© 2021 Laura Campos

© Ilustración de cubierta: Cecilia G. F. 2021

Corrección: Iria Conde Romero (@libroscomomedicina) y Cristina Guerrero Jerez (@eryaescribe).

Primera edición: abril 2021

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del autor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley.

Nota del editor:

El libro contiene escenas no aptas para menores de dieciséis años.

Para Cristina, que siempre ha creído en mi trabajo. Galemith ahora también es tu mundo.

Para Thelma, que tu imaginación se llene con la magia de Galemith.

Prólogo

Un pequeño growsh negro se acercó al trono del rey con paso seguro. Como buen felino que era, mostraba el grado justo de indiferencia y aparente desprecio hacia el mundo que lo rodeaba. Su elegancia era tan notoria que incluso Noah creía tener que agachar la cabeza ante esa criatura de oscuro pelaje y ojos naranjas. Había llegado a pensar que en realidad era un demonio multiforme, como casi todos los demonios mayores; pero no, era un capricho del rey del infierno, sacado de su mundo favorito.

Noah avanzó a través de la sala del trono, con su cadena tintineante. El growsh se mantenía en su forma de cachorro, pero aun así tenía el tamaño de un gato adulto. Se situó sobre las piernas de su amo y ambos observaron al recién llegado.

Fershun recibía las atenciones de dos bellas súcubos, que en ese momento portaban bandejas con manjares. Ambas iban ataviadas con ropas ligeras y Noah observó cómo cambiaban su forma al dirigirse a él, cambiando esa piel oscura por una plateada, esos ojos afilados y negros por unos violáceos… En ese momento, el rey del infierno carraspeó.

—Me gustaría que dejases de hacer que mis súcubos adoptasen formas tan particulares —repuso el rey.

—Permitidme deciros, estimada malevolencia, que tenéis un gusto pésimo para las mujeres. Seguís obsesionado, como ya era de esperar.

—Deja ese quebradero de cabeza para otro momento, mi querido amo de llaves. ¿A qué viene tanta formalidad? ¿Has abierto las puertas por equivocación, acaso?

—Nada de eso, he venido a haceros una visita. ¿No puede un súbdito visitar a su amo cuando le complazca?

—En realidad eso no es precisamente así, estimado amigo; el súbdito debe visitar a su amo cuando a este le complazca y no al revés. —Soltó una carcajada que hizo que las paredes de la sala vibrasen a su alrededor—. Es por el asuntillo de la l’zeit, ¿cierto?

—Siempre haciendo gala de una infinita crueldad…

—Oh, vamos… ¿Qué es la vida sin un poco de emoción?

—¿Un poco, dices? —Noah achicó los ojos.

—Tal vez no esté todo perdido. —Fershun mordió una fresa con deleite—.Tal vez esto siga formando parte del espectáculo.

—Eres retorcido.

—Y debo seguir siéndolo si quiero mantener esta corona. Ahora ve y diviértete.

Noah asintió, con una sonrisa torcida. El reto estaba impreso en las palabras de su amo. ¿De verdad aquella situación en Galemith podría tener algún sentido? ¿Adónde podía llevar aquello a Eberhard?

Un héroe atípico, maldecido por siempre con la inmortalidad, cedida por su amada a la que, gracias a eso, jamás volvería a ver. ¿Qué más se necesitaba para romper el alma de un hombre?

1

Comienzos

Gelenk caminaba sin esperanza; mantenía el rostro impasible y en su interior combatían la ira y la pena, luchando cada una por sobreponerse a la otra. La vida resultaba a veces muy dura para todos y Gelenk lo sabía bien desde que había entrado en La Resistencia. Creció como una niña feliz, aunque siempre trabajando, no había tenido días de descanso desde que llegó a este mundo y había aprendido a no necesitarlos. Una batalla tras otra, contra un ejército, contra sí misma, contra aquello que no la dejara ser libre. Siempre persiguiendo quimeras, como le decía su madre; Gelenk había aprendido a dominar sus ansias de libertad y saber cuándo debía mantenerse callada, aunque no siempre lo conseguía.

Se había unido a La Resistencia porque el rey había destruido el pueblo de su infancia, y con él la parte dócil de Gelenk había fallecido también. Era salvaje, altiva, a veces incluso resultaba demasiado errática y mucha gente pensaba que estaba completamente loca. Siempre había mantenido sus poderes ocultos al mundo, hasta el día en que acabaron con lo único que podía calmarla, ese había sido el punto de inflexión, como si renaciera. Algo nuevo había nacido en ella y desde ese momento no la había abandonado. Había recorrido el poblado en completo silencio, desmembrando a aquellos soldados que osaban tocar a cualquiera de aquellas personas a las que había conocido. Siguió caminando días enteros por las mismas calles putrefactas hasta que Khoerkard la sacó de allí y le dio una nueva misión en la vida. Lo recordaba todo a la perfección, a pesar de que por aquel entonces solamente tenía catorce años.

Había seguido ciegamente a Khoerkard, había confiado en sus enseñanzas y había luchado junto a él: había matado por él. Se sentía profundamente traicionada. Y si él no había sabido derrocar el reino de Shiskard, lo haría ella personalmente.

Se encontraba sumida en esos pensamientos cuando Verck se acercó a ella con expresión jovial y se puso a caminar a su lado con calma.

—Te preocupas demasiado —dijo el mago con suavidad, pese a que sabía que la situación era delicada—. Ya verás como todo sale bien. Sethe es un buen lugar para instalarnos, a pesar de lo que hayas podido escuchar.

—Lo que se avecina va a ser largo, no sé si estoy preparada… —Gelenk suspiró, pocas veces en su vida se había sentido tan asustada.

—Llevo contigo desde hace muchos años. —Verck dejó que su mirada se perdiera en el horizonte durante unos instantes, cuando volvió a mirarla, apreció una media sonrisa que se había dibujado en sus labios—. Creo que no hay nadie más preparado que tú. Nadie más puede guiar a La Resistencia en este camino.

—Gracias, Verck. No puedo evitar pensar que nada va a ser tan sencillo… Yo… No sé. —La muchacha se detuvo y le miró con seriedad—. Me preocupa Eber. ¿Cómo crees que le irá?

—Tiene que curar sus propias heridas, antes de nada, tiene que… asumir su nueva condición. Creo que el viaje le ayudará a poner esa cabeza en orden. Ha perdido mucho en muy poco tiempo, y pese a lo que ha ganado, no creo que nadie pudiera verlo como un premio en su situación.

—Menos mal que Ushay le acompaña… —Gelenk no pudo evitar que una sonrisa asomara a sus labios—. En fin, no se le puede dejar solo.

—Estoy de acuerdo. —Verck también dejó escapar una risa—. Le irá bien, igual que a nosotros. El viaje va a ser largo, pero tenemos la ventaja de que lo más probable es que el reino nos dé por muertos —se encogió de hombros—, tenemos que aprovechar eso. Hay que reunir sin dilación a los generales. Los supervivientes no aguantarán un viaje muy largo…pensando en ello creo que lo mejor es que algunos se queden con los ihujalam, al menos hasta que estén recuperados…

—Ellos no participan en nuestras batallas, no sé si es pedir demasiado…

—Yo se lo pediré, será algo temporal —intervino Azhara, que acababa de llegar, y había escuchado la última parte de la conversación—. Cuando estén mejor y nosotros ya nos encontremos en Sethe, tendrán que partir hacia allí. Habrá mucho trabajo y también se requerirán sus armas. Qahhar se quedará en el bosque para avisar a su padre y Hubert ha dicho que se encargará de dar con el resto de generales.

—Es un plan interesante. El Árbol de la Vida está mucho más cerca que Sethe, es una buena idea y nosotros de momento podemos viajar seguros, sobre todo si no llamamos demasiado la atención. ¿Estás segura de que a los ihujalam no les importará?

—Al menos eso espero. Es por una causa mayor, lo entenderán —replicó dubitativa la joven, intentando parecer segura.

—Claro que lo entenderán —terció Qahhar—. Que no tomen partido no significa que sean idiotas. El reino malo, La Resistencia buena. No creo que haya que ser un genio para entender eso.

—Aunque es evidente que el reino es malo para todos, no tomar partido consiste precisamente en intentar mantener una posición neutral… —contestó Gelenk.

—¡Neutral! —exclamó la muñeca.

—Gelenk tiene razón. De todos modos, esta es una situación que nos afecta a todos , el mundo nunca había llegado hasta estos extremos, así que creo que en este caso ellos también deberán posicionarse —repuso Verck, ignorando la intervención de la muñeca.

—Bueno, habrá que ver qué opinan ellos de todo esto —concluyó la general, acelerando el paso.

—Creo que lo tienes todo para ser una gran líder —comentó Azhara.

—Todavía no soy la líder. Se hablará con los generales, como debe hacerse, y allí se decidirá todo.

