamo Gelenk Kahn, y soy segunda general de la organización —informó ella.

—Lo lamento, general, somos los guardianes del bosque, nuestras funciones son claras, y más en los tiempos que corren. —El pelirrojo hizo un gesto y cinco elfos aparecieron entre la espesura.

Solo uno poseía verdadero aspecto élfico. Cuando se fijaron bien, se dieron cuenta de que era una mujer.

—Lo entiendo, mas no tenéis nada que temer de nuestro grupo —prosiguió Gelenk.

—Está bien. Yo soy Raoen Säphe, y estos son mis hermanos.

El resto del grupo saludó, mas solo habló la elfa. Iba cargada de joyas y ataviada con unos pantalones ajustados y una camisa ceñida, todo para permitir amplitud de movimientos.

—Es cierto lo que dicen de vuestro cabello —indicó la mujer posando sus ojos sobre la cabellera de Gelenk—. Perdonadnos. Nuestra misión es vigilar. Son muchos los hombres de Shiskard que vienen a acabar con nuestra paz. Mi hijo no pretendía heriros —manifestó, mirando esta vez a Eber y a Siew.

—¿Vuestro… hijo? —se le escapó a Verck.

—Ah… un mago… Huelo tu magia desde aquí. Me llamo Shaïna Säphe, y somos parte del grupo de defensa. Mis hijos son medio hombres, por eso son los más adecuados para las guardias nocturnas. En cuanto a mí, soy demasiado mayor para temerle a la oscuridad.

—Creía que el miedo jamás desaparecía —comentó Verck.

—Y no suele hacerlo —respondió Shaïna—, pero yo aprendí, como otros muchos antes que yo. —La elfa suspiró largamente y clavó su mirada en Gelenk—. Vuestra misión es admirable, general, mas no hagáis más hogueras. A los elfos no nos gusta el fuego en nuestros bosques.

—Dadlo por hecho.

—Está bien, volved a vuestros puestos, muchachos —ordenó la elfa.

—¿Os vais sin más? —inquirió Gelenk.

—Os brindaremos nuestro apoyo desde los árboles, hasta que lleguéis al pueblo. Descansad. Nosotros vigilaremos.

—¿Por qué nos ayudáis?

—Porque vosotros nos ayudáis a nosotros. Impedís que Shiskard lleve a cabo todos sus planes y eso nos beneficia a todos. Hacedme caso y descansad, general.

Gelenk los miró recelosa un tiempo, pero, finalmente, se encaminó junto a Verck y Eber hacia el carro. Siew se quedó atrás con Raoen, que se había acercado a ella, y el montañés tuvo que hacer grandes esfuerzos para no ir a socorrerla. El medio elfo solo le besó la mano y le dijo algo. Después Siew volvió con sus compañeros.

—¿Estás bien? —preguntó Eber cuando la l’zeit estuvo más cerca.

—¿Por qué no iba a estarlo? —replicó Siew arqueando las cejas.

—Ya sabes… te han visto y…

—Estoy bien, Eber. Vayamos a dormir.

Tras un sueño reparador sin preocuparse de las guardias, el viaje continuó de forma más tranquila. Los elfos iban a su alrededor, entre la espesura, y la elfa en el carro, junto a ellos. Así transcurrió el día entero, haciendo algunas pausas para comer y que los caballos descansaran. Shaïna les habló del padre de sus hijos, que había fallecido hacía algunos años. Era la maldición de la raza inmortal élfica: enamorarse de un humano podía convertirse en una desdicha. Los hijos de ambos eran medio elfos y habían heredado muchos rasgos humanos, pero, por fortuna, eran inmortales, como su madre. A ellos no los perdería también.

Eber sintió lástima inmediata por la mujer, por el modo en el que hablaba de su marido y de cómo le había visto envejecer. Entonces miró a Siew, casi sin darse cuenta, y supo, de algún modo, que él jamás podría vivir feliz siendo inmortal, sabiendo que debería perderla y seguir su camino eternamente.

El fin del Camino Argénteo estaba cerca y las flores empezaban a escasear, sin embargo, Shaïna les entregó frutos comestibles antes de dejarlos justo en el final del camino. Los hijos se acercaron para despedirse y Raoen volvió a ofrecer sus disculpas a Siew y Eber por casi haberlos matado.

Cuando el particular grupo de guardianes se hubo ido, Gelenk miró a sus compañeros. Los colores rojizos del anochecer ya empezaban a hacerse notar. Al parecer el poblado lo encontrarían si seguían en línea recta.

—Bueno, pues ya solo nos queda encontrar a Qahhar… —comentó Gelenk estirándose.

—Mejor será que durmamos y entremos en el pueblo de día. El miedo que sienten los elfos a la noche podría ponernos en un aprieto… —añadió Verck.

—Es verdad. No es demasiado recomendable adentrarse en un pueblo élfico de noche —corroboró Siew—. Tocará hacer guardias otra vez, supongo.

—Esta vez empezaré yo —se adelantó la general.

Y así los otros tres volvieron al carro a descansar. Verck se tumbó abrazado a su libro y no tardó en quedarse dormido. Eber también se encontraba cansado y enseguida empezó a roncar. Siew, entre ambos hombres, se acurrucó más cerca de Eber, cubriéndole bien con una de las mantas. Antes de intentar dormir, le besó con suavidad sobre la barba, sintiendo el pulso a cien por hora. El montañés no se percató del gesto y siguió durmiendo.

En el exterior Gelenk observaba en el camino que habían dejado atrás. Tener que recoger al hijo del general había supuesto un desvío en su ruta, lo que les haría tardar algo más en llegar a la sede de La Resistencia. Pero Khaliq tenía razón, no le vendría mal añadir otro hombre a su equipo y más si se trataba de uno con el poder que tenía Qahhar. Lo de la piel de acero era una gran ventaja para un guerrero.

Recordó a los elfos que les habían acompañado durante ese tramo del camino. Sabía bien que el cruce entre razas había estado prohibido durante mucho tiempo, y Shiskard estaba remarcando esta curiosa costumbre de acabar con los mestizos. Aunque también exterminaba razas enteras. Nunca había entendido sus verdaderos propósitos. Al rey todo le daba absolutamente igual con tal de lograr tener el poder sobre todo Galemith.

La causa de La Resistencia era noble, y esperaba que algún día la organización llegara a derrocar el reinado de Shiskard. Ella, por su parte, pensaba morir por aquello. Nada lograría detenerla.

En la soledad de la noche, le dio vueltas a todo ello, pensando en la seguridad de Siew, en cómo Eber se había unido a ellos… Le parecía que cada vez más personas se armaban de valor para enfrentarse a aquella opresión. A veces Verck le parecía cobarde, pero llevaba con ella desde hacía mucho tiempo y nunca le había fallado, ni siquiera cuando era una general de bajo rango.

Sintió que tenía sueño y dio un paseo por la zona, estirando las piernas. Sus dedos acariciaron el aire, tejiendo, como hacía siempre que quería concentrarse. Cuando se cansó de caminar, se apoyó sobre un árbol y, sin apenas darse cuenta, sintió que todo se oscurecía.

Recorría una y otra vez ese camino y nunca se perdía. Siempre acompañada de su muñeca y sus ganas de explorar. Aquel día se había metido por otro sitio, pensando que podría encontrar algo interesante. Pero en ese momento solo tenía miedo y quería regresar a su casa con sus padres. A veces le divertía perderse, pero no ese día, no cuando una tormenta de arena estaba tan cerca. Habiéndose criado allí, reconocía los signos de su llegada, y sabía lo aterrador y peligroso que podría ser vivirla a la intemperie.

Lo que no sabía la niña era que aquella sería una de las últimas tormentas de arena que vería. La siguiente no se hallaría ante ella hasta muchos años después, cuando los recuerdos siguieran doliendo, pero no arrancaran lágrimas a cada instante. Cuando el tiempo hubiera cerrado aquellas heridas y estuviera muy muy lejos de ser aquella niña.

Sus pies siguieron el camino, ajena a lo que sucedía en su pueblo. Sin darse cuenta de la masacre. Sobreviviendo sin saberlo.

Estornudó. Algo le había hecho cosquillas en la nariz. Abrió los ojos de golpe y se dio cuenta con horror de que se había quedado dormida, y no solo eso: había alguien en cuclillas frente a ella.

21

Bosque Mágico

Un hombre de cabellos oscuros la observaba en silencio. Poseía un rostro afilado y elegante, en el que destacaban unos ojos oscuros y rasgados. En la frente llevaba una especie de tiara con piedras preciosas incrustadas y, en una de sus orejas, tantos pendientes que parecía toda ella de metal, como si su piel estuviera incrustada con rubíes. Se podía observar, además, que sujetaba su pantalón con un cinturón adornado también con piedras preciosas y que calzaba unas botas a juego.

—¿Eres Gelenk? —preguntó, mirándola con intriga—. Mi padre me envió un mensajero. Segunda general, cabello multicolor… No creí que lo del pelo fuera cierto

—Sí, soy Gelenk. ¿Tú eres Qahhar?

—El mismo. Te has quedado dormida… Es esta planta. —Señaló unos arbustos que la rodeaban—. Adormideras. Muy efectivas si quieres robarle a alguien, pero pueden ser letales si quieres hacer guardias entre ellas. Cualquiera podría atacar tu campamento y…

—¡Maldición! ¿Dónde están los conocimientos de Verck cuando se les necesita? ¡Ey! ¡Vosotros! —exclamó la general—. ¡Despertaos! ¡Mirad quién ha llegado!

Los otros tres componentes del grupo se levantaron medio adormilados y salieron del carro, sorprendidos por la aparición del elfo. También ante la idea de que era ya de día y ninguno había ocupado el lugar de Gelenk, que tenía más cara de sueño que todos ellos juntos.

—No sé vosotros, pero yo a ese le echo más precio incluso que a Siew —dijo Eber, señalando al elfo.

—Lógicamente, necesita las joyas en caso de que deba salir del bosque, como ya te he explicado… —dijo Verck.

—Es cierto. ¿Por qué era? —El montañés miró extrañado a su amigo.

—Para guardar magia en ellas y así poder viajar fuera de un lugar como el bosque, que contiene magia de por sí —explicó Siew, al ver la expresión impaciente de Verck.

—Ah, vaya, vaya…

—Para vosotros que llegáis tarde a las presentaciones, yo soy Qahhar, hijo de Khaliq. Ahora que soy mayor de edad, puedo unirme a la causa.

—¿Tú? ¿Cuántos años tienes, chaval? ¡Enhorabuena por la mayoría de edad, por cierto! —exclamó Eber, animado.

—342. ¿Por qué? ¿Soy demasiado joven? —preguntó el muchacho, preocupado.

—¡Anda ya! ¿Dice la verdad? —preguntó Eber mirando a Verck con los ojos muy abiertos—. Parece un adolescente. No puede tener tantos años…

—Hace dos años que cumplí la mayoría de edad, pero gracias —repuso el elfo orgulloso.

—Vaya… ¡Qué bromistas son estos elfos! En serio, miente, ¿no? —Eber sonaba cada vez más divertido.

—No, Eber, no miente. Los elfos son inmortales, a menos que se les mate, claro —explicó Verck.

—Ah… Esto empieza a tener sentido.

—Entonces… ¿puedo unirme a vosotros?

—Claro que puedes. Necesitamos gente preparada como tú.

—¡Estupendo! Pues conozco un atajo que nos llevará más rápidamente hacia el otro extremo del bosque. Tendremos que cambiar a los caballos por otros animales más adecuados para el desierto si no queremos que mueran… —dijo el elfo, pesaroso, acercándose a los animales.

—Pobres caballos… —dijo Gelenk—. Aunque el desierto que sigue después no es un buen lugar para ellos. Eso es verdad.

—En la salida del bosque podemos conseguir camellos, que nos llevarán sin problemas a nuestro siguiente destino —dijo Qahhar.

—Tenemos que irnos, entonces —añadió Gelenk, suspirando.

—Sí, seguidme… —indicó el elfo, introduciéndose entre los árboles.

—Por cierto, ¿no deberías estar en el poblado? Eso nos dijo tu padre… —comentó Gelenk.

—Siempre me ha gustado explorar. Además, no estamos muy lejos. Ya veréis. Lo único es que tendremos que dejar el carro aquí, nos llevaremos a los animales. Coged todo lo que sea preciso.

—¿Vamos a abandonarlo aquí todo? —preguntó Eber, incrédulo.

—No me digas que le habías cogido cariño —bromeó Gelenk, cargando su mochila con provisiones.

Los cuatro amigos, tras dejar atrás el carro vacío, le siguieron a través de los árboles por un camino apenas distinguible, ya que estaba camuflado por la maleza. Sin embargo, el elfo lo encontró sin dificultad alguna. No era la primera vez que lo recorría y era experto en esos terrenos. Siew montaba en uno de los caballos, demostrando así que era mejor amazona que todos ellos, mientras que Eber guiaba al otro, sin montar en él.

A pesar de su juventud como elfo, Qahhar era muy destacado en su especie y no solo por el extraño poder heredado de su padre. Parecía poseer una sensibilidad aún más aguda para con el bosque que los otros elfos y tenía una profunda comunicación con cada parte de este. Incluso parecía que los caballos le seguían sin necesidad de que Siew y Eber se preocuparan por ello.

Los árboles se iban tornando altísimos y la vegetación cada vez era más profunda. Aquí y allá había plantas hermosas que Eber jamás había visto en sus montañas. Aquel lugar rezumaba magia y poder, y todos empezaron a sentirse algo embriagados. Era un hermoso oasis en medio de aquel paraje tan árido. Ya habían disfrutado de las flores luminosas, pero aquello era un espectáculo de color todavía más intenso.

—¿Y dices que llegaremos pronto al otro lado del bosque? —preguntó Eber que se había enredado la pierna con unas raíces.

—Eber, ¿qué haces? —Verck le miraba con el ceño fruncido, al ver detenido el avance del muchacho.

—¿Tú qué crees? Lo que puedo para salir de aquí, genio, ¿no lo ves?

—Me refería a que cómo te has enganchado con esas raíces.

—No lo sé, si te digo la verdad. Solo sé que he visto un ave extraña en uno de los árboles, me he quedado mirando y…

—Estupendo… ¡Espera, Qahhar! Tenemos un pequeño problema por aquí… ¿Puedes hacer algo, Verck? —dijo Gelenk.

—¡NO! —exclamó el elfo al ver que Verck encendía una bola de fuego en su mano—. ¡Incendiaréis el bosque!

—Son unas raíces de nada, hombre —explicó Eber—. Es por una buena causa.

—Dejadme a mí. —Y, mientras decía esto, se puso a tirar de las raíces.

—Por Oden, eso también podría haberlo hecho yo. Eres un poco raro, tío. Pensaba que harías algo… extraordinario y ¡hala! Las raíces me liberarían —comentó Eber observando incrédulo los tirones del elfo.

—¿Qué tal si me dejáis a mí? —intervino Siew—. Esto es ridículo.

—¿Y qué vas a hacer?

Siew se inclinó junto a Eber y empezó a desenroscar las raíces hasta que el pie quedó liberado.

—Más vale maña que fuerza —repuso ella encogiéndose de hombros con naturalidad—. Sigamos.

—Bien, sí, será lo mejor —afirmó Qahhar retomando la marcha.

—Tened más cuidado—advirtió Gelenk.

Continuaron la marcha a paso rápido, siguiendo al elfo con dificultad, puesto que andaba mucho más deprisa que ellos, acostumbrado a recorrer lugares como ese a diario.

—Tenemos que llegar a algún lugar antes de que anochezca —dijo Qahhar atropelladamente—. Pero no os preocupéis, en breve estaremos en el campamento de Hunn, el antiguo sabio.

—¿Qué es eso? —preguntó Eber.

—¡Eber! —exclamó Gelenk—. Cuida tus modales.

—Es el elfo más viejo conocido —respondió Qahhar—. Vive en el extremo del bosque, con otros de elfos que se encargan de guardar la entrada. Es lo que habéis denominado el poblado. Tienen camellos para ayudar a los viajeros como nosotros.

El grupo asintió y Eber imaginó a un anciano arrugadísimo, pensó que si Qahhar con tantos años acababa de cumplir la mayoría de edad el tal Hunn sería milenario.

Cuando estaban a punto de llegar al límite del bosque oyeron una voz desafinada y grave que canturreaba a voz en grito por el bosque. Todos se quedaron muy atentos y empezaron a mirarse con curiosidad.

Setas, setas, setas,

fantástico manjar,

setas, setas, setas,

placer para el paladar.

Setas, setas, setas.

—¿Qué demonios…? —preguntó extrañado Verck.

—No sé… Será algún elfo… —replicó Siew—. ¿No son los que viven aquí?

—No sé, pero sea quien sea, viene hacia nosotros—repuso Eber.

De pronto, ante ellos apareció un hombre de aspecto joven que llevaba un cesto marrón con algunas setas. Su rostro elegante estaba surcado por una gran cicatriz que iba desde el lado derecho de la frente a la izquierda del mentón. Tenía el cabello liso y rubio, trenzado y adornado con piedras preciosas oscuras. Sus ojos negros brillaban divertidos y sus labios finos se curvaron en una sonrisa. Detuvo su cancioncilla y movió la mano a modo de saludo con un gracioso gesto inocente.

—Hola, Qahhar. ¿Cómo tú por aquí? —inquirió el desconocido, posando sus ojos sobre el otro elfo.

—Precisamente íbamos a tu pueblo.

—¿Ese es Hunn? ¿No era un anciano? —preguntó Eber con unos ojos como platos.

—Eber, los elfos no envejecen —le dijo Verck en un susurro.

—Ahí donde le ves tiene mil años —dijo Qahhar.

—No te equivoques, pequeño, dejé de contar a los mil —replicó el anciano, encogiéndose de hombros.

—No sabía que buscases setas a menudo —observó el elfo más joven.

—Pues sí, bien salteadas con especias están deliciosas. Si os quedáis hoy en casa os prepararé una buena receta. He tenido tiempo para perfeccionarla… —replicó el anciano con una sonrisa.

—¡Qué chistoso el hombre! —le dijo Eber en voz baja a Gelenk.

—Cállate —replicó ella entre dientes.

—¿No lo pillas, muñeca? Que ha tenido mucho tiempo para perfeccionarla… Tiene más de mil años… —Eber se lo explicaba entre risillas, como si Gelenk fuera una ignorante.

—Eber, lo he cogido a la primera. ¡Cállate!

—¡Cállate! —exclamó la muñeca imitando a su portadora.

—¿Perdón? —dijo Hunn.

—¡Nada! ¡Ha sido la muñeca! —replicó Gelenk con nerviosismo.

—Ya… Vamos, iremos juntos al poblado.

—¡Te dejas estas setas! —exclamó Eber cogiendo una especie que también crecía cerca de su casa— ¡Son de las mejores!

—Gracias, déjalas en la cesta.

—No sabía que entendieras de setas —dijo Gelenk.

—Llevo veintidós años en la montaña, allí también hay… Siempre viene bien acompañar la carne con algo…

—Totalmente de acuerdo, muchacho —repuso Hunn—. Ven a mi lado, compartiremos recetas.

—Vale. Pues bien, yo las preparaba…

Y empezaron a conversar mientras caminaban hacia el hogar del elfo. Lo cierto era que estaban más cerca de lo esperado, de modo que no tardaron en llegar. Se encontraba a poca distancia de la salida de la zona arbolada y consistía en varias casas sobre los árboles, a los que se accedía mediante escalerillas hechas con troncos y lianas. Estaban perfectamente alineadas, unas enfrente de otras, formando una especie de calle que acababa en una única casa que la cerraba, algo más grande que las demás.

Varios de los elfos de los que estaban en el poblado iban ataviados con armaduras ligeras de cuero y portaban lanzas y alabardas. Parecía que no siempre reinaba la paz en aquel lugar.

Dos de ellos estaban entrenando en el centro. Cerca de su posición, un niño elfo intentaba imitarles. Después descubrieron que el pequeño en cuestión tenía 150 años. Al oír la respuesta se quedó tan estupefacto que parecía que fuera a desmayarse.

Estuvieron recorriendo el pueblo durante un tiempo, aunque no había mucho que ver. Qahhar les enseñó los alrededores, tras refugiar a los caballos en un establo, y comieron juntos en la plaza del pueblo, gracias al ofrecimiento de un elfo que cocinaba lo que parecía ser un plato típico de la raza. Consistía en una mezcla de frutos, verduras y arroz. Estaba muy bueno y Eber repitió, para consternación de Gelenk.

Durante la tarde asistieron a varios entrenamientos, mientras Hunn preparaba su hogar para la estancia de los jóvenes. Gelenk mostró sus poderes a unos niños elfos, escenificando cuentos con sus hilos, mientras Verck la observaba en silencio, deleitándose en esos momentos de descanso.

Siew se mantenía reservada, apartada de las miradas, por miedo a que su secreto fuera descubierto. Eber se mantuvo cerca de ella casi todo el tiempo, pero también aceptó el desafío a un duelo, en el que aprendió la importancia de la velocidad y algunos movimientos.

Para cuando volvieron a reunirse en el centro de la plaza, el anochecer estaba cercano y Hunn fue a buscarles. El anciano elfo los condujo a la vivienda del final y les hizo subir por la escalerilla. La casa era espaciosa y deliciosamente decorada con extraños objetos que parecían ser muy antiguos.

—Bien, sentaos —dijo señalando unas alfombras de colores vivos.

—¡Me pido la amarilla! —exclamó Gelenk corriendo.

—¡Yo la verde! —gritó Eber yendo detrás.

—¡Pues yo la roja! —gritó Qahhar.

—Ay, madre…Como niños pequeños —dijo Verck sentándose en una blanca. A su lado, en la alfombra azul, se sentó Siew.

—Esperad un minuto y traeré la cena —dijo el elfo colocándose un delantal verde.

—Eber os ayudará, señor —dijo Gelenk—. ¿Verdad?

—Sí, claro, cómo no —concedió el muchacho poniéndose en pie.

—¡Oh, por favor! No hace falta. Sois mis invitados. ¿Queréis una infusión mientras esperáis?

—Bueno, está bien, si no es molestia… —dijo Verck.

—Pues bien, ahora os la traerá Eber. Es broma, yo la traeré. Eber siéntate.

El montañés, que ya se había puesto en pie diligentemente, accedió al gesto del anciano elfo y se sentó junto al resto de sus amigos.

—Mañana tenemos que salir pronto de aquí —dijo Gelenk—, quizá antes incluso de que amanezca.

—¡No! —exclamó Qahhar—. Deberíamos esperar a que salga el sol, por lo menos.

—Pero… es mejor que… —empezó Gelenk.

—Si salimos antes de que salga el sol no descansaremos lo suficiente, y tenemos por delante una travesía dura hasta nuestro siguiente destino.

—Pero tenemos que atravesar un desierto. Es más fácil de noche.

—¡No!

—Gelenk, recuerda lo que hablamos de los elfos y la noche… —dijo Verck.

—¡Que le tienen miedo! —exclamó Hunn desde la cocina.

—Todavía no he llegado a comprender eso. ¿Por qué le tenéis miedo? —preguntó Eber con una risilla.

—¡Los más jóvenes de novecientos años suelen hacerlo! —comentó Hunn todavía en la cocina—.¡Los de mi edad no lo sé, no conozco ninguno! ¡Pero yo no le tengo miedo, estoy acostumbrado! ¡He vivido más de mil años, lo que supone unas 365000 noches aproximadamente!

—Qahhar, no pasa nada de noche… —empezó Gelenk.

—¡Noche! —repitió la muñeca.

—Prefiero no correr el riesgo… Además, así mis joyas se cargarán más.

—Bueno, está bien, saldremos al amanecer. ¡Pero bien temprano!

—Bien.

—¡Antes desayunaréis! ¡Tengo en mente algo delicioso! ¡Os preparé también provisiones! —exclamó Hunn.

—Este hombre pasa mucho tiempo solo, ¿no? —preguntó Eber en voz baja a los demás.

—Es que es muy amable —aclaró Qahhar.

Pronto escucharon el tintineo de las tazas y Hunn llegó con una bandeja sobre la que reposaba un juego de té. El aroma impregnó la sala y Eber captó matices de jengibre, té negro, esdreimunjo y miel. La tercera hierba era muy extraña, y el montañés solo la había probado en un par de ocasiones, cuando su padre la había traído por sorpresa del mercado. Aparte de poder usarse en infusión, podía mascarse y tenía un sabor intenso, además de propiedades calmantes.

—Espero que os guste. Es una receta secreta —dijo el elfo sonriendo de oreja a oreja.

—Bien, gracias —dijo Eber y se llevó la taza a los labios. Al segundo la apartó chillando—: ¡Quema, quema!

—Bestia, ¿cómo bebes el té? —preguntó Verck mirándole de reojo.

—¡De un trago! ¡Como todo! —exclamó él con orgullo.

El mago negó con la cabeza y saboreó el té en silencio mientras el elfo se retiraba a la cocina. La mezcla de las hierbas era perfecta, con un ligero toque picante suavizado por la miel.

A medida que pasaban el tiempo saboreando la bebida especiada, la estancia se fue inundando del delicioso aroma de la comida que estaba preparando el elfo, de modo que, cuando este volvió a aparecer, los jóvenes le miraron famélicos, como si fueran a devorarle de un momento a otro.

—Os veo con hambre… —repuso Hunn sirviendo los platos de pollo con setas.

—¡Qué rico! —dijo Eber que ya había empezado.

—¡Eber! —exclamó Gelenk—. ¡Mo-da-les!

—Es una causa perdida, Gelenk —dijo Verck.

—Tengo hambre, muñeca.

—Está muy bueno, señor —dijo Siew que ya había empezado también, ignorando el debate que mantenían sus amigos.

—Gracias, gracias, estimado público.

—Sí. Está muy bueno, señor —dijo el mago—. Pero… creía que los elfos no comían carne… —comentó Verck, saboreando su plato.

—No lo hacemos, la mayoría de veces. Esta es una ocasión especial. He vivido muchos años fuera de mis tierras y apenas hay algo que no haya probado. Esta receta me ha gustado siempre, la reservo solo para ocasiones especiales.

—Huele bien —comentó Qahhar, cuyo plato no tenía pollo—, pero sigue sin hacerme demasiada gracia lo de que comáis carne.

Hunn sonrió al muchacho con cariño y se sentó con ellos para empezar a comer también. Él sí se había servido carne.

Ninguno se percató de la llegada de la noche, inmersos como estaban en saborear las delicias que el elfo había preparado, hasta que oyeron a un elfo gritar aterrorizado en el exterior.

—¿Qué pasa? —preguntó Eber que ya iba por el postre consistente en una macedonia de frutos silvestres.

—Pasa cada noche. Alguno se descuida y vuelve corriendo a casa, asustado —dijo Hunn con calma—. Veréis que el bosque está desierto por la noche. Están en sus casas, ¿verdad, Qahhar?

El joven elfo se encontraba hecho un ovillo mirando por una ventana con expresión aterrorizada. Su plato permanecía intacto frente a él.

—Oh… lo olvidaba, pasaré las cortinas —dijo Hunn poniéndose en pie.

—Muchas gracias, sabio —agradeció Qahhar, y comenzó a comer.

—Bien, ya está.

—Hunn, ¿tú también le tenías miedo? —preguntó Gelenk.

—Sí, le tuve miedo, como cualquier elfo… Aunque hace ya algunos años comprendí que no pasaba nada…

—Habéis vivido mucho —dijo Siew.

—Tanto como para conocer a tu raza, los cuervos. Conocerla de verdad y no como ahora.

—¿«Cuervos» habéis dicho?

—Así erais conocidos por nosotros, los elfos. Por vuestra magnífica habilidad para encontrar objetos brillantes, piedras preciosas… Después de vuestro exterminio nosotros, los elfos, estamos condenados a permanecer en el bosque por mucho tiempo. Por las joyas y eso… Por cierto, sería más cómodo que nos tuteáramos. Va por todos.

—Desde luego, Hunn. ¿Sabéis…? Perdona, ¿sabes si queda alguien más de los míos?

—Siento decirte que, por desgracia, eres la primera que veo en muchos años. Me retiré a este bosque para adiestrar guerreros hará unos trescientos o cuatrocientos años. Antes de que estuviera Shiskard en el poder, mucho antes, de hecho. Sin embargo, por lo que he oído, creo que solamente quedas tú. Aunque nunca se sabe.

—Oh, vaya. Me lo imaginaba —dijo Siew.

—¿Y ya está? —preguntó Eber—. ¿Te da igual?

—Sí, claro. No puedo hacer nada.

—Pero…

—Pero ¿qué?

—Nada. ¿No estás… triste?

—¿Triste?

—Eber, los l’zeit no sienten igual que nosotros… —dijo Verck en voz baja—. Solo conocen un sentimiento y ni siquiera es igual al nuestro.

—Ah… —respondió Eber con decepción.

—En realidad tiene razón, no merece la pena preocuparse por algo que realmente no se puede cambiar —comentó Gelenk—. Podemos cambiar lo que venga después, eso sí.

—Ojalá todo mejore. —Hunn contuvo un bostezo—. Espero que La Resistencia pueda derrocar a Shiskard.

—Eso intentaremos, de lo contrario el mundo está acabado.

Todos se quedaron en silencio, meditando las palabras de la general. Tras haber llenado sus estómagos, el sopor no tardó en llegar. El grupo estaba más cansado de lo que se atrevería a admitir.

—Bueno, chicos, habéis sido una agradable compañía, pero este viejo necesita descansar —dijo Hunn—. Seguro que vosotros también estaréis agotados. —Todos asintieron—. Os llevaré a las habitaciones. No tengo muchas, así que tendréis que dormir en comunidad —añadió poniéndose en pie.

Finalmente se decidió que Qahhar, Verck y Eber dormirían en uno de los cuartos, en el contiguo Gelenk y Siewig y en el último, el propio Hunn.

—Gracias por la hospitalidad —dijo Gelenk antes de adentrarse en la habitación—. Buenas noches a todos.

—De nada. Hala, a la cama, niños. ¡Eber, entra primero en vuestra habitación y pasa las cortinas! De lo contrario Qahhar es capaz de dormir en el pasillo.

—Sí, señor —respondió el muchacho.

—Perfecto. Buenas noches.

—¡Buenas noches a todos!

Eber se tumbó en la cama sintiendo cómo cada uno de los músculos cedía al cansancio que hacía horas los atenazaba. Con el estómago lleno y un lugar mullido en el que reposar, sabía que el sueño no tardaría en llegar. Sin embargo, aún tuvo tiempo de repasar los hechos acontecidos a lo largo de esas jornadas, que estaban transformando su vida.

Se había unido a La Resistencia y conocido gente con habilidades que ni siquiera sabía que existían. Especies raras, desconocidas hasta ese momento para él, siempre recluido en su montaña. A veces, se sentía confuso o incluso abrumado, pero eso le duraba poco puesto que no solía pararse a meditar demasiado las cosas.

Le sorprendía cada vez más todo lo que descubría acerca de la raza de Siew, y no dejaba de asombrarle su indiferencia ante el hecho de que era la única que quedaba. Verck había dicho que no sentían igual que el resto de especies, pero Eber no estaba completamente seguro de eso. Podía ver algo diferente en ella cuando hablaban, cuando le miraba de aquella manera… Khaliq se había dado cuenta. Enrojeció por completo al recordar el momento en que casi se habían besado, porque ¿eso era lo que habían interrumpido aquellos extraños guardianes? ¿O eran solo imaginaciones suyas?

Y, mientras todo ello daba vueltas en su cabeza, el sueño le venció y se quedó profundamente dormido, uniendo su respiración acompasada a la de los otros jóvenes que descansaban en la habitación.

22

Silenciados

Podía escuchar el sonido de las pesadas pisadas acercándose a la puerta. El niño, arrebujado bajo las mantas, dio un brinco y corrió para bajar por la escalera de mano. Su madre, que se encontraba ante lo que parecía ser un pastel recién hecho, le miró preocupada. Ni siquiera el olor del dulce atrajo la atención del niño, que corrió hacia la puerta. Siempre había podido escuchar a su padre cuando se acercaba, mucho antes de que este llegara a la casa.

—¡Ten cuidado, Eberhard! —gritó su madre, en vano.

El niño ya había abierto la puerta y corría en calcetines sobre la nieve. Un enorme hombre de barba negra caminaba bajo un sobretodo oscuro, cargado con una gran mochila. Tiró las bolsas al suelo y se agachó para coger a su hijo al vuelo. A veces el niño se lanzaba con tanto ímpetu que el hombre temía caerse hacia atrás. No era la primera vez que le pasaba. A veces, incluso, Hardeyhard, el padre, se dejaba caer a propósito para escuchar cómo su hijo se reía.

—¡Papá! ¿Qué traes? —exclamó el niño entre risas. La barba de su padre siempre le hacía cosquillas.

—Muchas cosas. Pero, hijo… ¡no llevas zapatos! ¡Te resfriarás!

—Lo siento —dijo el niño agachando la cabeza—. ¿Sabes? —añadió alzando la mirada de nuevo y sonriendo—. Mamá te está preparando pastel…

—Chivato… —El padre recogió las cosas y se colocó al niño sobre los hombros.

—Papá, ¡arre!

El aroma del delicioso pastel le hizo al niño la boca agua, así como al padre…

El aroma del desayuno que Hunn había preparado despertó al montañés, que por un momento creyó que era un niño de nuevo. Tuvo que tocarse la espesa barba para saber que aquello había sido realmente un sueño, no así el olor, que llenaba cada rincón de la casa.

Se levantó y se encaminó hacia el salón donde observó que había unas tortitas con frutos del bosque. Hunn estaba sirviendo vasos de té con su particular delantal verde. En cuanto vio a Eber sonrió ampliamente y le invitó a sentarse a su lado.

—¿Qué hace el resto? —preguntó Hunn, extrañado.

—Verck y Qahhar todavía están durmiendo… Y las chicas no sé, señor —respondió el muchacho al que se le estaba haciendo la boca agua.

—Bien. Iré a despertarlos. Pronto tendréis que continuar el camino y, además, si no se dan prisa, el desayuno se enfriará —dijo el anciano tras servir el último vaso—. Puedes empezar, te veo hambriento.

—Gracias.

Mientras Eber empezaba a devorar las tortitas, Hunn se encaminó a la habitación de los muchachos y golpeó la puerta varias veces. Al ver que no obtenía respuesta entró de sopetón.

—¡Buenos días! —gritó corriendo las cortinas, mas ninguno de los muchachos pareció prestarle atención alguna—. ¡Qué bonita noche!

—¿NOCHE? —exclamó Qahhar dando un salto—. Un momento… si es por la mañana…

—Lo sé, pero he conseguido que te despertases —respondió el anciano, burlón—. Eber ya está desayunando. Deberías tomar ejemplo.

—Voy… —respondió el elfo encaminándose hacia el salón, cabizbajo.

La cabeza de Verck asomó poco después de debajo de las mantas. A su lado reposaba un libro.

—¿Duermes con eso? —inquirió Hunn, extrañado.

—Sí, duermo leyendo. No puedo permitir que mis neuronas se atrofien lo más mínimo —respondió el muchacho poniéndose en pie—. Bien, voy a desayunar, también debo alimentarlas.

Hunn sonrió y se dirigió hacia la puerta del cuarto donde dormían Gelenk y Siew. Llamó, pero antes de que le diera tiempo a abrirla, lo hizo la general desde el interior.

—Hola, Hunn, buenos días. Huele a algo apetitoso —dijo con una gran sonrisa en el rostro.

—¡Apetitoso! —exclamó la muñeca, que iba a modo de sombrero sobre la joven.

—Bien, sí. El desayuno ya está servido. ¿Y Siew?

—Ahora sale. Tú vienes al salón conmigo.

—Pero…

—Vamos, ya vendrá…

—Solo quería despertarla, mujer…

—¡Ya voy! —exclamó Siew apareciendo al lado de Gelenk—. Tú ni me hables —le espetó.

—Pero ¿yo qué te he hecho? Solo creo que deberías…

—¡Por el amor de Sarleïa! ¡Soy mayor que tú! ¡Sé cuidarme sola! ¡Deja de preocuparte por eso!

—¡Tú no eres mayor que yo, así que ten un poco de respeto!

—¡Claro que soy mayor que tú! ¡Te saco un año! ¡Un año! —Siew salió por la puerta con el cabello revuelto y alzando el dedo índice.

—Yo os saco bastantes más a las dos, así que sed buenas e id a desayunar, por favor.

—Pero… —respondieron ambas muchachas al unísono.

—¡Nada! ¡A desayunar! ¡Tenéis que crecer!

—Sí, señor —dijeron ambas a regañadientes.

—¡Señor! —gritó la muñeca.

Cuando llegaron Eber ya había acabado con su desayuno y miraba ansioso los dos platos que todavía estaban enteros. Gelenk se acercó al suyo y lo apartó rápidamente del muchacho.

—Yo también quiero desayunar —le reprendió la general.

—Y yo —añadió Siew, antes de que el montañés pudiera hablar.

—¿Te has quedado con hambre, Eber? —preguntó Hunn—. Porque hay más en la cocina si quieres…

—¿De verdad? —preguntó el muchacho casi con lágrimas en los ojos.

—Claro, hombre, ve a coger todo lo que quieras, como si estuvieras en tu casa.

—Eber vivía solo en las montañas, así que… no sé si debería actuar como si estuviera en su casa —comentó Verck.

Hunn le miró con sorpresa, mientras empezaba a comerse sus propias tortitas. Parecía estar dándole vueltas a algo, pero, al final, mostró una sonrisa afable y volvió a clavar sus ojos oscuros en los del montañés, cuando este regresó con un par de tortitas más.

—¿Vivías solo en las montañas, Eber? —preguntó entonces el anciano tras beber un largo trago de leche.

—Pues sí, en el Monte de los Titanes. ¿Sabes dónde está?

—Sí, por supuesto, a pesar de que llevo muchísimos años sin salir de aquí aún tengo nociones de geografía. Lleváis ya un buen trecho recorrido entonces. Hay muchas nevadas ahí, ¿no es cierto?

—Sí, por eso precisamente he acabado aquí.

—¿Cómo es eso?

—Verás, las nevadas se adelantaron este año y hubo mucho más fuerte de lo que suele ser normal. Yo nunca había visto un otoño tan duro. No tenía nada para comer. Me vi obligado a bajar a la ciudad a vender, y ahí me enteré de que había que pagar por hacerlo, ¿te lo puedes creer? ¡Pagar por vender!

—¿Pagar por vender? ¿En serio?

—Por todos los dioses, otra vez no… —dijo Gelenk mirando a ambos con desesperación—. ¿Podemos dejar ese tema ya?

—No te esfuerces, Gelenk. Es inútil —intervino Vergerick mordisqueando una tortita con cuidado.

Gelenk asintió con el ceño fruncido y terminó su vaso de té en silencio. Qahhar pronto acabó con su plato y se puso en pie. Estaba serio, pese a que no era de noche, parecía que algo le preocupaba. No había dicho nada mientras desayunaba, concentrándose en la deliciosa comida.

—Voy a bajar, quiero despedirme del bosque —dijo el elfo antes de encaminarse hacia la puerta de la casa—.Estaré abajo dentro de poco, nos vemos allí para partir.

—Claro, Qahhar —respondió Gelenk sin dejar de devorar el desayuno—. ¡Jolín! ¡Esto está verdaderamente delicioso! —añadió mirando a Hunn.

—¡Delicioso! —repitió la muñeca.

—Gracias. Es otra de mis buenas recetas. Me encanta tener invitados —respondió Hunn sonriendo con alegría—. Luego os daré las provisiones que os he preparado. Las vais a necesitar.

—Gracias, Hunn —dijo Verck apartando también su plato vacío—. Estaba todo muy bueno.

Eber, que había ido a la cocina a servirse más tortitas, pronto apareció con un plato a rebosar del delicioso menú.

—¡Eber! ¡Tus modales! ¡Eso es demasiado! ¡Abusas de la generosidad de Hunn! —exclamó Gelenk enrojeciendo.

—No te preocupes, muñeca —replicó Eber—, dijo que no le importaba.

—¡Ya, pero no debes hacer eso! ¡No abuses de la gente!

—No te preocupes, Gelenk. No importa. Mientras no coja más… Si no le dará un buen empacho —añadió Hunn.

—Eso es imposible, señor, creo que no quedan más —dijo Eber.

—¡Bueno, qué demonios, para una vez que tengo invitados! —exclamó el anciano elfo sonriendo.

Gelenk se golpeó la frente y miró incrédula cómo Eber empezaba a comer de nuevo.

—¿Me das un poco? —preguntó Siew tímidamente mirando a Eber.

—Vale —respondió sirviéndole casi la mitad—. Cómetelo todo, estás muy canija.

—¿A quién llamas canija?

—Pues a ti…

—¡No soy tan pequeña! ¡Soy normal! De hecho, para ser una l’zeit, soy alta.

—Lo cierto es que no se equivoca —comenzó Verck—. Los l’zeit son más pequeños que los humanos, más delgados y bajos. Ya sabéis… por aquello de que son cazatesoros. Ese tamaño les viene de perlas, y nunca mejor dicho, para meterse en cualquier lugar con mucha más facilidad que cualquier otra raza. De hecho…

—Ya vale, genio. Lo hemos pillado —lo interrumpió Eber devolviendo toda su atención al plato.

—No sé si podré acabármelo… —dijo Siew.

—¿Te ayudo? —respondió Verck.

—Vale, te daré la mitad…

—De la mitad de Eber —añadió Verck.

—Sois muy equitativos —comentó Hunn mientras empezaba a recoger los platos.

—¿Qué ha dicho que somos? —preguntó Eber en voz más baja—. Usáis palabras muy raras. ¿Equita qué?

—Nada, Eber, come y calla —dijo Gelenk.

—¡Calla! —gritó la muñeca.

—Bueno, vale, vale, no te pongas así —replicó Eber concentrándose de nuevo en la comida.

No mucho después, se encontraban al pie del árbol de Hunn, cargados con mochilas con comida.

—Supongo que cogeréis camellos, ¿no? —dijo Hunn—. Yo os puedo proporcionar unos cuantos. Y también deberíais poneros unos sombreros o lo pasaréis mal. Aquí en la sombra no hace tanto calor, pero en el desierto… Vamos al establo de la base, seguidme.

Siguieron a Hunn a través de los últimos árboles del bosque. Se observaba que la tierra empezaba a ser menos fértil, el terreno se iba volviendo más árido y los árboles iban escaseando a medida que avanzaban. También se empezaba a notar el calor del sol, ahora que ya no estaban bajo la protección de los árboles. Finalmente llegaron al pie de una alta torre. Era sencilla, de piedra oscura, y se elevaba sobre sus cabezas y por encima de algunos árboles que habían dejado atrás. El montañés la miró asombrado, imaginando las vistas que tendría si se subiera a ella, y ni siquiera se percató de que, junto a la alta edificación, había un establo también de piedra, con un sencillo tejado hecho de paja.

—¿Qué es esa torre? —preguntó Eber, mientras el resto se acercaba al establo.

—Un puesto de vigía. Lo que nos interesa está al lado, donde están los camellos y dromedarios. Ellos os ayudarán a llegar a la ciudad de los ihujalam. Supongo que no me equivoco al pensar que es vuestro siguiente destino.

—Sí, debemos llegar a la siguiente base cuanto antes. A estas alturas el rey ya debe de tener constancia de la existencia de Siew. Es mejor estar en un lugar seguro —dijo Gelenk.

—Y no hay lugar más seguro que Haifssahra, el pueblo de los ihujalam, o la misma Resistencia —repuso Hunn, pensativo.

—¿Es que el rey le tiene miedo a esos ijabuman? —preguntó Eber.

—¡Ihujalam! —exclamó Verck—. Y lo cierto es que son una tribu especializada en la medicina, sin embargo, se les conoce más por lo peligrosos que son con aquellos que intentan atacarles. Dominan los venenos y son inmunes a ellos. Muchos son los que han muerto intentando asaltar su ciudad. Pese a ello, son pacíficos y ayudan a aquellos que realmente lo necesitan.

—Ya, Verck, déjalo. Tus definiciones me tienen frita —dijo Gelenk.

—¡Frita! —gritó la muñeca.

—¿Frita? ¡Patatas fritas! —exclamó Eber deteniéndose en seco.

—No, Eber, no hay patatas fritas —dijo Gelenk en un suspiro—. Entre los dos me vais a matar.

—¿Puedo apuntarme? —dijo Siew, captando la mirada de todos—. A la matanza de Gelenk, digo.

—¿Por qué quieres matarme tú? —se quejó la general—. Yo que te protejo de estos…

—¡Soy mayor que tú! ¡No necesito protección!

—Lo que tú digas, pequeña. ¡Vamos! Tenemos que partir de una vez.

Siew refunfuñó junto a Eber y siguió a la muchacha hacia el establo de los camellos. Qahhar se unió a ellos en poco tiempo, diciendo que ya se había despedido de todos los componentes del bosque.

—¿Y te has despedido de cada árbol? ¿De cada hormiga? —inquirió Eber.

—No, imbécil, es una forma de hablar —espetó Gelenk.

—De hecho, hay una técnica practicada a menudo por razas como los elfos en la que realmente se da una comunicación entre la naturaleza y… —empezó Verck—. ¿Por qué no me escucháis? ¿Eh? ¿Alguien?

—Creo que a veces eres un poco abrumador —contestó Siew—. No quiero ofenderte, pero es así, lo siento. Aunque yo te escucho, de verdad.

—Deberíais estar agradecidos. Amplío vuestros conocimientos, cosa que os viene bien a todos.

Gelenk tejió rápidamente unos hilos que taparon la boca de Verck en unos instantes.

—Bien, ahora que hemos silenciado a la cotorra, prosigamos el viaje en paz. Sin informaciones adicionales que ni siquiera queremos saber. Es como una enciclopedia andante —dijo Gelenk.

—¿Qué es una encicolpedia? —preguntó Eber.

—Unos mucho y otros tan poco… —comentó Siew conteniendo la risa—. Eber, se dice enciclopedia a libros que contienen, bueno… libros que contienen la información que suelta Verck a la mínima ocasión.

—El último tramo del bosque es realmente bello, ¿no os parece? —dijo Qahhar ensimismado, sin hacer caso de nada de lo que habían dicho sus compañeros. De pronto se quedó completamente en silencio y se puso pálido.

—¿Estás bien? ¡Deberías haber desayunado más! —exclamó Eber.

—Es que… ¿Habremos llegado por la noche? ¡No quiero pasar la noche a la intemperie! ¡Tendré miedo! ¡Y vosotros también deberíais!

—No hay problema. He pensado en eso ya, así que estate tranquilo —dijo Gelenk.

Eso tranquilizó al elfo. Entraron entonces en el establo y Hunn les explicó algo de cada animal con cuidado. Decidieron ir por parejas sobre los camellos, para economizar los recursos de los elfos. Así, para que el peso fuera equilibrado, se dividieron en grupos de dos. Gelenk y Verck, Qahhar y Siew y, por último, Eber, ya que era el más grande de todos.

—Ni se te ocurra ponerle un dedo encima a la pequeña —advirtió Gelenk mirando al elfo.

—Creo que te estás pasando, Gelenk —intervino Verck, liberado de su silencio.

—Sí, y yo… ¡No soy pequeña! Si estás más tranquila voy con Eber…

—No, ni hablar. Eber pesa mucho. Sería demasiado para el animal —comentó Hunn.

—¿Me estás llamando gordo?

—En absoluto, Eber, es que eres muy grande —sonrió Siew.

—Pero quizá un poco gordo estés —se burló Gelenk.

Eber le sacó la lengua y, tras colocar bien las provisiones en las alforjas de cada animal, emprendieron el viaje hacia su próximo destino. Llevaban comida y agua en abundancia, además de mantas para la noche y algún extraño objeto que Verck había cogido del bosque.

La travesía, como siempre sucedía en el desierto, empezó con alegría, hasta que el calor se fue haciendo más y más intenso. Siew miró de soslayo a Eber, que se había ataviado con unas túnicas que les había proporcionado Hunn. Le quedaban algo pequeñas y su aspecto era cómico, sin embargo, la l’zeit se fijó en su perfil, hosco, pero hermoso. La nariz era recta y, pese a que el cabello y la barba desordenada hacían que su aspecto fuera casi aterrador, a ella le pareció ver dulzura en sus gestos. Volvió a concentrarse en lo que tenían delante y, en ese momento, fue Eber el que la miró a ella. Tan pequeña y frágil que parecía increíble que pudiera matar a gran velocidad. Observó cómo su cabello se apartaba de su rostro cuando ella sacudió la cabeza con soltura y la ladeó. Su expresión rozó la sorpresa cuando sus miradas se encontraron y rápidamente volvieron la vista al frente.

Observando todo ello estaba Verck, sonriendo. Entonces se agarró con fuerza a la cintura de Gelenk cuando una duna casi le hizo perder el equilibrio.

—¿Te he hecho daño? —preguntó el mago al ver que la joven se había puesto tensa.

—No, es solo que me he sorprendido… —replicó ella.

Después de unas horas de camino, se detuvieron a comer y beber algo y darles descanso a los camellos.

—¿Y cuál es ese plan que nos librará de la oscuridad? —preguntó Qahhar.

—Oh, ya lo verás… Lo tengo todo más que controlado…

Horas más tarde el elfo se encontraba atado a la espalda de Eber, mientras este caminaba a través de la noche y el elfo, aterrorizado, intentaba gritar con mordaza y todo. El montañés estaba enfurruñado, mientras el camello avanzaba a su lado, ya que hubiera sido complicado seguir montado en él llevando al elfo atado.

—Imaginaba que sería un método mejor, sinceramente —comentó Verck.

—Calla o te vuelvo a cerrar la boca. Es el mejor método. Seguimos avanzando y el elfo no se nos escapa.

—¿Y por qué tengo que cargar yo con él? —se quejó Eber.

—Eres más ancho de espaldas que Siew, por ejemplo. Más fuerte que yo y esas cosas. Y vamos, por supuesto más ancho y más fuerte que Verck.

—¡Soy más fuerte de lo que parece! —exclamó el aludido.

—Verck, no quiero que te ofendas… Pero tu punto fuerte es el cerebro…

—Bueno, pero si me preparo para luchar soy…

—Si tenemos que esperar a que te prepares nos matarán. Claro que lo harán mientras escuchamos con pelos y señales quiénes son, qué nos hacen, con qué técnicas, por qué, qué tipo de armas utilizan, el clima… Cualquier cosa —dijo Siew—. De hecho, yo misma podría haberos matado de no ser porque tenéis a Eber, ese monstruo ciego e invisible.

—¡Oye! —exclamó Eber—. ¿A quién llamas monstruo?

—¡No es cierto! ¡Nosotros podríamos haber luchado! —exclamó Gelenk.

—¡Eh! ¡Pero no soy un monstruo!

—Dejémoslo, por los dioses. Estoy algo cansada y quiero llegar pronto a la ciudad.

—¡Ciudad! —gritó la muñeca.

—La que faltaba, hala, únete a la fiesta, muñeca —dijo Eber.

—¡No me llames muñeca, diablos!

—Si lo decía por la muñeca de verdad.

—Técnicamente, en una lengua muerta, tu nombre significaba algo así como muñeca —dijo Verck.

—Está bien, ya me he cansado.

Minutos después todos tenían la boca sellada por los hilos de Gelenk. La fortaleza se dibujaba en el horizonte, rodeando un enorme árbol que se percibía pese a la distancia, cuya copa parecía adentrarse entre las nubes.

—¿La veis? ¿A que es bonita? —preguntó Gelenk pero nadie respondió—. ¡¿Pero qué pasa?! ¿No tenéis lengua? ¡Maleducados! ¡Podríais contestarme!

Eber la miró frustrado mientras intentaba pronunciar algo tras los hilos.

—Era una broma, ya sé que no podéis hablar. Soy mala —dijo Gelenk con un deje de orgullo.

—¡Mala! —exclamó la muñeca.

—Lo sé… Y me encanta…

—¡Encanta!

—Exacto, no me gusta, me encanta —añadió con una risita mientras desataba la boca de sus compañeros.

Por fin, cuando empezó a amanecer, el elfo cayó en un sueño profundo, liberado por fin de sus temores. Gelenk se encogió de hombros, pues pensaba soltarle, pero, visto que no estaba en condiciones de andar, le dejó en la espalda de Eber, que se quejaba sin cesar. Gelenk, cansada de escucharlo, le ató la boca otra vez. Verck sonrió, liberado de los hilos, pero no pronunció palabra, ni siquiera para decir que aquellas pequeñas criaturas redondas que corrían ante ellos eran características de esa zona del desierto y se llamaban armadillos. Cabía añadir que solían ser unas mascotas afables y muy comunes en la tribu de los ihujalam. Aquello sin darse cuenta lo dijo en voz alta y Gelenk le volvió a callar, parecía realmente cansada.

—Eres adicta a los hilos, Gelenk —dijo Siew muy seriamente—. Yo no quiero decir nada, pero puede ser un problema. Déjales hablar, por Sarleïa.

—¿Quieres que te calle a ti también?

—No, por supuesto.

—Entonces calla.

—Oh, pero vamos…

—A ver, pequeña…

—Y dale, no me llames pequeña.

Eber, con la boca sangrando, puesto que se había arrancado los hilos a mordiscos, se acercó a Gelenk, que le miró atónita. Siew, por su parte, no parecía en absoluto sorprendida. Dejó al elfo sobre el camello de Siew, con cierta dificultad. El elfo estaba tan exhausto que apenas se despertó.

—¡Unos hilos de mierda no me callarán! —exclamó orgulloso cuando llegó junto a la general, montado en su propio camello.

—Hay miles de maneras de rebelarse contra el mundo, Eber. ¿Tenía que ser hiriéndote la boca de esa manera? —preguntó Siew con una sonrisa.

—Estás menos atractivo, si cabe —observó Gelenk.

—Vaya y yo pensaba que te gustaba —dijo Eber en un exagerado gesto teatral.

—Sueña —musitó Siew.

—Me lo ha dicho a mí —dijo Gelenk.

—Bueno, ¿y no le ibas a contestar algo así?

—Es probable.

Verck las miraba desesperado haciendo señas a su propia boca sellada.

—¿Quieres que le arranque los hilos? —preguntó Eber mientras el joven negaba violentamente con la cabeza.

—Será mejor que se los quite yo —contestó la general con gesto paciente.

En realidad simplemente debía deshacerlos y ni siquiera quedaban heridas, pero Eber, en su efusividad, se había acabado haciendo daño.

—Gracias —contestó Verck—. Mirad, allí. ¿Veis el gran Árbol de la vida? —Señaló el mago—. Puede verse pese a la distancia por su tamaño gigantesco.

Eber, al observar el árbol, no imaginó la distancia que todavía los separaba de su destino, pero todavía tendrían que esperar dos días para alcanzarlo.

23

Nuevos objetivos

Shiskard se retiró el cabello hacia atrás, mientras Abbe limpiaba su habitación y Faergar le esperaba de pie en el umbral de la puerta. El rey había desayunado en sus aposentos. Aquella noche había estado de tan mal humor que había prescindido incluso de la presencia de otras doncellas.

Se puso en pie al fin, tras ajustarse la corona, y siguió a su mago a través de los pasillos. Todavía no habían intercambiado palabra alguna, pero el sirviente sabía bien cuáles eran las preocupaciones de su majestad, así que carraspeó, antes de llegar a la sala de reuniones.

—Sabéis tan bien como yo que la huida de la general fue un accidente. No esperábamos que alguien fuera a aliarse con ella.

—Lo sé, pero ahora sabemos hacia dónde se dirigen y se me ha ocurrido un plan.

A Faergar no solía gustarle que a Shiskard se le ocurrieran planes, no eran ideas buenas y, además, prácticamente todo lo que se le ocurría eran atrocidades. En eso estaba pensando cuando entró en la sala de las reuniones, por supuesto, siempre antes que el rey. Shiskard quería aparecer el último, con su imponente presencia, para que todo el mundo se sintiera intimidado, cosa que sucedía bastante a menudo.

Faergar ocupó su lugar, tras dirigir un rápido saludo a los presentes. A su derecha estaba Aeneas Kyard, un hombre guerrero con aspecto severo. Alto, apuesto, con brazos fornidos, cabellos castaños cayendo sobre sus hombros. Junto a él estaba el anciano Remyn Blaseger, que se encargaba de temas monetarios. Frente a ellos se situaba Nomon Denidel, que se encargaba siempre de los trabajos más sucios del rey. Sus ojos azules, con una perversa y escurridiza mirada, parecieron divertirse ante la llegada del mago. Siempre parecía un hombre siniestro y burlón. Por último, junto a Nomon, estaba sentado Kaeny Kyard, hermano de Aeneas, jefe de otro de los batallones del ejército.

Cuando el rey entró en la sala, todos los ojos se posaron en él. Shiskard se sentó presidiendo la mesa y recorrió con la mirada a los presentes. Disfrutaba creando expectación.

—¿A qué se debe nuestra inusitada reunión, majestad? —inquirió Nomon, con suavidad.

—Tenemos constancia de que la segunda general de La Resistencia se dirige a la ciudad de los ihujalam.

—Ese asentamiento es peligroso, majestad —apuntó Faergar, recordándole los venenos.

—Pero intuyo que las defensas ihujalam serán retiradas para permitir la entrada de los miembros resistentes, ¿cierto? —intervino Aeneas.

—Exacto, en eso mismo he pensado yo —celebró Shiskard—. Además está el tema del Árbol de la Vida. Podemos conquistarlo todo. Intentar negociar con los ihujalam —sonrió con malevolencia—, tomarla ciudad, tener el árbol y acabar con una parte muy molesta de la organización.

—Aunque el plan a mí me parece perfecto, estoy de acuerdo con Faergar —dijo Nomon—. Es muy arriesgado, majestad.

—Tú mismo me has dado esta información. Tu cadena espía es maravillosa. ¿Por qué no aprovecharla?

—Los ihujalam son peligrosos, como bien dice el chico… —Faergar negó con la cabeza.

—Yo mismo me presento voluntario para la misión, si finalmente se acepta —dijo Aeneas.

—¡Hermano! —exclamó Kaeny—, ¿estás loco? Disculpad, majestad —añadió y después volvió a mirar a su hermano—. ¿Acaso no conoces lo mismo que yo acerca de esa tribu?

—A veces hay que tomar riesgos, Kaeny. Si su majestad dice que…

—Opino que debemos aprovechar esta oportunidad —dijo el rey, interrumpiendo la discusión entre los hermanos—. ¿Dónde se encuentra el grupo según nuestros informes, Nomon?

—Hace poco que han dejado el Bosque Mágico, majestad —respondió Nomon, apartándose un rubio cabello del rostro—. Tardarán todavía unos días en llegar a Haifssahra.

—Tiempo suficiente como para prepararnos. Reunirás a tu batallón, Aeneas, atacaréis la ciudad y me traeréis esa maldita cabellera multicolor de Gelenk. Además de dominar la ciudad —dijo Shiskard.

—Como deseéis, majestad. —Aeneas sonrió triunfal, pese a la mirada que le dedicaba su hermano.

A pesar de que Aeneas era el hermano mayor, siempre habían adoptado roles totalmente contradictorios. Él siempre parecía el menor, con su entusiasmo y su impulsividad. Eso le había llevado a convertirse en soldado siendo aún muy joven. Su manejo de la espada era magnífico, gracias a lo cual había conseguido el puesto que ocupaba. Su hermano era más cauto, pero igualmente valiente, además era muy diestro con la lanza, cosa que había aprendido él solo.

El padre de ambos había sido un sencillo herrero que, en ese momento, gracias a la posición de sus hijos, fabricaba la mayoría de las armas para el ejército. Así, su casa había mejorado su posición considerablemente, y la hermana más pequeña de ambos había contraído matrimonio con un noble, una década atrás. Aeneas también se había aprovechado de su situación casándose con una hermosa doncella bastante más joven que él. Esta le había dado a su hijo, que ya formaba parte del ejército.

—Sea pues —terminó Shiskard—. No quiero ni el más mínimo error. Será mejor que os pongáis todos a trabajar en nuestros nuevos objetivos.

Shiskard bebió un largo trago de vino, mientras su consejo se perdía camino de sus ocupaciones. Faergar fue el último en abandonar la sala, Nomon lo había hecho poco antes y se encontró con él en el pasillo.

—¡Eh, Denidel! —le llamó Faergar.

El muchacho se giró, mirándole con desconfianza. En aquella red de mentiras y verdades que se tejían en el consejo del rey, era bastante agudo no fiarse de nadie. Nomon, como dirigente de los espías y asuntos truculentos, era el que más claro lo tenía.

—¿Qué ocurre, mago? —Nomon le miró impasible.

—Me preguntaba si tus fuentes son lo bastante fiables. Reconocerás que esta es una misión peligrosa.

—Lo es, al igual que mis fuentes son fiables. Gelenk irá a la ciudad de los ihujalam. No obstante, yo tampoco estoy seguro de que este plan vaya a salir bien, pero su majestad…

—Lo sé, lo sé. ¿Puedo saber la identidad de tu fuente?

—Por supuesto que no —replicó Nomon con frialdad—. Y será mejor que no andéis metiendo vuestra mágica nariz en mis asuntos, Faergar, conozco trapos sucios de todo el mundo entre las paredes de este castillo.

—Nomon, no pretendía haceros sentir amenazado.

—Bueno, pues yo sí pretendía hacer eso con vos. Recordad cuántas cosas sé. No interfiráis en mi trabajo. —Y, diciendo esto, Nomon se dio media vuelta y se perdió por el pasillo.

Faergar sintió cierto regusto amargo. Los trapos sucios de todo el mundo… Lo más probable es que se refiriera a Abbe; a ese muchacho no se le escapaba absolutamente nada.

Shiskard, por su parte, seguía bebiendo su copa, mientras observaba el mapa detallado que había grabado en la mesa. Sonrió, mientras sus ojos se posaban sobre el Árbol de la Vida. Poco a poco estaba conquistando el mundo. No le cabía duda de que aquel iba a ser un movimiento magistral por su parte.

24

Los ihujalam

Eber estaba cansado de caminar. Todavía tenían provisiones y el agua no era un problema, pero las noches cargando a Qahhar le estaban pasando factura, aunque habían parado a descansar en la última y el elfo estaba tan aterrorizado que no hizo falta siquiera atarle. Miraba en derredor con los ojos muy abiertos, totalmente quieto, asustándose de cada mínimo movimiento. Por las mañanas le vencía el sueño e iba dormido sobre su camello, mientras Siew dirigía el rumbo del mismo.

Habían pasado dos días desde que habían visto en la distancia el árbol, y en ese tiempo este había crecido en el horizonte de forma espectacular. En ese momento veían incluso una muralla que lo rodeaba y, a su lado, pese a ser alta, se veía ridículamente pequeña.

Mientras seguían avanzando, Eber se quedó mirando a unos hombres que se acercaban. Estaba tan cansado que al principio creyó que se trataba de su mente jugándole una mala pasada.

—¡Mira qué tipos tan raros vienen por allí! ¡Son muy altos! ¡Y qué negros! —exclamó Eber.

—Son de la tribu. Por Oden, no des la nota —dijo Gelenk—. Sé respetuoso, que nos pueden matar.

A medida que el grupo de hombres se acercaba, Eber se fue poniendo algo nervioso ante la advertencia de su amiga. No solía saber muy bien qué decir en esas ocasiones. Los extraños intercambiaron miradas entre ellos, mientras evaluaban a los recién llegados con un brillo misterioso en los ojos; parecían divertidos ante lo que tenían delante. La general les devolvió la mirada, extrañada ante tanta diversión. Sus cejas casi se unieron en una sola línea cuando el que parecía el líder soltó una risilla.

—¿De qué se ríen estos? —bufó Gelenk.

—Hombre… Están mirando a una chica con el pelo multicolor, a un tío que parece el yeti y bueno, a una encapuchada con un elfo dormido… Tienen que estar meándose de risa. Yo, francamente, estaría en su misma situación —dijo Siew.

—Hola —dijo el que parecía ser el líder, después de serenarse y acercarse a Gelenk—. Supongo que sois de La Resistencia.

—¡Hablan nuestro idioma! —exclamó Eber sonriendo.

—Sí, somos de La Resistencia. ¿Sabíais de nuestra llegada? —inquirió Gelenk sonriendo también, evitando mirar a Eber.

—Pese a que nos llegan pocas cosas aquí, teníamos noticias de vuestra venida.

—Estupendo. Es un placer. Me llamo Gelenk.

—Yo me llamo Ghuyna.

—Yo soy Verck —dijo el mago, tras la general.

—Oh, ¿mago? Creía que había pocos que no estuvieran en el bando del enemigo.

—Por fortuna, algunos somos Resistencia.

—Hola, Guiña, yo soy Eberhard.

—Él no es nadie —se apresuró a decir Gelenk apartándole.

—¿Y qué hay del encapuchado?

—Pues… —Gelenk estaba notablemente nerviosa y Ghuyna frunció el ceño, comprendiendo.

—Entonces es cierto, ¿eres la l’zeit de la que todo el mundo habla? —El sabio se acercó más a ella y la evaluó con interés. Podía ver perfectamente la pupila diferenciada.

—Espero que eso no sea un problema —espetó la l’zeit.

—No podría serlo. Entiendo lo delicado de la situación. ¿El elfo está enfermo?

—Oh, no, solo dormido. Se llama Qahhar, ha pasado la noche en vela y ahora está totalmente fuera de juego —explicó Verck.

—¡Me han obligado a llevarlo atado a la espalda toda la noche! Y nada de viajar en camello, claro… Caminar y caminar…

—Eber, por favor, basta ya de quejarte —siseó Gelenk.

El ihujalam se rio a carcajada limpia y echó a andar hacia las puertas de la fortaleza, al tiempo que les hacía un gesto para que le siguieran. Eber se extrañó ante tanta familiaridad, sobre todo por lo que había oído hasta ese momento de aquella raza. Sin embargo, siguió enseguida a sus amigos. Aquello era por el bien de la organización.

—Tengo una pregunta. ¿Cómo sabíais que íbamos a llegar ahora?

—Oh, no lo sabíamos. Hunn fue bastante impreciso con el tiempo.

—¿Y cómo…?

—Casualidad. Estábamos retirando algunas trampas para que no os matarais. No nos gusta acabar con la vida de nuestros invitados. —Esto provocó la risa de los ihujalam y de Eber, que no sabía exactamente de qué se reía, pero lo hacía.

—O sea que si hubiéramos llegado un poco antes… ¿Estaríamos muertos? —preguntó Siew

—No. Estaríamos sufriendo una grave agonía, producida por el peligrosísimo veneno que dominan los ihujalam que, como os he dicho, conocen técnicas asombrosas —empezó Verck. De pronto detuvo su discurso y clavó sus ojos al frente—.El Árbol de la Vida… He soñado toda mi vida con verlo de cerca. Es impresionante.

—Seguramente a su lado somos como hormigas —dijo Eber.

—O como pulgas —añadió Gelenk.

—¡Pulgas! —gritó la muñeca.

—Os hemos preparado un alojamiento en nuestra ciudad —intervino Ghuyna—. Es muy grande, así que os tendremos que escoltar hasta el otro lado, por donde podéis proseguir con vuestro viaje. Pero supongo que hoy queréis descansar.

—¡Y comer! —gritó Eber.

—¡Tus modales! —respondió Gelenk.

—Déjalo, es un caso perdido —comentó Siew—. Cuanto antes te quede claro, mejor. Debes asumirlo.

Aunque debido al gran tamaño de las murallas y de sus puertas las habían divisado desde una gran distancia, cuando tuvieron las enormes estructuras de oro y marfil delante, todos dejaron escapar una exclamación de sorpresa.

A medida que atravesaban el umbral, la entrada se fue cerrando pesadamente tras ellos. Observaron que el mecanismo estaba formado por poleas y que había unos artilugios que giraban unos ihujalams a ambos lados de la puerta. Pese al esfuerzo notable que tenía que ser mover todo aquello, el único indicio de que les resultaba de algún modo fatigante era la fina película de sudor que brillaba sobre sus hombros desnudos.

Antes de adentrarse por completo en la ciudad, pasaron por otra zona que quedaba entre dos puertas, como una antesala. Las siguientes, del mismo material que las principales, eran más pequeñas, pero más ostentosas, con dibujos tallados minuciosamente. Allí había unos establos donde se dispusieron a dejar los animales. Cuando Siew bajó del camello y sacudió a Qahhar, este despertó sobresaltado y miró asombrado a su alrededor. Celebró que ya no era de noche y, mientras Ghuyna se despedía del otro ihujalam, que al parecer tenía que permanecer allí, se puso al día de la situación.

Ghuyna ordenó que se abrieran las puertas para guiarles al interior de su ciudad. De nuevo el mecanismo se puso en funcionamiento, con un chirrido inicial, y estas se abrieron, dando paso a la desértica ciudad de la tribu.

Por dentro, Haifssahra era impresionante: las casas estaban hechas de piedra dorada, no eran muy altas y los tejados tenían forma de cúpula. Aquí y allá había tenderetes de telas de brillantes colores que llamaron la atención del grupo e hicieron sonreír con orgullo a Ghuyna. Había grupos compuestos tanto por hombres como mujeres ihujalam, todas ellas llevaban aparatosos peinados: cabellos trenzados y adornados con gemas, con brillantina; la mayoría de los hombres iban rapados, con extrañas formas que hicieron que Eber soltara algún comentario inapropiado que le costó más de un pisotón.

Las calles se fueron haciendo más amplias, hasta que llegaron a una plaza donde algunos niños escuchaban atentamente a un anciano que parecía estar ofreciendo una clase de anatomía. Daba la impresión de que estaban tratando el sistema cardiovascular. El entramado de venas y arterias estaba representado en un viejo papiro, dibujado con una alta calidad.

—Yo soy el jefe de esta zona de la ciudad —dijo Ghuyna—. Os parecerá extraño, soy joven, y aquí son los sabios ancianos los que mandan.

—Ghuyna, eres mucho más sabio que cualquiera de nosotros —dijo el anciano al verlos llegar, interrumpiendo su clase—. Eres un elegido de Aheleamn. Su inteligencia y habilidad le han dado el puesto que tiene a una edad que se considera prematura —añadió dirigiéndose a los recién llegados.

—Me falta vuestra valiosa experiencia, y eso es algo que solo el tiempo podrá darme —replicó el muchacho sonriendo azorado.

—¡Eres un genio como Verck! —exclamó Eber.

—De hecho, algo más del doble —comentó Verck en un suspiro.

—Ya basta. Vais a hacer que me sonroje. Seguidme. Ya estamos cerca de vuestro alojamiento.

Así pues, le siguieron a través de las elegantes calles hasta que llegaron a una casa similar a las demás, aunque algo más alta, situada al fondo de una enorme plaza en la que había un mercadillo a rebosar de puestos de venta.

—¿Pagáis por vender? —preguntó Eber, acercándose al primero que vio.

—¿Cómo? —dijo el joven sabio mirando al chico.

—Nada, nada… —dijo Gelenk—. Hace preguntas estúpidas en momentos inapropiados el pobre.

—No pagamos por vender —respondió Ghuyna—. Eso sería ilógico, ya que la gente aquí vende para ganar dinero.

—¡Me comprenden! ¡Ellos me comprenden! —Y mientras decía esto, Eber se puso a dar saltitos por la plaza, de una forma tan ridícula que Gelenk se sonrojó hasta las orejas.

—¿Y ahora cómo lo detienes? —preguntó Ghuyna mirando a la general a los ojos.

—Pues… observa y aprende —dijo Siew—. Eber, este amable señor tiene preparado un festín para nosotros.

Eber se detuvo en seco y volvió con el grupo sonriendo ampliamente.

—¿De verdad? —preguntó mirando al jefe.

—Yo… bueno… Creo que deberíamos visitar el lugar en el que os vais a alojar antes de nada.

Gelenk, que apoyaba su frente en sus dedos índice y corazón, suspiró largamente y empujó a Eber delante de ella.

—Vamos, patán. Es humillante que mi caballería consista en un imbécil sin modales, un mago cobarde, un elfo que le tiene miedo a la noche y una enana que dice ser mayor que yo…

—A veces los grupos más singulares son los más poderosos, general —dijo Ghuyna, que había escuchado a la perfección las palabras de la joven.

Después de unos minutos, llegaron a la edificación más alta y el sabio les hizo pasar a un salón amplio lleno de cojines bordados con hilos brillantes, que actuaban a modo de sillas, y una mesa baja repleta de comida. Cuando Ghuyna iba a preguntar si querían ir antes a las habitaciones o preferían parar a comer algo, observó que Eber ya se había sentado ante la mesa y los miraba impaciente.

—Debo entender que tú, Eber… Porque te llamas Eber, ¿no es cierto?

—Sí, se llama Eber, Eberhard —aclaró Verck.

—Bien, Eber, debo imaginar que tú prefieres comer antes, ¿no?

—¡Por supuesto! —Eber asintió con expresión solemne.

—Bien. ¿Y los demás qué…?

Siew se había unido a la mesa y, al ver la expresión de los demás, se puso en pie rápidamente. La joven dirigió su mirada al resto de sus amigos.

—Vaya… Que queríais ir a las habitaciones… —dijo Siew con timidez—. Es que me ruge el estómago.

—Comed, por Elyfren. Si se están muriendo de hambre—dijo Qahhar acercándose a la mesa.

—Lo que pasa es que tú estás igual de hambriento. La verdad es que yo también —dijo Verck—. Es una reacción normal. Llevamos varias horas sin probar bocado y ha sido un viaje duro para todos. El cuerpo se resiente y aparece este…

—Será mejor que comamos—le cortó Gelenk, sentándose junto a él.

—Me uniría a vosotros gustoso, pero ya he desayunado hoy. Será mejor que me siente aquí y me contéis el porqué de vuestra parada en nuestra humilde ciudad. Nosotros, los ihujalam, acogemos siempre a los que lo necesitan, ya lo sabéis. Tanto heridos como viajeros cansados. Estamos situados en una zona propicia para el descanso, en el corazón del desierto de Korlu, uno de los más intensos de todo Galemith.

—Soy la segunda general de La Resistencia, sin embargo, gran parte de mi grupo ha sido diezmado, es por eso que necesitamos toda la ayuda posible. Nos dirigimos a la sede central, para ver qué podemos hacer —dijo Gelenk, que todavía no había probado bocado.

—Allá donde vais ahora, ¿quién os está esperando? —preguntó Ghuyna tomando entre sus manos una copa de un extraño licor.

—El general Khoerkard, líder de la organización. Supongo que has oído hablar de él.

—Sí, claro —Ghuyna rio—. La Resistencia, para ser una especie de sociedad secreta, se da mucho a conocer…

—Es por nuestras hazañas —dijo Eber.

—Y por el rastro que dejáis —respondió tranquilamente Ghuyna—. Sabéis que no estoy de parte de ninguno de los dos bandos. Nosotros, los ihujalam, vivimos aquí en paz. Solo nos vemos envueltos de vez en cuando en alguna que otra batalla con otras razas. Claro que empezaría a incumbirnos si intentaran acabar con nuestra especie. Supongo que es lo mismo que le pasa a Siew, la pequeña.

—¿A mí? —preguntó esta que ya había terminado de comer y bebía lentos sorbos el licor.

—Será mejor que no bebas mucho de eso, es fuerte, para gente grande como nosotros —dijo el joven jefe—. El único de todos vosotros que es lo suficientemente grande como para tomarlo es Eberhard.

—Bueno, pues esa que se está bebiendo es ya la tercera que toma —dijo Verck—. Podrías haber avisado antes, tiene un sabor tan delicado que parece exento de alcohol.

—¡Pero si estoy bien! ¡Perfectamente! —exclamó Siew tambaleándose en su sitio.

Eber, que tragaba y bebía a una velocidad extraordinaria, se quedó mirando a Siew con atención. No parecía en absoluto estar tan bien como ella decía y sonrió al ver el brillo que había aparecido en su mirada azul.

—¿Está borracha? —preguntó mirando a Gelenk y a Ghuyna alternativamente.

—Probablemente sí —repuso Gelenk.

—¿Borracha? ¿Qué es eso? —preguntó Siew, estallando en una carcajada.

—Eber, las habitaciones están a través de ese pasillo —dijo Ghuyna señalando una cortina roja—. Detrás de la segunda puerta encontrarás el cuarto preparado para la pequeña alcohólica. Llévala, por favor.