Gelenk volvió a sumirse en sus pensamientos mientras recorrían raudos las Llanuras de Fuego. Si acababa siendo la líder de La Resistencia, lo asumiría e intentaría llevarlos por el mejor camino posible; pero conocía los riesgos del poder, conocía las limitaciones de la mente humana, y la sola idea de poder convertirse en alguien como Khoerkard la aterraba. Hacía unos años soñaba con convertirse en él y ahora, sin embargo, quería huir de esa figura. El poder le había hecho enloquecer, o quizá Hubert tenía razón y había sido la sed de venganza lo que le cegó. No se podía tener motivos personales en una batalla como aquella, por eso Gelenk intentaba zafarse del odio que la invadía por la muerte de su amiga e intentaba canalizar su rabia hacia otros objetivos. Quería derrocar al reino por muchos motivos: por querer destruir a todas las razas, por permitir que su pueblo sufriera e incluso disfrutar con ello. Había muchos motivos de fondo en sus ansias de venganza. Quería un mundo mejor, quería que la gente fuera libre y no por siempre encarcelada en el papel que un rey consideraba adecuado para ellos. Quería igualdad, entre razas, entre sexos, entre todos los seres que habitaban la bella tierra de Galemith. Quería un mundo idealista y también era consciente de ello.

Quizá la vida le deparase aún muchos peligros y obstáculos, pero no pensaba rendirse. Su primer objetivo era llegar a Sethe, una vez allí empezaría a forjar algo que esperaba que fuera mejor que la anterior Resistencia.

Tenían que renacer, volver a resurgir de entre las cenizas y acabar de una vez por todas con el reino impuesto por Shiskard. No había lugar para las dudas o el miedo, solamente para el valor y la osadía.

Debía lograr que su gente sintiera eso y no temor; debía lograr que la siguieran con la certeza de que luchaban por un mundo mejor. Intentaba alejarse de las dudas, del miedo, intentaba fortalecerse tanto por dentro como por fuera e inspirar en sus nuevos seguidores la seguridad de la que en realidad ella aún carecía.

—¡Ya se ve el Árbol de la Vida! —exclamó Verck a su lado.

Efectivamente en el horizonte se empezaba a dibujar la enorme silueta del árbol. Su corazón empezó a latir con violencia en su pecho: comenzaba la primera prueba.

—¡Vamos a parar a descansar! —anunció Gelenk—. Después no pararemos hasta que lleguemos a Haifssahra, así que tenemos que coger fuerzas. Azhara, adelántate y avisa de nuestra llegada, no querría acabar envenenada.

—Muy bien —contestó la ihujalam.

—Qahhar irá contigo.

—Claro, me encanta que me pidan opinión —ironizó el elfo poniéndose junto a Azhara—. Nos vemos dentro.

Hubert se había acercado a Gelenk y ahora se encontraba sentado a su lado en silencio. Verck estaba ayudando a curar a los enfermos. El mago hacía lo que podía con las lesiones que quedaban, era uno de los pocos hombres del grupo que tenía conocimientos de medicina. Habían perdido a varias personas desde que partieron de lo que quedaba de la base, era inevitable dada la gravedad de algunas heridas, sin embargo, a Gelenk le dolía cada hombre o mujer que fallecía.

—Estás haciendo un gran trabajo, Gelenk —dijo Hubert—. Has hecho bien en mandar primero a Azhara, y creo que es muy buena idea dejar allí a la gente. Yo puedo encargarme de buscar al resto de generales.

—Eso sería de gran ayuda. ¿Vendrás primero a Sethe con nosotros?

—Sí, prefiero que estemos allí todos antes de empezar a mandar gente. Tenemos que evaluar el estado del lugar… Puede que tú no recuerdes la historia de esa ciudad.

—Nunca le he prestado demasiada atención, si te soy completamente sincera. Además, cuando todo pasó yo era muy pequeña.

—Sethe fue una ciudad próspera hace muchos años. Ahora dicen que es el hogar de múltiples alimañas. Hay quien cuenta incluso que está maldita y que todo se marchita en ella, pero eso último creo que son solo cuentos. Lo cierto es que hubo una batalla muy cruenta antes incluso de los tiempos de Shiskard y Khoerkard; ni siquiera sus padres, los gemelos Kyaerd, habían nacido. Era el reinado de su tatarabuelo. Como comprenderás, yo tampoco había nacido, pero yo sí prestaba atención a las clases de historia. Eran unas tierras baldías habitadas por trasgos y demás alimañas cuando llegó allí Selyn, el que por entonces era un caballero de gran nobleza. Fue enviado por el rey a limpiar esas tierras, quería que fueran también de su dominio. Pero Selyn anhelaba algo más que servir al rey y se adueñó de esas tierras y también de sus criaturas. Se alzó con una nueva fuerza, levantó Sethe con sudor y sangre y sesgó la vida de mucha gente. El rey no tuvo más remedio que mandar a su gente a matarle, mas nadie lo logró, siempre se interponían sus criaturas. —Hubert hizo una pausa para dar un largo trago de agua y sonrió—. No había manera de derrotarlo.

—Pero alguien tuvo que hacerlo, claro.

—El rey logró el favor de los raorkrad. Ellos se encargaron de mantener a raya a las criaturas que habitaban esas tierras, lograron destruir Sethe y a sus gentes inocentes. Sembraron el caos. Se cuenta que le trajeron al rey la cabeza de Selyn. También se cuenta que, a cambio, le pidieron el poder sobre aquellas tierras, que dominaron ese lugar durante años hasta que una catástrofe desconocida hizo arder Sethe hasta los cimientos. Ya sabes lo mucho que les aterra el fuego a los raor…

—¿No pudo ser un desastre natural?

—No, fue una masacre pensada por alguien… O algo…

—¿Y quién fue?

—Dicen que hay criaturas muy poderosas en esas tierras que no dejan que nadie se asiente en su ciudad. También que Selyn dominaba a estas criaturas y que por eso a él no le dañaban. Se cree que, si alguien vuelve a intentar asentarse en Sethe, estas criaturas volverán para destruir a quien ose perturbar la calma que ahora domina a las ruinas.

—Qué tenebroso… ¿crees que mucha gente querrá venir allí conociendo esa historia? —Gelenk frunció el ceño, preocupada.

—¿No creerás tú también en esas historias? La mayoría de las historias se exageran con el tiempo, así que…

—Aunque yo no lo crea, tú sabes bien cómo es la gente…Cómo es todo el mundo. Los rumores son como una enfermedad.

—La gente solo necesita que le des la seguridad y el valor que Shiskard les ha quitado.

—Pero… ¿cómo?

—Lo sabrás llegado el momento. Y no puedes obviar la ventaja que supone que la base de La Resistencia esté en un lugar tan temido; nadie osará acercarse sin un buen motivo.

—Eso es cierto, Hubert. Gracias por el consejo. Voy a ayudar a Verck con los heridos.

Gelenk se acercó al lugar donde estaba el mago examinando a los heridos y se unió para ayudarle. Las heridas habían mejorado mucho y la esperanza de vida de los que quedaban era muy alta, lo sería todavía más si los dejaban temporalmente al cuidado de los ihujalam.

Finalmente hicieron noche allí. La gente necesitaba de verdad el descanso y lo cierto era que ella también. Se tumbó en el suelo mientras Hubert hacía la primera guardia. Verck estaba tumbado junto a ella, sin dormir, contemplando en silencio el firmamento. Siempre parecía concentrado en algo, como si su mente no pudiera detenerse nunca, ávida de conocimiento.

—He estado hablando con Hubert de Sethe… —susurró ella, acercándose un poco más a él.

—¿Y qué te ha dicho? —Verck se giró hacia ella con delicadeza.

—¿Tú conoces la historia? —preguntó entonces Gelenk dándose media vuelta para ponerse cara a cara con su amigo.

—Claro que la conozco… —replicó él en voz baja.

—Que preguntas más tontas hago. ¿Qué hay que tú no sepas?

—Alguna cosa que otra —contestó Verck, azorado.

—No me lo creo, Verck, lo sabes todo. Eres como una enciclopedia andante.

—Hay cosas que no se aprenden en los libros —empezó Verck—.A ver, dime, ¿qué es lo que te preocupa de Sethe?

—¿Todo?

—Bueno… No es para tanto, solo son leyendas. No te creas todo lo que oyes.

—Gracias por el consejo, pero… ¿asentar La Resistencia en un lugar que es considerado maldito por la mayoría?

—Es un buen motivo por el cual no atacarla. Desgraciadamente aquellos que creen eso no han estado nunca cerca de esas tierras. Se puede decir lo que quiera del lugar que sea, pero hasta que uno no está en él no puede afirmar nada.

—Se diría que has estado allí.

—No, yo no he estado allí. Pero he leído mucho y sé que es un lugar hermoso. No puedo imaginar lo bello que tiene que ser. Yo, al contrario que muchos, me muero por ver esas tierras.

—Pero si solo hay ruinas… —objetó Gelenk, que imaginaba ese lugar inhóspito por completo.

—Por eso. Es una zona virgen, las criaturas que hay llevan allí desde tiempos inmemoriales, pero si no se las molesta dudo que nos ataquen. Tú también atacarías si alguien intentase destrozar tu hogar.

Gelenk sonrió y asintió. Verck tenía razón. Ella entendía bien qué se sentía en esos casos. Dobló sus piernas, abrazando sus rodillas, bajo la atenta mirada del mago. No se percató de ello y, con expresión risueña, se perdió en sus pensamientos. Faltaba todavía algún tiempo para su turno de guardia, sabía que debía descansar, pero en lugar de ello observó a Hubert hacer la suya en silencio.

—Deberías descansar, Verck —dijo Gelenk, dirigiendo sus ojos amarillentos hacia él.

—Ya, y tú también.

—A mí me toca la guardia, pero tú puedes dormir. —La general se puso en pie de un salto y sacudió sus ropas—.Gracias por todo, Verck. Sé que crees que eres débil, pero eres uno de los mejores magos que conozco.

—Eso es porque soy el único mago que conoces —repuso él, sonriendo.

—No seas bobo. Para una vez que te digo algo bonito y lo estropeas —bromeó ella—. En fin, pronto me tocará, que descanses.

—¡Descanses! —repitió la muñeca.

Gelenk se encaminó sin añadir palabra hacia Hubert, dispuesta a hacer el cambio de guardia antes de tiempo. Sabía que no podría descansar aunque lo intentase. Verck se tumbó. La general tenía razón, debía dormir si quería mantenerse despejado durante la travesía.

Poco antes de que despuntara el amanecer, Azhara llegó acompañada de Qahhar. Gelenk no esperó a que llegasen y avanzó hacia su posición con prisas.

—Tranquila, Gelenk. Como te dije, nos esperan dentro. Les parece bien que pasen un tiempo con ellos, siempre y cuando respeten sus normas.

—Genial. Algo menos de lo que preocuparse.

—Te esperan impacientes. Qudama ha mandado que os preparen un buen recibimiento. Esta gente se alojará en el distrito de Ghuyna, al menos de momento. Esa es la decisión.

Una vez se despertaron todos, se pusieron sin más dilación en marcha hacia el poblado de los ihujalam. Cuando llegaron, las hermosas puertas se encontraban ya abiertas. Al otro lado, Qudama les esperaba con rostro afable y los brazos abiertos. Antes de darse cuenta, Gelenk se encontró envuelta entre el abrazo de la pequeña anciana.

—Lamento lo ocurrido con la l’zeit… Ese muchacho debe de estar destrozado —le dijo la anciana, borrando la sonrisa de su rostro.

—Lo está. Se ha ido a hacer algo que le pidió Siew antes de morir.

—Ya me lo ha dicho Azhara. ¿Cómo se te ocurre siquiera preguntar si íbamos a ayudarte? Esto no se trata de ponerse de parte de nadie en realidad, pero hay que decir que el reinado de Shiskard nos está haciendo mucho daño a todos. Es lo mínimo que podemos hacer, sobre todo ahora que la pequeña Azhara se encuentra entre los vuestros.

—Siempre hay que pedir permiso para entrar en casas ajenas, y más cuando os traigo enfermos.

—Tonterías, tú siempre serás bienvenida aquí. Aunque has hecho bien en mandar antes a Azhara, no me gustaría envenenarte, querida.

—Eso espero —replicó Gelenk sonriendo.

—¡Espero! —gritó la muñeca que se encontraba aferrada al brazo derecho de la joven.

—Siempre me asusta esa muñeca… —dijo la anciana, sobresaltada—. Azhara, cielo, ¿te puedes encargar de acompañar a toda esa gente a su distrito?

—Por supuesto.

—Verck, ve con ellos, todo hombre o mujer que esté en buen estado de salud y quiera venir ya puede hacerlo, pero quiero que supervises si efectivamente están en condiciones de venir.

—Claro, Gelenk, yo me encargo. ¡Vamos!

—¿Qué haría yo sin ellos? —preguntó Gelenk para sí, cuando sus amigos se fueron a sus respectivas tareas.

—Lo mismo, pero más aburrida —respondió la anciana mientras la cogía del brazo y la guiaba hacia su casa—. Tenemos asuntos que tratar.

La hizo pasar al comedor, que estaba servido ricamente. No faltaban platos con frutas, pan recién hecho, carne especiada y unos pastelillos de delicioso aspecto.

—No hacía falta que preparases todo esto —comentó la general, asombrada.

—Claro que hace falta, y esta noche vais a descansar aquí. Por lo que sé os espera un viaje muy largo, así que mejor cogerlo con fuerza. Contigo al mando de La Resistencia todo será mucho mejor. Ojalá logréis acabar con todas las semillas que ha dejado Shiskard de su reinado. Ojalá con su muerte todo hubiera terminado, pero no parece que nada haya cambiado. No estoy segura de nada, pero sea como sea hay que echar abajo esas leyes absurdas.

—Lo sé. Vamos a establecer una nueva base, y respecto a lo de ser la líder de La Resistencia no hay nada decidido. Quiero reunir al resto de generales y, juntos, elegir a un nuevo candidato.

—Querida, pero si ya has tomado el mando, a propósito o no, el puesto ya es tuyo.

—Lo sabremos cuando nos establezcamos en la nueva base y lo hablemos todos.

—Claro, claro… Habéis pensado un lugar bastante seguro…

—He oído muchas cosas de ese sitio, a veces tengo mis dudas, pero… es lo mejor que puedo hacer.

—No hagas caso a las leyendas, querida, siempre hay verdad, pero también mentiras en los cuentos. Ten esto presente: con tu fortaleza lograréis lo que os propongáis.

La general no tenía tanta confianza en sí misma como la que depositaban los demás en ella, pero, aun así, guardó silencio mientras se iban sentando alrededor de la mesa. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo hambrienta que estaba, así que en cuanto regresaron Azhara, Verck y Hubert, el banquete no se hizo esperar.

Aquella noche la pasarían en casa de la anciana; al menos por ese día podrían relajarse un poco.

Capítulo 2

El puerto rojo

Rouces, más conocida como el puerto rojo, era el epicentro comercial al que iban a parar todos los barcos de mala y peor calaña; quizá todavía quedase algún comerciante honrado, pero no solían frecuentar el lugar.

Tan solo unos años atrás el puerto rojo había sido una ciudad de luces, repleta de gente de todas las razas, desde elfos hasta duendecillos de Deidos. Shiskard se había encargado de echarlos, y en ese momento solo quedaban comerciantes humanos, salpicados de algún elfo camuflado o algún raorkrad. Ushay aún recordaba el lugar en sus mejores tiempos. No dejaba de observar todo a su alrededor bajo su capucha, ni podía dejar de asombrarse de cómo aquel bonito lugar había llegado a ser tan decadente. Ahora la ciudad era un lugar asfixiante, repleto de malos olores y gente de mal agüero que más valía evitar. Las callejas se entrelazaban, aunque todas iban a parar a la plaza, en estos momentos repleta de vendedores que gritaban el precio de sus productos como si no hubiera mañana. Eber no pudo menos que preguntarse si a ellos también les cobrarían por vender, aunque se guardó de decirlo en voz alta. Su misteriosa amiga caminaba cabizbaja a su lado, ocultando su hermoso rostro; les podría traer bastantes problemas y era mejor pasar desapercibidos.

A medida que se acercaban al puerto, el olor penetraba con más insistencia en sus fosas nasales y, con él, un intenso hedor a orina, sudor y otros elementos poco agradables del puerto, como el pescado podrido. Esto era, con diferencia, lo peor que Eber hubiera olido jamás. Incluso creía empezar a marearse, cuando Ushay le cogió con fuerza del brazo y le señaló con un gesto el camino a seguir. Eber contuvo una arcada y tragó saliva, retomando el camino que su amiga le indicaba.

El puerto era gigantesco, parecía una ciudad dentro de otra. La joven le había dicho que, de hecho, ese no era el puerto más importante del reino pero sí el más conveniente. Eber asentía sin preguntar nada, no tenía ánimos para ello ni conocimientos para rebatir lo que Ushay decía, así que simplemente caminaba junto a ella. Si soportar aquellos hedores era necesario para cumplir su objetivo, lo haría con gusto. Se había prometido encontrar al hombre que había visto en las visiones de Siew, al fin y al cabo, esa era la última voluntad de la l’zeit.

Se abrieron paso a través de marineros malhumorados. En una ocasión, una mujer de aspecto desaliñado se acercó a Eber con una sonrisa lasciva que pronto desapareció de su rostro cuando Ushay la miró una milésima de segundo, con sus radiantes ojos violáceos.

—Dime que estamos llegando, este lugar apesta —dijo Eber respirando por la boca.