—¿No es mejor que la lleve yo? —se ofreció Gelenk.

—No, tenemos cosas importantes que hablar aquí, general.

—¿Y por qué tengo que ir yo? —dijo Eber con un muslo de pollo en la boca.

Un golpe seco interrumpió sus palabras. La cabeza de Siew reposaba sobre uno de los platos.

—Por eso —contestó Verck señalando a la joven.

—¡Está bien! Pero no os acabéis mi comida —dijo señalándoles uno a uno con expresión amenazante.

—Puedes estar tranquilo, Eber —replicó Qahhar.

Eber se puso en pie sin mucha dificultad, a pesar de todo lo que había comido, y se cargó a Siew al hombro. Comprobó que era ligera como una pluma, aunque dado el tamaño de la muchacha no le sorprendió. Enrojeció al ver la mirada de Gelenk posarse en su mano, que se apoyaba con inocencia en los muslos de la muchacha. Podía notar el calor de su cuerpo a través de la túnica y, aunque no podía saberlo, imaginó que su piel sería sedosa y firme. Le devolvió una mirada inocente a Gelenk, y siguió las indicaciones del sabio hacia la cortina roja que le llevaría a las habitaciones.

—Pesa mucho menos que tú, Qahhar —dijo mientras se perdía al otro lado de las cortinas.

—¡Socorro! ¡El monstruo invisible! —exclamó Siew antes de estallar en otro ataque de risa.

—Vas a dormir la mona, pequeña —repuso Eber mientras se adentraba en el pasillo.

Era fresco y oscuro, con los techos abovedados y, al final, había un ventanal de colores, a través del que se filtraba algo de luz. Gracias a ello pudo ver las arcadas en las que se situaban las puertas. Entró en la segunda, como había indicado el sabio y, al hacerlo, se quedó algo asombrado con la delicada decoración. El techo era también abovedado, con unas ventanas ojivales, cuyos cristales también eran de colores e impedían ver lo que había al otro lado. La cama era amplia y hermosa, de estructura firme, pero parecía cómoda, con unas sábanas finas con dibujos tribales coloridos. El montañés no pudo evitar fijarse en las lámparas que pendían de los techos, meramente decorativas, aunque poseían algunas velas que impregnaban la estancia de un aroma dulce que el muchacho no supo descifrar. Pasó sobre una alfombra sencilla y atravesó el espacio que le separaba de la cama. Una vez allí, depositó con cuidado el cuerpo de la muchacha.

La observó durante un momento, mientras ella se quedaba en silencio, con expresión seria.

—Hasta luego —dijo Eber nervioso, reaccionando, mientras la muchacha le miraba sorprendida.

—Adiós, mamut rosa —respondió ella mientras intentaba taparse con unas mantas invisibles.

—Me da que están debajo de ti. Espera, que te ayudo.

—Lo sabía. ¡Esto es un ultraje!

—Levanta un momento, anda.

La muchacha se levantó para volver a caerse sobre la alfombra dorada. Desde allí miró a Eber y le sonrió mientras le hacía un gesto con la mano.

—Oh, por Oden… Estás peor de lo que imaginaba —comentó el muchacho retirando las mantas. Después la cogió en brazos para meterla en la cama.

—¿Ves? ¡Ya no es un ultraje! —dijo Siew acariciando las mantas y tapándose hasta el cuello—. Oye, Eber… ¿Puedo tocarte la barba?

—¿Qué? —El muchacho la miró desconcertado.

—¡Al ataque! —exclamó Siew ante su falta de respuesta, riéndose y lanzándose a acariciar la barba de Eber, que la miraba atónito—. ¡Qué tacto más extraño! ¡Me hace cosquillas en las manos!

—Por los dioses…

—Oh… y qué pelo tan suave…

Las delicadas manos de la joven resbalaron hacia su cuello y de ahí a sus hombros, donde se detuvieron y, por un momento, la sonrisa se desvaneció de su rostro y sus miradas se encontraron, casi con violencia. Eber sintió que su pulso se aceleraba y que la boca se le secaba. Intentó apartar la mirada, pero había algo hipnótico en aquellas particulares pupilas. Y entonces, advirtió que los labios de la joven estaban húmedos y rojos, como las fresas maduras, y deseó poder acariciarlos, besarlos.

Desconocía los misterios de las mujeres, por eso, pese a que su cuerpo le pedía a gritos que lo hiciera, no reaccionó. De este modo, los dedos de la joven se deslizaron con suavidad sobre su pecho, para luego caer laxos a ambos lados de su cuerpo.

—Tengo tanto sueño… —musitó dejándose caer sobre la cama.

—Cierra los ojos y piensa en mamuts rosas —dijo Eber alejándose de ella.

—¡Qué tonterías dices, grandullón! —Siew sonrió una fracción de segundo y luego le miró mordiéndose el labio con suavidad.

Eber jugueteó con sus manos, con expresión desesperada. Su mirada iba de sus labios a sus ojos, llenos de algo que él nunca había visto. Se sentía cautivado. Tenía que salir de allí, no podía parar de observar su boca perfecta. Deseaba besarla.

—¡Eh! ¡Que se te va a caer la cabeza si haces eso! —exclamó ella cuando Eber, casi sin percatarse de ello, se acercó a ella y ladeó ligeramente la cabeza.

—Será mejor que duermas. Yo me voy —respondió este, nervioso.

—¿Vas a dejar a una pobre e indefensa pequeñaja como yo en un lugar tan hostil? —preguntó cambiando súbitamente su expresión—. ¿No podrías quedarte un poquito?

Entonces, sin que él pudiera zafarse, ella lo atrajo hacia sí. Eber sabía bien que hubiera podido resistirse, ella no tenía tanta fuerza, pero no hizo amago de apartarse y sintió que el pulso se le aceleraba. Apenas sabía qué hacer o decir a escasos centímetros de esa boca deseable.

—No eres indefensa y este lugar no es hostil —manifestó atropelladamente, mientras su mano iba a posarse sobre la cama, apoyándose para no caer sobre ella.

—¿Cómo lo sabes? —replicó ella con un hilo de voz—. Todos los lugares son un peligro para mí. No me puedo fiar de nadie.

—La Resistencia te protegerá…

—Eber… —Siew deslizó su pequeña mano sobre la mejilla del joven.

Este giró levemente el rostro y le besó la mano despacio. Ella le miraba, mientras sus ojos se entrecerraban. Se había quedado dormida y el montañés la observó durante unos instantes eternos. Con una delicadeza que desconocía en él, la tapó bien y le besó la frente, sonrojándose hasta las orejas.

—Hasta luego, duerme bien —le susurró.

Cuando entró de nuevo en el salón Gelenk le fulminó con la mirada, mas no dijo nada. Parecía estar enfrascada en la conversación.

—Estaba solucionando un ultraje —dijo Eber—. Perdón por llegar tarde.

—Verás mañana quién la aguanta —repuso Verck.

—Así que, general—intervino Ghuyna para seguir con la conversación que se traían entre manos—, vuestro siguiente destino es la mismísima sede central de La Resistencia. —Se acarició la barbilla, pensativo.

—Sí, eso mismo. Es el único sitio donde estaremos seguros —confirmó Gelenk.

—¿Qué hay de Siew? —preguntó el sabio con expresión preocupada.

—No entiendo.

—Bueno, es una l’zeit. Cualquiera querría matarla, ¿no? A nosotros no nos interesa la inmortalidad, a los elfos obviamente tampoco, y en cuanto a vosotros tres… Supongo que le tenéis cierto aprecio. Pero ¿no habéis pensado que tal vez en La Resistencia…?

—No, allí son nobles.

—Una mínima gota de avaricia puede nublar cualquier nobleza humana.

—Pero allí siempre han aceptado a los que lo han necesitado… Por mucho que ella…

—Yo, por si acaso, general, y no quiero infundiros miedo, iría con cuidado. Puede que estéis más solos en esto de lo que creéis.

—Lo tendré en cuenta. —Gelenk asintió nerviosa.

—Mañana partiréis hacia otro punto de la ciudad, será mejor que descanséis —informó Ghuyna, finalizando la conversación.

—Muchas gracias.

—Por cierto, ¿por qué te llamó monstruo invisible? —preguntó el jefe antes de irse, dirigiéndose al montañés.

—Tiene unos poderes extraños —repuso la general.

—Como ya dije, los grupos más singulares pueden ser los más poderosos. En fin… Debo irme ya. Que descanséis.

—Bien —celebró Verck—. Yo quiero darme un baño.

—Uy, un baño. Qué afeminado, chico —dijo Eber soltando una carcajada.

—La higiene es importante, Eber —repuso Gelenk.

—¡Eber! —gritó la muñeca.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —exclamó el aludido.

—Nada, te lo ha dicho la muñeca —dijo Qahhar.

—¿Qué quieres, Gelenk?

—Desesperante, verdaderamente desesperante —bufó la general negando con la cabeza.

—¿Me decías algo?

—Sí, que todos necesitamos descansar.

Y diciendo esto Verck se fue a dar su baño y los demás se encaminaron hacia las habitaciones. Eber se dejó caer en su cama y se durmió poco después, lo mismo le pasó a Qahhar. Gelenk, por su parte, se quedó pensativa acerca de las palabras de Ghuyna. Estaba claro que era un sabio. Seguramente conocería más cosas que ella, más que todo su grupo, de hecho. Una pizca de miedo ensombreció la fe que tenía en La Resistencia, mas no quería dudar de ellos. Le habían salvado la vida y ella estaría en deuda para siempre con la organización.

Era por la mañana, una parte del día un tanto peculiar para irse a dormir, pero un descanso no les vendría mal. Por la tarde recorrerían el distrito, y, al día siguiente, continuarían la travesía por la ciudad de los ihujalam.

25

El ejército de Aeneas

Aeneas avanzaba con sus hombres. Se acercaba el anochecer, pero le parecía un momento maravilloso para atacar. Los ihujalam no esperaban su llegada y había observado que el singular grupo estaba dentro. Estaba claro que los hombres del rey llevaban ventaja. La tribu era conocida por su pacifismo, no había guerreros conocidos entre ellos y Gelenk no iba con un batallón. Ni siquiera se podría considerar un gran grupo.

Al final de su escuadrón avanzaban los gigantes. Shiskard le había permitido llevarse unos siete, suficientes para intimidar y para atacar una ciudad como aquella. Por lo demás, llevaba consigo caballeros, arqueros y un par de sanadores.

Estaba preparado para el que sería el movimiento magistral de su carrera. Espoleó a su caballo, acercándose más a las enormes puertas. Su grupo le siguió. Llevaban consigo a uno de los espías de Nomon, al parecer un diestro experto en venenos. Sería el encargado de ver si quedaban trampas y, de haberlas, indicarles cómo proceder. En ese momento, dicho hombre se encontraba junto a él, montado también en un caballo. Era menudo como un l’zeit, pero se trataba de un hombre. Sabía luchar, sin embargo, Aeneas dudaba de que pudiera sobrevivir demasiado tiempo. Si incluso su espada parecía más grande que él.

Pese a ello, el hombre de Nomon saltó del caballo y, con diligencia, se perdió unos metros por delante. Era el último paso antes del ataque.

Mientras esperaban las señales Aeneas indicó a los gigantes que preparasen sus armas, unas catapultas que se mimetizaban con la oscuridad y la arena del desierto. Ellos mismos, con sus pieles oscuras, podían pasar perfectamente desapercibidos, de no ser por su tamaño. No eran del todo grandes, al parecer pertenecían a una raza menor de su especie, pero superaban con creces los dos metros. Suficientemente altos y fuertes para cargar las catapultas.

No se había llevado a todo su ejército y, solo en ese momento, al ver lo grande que era la ciudad, se preocupó un poco. Se recordó que aquel no era un pueblo bélico y, armándose de valor, esperó el regreso del espía.

26

El ataque

Verck se frotó con la esponja mientras canturreaba una vieja canción que recordaba de su infancia. Hacía mucho que no se daba un baño en condiciones y se sentía totalmente en paz. Estaba meditando en todos los cambios que había habido en su vida, desde que se había marchado de su hogar, se unió a La Resistencia, conoció a Gelenk…

De repente un estruendo tremendo interrumpió el curso de sus pensamientos y, con el susto, prendió fuego a la esponja. Gritó entonces e intentó sumergirla en el agua, pero se quemó una pierna antes de conseguirlo. Dio un brinco fuera y se dio de bruces contra el suelo, al tiempo que Gelenk abría la puerta.

—Oh, Oden bendito, ¿qué demonios haces? —exclamó ella.

—¿Y tú? ¿Podrías llamar? ¡Estoy desnudo!

—¡Pues tápate, hombre! ¡Tranquilo, no me impactas, así que no te preocupes! —La general parecía muy alterada, cosa que preocupó al mago—. Sucede algo, Verck.

—¿Qué? —inquirió el mago azorado, tapándose con una toalla.

—¡Nos han alertado de que un batallón de Shiskard va a atacar la ciudad!

—Pero… ¿cómo es posible?

—Unos ihujalam que estaban de guardia han visto movimientos sospechosos ahí fuera. Al parecer quieren aprovechar que estaban los venenos retirados por nuestra llegada.

Verck, estupefacto, observó cómo Gelenk salía de la habitación hecha una furia. La general fue a llamar a Eber y a Qahhar.

Tras eso salió al exterior. Ghuyna se hallaba con la preocupación reflejada en el rostro. Había reunido en la plaza del distrito a unos pocos soldados y a unos hombres que parecían ser guardas de la ciudad.

—Han avistado guerreros a lo lejos. Hemos enviado a algunos de los nuestros a colocar venenos, pero no sé si será suficiente para detenerlos, ni cuánto tiempo han podido pasar desapercibidos. Cuentan con técnicas oscuras. Se dice que entre ellos hay razas siniestras… —Ghuyna parecía intranquilo—. Además, había retirado los venenos por vuestra llegada. Quizá… Espero que no, pero quizá puedan entrar…

—¡No lo harán! —exclamó Gelenk, con los puños apretados.

—Pero hemos avistado por lo menos cincuenta hombres… Vosotros sois cinco y… Bueno, nosotros no somos un pueblo bélico…

—Siew no creo que esté ahora para luchar, así que solo somos cuatro, pero… No podemos permitir que se la lleven. Seguro que a estas alturas ya saben de ella. Cuánto lamento traeros problemas. Nos habrán seguido. No sé…

—Muñeca, tenemos un problema —anunció Eber apareciendo tras la cortina.

—¿Qué pasa ahora?

—Qahhar no quiere salir de la habitación. Ya sabes, es de noche.

—Mierda —masculló Gelenk—. ¡Qahhar! ¡Sal o te daré un motivo para tener miedo! ¡No podemos luchar siendo solamente tres!

—Yo diría dos —dijo Eber—. A Verck le está atendiendo una sanadora, parece que se ha quemado algo.

—No me lo creo. Verck luchará…

—Yo lucharé —anunció una joven apareciendo junto a Ghuyna con una lanza en una mano y en la otra una espada ancha.

Llevaba el pelo hasta la cintura trenzado con un fino hilo dorado. Era casi tan alta como el sabio y con la piel tan negra que parecía brillar a la luz de las velas. Tenía los ojos almendrados y rasgados, oscuros y una expresión valiente. Sus ropajes eran parecidos a los del resto de habitantes, sin embargo, contaba con partes metálicas que formaban una extraña armadura salpicada de color.

—¡Azhara! ¿Estás segura de esto? —preguntó Ghuyna.

—¿Y solo tres seremos suficientes? —dijo Eber.

—Hay más soldados ihujalam, pocos, pero suficientes… —terció la recién llegada—. Aunque no seamos un pueblo bélico, tenemos un pequeño ejército…

La joven blandió las dos armas con destreza y Gelenk observó que una de ellas tenía el filo envenenado.

—Esa espada… —empezó la general.

—Es una herencia familiar. Envenena cualquier piel que roce—dijo sonriendo.

—Azhara proviene de una familia extraña aquí. Eran más ofensivos que curativos. Su estirpe se dedica a proteger la ciudad. Sabe cómo luchar.

—Bien —dijo Eber—. Pero entonces…¿qué hago con esos dos?

—¡Verck! ¡Ven aquí ahora mismo! —gritó Gelenk.

Verck apareció a regañadientes ya vestido y listo para la batalla. Gelenk sabía que, pese a que a veces pecase de ser excesivamente prudente y evitar el enfrentamiento a toda costa, estaba cuando se le necesitaba. Y, aunque se negaba a reconocerlo, era un buen soldado. Al fin y al cabo, era el único que había quedado vivo de la tragedia que había acabado con su batallón.

—¡Vamos, pues! —exclamó Gelenk.

—¿Por qué Qahhar y Siew se libran? —preguntó Verck.

—Es obvio que Siew no estará todavía en condiciones y Qahhar le teme a la noche.

Cuando llegaron al frente había unos treinta guerreros más como Azhara, pero sin un arma envenenada como la que ella tenía. La general, a quien no le gustaba opinar sobre las costumbres ajenas, le costó no decir en voz alta lo que pensaba de aquella situación. Un pueblo, pese a no ser bélico, debía tener más guerreros para defender su ciudad.

Aparentemente todo estaba en calma y ella llegó a pensar que todo había sido una falsa alarma. Intentó respirar con normalidad, oteando el horizonte. Pese a la oscuridad reinante se esforzaba por ver más allá. Pasaron largos minutos hasta que empezó a escuchar tambores de guerra y las sombras se dibujaron en la distancia.

Los dos hombres, situados muy cerca de la muralla que protegía la ciudad, miraban con temor hacia adelante. Verck estaba algo más acostumbrado a esa situación, pero para Eber todo aquello era nuevo y agarraba sus armas con vehemencia.

—Eber, lo harás bien —le dijo la general con tono tranquilizador.

Se acercaba un ejército. Aquello no tenía para nada buena pinta y ella tragó saliva, concentrándose en sus poderes. Algunos caerían con el veneno, pero Gelenk conocía suficiente a su enemigo como para saber que no se lanzarían a un ataque suicida, ni siquiera si la recompensa era la l’zeit.

—Espero que sepáis defenderos —amenazó a sus oponentes. Algunos habían avanzado lo suficiente como para escuchar lo que les decía.

Otros, como la general imaginaba, se hallaban en la retaguardia, dispuestos a cubrir a sus compañeros y a atravesar la puerta que los llevaría directos al Árbol de la Vida en cuanto tuvieran ocasión.

—Acabaremos con vosotros —replicó uno de los hombres.

—Sí, ya. Eso me dicen todos —bufó Gelenk y tejió rápidamente en el aire, haciendo que los hilos desmembraran al hombre que hablaba.

—Vaya —dijo Azhara, asombrada.

—Uy, ha sido sin querer —respondió Gelenk sonriendo traviesamente.

—¡Atacad! —gritó otro de los hombres.

Eber desapareció de repente con una sonrisa temeraria en el rostro y tres de los soldados que corrían hacia Gelenk cayeron antes de llegar a su destino. Uno tropezó y luego un cuchillo invisible le atravesó la nuca, otro de ellos empezó a sangrar por el pecho antes de caer junto a su compañero, al igual que el tercero. Otros de los que lograron llegar hasta el singular grupo fueron en su mayoría atravesados por la lanza de Azhara o desmembrados por la general, que sonreía tras el velo arco iris de su flequillo, tejiendo cortantes hilos sin cesar. Muchos empezaban a dudar si acercarse o no.

Sin embargo, pronto llegó el ataque de las flechas, que se clavaron sin piedad sobre su grupo. Algunos ihujalam cayeron heridos, mientras Azhara daba órdenes para que usaran los escudos.

Uno de los hombres golpeó con fuerza a Gelenk, que cayó al suelo anonadada. Ni siquiera le había visto acercarse. Verck le lanzó una bola de fuego al soldado que había golpeado a su general y Azhara le atravesó con la espada.

—No podréis derrotarnos a todos… —dijo el hombre escupiendo sangre, mientras la ihujalam lo remataba.

Gelenk se levantó con rapidez y maldijo mientras volvía a tejer en el aire lo más deprisa que podía. Sin embargo, pronto se encontró con otro problema. La primera línea enemiga había sido fácil de derrotar, pero los hombres que seguían poseían armaduras resistentes, inmunes a sus hilos, por lo que debía ser mucho más precisa para atacar los puntos débiles.

Eber, que se encontraba en el centro del batallón matando con su espada, regalo de los elfos, se detuvo en seco al oír con perfecta claridad «tic, tac, tic, tac» seguido de una suave nana. Sabía que la tenía cerca, dado su característico olor que había aprendido a diferenciar, pero no podía verla, así que se limitó a seguir acabando con los hombres que le rodeaban, asustados ante el baño de sangre.

De pronto oyó una carcajada cerca de él y sintió que había muchos menos guerreros atacándole. Alguien se desplomó poco después a su lado.

—¡Siew! —exclamó Verck que había visto a la muchacha caerse tras reír a carcajada limpia.

El mago masculló una maldición, pese a que la joven llevaba durmiendo todo el día, el alcohol todavía seguía afectándola; probablemente se debiera a su pequeño tamaño y a la potencia de esa bebida. Le gustaría estudiar sus componentes más adelante para averiguar más.

Los soldados se lanzaron a cogerla con violencia. Estaba claro que sabían quién era. En un descuido, la l’zeit se había lanzado a la batalla sin capucha que la protegiera y, seguramente, los enemigos se habían percatado de su raza. Eber, que había llegado a ella gracias a su olfato, cubrió el cuerpo con el suyo propio y se dispuso a luchar de nuevo, manteniendo su invisibilidad.

—No vais a tocarla —masculló para sus adentros.

Desde la distancia, Gelenk observaba con horror la escena. Le había parecido ver a Siew entre aquella multitud, lo cual hizo que se pusiera nerviosa.

—¡No podré retenerlos a todos! —exclamó Gelenk que no podía tejer más rápido.

—Me parece que allí está Eber también —observó Verck.

—¿Qué te hace pensar eso?

—La cantidad de muertos… Eso no ha sido solo a manos de Siew. Él es invisible, pero no el rastro que deja.

Uno de los hombres cogió a Siew, pero al momento su rostro se empezó a tornar morado y la muchacha volvió a caer sobre el suelo con un ruido sordo.

—Deja de jugar y mátale ya —dijo Verck, pensando que se trataba de Gelenk con sus hilos.

—No soy yo —repuso la general.

Eber apareció de repente cogiendo con fuerza el cuello del hombre, que ya apenas respiraba.

Una flecha le atravesó el pecho al soldado antes de que muriera asfixiado. Qahhar les miraba pálido con un arco en la mano.

—Me extraña que haya acertado, está temblando —observó Gelenk, atónita.

—¡Tengo miedo, soldados de pacotilla! ¡Atreveos a tocarme y os mataré a todos!

Varios hombres se lanzaron a por él. Le golpearon varias veces, mientras el elfo los miraba impasible, temblando ante la visión del cielo nocturno.

—Ah, ya habéis empezado… Vosotros no lo sabéis, claro, pero es que vuestros golpes no pueden dañarme.

Dicho esto Qahhar blandió su espada de diamante y mató a dos de ellos de un solo sablazo.

—¡Bien, Qahhar! ¡De aquí a superar el miedo como Hunn! —exclamó Verck.

—Esto no parece un simple ataque intimidatorio —dijo Azhara, sudorosa.

—No, está claro que no.

—Quieren el pueblo —prosiguió la ihujalam con un suspiro.

—¡Su majestad el rey Shiskard busca entablar una conversación con el líder de la ciudad! ¡Yo actúo en su nombre! —bramó una voz que hizo que el silencio inundara el lugar—. Nadie más debería morir… Solo los miembros de La Resistencia. Vosotros podéis sobrevivir, si sabéis cómo actuar —añadió la voz y, segundos después, un hombre ataviado con una armadura diferente a la de los demás se dejó ver—.Soy uno de los dos generales de su majestad el rey. Mi nombre es Aeneas, y nadie sobrevive a nuestros ataques.

—Mi pueblo jamás se arrodillará ante tu rey —escupió Azhara—. Si queréis el Árbol de la Vida, o a cualquier miembro de La Resistencia, tendréis que enfrentaros a nosotros.

—Podría hacer arder hasta los cimientos tu ciudad, estúpida. ¿Por qué no te comportas como se espera de una dama? —soltó Aeneas, iracundo—. Tú lo has querido. Arrasaremos vuestro pueblo.

—Pues ya estáis tardando. Yo no necesito presentación, pero, por si no lo recuerdas, me llamo Gelenk y he masacrado, junto con solo tres de mis hombres, a muchos más de los tuyos. Ya ves que no me das ningún miedo.

—Imaginaba que dirías eso. ¿Crees que deberías crecerte tanto por eliminar a un montón soldados rasos? ¡Ja! Me habían hablado de tu carácter, pero no imaginaba que fueras tan idiota. No solo he traído soldados, ¿sabes? Este es un ataque muy bien planificado. Poco podréis hacer para detenernos.

Entonces la general lo vio. Unas criaturas algo más altas que un hombre, pero de una envergadura mucho más superior, avanzaban camuflándose entre la arena del desierto. Sus cuerpos oscuros y terrosos se difuminaban con el paisaje, lo que había propiciado que no se hubieran percatado de su presencia hasta ese momento.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Gelenk en un susurro.

—Son deryles, monstruos del desierto, y están al servicio del rey Shiskard—dijo Verck—.Me parece que hace poco les prometió una grata recompensa por su ayuda. Son unas criaturas muy fuertes, aunque eso salta a la vista, pero, sinceramente, no son muy inteligentes. Claro que con esas armas no les hace falta… Tienen puntería suficiente —explicó, señalando con un gesto unas catapultas que cargaban sobre su espalda.

Azhara se concentró de nuevo en la batalla, junto al mago, decididos a llegar hacia los monstruos que, al menos, no eran inmunes al veneno. Lanzaban piedras con sus catapultas, que dañaban la estructura de defensa de la ciudad, lo que pareció enfurecer aún más a la ihujalam.

Qahhar había avanzado, sustituyendo su arco por la espada, mientras que Gelenk parecía también dispuesta a atacar los monstruos.

—Me temo que tú no irás a ninguna parte —dijo Aeneas impidiéndole el paso—. Tú eres uno de los objetivos de esta misión. Acabar contigo… No tienes ni idea de lo valioso que es tu grupo. Vuestro precio total no cabe en mis arcas.

—Si quieres mi cabeza, tendrás que venir a por ella.

Aeneas sonrió, no esperaba otra respuesta por parte de la general. Era la única humana al mando dentro de La Resistencia y se contaban de ella verdaderas atrocidades. Se decía que era la más peligrosa, aunque él, que siempre había considerado a las mujeres unos seres inferiores en lo que a la lucha se refería, se veía con las suficientes aptitudes como para acabar con ella.

Gelenk sabía qué solían pensar los hombres del rey de su posición, así que sonrió divertida. Le encantaba ver sus caras de sorpresa cuando advertían que ella era muy superior y podía terminar con sus vidas sin apenas sudar.

Muy cerca de allí, Siew estaba despertando, al tiempo que un Eber invisible alejaba a los caballeros que se acercaban a la muchacha. Preocupado, intentaba que ninguno pudiera cogerla, pues comprendía la gravedad del asunto. Además, últimamente no dejaba de pensar en ella. Algo que no se atrevía a descifrar latía con fuerza en su interior. Sentía que lucharía hasta el límite de sus fuerzas por protegerla.

—¿Qué pasa? Me duele la cabeza… —dijo la joven poniéndose en pie con dificultad.

—¡Lucha! —gritó Eber.

—Oigo voces…

—¡No, mujer! ¡Que soy yo! ¡Lo que pasa es que soy invisible!

—¿Y qué hago aquí?

—¡Luchar!

—Ah, ¿sí?

—Y deberías seguir haciéndolo si quieres conservar tu vida.

Siew sacó sus dos espadas lentamente, apenas podía sostenerlas y se tambaleaba peligrosamente junto a Eber. Este sentía el movimiento oscilante de la joven y se la imaginaba a punto de derrumbarse de nuevo. Suspiró y se la cargó a los hombros.

—¡Me vas a agradecer esto algún día! —exclamó el muchacho.

—¡Suéltame!

—No grites.

Y Eber echó a correr, acabando con los hombres que se interponían a su paso, hasta que llegó cerca de la puerta del pueblo ihujalam. Se hizo visible durante unos instantes y la dejó en el suelo a toda prisa. Un ihujalam, al ver sus intenciones, se apartó para dejar paso a la muchacha.

—Entra, corre. Dentro, por ahora, no te puede pasar nada. No salgas —dijo rápidamente Eber.

—Bien, yo correré, como esos hombres que vienen a por ti.

Eber se dio media vuelta y vio un pequeño grupo de soldados dirigiéndose hacia su posición, aunque él imaginó que en realidad iban a por Siew.

—Mierda…—masculló—. ¡Corre! ¡Entra en la ciudad!

Siew echó a correr hacia el interior, al tiempo que Eber se volvía invisible de nuevo y escuchaba atento para atacar.

Mientras tanto, Azhara había envenenado a gran parte de las criaturas arenosas que se retorcían en el suelo, presas de las convulsiones.

Sin embargo, algunos de ellos habían logrado disparar varios proyectiles que habían impactado directamente sobre las murallas de la ciudad. Azhara sabía muy bien el tiempo que iba a costar volver a levantarlas y no pudo evitar sentir cómo la rabia crecía todavía más en su interior.

Cuando hubo envenado a todas las criaturas que, por fortuna, eran menos de lo esperado, ella y Verck tuvieron que enfrentarse a otros soldados que se acercaban a ellos desde todos los flancos. Había demasiados, pese a los esfuerzos de los ihujalam y ellos dos. Entonces, el mago, haciendo acopio de todo lo que había aprendido, se rodeó, junto a Azhara, de un amplio círculo de fuego que ninguno de los soldados se atrevió a cruzar. No sabía cuánto tiempo podría mantenerlo, pero al menos les serviría para recuperar un poco las fuerzas. Hacía tiempo que Verck no se sentía tan extenuado.

—Ignoraba que supieras hacer cosas como esta —dijo Azhara.

—De hecho, yo también —repuso él respirando con dificultad—. En cuanto el hechizo se desvanezca se abalanzarán sobre nosotros. Tenemos que ser rápidos.

—Lo sé.

Gelenk, por su parte, se enfrentaba a Aeneas, que parecía más diestro que el resto de soldados, y esquivaba sin mucha dificultad las técnicas utilizadas por la general.

—Conozco tu modo de lucha. Es imposible que puedas ganarme —dijo suavemente Aeneas—. Será mejor que saques tu arma.

La general sentía el sudor resbalar por sus sienes, pero eso no la iba a detener. Estaba comprobando que Shiskard había pensado en todo. Aquella armadura volvía a su enemigo inmune a sus ataques. Gelenk tejió con mayor velocidad, esforzándose al máximo, y, con sus hilos, hizo que el arma de su oponente fuera a parar a sus manos. Sonrió orgullosa al tiempo que seguía tejiendo sin cesar.

—Sí, tal vez sea una buena idea —repuso la joven.

—¡Idea! —gritó la muñeca.

—Esa muñeca le quita seriedad a este tipo de cosas… —musitó Gelenk.

—Que me hayas robado la espada no impedirá que te mate —repuso Aeneas, sonriendo con suficiencia. Tenía suficiente experiencia en combate como para dominar varias armas.

—No te preocupes, solo la he tomado prestada… Te la devolveré en cuanto te mate con ella.

Aeneas amplió su sonrisa y después se lanzó a por ella con dos dagas. Gelenk esquivó el golpe al tiempo que creaba hilos que hicieron tropezar al soldado. Estese dio de bruces contra el suelo. Se levantó rápidamente y escupió arena y sangre al suelo.

—Hablas demasiado —dijo Aeneas con desprecio—. No eres tan fuerte como imaginaba.

Tras eso volvió a lanzarse contra la general. Esta fintó, esquivando el primer envite, pero no fue tan rápida como para esquivar el segundo, que le dio en el brazo y logró tumbarla en el suelo. Aeneas, sobre ella, con gesto triunfal, bajó su daga a toda velocidad hacia el pecho de la joven, que detuvo el golpe con una mano. Iba a mover el otro brazo, pero comprobó con horror que el general enemigo la sostenía por la muñeca y que, además, ese brazo sangraba a borbotones. Respiraba agitadamente, contemplando el poco espacio que separaba el arma de su oponente de su corazón, y también la expresión furibunda de este. Su mente daba mil vueltas, buscando la manera de salir de ese embrollo. ¿Ese era su destino? ¿Morir en una batalla menor? ¿Sin siquiera ver el fin del reinado de Shiskard? La daga avanzó unos centímetros más, rozando el pecho de Gelenk, que siseó por el esfuerzo. No podía contenerle mucho más.

—Tarde o temprano morirás —repuso Aeneas.

—Claro, soy humana. Algún día.

De pronto apareció una silueta encapuchada riendo a carcajadas y los miró con atención y la cabeza ladeada, mientras sacaba dos relojes de bolsillo con cada mano. Uno brillaba intensamente del mismísimo color de la arena del desierto, el otro emitía fuertes destellos plateados.

«¿Qué hace ella aquí? ¿Eber no la había puesto a salvo…?», se preguntó Gelenk, con nerviosismo.

Lo siguiente que vio la general fue a su oponente tumbado a unos metros de ella, aparentemente muerto. Ni siquiera fue capaz de ver cómo había llegado hasta ahí. Se frotó los ojos, comprendiendo que era Siew la que había hecho aquello y que, sin duda, corría un gran peligro en pleno centro del campo de batalla.

Comprobó aliviada que por la puerta de la ciudad salían más guerreros ihujalam y miró a su alrededor, en busca de su grupo. Tenía que encontrar el modo de sacar a Siew de allí. Ellos debían cruzar el pueblo y salir camino de La Resistencia. Viendo que el ejército ihujalam avanzaba en dirección a los enemigos, ella decidió a toda prisa que lo mejor era que se retirasen. Ya no se necesitaban su ayuda allí. Los soldados del rey habían visto a la l’zeit, ahora seguramente mandarían refuerzos.

—¡Chicos! —gritó Gelenk—. ¡Retirada! ¡Vamos!

Azhara fue la primera en llegar, junto a Verck, ambos sudorosos. Eber llegó después y, por último, Qahhar se acercó a ellos, todavía tembloroso.

—¿Retirada, general? —preguntó Verck, extrañado.

—Han llegado refuerzos ihujalam. Nosotros tenemos que salir de aquí…

—¡Estás herida! —exclamó Azhara.

—Nos preocuparemos de eso más tarde —dijo Gelenk entrecortadamente—. Tenemos que escapar. Hay que sacar a Siew de aquí. Si no sabían de ella, ahora ya lo saben…

—A estas alturas mi ejército es numeroso y el veneno empieza a afectar a algunos grupos enemigos. Vamos a ganar.

—¿Seguro que podréis solos? —preguntó Verck. Van a mandar refuerzos. Nosotros tenemos que acelerar la marcha hacia la base. Hay que poner a salvo a Siew.

—Seguro.

—Está bien. Vámonos.

—¡No escaparéis! —dijo Aeneas poniéndose en pie de repente y corriendo hacia ellos.

Gelenk lanzó una exclamación de sorpresa. Creía que Siew había acabado con él. Al parecer Aeneas había escuchado toda la conversación y la general supo que debería matarle. Pero no tuvo tiempo porque de pronto, Eber apareció sin previo aviso detrás del enemigo y le cortó la cabeza, que rodó a los pies de Gelenk.

—¡Le has matado! —exclamó esta, más por la sorpresa de ver de repente a Eber que por la muerte en sí.

—Era un solo hombre, además, solo quería amenazarle, pero él seguía corriendo y…

—Porque no te veía, Eber.

Ante la muerte de su líder, algunos de los soldados cercanos se envalentonaron, pero otros emprendieron la retirada. La falta de organización causó estragos y empezaron a ser menos cuidadosos con las trampas. Azhara avanzó junto a su ejército, instándoles a que aprovechasen para lanzar oleadas de ataques. Para su sorpresa, el enemigo emprendió la retirada.

—¿Se están retirando? —Eber contemplaba asombrado cómo los soldados que quedaban huían—. ¿Los matamos?

—No, Eber, déjalos… Que deleiten al rey con la historia. Le encanta saber de nuestras hazañas —dijo Gelenk.

Y, mientras los soldados enemigos se retiraban dejando tras de sí un baño de sangre, que desaparecía rápidamente en la arena.

—Aquí está tu arma, general, como prometí. —dijo Gelenk clavando la espada en el pecho de Aeneas. Mientras lo hacía, la joven sintió cómo su cabeza empezaba a dar vueltas.

—Gelenk, ven aquí —dijo Ghuyna acercándose a la chica del pelo multicolor—. Hay que curarte ese brazo. Estás perdiendo mucha sangre.

—¡Amanece! ¡Amanece! —gritó Qahhar.

—Felicidades, Qahhar, tu primera noche al aire libre sin estar atado a la espalda de nadie —dijo Verck—. Y bien, ¿cómo te sientes?

—He pasado horrores indescriptibles.

Eber cogió a Siew, que estaba desplomada en el suelo de nuevo, y se encaminó con los demás hacia la ciudad. La joven no tenía ni un rasguño, pero llevaba la cara manchada de sangre. Parecía profundamente dormida. El joven le apartó suavemente un mechón de cabello del blanco rostro y se fijó en la suavidad de su piel. Tenía la boca entreabierta y respiraba de forma acompasada. Su pecho se movía despacio bajo la túnica. Eber escuchó el latido de su corazón y también la suavidad con la que entraba y salía el aire de sus pulmones y no pudo evitar maravillarse. El joven nunca había conocido a ningún l’zeit, pero estaba seguro de que, si todos habían sido como Siew, debían de haber sido unas criaturas muy hermosas.

—¿Eber? ¿Vamos dentro? —inquirió Qahhar acercándose al joven. Parecía que la llegada del día había calmado sus ánimos.

—¿Eh? ¡Oh sí, claro! —replicó el montañés sintiendo cómo ardía su rostro.

27

Nuevos aliados

La niña correteó sobre la arena del desierto, sintiendo cómo sus pequeños pies se hundían mientras ella reía a carcajada limpia. Estaba jugando con Lin, el hijo de sus vecinos. Era algo mayor que ella, pero dado que el resto de niños eran aún más mayores, la pequeña solía jugar con él. Lin había traído a su armadillo y los tres corrían entre las casas.