—Lo siento, Eber, si para mí es asqueroso, para ti debe de ser horrible. He visto unos cuantos barcos en los que podríamos colarnos sin dificultad. ¿Aguantarás un poco más? —inquirió la joven en un susurro.

—Lo intentaré —prometió el muchacho tragando saliva.

—Una vez salgamos de aquí comprobarás que esto ha merecido la pena.

—Ya… supongo… —replicó Eber sin mucho convencimiento encogiéndose de hombros—. Sería mejor si Siew estuviera aquí.

Ushay le miró con gesto lastimero, mas no contestó y siguió guiándole hacia los barcos. Uno de ellos destacaba sobre los demás, aunque por ser majestuoso. Se veía viejo y ajado, las velas que otrora habían sido rojas ahora eran de un naranja desteñido; la madera parecía sucia y el que parecía ser el capitán más aún. Tenía gesto malhumorado, un denso bigote sobre una boca torcida y unos minúsculos ojos que observaban con minuciosidad todo cuanto había a su alrededor. En ese momento estaba hablando con un anciano de baja estatura que se encontraba de espaldas a ellos, sin embargo, por el rostro del capitán podía advertirse que aquella no estaba siendo una conversación que le divirtiera en demasía.

Ushay guio a Eber tras unos barriles cercanos. Desde ahí cualquier persona no hubiera podido oír la conversación que tenía el hombre con el anciano, pero Eber no era cualquier persona y enseguida comprendió lo que Ushay quería de él.

—¿No podría esperar un poco para zarpar, capitán? —preguntó el hombre bajo con voz chillona. Por su voz parecía estar asustado.

—¿No ha quedado bastante claro? No puedo esperar más, es tan sencillo como eso. Mañana al amanecer partiré, con tu querido hijo o sin él. No es culpa mía que se haya metido en ese lío. Salynes no espera, como tampoco lo hace lo que espera allí. Son órdenes.

—Pero… él es un buen marino, un buen comerciante. Le necesitáis para…

—Para nada, no le necesito para nada. Tú eres quien necesita que le lleve… ¿qué hay en Salynes que es tan importante? Ya sabes a qué me refiero, hablando se entiende la gente y quizá… —El hombre hizo una pausa y se oyó un ligero tintineo de monedas—. Ahora sí que estamos hablando el mismo idioma. Le llevaré pero partiré mañana al mediodía, no más tarde. Si no llega, tú serás quien más pierda.

Eber miró a Ushay. Esta permanecía expectante.

—¿Hacia dónde van? —preguntó con impaciencia.

—Algo así como… Sardines… Por lo que parece estaban discutiendo acerca de si llevaban o no al hijo del señor bajito. No sé qué hay allí, pero parece ser que han hecho un trato.

—¿Sardines? ¿Estás seguro?

—No del todo… Sardines, Sarines… —Eber repitió las palabras dubitativo.

—Quizá sea Salynes —apuntó Ushay con el ceño fruncido.

—¡Exacto! ¡Salynes! —exclamó Eber.

—¡Shhh! ¡No grites! —le reprochó ella—. Tenemos que tener cuidado. ¿Han dicho a qué hora partirán?

—A mediodía, no más tarde. Al parecer iban a salir por la mañana, pero algo pasa con el chico al que tienen que llevar.

—Entonces hay que estar esta noche dentro.

—¿Tan pronto?

—Conozco a los tipos de esa calaña. No sé qué le ha dado el viejo a ese hombre, pero ha tirado el dinero. Jamás esperará al chico, se irá con lo que sea que le ha dado.

—Pero…

—Hazme caso, tenemos que entrar en ese barco. Salynes está en Deidos, cruzando la Lengua Llameante.

—¿Este tipo sabrá manejarse por esas aguas? Por lo que has dicho, no es un viaje que resulte muy…

—Imagino que no es la primera vez que va, estos tipos hacen contrabando de muchas cosas. El comercio con Deidos fue prohibido por orden del rey, por lo que he podido oír.

—Se dice que La Resistencia ha desaparecido y que los seguidores del rey están endureciendo las normas hasta poner en el trono a un sucesor digno —comentó Eber, que no había podido evitar filtrar comentarios de las conversaciones que se daban en la ciudad.

—Ya veo, mejor que piensen eso. Mientras ignoren que Gelenk aún se está moviendo, todo le irá mejor.

—Sabrán cuidarse —añadió Eber esperanzado.

—Basta de cháchara, tenemos que ponernos en marcha.

—Vale. ¿Cuál es el plan?

—Sobre la marcha, Eber, sobre la marcha.

—¿Qué? ¿Sobre la marcha, dices?

—Tú vuélvete invisible y ve junto a mí.

—¿Y qué hay de ti?

—¿Olvidas que tengo mis métodos? —preguntó Ushay alzando una ceja—. A veces es necesario usar mis habilidades feéricas.

—¿Habilidades fee… qué?

—Anda, déjalo… Tú vuélvete invisible y sígueme.

Eber se encogió de hombros aún preguntándose de qué estaba hablando su amiga, mas asintió y se volvió invisible. Había dejado de perder la visión en ese estado, lo que resultaba de gran ayuda, al parecer se debía a la poción byern que bebieron, Ushay le explicó que los efectos no eran permanentes, pero no sabía por qué seguía durando. Eber pensó con nostalgia que seguro que Verck sabría el porqué de tal fenómeno, y sabría explicarlo con todo lujo de detalles. Sintió una punzada de melancolía que pronto pasó a un segundo plano; se hallaba demasiado concentrado en contener el aliento, extrañado ante la seguridad que mostraba la joven Ushay mientras caminaba con la capucha retirada hacia el hombre malhumorado.

A Eber no le pasó desapercibida la mirada que el capitán le dedicaba a su amiga. Se mordió el labio y torció más su gesto en lo que parecía ser el intento de una sonrisa seductora que a Eber le dio náuseas.

—Oh, me parece que se ha equivocado de lugar, señorita. Bien sabrá que un barco no es lugar para mujeres —dijo socarrón el marinero—. Mas si lo que quiere es una visita, podríamos ver qué podemos hacer, aunque partimos al anochecer.

—Yo no soy una mujer cualquiera —replicó Ushay mirándole a los ojos, impasible.

Lo que ocurrió después desconcertó completamente a Eber. El hombre puso los ojos en blanco y, como un autómata, hizo pasar a Ushay tras él. Eber avanzó tras ellos hasta estar dentro del barco. Una vez allí, Ushay le hizo una indicación a su amigo y ambos echaron a correr por un largo pasillo. Él ni siquiera sabía hacia dónde corría, pero si su amiga lo hacía sería que había un buen motivo para ello. Al final, sin aliento, atravesaron una puerta vieja que daba a una enorme sala a oscuras. Ushay reía a carcajada limpia y Eber no pudo menos que contagiarse mientras aparecía junto a ella.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —inquirió Eber secándose las lágrimas de los ojos, sin poder parar de reír.

—¡Creía que iba a coquetear con él! ¿Lo puedes creer? ¡Yo! —exclamó la mujer.

—Una visita guiada por el barco… —repitió el muchacho con desconcierto repasando las palabras del capitán—. ¡Oh…! —exclamó Eber, azorado, percatándose su ignorancia—. ¿Dónde estamos? ¿Por qué hemos venido corriendo?

—Creo que estamos en las despensas del barco. Aquí podremos escondernos, hay provisiones y no creo que nos busquen en esta parte. Hemos venido corriendo porque no podía arriesgarme a que aparecieran más hombres, podría controlarlos, pero… mejor así. Él no sabrá que estamos aquí, aunque tendrá urgencia por partir, me he encargado de eso. Cuanta menos gente nos vea, mejor para nosotros.

—¿Cuánto dura este viaje?

—Será mejor que te pongas cómodo —dijo Ushay recorriendo la estancia despacio—. Me da a mí que estaremos algún tiempo aquí.

—¿Y vamos a tener que estar aquí encerrados durante todo el viaje? —preguntó Eber con desesperación.

—Supongo que si tienes cuidado puedes recorrer el barco. Al fin y al cabo, tú puedes volverte invisible.

—Me parece una buena idea —comentó Eber siguiendo a la muchacha.

Eligieron una esquina que quedaba tras unos barriles, allí la joven se sentó en el suelo y se quitó la túnica, dejando a la vista su estilizado cuerpo cubierto por su particular atuendo lleno de correas y armas.

—Estaba harta de esta dichosa túnica —comentó Ushay con una gran sonrisa dibujada en el rostro—. Voy a ver si encuentro algo de comer. No creo que ese tipo tarde mucho en izar el ancla.

—¿Izar el ancla?

—Me refiero a que no tardaremos en partir —añadió la joven al ver la expresión de desconcierto que se había dibujado en el rostro del montañés—. ¿No tienes hambre?

—Un poco… no demasiada…

—Creo que estás enfermando. —Ushay se arrodilló junto a él y le puso la mano en la frente.

—No es eso… —replicó su amigo apartándose con brusquedad de ella.

—No te tortures, Eber, eres un gran hombre. El corazón sanará, ya lo verás, todas las heridas se cierran tarde o temprano.

—No sé si quiero que esta se cierre… —musitó Eber.

—No digas tonterías. Siew no querría que te hundieras.

—Y me dio toda la eternidad. No es fácil.

—Te entiendo, pero no puedes pensar así. ¡Oh, mira! ¡Cerveza! —exclamó la joven abriendo un barril con ojos brillantes—. ¡Y es de la buena! —añadió chupándose un dedo—. ¡Esto es lo que necesitas, beber un poco!

—Ushay, ya basta…

Pero la joven cogió dos jarras y las llenó con el contenido del barril sin apenas prestarle atención. Le tendió una y le obligó a cogerla. Eber tomó la jarra entre sus manos con desgana.

—¡Brindemos! ¡Por La Resistencia! ¡Por tiempos mejores! —exclamó la joven chocando la jarra con la de su amigo y dando un largo trago de cerveza.

—¡Por tiempos mejores!

Eber bebió el contenido de la jarra de un solo trago.

—Pensaba que no querías —comentó Ushay alzando una ceja.

—Da mala suerte no beberse el contenido de un solo trago tras un brindis —contestó el muchacho tosiendo—. Aunque en el caso de una jarra no es muy recomendable.

»Tenías razón es de la buena.

—¡Te lo dije! Tengo buen olfato para estas cosas…

No mucho después, Ushay hablaba entre carcajadas, tambaleándose de lado a lado. El barril había bajado su contenido considerablemente y Eber había decidido que lo mejor era taparlo y sentarse encima, aunque la muchacha parecía descontenta con esto e intentaba tirarle una y otra vez. Él, que también empezaba a sentir los efectos de la bebida, se mantenía impasible en su posición, estaba claro que la muchacha no podía beber más, por muy Guerrera Sombría que fuese.

Un estruendo interrumpió el curso de sus pensamientos y Eber cayó al suelo con un ruido sordo. Al otro lado de la habitación Ushay estalló en una sonora carcajada, se sujetaba el estómago sin parar de reír y le señalaba con gesto burlón.

—Muy graciosa, ¿qué demonios ha sido eso? —preguntó el joven acercándose a ella.

—Creo que ya estamos de camino a Deidos… y también creo que no me cogerás. ¡Has liberado el barril! —gritó lanzándose a por el recipiente de cerveza, mas Eber la sujetó con firmeza de la cintura y la atrajo hacia sí—. ¡Suéltame, venga, solo una jarra más!

—No creo que eso sea una buena idea.

—¡Aguafiestas! Los humanos no sois nada divertidos —replicó enfurruñada al tiempo que se oía cómo se abría la puerta.

—¡Shhh! —la silenció Eber entonces escondiéndose en el rincón junto a una sorprendida Ushay.

—¿Por qué no queda ron? Eso, eso osa decirme el muy… —dijo una voz grave, mientras se oían los pasos de su portador retumbar en toda la sala—. Será porque se lo bebe todo en menos de un segundo, maldito borracho.

La carcajada de Ushay retumbó en la sala sobresaltando al muchacho que se echó hacia atrás asustado, Eber oyó con claridad cómo la respiración del recién llegado se aceleraba e intentó retener a la muchacha con él, pero ya era tarde. Esta se encaminó al encuentro del muchacho.

—Dios mío, quizá sea yo el borracho —dijo el joven entrecortadamente.

Eber se golpeó la frente. Bien era verdad que contemplar a Ushay era todo un regalo para la vista, pero dudaba que en aquella situación fuera lo mejor para ese pobre infeliz. Ushay caminó con elegancia hasta él y le observó con cuidado; era joven, apenas sí le había empezado a salir la barba, tenía una mata de cabello rojo, los hombros estrechos y el cuerpo delgado. Era espigado, tan solo algo más bajo que la hermosa criatura que le observaba con expresión divertida, gesto acentuado por el alcohol que corría por sus venas feéricas.

—¿Quieres ron, muchacho? Toma, un par de botellas —dijo la joven ofreciéndole dos botellas de cristal—. Será mejor que te des prisa, seguro que a tu capitán no le gusta esperar.

—Eres preciosa —replicó él cogiendo las botellas y dejándolas caer al suelo. Se hicieron añicos. Ushay rio, divertida, y el muchacho se unió a la carcajada. Parecía totalmente hipnotizado.

Eber, no pudiendo soportar más el patético espectáculo, salió de su escondite, le golpeó en la cabeza para que se desmayara junto a las botellas y cogió a Ushay del brazo, quien no dejaba de reír.

—Siempre he detestado lo que hace el alcohol con la persona más sensata del mundo. Mira qué estás haciendo. Tantos años de existencia para acabar así… —musitó Eber arrastrándola impasible.

—Imagina la cara de todos cuando ese chico les cuente la historia. ¡Pagaría por verlo!

—Claro que sí, hasta yo —admitió Eber, sonriendo de mala gana.

—No te resistas al contagio… Necesitas alegría, Eber.

Eber la ignoró y la tapó con la túnica, la tumbó en el suelo y dejó que se durmiera. Poco después, la muchacha dormía plácidamente. Eber se tumbó junto a ella y los recuerdos acudieron a él como un vendaval al tiempo que cerraba los ojos intentando relajarse.

Un hombre altísimo se sentó en la mesa circular del centro de la cabaña. Tenía los hombros muy anchos y el rostro curtido cubierto casi por completo por una barba espesa que siempre hacía cosquillas al pequeño Eber. El niño observaba con atención a su padre, sentado junto a él en la mesa. Su madre estaba en ese momento preparando la comida y el buen olor inundaba la estancia haciendo rugir el estómago de padre e hijo. Ambos eran muy parecidos, aunque el cabello del padre era negro como el azabache y el de su hijo era del color del trigo, compartían el verdoso color de los ojos y se advertía que bien pronto compartirían también la fuerte constitución pues, a pesar de la corta edad de Eber, este ya empezaba a mostrar unos anchos hombros y una altura considerable para su edad.

—¿Qué haces, papi? —preguntó el niño sentándose en las piernas de su padre.

—Dibujo unos mapas, para que no nos perdamos en invierno por la montaña.

—¿Por qué exploras tanto?

—Papá tiene que encontrar una cosa muy importante que está en estas montañas.

—¿Qué es?

—Una espada que te vuelve muy, muy fuerte. ¿Nunca te he contado la leyenda?

—No, papi, cunatemela.

—Querrás decir cuéntamela, Eber…

—¡Ya me has entendido!

—Lo siento, claro, claro —contestó el padre soltando una breve carcajada que hizo sonrojar de vergüenza a su hijo.

—Venga, venga, ¡quiero saber la leyenda!

—¡Oh, es cierto, la leyenda! —exclamó el hombre mesándose la barba. Su hijo le miraba expectante con los ojos brillantes—. El dios Oden, dios de los humanos, era un hombre muy, muy fuerte, capaz de manejar cualquier arma, capaz de mover montañas, capaz de…

—¿Podía mover montañas? —preguntó incrédulo el niño.

—¡Y no solo eso! ¡Podía mover todo lo que se le antojase! ¡Era tan fuerte que no había nada que él no pudiera mover! Era un dios trabajador, justo y no usaba la fuerza en vano, a pesar de sus poderes. Se cuenta que Oden creó un arma para los humanos y que la escondió en algún remoto lugar de Galemith. Forjó, se cuenta, una espada maravillosa, con hierro y parte de su sangre.

—¡Eso es lo que estás buscando!

—¡Shhhh! La espada de Oden concede a quien la posea la misma fuerza que él tenía.

—¡Serías muy, muy fuerte, papi!

—¡Cariño, deja de contarle esas historias al niño! —exclamó la voz aguda de su madre desde la cocina.

Eber miró a su padre con complicidad y se tapó la boca con una risita a la vez que su padre le besaba la frente haciéndole cosquillas con su larga barba negra.

El niño estornudó al tiempo que saltaba de las piernas de su padre y se encaminaba hacia la cocina, atraído por el aroma de la comida.

Capítulo 3

El avance hacia Sethe

Aquellos que se habían quedado con Aswad iban a ser llevados al distrito de Ghuyna, donde esperarían para quedarse allí o reunirse con el resto de La Resistencia en Sethe. Gelenk estaba pensando, sentada en el salón de casa de Qudama. La anciana les había ofrecido sus estancias como si se tratara de su propia casa, pero la general no podía evitar sentir que le faltaba algo. Aquellos días de tantos cambios resultaban agotadores.

Estaba sola en esa habitación, mientras el resto terminaba con su cena y se dirigía a las habitaciones que la anciana les había asignado para dormir. Gelenk se sentía demasiado despejada como para pensar en ir a la cama. Dio un largo suspiro, a la vez que Verck se sentaba a su lado.