Sus padres eran comerciantes y estaban en el mercadillo del pueblo. Gelenk sabía, por lo que ellos decían, que querían que heredase el negocio, aunque a ella no le hacía demasiada gracia. La niña sabía que gran parte del dinero que tenían era gracias a su extraño don. Se miró las manos enguantadas y suspiró, mientras se escondía en un callejón. Muy poca gente sabía de su secreto, pero Lin era uno de ellos, por eso siempre tenía cuidado. El niño la había visto coserle ropa cuando a veces se caía y se raspaba las rodillas. Al final ella le había confiado su secreto.

Se encontraba detrás de un árbol, esperando a que Lin la encontrase, pero no aparecía por ninguna parte. Aquello era extraño. Siempre que jugaban al escondite él no tardaba en saber dónde estaba. Oyó al armadillo y sonrió, creyendo que al fin la iba a encontrar. Algo le golpeó la sien y miró en aquella dirección, extrañada. Tres niños la señalaron con gestos de burla.

—Pero si es la pequeña Khan… —dijo Mannet, el más corpulento de los tres.

Gelenk se puso en pie y los observó en silencio, sin saber muy bien qué hacer. Deseó con todas sus fuerzas que apareciera Lin, pero este no dio señales.

—Siempre con sus guantes. Claro, hace tanto frío… —ironizó el secuaz de Mannet, Bash.

—¿Y si me los prestas? —Mannet se acercó a ella y Gelenk intentó apartarse.

—¡Eh! Ni se te ocurra. Dale lo que te pide. —Bash se situó tras ella.

—Me han dicho que sabes tejer muy bien con esas manitas. Qué rarita eres, Khan —prosiguió Mannet.

El muchacho le sacaba por lo menos dos cabezas y Gelenk intentó escabullirse, pero el tercero de los chicos la retuvo. Ella se sacó un guante e hiló rápidamente en el aire para hacerle un pequeño corte. Con la sorpresa, el niño la soltó y la pequeña aprovechó para lanzarse hacia la salida del callejón.

Allí chocó con Lin y le sonrió, pero este, sin embargo, la miraba con gesto amenazante.

—¿Lin?

—Será mejor que le hagas caso a Mannet.

Y entonces la verdad cayó como una losa sobre ella. Siempre sería demasiado rara como para tener algún amigo. Y, sin poderlo evitar, se echó a llorar…

Gelenk miró a su alrededor, confusa. Por un momento se sintió como una niña pequeña y tuvo que hacer grandes esfuerzos para no echarse a llorar. No. Ella ya no era esa niña, había aprendido a ser fuerte y todo aquello había quedado atrás. Tras serenarse, evaluó su situación. Estaba sola en una habitación circular, sobre una cama de sábanas blancas. Intentó moverse, pero sintió un pinchazo en el brazo. Cuando dirigió la mirada al mismo lo encontró vendado y frunció el ceño. Los recuerdos fueron volviendo a ella casi a cámara lenta. La batalla del día anterior, cómo Aeneas la había herido, la muerte del general enemigo a manos de Eber… Y todo se fue precipitando en su cabeza. Entonces se angustió. Tenían que seguir con su viaje, no podían permitirse parar.

Se puso en pie con bastante facilidad. El brazo le dolía, pero no le impedía apenas moverse con su acostumbrada soltura. Miró por la ventana y advirtió que era de noche, lo que probablemente significaba que había pasado el día durmiendo. Quizá le hubieran dado algún calmante, de ahí los extraños sueños que había tenido.

Avanzó entonces hacia la puerta de la estancia y salió de la habitación, pero encontró el pasillo desierto, solo escuchó los susurros de dos personas que hablaban en la habitación contigua. La curiosidad pudo más que su prudencia, así que avanzó despacio, casi de puntillas. Aguzó el oído. Una de las voces era claramente la de Eber. Pese a que susurraba, su voz era tan grave que era imposible no reconocerlo. La otra, sin embargo, era suave y delicada… Sus ojos se abrieron como platos al reconocer a Siew. ¿Qué hacían a esas horas juntos?

—¿Gelenk? —Una voz masculina a su espalda hizo que se sobresaltara.

Verck la miraba entre preocupado y divertido. Iba ataviado con un pijama y llevaba una vela consigo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Pues iba al baño. La verdadera pregunta es qué estás haciendo tú aquí.

—Me he despertado y…

—Han tenido que reconstruirte un hueso, con magia… Te dieron un calmante bastante fuerte. Pensaba que estarías más tiempo durmiendo.

—Pues no. ¿Se puede saber qué hacen Eber y Siew ahí dentro?

—Gelenk, te preocupas demasiado. Deberías descansar. Estás herida y…

—Estoy bien.

—Ya… Eso dices siempre, aunque no sea verdad.

Verck se había acercado hasta su posición y la joven observó su cabello desordenado. Normalmente siempre lo llevaba recogido y no se había percatado hasta ese momento de lo largo y sedoso que era.

—Pero esta vez es verdad. No deberíamos haber parado, tenemos que seguir.

—Gelenk, por favor. Mañana seguiremos si es lo que quieres, pero piensa que no podemos viajar heridos. Sería muy peligroso. Anda, ve a la cama.

—Yo también tengo que ir al baño…

—En ese caso ven conmigo.

Ambos se encaminaron al final del pasillo. El salón estaba desierto, pero daba acceso a otro pasillo donde había un baño. Verck le cedió el turno y después la acompañó al dormitorio. Hizo ademán de abrazarla, pero ella se metió en la habitación tras desearle a toda prisa las buenas noches. No era una mujer a la que le gustara el contacto físico, pese a que Verck era su amigo y compañero de guerra.

La joven se tumbó en la cama, pensando que no lograría conciliar el sueño y se concentró en el cielo estrellado que veía desde su ventana. Antes de darse cuenta, había vuelto a quedarse dormida.

A la mañana siguiente fue Ghuyna el que la despertó. Al parecer se había hecho algo tarde y estaban todos esperándola en la mesa de la sala. Sonrió mientras intentaba ordenarse el cabello y se dirigió a donde los demás la esperaban. El sabio presidía la mesa y parecía que todos estaban empezando a desayunar. Eber y Siew se habían sentado juntos y hablaban entre ellos y reían, ajenos al resto. La general frunció los labios, pero no dijo nada, y se sentó en el hueco que parecía reservado para ella.

—¡Muñeca! —exclamó Eber al verla—. Has dormido como un tronco, ¿eh?

—Sí, un poco…

—Me alegro de que estés bien —le dijo Siew con su voz delicada.

—Sí, por eso he pensado que debemos seguir nuestro camino —repuso ella, sin andarse con rodeos, dirigiéndose a Ghuyna.

—¿Seguro que quieres partir ya? —dijo él tras acabarse su plato.

—Sí —respondió con seguridad Gelenk—. A estas alturas ya sabrán de nuestras hazañas —añadió con una pícara sonrisa.

—Cierto —coincidió el joven sabio—. ¿Y qué hay de ti, Azhara? ¿Estás segura de que quieres unirte a la causa de La Resistencia? Te buscarán para matarte. De hecho, seguramente establecerán un precio considerable por tu cabeza —advirtió Ghuyna gravemente.

—¿¡Unirse a nosotros?! —exclamó Gelenk—. ¿Cuándo se ha decidido esto?

—Anoche, mientras te recuperabas, Azhara nos pidió venir con nosotros —respondió Verck—. Por supuesto, íbamos a consultarlo contigo primero, pero creo que es una muy buena idea, Gelenk.

—Yo estoy dispuesta a correr ese riesgo. Al fin y al cabo, alguien tiene que representar a nuestro pueblo —contestó la muchacha con firmeza.

—Como quieras. ¿Hay alguien que no esté de acuerdo? —preguntó cortésmente el joven sabio—. ¿General? —añadió mirando a Gelenk, que todavía parecía un poco indignada por que no la hubieran informado de aquello hasta el momento.

—Personalmente opino que nos viene muy bien una curandera —dijo Verck suspirando—. Mis neuronas a veces no son suficientes.

—Ya, Verck, deja que hable yo, anda —intervino Gelenk—. Si ella está dispuesta a venir, naturalmente la aceptaré en mi grupo. Como ves somos bastante… heterogéneos.

—Véase multiculturales, variados, dispares… —prosiguió Verck.

—Raros en general, genio —dijo Eber parando de comer.

—Ya, ya me he fijado —comentó el ihujalam con una sonrisa de aprobación.

—Bien, pues. Creo que la decisión está tomada —dijo Gelenk con una sonrisa dibujada en el rostro—. Y por si alguien no se ha dado cuenta todavía, debéis ser conscientes de que nuestros precios habrán subido considerablemente.

—¿Y eso? —preguntó Siew, quien apenas recordaba lo sucedido.

—Tras la repentina demostración de Verck de su poder mágico y el asesinato de un general por parte de Eber… Aparte de tu ataque, claro… Y de cómo entre Azhara y Verck mataron a todas esas criaturas…

—Tampoco es para tanto, mujer —se excusó Eber.

—Eber, has matado a un general. Ya sé que tu capacidad intelectual no llega a mucho, pero… para que lo entiendas, antes podían quererte vivo. Ahora no.

—Pero ¿me quieren? ¡Oh, qué bonito!

—Te quieren muerto, imbécil —dijo Siew en un susurro.

—Bueno a ti también, ¿y qué?

—A ella, en realidad, la quieren matar ellos, no la quieren muerta.

—Dudo que queráis saber mi opinión, pero la repetiré de todas formas, ya que ahora también está implicada una mujer de mi misma raza —repuso Ghuyna.

—Adelante. Di ahora cuanto tengas que decir. Dudo que haya momentos más oportunos —le apremió Gelenk.

—Sigo diciendo que confiáis demasiado en La Resistencia. Los humanos no son nobles, todos ansían con fuerza la inmortalidad. Recordad que Siew puede dársela. No creo que…

—¡La Resistencia tiene valores! —exclamó Gelenk, ofendida—. Se creó expresamente para defender a aquellos que el rey abandonó.

—¿Y qué mejor modo que siendo inmortal?

—Esa idea es… absurda.

—No lo es, Gelenk, es solo que no quieres considerarla.

—Gelenk, este hombre es un sabio —intervino Verck—.Deberíamos, por lo menos, tenerlo en cuenta.

—Si sucede algo, lucharemos.

—¿Contra La Resistencia y contra el rey? ¡Estás como una cabra! —exclamó el mago, horrorizado.

—¿Vamos a seguir discutiendo tonterías o nos vamos a poner en camino? Os recuerdo que la ciudad de los ihujalam tiene varios distritos bastante grandes —dijo Azhara en un bostezo—. Todavía nos queda bastante para salir de aquí.

—No se hable más, vamos.

—¿Viajaremos de noche, jefa? –—preguntó Qahhar palideciendo.

—No.

—Mientes —le recriminó Eber con rencor—. Y luego, hala, que lo lleve Eber en la espalda.

—Cállate ya, Eber —espetó Gelenk.

Ghuyna rio. Aquel grupo sí que era peculiar. Le caían bien y le daría pena dejarlos marchar.

—Seguidme —dijo el sabio—, os conduciré al siguiente distrito. Allí os acompañará el sabio respectivo.

Le siguieron a través del amplio laberinto que describían los edificios de marfil y oro. Aún podían ver tras ellos el desierto en el que recientemente se había desarrollado la batalla. En circunstancias normales solo verían la muralla, pero esta había quedado dañada tras la batalla y había huecos por reparar. Según les explicó Ghuyna, sus hombres se encontraban colocando de nuevo los venenos. El árbol, siempre enorme a pesar de la distancia, se desdibujaba en el horizonte con el calor sofocante del medio día.

Dado que habían sido ataviados con ropajes adecuados para el clima desértico, no destacaban tanto entre los demás habitantes. Además, gracias a esas nuevas prendas estaban más protegidos del sol. Siew era la única que conservaba su vestuario, ya que llevaba un atuendo apropiado para el clima. La joven sonreía dentro de su capucha. Había conseguido la túnica precisamente cerca del pueblo ihujalam, aunque no se sentía especialmente orgullosa de ello. La había robado mientras unos cuantos hombres y mujeres se encargaban de colocar venenos.

No habían caminado demasiado cuando advirtieron que las casas empezaban a ser más escasas y en su lugar aparecían dos altas torres de guardia con almenas. Esto indicaba el final del distrito de Ghuyna.

Al pie de una de las torres había un anciano mendigo vestido con un ridículo tonel. En los tobillos llevaba colgando algunas plantas que le hacían de pulseras. Su piel era tan negra que parecía purpúrea a la luz del sol. Sus cabellos, prácticamente ausentes en la parte superior de la cabeza, eran abundantes alrededor de la coronilla y en la parte trasera, donde los recogía en una larga trenza.

—¡Eh, Aswad! —exclamó Ghuyna con afabilidad.

El anciano vestido con el tonel se puso en pie rápidamente y se encaminó hacia ellos con una gran sonrisa desdentada en el rostro.

—¿Es un rendigo? —preguntó Eber con curiosidad.

—Se dice mendigo —replicó Gelenk.

—¡Mendigo! —repitió la muñeca con voz chillona.

—¡Callad! Creo que es el sabio… —empezó Verck.

—¿Cómo va a ser el sabio? ¿Le habéis visto bien? —prosiguió Eber.

—Efectivamente, es el sabio del siguiente distrito —dijo Azhara sonriendo también.

Todos miraron estupefactos al anciano. Eber se había quedado mudo de asombro y le contemplaba con descaro.

—Ya veréis, os caerá muy bien. Él os acompañará a través de esta zona.

—Hola —dijo el anciano saludando con la mano—. Así que vosotros sois los niños.

—¿Niños? —preguntó Verck entrecerrando los ojos.

—Sí, sí, me hablaron de vosotros. Yo os acompañaré hacia vuestro siguiente destino.

—Eso está bien. Yo me llamo Gelenk, soy general de La Resistencia —dijo tendiéndole la mano.

El anciano miró inquieto la mano de la muchacha y luego la tomó brevemente sin dejar de mirarla con desconfianza. Retiró en cuanto pudo el contacto físico y volvió a sonreír.

—¡Azhara! —exclamó mirando a la muchacha—. ¡Qué alegría verte!

—Hola, abuelo —respondió la joven azorada.

—¿Es tu abuelo? —preguntó Eber cada vez más sorprendido, pese a que ambos compartían un color de piel aún más oscura que el resto de los habitantes.

—Pues sí…

—Vaya.

—Aswad es un caso especial. Guerrero y sabio —repuso Ghuyna—. Admirable en todos los sentidos. Os dejo con él. Estaréis en buenas manos. Yo debo volver a mis quehaceres. Os deseo mucha suerte y recordad mis consejos, por favor. Hasta la próxima.

—Adiós, Ghuyna, gracias —se despidió Gelenk cortésmente.

Ghuyna se detuvo frente a Azhara y, para sorpresa de todos, la abrazó y la besó en la mejilla. La joven guerrera le dio una palmada en la espalda y el sabio emprendió el camino de regreso. Gelenk le observó alejarse mientras le daba vueltas a todo lo que él le había dicho. Ella creía en los valores de La Resistencia y sabía que Khoerkard también. Él era quién le había dado un propósito en la vida, algo en que creer. ¿Cómo iba a ser posible que él también pudiera anhelar la inmortalidad? Mientras pensaba en todo ello, el anciano les hizo un gesto para que le siguieran.

—Una pregunta me está perrumbando —dijo Eber lentamente.

—¿Perturbando? ¿Ladrando? —sugirió Siew.

—Creo que es perturbando —aclaró Verck, quien empezaba a entender el «lenguaje secreto» de Eber.

—¿Lleva algo debajo de ese tonel? —preguntó Eber a Siew en un susurro.

—Eber, por favor —masculló Gelenk iracunda.

—No necesito más que un tonel para vivir. Me cubre del viento y del sol. Las ropas y otras pertenencias por el estilo son completamente inútiles para mí —dijo el anciano con una breve risa.

—Me ha oído —susurró Eber sonrojándose.

—Sí, lo he hecho. Pero no te preocupes. Seguro que tú en la montaña tampoco llevabas mucha ropa, al menos, no en verano.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Eber asombrado.

Eber recordó que, a pesar de no pasarse el día desnudo, ya que la temperatura tampoco lo permitía, algunos calurosos días de verano se había dado baños en los ríos, refrescándose y limpiando su cuerpo. Para secarse, le bastaba con tomar el sol un rato, como su madre lo trajo al mundo. Sin embargo, lo que de verdad le había asombrado de la afirmación del anciano era, precisamente, que sabía que era de las montañas.

—¿Para qué ibas a llevar un peso innecesario?

—Decía lo de que soy de la montaña —aclaró el joven, sonrojándose un poco.

—Oh… eso…

—Aswad es un hombre muy sabio, sabe muchas cosas… —dijo Azhara.

—Se trata más bien de simple observación. A veces dejamos pasar los detalles cuando en realidad son muy relevantes —comentó el anciano.

—Ya veo.

—Es lo que tiene ser sabio, se saben cosas, como la propia palabra indica. Porque no sé si sabéis que… —empezó Verck.

—Cállate —dijo Gelenk.

—¡Cállate! —repitió la muñeca.

—¡Eso! —exclamaron todos al unísono.

—En realidad, un sabio no lo es por saber lo que sabe, sino por saber lo que no sabe. ¿Y tú, hijo, sabes lo que no sabes?

—Muchas cosas, supongo —contestó Verck encogiéndose de hombros.

—Entonces vas por buen camino para ser un sabio, muchacho —agregó el anciano y al mago se le llenó el pecho de orgullo—. Bien. Pararemos a hacer solo un descanso, para que comáis. Después seguiremos hacia el siguiente distrito, donde pasaréis la noche.

—Perfecto—dijo Gelenk.

—Comida… —susurró Eber con expresión famélica.

Momentos más tarde se encontraban sentados en medio de una plaza, esperando. Estaba abarrotada de gente. La mayoría se hallaba haciendo la comida en plena calle, cosa que sorprendió enormemente a Eber, que no entendía qué hacían allí cocinando. Para entretenerse e intentar olvidar el rugir de sus tripas, prestó algo más de atención a cuanto había a su alrededor. Al contrario que en el distrito anterior, las casas eran más sencillas, aunque compartían la misma estructura y gama de colores. También las cristaleras de las casas eran coloridas. Se fijó en que en el centro de la plaza había una fuente, de la que los habitantes se servían con fluidez. Unos niños correteaban por allí, enfureciendo a sus madres, que intentaban cocinar sin interrupciones.

—¿A qué esperamos? —dijo Eber cuando el olor de la comida empezó a ser todavía más intenso— ¿No vamos a ir a la casa del anciano a comer?

—¿Casa? —preguntó Aswad—. ¡No podéis entrar en mi tonel, no cabríamos todos!

—Ah… Tú no… —repuso Eber—. ¿Tú no tienes casa?

—¡Eber! —le reprendió Gelenk.

—Claro que tengo casa, muchacho. ¡El tonel es mi casa!

—Vaya… ¿Y la comida? —inquirió el muchacho.

—Ahora viene. ¿Veis a esa señora? Siempre le sobra algo de su casa.

—Tengo mucha sed… —susurró Siew.

—Oh, pobrecita —dijo un joven ihujalam que pasaba junto a ellos—. ¿Vais con Aswad?

—Sí, vienen conmigo.

No mucho después regresó con un cántaro lleno de agua. A su vez, una señora rolliza, con la piel purpúrea algo arrugada, se acercó a donde estaban ellos y empezó a preparar un guiso en una enorme olla. Mientras tanto, las otras mujeres repartieron alimento entre los niños.

Más tarde y, a medida que el apetitoso aroma del guiso inundaba la plaza, empezó a llegar más gente de sus casas. La mayoría de ellos vestía objetos ridículos como el tonel, o prendas hechas a base de remiendos y más remiendos. Sus cabellos estaban trenzados y eran mucho más largos de lo habitual.

—¿Coméis todos aquí? —preguntó Verck.

—Sí, el que está aquí a tiempo, sí.

Azhara se puso en pie y comenzó a ayudar a repartir platos, seguida por Verck. Gelenk, cuando tuvo su guiso entre las manos, lo observó con cierta desconfianza. El aroma era delicioso, pero tenía tantas cosas en su interior que no sabía si aquello podría saber bien. Al ver que el resto de sus compañeros empezaban a comer y que Eber incluso había alargado el cuenco pidiendo más, empezó con su ración. Para su sorpresa estaba delicioso y, de no ser porque le daba algo de vergüenza, hubiera sido capaz de pedir más.

Una vez tuvieron los estómagos llenos, los habitantes empezaron a preparar algunos postes con lonas, de modo que la plaza quedó totalmente cubierta del sol de mediodía. Pese a ello, varios habitantes se retiraron a sus hogares. Algunos hombres se pusieron en la fuente, ayudados por los niños, a limpiar los platos que habían utilizado, mientras que otros se ponían a descansar.

El grupo se permitió descansar un poco, pero después Aswad les fue guiando a través del resto de su distrito. Era todo sencillo y simple, pero con mucho encanto. El calor era intenso, sin embargo, a medida que se acercaba el anochecer, la suave brisa fresca empezó a sisear entre sus ropas. Todavía no había anochecido del todo cuando el anciano decidió que era hora de detenerse.

—Vamos a parar a descansar, mañana seguiremos. ¿Qué os parece? —preguntó Aswad, dejándose caer junto a una casa.

Eber advirtió que el sabio pretendía dormir allí mismo y se tumbó junto a él, mientras todos los demás le miraban extrañados. Qahhar, además, parecía aterrorizado por completo.

—¿Vamos a dormir aquí? ¿A la intemperie? ¡Es de noche! ¡Quién sabe lo que podría pasarnos! ¡Gelenk! ¿Vas a permitir esta demencia? ¡Gelenk! —exclamó Qahhar al borde del llanto.

—No te preocupes, Qahhar, yo te protegeré —replicó la general con sorna.

—No es verdad, no me lo creo. Me lo dices para que me calle.

—Que no, hombre, que no va a pasar nada.

—Sabio Aswad, ¿no hay algo como una posada o…? —preguntó Verck.

—¿Cómo? —inquirió el anciano, extrañado.

—Un sitio cerrado. Paredes. Casa —dijo atropelladamente el elfo, presa del pánico.

—Bueno, quizá Azhara tenga alguna idea —respondió el anciano mientras volvía a cerrar los ojos.

28

Cambio de imagen

Todas las miradas, excepto la de Eber que ya estaba roncando, se clavaron en la joven ihujalam, que sonrió azorada. Ella misma se había acostumbrado a las comodidades de una buena cama, pese a que se había criado en ese mismo distrito, así que pensó a toda prisa qué podrían hacer sin alejarse demasiado.

—Quizá sí podamos dormir cubiertos —repuso tras meditarlo durante un tiempo.

—¿Sí? —Qahhar parecía estar al borde del llanto—. ¡Dime que tienes una buena noticia! ¡No quiero morir tan joven!

—Si tienes más de cien años —replicó Siew en un susurro.

—Cállate. Estoy asustado y no me hago responsable de lo que pueda llegar a hacer en mi estado —contestó el elfo.

—Tranquilo, Qahhar… —dijo Azhara—. Veréis… Mi familia tiene una pequeña casa, pero hace mucho que no se utiliza… Suelen seguir la política de mi abuelo, dormir en la calle y eso… Sin embargo…

—¡Vamos, pues! —exclamó Qahhar dirigiéndose al primer camino que vio.

—¡No se hable más! —terció Gelenk.

—¿Dónde vais? No es por ahí. ¡Seguidme! —exclamó la joven ihujalam.

Pese al estilo de vida de Aswad, había suficientes edificaciones como para suponer que no todo el mundo allí dormía a la intemperie. Tenían una estructura parecida a la de las casas del anterior distrito, aunque eran más bajas y sin tejados en forma de cúpula. La mayoría de ellos se establecían como azoteas, de manera que el último piso de la vivienda era una terraza del tamaño de la misma. La mayoría estaban decoradas con cactus y árboles típicos del desierto. Las paredes eran de un color más terroso, no brillantes y doradas como sucedía en la zona de Ghuyna.

Azhara los guio a través de unas calles estrechas, donde las casitas parecían agolparse unas junto a otras. Cuando se acercaban al final de una de estas callejuelas, advirtieron que, sobre sus cabezas, las plantas enredaderas habían crecido hasta unirse, creando una especie de techo abovedado con flores de colores. Al final de la calle, se alzaba una casa de dos pisos de aspecto desvencijado que, sin embargo, también poseía su propia azotea, pero no había ninguna planta ni decoración en ella.

Azhara se detuvo frente a la envejecida puerta y sonrió a sus compañeros, como disculpándose por el abandono del que fuera su hogar.

—Como veis está un poco… —empezó la ihujalam, abriendo la puerta.

—¡Oh! ¡Casa! ¡Dulce hogar! ¡Qué maravilla! ¡Oh, sí, paredes! —exclamó Qahhar mientras entraba corriendo.

—Eber se ha quedado con el anciano —observó Siew—. ¿No deberíamos ir a buscarle?

—No, dejemos que duerma —repuso Gelenk mientras daba un paso hacia el interior de la casa.

La casa, tenía dos pisos, resultó ser pequeña y acogedora, pese a la gruesa capa de polvo que había sobre prácticamente todas las superficies del interior. Había dos habitaciones, con sus respectivas camas para repartir. Qahhar se acomodó en una butaca, mientras que Siew observó con detenimiento una alfombra mullida. La sacudió un poco, puso un cojín y, tapándose con una manta, se hizo un ovillo allí, para sorpresa de todos. Gelenk no quiso objetar nada, al advertir lo pronto que la joven l’zeit se había quedado dormida. Gracias a los lugares que habían escogido el elfo y la joven para dormir, el problema de las habitaciones se solucionó. Azhara era algo reservada y se quedó la que dijo que era su vieja habitación. Gelenk y Verck tuvieron que compartir una.

Al entrar en ella se miraron consternados: solo había una cama grande.

—¿Quieres que duerma en el suelo? —preguntó Verck, al ver la expresión de su general.

—Hemos dormido juntos mil veces, Verck.

—Pero nunca en una cama.

—Fíjate si tenemos mala vida —repuso Gelenk sonriendo.

—Entonces… ¿no te importa? —preguntó Verck.

—Oh, vamos, Somos amigos.

Verck asintió en silencio y observó con un nudo en la garganta cómo ella se metía en la cama. Se introdujo con recato en ella también, con miedo a acercarse demasiado a la muchacha. Gelenk, ajena a sus preocupaciones, comenzó a respirar profundamente, lo que indicaba que se había quedado dormida.

La noche pasó tranquila hasta que, justo al romper el amanecer, se oyó un grito gutural fuera de la casa. Gelenk se puso en guardia y se asomó a la ventana dispuesta a luchar. Abajo, mirando la casa, estaban el anciano y Eber cantando y bailando. El joven montañés iba ataviado con un barril, como Aswad.

—¡Eber, quítate eso! —exclamó Gelenk.

El barril cayó hecho pedazos, Eber había cumplido a rajatabla la orden de su general y Gelenk maldijo en voz alta al tiempo que se oía a Siew gritar abajo.

—¡Eber!¿Qué haces? ¿Por qué estás desnudo? —preguntó Verck, que se había asomado tras Gelenk—. ¡Tápate, por nuestra salud!

—¿Qué pasa ahí fuera? —dijo Azhara mientras se estiraba—. ¡Abuelo! ¡Eber! ¿Está desnudo?

—¡Haz el favor de vestirte! ¡O tapar esa… esa… esa cosa! —dijo Gelenk desviando la mirada.

—Has tardado, ¿eh? Te ha costado decirlo—replicó Eber mientras empezaba a vestirse con calma.

Cuando bajaron a la cocina, Qahhar estaba ataviado con un delantal y lucía una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Quién quiere salchichas para desayunar? —preguntó casi canturreando.

Todos le miraron con suma sorpresa y rechazaron sin mucha sutileza la invitación.

—No, gracias —fueron diciendo uno a uno.

—¿Qué pasa? ¡No se me da tan mal la cocina! ¡Eh! ¡Eh! Pero, chicos —dijo Qahhar—, ¿qué problema tenéis con las salchichas?

—Recientemente he decidido ser vegetariana —dijo Gelenk.

—Habrá sido en el mismo momento en que los demás lo hemos hecho —añadió el mago.

—¿Y eso? —preguntó el elfo.

—Es mejor que no lo sepas —advirtió Siew—, puede que no te guste.

—¡Panda de holgazanes! ¡Os tengo que llevar al siguiente distrito! ¡Daos prisa, que sois jóvenes!

—Ese es mi abuelo —dijo Azhara—. Será mejor que salgamos.

Se llevaron parte de las salchichas con resignación, dado que no había otra cosa, y empezaron a seguir al anciano, que llevaba buen ritmo para su edad; tanto que antes del mediodía ya habían llegado hasta la frontera. En el siguiente cambio, prácticamente idéntico al primero, había una mujer anciana, de negro y corto cabello. Su piel, a pesar de ser oscura, era notablemente más clara que la del resto de ihujalam que habían visto hasta el momento. Parecía tener incluso un brillo dorado. Iba vestida con un sari que parecía bastante común, aunque la tonalidad fucsia del mismo la hacía destacar a una larga distancia, pese a su pequeño tamaño.

—Hola, Qudama —dijo el anciano ajustándose el barril—. Aquí están los niños.

—Ya los veo. Qué monos, así vestidos con las túnicas…

—Hola, señora —saludó Eber, retirándose un poco la capucha que cubría su cabeza.

—La zona que guarda Qudama es la del árbol sagrado del desierto, el Árbol de la Vida. Aquí se producen muchos venenos y también la mayoría de antídotos. La verdad es que es un distrito muy bonito y acogedor, ya lo veréis. Yo me vuelvo a mi humilde plaza. ¡Buena suerte! ¡Azhara, hasta más ver!

Y diciendo esto se encaminó de nuevo hacia su distrito, ataviado con su barril de madera. Se giró una última vez para decirles adiós con la mano y luego se perdió canturreando.

—Ese viejo loco no para un segundo quieto… —comentó Qudama—. ¡Vamos para allá! ¡Debéis de estar impacientes!

—Lo cierto es que estamos cansados. Aswad nos ha hecho caminar mucho y sin pausa alguna —repuso Eber.

—No importa. Vamos. Mi casa está al pie del árbol. Descansaréis allí. Luego os guiaré hasta la salida y volveréis a nuestro querido desierto. ¿Sabréis encontrar La Resistencia? He oído que está astutamente escondida.

—Sabremos llegar. De eso no me cabe duda —dijo Gelenk.

En realidad, no estaba tan escondida como la anciana decía y, al modo de ver de Gelenk, pasaba desapercibida únicamente porque, a veces, los magos se encargaban de convertirla en una especie de espejismo. Solo algunos podían entrar. Aun así, la magia no estaba activa siempre, eso hubiera acabado rápidamente con los magos resistentes que, por cierto, no eran muchos. El Reino de los Magos se había rendido ante el poder de Shiskard y era bien sabido que eran aliados, aunque Gelenk intuía que «aliados» no era la palabra más adecuada.

Se adentraron en el distrito, cubierto de sombra gracias al árbol, lo que hacía que la temperatura fuera más agradable. Las calles eran más anchas que en los anteriores que habían visitado y las casas de colores más vivos, cosa que encantó a Gelenk. Además, en el mercado se vendían objetos más extraños y exóticos, como arenas de colores o frascos cuyos contenidos de intensas tonalidades brillaban a la luz del sol. Algunos de estos objetos eran meramente decorativos, otros, sin embargo, albergaban poderes y misterios que ninguno de los del grupo conocía, salvo, quizá, Vergerick. Siew se detuvo a observar en varias ocasiones las piedras preciosas que se vendían y, si sus compañeros hubieran podido ver sus ojos ocultos tras la capucha, habrían visto el brillo que había en ellos.

Se alejaron del mercado por una calle estrecha cuyo suelo estaba formado por arena verde fosforito, claramente artificial, que llevaba a una casa también estrecha y alta del más brillante color amarillo. Sin duda alguna, era de Qudama.

Junto a la casa se alzaba un tronco tremendo, que al principio confundieron con la estructura de otro edificio. El Árbol de la Vida crecía a sus anchas.

El tronco era tan grueso que ni entre todos los del grupo hubieran podido rodearlo. Las ramas empezaban bastante más arriba y Eber advirtió que había una escalera disimulada entre los pliegues del árbol. Probablemente subiendo por ella lograban coger los frutos.

—¿Tenéis que subir ahí a menudo? —preguntó el joven montañés mirando hacia arriba con asombro.

—Bueno, te sorprenderías de lo bello que es todo arriba —replicó Qudama con una media sonrisa.

—¿Podemos subir?

—¡Eber! ¡Es el árbol sagrado de los ihujalam! —reprendió Gelenk, ofendida.

—¿Y? ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—Nadie que no sea un ihujalam puede subir al árbol —explicó la anciana dirigiendo una rápida mirada a la general—. Es una de nuestras normas.

—¿Por qué?

—¿Quieres dejar de hacer preguntas? —le pidió Gelenk con el ceño fruncido.

—Bueno, bueno, tampoco te pongas así…

—Hace muchos años que el árbol es custodiado por nosotros, los ihujalam. Los antídotos no son lo único que puede aportar esta maravilla; sabemos que otras especies le darían usos más… digamos, menos adecuados.

—¿Entonces la leyenda es cierta? —inquirió Siew.

—¿Qué leyenda? —preguntó Eber con curiosidad.

—Mis padres solían contarme que este árbol guardaba un secreto muy grande, mucho más grande de lo que podíamos imaginar. Se cuenta que los dioses perdieron sus reliquias por el mundo y que una de ellas se encuentra precisamente aquí. Se escribió incluso una profecía acerca de ello…

—¿Reliquias?

—Objetos mágicos y extraños que pueden dotarnos a nosotros, los mortales, de habilidades que ni tan siquiera imaginamos —contestó Siew sonriendo—. Pero claro, solo es una leyenda, Eber.

—¿Poderes como los que nosotros, inexplicablemente, tenemos?

—Mucho mejor que eso. Pero es un cuento de niños. Seguro que no se trata de ninguna reliquia, pero está claro que algo esconde.

—Mi padre también me contaba cosas de reliquias de dioses, en concreto de un arma del dios Oden —dijo Eber, tras meditarlo unos segundos.

—Cuentos muy interesantes, pequeños, pero vamos a dejar lo del árbol para otra ocasión. Será mejor que conozcáis el distrito y también que descanséis —dijo Qudama cambiando de tema.

—¿Podemos visitar el mercado? He visto cosas allí muy interesantes para nuestro viaje —dijo Verck con impaciencia.

—Claro, iremos juntos —sugirió Azhara—. ¿Alguien más se anima a venir?

—No, yo tengo que hablar unas cosas con la sabia Qudama —contestó Gelenk.

—Como queráis —replicó Verck encogiéndose de hombros.

—Yo también quiero ir —dijo entonces Siew tímidamente.

—¡Me apunto! —exclamó Eber.

—Yo tengo que visitar a un viejo amigo —dijo Qahhar—. Nos vemos todos después en casa de Qudama.

Los tres jóvenes siguieron a Azhara de nuevo al mercado. Era mucho más grande de lo que habían advertido en un principio. Había puestos de comida, de medicinas, de extraños objetos con utilidades indefinidas, incluso un puesto de peluquería. En este último todas las miradas se posaron en el desaliñado montañés.

—Eber, apuesto a que te vendría bien un afeitado —propuso Azhara cuando pasaron por allí.

—Sí, Eber, deberías hacerlo —corroboró Verck—. Incluso estoy dispuesto a pagarlo yo.

—Bueno, si es gratis… Me dejo hacer —accedió Eber y se sentó ante el peluquero.

—¿Qué desea el señor? —preguntó cortésmente el hombre.

—Afeitadlo y haced lo que podáis con ese pelo enmarañado. Con eso bastará, imagino —dijo Siew con expresión divertida, mientras le guiñaba un ojo.

—Tardaré un rato.

—Eso no es problema, iremos a dar una vuelta mientras tanto —respondió Verck.

Eber contemplaba casi con horror cómo el suelo se iba ensuciando con su larga barba y con gran parte de su cabello, que ya llevaba a la altura de los riñones.

—No os voy a cortar mucho el pelo, señor. Tenéis una bonita melena. Dicen que está de moda entre los hombres llevar el pelo largo —dijo el hombre sonriendo.

—Vaya, gracias. Mi madre solía peinármelo cuando era pequeño… —comentó él con nostalgia, recordando el rostro amable de su madre, con la piel pálida y un precioso cabello rubio que ambos compartían.

El peluquero era anciano, cosa que denotaban las arrugas alrededor de los ojos, la boca y que surcaban finamente su barbilla, pero su mirada castaña era jovial e inteligente, al igual que su sonrisa, en la que empezaba a escasear algún diente. Su cabello blanco era corto, pero sin signos aparentes de calvicie. Movía las manos con habilidad cortando aquí y allá pelo que sobraba.

—Sois los miembros de La Resistencia, ¿verdad?—preguntó el anciano con curiosidad.

—Sí, debe de ser difícil no reconocernos.

—Lo cierto es que destacáis entre nosotros —replicó con una carcajada.

Poco después llegaron por el camino Siew, Verck y Azhara cargados de bolsas tintineantes. Al parecer habían tenido una buena compra.

—¿Creéis que podremos cargar con todo eso durante el viaje? —preguntó Eber viendo todo lo que llevaban.

Al sonido de su voz, Siew, que no lo había reconocido, se quedó estupefacta. Abrió mucho los ojos y se le cayó una de las bolsas al suelo. Todo el contenido se desparramó, pero, afortunadamente, no se rompió nada.

—Vaya… menudo lío —dijo nerviosa mientras se ponía a recoger con ayuda de una divertida Azhara.

—Pareces otro, Eber —comentó la ihujalam sonriendo.

—Es verdad —asintió Verck con la sorpresa también reflejada en el rostro.

Y es que con la barba recortada sus facciones adquirían mayor fuerza en su rostro y se podía advertir perfectamente el mentón poderoso bajo unos labios carnosos, con una perfecta forma de corazón que antes pasaba totalmente inadvertida. Lo mismo sucedía con el cabello retirado de la cara. Los brillantes ojos castaños moteados de verde se veían ahora más grandes, enmarcados por sus largas pestañas rubias y una nariz recta y elegante, entre unos pómulos ligeramente prominentes. Ahora la barba era una fina línea que descendía desde las patillas hasta la barbilla con una pequeña perilla.

—Ahora pareces todo un señor —comentó Azhara, asombrada—. Un señor muy apuesto, de hecho.

—Vaya, pues gracias —replicó Eber—. Verck, págale.

—Por supuesto. Lo merece, está claro.

—Gracias —dijo el hombre sonriendo mientras se guardaba las monedas—. Tened un buen viaje.

—Gracias por todo —replicó Verck con amabilidad—. Volvamos a casa de Qudama, se está haciendo tarde —añadió mirando a sus compañeros.

Eber comenzó a caminar junto a Siew y se ofreció a llevarle la bolsa. Esta aceptó cabizbaja sin atreverse a mirarle a los ojos. Podía reconocer que algo le estaba sucediendo, sabía los riesgos de asumir que era cierto y no se atrevía a volver a dirigir la mirada hacia ese rostro, que, si ya antes le había resultado interesante y atractivo, ahora le parecía devastador.

—¿Te pasa algo? —preguntó Eber frunciendo el ceño.

—Nada. Es que… estás raro.

—No sé si eso es bueno o malo.

—¡Oh, es bueno! —aclaró la joven, azorada.

—Entonces supongo que no hay problema —replicó él encogiéndose de hombros.

—Estás muy guapo —añadió con un hilo de voz.

—Tú también estás muy guapa —dijo él, sintiendo que los colores acudían a sus mejillas—. Siempre —añadió en un susurro apenas audible.

Le gustaba mucho hablar con ella, recordaba con cariño la noche en casa de Ghuyna en la que se habían quedado hablando hasta la madrugada. Incluso se había sentido tentado, otra vez, de besarla, pero una vez más se había tenido que conformar con besarle la frente y arroparla, pues la joven se había quedado dormida antes que él.

No tardaron en llegar a la casa amarilla. Llamaron a la puerta y Gelenk fue la que les abrió. Nada más ver a Eber se tapó la boca en un exagerado gesto de sorpresa y después le acarició la fina barba con calma. El joven la miraba extrañado sin saber cómo reaccionar.

—¡Eber! ¡Te has recortado la barba! Así estás mucho mejor… —dijo ella retirando la mano—. He estado hablando con Qudama y ya lo tenemos todo zanjado. Hoy descansaremos aquí y mañana partiremos. Por cierto, ¿dónde está Qahhar?

—Supongo que llegará antes de que anochezca —replicó Azhara con una risilla.

—Supones bien.

Pasaron allí el resto del día. Qahhar llegó a toda prisa cerca del anochecer, con una corona de piedras preciosas y un par de anillos nuevos. Dijo que había ido a ver a un elfo, amigo de su padre, que vivía desde hacía algunos años con los ihujalam, y que había insistido en darle esas nuevas joyas, cargadas con la magia del Árbol de la Vida. Le irían bien hasta que pasaran por otro bosque. Eber frunció el ceño, preguntándose qué les ocurriría a los elfos si no iban cargados de magia. ¿Podrían morir realmente?

Cuando el sol se puso, se fueron a dormir para ahorrar fuerzas para el camino hacia La Resistencia que emprenderían al amanecer.

A la mañana siguiente, Qudama les proporcionó nuevas monturas, ya que las anteriores las habían tenido que dejar atrás, y víveres más que suficientes para el viaje. Además, les ofreció varios frascos que, al parecer, eran antídotos y medicinas diversas.

Tras agradecerle el detalle y poco antes de que despuntara el alba, cruzaron las amplias puertas de oro y marfil de la ciudad de los ihujalam.

Los hombres encargados de los venenos, los semhurel, les acompañarían durante el tramo, para retirar las trampas en el punto justo e indicarles cómo pasar. Así, Haifssahra, la ciudad ihujalam, fue quedando atrás.

Avanzaron tras los altos hombres, siguiendo sus indicaciones para atravesar la zona peligrosa. Para su sorpresa, entre ellos iba Ghuyna.

—Oye y… ¿no deberías estar en tu distrito? —preguntó Azhara cuando llegaron al límite donde debían separarse.

—Puedo hacer una excepción para despedirme —dijo el sabio, con una sonrisa, sin bajar de su camello.

Azhara sonrió con cierto pesar, pero tampoco bajó de su animal ni dio muestras de afecto como Gelenk, en cierto modo, esperaba. No los conocía, pero parecía que entre ellos había algo más que una simple amistad, y la anterior despedida había sido más efusiva, al menos por parte del sabio.

—Gracias por todo, Ghuyna —dijo ella, mientras se alejaban.

—Tened mucho cuidado —respondió él, casi en un susurro, mientras su mirada se posaba en la figura más pequeña del grupo: la joven l’zeit, que avanzaba junto a Eber.

29

Viejas conocidas

Y, así, montados sobre sus nuevas monturas, fueron adentrándose en el desierto, protegidos por las túnicas que les habían proporcionado los ihujalam. Eber, agotado por el calor, se quedó dormido, apoyado peligrosamente sobre el cuello del animal.

—Se va a caer —dijo Siew con preocupación.

—Esperemos que no, cualquiera lo levanta —observó Gelenk.

—¡Despierta! —exclamó Qahhar tirándole un pequeño guijarro a la cabeza.

El muchacho se despertó sobresaltado y sacó una daga, lo que casi le hizo perder el equilibrio y caer sobre la ardiente arena.

—¿A quién hay que matar? —preguntó Eber, nervioso.

—Guarda el arma, idiota—espetó Gelenk.

—¡Un momento! ¡Huelo algo!

—Igual soy yo, estoy sudando… —dijo Siew, avergonzada.

—No, huelo… personas.

—Hombre, somos unos cuantos, la verdad —comentó Azhara.

—Eber tiene un don. Es mejor escucharle…, pero solo en estas ocasiones. Exclusivamente en estas ocasiones —sugirió Verck.

—¿Son muchos? —preguntó Gelenk.

—Unos cincuenta.

—Seguro que son hombres de Shiskard. Habrá desplegado a sus soldados para buscarnos después del ataque fallido.

—¿Y qué hacemos? —dijo Eber.

—¿Se mueven? —preguntó tranquilamente Gelenk.

—Pues no.

—Bien, pues tú nos vas a guiar bien lejos de donde estén, manteniendo la dirección que tenemos que seguir —dijo Gelenk.

—¿Y si empiezan a moverse?

—Los mataremos.

—Me parece bien.

—Sois de decisiones rápidas —comentó Azhara.

—Sí, la verdad, aunque no siempre —dijo Verck—. Es mejor no discutir con ellos.

Continuaron el camino en silencio, siguiendo a Eber que intentaba mantener la dirección bajo las órdenes de Gelenk. Parecía que los hombres del rey estaban quietos. Probablemente estuvieran reposando, o tal vez fueran unos holgazanes. Pasaron sin problemas hasta que Eber se detuvo en seco.

—Se acerca alguien —dijo Eber—. No huele igual que ellos. Parece que… se está acercando.

—¿Huimos? —preguntó Qahhar.

—No. Desenfundad las armas. En guardia —dijo Gelenk.

—Solamente es una persona —repuso Eber—. No creo que hagan falta las armas…

—Está bien. Eber, búscale y tráele a nuestra presencia. Ya sabes con la invisibilidad y eso.

—Voy, muñeca —contestó el muchacho saltando del camello. Acto seguido echó a correr—. ¡Volveré enseguida!

No mucho después, le vieron acercarse con una mujer de piel grisácea; la llevaba amordazada. Su cara era alargada y estrecha y una amplia cicatriz surcaba el puente de su nariz. Iba vestida con las mismas ropas que ellos, una serie de túnicas que la protegían del sol, solo que, en su caso, parecían algo más gruesas, como si necesitase una protección extra.

—¿Quién eres? —preguntó Gelenk en cuanto llegaron junto a ellos.

La mujer alzó el rostro hacia la general y esta dio un respingo.

—¡Zhuo! ¡Eber! ¡Suéltala! —exclamó la joven con nerviosismo.

—Con lo que me ha costado atraparla… —masculló el joven mientras la liberaba a regañadientes.

Zhuo se quitó la mordaza de un tirón y golpeó a Eber en la mejilla.

—¡Eh! ¡Eso ha dolido! —se quejó el montañés acariciándose el lugar donde había recibido el puñetazo.

—No hacía falta que le pegaras —intervino Siew con voz chillona, aunque la desconocida ni se percató de su presencia.

—Lo siento, Zhuo, es que pensamos que eras… bueno, ya sabes—se disculpó Gelenk.

—No te preocupes, Gelenk. No pasa nada. ¡Qué casualidad, eh!

—¿Dónde está tu compañía? —preguntó la general mientras le ofrecía agua.

—Yo podría preguntarte lo mismo.

—Aquí está. El resto murió. Nos asaltaron.

—Entiendo. Eso mismo les pasó a los míos. Los soldados del rey están desplegados por toda la zona. Matamos a unos cuantos, pero parece que se reproduzcan por esporas. No dejan de aparecer. Quería llegar a La Resistencia, pero… no sé dónde están y…—Un brillo suspicaz cruzó sus ojos—. ¿Cómo los esquiváis? A los soldados, quiero decir.

—Eber —explicó Gelenk señalando al muchacho—. El chico tiene unos dones particulares.

—Entiendo. ¿La invisibilidad?

—Tiene buenos sentidos, además —repuso la general.

—Es como un sabueso —añadió Siew.

—¡Tú! —exclamó Zhuo levantándose de un brinco—. Eres la l’zeit de la que todos hablan. Entonces es verdad. ¿Pertenece a tu grupo?

—Sí —dijo Gelenk con frialdad—. Espero que eso no te tiente a hacer cosas indebidas…

—No, claro que no. Yo no quiero la inmortalidad. Es más emocionante pelear siempre a muerte —repuso la raorkrad sonriendo—. Pero no todos piensan como yo. Ya sabes a qué me refiero.

—Lo sé. El rey quiere matarla.

—Lo cual es preocupante, sin duda alguna. El tiempo apremia. ¿Vais hacia La Resistencia?

—¿Dónde sino?

—Pues me apunto.

—No tenemos suficientes monturas… —objetó Verck.

—¡Hombre! ¡El genio! —exclamó Zhuo percatándose por primera vez de la presencia del mago, mientras se acercaba a darle una palmada en el hombro—. ¡Cuánto tiempo!

—Sí… Ya… Es verdad.

—Vaya, qué mala suerte, Gelenk. De todos los que tenías fue a sobrevivir este… Mis condolencias —dijo Zhuo arrastrando las palabras.

—Lo sé, lo sé. —Pese a darle la razón, la muchacha dedicó una rápida mirada de disculpa al mago—. Está bien, tenemos que seguir. ¿Algún caballero se ofrece a prestarle su camello? —preguntó—. ¿Nadie? ¡Eber! ¡Al suelo!

—¿Por qué siempre me toca a mí? —se quejó mientras descendía.

—Se te ve más fuerte que al remilgado ese y que Verck, por supuesto —dijo Zhuo, mientras montaba sobre el camello.

—¿A quién has llamado remilgado? —preguntó Qahhar con gesto ofendido.

—Si te parece se lo he dicho a la ihujalam. ¿Ves a alguien más aparte de ti que pueda calificarse como remilgado?

—Pues…

—No discutas —indicó Verck entre dientes—. Ella es así. Impertinente e insoportable, pero es una general…

—Puedes subir conmigo, Eber —se ofreció Siew.

Él sopesó las opciones y finalmente aceptó el ofrecimiento de la l’zeit, al recordar que al salir de la ciudad ihujalam les habían indicado que esos camellos eran más fuertes que los que los habían llevado hasta allí. De no ser así, el pobre animal no podría soportar el peso de ambos. Se situó tras la joven y se sujetó a su cintura con ambas manos. Se sintió abrumado al sentirla tan cerca y apoyó su cabeza sobre el hombro de ella. Al darse cuenta de la intimidad de ese gesto se sonrojó un poco, pero a Siew no parecía importarle en absoluto.

—¿Te molesto? —le susurró Eber al oído y ella se estremeció de placer.

—Tú nunca podrías molestarme —replicó sonriendo, al tiempo que ambos se sonrojaban.

Y así emprendieron el camino hacia su siguiente destino. El desierto iba menguando, dejando paso a unas llanuras áridas salpicadas por algún árbol. Eber contemplaba admirado el nuevo paisaje. El anochecer se abría camino en el cielo y empezaba a colorear el horizonte con diferentes tonalidades del rojo, cosa que hacía las delicias de todo el grupo, salvo de Qahhar, que estaba atemorizado.

—¿A ese qué demonios le pasa? —preguntó Zhuo mirando de reojo al elfo.

—¿No sabes que los elfos temen a la noche? —inquirió Verck con sorpresa.

—¿Debería saberlo? —replicó la raorkrad arqueando las cejas.

—Quizá. —El mago se encogió de hombros—. La cuestión es que los elfos temen a la noche, y este nuestro no iba a ser menos.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Nada, me lo atarán a la espalda. Primero me dejan sin montura y luego me convierten en una —comentó Eber con amargura.

—¿En serio? —contestó Zhuo y luego soltó una sincera carcajada que retumbó en el aire.

—No está bromeando. Varias noches tuvo que llevarlo atado a la espalda, si no, no había forma de controlarlo —explicó Gelenk—. Creo que tendremos que volver a hacerlo. De todos modos, creo que hay un campamento por aquí cerca donde podremos hacer noche, y, si no me equivoco, también un pueblo…

—Hay un asentamiento de raorkrad no muy lejos. Yo debería pasar por ahí a hablar con mi gente. Ya sabes, acerca de lo de mi grupo y eso. También hay miembros de La Resistencia. ¿Crees que podríamos desviarnos un poco antes de ir a la base? —preguntó Zhuo—. A vosotros os irá bien descansar.

—Creo que podríamos hacerlo —respondió Gelenk—. Así podremos cambiar las monturas por otras más adecuadas. ¿Está muy lejos?

—Bueno, si no me equivoco, algo más al noroeste, cerca del Acantilado de Assey —contestó diligentemente la joven.

—¿Acantilado de qué? —preguntó Eber extrañado.

—Bien, iremos hacia ahí, pero con Siew bien encapuchada —aceptó Gelenk, ignorando deliberadamente a Eber, que seguía con expresión confusa.

—Elyfren misericordioso, tenemos que ponernos a cubierto pronto… —dijo Qahhar.

—Me lo vais a atar a la espalda, lo estoy viendo… —dijo Eber mirando al elfo de soslayo.

Y, poco después, Qahhar gritaba atado a la espalda del joven, que miraba al frente con expresión ceñuda, caminando en lugar de ir sobre el camello. De por sí, el hecho ya le molestaba, pero teniendo que ir lejos de Siew cuando podía estar a su lado en el camello, todavía más.

Aunque ya era de noche, Gelenk no quería parar hasta avanzar algo más, Zhuo parecía estar de acuerdo, Azhara guardaba silencio, Verck no tenía mucho poder de decisión y Siew se había dormido sobre el lomo del camello. Eber iba junto a ella, encargándose de que no se cayera del animal. Por un momento estuvo a punto de hacerlo y resbaló sobre su hombro. El muchacho la agarró al tiempo que ella se despertaba sobresaltada. Le miró con esos inmensos ojos azules, emitió un leve gritito, se sonrojó y volvió a adoptar una postura adecuada para montar. Eber, muy extrañado, decidió intentar pasar por alto aquel momento y, sin decir nada, siguió caminando detrás de los camellos. Había vuelto a sentir lo mismo que en el pueblo ihujalam. Tuvieron que pasar varios minutos hasta que su corazón volvió a su ritmo habitual.

—Es noche cerrada. Ni siquiera sabemos hacia dónde vamos. ¿No deberíamos parar? —preguntó Eber.

—Yo sí sé hacia dónde vamos —replicó Zhuo con voz desdeñosa.

—¿Cómo? ¡Si no se ve nada!

—Eber, dado que nadie te da explicaciones de nada… Verás, los raorkrad son una raza oscura, de características particulares. Pueden ver en la oscuridad muchísimo mejor que en la luz del día —explicó Verck—. Su visión es mucho más sensible que la nuestra. Es por eso que viven refugiados del día, en lugares oscuros. Y, por cierto, bastante lúgubres —añadió esto último en voz más baja.

—¿Qué significa lúgrubres? —preguntó Eber sin molestarse en bajar la voz.

—¿Has dicho que mi hogar es lúgubre, pequeña sabandija? —inquirió la voz atronadora de Zhuo.

—¡No, por supuesto que no! El hogar de los raorkrad es muy acogedor…

—Lúgubre significa siniestro, tenebroso, que da un poco de miedo —explicó Azhara distraídamente, manteniendo la precaución de bajar la voz.

—Oh, ya entiendo. ¿Y nos dirigimos a su hogar?

—Algo así. Vamos hacia uno de los asentamientos raorkrad. Hogar no es la palabra que yo utilizaría. Ya verás, son una especie peculiar. Igual hasta te gusta el ambiente —dijo Verck.

Eber asintió no muy convencido y siguió caminando en silencio. Gelenk tampoco abría la boca y parecía absorta en sus pensamientos, y Verck se mantuvo junto a Azhara todo el camino. Iban ambos cuchicheando en voz baja y el montañés no pudo evitar escuchar algún retazo de conversación, dado su buen oído.

—¿Crees que es seguro ir con esa raorkrad? —preguntó Azhara con preocupación.

—Se supone que es un miembro de La Resistencia —contestó Verck.

—Esa no es mi pregunta. Los raorkrad suelen ser reservados y celosos con su intimidad. Yo nunca he estado en Bless ni en ningún otro asentamiento de su especie. Me mantengo firme en que no me parece una buena idea.

—De todos modos, Gelenk es la que manda.

Azhara siguió replicando durante un tiempo, pero de nada servían las sospechas de ambos muchachos, dado que el grupo seguía avanzando inexorablemente hacia su destino. El paisaje se iba haciendo menos árido a medida que pasaba el tiempo e incluso se empezaba a notar una agradable brisa que hacía susurrar a las hojas de los pocos árboles que tenían cerca. A lo lejos se oyó un aullido y Eber se puso alerta enseguida. Pensó en los lobos, pero aquello sonaba diferente. Intentó seguir caminando con normalidad.

—¿Nos estamos acercando? —preguntó Eber, preocupado, al volver a oír el misterioso aullido—. ¿Hay lobos por aquí?

—Hay algo mejor que los lobos y sí, nos estamos acercando —replicó Zhuo sonriendo de forma siniestra—. Es cierto que tiene buen oído, sí. Yo aún no había oído nada —comentó entonces dirigiéndose a Gelenk.

—Yo siempre digo la verdad —contestó la joven.

—Verck, tú que lo sabes todo, ¿qué ha sido ese aullido? —inquirió Eber en un murmullo.

—Son una raza similar a lo que tú conoces como lobo. Se llaman sworlfs, y son tan grandes o más que un huargo, tienen cabeza de lobo, con cuernos de carnero y cola de diablo. Son siempre de pelajes oscuros, normalmente negros, con el vientre, cola y puntas de las patas rojo sangre. Son muy inteligentes y, por lo que se cree, pueden comunicarse con mucha facilidad con los raorkrad, aunque esto último no lo sé seguro —contestó el mago en voz baja también.

—Sí. Sí se comunican con ellos —intervino Azhara.

Tras caminar durante un tiempo más se encontraron ante una especie de santuario formado por piedras en diferentes posiciones. Se izaban a su alrededor enormes e imponentes. Algunas estaban cubiertas de musgo marino, y a todas se les notaba la erosión que provocaba la brisa del mar. Eber se percató, con las primeras luces del alba, de que se encontraban en un enorme acantilado.

De pronto, el mismo sonido gutural que el montañés había escuchado anteriormente inundó sus oídos de nuevo. Esta vez estaba tan cerca que incluso le había dolido oírlo. Dio un breve salto hacia el lado. Siew también se había sobresaltado y le agarraba con tanta fuerza el brazo que sentía cómo sus uñas le atravesaban la piel.

30

Traición

Se giró rápidamente hacia el lugar del que provenía el sonido y tan solo vio a Zhuo. Cuando el sonido se repitió tardó algo en darse cuenta de que era la extraña mujer la que lo profería. La observó estupefacto y lanzó una mirada interrogante a Verck que, viendo la expresión confusa de su amigo, le hizo un gesto con la mano, para indicar que luego le explicaría lo que ocurría. Al parecer lo que el muchacho y Azhara habían dicho era cierto: los raor se comunicaban con esas criaturas.

Zhuo empezó a hablar en una lengua extraña que parecía la unión de sonidos animales y otros humanos y, ante la mirada atenta de Eber, el suelo se empezó a abrir a sus pies, dando paso a una gruta oscura que se adentraba en la tierra. La joven raorkrad les hizo un gesto para que se introdujeran tras ella.

—¿Y las monturas? —preguntó Verck.

—Las dejaremos aquí, en breve volveremos a por ellas —dijo Zhuo—. Hay otra entrada más simple por otro lado, desde ahí vendremos luego a buscarlas.

—Está bien —concedió Gelenk bajando de su animal y acariciándole la cabeza con cariño—. Tranquilo, pequeño —le susurró afectuosamente mientras le dejaba junto a una de las enormes rocas.

El grupo empezó a adentrarse por el extraño agujero. Dentro el ambiente era húmedo y frío y, cuando la entrada se cerró tras ellos, todo quedó completamente a oscuras. Eber acarició las paredes que estaban cubiertas de una fina película de agua. Sintió una manita pequeña aferrarse a la suya y la sujetó con firmeza.

—¿Qué diablos hacemos aquí dentro? ¡Estaba amaneciendo, por todos los dioses! —exclamó Qahhar en la oscuridad.

—¡Shhhh! ¡Cállate, idiota! —replicó Zhuo, enfadada.

—No deberías hablarle así —dijo Gelenk. Su voz sonaba contenida, pero airada.

—Lo siento, me pongo de mal humor fácilmente.

—Comprende que nosotros no vemos absolutamente nada. Es normal que tenga miedo.

—Más adelante hay luces raorkrad, suficientes para vosotros.

Zhuo sonrió, a pesar de que nadie más podía verlo, y siguió caminando a través del frío sendero descendente. Empezaron a vislumbrar unas luces verdosas al final. Titilaban brillantes desde lejos y Eber, a pesar de guiarse con facilidad gracias al resto de sus sentidos, agradeció que hubiese algún punto de referencia. Miró de soslayo hacia el lado y vio a Siew encapuchada, firmemente agarrada de su mano. No podía distinguir la expresión de la muchacha, pero por un momento deseó hacerlo. Sabía que no era muy sensato quitarle la capucha, dadas las circunstancias, así que desechó la idea y volvió a mirar al frente, donde las luces cada vez se hacían más grandes.

Se encontraban ante unas enormes puertas metálicas, custodiadas por dos estatuas de unos animales que Eber no había visto jamás. La cabeza parecía de lobo, los ojos eran las luces verdes que veían desde lejos, y, a diferencia del cánido al que el muchacho estaba acostumbrado, estos tenían unos enormes cuernos enroscados a ambos lados de la cabeza, como los de un carnero. Sus patas eran más poderosas y grandes que las de un lobo común, y el cuerpo enorme y musculado acabado en una cola larga y fina cuyo extremo tenía forma de punta de flecha. Era una criatura impresionante y aterradora. Siew se estremeció dentro de su túnica. Esos debían de ser los famosos sworlfs. Eran sobrecogedores.

Zhuo alzó los brazos y, tras proferir de nuevo un extraño aullido, volvió a pronunciar las palabras, si es que podían denominarse así. A Eber le seguían pareciendo una serie de sonidos guturales sin mucho sentido.

«Hasta yo podría hablar así si me lo propusiera…», se dijo y, conteniendo la risa, advirtió que las puertas se estaban abriendo.

El interior estaba iluminado en tonos verdes y azules, parecía un mundo surrealista, totalmente diferente al de la superficie. Se trataba de un espacio enorme, con un ambiente menos húmedo y algo más cálido, pero igualmente siniestro. Las misteriosas luces de colores brillaban en el aire, sujetas por algún tipo de magia. A pesar de que no había un camino claro, Eber observó que las esferas de luz señalaban un sendero.

A medida que avanzaban y se acostumbraban a la oscuridad, advirtieron que a su alrededor crecían unas extrañas plantas de flores negras y largas espinas plateadas. Parecían esculpidas en piedra y Eber no pudo evitar sentirse fascinado.

Entonces se fijó en cómo dos niños raorkrad jugaban profiriendo torpes aullidos similares a los de Zhuo. Cuando los pequeños los vieron llegar por el camino la mayoría salieron corriendo entre las misteriosas plantas, y otros, sin poder evitar la curiosidad, los miraron a una distancia prudencial.

Tras avanzar por el camino un poco más, Zhuo les hizo un gesto con la mano para que se detuvieran.

—Ahora vendrán a recibirnos —dijo la raorkrad, mostrando una sonrisa torcida.

Pasados unos minutos apareció ante ellos un hombre con el mismo tono grisáceo de piel que Zhuo, pero con ojos verdes, que parecían brillar como las luces del lugar. Tenía la nariz algo torcida, como si hubiera sufrido alguna grave lesión en el pasado que no se hubiera curado correctamente. Mostraba también una sonrisa ladeada de dientes blancos e iba montado sobre una de esas criaturas que simbolizaban las estatuas de la entrada. Eber pudo admirar entonces el fino pelaje negro del sworlf. Tenía el vientre, la cola y las puntas de las patas de un rojo muy fuerte, como si fuera sangre, exactamente como había dicho Verck. Movía la cola con elegancia y al caminar apenas se le oía. A pesar de su tamaño era increíblemente sigiloso.

—Hola, Zhuo —dijo—. ¿Qué hace toda esta gente aquí?

—Hola, Sgeat —respondió Zhuo caminando hacia él—. Vengo acompañada.

—Ya veo… —respondió el hombre arqueando levemente las cejas.

Entonces se pusieron a hablar en su dialecto durante un rato mientras Gelenk movía el peso de su cuerpo de un pie a otro con impaciencia. Qahhar, ya liberado de sus ataduras, miraba atemorizado a su alrededor y evitaba deliberadamente observar a los raorkrad; le provocaban cierta repulsión. Verck y Azhara permanecían muy serios, mientras que Siew volvió a aferrarse a la mano de Eber con fuerza. Este le devolvió el apretón para tranquilizarla, y no pudo evitar sentir cómo un estremecimiento recorría con violencia su columna.

—Esto no me gusta —le susurró Siew.

Eber se inclinó hacia ella, intentando infundirle ánimos. Lo único que deseaba era protegerla. Al sentir que el miedo de ella era real, se quedó mirándola durante unos instantes, en los que dejó que el impulso le llevara y la besó con suavidad en los labios. Fue apenas un roce, pero hizo que Gelenk los mirara asombrada, sin saber si aquello había sido real o se lo había imaginado. Eber volvió a su posición con el corazón acelerado. Siew sentía su rostro arder, pero estaba demasiado asustada como para pensar demasiado en lo que acababa de pasar.

La conversación de los raorkrad fue subiendo de tono mientras los miraban con intensidad. Eber sintió que había cierta hostilidad y reproche en las palabras de Sgeat y que Zhuo sonaba demasiado melosa. Se preguntó si ambos mantendrían algún tipo de especial relación o si serían parientes. Todo esto rondaba por su cabeza cuando de pronto sintió cómo unas firmes manos agarraban sus muñecas y estas eran atadas.

Gelenk intentó hablar con la otra general, pero aquella gente o no la entendía o la ignoraba deliberadamente. Zhuo observaba todo con calma, como si la cosa no fuera con ella. Frustrada, la joven de pelo multicolor cortó a uno de los guardas, pero otro a su espalda la agarró con fuerza y le pusieron los grilletes. Inmediatamente sintió que las fuerzas le fallaban. Su mirada se cruzó con la de Verck. El mago parecía furioso, sus ojos parecían llamas. Se adelantó a los movimientos del guarda que le iba a apresar y creó una bola de fuego frente a él, que hizo retroceder a la mayoría de raorkrads, asustados.

—No hagáis que tenga que quemaros a todos… —siseó entre dientes.

Incluso Sgeat le miró conteniendo el aliento. El mago aumentó de tamaño la bola de fuego. Gelenk, tras él, le contemplaba admirada, aunque no podía ayudarle de ninguna manera.

—¡Cuidado, Verck! —exclamó Eber, que había escuchado antes que todos una cuerda tensándose en la distancia.

El silbido de la flecha en el aire apenas hubiera sido audible, pero gracias al aviso del montañés, el mago pudo esquivar el proyectil, que solo pasó rozando su piel. Sin embargo, eso fue suficiente para que se desconcentrara y el fuego desapareciera.

—¡Ahora! —exclamó Zhuo con rabia, instando a sus hombres a apresar al mago.

Siew, aprovechando ese desconcierto, dio un brinco apartándose del grupo a toda prisa, sacó sus relojes y el tictac inundó la sala. Zhuo miró contrariada a los otros guardias y estos empezaron a derrumbarse ante su atónita mirada. No había creído de veras que la l’zeit podía ser tan letal. Muda de asombro, no pudo hacer más que mirar a su alrededor con impotencia. Sin embargo, Sgeat fue más rápido que ella y con un solo gesto apagó todas las luces de la estancia. Siew, confundida y sin ver nada, siguió atacando en la oscuridad, sabiendo que transcurrido el minuto de tiempo se derrumbaría y no podría hacer absolutamente nada más. Sintió unos brazos agarrándola con fuerza y, al tiempo que la luz regresaba, su mundo se oscureció.

—¡Siew, no! —tronó la voz de Eber, pero ella ya no podía escucharle.

—A ella no la llevéis con los demás. Quitadle esos malditos relojes y las armas. No quiero un solo descuido en cuanto a ella —dijo Sgeat apretando los dientes—. Es la l’zeit de la que todo el maldito mundo está hablando.

—A los demás quitadles también las armas y encerradlos —espetó la raorkrad.

—¡No, Zhuo! ¿Cómo puedes hacerme esto? ¡Somos compañeras! ¿De qué lado estás? ¿Se la vas a entregar a Shiskard? —exclamó Gelenk con indignación.

—¿Quién ha hablado de Shiskard? —preguntó la joven raorkrad en un fingido gesto de sorpresa—. Te olvidas de Khoerkard.

—Él es una persona justa, no caerá en tu juego —replicó la general.

—Eres muy ingenua, querida Gelenk —contestó Sgeat, que ya había recuperado la compostura y luego profirió una carcajada—. Se oyen muchas de tus hazañas, pero ya veo que no es para tanto. Esa nobleza absurda… —Escupió en el suelo—. Valor, nobleza… Estúpidas virtudes que, llevadas al extremo, conducen a todo el mundo a la muerte.

Gelenk intentó coser hilos en el aire, pero se percató, horrorizada, de que no era capaz de tejer nada. Ya se había sentido débil con esas ataduras, pero… ¿de qué material estaban hechas?

—Por cierto, Gelenk, vuestra magia no sirve aquí. Esas ataduras os impedirán realizar cualquier artimaña. Estamos extremadamente preparados, como ves —anunció Zhuo con una amplia sonrisa en el rostro.

—Os vais a enterar como me suelte. Yo no necesito ninguna magia para hacerte picadillo —dijo Eber, rabioso.

—¡Oh! ¿En serio? —contestó Zhuo, volviendo a reír con ganas—. Cuánto siento que no podamos comprobarlo. ¡Lleváoslos! ¡La l’zeit se viene con nosotros! —exclamó dándose media vuelta y caminando junto a Sgeat.

Este dio unas órdenes en su idioma y los hombres que los habían apresado arrastraron al grupo a través de un camino oscuro. A pesar de que opusieron toda la resistencia de la que fueron capaces, no pudieron evitar que los encerrasen en unas celdas escasamente iluminadas por uno de esos misteriosos faros azules. Les habían quitado las armas y las bolsas, así que no tenían absolutamente nada que hacer.

—Sabía que no debíamos fiarnos de ella —se quejó Verck. Gelenk se había acercado a él y examinaba la manga rota de su camisa—. No es nada, Gelenk, solo un rasguño.

—¡Por supuesto que no debíamos fiarnos! ¡Tenemos que rescatar a Siew! —exclamó Eber agarrando los barrotes. Inmediatamente después sintió un frío tan intenso en las manos que creyó que estaba quemándose, y las retiró rápidamente—. ¡Qué daño! ¿Qué diablos es este sitio? —preguntó entonces mirándose las palmas.

—A ver… —dijo Azhara cogiéndole las manos y mirándoselas con atención.

—Es magia oscura, bastante poderosa por lo que veo —comentó Verck suspirando.

—¿Qué podemos hacer ahora? —preguntó el montañés, nervioso.

—Hay que encontrar el modo de salir de aquí y ayudar a Siew. ¿Para qué querrá Khoerkard…? —dijo Gelenk con un hilo de voz.

—¿Y tú para qué crees que la quiere? —respondió el mago.

—Por lo que te advirtieron los ihujalam… —comentó entonces Qahhar con la voz quebrada.

—Nos hemos fiado demasiado… —dijo Azhara.

—Lamentarse sirve de más bien poco ahora mismo, chicos —agregó Gelenk—. Tenemos que pensar algo, tiene que haber alguna forma de escapar de aquí o… averiguar algo… Me siento tan mal por Siew… —añadió apenada, dirigiendo una rápida mirada al montañés.

Eber se dejó caer de mala gana en una de las esquinas de la celda, y Azhara se agachó a examinarle las heridas. No podía hacer nada, le habían quitado su bolsa y con ella los ungüentos. Verck se arrodilló también a su lado y usó su magia para sanar un poco la quemadura, pese a que la sanación no era su especialidad. El montañés no podía dejar de pensar en cómo la joven se había defendido, pese a las pocas posibilidades que tenía de salir ilesa de aquello. ¿Sabría cuál era su destino? Tenían que encontrar el modo de liberarla de esa pesadilla en la que había quedado presa. Sin duda ella se había llevado la peor parte de esa detención tan injusta.

Era fácil perder la noción del tiempo dentro de aquella celda, sin más iluminación que la titilante luz azulada, que amenazaba con volverlos locos. Recibieron agua, pero nadie les dio nada de comida. Si hablaban o preguntaban algo, al otro lado de los barrotes solo les respondía el silencio, y las únicas voces que escuchaban, aparte de las suyas, eran las de los guardas, hablando el extraño dialecto raor.

Fueron calculando el tiempo según la hora a la que les llevaban el agua. Al sexto día ya estaban hechos polvo y muertos de hambre. Poco después del cambio de guardia, Gelenk se durmió sobre el hombro de Verck, que permanecía despierto, sin siquiera hojear su libro. El mago había pasado los dos primeros días haciendo uso de su magia para intentar escapar, pero había sido inútil. Azhara era la única que estaba en pie, estirando las piernas, mientras que Qahhar rezaba en un rincón a los dioses, como había hecho durante los cuatro días que llevaban ahí.

Solo Eber se puso alerta cuando oyó que alguien se aproximaba. Se acercó a los barrotes con precaución, dispuesto a defenderse si fuera necesario. Al cabo de unos minutos eternos, ante la puerta apareció una silueta delgada y alta, de rostro afilado y gris como la piedra. Sus ojos eran violetas y relucían como nada que Eber hubiera visto hasta el momento. Sus facciones estaban muy marcadas y el cabello plateado caía como una cascada por su túnica negra. Su porte era elegante y parecía muy joven. Se acercó a los barrotes, ante la expectante mirada del grupo y abrió la puerta observándolos con una sonrisa siniestra. Hasta que no la tuvieron cara a cara no se percataron de que era una mujer.

—Venid conmigo —dijo con voz suave, a pesar del característico acento salvaje de su especie.

31

La Guerrera Sombría

Eber estaba avanzando hacia ella cuando Gelenk, que se había despertado e incorporado de repente, le detuvo sujetándole con firmeza por el hombro. El joven montañés, sorprendido por la inusitada fuerza de la general, la miró de forma interrogativa y se encontró con una expresión ceñuda, que parecían compartir todos los componentes del grupo.

—¿Por qué deberíamos fiarnos de ti? Ni siquiera te conocemos —inquirió Gelenk, poniéndose frente al montañés—. ¿Quién eres y por qué nos ayudas?

—Lo siento, con las prisas no me he presentado. Soy Ushay. Probablemente me conozcáis más por la Guerrera Sombría —dijo la recién llegada con el mismo tono suave—. Estoy aquí para ayudar.

—Pues a mí no me suenas de ná —dijo Eber mirándola de arriba abajo detenidamente—. Ni por Ushay, ni por la Guerrera Hombría.

—Eber, será mejor que tú te calles. No te ofendas. Y, por cierto, ha dicho Guerrera Sombría —corrigió Verck, irritado.

Azhara hacía lo posible por evitar la risa, a pesar de lo serio de la situación, y Qahhar examinaba Ushay con los ojos muy abiertos, en una exagerada expresión de sorpresa. Gelenk, aunque lo disimulaba mejor, también se hallaba asombrada.

—¿Cómo puedes demostrar eso? ¿Cómo sabemos que esto no es una trampa? —preguntó la general.

—Vaya, eres difícil de convencer, y la verdad es que no tenemos mucho tiempo. Si queréis recuperar a vuestra amiga, tendréis que confiar en mí.

—¿Dónde está Siew? —intervino Eber, acercándose a la recién llegada hasta quedar muy cerca de ella.

Era una joven bastante alta y el muchacho apenas le sacaba una cabeza. La túnica le quedaba muy holgada, puesto que no se advertía forma alguna debajo de ella. Al verla más de cerca pudo observar que alrededor de los ojos llevaba unos extraños dibujos tribales que descendían por sus pómulos hasta la mandíbula.

—Vuestra amiga corre un grave peligro. Ahora mismo estará de camino a la base —contestó Ushay con cordialidad—.Podéis venir conmigo a buscarla o bien puedo volver a encerraros, vosotros decidís.

—Vale, pero déjame que te pregunte algo —empezó Eber mirándola fijamente a los ojos.

—Claro, pero sé breve.