—Quizá deberías aprovechar para descansar, Gelenk, mañana salimos hacia el sur. Qudama nos ha preparado provisiones para el viaje.

—Me siento tan agotada… y a la vez tan despierta… ¿No te da la sensación de que todo cambia demasiado deprisa? —preguntó ella, aún con la mirada perdida.

—Constantemente —repuso él, suspirando y dejando que su mirada también se perdiera.

Gelenk percibió cierto tono de amargura en él y le miró durante unos largos instantes. Nunca se había percatado de los rasgos cincelados del muchacho, de los labios carnosos o de su cabello largo y despeinado. Estaba demasiado ocupado en aprender como para preocuparse de su aspecto. Sonrió al pensar que eso probablemente era lo que él le diría si le dijera algo acerca de su cabello. Sin embargo, había cierto aire aristocrático en él, en los gestos elegantes o en el modo que tenía de hablar. Ella siempre había pensado que encajaría muy bien en las altas esferas.

—Siempre estaremos en deuda con esta gente —dijo ella, poniéndose en pie.

—No quiero que repitas eso nunca más. —La voz aguda de Qudama sobresaltó a ambos—.Tú no estás en deuda con nadie, chiquilla. Esto es una cuestión de sentido común. Eres tú la que tendrá que ser recompensada si los dioses son justos. Si todo va bien, tú nos devolverás Galemith.

Gelenk se sonrojó, pero no añadió ningún comentario, se limitó a despedirse de la anciana y a salir de la habitación a toda prisa. Verck, sin embargo, se quedó allí sin saber muy bien qué hacer. Los ojos de la anciana brillaban divertidos y sintió que se le enrojecían las orejas.

***

El viaje fue más largo de lo que esperaban. Desde el Árbol se dirigieron al Bosque Mágico, donde cambiaron las monturas por unas más adecuadas para el clima. Los días pasaban y agradecieron contar con las provisiones que Qudama les había procurado.

En el bosque, Khaliq los esperaba con expresión seria. La primera noche que pasaron en el bosque, Qahhar le anunció a su padre que ya no temía a la noche, lo que el asombró mucho.

—¡Eso es increíble, hijo! ¿Cómo lo habéis logrado? —preguntó, con una sonrisa.

Era prácticamente la primera vez que había sonreído desde que se habían encontrado y eso caldeó el ambiente, que parecía tan tenso que podía cortarse con un cuchillo. Se encontraban rodeando una mesa cuadrada en una de las tiendas del campamento. Apenas habían pronunciado palabra, pero Khaliq, en cuanto estuvieron saciados, desvaneció la media sonrisa de sus labios y miró a Gelenk con el ceño fruncido.

—Me han ido llegando noticias. Desde aquellas que decían que habíais muerto, hasta atrocidades de gran envergadura —comentó tras un suspiro.

—Siew murió, dándole la inmortalidad a Eber —explicó Gelenk, intentando sonar tranquila.

—Oh, por Elyfren… Yo creí que… ¿Y dónde tenemos al rastreador?

—Eso… es otro tema. —Gelenk resumió la batalla en la que la l’zeit había muerto—. No sabemos qué estará pasando en el reino. No estoy segura de si Shiskard murió en la batalla, aunque es casi imposible que sobreviviera a eso, pero…

—Mala hierba nunca muere. Shiskard está tan vivo como nosotros, por eso el reino sigue en pie —repuso Khaliq, negando lentamente con la cabeza.

—¿Vivo? ¿Estás seguro de eso? —Gelenk sintió que le faltaba el aire.

—Bueno, no se ha hecho ningún anuncio de su muerte en el reino, sus normas siguen vigentes. Parece que nada ha cambiado, pese a todo lo que ha pasado.

—Pero… Vimos cómo moría…

—No sé qué decirte, Gelenk… Esto es todo lo que sé por el momento. Su reinado sigue vivo, que es lo que nos concierne.

—Espero que al menos crea que estamos todos aniquilados.

De pronto, escucharon una voz cantarina en derredor, algo que estaba totalmente fuera de lugar. Hunn entró en la tienda con aspecto despreocupado. Su rostro juvenil siempre confundía, no parecía en absoluto el elfo más viejo del continente y probablemente de todo Galemith.

—Me perdonaréis por la tardanza —dijo, sentándose entre ellos como si se tratara de un jovenzuelo más—. ¿Cuál es el plan, niños?

—¿El… plan…? —inquirió Verck achicando los ojos.

—Oh, vamos, no pretenderéis que me quede aquí sentado mientras salváis el mundo. Algo he oído aquí y allá de Sethe, ¿me equivoco? Si me lo permitís, creo que es un sitio genial. Contadme, contadme…

—No, cuéntanos tú, sabio Hunn —respondió Qahhar—. ¿Qué hay allá?

—Ruinas, naturaleza salvaje, vida que no ha sido tocada por la civilización. Selyn intentó cargarse todo eso, o, al menos, ese era el plan del reino, pero decidió quedarse allí, por lo que yo sé. Eso enfureció al rey, como es obvio; su súbdito desobedecía su mandato… Por eso envió a los raor, claro. La cuestión fue que había que adaptar bien la historia al reino. Ya sabéis toda esa parte. La jugada, pese a todo, le salió mal a su Majestad y ni la oscuridad raor acabó con toda la luz del lugar. La ciudad fue destruida, pero no sus gentes. Bueno, ahora que os he hecho un resumen y sabéis lo principal, el resto lo iremos repasando de camino allí.

—¿Es que acaso tú…? —preguntó Gelenk.

—Yo voy con vosotros, claro está. Este viejo está cansado de no estirar las piernas… Además, me conservo bien, todavía soy un digno compañero de viaje.

—Yo creía que debías quedarte a proteger el bosque —dijo Qahhar.

—De eso nada, joven. Hay muchos más que pueden hacerlo. Además, ha llegado el momento de hacer algo más que instruir a los elfos. Ha llegado el momento de contribuir en la causa, de ser Resistencia…

—Muchas gracias, me conmueve tanto que todos os unáis a la causa. Khaliq, tú también deberías venir. Tenemos que nombrar un nuevo líder y… —empezó Gelenk, con ojos brillantes.

—Por supuesto, esto concierne a todos los generales. Las tierras son ricas en magia, mi gente estará bien allí. Me voy a poner a organizarlo todo inmediatamente. Vamos, Qahhar —dijo Khaliq con decisión.

—Claro, padre —contestó su hijo, poniéndose en pie y para salir junto a su padre.

—Será mejor que vayamos a mi casa, allí descansaremos bien —comentó Hunn, indicándoles el camino hacia el poblado, muy cerca del campamento.

Las estrellas brillaban con fuerza en el firmamento cuando llegaron al hogar del anciano elfo. Hubert dijo que se iba a dar un paseo, pese a las horas, pues alegó que necesitaba tomar el aire. Mientras tanto, Azhara se retiró a dormir, de modo que Gelenk, Verck y Hunn se quedaron juntos en el salón.

—Mañana los elfos estaremos preparados para partir. En cuanto lleguemos a Sethe no habrá un minuto para reposar, alzar una ciudad desde los cimientos es lo más duro a lo que nos enfrentaremos, al menos de momento. Lamento tanto lo de Eber…, pero esas son heridas que solo uno mismo puede cerrar.

»He preparado algo de infusión relajante, por si os apetece, yo por fortuna no la necesito. Buenas noches, jovencitos, no hagáis travesuras—sonrió con malicia.

Se fue canturreando una cancioncilla por el pasillo y su voz quedó ahogada por la puerta que separaba su habitación de la estancia. Verck se puso en pie y sirvió dos vasos del té humeante. Hunn había preparado incluso unas galletas, pero Gelenk rehusó comer nada.

Verck se sentó en un sofá, situando las bebidas frente a él, la general se sentó a su lado y cogió su vaso, calentándose las manos con la cerámica. Al principio el silencio se instauró entre ellos, pero a medida que se relajaban, las palabras fueron brotando entre ambos. Momentos con Eber, con Siew, todo parecía dar vueltas en sus cabezas, mientras la charla proseguía y la luna iluminaba el bosque.

—Ay, Verck… —murmuró Gelenk, poniendo una mano sobre la de él. El gesto asombró al mago, pero no retiró el contacto—, siempre has estado a mi lado, desde el principio… Y eso que yo, cuando te conocí…

—¡Conocí! —repitió la muñeca con voz chillona.

—Pensabas que era un completo inútil, lo sé, me lo decías a menudo.

—Sí, lo siento… Era una imbécil. Ahora sé lo mucho que vales. Tan leal, tan inteligente. Para nada cobarde, tú… —Gelenk recordó cuando el mago la sacó de las ruinas, salvándole la vida aun con el riesgo de morir— me salvaste en la batalla. No hubiera abandonado a Eber…

—Hice lo que tenía que hacer —repuso él, con los ojos brillantes—, porque tú eres…

—No soy la general todavía.