—¿Qué demonios llevas en la cara?

Gelenk le golpeó tan fuerte que el muchacho sintió cómo se le saltaban las lágrimas. Se giró asombrado y miró de forma interrogativa a la general. Esta le devolvió la mirada con una clara expresión de enfado.

—Siempre tienes que hacer alguna tontería en el momento más inadecuado. ¿Es que acaso no has oído hablar de la Guerrera Sombría? —preguntó airada la general.

—Menudas preguntas haces, Gelenk. Es obvio que no —intervino entonces Qahhar.

—Disculpad que sea tan pesada, pero tenemos que salir de aquí —les apremió Ushay, con un deje de impaciencia.

—Está bien, nos fiaremos de ti, pero a la mínima que… —empezó Gelenk.

—Ahórrate el discurso. Seguidme.

Gelenk iba a contestar, mas Verck le puso una mano en el brazo y la miró significativamente. La joven general se tragó sus palabras y siguió a Ushay a través de los oscuros pasadizos. Se movía muy rápido, muy sigilosa y, en un par de ocasiones, creyeron perderla entre los intrincados pasillos. Estaban recorriendo grutas muy estrechas, sin apenas luces, y con una fuerte humedad en el ambiente que parecía oprimirles los pulmones. Gelenk intentaba respirar por la boca evitando así el olor que cada vez estaba más presente en el aire.

Eber iba tapándose la nariz sin ningún disimulo y Qahhar no dejaba de emitir ruiditos de queja que lo dejaban en ridículo. Azhara no se inmutaba, y Verck, de vez en cuando, tropezaba e intentaba agarrarse a cualquier cosa que tuviera a su alcance.

—Ya llegamos. El camino es tortuoso, pero apenas lo conoce nadie —dijo Ushay en un susurro que pareció retumbar en toda la caverna.

—No me extraña. No deben de querer transitarlo ni las ratas… —afirmó Qahhar—. Y esta oscuridad… Voy a salir de aquí creyendo que la noche es luminosa.

Una melodiosa carcajada inundó entonces la gruta, tenía un deje siniestro, pero apenas se percibía; era una risa sincera, cristalina, que llenaba los oídos de alegría. Pronto contagió a los demás que, en mayor o menor medida, empezaron a reír.

—Aaahhh… elfos… Había olvidado vuestro mítico miedo —comentó Ushay.

—¿Qué diablos eres? —inquirió Eber, cuando pudo dejar de reír.

—¡Eber! ¿Qué clase de pregunta es esa? —le reprochó Verck.

—Soy tantas cosas que ya ni las recuerdo. He sido otras tantas y, probablemente, llegaré a ser muchas más. Así pues, no sé cómo responder a tu pregunta. ¿Qué eres tú?

—Yo… soy solo un hombre.

—Nunca se es solo lo que se aparenta, Eber. Muchos rostros se esconden en nuestro interior. Muchas son las cosas que albergamos.

—Qué mujer más rara… —comentó el montañés por lo bajo.

—¡Mirad! ¡Veo luz! ¡Por fin! —exclamó Qahhar.

Efectivamente, al final, aunque Eber hacía rato que ya la veía, entraba luz. El olor empezaba a ser menos intenso y, animados por el nuevo destino, aceleraron sin apenas darse cuenta a medida que avanzaban. Poco después se encontraban cara a cara con el mar. La gruta iba a parar a una especie de pequeño saliente en el gran acantilado. A pesar de que las vistas eran preciosas, Gelenk no pudo evitar sentirse aterrada ante la vertiginosa caída que había hasta el agua.

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —inquirió evitando mirar el borde—. Espero que esto no sea una artimaña.

—Naturalmente que hay un camino. Intrincado, pero a estas alturas nos estarán buscando como locos —replicó Ushay con calma mientras se quitaba la túnica negra—. No podemos ir por las vías principales.

Resultó ser una joven de cuerpo musculoso y bien estructurado. Su traje estaba compuesto por una falda larga semitransparente que acababa en forma de túnica por la parte de atrás, por delante tenía una gran abertura que dejaba a la vista unos cortísimos pantalones de piel negra, ceñidos con un cinturón que simbolizaba el rostro de un sworlf como el que montaba Sgeat. Sobre el torso llevaba un top, también de piel, que cubría hasta el inicio de sus costillas, allí la tela se tornaba trasparente dejando a la vista su vientre plano surcado por una cicatriz. Los brazos los llevaba cubiertos por una chaqueta corta semitransparente. Varias correas se anudaban en sus piernas y también en diferentes partes de su torso. En ellas se advertían cuchillos y, en la espalda, dos espadas cortas de filo curvo, junto con una mochila pequeña.

—¿Por qué me miráis así? —preguntó viendo los sorprendidos rostros de los presentes.

—¿No tienes frío? —preguntó Eber arqueando las cejas.

—Nunca lo tengo.

—Tu ropa es extraña.

—¿Tú crees? —replicó la joven profiriendo de nuevo una de sus peculiares carcajadas contagiosas.

—Eres algo especial… Pero sigo sin entender por qué —dijo Eber, tras una breve risa incontenible.

—¿No conoces la leyenda de la Guerrera Sombría? ¿De verdad? —preguntó la general con exasperación.

—Tranquila, Gelenk, ha estado siempre en sus montañas. ¿Cómo va a saberlo? —dijo Verck poniendo una mano sobre el brazo de la joven.

—Perdona sus modales, Ushay, es un poco paleto —le excusó Gelenk sonrojándose.

—Es lo que menos debe preocuparnos ahora. Ya le contaréis la famosa leyenda en otro momento, o por el camino. Tenemos que ponernos en marcha sin más dilación. Vuestra amiga ya estará cerca de la base…

—Tienes razón, pero no veo que haya ningún camino transitable. ¿Quieres que nos despeñemos acantilado abajo? —preguntó Qahhar, pero ella le hizo callar con un gesto.

—Seguidme y dejad las preguntas para otro momento más oportuno —dijo mientras ponía un pie sobre una roca que había junto al saliente.

Se percataron de que parecían unas escaleras hechas de piedras, aunque el agua y el viento no habían ayudado a que estas se mantuvieran en perfecto estado y se veían erosionadas e inestables. Gelenk tragó saliva antes de dar el primer paso detrás de Ushay. Notó cómo la piedra se tambaleaba bajo su peso y se agarró a un saliente con inseguridad. La Guerrera Sombría seguía avanzando impasible sin tan siquiera mirar atrás.

—¿Esto es seguro? —preguntó Verck, nervioso.

—Pues no lo sé, debería serlo. Os aconsejo no mirar hacia abajo —contestó la extraña joven sin dejar de avanzar.

Eber se aferró al saliente con violencia, creyendo que iba a caer por el abismo. Notaba cómo las rocas cedían ante su peso e intentaba pasar el menor tiempo posible sobre ellas. Cometió el error de mirar hacia abajo en una de las ocasiones y el mareo que le sobrevino le dejó muy claro que se había equivocado al no hacer caso a su peculiar guía. Notó cómo Azhara le rozaba suavemente el brazo y no mucho después se topó con su sonrisa asustada.

—Eber, no vuelvas a mirar hacia abajo —le recomendó mirándole con expresión solemne.

—No creo que vuelva a hacerlo. Descuida.

Ushay llegó a otro saliente similar al del inicio del peligroso sendero y desde ahí esperó a que el grupo llegara junto a ella. Dando un paso en falso, Qahhar estuvo a punto de caer abajo y Gelenk tuvo que sujetarle con sus hilos, aun a riesgo de caer también. Afortunadamente Qahhar llegó a tiempo al saliente y todo quedó en un susto.

—Dime que ya hemos llegado, por favor… —suplicó Eber llegando el último. Se sentó con gesto agotado.

Su estado era deplorable. Estaba sudoroso, pálido y desviaba continuamente la mirada hacia las rocas, evitando así mirar hacia abajo, tal y como le había indicado la joven ihujalam.

—No hemos llegado todavía, pero creo que ya hemos cruzado el tramo más duro. Lo bueno de este camino es que nadie se atreverá a seguirnos por él —comentó Ushay sonriendo y, sin saber por qué, todos se encontraron devolviéndole la sonrisa, a pesar de la situación—. Lamento deciros que, de ahora en adelante, iremos a través de las cavernas, hasta cerca de La Resistencia.

—¿Lo lamentas? ¿Después de eso crees que nos van a asustar unas cavernas? —inquirió Qahhar todavía afectado por la adrenalina.

—Era la única forma de huir seguros. Siento haberos causado tanto miedo. Mirad. Por aquí se accede a una gruta que lleva siglos sin utilizarse. Su estado tal vez sea más que deplorable. Sin embargo, no viajaremos a oscuras, puedo usar mi magia para encender las luces. Creo que a pesar del tiempo que hace que no se usan, aún serán útiles. Simplemente os lo advierto porque estaremos unos días sin ver la luz del sol. El camino no es corto y, a pesar de que estoy casi segura de que no nos siguen… hay que ir con mucho cuidado.

—Bueno, eso a Qahhar, que es el que tiene miedo a la oscuridad. ¿Tendré que volver a llevarte a la espalda o podrás soportarlo? —preguntó el montañés.

—¡A la noche! No a la oscuridad, a ver si os creéis que soy un cobarde —replicó Qahhar, indignado.

—Lo siento, lo siento… Entonces, ¿a qué estamos esperando? Mientras nosotros hablamos ellos tienen a Siew —los apremió Eber al tiempo que se ponía en pie.

—Vamos —asintió Gelenk.

—Me alegra ver que estáis tan seguros.

La Guerrera Sombría avanzó hacia las rocas y, tras pronunciar unas misteriosas palabras, estas abrieron paso a un viejo pasadizo. No olía tan mal como era de esperar, y la temperatura, aunque fresca, no era extrema. Fueron pasando uno a uno y, cuando por fin estuvieron dentro, Ushay pronunció otras palabras, las rocas se cerraron y la gruta quedó completamente a oscuras.

No tardaron mucho en quedar iluminados por unas débiles luces azules que se iban encendiendo ante ellos a medida que avanzaban, y que dejaban de emitir su brillo cuando las iban dejando atrás. Eber estaba fascinado y caminaba por el estrecho camino sin decir nada.

—Esta senda la usaban algunos espías durante la guerra de los raorkrad—dijo Ushay rompiendo el silencio—. Es un lugar al que nadie ha vuelto, pues dicen que está maldito. Personalmente no creo en las historias de fantasmas y dudo que esto esté encantado.

—La leyenda cuenta cosas terribles de este lugar —explicó Verck—. Es normal que la gente lo tema. Se dice que aquí se cometían grandes atrocidades, que está lleno de salas perversas y misterios sin resolver. Que si te pierdes jamás encuentras la salida y te unes a las miles de almas que lo recorren. Son muchos los libros que cuentan que la verdadera batalla raor se libró en estos túneles. Son leyendas, así que no podemos saber qué hay de cierto en ellas.

—Está claro que cada lugar tiene su historia, sangrienta o no, pero eso no quiere decir que esté maldito.

—Bueno… Y hablando de historias… Ahora ya podéis contarme lo de Ushay, ¿no? —dijo entonces Eber.

—Oh, eso… Es verdad. No habéis aclarado la mente del pobre muchacho y a mí me gustaría saber qué es lo que se dice de mí. He oído tantas cosas a lo largo de los años… Nunca viene mal ampliar los conocimientos sobre uno mismo —comentó Ushay, divertida.

—Bueno, está bien —respondió Verck—. Ushay, más conocida como la Guerrera Sombría, es una mujer muy peculiar. O joven, debería decir —se corrigió por su apariencia, que no aparentaba mucho más que ellos—. De hecho, su origen ya es más que extraño… Voy a contar la historia tal y como la he escuchado. ¿No te importa oírlo? Hay detalles algo escabrosos —preguntó el mago inquieto mientras dirigía la vista hacia Ushay.

—¡Adelante! —le apremió ella con impaciencia.

—Pues allá voy. Se dice que Ushay fue concebida, precisamente, entre estos túneles, fruto de la unión de uno de los raorkrads más poderosos de la época, un espía llamado Ghero, con un hada del deleite. Siempre había servido con honor a su rey. Fue él quien encontró estas grutas y el que las estaba haciendo transitables para su uso. Aún quedaban unos años para la guerra y este era un lugar místico y sagrado habitado por hadas del deleite.

—¿Hadas del qué? —preguntó Eber interrumpiendo el relato.

—Las hadas del deleite son unas criaturas místicas—explicó Qahhar—, caracterizadas por ser increíblemente bellas y con habilidades para manejar la mente del resto de seres. Son criaturas llenas de felicidad e inocencia, pero con un poder que las convierte en potencialmente peligrosas. Pueden dominar a cualquiera con sus habilidades, especialmente a los hombres. Algunas contagian la risa a los humanos, otras los llenan de lujuria, otras de sueños y… en fin, otras pueden hacer todo ello.

—Como es el caso de la madre de Ushay —continuó Verck—. Dicen que aquí habitaban esas hadas. Las leyendas cuentan que, antiguamente, esto no eran unas grutas exactamente, y que, si se logra encontrar el camino, se llega a un pequeño bosque mágico donde ellas viven. A veces ellas mismas salen a buscar a gente. Nadie lo sabe con exactitud.

»Se cuenta que Ghero se topó con la madre de Ushay aquí, que ella acudió para tentarlo. Era una de las hadas del deleite con más habilidades que se conocen, poseía todos y cada uno de los dones de su raza y los utilizó para atraer a Ghero. Era, por aquel entonces, la princesa Dryanna, la más bella entre las bellas, o eso menciona la leyenda. Se dice que atrajo a Ghero, lo tuvo cautivo con ella, lo poseyó durante días y que quedó embarazada de él. Tuvo a una niña que fue enseñada por las hadas para controlar sus poderes. Se cree que, con el paso de los años, se fue con su padre a conocer a su especie.

—Exactamente a los doce años —comentó Ushay nostálgica.

—Aprendió las artes oscuras de los raorkrad —continuó el mago—, demostrando más habilidad que la mayoría. Su poder fue palpable desde el principio. Se cuenta que derrotaba sin mucha dificultad a los más veteranos, que podía controlar su voluntad sin problemas y que disfrutaba con ello. Era tan pícara como su madre y le encantaba jugar con los hombres, dominarlos. Tuvieron que enseñarla a controlarse. Manejaba la magia de las hadas así como el poder oscuro de los raorkrad. Todo esto sumado a que era una niña inocente e inmadura, con poco control sobre sí misma, hacía de ella algo terriblemente peligroso.

—No era para tanto. Tardé unos cuantos años en dominar las técnicas de los raorkrad. No era tan sencillo. Y respecto a lo de controlarlos… Era divertido. No sabéis lo mucho que os podríais entretener. Ahora ya no resulta tan interesante —añadió con un gesto despreocupado—. Han pasado los años y he aprendido muchas cosas.

—También se dice que pronto se dieron cuenta de que había heredado la longevidad de las hadas que, para el que no lo sepa —dijo Verck, y miró de soslayo a Eber—, se cree que son inmortales, como los elfos. Todos envejecían a su alrededor, pero ella no. Ella se mantenía joven y cada vez más fuerte, y empezaron a desconfiar. Su padre intentó ayudarla, pero era ya anciano y no podía hacer nada por ella. Decidieron que volviera con las hadas, pero no era tan sencillo y no encontró el camino. Volvió con los raorkrad y los desafió. Fue sometida a un juicio y, finalmente, se convirtió en una de sus guerreras. Se cuenta que tiene más fuerza que cualquier hombre, que su sangre tiene propiedades curativas, que puede contagiar la risa, la pena, que puede lograr incluso que los hombres se suiciden por ella, puede volverlos locos de lujuria y hacer que pasen noches sin dormir hasta enloquecer con su recuerdo. Se dice que, si quisiera, podría dominar un ejército.

—¿En serio? —exclamó la joven Ushay soltando otra fuerte carcajada que, esta vez, no fue contagiosa—. Estoy sorprendida. ¿Todo eso? Pues, en realidad, no es para tanto. Tengo muchas de las habilidades que has nombrado, pero no todas. Puede que si me entrenase… Soy toda una leyenda, ¿eh?

—Hay elfos que dicen haber yacido entre tus sábanas y que tu contacto es reparador y adictivo —añadió Qahhar, azorado.

—¿Cómo? ¡Bueno, esta sí que es buena! —comentó la joven, divertida—. ¡Mirad! —añadió señalando un punto delante de ellos—. Estamos llegando al lugar donde pasaremos la noche.

—¿Y todo eso qué tiene que ver con que la llamen Guerrera Hombría? —preguntó Eber, confuso.

—Es que todavía no habéis dejado que termine la historia —contestó Verck con una media sonrisa—. Os encanta interrumpirme. Y, por cierto, no es Guerrera Hombría, es Guerrera Sombría.

—Me has entendido perfectamente —replicó el joven frunciendo levemente el ceño.

—Bueno, el caso es que, al convertirse en guerrera estuvo al servicio de muchos comandantes raorkrad, cuando el mundo aún era un lugar habitable y no había una guerra tan fuerte. Hace años cada raza tenía sus propias leyes y se vivía en una apacible armonía. Se cuenta que, durante años, Ushay ha servido con honor a todos los raorkrad que han pasado por el mando hasta, al parecer, este momento. Era como la sombra de cada jefe. Ha protegido con valor y fiereza a su pueblo y, según las leyendas, nunca deja supervivientes, es extremadamente silenciosa, se mueve entre las sombras y acaba pulcramente con la vida de sus enemigos, sin que estos tengan tiempo siquiera de suspirar. En teoría, puede acabar con la vida de todo un ejército sin apenas sudar.

—En eso sí hay gran parte de verdad —comentó Ushay.

—Y si eso es cierto… ¿Por qué nos ayudas ahora? ¿Por qué has traicionado a Sgeat? ¿No se supone que es el jefe? —inquirió Gelenk.

—Veréis. Siempre he luchado al servicio de los raorkrad porque sus causas eran justas, porque a mí me parecían justas y porque quise muchísimo a mi padre. Le prometí que siempre lucharía por mi gente. Pero Sgeat no es mi gente… Él no merece ese puesto, es un tirano. Mandaron a Zhuo a buscaros para tener a la l’zeit y vendérsela a Khoerkard.

—Es horrible. Yo pensaba que en La Resistencia… —masculló la general.

—¡Resistencia! —repitió la muñeca.

—Esto es una guerra, Gelenk. Aunque los valores de La Resistencia sean mucho mejores que los del imperio, sigue siendo una batalla. La guerra es cruel y despiadada, y la inmortalidad concede una ventaja enorme —dijo Azhara suspirando.

—En fin, supongo que tenéis razón. Aun así…

—La cuestión es que antes los raorkrad se preocupaban de sus propios asuntos y no participaban en esta clase de conflictos —empezó Ushay—. No son una raza pacífica, nunca lo han sido y han peleado incluso entre ellos mismos, siempre defendiendo sus tierras y demás, pero pocas veces han entrado en estos juegos. Hay quien dice que son una raza malvada, cosa que no es así; sin embargo, sus actos últimamente los están dejando en muy mal lugar. Yo luché con ellos porque quería, porque les consideraba dignos, pero este me ha parecido un acto vil y cargado de maldad. Yo no puedo defender una causa como esa. Vender la vida de una muchacha por un poco más de poder…me da náuseas.

—A mí también me parece repugnante. Tenemos que salvarla —dijo Eber al tiempo que entraban en un lugar más ancho e iluminado.

—Ya hemos llegado. Este es un lugar de descanso —indicó la joven raorkrad avanzando ante ellos.

Se encontraban en una sala ancha y redonda, con algunas luces más que el resto de la caverna. En el centro había una estatua de una mujer escasamente vestida que iba montada en un dragón. Se agarraba a sus cuernos y clavaba sus ojos al frente con la mirada risueña mientras sus cabellos caían como una cascada por su espalda. Los agujeros en la piedra que eran sus ojos parecían haber albergado alguna piedra preciosa en el pasado, pero ahora mismo eran dos cuencas vacías. A pesar de ello, no perdían un ápice de majestuosidad.

Eber se percató, además, de que junto a las paredes había rocas lisas del tamaño de un hombre adulto.

—¿Eso son camas? —preguntó incrédulo.

—Bueno, algo así —contestó Ushay—. No es que sean muy cómodas, pero servirán para que descansemos un poco. Si tenéis hambre yo llevo provisiones. Podemos comer algo y luego descansar.

—No deberíamos perder el tiempo.

—¡Por Oden, Eber! ¿Estás enfermo? ¿Estás rechazando la comida? Creo que es la primera vez que lo haces… —dijo Gelenk mirándole incrédula.

—Tal vez tenga algo de hambre, pero no querría que por esto Siew…

—Llegaremos a tiempo, créeme. Estas cavernas son un atajo muy bueno. Podremos salvarla, ya lo verás —dijo Ushay sacando de su mochila unos paquetes de comida—. Y nosotros tenemos que tener fuerza cuando lleguemos allí. Va a ser una tarea dura. Sentaos, comeremos algo.

Eber masticó sin ganas la comida de los paquetitos, consistente en una especie de bocadillos. El pan era completamente plano y tenía un sabor más fuerte del habitual, dentro de él había queso duro y carne. Todos comieron en silencio su parte de ración y de pronto se sintieron felices, esperanzados y llenos de ilusión. Eber supo que rescatarían a Siew con vida y que derrotarían a ese hombre que pretendía matarla. ¡Claro que lo lograrían!

Ushay sonreía mientras se alejaba hacia una de las extrañas camas. Solo Verck parecía ser consciente de que sus nuevas emociones se debían al poder de la joven. Se quedó mirándola fijamente y, cuando esta se percató de ello, le sonrió agradecido. Ella le devolvió el gesto con un ademán y se tumbó sobre la piedra.

—Descansad todos. Mañana nos espera un largo camino —dijo antes de cerrar los ojos.

—Descansa, Ushay —contestó Gelenk estirándose y caminando hacia otra de las piedras.

Así, uno a uno, fueron ocupando una cama, hasta que solo quedó Eber junto a la estatua. La fuerte sensación de esperanza seguía ahí, sin embargo, no podía dejar de sentir un deje de preocupación. Siew no era nada frágil, pero sí tenía a muchos en su contra; podrían hacerle daño. Suspiró y se dispuso a dormir. Debía reunir fuerzas, al fin y al cabo, tenían que mantenerse bien y con fuerzas si querían rescatar a Siew sana y salva.

La piedra era dura, pero, al contrario de lo que Eber había pensado en un inicio, no era para nada incómoda, sino más bien reconfortante. No supo lo agotado que estaba hasta que no estuvo ahí tumbado y sintió cómo la calma se extendía sobre todo su cuerpo. Ni tan siquiera le dio tiempo a colocarse, puesto que apenas había rozado la inusitada cama ya se había dormido.

Soñaba que se encontraba en esa misma cueva. Siew estaba allí, pero el resto había desaparecido. La joven le miraba con esos brillantes ojos azules, cuyas pupilas eran cruces, y sonreía con las mejillas encendidas. Le daba la mano y se ponía de puntillas para besarle la barbilla con gracia, lo que provocó una descarga de ternura en el cuerpo de Eber. El muchacho intentó atraerla hacia sí, pero la joven se desvaneció entre sus manos.

Despertó sudoroso, con la respiración agitada, y se incorporó de repente. Estaba oscuro a excepción de una pequeña luz que seguía iluminando muy tenuemente la sala. Todos dormían a su alrededor. Podía oír sus respiraciones acompasadas e incluso si se concentraba los latidos de sus corazones.

Sintió cómo alguien se acercaba a él en silencio y se estremeció.

—Esa chica… —dijo Ushay en un susurro, sentándose a su lado—. Siew…

—¿Qué pasa con ella?

—Te gusta mucho, ¿verdad?

—Yo, ehm… ¿gustarme? —preguntó Eber, azorado.

—No se pueden tener muchos secretos con una criatura como yo —replicó la joven.

—¿Cómo sabes eso?

—He visto tu sueño.

—¿Qué? ¿Por qué? Yo no…

—A veces puedo leer la mente de la gente, suelo evitar hacerlo, pero, a veces, mientras estoy durmiendo, las imágenes vienen a mí sin que yo lo desee y…

—No es lo que piensas. Es solo que Siew no merece lo que le está pasando. Hay que salvarla.

—Entiendo. Pero ¿el sueño…?

—Solo es un sueño. Todos los tenemos y no siempre nos dicen la verdad.

—En eso tienes razón. Entonces, ¿estás bien? Aún queda tiempo para dormir.

—Estoy bien, gracias por tu ayuda, Ushay —dijo Eber.

—De nada, Eber —respondió ella antes de encaminarse hacia su cama.

El joven suspiró cuando se creyó solo y bajó la mirada hacia el oscuro suelo. Lo cierto era que tenía sus dudas respecto a Siew. Nunca había sentido cosas como aquella, así que no podía saber con exactitud qué era. De momento podía afirmar que quería rescatarla y quizá averiguar qué era lo que reconcomía sus entrañas desde que la había conocido. Pero eso era secundario. Lo primero era evitar que le hicieran daño.

Al final, sin querer darle más vueltas al asunto y aún preocupado por la vida de la joven l’zeit, dejó que el sueño le venciera de nuevo. Aún le quedaba tiempo para acabar de reponer fuerzas, de nada servía que se mantuviera en vela.

Ushay, desde el otro extremo de la sala, sonrió. Ella sí podía identificar perfectamente las emociones del joven Eber.

32

La poción

Cuando Eber abrió los ojos la mayoría ya estaban despiertos y se movían inquietos por la sala. Ushay estaba repartiendo las provisiones; cuando le vio acercarse le sonrió abiertamente y a Eber no le quedó otro remedio, bajo el hechizo de la extraña criatura, que devolverle la sonrisa sintiendo una felicidad que consideraba más bien ajena.

—Por fin te despiertas —comentó Gelenk, que había empezado a devorar su porción—. Ushay dice que hoy avanzaremos casi hasta el final de la cueva.

—Si nos lleva a donde ha dicho, la verdad es que es un atajo interesante —corroboró Verck, que aún no había empezado con su desayuno.

—¿Dónde se supone que va a dar la cueva? —preguntó Eber después de dar su primer mordisco al desayuno. Se notaba que era de hacía días, pero el sabor seguía siendo excelente y sonrió agradecido.

—En las Llanuras de Fuego, cerca de la base de La Resistencia —contestó Ushay con la misma sonrisa alegre de siempre en el rostro.

—Bien. Allí lo solucionaremos todo. Khoerkard tal vez entre en razón… —dijo Gelenk tras terminar con su último trozo.

—¿Aún sigues empeñada en eso? Quieras o no, habrá que luchar. Una civilizada conversación no nos servirá para salvar a Siew. Piensa que para ellos está en juego la inmortalidad —replicó Azhara con el ceño fruncido—. Es algo que muchos ansían conseguir.

—Me cuesta creer que el líder…

—Pues créetelo rápido, Gelenk. No tenemos tiempo para esto. Una vez lleguemos allí habrá que tomar decisiones difíciles. Nada de esto va a ser fácil. Y seguramente empeore. Si logramos rescatar a Siew…

—Lograremos rescatar a Siew —afirmó Eber interrumpiendo bruscamente a la ihujalam.

—Lo siento, Eber. Cuando logremos rescatar a Siew seremos perseguidos por ambos bandos. Eso sí me resulta preocupante. Tenemos que ir con mucho cuidado.

—Qué complicados sois los humanos —comentó Qahhar que había permanecido en silencio todo el tiempo.

—Complicados a la par que peligrosos —corroboró en un suspiro Azhara.

—Bueno, basta de charla. Si todos habéis desayunado vamos a ponernos en marcha. Tenemos que continuar nuestro camino. No me gustaría que nos retrasáramos. Lo que está en juego es importante —dijo Ushay poniéndose en pie y limpiándose los restos de migas de los muslos—. No estamos demasiado lejos, pero tenemos que caminar durante todo el día. Si seguimos el ritmo que espero, esta noche dormiremos ante las Llanuras de Fuego y pasado mañana estaremos a las puertas de la base de La Resistencia.

—¡En marcha! —Eber, entusiasmado, se puso de pie junto a la joven.

Gelenk seguía con expresión ceñuda. Le costaba muchísimo pensar que el líder de La Resistencia, al que consideraba una de las personas más nobles que conocía, se comportara de ese modo, pensando únicamente en él y en la inmortalidad. La sola idea de haber seguido a alguien así le daba náuseas. Se recordó que ella no seguía a un hombre, sino unas ideas. Y, convencida de ello, comenzó a caminar detrás de sus compañeros.

Tal vez porque era ya el último tramo o quizá porque la impaciencia y la rabia que sentía hacia los secuestradores de Siew empezaban a crecer en Eber, pero caminar todo el día sin apenas parar no le resultó agotador. Al contrario, a cada paso que daba parecía llenarse de más energía. Apenas hubo conversación en todo el trayecto. Todos parecían estar absortos en sus propias preocupaciones, que en ese momento eran muchas.

Para el montañés, lo más aterrador era que, cuando llegasen, Siew ya estuviera muerta. Quizá Ushay tuviera razón y la l’zeit le gustaba más de lo que se atrevía a admitir. Lo cierto era que, cuando rememoraba su rostro aniñado, el corazón le daba un vuelco y sentía unas irrefrenables ganas de abrazarla. Y lo haría, aunque para ello tuviera que derrotar a toda La Resistencia. O eso, o perecer en el intento. Parecía que ni tan siquiera la idea de la muerte le desalentaba. Al fin y al cabo, se decía, sería morir por una buena causa.

Aproximadamente hacia la mitad del viaje la caverna se ensanchó y se convirtió en un lugar más transitable. Era un alivio no verse tan sumamente rodeado de paredes. Aquello significaba que el exterior estaba cerca y Qahhar respiró con más calma. Como él mismo había dicho, si pasaba mucho tiempo más en aquella caverna, iba a acabar loco de claustrofobia.

—¡Viva! ¡Viva la hermosa luz del sol! ¡Pronto la veremos! —exclamó el elfo al atisbar a lo lejos la luz exterior.

—No quiero desilusionarte, Qahhar, pero, aunque parezca que estamos cerca, en realidad aún queda un rato largo. Además, probablemente, para cuando lleguemos a quien verás es a la hermana luna, por la que creo que no sientes tanta adoración —comentó Ushay.

—Por todos los dioses… ¿Otro día más sin sol? ¿Cuánto más va a durar esta demencia?

—Relájate, Qahhar. Al final vas a dominar el miedo a la noche antes que cualquier elfo —le dijo Verck dándole una suave palmada en la espalda—. Ya lo verás.

—Qué remedio me va a quedar… Os encanta hacerme sufrir.

—No conozco muchos elfos que no teman a la noche, pero tú vas por buen camino —intervino Ushay sonriendo con amabilidad—. Todos tenemos que luchar contra nuestras limitaciones.

—Si salimos de esta, juro solemnemente superar mi miedo a la noche para siempre —dijo Qahhar.

—¡Eso me gustaría verlo! —replicó Gelenk riendo a carcajada limpia.

—¿El qué? ¿Que salgamos de esta o que Qahhar deje de temer a la noche? —preguntó Verck.

—Ahora que lo dices, las dos cosas…

—No seamos perinistas… —interrumpió Eber.

—¿Qué dice ahora este? —inquirió Ushay frunciendo el entrecejo.

—Creo que ha querido decir pesimistas… —comentó Verck—. El pobre es un poco limitado, hay que saber entenderlo…

Azhara rio por lo bajo, mientras que los demás prorrumpieron en carcajadas sonoras que, durante unos minutos, hicieron eco en toda la cueva. Avanzaron el resto del camino conversando despreocupadamente, entre risas, lo que les sirvió para calmar el ambiente cargado y la tensión que los rodeaba. Finalmente, vislumbraron a pocos metros de ellos una luz rojiza que era, indudablemente, el anochecer. Incluso empezaron a sentir la suave brisa en sus rostros. Todos apresuraron sus pasos, incluido Qahhar, a pesar de que era la noche la que los esperaba al final de la caverna.

Emocionado, Eber echó a correr hacia la salida. Vio un hermoso valle cubierto de flores rojas y siguió avanzando. El anochecer se extendía en el horizonte, salpicándolo todo con la calidez de sus colores anaranjados. Era tan bello que, por un instante, creyó olvidar la causa que los había llevado hasta aquel paraje. Y, cuando por fin iba a salir al exterior, se dio de bruces contra un muro invisible y cayó hacia atrás sujetándose la nariz con gesto de dolor. Detrás de él, Gelenk no pudo evitar una carcajada. Eber la miró con rencor y se frotó la nariz con el ceño fruncido.

—¿Qué demonios ha pasado? ¿No se supone que esta es la salida? —preguntó el joven comprobando que no sangraba.

—Lo siento, debería haberte advertido, pero no pensé que fueras a echar a correr de esa manera —dijo Ushay con una risita—. Verás, la salida se encuentra en una piedra espejismo.

—¿Qué es eso?

—Esto es un pasadizo secreto. Si la salida se viera tan fácilmente sería un problema, así que está bien protegido. Desde aquí no lo ves, pero esto es en realidad una gran roca. Desde fuera no se ve nada más que una piedra, como comprobarás cuando salgamos. Desde dentro puedes verlo todo.

—Había oído que había algo así protegiendo este pasadizo, pero nunca pensé que lo vería con mis propios ojos —dijo Verck, asombrado.

—Bien, ahora la decisión es vuestra. La base está tan cerca de aquí que en un par de horas la alcanzaríamos. Podemos acercarnos ya, cosa que no os recomiendo, o descansar antes de aventurarnos —comentó Ushay mirándolos uno a uno a los ojos.

—Yo no perdería más tiempo. Quién sabe lo que le están haciendo a la pobre Siew —dijo Eber, ya repuesto del golpe que se había dado, aunque la nariz se le había hinchado un poco.

—Eber… —empezó Gelenk—. ¿No crees que antes tendríamos que descansar?

—Tú eres la general y tú mandas, pero yo creo que no debemos esperar un instante más. Si de verdad ese general quiere la inmortalidad, no creo que espere para tenerla, y todos sabemos qué debe hacer para eso. No pienso permitir que Siew muera y tú supongo que tampoco quieres que eso pase. Además, no creo que sea buena idea que un tirano así sea inmortal. Ambas cosas son horribles, pero, como ya he dicho, tú eres la jefa y tú decides.

—Visto así… Lo que dice Eber es cierto —dijo Qahhar.

—Veamos… ¿Estáis muy cansados? —preguntó Gelenk.

—Si lo estáis, yo tengo un remedio para eso —intervino Azhara—, pero Ushay tendrá que ayudarme.

—¿Cómo? —inquirió esta, asombrada.

—Hay una poción, pero necesito tu sangre.

—¡¿Qué?!

—Solo unas gotas.

—¿No estarás hablando de…?

—De una poción byern, sí.

—¿Por qué no habláis de forma que todos podamos entenderos? —preguntó Gelenk.

—¡Entenderos! —gritó la muñeca que se encontraba enganchada en el hombro de su portadora.

—Una poción byern es magia muy antigua, Gelenk—explicó Verck—. Se necesita sangre de hada del deleite y potencia las capacidades de quien la toma de una forma exagerada. Era muy utilizada en las guerras. Se llegaron a cometer muchas atrocidades, tanto para hacer la pócima como gracias a la misma; barbaries a gran escala, campos de batalla sembrados de sangre, combates tan cruentos que aterrorizaban hasta al más valiente de los hombres. Hace mucho que no se usa.

—¿Tienes los ingredientes? —preguntó la general mirando a la ihujalam con seriedad.

—Si Ushay está de acuerdo, sí —respondió Azhara mirando interrogativamente a la Guerrera Sombría—. Solo me falta su sangre.

—Pero soy solo medio hada… ¿Crees que funcionará?

—No perdemos nada por intentarlo.

—Está bien. ¿Tardarás mucho en prepararla?

—No demasiado. Quizá un par de horas como mucho. Menos, si Verck me ayuda.

—¿Yo?

—Eres un mago con habilidades interesantes. Tranquilo, las tareas que voy a encomendarte son muy sencillas. Tú sigue mis instrucciones y todo irá genial.

—Manos a la obra entonces.

—¿Y los demás qué hacemos? —preguntó Qahhar.

—Preparaos lo mejor que podáis para lo que se avecina. No hay nada más que se pueda hacer—dijo Azhara sonriendo.

Eber se sentó junto a la salida de la cueva y Qahhar empezó a afilar su espada con una parsimonia fingida. No solo temía a la noche y los horrores que creía que ella contenía, sino el peligro que iban a correr en breve. Azhara, Verck y Ushay muy pronto se encontraron absortos en su trabajo. Gelenk, por su parte, no dejaba de caminar arriba y abajo, suspirando con cara de preocupación. Finalmente se dejó caer junto a Eber.

—La salvaremos —le dijo poniéndole una mano sobre el hombro.

—Lo sé —replicó este sonriendo.

—Sientes algo fuerte por esa l’zeit, ¿eh, grandullón?

—¡Grandullón! —exclamó la muñeca.

—Qué sustos me da esa cosa —dijo Eber con las mejillas encendidas.

—Se me hace tan extraño que alguien como tú se sonroje… —dijo la general soltando una carcajada.

—No me sonrojo.

—No pasa nada, Eber. Puedo entender qué es lo que sientes. Estás enamorado.

—¿Crees que es el momento más adecuado para tener esa conversación? —interrumpió Qahhar.

—¿Por qué no?

—Pues… —empezó el elfo.

Se hizo el silencio entre ellos y todos volvieron a sus propios pensamientos.

El tiempo pasaba demasiado despacio, se notaba la tensión. Lo que sucediera a continuación podría cambiar la vida de todos ellos. Gelenk observó a Verck trabajando bajo las indicaciones de la ihujalam y le recordó enfrentándose a todos los raor. El mago no destacaba en la mayoría de las ocasiones por su valentía, pero estaba claro que tampoco era un cobarde. Tras un tiempo meditando acerca de su vida en La Resistencia, le sobresaltó el gritito de júbilo de la ihujalam,

—¡Ya está la pócima lista! —exclamó Azhara acercándose a ellos—. Veamos… ¿Quién quiere ser el primero?

—Yo mismo —se ofreció Eber poniéndose en pie de un salto.

—¿Estás seguro?

—Nunca he estado tan seguro de nada.

—Adelante, pues.