—No, yo… Bueno, no podría dejarte morir nunca.

—Gracias, no sé qué haría sin ti. Y pensar que me parecías un patán. Ahora eres, quizá, el mejor amigo que podría desear.

Gelenk le abrazó y el mago, azorado, le devolvió el gesto, sin poder evitar aspirar el aroma del cabello de la joven.

—Buenas noches, Verck —susurró ella, apartándose de él.

Los ojos de ambos se encontraron y el mago sintió que se sonrojaba aún más. Empezaba a sentir que las manos le sudaban cuando se oyó la puerta de la entrada y Gelenk se puso en pie de un salto. Hubert los miró alzando una ceja desde la puerta.

—¿Interrumpo algo, general?

—En absoluto, ahora nos íbamos a acostar. —Hubert alzó aún más la ceja—.No juntos, por supuesto… Bueno, será mejor que me retire, buenas noches.

Gelenk se perdió a toda prisa hacia su habitación y, antes de que el divertido Hubert añadiera nada más, Verck la siguió camino de su propia habitación.

Aquella noche fue eterna para Gelenk. No logró conciliar el sueño y por la mañana estaba tan cansada que apenas podía levantarse de la cama, mas hizo caso omiso a la pereza y se puso en pie un día más.

Los elfos estaban preparados, montados en sus corceles blancos de hermosas crines. Les habían preparado a ellos también unos buenos ejemplares para poder proseguir el viaje. En el bosque se iban a quedar unos cuantos elfos, cuidando el pequeño poblado y a los pocos habitantes que quedaban en él.

Mientras partían y se despedían, Gelenk comprendió entonces la magnitud de la batalla que se avecinaba. Las razas que quedaban estaban tomando activamente partido. Sintió cómo las fuerzas se renovaban en su interior. Su proyecto estaba completamente en marcha. No había vuelta atrás, Sethe era el nuevo objetivo, eso y terminar de una vez con ese reinado que tanto daño estaba causando. El viaje por Galemith proseguía.

Capítulo 4

Piratas

Eber abrió los ojos sobresaltado cuando se oyeron unos pasos, alguien acababa de entrar y por su agitada respiración no parecía precisamente contento.

—¡Saandi! ¡Pequeña sabandija! ¿Acaso el ron no se deja coger? ¡Todo tengo que hacerlo yo…! —dijo una voz malhumorada.

Eber, sin poder evitar curiosear, se volvió invisible y se asomó. El mismo hombre de ojos minúsculos que les había permitido entrar en el barco caminaba hacia el lugar donde el muchacho pelirrojo se había desmayado. Eber contuvo la risa; el joven yacía en un charco de ron con las botellas hechas añicos.

—¡Será posible! ¡Maldito crío borracho! ¡Eh, despierta! —exclamó dándole una patada en las costillas.

—¿Qué? ¡Señor, lo siento! ¡Hay una dama, una dama preciosa!

—En mis sueños también, pero la vida es injusta, hijo.

—¡No, señor! ¡Hablo en serio! ¡Estaba justo aquí mismo…!

—¡Como el ron que no me has traído! No deberías beber tanto, a tu edad no es bueno.

—Pero, señor…

—¡Silencio! ¡Vamos! He cogido unas botellas, camina delante de mí antes de que te dé por beberte otra botella… —dijo entre risas—. Una bella dama, seguro que sí. Hay que ver cómo está la juventud —añadió con una fuerte carcajada.

Eber se rio también mientras ambos desaparecían de la sala y se quedaba de nuevo solo, con la respiración acompasada de Ushay tras él. Al parecer, aquello que contaba Verck acerca de las hadas del deleite era cierto, eran traviesas por naturaleza. A pesar de que la joven compartía bastante de su aspecto con los raorkrad, estaban claros sus orígenes. No podía negar sus raíces por parte de madre, menudo embrollo le había montado al pobre muchacho. Menos mal que todo había quedado como una ensoñación, no quería ni pensar qué hubiera pasado si hubieran registrado la despensa a fondo.

Eber meditó entonces la posibilidad de recorrer el barco. Nunca había navegado. Tenía curiosidad por ver el mar, aunque ya lo había visto, pero no fueron las mejores circunstancias. Sentía que realmente no lo había contemplado como merecía. Echó un vistazo a Ushay y comprobó que dormía. Sonrió de nuevo y, aún invisible, se encaminó hacia la puerta que daba al resto del barco.

Le sorprendió la cantidad de cosas que había en él: unos cuantos camarotes seguidos, con el espacio justo para una cama. Había un salón grande donde se encontraba el que parecía ser el capitán, bebiendo entre risotadas una botella de ron, mientras les contaba a otros hombres las vivencias del chiquillo, llamado Saandi. El aludido, por lo que Eber pudo escuchar, estaba fregando en cubierta. El montañés se compadeció un poco de él y siguió avanzando hacia unas escaleras que daban al exterior del barco.

Una vez allí se encontró con Saandi fregando sin mucho entusiasmo. El sol estaba ya ocultándose en el horizonte y empezaba a refrescar, mas el muchacho no parecía sentirlo. Eber se acercó a él.

—El capitán está loco, si hubiera visto lo que yo vi estaría volviéndose majara buscando entre los barriles… Menuda mujer… —decía entre susurros sin dejar de fregar—. ¡Eso es! Voy a buscarla y le demostraré al capitán que no estaba alucinando.

Eber maldijo en silencio mientras el muchacho se encaminaba hacia el almacén. Le siguió a toda prisa, parecía que el joven pelirrojo cada vez caminaba con más ímpetu. Debía detenerle, si encontraba a Ushay, tendrían serios problemas, pero si le retenían con ellos el capitán sospecharía y entonces todos les buscarían.

Como temía, el muchacho se puso rebuscar entre los barriles con creciente ansiedad.

«Está claro que no debería haberse quitado la túnica, ¡maldita sea!», se dijo el joven montañés, negando con la cabeza.

—¡Eber! ¿Eres tú? —preguntó una soñolienta Ushay y Eber soltó una maldición, haciéndose visible de nuevo—. No deberías hacer tanto ruido.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que eras real!

—¿Qué demonios…? —inquirió confusa la joven, al tiempo que Saandi aparecía ante ella y Eber justo detrás.

—¡Más te vale guardar silencio! —exclamó Eber cogiendo al muchacho del brazo.

—¡Polizones! ¡Tenemos polizones! —gritó el joven, pero Eber le tapó la boca.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Ushay no comprendía la situación.

Saandi mordió la mano de Eber y este dio un salto hacia atrás con sorpresa. Se disponía a golpear al muchacho cuando de pronto se oyó un estruendo en la parte de arriba del navío; poco después oyeron cómo la gente empezaba a movilizarse por los pasillos. Por un segundo Eber temió lo peor, habían oído al chico e iban a enfrentarse con aquella furiosa tripulación.

Cerró los ojos con paciencia durante unos segundos. Cuando los volvió a abrir miró a Ushay con gesto interrogativo. Esta se había puesto de pie y sujetaba su arma, preocupada. Parecía que el sueño que tenía hacía un momento había desaparecido por completo.

—No sé qué es lo que pasa ahí arriba —musitó Ushay—, pero más nos vale permanecer atentos, y eso también va por ti, pequeño chivato —añadió mirando al adolescente con una traviesa sonrisa en el rostro—. Polizones…

Se oyó otro fuerte estruendo y los gritos de los hombres del barco. Algo sucedía en cubierta, hasta Saandi parecía asombrado y miraba a Ushay y a Eber alternativamente, como esperando que uno de ellos hiciera algo. Pero ninguno se movió un ápice.

—¿Podéis soltarme? Creo que algo no va bien y…

—¡Shhhh! Cállate —espetó Ushay frunciendo el ceño.

—Creo que no estamos solos… —musitó Eber.

—¿Oyes lo que dicen?

—Piratas… —contestó el joven con un hilo de voz.

—No nos libramos de las sorpresas…

—¿Piratas habéis dicho? ¿Estáis locos? ¿Cómo lo sabéis? —interrumpió el adolescente con los ojos abiertos como platos.

—Cállate y escucha —dijo Ushay—. Mi amigo tiene unos poderes particulares, así que mejor hazle caso. Tenemos que subir a ver qué pasa.

—¿Subir dices? ¡Los piratas son muy peligrosos!

—Vaya un lobo de mar… —comentó la muchacha con desdén.

—No me malinterpretéis, bella dama, pero…

—Ushay, me llamo Ushay —corrigió ella.

—Pues…

—Y te aconsejo que no abras la boca hasta que yo no te lo diga.

—Yo le haría caso, tiene muy mal carácter —corroboró Eber con el ceño fruncido—. Creo que están luchando, ¿crees que deberíamos ir a ver qué pasa?