—Bébetelo de un trago —indicó Verck acercándose al joven con un pequeño cuenco de madera.

Eber lo cogió entre sus manos. Estaba templado. Tenía un color impreciso, entre violeta, rosa o azulado. Lo observó durante unos breves instantes y luego bebió el contenido del recipiente de golpe, como le había dicho el mago. El sabor era dulce con un toque ácido. Estaba muy rico. Si le hubieran dado más se lo hubiera bebido sin dudar.

—¿Cómo te sientes? —inquirió Azhara con impaciencia.

Pero Eber apenas la escuchaba. Veía más de lo que lo había hecho nunca. La oscuridad incluso parecía iluminarse para él al final de la gruta y podía ver perfectamente el camino que habían seguido con todos sus más ínfimos detalles, hasta las pequeñas motas de humedad de las piedras. Oía voces venidas de muchos lugares, que llenaban su cabeza de confusión. Se tuvo que tomar unos instantes para controlar la sensación abrumadora. Si quería podía oír el vuelo de los murciélagos o, incluso, el sonido sesgado de las flores mecidas por el viento. Podía verlo y escucharlo todo. Pronto se percató, además, de los olores. Infinidad de sensaciones recorrían ahora su cuerpo. Cerró los ojos extasiado y se deleitó con el aroma de las flores, de la tierra e incluso del viento. Los abrió entonces y se hizo invisible ante la atónita mirada de todos. No perdía la visión ahora en ese estado. Soltó una carcajada de puro gozo y volvió a aparecer ante ellos.

—Por Oden, esto es una pasada… Ni siquiera pierdo la visión cuando me hago invisible y, además, veo tantísimas cosas que siempre había pasado por alto… Es todo tan hermoso… —empezó Eber.

—Disculpad, pero, ¿no le habréis drogado? —preguntó Gelenk.

—Nada de eso, ¡la pócima ha funcionado! —exclamó la ihujalam dando un saltito de alegría—. ¿Quién quiere ser el siguiente?

—Yo lo haré —comentó Qahhar acercándose a Verck para que le diera parte de la pócima.

Uno a uno fueron bebiendo el contenido y todos experimentaron sensaciones similares, sacando a la luz todo el potencial que tenían. Qahhar sintió que podría convertirse en piedra si quisiera. Habitualmente nada podía herirle, a menos que fuera algo tremendamente fuerte y poderoso. Ahora su piel podía volverse una roca. Gelenk, por su parte, tejía hilos a una velocidad sobrehumana y estos eran mucho más letales. Además, descubrió que podía hacer que su muñeca la ayudara en la tarea. Verck potenció su magia de fuego a niveles que ni siquiera él imaginaba. Se podía convertir, si quería, en una antorcha humana durante un tiempo. Azhara incrementó mucho su fuerza. Ushay no bebió de la pócima y se encargó de guardarla bien.

—Supongo que es hora de partir —dijo Eber—. Ha llegado el momento de rescatar a Siew. Sigue viva. Puedo sentirla —añadió y esta vez era la pura verdad y no solo una vana esperanza: había captado su olor.

—Llévanos hasta ella, Eber —dijo Gelenk.

—Claro, muñeca. Vamos allá.

Y, después de que Ushay abriera la misteriosa puerta de la caverna, salieron al exterior dispuestos a rescatar a su amiga. Miraron hacia atrás un instante y comprobaron que era cierto: la salida parecía una piedra más. Nadie imaginaría que allí se encontraba un pasadizo secreto. Eber sonrió y miró a sus compañeros con gesto esperanzado.

Caminaron con decisión hacia el frente, detrás del montañés que seguía el rastro de Siew muy atento. Sentía sus fuerzas renovadas y sabía que no solo era la poción. Cada vez se sentía más cerca de la muchacha y su vitalidad aún era notoria.

El camino se hizo breve y muy pronto se encontraron ante las puertas de La Resistencia. Parecía una ciudad normal. Las murallas eran altísimas y las puertas parecían totalmente infranqueables. Había dos guardias a ambos lados en unos torreones. Los apuntaron con un arco.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de ellos.

—¿No me conocéis acaso? ¡Soy Gelenk, segunda general de las fuerzas de La Resistencia! ¡Abridme ahora mismo la puerta!

—Perdonadme, general. No os había reconocido.

—¿Por qué nos abren? —inquirió Eber en voz baja—. ¿No somos enemigos?

—Parece ser que no… —contestó la joven general también en un susurro.

Gelenk pensó que tal vez Khoerkard estaba tan seguro del éxito de los raorkrads y sus celdas que no se había planteado avisar al resto de la organización de que ahora eran enemigos; de lo contrario, habrían sido detenidos sin dudar.

Ante ellos se abrió La Resistencia y comprobaron entonces que parecía una ciudad corriente. En el centro había una estatua que simbolizaba a un guerrero montado en un caballo, parecía estar dispuesto para la batalla. Había varias casas pequeñas, una herrería cerrada, una taberna y un edificio más grande en cuyos balcones había alguna que otra mujer asomada.

Siguiendo a Eber, llegaron a un enorme edificio en forma de semicírculo que daba al mar. El joven sabía que Siew se encontraba dentro. Miró a Gelenk de soslayo y luego se dispuso a abrir la puerta, pero la joven agarró su brazo y le miró con los ojos brillantes.

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho, extrañado.

—Hemos pasado poco tiempo todos juntos, pero… —empezó Gelenk.

—Oh, no hagas eso. Ni se te ocurra ponerte sentimental —interrumpió Verck de mala gana.

—Cállate. Quiero que sepáis que he disfrutado mucho de vuestra compañía y que vuestra amistad significa mucho para mí. Puede que no salgamos de esta y que este sea la última noche que veamos… Pero va a ser memorable.

—Saldremos de esta —aseguró Eber—. Pero tengo que darte la razón: va a ser memorable.

—¡Lo has pronunciado bien! Esto tiene que ser una señal divina —comentó Verck haciendo sonreír a todos, incluido Eber.

—¡Vamos allá! —exclamó Gelenk abriendo la puerta de par en par.

Lo que vio dentro no lo esperaba, ni ella, ni ninguno de los presentes, cuyos rostros se llenaron de sorpresa. Estaban preparados para cualquier cosa menos para lo que tenían ante sí.

—Por Oden… —dijo Gelenk, cuyas palabras se ahogaron en su garganta.

—No es posible… —musitó Verck con la boca seca.

Eber sintió su respiración acelerarse y antes de poder hacer nada ya estaba lleno de ira. La sorpresa dio paso a una rabia fiera que le desgarraba por dentro y le obligaba a avanzar hacia el líder de La Resistencia sin ninguna piedad.

Siew yacía en un charco de sangre.

Ya no había vuelta atrás. Solo había un camino a seguir y no pensaba hacerlo sin Siew. Ella no podía morir. Las sospechas de todos eran ciertas: la quería y no podía negarlo más. Su corazón había brincado para luego congelarse en su pecho en cuanto la había visto, y ahora su vientre parecía vibrar lleno de ira, rabia y violencia.

33

El líder de La Resistencia

Había intentado resistirse a que la cogieran, pero eran demasiados. Ni siquiera parar el tiempo había servido de nada. Había matado a varios raorkrads, pero cuando Sgeat había apagado la luz. la sorpresa y el no ver nada habían sido fatales. De todas maneras, desmayarse no había hecho más que empeorar las cosas. Ahora, ya consciente, se daba cuenta de ello.

Zhuo apretaba demasiado su cuerpo al agarrarla, parecía estar disfrutando de ello de un modo repugnante. La sonrisa que se había dibujado en sus labios hizo que la ira naciera de repente en el interior de la joven l’zeit.

—No es necesario que me hagas daño. Llevo las manos atadas, no podría escapar aunque quisiera —dijo viendo con impotencia cómo se llevaban a sus amigos por otro camino—. Decidme por lo menos qué vais a hacer con ellos.

—Eso, niña, es información que no te incumbe. Y no pienso permitir que te escapes. Que no te quepa duda de eso.

—Vámonos, Zhuo. Deja que se encarguen de ella —dijo Sgeat cortante sin tan siquiera dirigir la mirada a la l’zeit—. Esto nos va a dar grandes recompensas. Espero que la misión salga bien, por tu bien y por el nuestro, querida.

—Saldrá bien. Vamos, ocupaos de ella —dijo dirigiéndose a otros guardias con impaciencia—. Tengo suerte de no tener que encargarme de ti personalmente. Eres tan dulce que me das náuseas.

La joven l’zeit fue llevada a la fuerza, prácticamente a rastras, por dos guardias raorkrad, que seguían fielmente a su jefe y a su peligrosa sierva hacia lo que parecía ser un gran salón. La mesa era enorme y estaba repleta de comida, aunque solo había dos juegos de mesa. Con una cortesía que resultaba totalmente incongruente en su raza, Sgeat le apartó la silla a Zhuo y esta tomó asiento como si se tratase de una señorita de alta cuna. Siew miraba atónita la situación. Cuando estuvieron sentados, una chica pequeña, que más bien parecía una niña, les sirvió vino antes de retirarse y dejarlos solos de nuevo.

Sgeat sonrió a su amiga y empezó a comer despacio. El estómago de Siew rugió levemente y se percató entonces del hambre que tenía. Ese manjar debería de haber sido para ella y sus amigos, pero los habían traicionado. Y, a pesar de no sentir igual que los seres humanos, notaba como una espina clavada en su pecho. Suspiró conteniendo las lágrimas y volvió a fijar la mirada en sus dos secuestradores.

—Oh, Zhuo, deja los modales a un lado y come —pidió Sgeat.

—Tienes razón. Basta de cortesías —replicó ella. Acto seguido bebió un sorbo de vino y se puso en pie.

—¿Qué haces?

Pero la joven raorkrad hizo caso omiso y avanzó hacia donde estaba él con paso sugerente. Una vez ahí se quitó la camisa con una calma que, al parecer, a Sgeat se le antojaba insoportable, puesto que pronto se adelantó a ayudarla. A la vista quedó un torso de piel grisácea, de músculos bien definidos y pecho abundante. El jefe se puso en pie y besó su cuello apasionadamente. Su compañera se deshizo entre gemidos e intentó quitarle también la camisa.

—¿También tengo que presenciar esto? —inquirió Siew, molesta.

—¿No te gusta? —preguntó Zhuo deslizándose cuál serpiente hacia ella.

—Es evidente que no me apetece contemplar cómo os toqueteáis. ¿Para esto me habéis secuestrado?

—No te conviene, dada tu situación, hablarme así. Ni a mí ni a ningún raorkrad. Por tu seguridad.

—¿Por mi seguridad? Sé muy bien para qué me queréis y para eso me necesitáis viva.

—Te puedo hacer muchas cosas que duelen sin llegar a matarte, así que no tientes a la suerte, niñata —replicó Zhuo agarrándola por el cuello con fuerza.

Siew la miró a los ojos sin inmutarse, sintiendo la presión de sus dedos afilados en su piel, amenazando con atravesarla, pero no le iba a permitir el lujo de oírla quejarse. Así que, en cuanto la raorkrad remitió un poco la presión, le escupió con toda la fuerza que pudo. La expresión de su rostro mereció la pena y compensó el fuerte puñetazo que recibió por ese atrevimiento. Sintió el sabor metálico de la sangre en su boca, mas sonrió mostrando los dientes teñidos de sangre. Esto enfureció todavía más a Zhuo.

—Ya basta, Zhuo. A Khoerkard le gusta recibir las cosas como es debido. Será mejor que no la magullemos más de lo necesario. No te molestes con ella. Ve a prepararte para el viaje, partirás en cuanto sea posible —dijo impasible Sgeat.

—Venga… ahora que empezábamos a divertirnos… —contestó Zhuo acercándose mucho a él e intentando besarle—. Viejo cascarrabias, yo puedo hacer que tu humor mejore…

—He dicho que te prepares. Tengo que hablar con Ushay para acabar con los preparativos de tu viaje —replicó él zafándose de su contacto—. Ya habrá tiempo para jueguecitos —añadió guiñándole un ojo.

—Eres una aguafiestas, niñata, mira lo que has conseguido —dijo Zhuo lanzando toda su ira hacia la joven l’zeit, cuyo rostro estaba manchado de sangre.

—Ni se te ocurra contestar —amenazó Sgeat mirando airado a Siew.

Una vez Zhuo desapareció del salón, Sgeat se puso a comer tranquilamente como si nada sucediese. Les hizo un gesto a los guardias y sentaron a la joven l’zeit en la mesa, ante un plato de comida.

—Haz el favor de comer. No quiero que la mercancía llegue en malas condiciones.

—No pienso comer nada de esta mesa, ni seguir las órdenes de alguien que me llama mercancía.

—Cambiarás de idea. Oigo rugir tu estómago desde aquí.

—Eso… —empezó Siew, azorada—. Es cierto, tengo hambre, pero esta situación me la está quitando. ¿Por qué me hacéis esto?

—No es nada personal, chiquilla, se trata de cosas grandes que tú no entiendes. Poder, supervivencia… No sé, Todas esas cosas. Supongo que en el fondo sabes a qué me refiero.

Finalmente, y sin querer alargar más esa conversación, Siew devoró el contenido de su plato y se quedó completamente dormida instantes después sobre la misma mesa. Ella no se había dado cuenta, pues no había ningún sabor diferente, pero la comida contenía somníferos muy potentes. Ni siquiera se dio cuenta de que se le cerraban los ojos solos, ni de que la subían en un carro tirado por sworlfs que conducía una iracunda Zhuo.

No se percató tampoco de que, tras ser arrastrada hacia el carro, la malvada raorkrad aprovechó para golpearle el vientre con una patada y devolverle el escupitajo. Sin embargo, soñó. Soñó todas las horas que siguieron sin pausa alguna, con una mujer de cabellos plateados y ojos violetas. Su rostro era grisáceo, pero algo le decía que no era una raorkrad más. También había magia blanca en ella. Le dijo que irían a rescatarla, que ella se encargaría de ello, que aún no era tarde para su salvación.

Siew no la creyó, pero no le quedaba más remedio que aferrarse a esa vana esperanza. Sus ojos se abrieron y el dolor de los golpes del día anterior se hizo tan evidente que por un momento pensó que se iba a desmayar.

Se encontraba dentro un carro de madera, en el que se filtraba algo de luz, por todo lo demás, estaba completamente a oscuras. Sentía el dolor lacerante en las muñecas, el que le producían las ataduras, firmemente adheridas a su piel. Lo mismo sucedía en sus tobillos, y no tardó en darse cuenta de que había incluso otra cuerda rodeando sus muslos.

Se maldijo en silencio por haber comido lo que le ofrecía Sgeat. Había caído por completo en su trampa y ahora se encontraba totalmente perdida.

—¿Dónde estoy? —preguntó al aire.

—De camino a ver a Khoerkard —contestó la voz de Zhuo en la parte delantera del carro.

—Tenía entendido que a los raor no os gustaba la luz del sol.

—Bobadas. Voy bien protegida y, además, eso sucede más en las primeras etapas de nuestra vida. Será mejor que te calles y guardes silencio el resto del camino. Sgeat quería que llegaras entera, pero a mí me importa más bien poco mientras te mantenga con vida.

—Pero debes hacer caso a tu jefe por mucho que te moleste, y lo sabes.

—Cállate, niñata repelente.

—No soy una niña.

—Más bobadas. Cállate si no quieres que me arrepienta de no haberte puesto una mordaza.

Molestar a la raorkrad era, en ese momento, lo más divertido que se le ocurría a Siew para matar el aburrimiento y no pensar en el destino que la aguardaba. Sin embargo, conocía los límites de la paciencia de la joven y se guardó de seguir comentando nada. No quería acabar amordazada. Se preguntó cuánto faltaría de viaje y qué podría hacer para escapar una vez llegasen allí. También qué habría pasado con Eber y los demás.

Sentía algo más que un mero aprecio especial por el montañés, cosa extraña en su raza. Rara vez sentían amor, pero cuando lo hacían era de un modo mucho más intenso. Pensar en el joven y atractivo muchacho hacía que el corazón le latiera en el pecho con una fiereza que antes hubiera considerado imposible. Al principio le había costado identificar lo que sentía y lo tachaba de una irremediable atracción, y más después de ver el resultado de su afeitado. Solo de recordar ese momento sentía sus mejillas enrojecer y un dulce calor invadir su cuerpo. Sin embargo, cada vez tenía más claro que sus sentimientos iban más allá de mero deseo. Lo cierto era que le preocupaba morir sin poder decirle al muchacho lo que albergaba su corazón. Decidió sacar esa idea de su mente, solo le haría más daño.

Aunque quería pensar un plan de huida, sabía que una vez dentro de La Resistencia sería muy difícil escapar. Los raorkrad se habían comportado con crueldad y, por lo que parecía, La Resistencia era igual o peor que el rey. Su futuro se veía bastante negro en manos de aquellas personas. Azhara y los ihujalam habían sospechado desde el principio del líder de La Resistencia. Sin embargo, nada tenía sentido. Como bien decía Gelenk, la organización había nacido para defender a gente como ella y, sin embargo, ahora era de ellos de quienes debía huir. Pensar en todo ello no la ayudaba, así que decidió no dar más vueltas al tema.

—Oye, Zhuo…

—¡Eh, menos confianzas! ¿Quién te ha dado permiso para hablar?

—¿Necesito permiso?

—Por supuesto.

—¿Me lo das?

—No, pero de todas formas vas a hablar, así que dime, ¿qué demonios quieres?

—¿Falta mucho para llegar?

—Lo que me faltaba, nos ha salido la niñata pesadita —dijo Zhuo de mala gana—. Debería haber venido Ushay… No sé cómo lo hace que siempre consigue librarse de los peores trabajos… —masculló entre dientes.

—¿Quién es Ushay?

—Nadie que importe y, en cuanto a tu impertinente pregunta, que espero que no se repita, queda poco para llegar a la base. ¿Acaso tienes ya ganas de morir?

—¿Por qué la has llamado traidora?

—Porque es lo que es y ahora cierra el pico de una vez.

Siew guardó silencio entonces y cerró los ojos, quedándose ligeramente dormida.

Cuando despertó, supo enseguida que ya no estaba en el carro. Se encontraba despojada de sus ataduras, pero las cicatrices eran evidentes. Estaba tumbada en una mullida cama con doseles. Se extrañó ante tanto lujo dispuesto para ella y no pudo evitar sentir la certeza de que era otra trampa de sus enemigos. Una burla, comodidades para un futuro cadáver.

—Así que has despertado… —dijo una voz grave.

Siew se sentó a los pies de la cama y se percató de que estaba únicamente con la ropa interior. Se tapó con la sábana enrojeciendo completamente de vergüenza. Entonces dirigió la mirada al hombre que se encontraba sentado en un sillón observándola en silencio.

—¿Y tú quién eres? —espetó la l’zeit.

—Vaya, no te andas con contemplaciones —respondió el hombre con una sincera carcajada—. Me llamo Khoerkard. Supongo que habrás oído hablar de mí.

Siew le observó más detenidamente y reconoció de qué le sonaba su rostro. Aunque era apuesto, sus rasgos duros le daban un aspecto feroz. Dos cicatrices recorrían su cara: una le atravesaba la mejilla desde la comisura de los labios hasta el pómulo, la segunda surcaba su otra mejilla, atravesaba su ojo izquierdo, que llevaba pulcramente tapado con un pañuelo oscuro, y acababa en la frente. El otro ojo era tan negro como el azabache y tenía la mirada más intensa que Siew hubiera visto jamás.

Sonrió abiertamente y después entrelazó las manos delante de su rostro, apoyando en ellas la barbilla. Clavó su mirada penetrante en los ojos de la muchacha y suspiró largamente.

—¿Vas a explicarme qué hago aquí o me vas a seguir mirando como un pervertido?

—Esta sí que es buena. ¿Cómo un pervertido? ¡Oh, lo dices por tu vestuario! Te he preparado ropa mejor. No me gusta que a mis invitados les falte de nada.

—¿Aunque vayas a matarlos?

—¿Quién ha hablado de matar?

—Por favor… Me has secuestrado…

—Yo no lo llamaría secuestrar…

—¿Qué les ha pasado a mis amigos?

—De eso te puedo asegurar que no tengo ni la más remota idea.

—Mientes.

—Oh, nada de eso. Eres una joven muy desconfiada. Aunque entiendo tus motivos, debes fiarte de mí. No voy a hacerte daño.

—¿Qué es lo que quieres?

—Tú sabes cómo ofrecerme la inmortalidad y en estos tiempos que yo fuera inmortal es algo que nos haría mucho bien a todos…

—¿A todos? Dirás a ti mismo. No hay modo en que yo te regale la inmortalidad sin salir mal parada.

—Es por el bien de Galemith. ¿No te gustaría que tus amigos vivieran en un mundo mejor? Yo puedo ofrecerles eso y tú puedes ayudarme.

—Que tú seas inmortal solo traerá más caos.

—¿Cómo te atreves? ¡Después de lo que está logrando La Resistencia! Sabes tan bien como yo que hay que derrocar a Shiskard. Está diezmando a todas las razas. Tú eres la prueba fehaciente de ello. ¿Es que no te das cuenta?

—Si me matas te convertirás en una versión más de Shiskard. Habrás acabado con los l’zeit y tu inmortalidad solo te traerá quebraderos de cabeza. No eres lo suficientemente fuerte para vivir eternamente, y ni siquiera te podrás suicidar.

—No me hagas reír, Siewig —replicó Khoerkard con una carcajada—. ¿Yo no soy lo suficientemente fuerte? ¿Y qué quieres decir con eso de que no me podré suicidar? Los elfos son inmortales y…

—Veo que no estudiaste bien tus lecciones. La inmortalidad ofrecida por uno de los nuestros no es la misma que lo que tienen los elfos, y para las personas sin una mente lo suficientemente poderosa como para soportarlo es una condena eterna.

—¿Condena, dices? No lo creo. Todo el mundo anhela vivir eternamente sin que el mal pueda siquiera tocarle. ¿No te gustaría a ti?

—Tú no mereces la inmortalidad —escupió Siew intentando no gritar—. Y, si la quieres, tendrás que quitármela a la fuerza —añadió—. No me voy a dejar matar sin pelear.

—Eres dura de pelar, pero no estás aquí para morir —contestó Khoerkard poniéndose en pie—. Ahora ponte ese vestido. Esta va a ser la gran noche.

—¿La gran qué?

—Ponte el vestido.

—No mires.

—Miraré lo que se me antoje —replicó, pero se dio media vuelta—. Será mejor que no intentes nada.

Siew asintió y se encaminó hacia la silla del cuarto en la que reposaba un vestido que parecía más bien el de una niña, con bordados y flores.

—No pienso ponerme algo tan ridículo. ¿Crees que soy una niña de cinco años?

—No, pero eres tan desesperante como una —replicó dándose media vuelta—. Oh, lo siento… —añadió rápidamente al ver el cuerpo casi desnudo de la joven, y volvió a girarse de inmediato. En un principio creyó que su anatomía era muy similar a la de una niña, pero en ese vistazo rápido se percató de que tenía bien marcadas las formas femeninas. Poseía unos bonitos pechos pequeños y bien definidos sobre los que se advertía el dibujo propio de su familia, la cruz griega bajo la media luna, unas caderas redondeadas y unas piernas fuertes y firmes. Por un momento no pudo evitar imaginarse con ella en el lecho y se mordió el labio, al instante se reprendió a sí mismo por ese pensamiento—. Aunque no me guste que seas tan osada, puedes mirar en el armario del fondo. Hay más prendas.

—Perfecto. Ya que voy a morir, al menos quiero hacerlo con dignidad y no con una ropa tan ridícula.

Siew abrió el armario y se encontró con vestidos más adecuados. A pesar de que nunca le había gustado tener que vestirse como una señorita, se decantó por un vestido azul de tiras gruesas, escote cuadrado, cintura estrecha, con una especie de fajín con piedras preciosas, y falda suelta. La tela del vestido parecía brillar y las lentejuelas reflejaban toda la luz del cuarto. Buscó entre los zapatos, en busca de alguno con un tacón medio; al percatarse de que todos eran iguales, escogió unos zapatos negros de tacón alto. .

—Ya puedes darte la vuelta —dijo incómoda.

—¡Por Oden…! —exclamó el hombre con asombro. No imaginaba que pudiera estar más bonita de lo que lo había estado, y los recuerdos acudieron a su mente sin piedad. Se mantuvo firme. Tenía que hacer lo que debía—. Ciertamente es una ropa más adecuada.

—Te lo dije.

—Mira, acércate.

Siew se acercó con desconfianza y el líder de La Resistencia la llevó hasta un tocador en el que había un joyero. Le hizo coger unos pendientes en forma de lágrima y un collar a juego, ambos adornados con hermosos zafiros.

—¿En serio hace falta tanta elegancia? —inquirió la muchacha—. No pienso ponerme eso.

—Pues escoge otra cosa, venga —accedió él, cansado.

—Maldita sea… —Siew se fijó en una sencilla gargantilla negra y la cogió con resignación—. Entonces que sea esto. No entiendo a qué viene tanta ceremonia para acabar muriendo.

—No adelantemos acontecimientos. Ahora ven conmigo. Te enseñaré este lugar —dijo ofreciéndole su brazo y mirándola con su intenso ojo negro.

—Quiero mis relojes —espetó ella, sin moverse ni un ápice de su posición.

—No voy a devolverte tus armas, al menos de momento. ¿Qué clase de dama lleva espadas?

—No te he pedido las armas, pero los relojes son míos, son joyas de mi familia.

—¿Crees que soy idiota? Sé lo que puedes hacer con ellos. —Los sacó de un bolsillo interior y los balanceó ante sus ojos—. No te los daré.

—Será mejor que me los des si no quieres que yo misma me suicide y acabe con tu estúpido plan —espetó ella—. Además, tú mismo lo has dicho, no me vas a dar las espadas.

—No caeré en tus trucos —repuso volviendo a guardar ambos objetos—. No me subestimes, te estoy tratando bien, pero que la cosa siga así solo depende de ti. Y ahora, acompáñame.

—¿Sueles hacer esto con todas las personas a las que quieres cargarte? ¿Y qué te dice que no voy a salir huyendo cuando menos te lo esperes?

—Aquí mando yo. Todo el mundo sabe que eres una l’zeit y mucha gente anhela la inmortalidad, pero te respetarán mientras estés a mi lado. Creo que no intentarás huir si sabes lo que te conviene. Si alguien te encontrara… Creo que no hace falta que diga nada más.

Siew frunció los labios reconociendo la verdad en las palabras del hombre, y se cogió a su brazo sin rechistar. Lo cierto era que, a pesar de que se advertía que era mayor, estaba de buen ver. Era bastante más atractivo de lo que parecía en su retrato. Se preguntó qué clase de cosas querría enseñarle y cuánto duraría aquella estúpida farsa. No entendía a qué venía tanto teatro. Le bastaría un solo descuido de ese hombre para poder recuperar sus relojes, que él había introducido en uno de sus bolsillos, no en vano era una cazadora de tesoros.

La Resistencia estaba muy bien organizada. Se encontraban en un edificio semicircular que daba a un enorme acantilado, desde el cual se veía el mar extendiéndose más allá del horizonte. A Siew le pareció precioso, aunque imaginaba que la base de la organización estaría asentada en algún lugar oculto. La gente a la que se encontraban saludaba a su líder con una inclinación de cabeza y miraban con admiración a Siew, quien no pudo evitar sonrojarse.

—¿Y Zhuo? —preguntó la muchacha mientras paseaban por un largo balcón dispuesto hacia el acantilado.

—Le di su merecido. Me gusta que mis cosas lleguen intactas.

—¿Perdona? ¿Tus cosas?

—Eso he dicho.

—Yo no soy una cosa y mucho menos tuya.

—Ya veo… —dijo sonriendo Khoerkard—. Puede que no lo seas, pero así lo ven aquí ahora. Estás bajo mi protección y eso quiere decir que eres mía —añadió humedeciéndose los labios.

—Eso quiere decir que me has secuestrado vilmente, engañando a mis amigos y haciéndoles los dioses saben qué.

—Eh, cálmate, niña…

—¡Y no soy una niña! —exclamó Siew cada vez más indignada.

—Ya lo he visto antes… —musitó el líder bajando brevemente la vista al escote de la muchacha.

—Serás… —dijo lanzándose a darle una fuerte bofetada, pero el hombre paró el golpe rápidamente y la miró a los ojos, divertido.

—¿Qué soy?

—Deja de jugar conmigo.

—Nadie está jugando. Lo siento. No debería haber dicho eso.

—No tratas a muchas mujeres, por lo que veo.

—Ya basta. Está anocheciendo. Se acerca la hora de ir al salón.

—Oh, estupendo… ¿Se supone que debo alegrarme de ir a morir? —preguntó la l’zeit poniendo los ojos en blanco.

—Tienes cierta obsesión con la muerte. Venga, vamos.

Siew volvió a fruncir los labios y se mordió la lengua para no contestar de nuevo.

Entraron al salón directamente desde el balcón, descendiendo por una de las dos enormes hileras de escaleras. Era una sala también semicircular, con vistas al mar y una lámpara enorme repleta de velas mágicas. Abajo había bastantes soldados. Parecían esperar con expectación a que llegara su líder.

—Hola a todos. Os veo impacientes.

Todos los que estaban abajo le vitorearon con fuerza. Siew tragó saliva. Se había prometido a sí misma no sentir miedo, pero se le hizo un nudo en el estómago. No quería morir, y menos sin volver a ver a Eber una vez más.

—¡Viva Khoerkard! —gritó un hombre y el resto lo repitió con fervor.

—Me halaga que estéis aquí en un momento tan importante, tanto para mí como para La Resistencia. Os presento a Siewig, la última l’zeit, perteneciente, además, a la estirpe de los Haedler. Somos muy afortunados.

Siew le miró sin poder ocultar la sorpresa de su rostro. ¿Cómo podía saber eso? Maldijo en silencio no haberse tapado lo suficiente el pecho cuando despertó en aquella cama, aunque, probablemente, no hubiera servido de nada. Ahora sabía quién era en realidad, y que no era una l’zeit cualquiera.

—Aquí tenéis la prueba —dijo cogiendo a la muchacha por la cintura y enseñándosela a todos. Sin tapujo alguno la cogió de la cintura exponiéndola ante todos. Sus ojos se dirigieron al escote de la joven, sintiendo una violenta oleada de excitación que se obligó a mitigar—. Es la princesa de la Isla del Fuego.

—Como me toques otra vez te arrancaré los ojos —le dijo Siew entre dientes.

—Mi futura esposa es muy agresiva—dijo él, burlón.

—¡¿Tú qué?! —exclamó Siew mientras la multitud prorrumpía en vítores y alabanzas.

—Sé que los l’zeit tenéis el poder de dar la vida eterna al ser amado, sin necesidad de morir.

—No, no, no… Nosotros no funcionamos así. Además, yo no estoy enamorada de ti… Yo…

—Eso puedo arreglarlo —replicó Khoerkard y, sin darle tiempo a nada, la sujetó con firmeza por la cintura y la besó.

Siew sintió el aliento cálido del líder en su boca y un sabor salado. Intentó apartarse, pero el hombre era mucho más fuerte y corpulento que ella.

De pronto un ruido interrumpió la escena y Siew aprovechó la confusión para apartarse y salir corriendo escaleras abajo. Escupió en el suelo queriendo arrancar el asqueroso sabor de su boca.

La pared del balcón había sido tirada abajo con violencia y algunas de las piedras habían aplastado a hombres de La Resistencia que no tuvieron tiempo de reaccionar. Siew miró al lugar del desastre y vio que tras el agujero había un gran dragón blanco con unos dientes enormes y brillantes ojos plateados. Reconoció enseguida al hombre que lo montaba. Se parecía mucho a su enemigo, Khoerkard. Los rasgos duros y los ojos negros eran los mismos, un claro signo de la familia a la que ambos pertenecían: los Kyaerd. Khoerkard y Shiskard eran primos, pero el parecido era excepcional, más propio de unos hermanos; nada extraño dado que sus progenitores eran gemelos.

—¡Creías que no me enteraría de que traías aquí a la l’zeit! —exclamó bajando del dragón y acercándose con la espada en alto hacia su primo.

—¡Fuera! ¿Cómo te atreves a entrar aquí y…?

—¿Y qué? ¡Entrégame a la l’zeit! Tienes una obsesión morbosa con esa raza. Bien es verdad que Rowena era un bombón… Sentí mucha lástima por ti cuando acabé con ella, pero ¿ahora quieres casarte con su hermanita? Estás enfermo. Además, no te quiere, jamás conseguirás la inmortalidad por ese camino. Yo ya sé la manera. No hagas que tenga que matarte a ti también. Entrégamela y no sufrirás daños. Ya hemos vivido esto, y estoy empezando a cansarme.

—Tú mataste a mi familia —dijo Siew saliendo de su escondite.

—Oh, aquí estás. Bueno he de reconocer que por lo menos tienes buen gusto, primo. Ven aquí, preciosa.

—Destrozaste mi hogar —prosiguió la joven l’zeit sintiendo la ira fluir con fiereza por sus venas.

—Vamos, vamos, menos dramatismo. Hace más de diez años de eso.

—¡Arruinaste mi vida! —gritó Siew avanzando hacia él con firmeza.

—¡Apártate, Siewig! —exclamó Khoerkard—. No te acerques a él.

—Venga, hombre. No seas aguafiestas. Deja que la muchachita diga lo que tiene que decir. Tú siempre tan sumamente protector. Eres patético. Nunca superaste lo de Rowena y ahora volvemos a encontrarnos en la misma situación.

—Voy a matarte —añadió únicamente Siew sin dejar de avanzar hacia él.

34

Recuerdos amargos

Una muchacha de cabellos negros se encontraba sentada en la playa, mirando hacia el infinito con aire soñador. A lo lejos el sol se desdibujaba en el horizonte, impregnando la arena rojiza de atardecer. Sin embargo, la joven permanecía ajena a tan bello espectáculo, estaba ensimismada en sus pensamientos. Se hallaba en una encrucijada que no la dejaba pensar con claridad. La decisión era demasiado difícil y había muchas cosas en juego. Sus padres conocían los riesgos, pero la dejaban elegir; le habían dicho que el amor siempre tenía que prevalecer sobre los intereses políticos, a pesar de que ella dudaba de sus palabras. Sabía lo que conllevaba eso, sabía lo peligroso que podría ser, lo que le podría pasar a su familia. La joven cerró los ojos e inspiró profundamente. Alguien se estaba acercando con sigilo por detrás. Se giró abriendo los ojos y pudo ver cómo un apuesto muchacho de ojos oscuros la observaba en silencio, con una sonrisa iluminándole el rostro y el nerviosismo palpable en cada uno de sus gestos.

—Rowena, estás aquí… —dijo con un hilo de voz el recién llegado.

—Te he dicho que no me siguieras, Shiskard —contestó la joven mostrando una expresión seria.

—Tan solo quiero que me escuches un momento.

—No hay nada que puedas hacer para cambiar lo que siento. La decisión está tomada y la unión pronto será bendecida —replicó impasible. Bastaba con oír su voz para saber que jamás podría decantarse por él.

—Pero, Weny, yo te quiero… —dijo el muchacho acercándose a ella y poniéndole la mano en el hombro.

—No me toques —espetó ella poniéndose en pie e intentando alejarse, pero el joven fue más rápido y la agarró del brazo.

—¿Por qué ni siquiera me escuchas? —preguntó alzando el tono de voz más de lo que quería—. ¿Qué tiene él que no tenga yo? Dime.

—Para empezar, no me presiona como tú estás haciendo ahora mismo y… sencillamente, no lo sé. No es lo que tenga o lo que no tenga, es lo que me hace sentir y eso… eso tú…

—Porque no quieres. No dejas que te enseñe las cosas que podría ofrecerte, lo que podríamos hacer juntos. Soy casi el rey de Frysel. ¡Tendrías el mundo a tus pies!

—¿Y qué? ¿Crees que eso es lo que anhelo? ¿Acaso no puedes ver más allá? Te ciega la ambición, Shiskard.

—Nuestros hijos serían reyes —siguió el joven, impasible.

—¿Quieres dejarlo ya? A quien quiero es a Khoerkard, no a ti.

—Solo dime, ¿alguna vez has sentido algo por mí?

—No del modo en que tú quieres que lo sienta.

—¡Eso no puede ser verdad! ¡Me besaste! ¡No sabes lo que estás haciendo, Rowena! ¡Esto te va a traer problemas!

—¡Te equivocas! Yo no te besé. Fuiste tú el que me agarraste y… ni siquiera me diste opción. Crees que puedes tenerlo todo por ser el maldito príncipe de las tierras de tu padre, crees que es suficiente con desearlo. Hay cosas que no están, ni estarán nunca, a tu alcance, ni siquiera por ser quien eres, y cuanto antes lo asumas… —De pronto la mano de Shiskard le golpeó la mejilla y de puro asombro se olvidó incluso de lo que estaba diciendo.

—¿Qué demonios te crees que haces, idiota? —exclamó la voz de Khoerkard, que acababa de llegar a la playa. Antes de que nadie pudiera evitarlo se lanzó sobre su primo, lo tiró al suelo y le dio un fuerte puñetazo en la mejilla.

—¡Parad! —pidió la princesa.

—¡Es lo que se merece! —gritó Shiskard devolviéndole el golpe a su atacante.

—¡Déjanos en paz! Ella ya ha hecho su elección —dijo Khoerkard poniéndose en pie.

—¡Eres un imbécil! ¡Los dos lo sois! ¡No sabéis lo que habéis hecho! —exclamó Shiskard lanzándose a por su primo con un cuchillo en la mano.

—¡Basta ya! ¡Los dos! —gritó Rowena intentando ponerse en medio.

—¡Voy a matarte! —exclamó Khoerkard al tiempo que el filo del cuchillo de su primo le surcaba la cara, la sangre empezó a manar y Rowena abrazó a su amado, al tiempo que Shiskard se apartaba de ellos, sudoroso.

—¿Te duele, mi amor? —inquirió Rowena con los ojos llenos de lágrimas.

—No es nada —le dijo él, con suavidad—. ¡Vete de aquí! —añadió, dirigiéndose a su primo.

—Esto no va a terminar así. Os arrepentiréis, lo juro. No sabéis con quién estáis tratando —dijo Shiskard y, furibundo, se dio media vuelta y salió disparado en dirección contraria.

En la playa se quedaron los jóvenes amantes, que ahora habían fundido sus labios. A ninguno de los dos les importaba el sabor metálico de la sangre, fluyendo ahora en su beso.

***

Dieciséis años más tarde, un hombre despertó en una enorme cama. Junto a él una muchacha de cabellos oscuros dormía plácidamente boca abajo. En la puerta alguien llamaba con insistencia.

—Pasa —dijo el hombre con voz rasposa mientras se vestía con calma.

Su cuerpo no mostraba los más de cuarenta años que en realidad tenía. Se veía fuerte y firme, y la edad aún no había hecho mella en sus anchas facciones ni en sus oscuros cabellos que caían como una cascada sobre su espalda musculosa.

Miró con falso interés al hombre que acababa de entrar mientras empezaba a abrocharse con parsimonia una fina camisa blanca.

—Anda, dime que traes buenas noticias. No es agradable que te despierten así de sopetón, y menos cuando los sueños no te han traído recuerdos agradables. Ya que lo has hecho, al menos que sea por algo importante.

—Nos ha llegado una carta en la que se nos informa que Khoerkard tiene a la última l’zeit…La que nos dijeron que viajaba con la general y el mago. El espía raor dice que se la envió hace un par de días.

—¿En serio? ¿Dónde?

—Están de camino a La Resistencia, de la cual ahora también sabemos el asentamiento. Al parecer las intenciones de vuestro primo son casarse con la joven y…

—¿Casarse? ¿Qué mosca le ha picado con las l’zeit a mi primo? ¿Se sabe el nombre de la muchacha?

—Ha llegado a nuestros oídos que se trata de Siewig Haedler.

—Por Oden… No puede ser… Yo mismo los maté a todos…

—Al parecer no a todos, mi señor…

—Gracias por tu aportación, Valer. Es de gran ayuda. Pero ¿estáis seguros de que no os habéis equivocado? No puede ser. Tiene que ser una farsante o… Demonios… De todos modos es la última l’zeit. Es la última oportunidad que me queda de lograr la inmortalidad. Ahora ya conozco el modo de adueñarme de ese don y no pienso desperdiciar este golpe de suerte. Preparad a mi dragón. Saldré después de desayunar.

—Como ordenéis, mi señor. ¿Necesitáis algo más?

—Quiero un mapa en el que ver dónde está el asentamiento de La Resistencia, encárgate de que me sea entregado.

—Claro, majestad, ¿os puedo ayudar con algo más?

—Con que te esfumes es más que suficiente.

El hombre se retiró de la habitación con diligencia y Shiskard miró por la ventana con una sonrisa malévola en el rostro. Al otro lado de la ventana se veía un cielo encapotado. Seguro que llovería otra vez. A lo lejos se divisaban los Montes Salvajes, cuyos picos quedaban escondidos por unas densas nubes que, seguramente, estarían tiñendo de blanco todas las montañas. En aquella ala del castillo no podían oír los sonidos de la ciudad, lo cual era un alivio.

Creyó que el sueño que había tenido le mantendría de malhumor todo el día, pero aquella noticia era buena, lo cual mejoró su humor. Había posibilidades de ser inmortal. Había sesgado la vida de todos los l’zeit, empezando por el rey y la reina, los padres de Siewig, persiguiendo el don de la inmortalidad. Pero, según sus brujos, eso no era suficiente, y él mismo lo había comprobado. El método consistía en respirar el último aliento de las víctimas, cosa que, cegado por la ira, el impetuoso Shiskard no había hecho. No se le ocurría precisamente besar a sus víctimas y respirar su aliento cuando mataba. Sencillamente era feroz, salvaje e iracundo.

Ahora lo sabía. Cuando había asolado la Isla del Fuego no conocía el secreto, y creyó que había agotado todas sus posibilidades. Pero gracias a su estúpido primo lograría su objetivo. No iba a permitir que nadie se interpusiera

Avanzó hacia la cama, en la que todavía dormitaba Hisolda Azuremaul, una joven noble que apreciaba la compañía de su majestad más de lo que a su madre le hubiera gustado. Esperaba ser reina algún día, pero Shiskard dudaba que eso fuera a suceder jamás. La cabellera negra de la muchacha estaba desperdigada sobre su espalda y, cuando el rey deslizó sus dedos sobre la piel sedosa de la joven, esta gimió en sueños. Con algo más de brusquedad la zarandeó e Hisolda despertó. Le lanzó una sonrisa traviesa al rey, pero la borró de golpe cuando vio la expresión del rostro de este.

—¿Qué sucede? —preguntó todavía adormilada.

—Es hora de que te largues, nena —dijo él sin tan siquiera mirarla, concentrado en el pergamino que el mensajero había dejado sobre una mesa.

—Claro, mi señor. Lo he pasado francamente bien. Adiós, mi señor.

—Largo de aquí y deja de decir «mi señor». Me ponéis enfermo con el peloteo —dijo frunciendo el entrecejo. La muchacha se levantó azorada de la cama y corrió a vestirse—. Mi señor, blablá, mi señor, blablablá… —continuó burlándose mientras ella se vestía—. ¡Acaba de una vez! —La muchacha se esfumó de la habitación con los ojos llorosos mientras el rey la seguía imitando con voz ridícula. Después de eso soltó una carcajada y dejó la carta de nuevo sobre la mesa.

Sgeat había hecho un trabajo excelente. Se rio pensando en la doble traición que había cometido el raorkrad. No había nada como tener poder. Salió de la habitación y fue hacia su comedor privado, que también quedaba en esa ala del castillo, lejos del bullicio propio de la población.

Se sentó en su mesa y devoró con avidez todo cuanto le habían servido, se fijó en que le habían dejado un mapa junto a la comida y lo fue examinando mientras tanto. Después de eso eructó sonoramente y volvió a ponerse en pie. La soledad en la que se mantenía le henchía de orgullo y le ayudaba a controlar su ira. Rowena no sabía lo que se había perdido eligiendo a su primo. Podrían haber compartido ese castillo, una vida. Habrían tenido hijos, príncipes de Galemith. La Isla de Fuego se habría unido al reino por las buenas, con sus l’zeit vivos. Rio para sí. También había sido divertido conquistar la isla por las malas, aunque hubiera sido más diplomático tener a la princesa como su reina y nombrar a uno de sus hijos como señor del lugar. Pero lo hecho, hecho estaba.

Cuando atacó la isla se había dejado cegar por la ira, ahora lo reconocía, pero no estaba arrepentido, y evocar los últimos momentos con aquella mujer no hacía más que recordarle lo feliz que había sido cuando había acabado con su vida ante la horrorizada mirada de su primo.

Khoerkard jamás se lo había perdonado y, hasta la fecha, había logrado tocarle mucho la moral con su estúpida Resistencia y todas aquellas ideas ridículas acerca de la libertad y el derecho de todas las razas. El rey tenía claro que todos aquellos seres no eran ni por asomo como ellos, y todo el que se opusiera a su reinado merecía morir. No iba a esperar a que le dieran auténticos problemas. Lo que menos necesitaba un rey era una rebelión, y qué mejor forma de evitarla que silenciar a los que hablaban demasiado.

Cuando él lograse la inmortalidad, ni La Resistencia ni nadie iba a poder hacer nada en su contra. Galemith sería suyo para siempre y lo haría crecer. Oh sí. Iba a extender sus tierras más allá de la Isla del Fuego.

Todo esto pasaba por su cabeza mientras caminaba hacia la parte bulliciosa del castillo, donde tuvo que poner su expresión más neutral y encaminarse hacia el establo de su dragón, Geow.

Geow era un dragón blanco de enormes dimensiones cuyo fuego fundía hasta las rocas. Lo había conseguido hacía muchos años en los Montes Salvajes, y ahora era una de sus armas favoritas, así como un rápido medio de transporte que mantenía a raya a muchos de sus enemigos. Se iba a enterar Khoerkard de quién era él y qué significaba meterse con el rey. Por fin se lo iba a demostrar. Quizá después de matar a su dulce prometida le matase a él también. Iba a ser maravilloso revivir momentos como los vividos hacía tantos años. Había que recordar los viejos tiempos, para eso estaba la familia, se decía divertido.

Montó sobre el enorme dragón y no pudo evitar soltar una carcajada. El día estaba mejorando por momentos.

—Mi querido dragón… —dijo acariciando las duras escamas del gigantesco animal. Este rugió complacido y el rey sintió la conexión que siempre había habido entre ellos. La criatura tenía ganas de volar y también de asesinar, como él. O al menos eso intuía Shiskard.

Alzó el vuelo y el rey se refugió del viento con una capucha, arrebujándose en la blanda silla con la que montaba al dragón. El viaje no era muy largo y lo sería mucho menos montado en Geow. Tras cruzar la ciudad bajo la atenta mirada de los ciudadanos, siguieron a través de los campos y aldeas.

Hicieron un alto en medio del campo para descansar unos minutos y luego prosiguieron su marcha. Shiskard no pensaba darle a su primo ni un minuto más de lo necesario. Había ordenado a sus tropas que partieran hacia la base de La Resistencia. Pensaba destruirlos ahora que podía. Era el gran momento. Iba a derrocar a su gran enemigo. Shiskard imaginaba que, si iba a casarse, habría reunido allí a la mayoría de sus generales. Los mataría a todos y cumpliría su venganza. Se preguntó si estaría allí el grupo que había acabado con Aeneas; con ellos también tenía una cuenta pendiente. Sin duda ese viaje iba a merecer mucho la pena.

La noche llegó cuando se aproximaban a la costa de arena grisácea. Poco después, por fin, llegaron al océano.

El dragón disfrutaba del vuelo y descendió a las aguas, que rozaron con gracilidad las escamas del animal. Rugió feliz antes de volver a alzarse hacia el firmamento, que ya no estaba encapotado y en el que brillaban bellas las primeras estrellas.

Pronto vieron ante sí la enorme fortaleza blanca en la que residía la molesta organización. Geow destruyó una de las paredes con violencia al tiempo que a su dueño se le iluminaba el rostro.

—¡Creías que no me enteraría de que traías aquí a la l’zeit! —exclamó bajando del dragón y acercándose con la espada en alto hacia su primo que parecía atónito.

—¡Fuera! ¿Cómo te atreves a entrar aquí y…?

—¿Y qué? ¡Entrégame a la l’zeit! Tienes una obsesión morbosa con esa raza. Bien es verdad que Rowena era un bombón… Sentí mucha lástima por ti cuando acabé con ella, pero ¿ahora quieres casarte con su hermanita? Estás enfermo. Además, no te quiere, jamás conseguirás la inmortalidad por ese camino. Yo ya sé la manera. No hagas que tenga que matarte a ti también. Entrégamela y no sufrirás daños. Ya hemos vivido esto, y estoy empezando a cansarme.

—Tú mataste a mi familia —dijo Siew saliendo de su escondite.

—Oh, aquí estás. Bueno he de reconocer que por lo menos tienes buen gusto, primo. Ven aquí, preciosa.

—Destrozaste mi hogar —prosiguió la joven l’zeit sintiendo la ira fluir con fiereza por sus venas.

—Vamos, vamos, menos dramatismo. Hace más de diez años de eso.

—¡Arruinaste mi vida! —gritó Siew avanzando hacia él con firmeza.

—¡Apártate, Siewig! —exclamó Khoerkard—. No te acerques a él.

—Venga, hombre. No seas aguafiestas. Deja que la muchachita diga lo que tiene que decir. Tú siempre tan sumamente protector. Eres patético. Nunca superaste lo de Rowena y ahora volvemos a encontrarnos en la misma situación.

—Voy a matarte —añadió únicamente Siew sin dejar de avanzar hacia él.

—Bueno, no cabe duda de que tienes el carácter duro que tenía Rowena… No recordaba que tuviera una hermana pequeña. La verdad es que me sorprende. Tuvieron que hacer algo para mandarte lejos cuando todo sucedió. Dime, ¿cómo lograste escapar?

—Eso a ti no te importa —replicó ella y sus espadas se materializaron en sus manos bajo la atónita mirada de ambos primos.

—¿Cómo demonios has hecho eso? ¡Si ni siquiera sabías dónde estaban! —exclamó Khoerkard.

—Son más que unas armas normales. Las heredé de mis padres, como imagináis. Solo responden ante los Haedler. Veo que no prestasteis atención a todas las lecciones.

—Encima tiene chispa la muchacha. Esta vez sí que la has hecho buena, primo. Esta me gusta de veras. Igual que Rowena. Me encanta rememorar los viejos tiempos con ella, supongo que para ti resulta más duro…

—¡Cállate! —exclamó Khoerkard dándole un puñetazo en la mandíbula.

—Vaya, vaya. Ese tema sigue siendo tu debilidad… —replicó sonriendo su primo—. Pero no tengo tiempo para estas tonterías… He venido por cosas más importantes —añadió e, ignorando a su primo, empezó a caminar hacia Siew, que no dudó ni un instante en atacar.

—¡No! ¡No te dejaré que lo hagas! —exclamó Khoerkard, pero el dragón del rey le impidió acercarse más.

De pronto se oyó claramente el tictac de un reloj en la habitación y Siew desapareció de donde se encontraba ante los ojos de todos. Shiskard sonreía. Khoerkard, sin embargo, se llevó la mano al bolsillo con sorpresa, y como esperaba estaba vacío. ¿Cuándo demonios los había recuperado?

El rey sí había estudiado esa lección, y estuvo preparado para esquivar los golpes de la pequeña l’zeit. Recibió varios cortes, pero ninguno mortal, y pronto estuvo fuera de peligro cuando la muchacha volvió a su velocidad normal y se desmayó ante él.

—Esto va a ser demasiado fácil —dijo acercándose a ella con un puñal cuando, de pronto, sintió una fuerte punzada de dolor en el pecho.

Se llevó la mano por acto reflejo a la que creía que era una herida, y se encontró con que tenía el pecho intacto. Oyó entonces el rugido lastimero de su dragón y un fuerte ruido cuando este empezó a desplomarse por el acantilado.

Alzó la mirada y vio a Khoerkard completamente cubierto de sangre. Había subestimado a su primo. Él había logrado herir de gravedad a su hermosa criatura y ahora esta caía en dirección al mar. Shiskard quiso pensar que no estaba muerto, la sola idea le llenaba de inquietud, dolor e ira.

—¡Eso que has hecho te va a costar la vida! —gritó el rey.

Ignorando a su primo, Khoerkard se acercó a Siewig y se agachó para abrazarla. La cogió entre sus brazos, recordando aquella escena parecida que había tenido lugar hacía tantos años. La única diferencia era que Rowena no había sufrido ningún desvanecimiento, sino que estaba muerta.

Lo recordaba vívidamente. Aún veía el castillo de los Haedler en llamas, los reyes muertos a pocos metros de ellos, a Shiskard riendo ante él, que no podía hacer nada más que llorar besando el cuerpo inerte de su amada. Todavía podía sentir el caos que se había armado mientras el ejército que mandaba su primo, aún perteneciente a su tío, masacraba sin piedad a todos los habitantes. Recordó que huyó con el cuerpo de Rowena y que tuvo que abandonarlo para no sufrir la misma suerte que ella. De nuevo el sentimiento de culpa por haberla abandonado le invadió y le hizo recordar lo mucho que le costó recuperarse de ese duro golpe. Ahora lo entendía todo; nunca había llegado a superar la muerte de la dulce l’zeit que iba a convertirse en su esposa. Shiskard se lo había arrebatado todo. Su maldad y ansias de poder no conocían límites, por eso había vuelto. Quería volver a quitárselo todo de nuevo.

Miró el rostro de Siew y los sentimientos que llevaban dormitando tanto tiempo en su interior renacieron.

—¡Lucha como un hombre por una vez en tu vida, primo! —exclamó poniéndose en pie cegado por la ira que latía fiera en su pecho—. Solos tú y yo.

—Te mataré y luego acabaré con tu dulce princesita, si eso es lo que deseas.

Siew yacía manchada con la sangre del dragón en el suelo cuando, de pronto, la puerta del salón se abrió y por ella apareció un pequeño grupo de personas encabezadas por un joven rubio y apuesto de facciones hermosas. Era muy alto y ancho de hombros. Junto a él iba una muchacha de cabello multicolor y aspecto casi ridículo, a la que Khoerkard y también Shiskard reconocieron al instante como Gelenk, una de las más importantes generales del ejército de La Resistencia. A su lado iba su fiel mago, Vergerick, que parecía una antorcha humana, completamente envuelto en fuego. También estaba con ellos una ihujalam de piel negra como el ébano y cuerpo musculoso y espigado, y un elfo lleno de joyas que, para sorpresa de todos, no estaba aterrorizado ante la evidencia de que era de noche. No era fácil precisar la edad de los elfos, pero no parecía muy mayor. Completando el grupo iba una mujer alta de cabello plateado y cuerpo delgado repleto de correas con armas. Era hermosa, pero se advertía su poder aun sin verla en acción. Tenía la piel grisácea de los raorkrad pero había algo que no encajaba en ella. Khoerkard se percató asombrado de que era Ushay, la mítica Guerrera Sombría, mitad raor, mitad hada del deleite, y tenía el honor de comprobar que las leyendas acerca de su belleza eran ciertas. Contemplarla era tan hipnótico como afirmaban las historias.

Sus miradas se clavaron en el cuerpo de la l’zeit, pero fue el joven rubio el primero en reaccionar, avanzando con fiereza hacia el líder de La Resistencia.

—Por Oden… —dijo Gelenk y las palabras se ahogaron en su garganta.

—¿Y tú quién diablos eres? —preguntó Shiskard mirando al muchacho.

—Me llamo Eberhard, del Monte de los Titanes, y como le haya pasado algo a Siew será lo último que sepas antes de que te mate.

—Vaya, primo, tienes competencia… Y yo que te tomaba en serio con lo de la boda con la l’zeit. Pues resulta que tú y yo no somos tan diferentes. ¿Ahora sabes lo que se siente?

—¡Cállate!

—Lo siento, guaperas, pero la princesa no puede estar contigo —dijo Shiskard acercándose a Eber con paso tranquilo.

—¿Princesa? —inquirió extrañada Gelenk.

—Debí habértelo dicho… —musitó Verck—. No creí que fuera importante…

Mientras tanto, el joven Eber se había arrodillado ante el cuerpo de Siew. Esta abrió tenuemente los ojos y le sonrió con suavidad, antes de que Shiskard le golpease aprovechando el momento y le mandara lejos de la muchacha. Sacó entonces el puñal y se dispuso a clavárselo a la aturdida l’zeit, pero alguien le disparó una flecha que le atravesó el hombro y le hizo desplomarse. A lo lejos el elfo cargaba otra flecha, al tiempo que Gelenk se lanzaba contra Khoerkard, que se disponía a acercarse a Siew. La muchacha intentaba, a su vez, avanzar a duras penas hacia Eber.

—¿Cómo te atreves? —exclamó Gelenk mirando con fiereza al líder de La Resistencia.

—¡Gelenk, no lo entiendes!

—¡Oh, claro que lo entiendo! ¡Eres un traidor! ¡Yo confiaba en ti!

—Yo no quiero hacerle daño, yo solo… ¡Escúchame!

—Me avergüenzo de haber seguido a alguien como tú.

—¡No lo entiendes! ¡Los dos hemos sido traicionados esta noche!

—¡Cállate! ¡No quiero oír más mentiras!

Ambos se enzarzaron en una batalla, en la que Gelenk no tuvo piedad alguna, sin embargo, usó su espada y no sus hilos. Verck supuso que eso se debía a la herida en su orgullo que había supuesto la traición del líder.

Cuando Verck iba a acercarse hacia el rey para ayudar a Qahhar a acabar con él, la cabeza de un dragón blanco apareció por el agujero de la pared. El joven mago lo contempló boquiabierto. Era la primera vez que veía uno. Creía que estaban extintos. Había leído grandes cosas sobre ellos y sabía que la aparición de uno no hacía más que empeorar su situación.

—Ese dejádmelo a mí —dijo Ushay avanzando hacia la criatura seguida por Azhara y Qahhar, que había dejado al rey para ayudar a la mujer con el dragón—. Eber, saca a Siew de aquí.

El joven se encontraba en ese momento abrazando a la muchacha. Le acarició el rostro con dulzura, sin percatarse de nada de lo que sucedía a su alrededor, solamente la veía a ella y sus preciosos ojos azules.

Mientras tanto, en el salón comenzó a reinar el caos: el fuego devorando parte del edificio, este desmoronándose, los miembros de La Resistencia huyendo del desastre, Gelenk luchando sin piedad con su líder, Khoerkard, en una cruenta batalla, Shiskard poniéndose en pie con dificultad y sacando su ballesta con una expresión malévola en el rostro… Apenas le quedaban fuerzas y sentía cómo la vida le abandonaba, pero como ya había dicho en una ocasión, la cosa no iba a acabar así.

—No sé cómo no me he dado cuenta antes de cuánto te amo… —dijo Eber atrayendo a Siew hacia sí.

—Has venido a rescatarme… Muchas gracias por todo, Eber… Yo también te amo —musitó al tiempo que se fundían en un apasionado beso.

Sus labios se unieron y una descarga eléctrica los recorrió a los dos. Eber sentía cómo su corazón estaba a punto de estallar en su pecho, lo sentía latir con fiereza, rebosante de felicidad. Por fin tenía a Siew entre sus brazos. Sentía que el tiempo se había detenido para ellos dos y que nada más existía, ni siquiera el sonido de la batalla podía arrebatarle ese momento. De pronto sintió cómo algo se clavaba en su vientre y, cuando abrió los ojos de nuevo, Siew tenía una expresión de dolor en el rostro y la sangre manchaba la mano de Eber. Horrorizado comprobó que una flecha había atravesado el cuerpo de la muchacha y, antes de que pudiera hacer nada, otra le siguió, tan precisa como letal.

—Bésame de nuevo, Eber, deprisa —dijo Siew en un hilo de voz y, sin darle tiempo a nada, volvió a besarle.

Esta vez no fue solo una descarga eléctrica lo que notó el muchacho, fue algo más fuerte. Se sintió lleno de vida, como si sus músculos parecieran ganar fuerza por momentos. Fue algo similar a lo ocurrido con la poción, pero diferente. Sentía cómo algo penetraba en él, una nueva vida que llenaba todas sus células, y comprendió de pronto lo que estaba sucediendo. No lo quería, quería decirle que una eternidad sin ella no era un regalo, sino un castigo. Ahora que había probado su sabor no quería un mundo en el que no estuviera su dulce Siew. Pero ya no podía separarse y la nueva fuerza siguió adentrándose en él. Quería rechazarla, negarse, pero algo le atraía hacia ella, algo fuerte y devastador que le estaba inundando sin piedad. Su mente se nubló y sintió cómo sus piernas flaqueaban, a pesar de la nueva vitalidad que las llenaba.

Pudo recorrer los recuerdos de su amada. Vio la catástrofe que había matado a sus padres. Un hombre joven se la había llevado de allí. La niña lloraba mientras la alejaban de su ciudad en llamas. Lo demás era difuso: un viaje en barco, la llegada a Okrino, las enseñanzas del misterioso hombre que no envejecía… Todo empezó a acelerarse. Se vio atacando a miembros tanto de La Resistencia como del reino, hasta su encuentro consigo mismo cuando le había hecho frente pensando que era el relojero. Después pudo ver sus momentos juntos, todos esos instantes que creía que para ella habían pasado desapercibidos: la atracción irrefrenable que sintió por él desde el principio y, sobre todo, cuando fue afeitado; las veces que había deseado besarle… También vio el viaje con Zhuo, el día que había pasado con Khoerkard, y la sensación poderosa de amor que sentía ahora, mientras dejaba este mundo y le entregaba su don: la inmortalidad.

Le pedía que buscara a ese hombre, Jeque Nuehm, en el Monte Gowerd, y le entregase sus armas. Le pedía que no la olvidase. Le pedía que no llorase y le transmitía todo el amor que sentía, mucho más fuerte que cualquier emoción que Eber hubiera experimentado antes. Sintió que las lágrimas recorrían su rostro. La visión había terminado, pero se negaba a dejar de besarla mientras la sostenía entre sus brazos.

Shiskard fue golpeado por Ushay con una violencia que ella no recordaba haber usado desde hacía muchos años. Se ensañó con su cuerpo observando con impotencia a los jóvenes amantes, que estaban aún unidos en un beso. Sentía su alma desgarrarse. Ella también había visto lo mismo que ellos, ella podía sentir todo cuanto sucedía entre ambos. Esa era su propia maldición como hada del deleite. Descargó su espada en el pecho de un sonriente Shiskard y se enfureció todavía más. No dejó de atravesarle con saña ni siquiera cuando Qahhar intentó sujetarla. Cuando por fin pudo parar estaba llorando y se sentía sin fuerzas.

Khoerkard y Gelenk dejaron de pelear y observaron también cómo Eber lloraba a su amada, arrodillado junto al cuerpo de esta.

—Por los dioses, mira lo que has hecho… —dijo Gelenk con lágrimas en los ojos.

—Yo no quería hacerle daño… Solo… —empezó el líder de La Resistencia con impotencia—. Sé lo que siente… No es posible. Yo… Yo no quería esto…

Eber se palpó la herida que tenía en el vientre y comprobó, asombrado, que estaba cicatrizando a pasos agigantados. No solo era inmortal, ahora lo entendía, es que nada podía matarle. Alzó la mirada y gritó, intentando liberarse así del dolor que lo consumía, pero era inútil. Volvió a apoyarse en el pecho de Siew y siguió llorando.

El edificio parecía estar a punto de venirse abajo, pero ya nada le importaba y, a pesar del empeño que pusieron todos en que saliera de ahí, permaneció sobre el cuerpo de la muchacha mientras el edificio caía consumido por las llamas. Ni el fuego, ni las piedras que se derrumbaban a su alrededor le hicieron moverse de su lugar junto a ella. No había nada más para él que el cuerpo inerte de Siew, al que luchaba por proteger. No podía morir. ¿Qué sentido tenía huir despavorido y dejar los restos de su amada allí? Volvió a gritar al aire. Sentía cómo su pecho se desgarraba. No había consuelo alguno al que pudiera aferrarse.

—¡Tenemos que salir de aquí, Eber! —gritó Gelenk al ver que toda la estructura cedía.

—¡Vamos, Gelenk! —exclamó Azhara—. ¡Vámonos!

—¡No voy a dejar a Eber!

—A él no puede pasarle nada, Gelenk. Por favor, escucha, ven conmigo. Sé lo que digo —dijo Verck sujetándola por los hombros, pero los ojos amarillentos de la muchacha seguían clavados con firmeza en el joven montañés que no dejaba de llorar aferrado al cuerpo de Siew—. ¡Vamos!

—No podemos dejarlos ahí, Verck… —añadió con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Vamos! —exclamó al tiempo que Qahhar y Ushay pasaban corriendo junto a ellos.

—¡Gelenk, Verck! ¡Hay que salir de aquí cuanto antes! —exclamó el elfo.

—¡No! ¡Eber, vamos! —gritó la general.

Verck suspiró y arrastró a Gelenk, ignorando sus protestas, hacia la salvación, sabiendo que Eber sobreviviría a eso. Él sí conocía a la perfección la inmortalidad concedida por Siew.

Lograron salir fuera mientras las últimas rocas se derrumbaban tras ellos, y cayeron al suelo. Gelenk comenzó a llorar entre los brazos de Verck que intentaba retenerla a su lado. Esta se deshizo en sollozos y le golpeó el pecho.

—¿Por qué me has sacado de ahí? ¡Eber también habrá muerto! ¿No os dais cuenta? ¡Se supone que somos amigos y debemos ayudarnos! —exclamó mirándolos a todos con fiereza.

—Gelenk… Siew le ha dado la inmortalidad… —dijo Ushay intentando sonar calmada.

—¿Y qué?

—Que no puede morir, ni suicidarse, ni nada… Es, sencillamente, eterno —dijo Qahhar con un hilo de voz.

—Por Oden… Pero… ¿Cómo va a sobrevivir a eso?

—Siéntate y respira tranquila, por favor. Saldrá, créeme. ¿Cuándo te he mentido yo, Gelenk? —dijo Verck volviendo a abrazarla.

Ella pareció conformarse y se apoyó en el hombro del mago con los ojos aún a rebosar de lágrimas. Ushay bloqueó su mente para no trasmitir la desesperación que sentía ante el recuerdo de la trágica muerte de la l’zeit, y se sentó junto a Qahhar y Azhara, ambos sumidos en sus pensamientos.

Y, como esperaba Verck, al cabo de varias horas, cuando tan solo quedaban los cimientos y la gente del pueblo se hallaba buscando entre lo que quedaba del viejo edificio, Eber salió de entre los escombros, con el cabello polvoriento, la ropa hecha jirones y el cuerpo inerte de Siew entre los brazos.

***

La primera gota de agua fue inesperada. A pesar de que el cielo estaba encapotado y el clima era fresco, nadie estaba muy atento a lo que sucedía sobre sus cabezas, estaban inmersos en el drama que había acontecido horas atrás. La lluvia torrencial que siguió a las primeras gotas de agua tampoco hizo que la mayoría de la gente se inmutara. Solo algunos corrieron a refugiarse entre los escombros, pues eso era lo que les quedaba tras la catástrofe.

Eber permaneció impasible junto al montículo de piedras que era la tumba de su dulce Siew. No había querido ayuda para enterrarla. Gelenk intentó poner objeciones, pero entre todos la disuadieron. Era algo que debía hacer Eber. Las lágrimas que rodaban por sus mejillas se mezclaban con la lluvia, pero no disimulaban un ápice sus ojos enrojecidos. Apenas había pronunciado palabra desde que había salido del edificio en llamas y ahora todavía se sentía incapaz de decir nada. Su cuerpo había conseguido una nueva fuerza, mas su mente se encontraba profundamente sumida en el dolor. No veía un final a esa pena y ni tan siquiera quería verlo. Siempre había oído que el tiempo lo curaba todo, pero ahora mismo el joven montañés dudaba mucho de ello. No creía que nada pudiera arrebatarle ese inmenso dolor que se había adueñado de su alma, ahora eterna.

Gelenk había hecho una flor cosida con sus hilos y ahora la estaba depositando sobre las rocas con calma. Ella también tenía los ojos enrojecidos, pero había algo nuevo en su expresión. Una nueva fuerza había tomado forma en su rostro: quería venganza.

Ushay intentaba transmitir paz a todos los presentes, pero el sentimiento que invadía a sus amigos era demasiado fuerte incluso para su magia. La muerte siempre es demasiado dolorosa, no hay con qué atenuarla. Ella, tras tantos siglos de existencia, lo sabía bien.

Tras un tiempo, solo Eber seguía impasible ante el montículo. Sus amigos le miraban con pesar desde una distancia prudencial.

Epílogo

Rowena le miraba con ojos implorantes, sabía que la vida la estaba abandonado, pero no había piedad en su atacante. Acabó con ella igual que había acabado con sus padres, que yacían lejos en sendos charcos de sangre. La vida no podía ser más cruel para la familia Haedler, destrozada en un abrir y cerrar de ojos por las ansias de venganza y conquista.

La Isla del Fuego, otrora hermosa y cálida, ahora estaba realmente en llamas. Las ciudades ardían bajo el yugo del nuevo rey, que sembraba el caos entre lo que quedaba de sus gentes. Ya no había freno para sus fechorías. Las violaciones, la violencia y el dolor eran su nuevo ejército.

No había ya nada que hacer en aquel lugar desolado, solamente quedaba volver a su tierra y, allí, establecerse con sus seguidores, cada vez más numerosos.

Le dio la espalda a aquella masacre y partió hacia el extenso Okrino, con la única idea de extender su poder y acabar con todo aquello que creía indigno del mundo.

El hombre despertó confuso sobre una cama mullida. El dolor fue despertando sutilmente en cada punto de su cuerpo devolviéndole a la conciencia sin piedad. Se desperezó levemente y se percató de que su rostro estaba envuelto en vendas, como gran parte de su cuerpo. Gimió de dolor y volvió a derrumbarse sobre la cama. No se oía absolutamente nada. Había una ventana abierta por la que entraba una suave brisa, una pequeña mesita en la que había una palangana con agua y un gran sillón con hermosos ropajes.

La confusión invadió los pensamientos del hombre que intentó incorporarse de nuevo, pero una chiquilla de poco más de quince años se lo impidió.

—Majestad, no debéis hacer esfuerzos —dijo con una voz infantil, mientras humedecía un paño en la palangana y se lo colocaba sobre la frente.

—¿Cuánto tiempo llevo así? —preguntó él con una voz áspera que le costó reconocer como suya.

—Una semana, mi señor. Deberíais descansar. Vuestras heridas tienen que sanar bien.

—Si llevo aquí una semana habré descansado suficiente, me parece. Me gustaría comer algo.

—Haré que os traigan algo aquí. El curandero no dejará que os levantéis, majestad.

—Haz lo que tengas que hacer, pero que sea rápido. Tengo un hambre de mil demonios.

—Está bien, mi señor, haré que os traigan algo.

—Es muy buena señal que ya tengáis apetito, majestad. No creí que despertaríais tan rápido —dijo una nueva voz desde la entrada de la estancia.

—¿Quién habla?

—Oh, lo siento, me acercaré más. Qué irrespetuoso por mi parte. Disculpad mi desfachatez, majestad —contestó acercándose a la cama y colocándose ante el herido.

—¿Sois el curandero?

—Espero que esta amnesia no os dure eternamente, majestad. Son solo efectos del dolor. Soy Faergar, vuestro mago curandero.

—Lo lamento, siento la cabeza algo embotada.

—Es normal, majestad. Procurad guardar cama si queréis que eso mejore. Como bien ha dicho la chiquilla, no os voy a dejar levantar en unos cuantos días más. El reino os necesita sano, mi señor.

—Lo comprendo, pero ¿podéis explicarme cómo he llegado hasta aquí?

—Primero desayunad, mi señor, os conviene renovar fuerzas.

El hombre asintió incorporándose levemente. La muchachita ya traía consigo una bandeja cargada de comida. El rey se fijó en la cara aniñada de la joven. Iba ataviada con una túnica ligera que dejaba entrever un cuerpo esbelto y bien dibujado con pechos abundantes y cadera amplia. Su rostro era níveo con los ojos negros y un cabello oscuro como el azabache. Sintió una oleada de deseo cuando la chica le dejó la bandeja sobre el regazo, mostrándole parte de sus encantos a través del escote.

—Gracias…

—Es un placer para mí.

—Retiraos, Kaeya —dijo el curandero pausadamente—.El rey y yo tenemos asuntos que tratar.

La joven hizo una leve reverencia y se fue de la estancia sin rechistar.

El sanador no era tan joven como él. Rondaría los cincuenta y su cabello era completamente blanco, al igual que la pequeña perilla que lucía. Era alto y delgado, de rasgos afilados y brillantes ojos azules.

—Cuando vuestro ejército llegó a la base de La Resistencia nos temimos lo peor al ver las ruinas. Os creímos muerto, pero aún había vida en vos, logramos salvaros y traeros aquí sano y salvo. Al menos lograsteis acabar con vuestro primo, y supongo que con él La Resistencia también ha muerto, aunque fuera a costa de vuestro dragón blanco. Creo que es un gran paso. Eran terriblemente molestos.

—Bien —replicó únicamente el rey mientras devoraba con avidez los huevos de su desayuno.

—En poco tiempo estaréis mejor y podréis dar la gran noticia a vuestro pueblo.

—¿No ha quedado nadie?

—No que yo sepa, majestad.

El rey dejó de comer durante unos instantes y asintió con la cabeza, pensando con calma cuál iba a ser el siguiente paso en su reinado. La cosa se iba poniendo cada vez más interesante.

—Creo que debería descansar. Tienes razón, Faergar, estoy demasiado cansado. Llenar el estómago me ha vuelto a dar sueño.

—Es completamente normal, mi señor. Si me necesitáis no tenéis más que hacerme llamar. Mientras tanto Kaeya y Abbe os servirán en lo que le pidáis.

Una idea lasciva atravesó la mente del rey, pero la sacó en seguida de su cabeza. Su cuerpo no estaba en ese momento para nada de todo aquello. Cuando la muchacha regresó dejó que le retirara el desayuno y le limpiara los vendajes del rostro con un paño.

—¿Os ha gustado el desayuno, majestad?

—Sí, muchas gracias, Kaeya. ¿Le daríais un beso a este rey?

—Lo que vos pidáis, majestad —respondió la joven y le besó suavemente en los labios—. Descansad —añadió enrojeciendo completamente, al tiempo que se ponía a limpiar la habitación.

Él sonrió. El mundo era suyo. Sentía que podía tener lo que quisiera con solo pedirlo y eso le llenó de orgullo y satisfacción. Tenía una cama mullida, sirvientes atentos y muchachitas bellas que le atendían semidesnudas. Las heridas eran lo de menos. Empezaban tiempos de gloria. Podía sentirlo. El poder corría en sus venas desde siempre. Cerró los ojos con orgullo y dejó que el sueño lo envolviera entre sus cálidos brazos.

Nota de la autora

Hemos llegado al final del viaje, ¿o debería decir que acaba de empezar? Sea como sea, gracias, querido lector, por haberme acompañado en esta travesía.

Galemith es especial para mí por muchos motivos, pero principalmente porque en un momento dado de mi vida acabó con el único bloqueo, esperemos que siga siendo así, que he tenido. Representa una liberación y el recuerdo de alguien a quien quise mucho en su día. Por eso, gran parte de la esencia de Galemith sigue siendo suya.

Por eso estoy especialmente contenta con esta saga, pues, como podéis imaginar, esto no termina aquí.

Llegados a este punto debo agradecer a todos aquellos que siempre han creído en mí, como la editora de esta misma obra, porque gracias a ella tienes esto en tus manos.

Y también a ti, querido lector, por avivar la magia de Galemith, que ha fluido de las páginas a tu imaginación, y espero que te haya aportado gratos momentos. Porque tú eres la parte clave y vital de todo esto, el que da sentido a las aventuras de Eber, Gelenk, Verck… Gracias.

Siento que en algún momento te hayas podido sentir triste o enfadado. Créeme, también soy lectora, y te entiendo, pero todo tiene un propósito.

¡Nos vemos en el siguiente tomo!

Huesca,

19/01/2019