—¡Claro que no! —exclamó Saandi.

—Sí, vayamos, tenemos que averiguar qué está pasando arriba —dijo Ushay, ignorando las palabras del adolescente.

Saandi abrió mucho los ojos y miró a ambos como si fueran unos locos, intentó apartarse de ellos, pero Eber fue más rápido y le agarró de un brazo.

—Tú vienes con nosotros —le dijo al muchacho, echando a andar tras Ushay.

—Estáis como cabras, vamos a morir… —musitó el joven.

—Pequeño, estás agotando mi paciencia, será mejor que te calles —le cortó Ushay abriendo la puerta de cubierta de una grácil patada.

Allí estaba el capitán de ojos de ratón y gran parte de su tripulación. El anochecer estaba en pleno apogeo y los rojos rayos de sol iluminaban la escena. Eber se fijó en la alta figura esbelta que estaba amenazando al capitán del barco con la espada. Su cabello era largo y rubio, recogido en pequeñas trenzas adornadas con todo tipo de objetos, enmarcando un rostro delicado con ojos azules y labios finos. En ese momento estaba sonriendo abiertamente, mostrando una dentadura blanca y perfecta. A su lado, varios piratas estaban enzarzados en peleas con miembros de la tripulación.

—Saandi, bastardo, ¿dónde demonios estabas? —inquirió el capitán mirando al muchacho—. ¿Quiénes son esos dos?

Eber se percató de que de pronto los tres eran el epicentro de las miradas, advirtió también que la hermosa pirata de cabellos rubios dejaba al capitán en manos de uno de sus hombres y se acercaba despacio hacia los recién llegados.

—No puedo creerlo —dijo con voz masculina.

—Yo tampoco —replicó Eber—. Eres un hombre.

—Muy gracioso. ¿Quién es el imbécil que te acompaña, Ushay? —preguntó dirigiéndose a la joven.

Eber se fijó en que, de cerca, sus rasgos parecían algo más varoniles, pero a simple vista no sabría determinar su género. Desde luego era una criatura agraciada, no solo por su cabello dorado, o por sus hermosos ojos azules, sino por la gracilidad de sus movimientos. Tenía las orejas un poco puntiagudas, pero no tanto como los elfos que el joven montañés había visto hasta entonces; además, no iba cargado de joyas. Su atuendo constaba de una camisa de lino fino, sobre la que llevaba una casaca roja con ribetes dorados; llevaba unos pantalones también finos, ajustados a sus tobillos gracias a unas altas botas de piel que se ceñían a la perfección a sus pantorrillas. Se advertía también en su cinturón que iba armado hasta los dientes.

—Dios mío, Asherk, ¿eres tú? —inquirió Ushay incrédula.

—¿Os conocéis? —preguntaron Saandi y Eber al unísono.

—Sí, ehm… nos conocimos de casualidad hace unos cuantos años… —explicó la joven a toda prisa.

—¡El mundo es un pañuelo, preciosa! —exclamó Asherk besando la mano de Ushay con delicadeza.

—¿Cómo te trata la vida? ¡Veo que por fin te has echado a la mar!

—Sí, ya sabes… siempre he adorado las aventuras —dijo guiñándole un ojo.

Ushay respondió a eso riendo como una adolescente. Eber no podía creer lo que estaba viendo y miraba a ambos con la sorpresa reflejada en el rostro.

—Siento interrumpir vuestro reencuentro, pero… ¿alguien puede explicarme qué está pasando?

—Sí, lo siento, Eber. Asherk es un hada del deleite.

Eber les miró a ambos y soltó una sonora carcajada, incrédulo. Siguió riendo incluso cuando ambos le miraron con el ceño fruncido. Saandi se revolvía inquieto en su sitio mientras Eber se secaba las lágrimas con la manga de su camisa.

—¿En serio? —dijo entre risas—.No me tomes el pelo…

—Eber, por favor… —replicó Ushay entre dientes, se había sonrojado hasta las orejas.

—Creía que Verck había dicho que no había hombres de tu especie —acertó a decir Eber cuando estuvo algo más calmado, dándose cuenta de que no había broma alguna en las palabras de su amiga.

—Bueno, no hay muchos y la mayoría no han salido nunca del bosque feérico. Pero Asherk es un caso especial, siempre fue un rebelde. Por eso ahora es libre.

—Muy bien, me encanta que instruyas a la gente sobre las costumbres de los nuestros, pero, dime, querida, ¿de qué conoces a este tipo?

—Oh, sí, Eberhard del Monte de los Titanes te presento a Asherk Defyodl.

Ambos hombres se dieron la mano, Asherk con precaución y recelo; Eber despreocupado con una sonrisa en el rostro. Seguía extrañado, era una criatura que daba lugar a la confusión.

—Un placer —dijo Eber.

—Sí, supongo que sí —dijo el pirata no muy convencido—.Los amigos de Ushay son también mis amigos —añadió aún con desconfianza.

—Acompaño a Eber en un importante viaje. Tenemos que ir al monte Gowerd.

—Imagino que por eso estáis en este navío. Yo os puedo acercar a Deidos en mi barco, si me dais unos minutos para saquear este… —dijo el joven con total naturalidad.

—Por supuesto, será divertido saquear, siempre he querido probarlo —exclamó Eber con ojos brillantes.

—¿Quién te ha dicho que estés invitado? —inquirió el pirata arqueando una ceja.

—Venga, no seas aguafiestas —dijo Ushay, que también parecía entusiasmada.

—Bueno, está bien, por los viejos tiempos.

—Esto es demencial —dijo el capitán del barco intentando atacar al hombre que le amenazaba, pero este era demasiado rápido.

—Encárgate de contenerlos, Nyk —pidió Asherk dirigiéndose al joven que estaba amenazando al capitán.

—Claro, Asherk —replicó él con una sonrisa.

Nyk también era alto y delgado, aunque no tanto como su capitán; era más corpulento y su piel atezada parecía casi dorada. Su cabello era negro como el azabache y lo llevaba recogido en una larga coleta, que se retiraba de su rostro con una bandana roja. Sus ojos eran rasgados, verdes como la espesura del bosque, con largas pestañas y sonrisa seductora.

—Vosotros, venid conmigo —dijo señalando a los tres.

—¿Qué, yo también? —preguntó Saandi con voz temblorosa.

—Ya me has oído —replicó el capitán pirata echando a andar con paso elegante y decidido—. Dime, ¿dónde guarda los tesoros tu capitán?

—¡Di una palabra y será lo último que hagas, sabandija! —gritó el capitán al tiempo que Nyk le hacía un corte en el brazo.

—Será mejor que te apliques el cuento —le dijo Nyk severamente.

—Me matará si os lo digo, señor… —contestó el muchacho.

—Por favor —Asherk puso los ojos en blanco—, ¿crees que vas a seguir en la tripulación después de esto? Hagamos una cosa: te dejo unirte a mi compañía si me ayudas a encontrar el botín, ¿hecho?

—¿Habláis en serio?

—Eres joven, ¿por qué no? Si es eso lo que quieres, si no… nadie va a obligarte.

—Seguidme —dijo el joven guiándolos hacia la despensa de la que habían salido.

Sorprendió a todos abriendo unos cuantos barriles en los que, en lugar de cerveza o ron, había infinidad de monedas de oro. Eber se rio con ganas al ver el contenido; habían estado escondidos con toda una riqueza a su alrededor sin tan siquiera imaginarlo.

Arriba se oyeron chapoteos y Asherk sonrió con malicia al tiempo que se cargaba los bolsillos con cara de loco. Eber le miraba atónito.

—Oro, hermoso oro… —canturreó sin dejar de llenarse los bolsillos—. Necesitaré a mis hombres para cargar todo eso en el navío.

—Madre mía, cuánto dinero —musitó Ushay sonriendo.

Cuando subieron a pedir refuerzos, la mayoría de la tripulación del navío había desaparecido, incluyendo al capitán. Asherk miró de forma interrogativa a sus compañeros y se acercó a hablar con Nyk. Este se encogió de hombros.

—Dieron problemas, capitán —dijo con naturalidad.

—Lo entiendo. Abajo hay un botín magnífico, pero necesito que me ayudéis a pasarlo a nuestro barco.

Al cabo de un tiempo, los barriles se encontraban en el navío pirata de Asherk, al igual que la tripulación y Ushay, Eber y Saandi. En el otro barco quedaban pocos hombres que no parecían dispuestos a luchar; sus caras asustadas lo decían todo, no querían acabar como sus amigos. Estaban cerca de una zona muy peligrosa de esos mares y parecían querer volver por donde habían venido. Eber observó cómo los piratas izaban el ancla y, ya bajo los rayos de la luna, emprendían de nuevo su camino.

Según lo que había oído, había corrientes peligrosas y criaturas temibles en lo que quedaba de viaje, lo cual no le daba mucha confianza, pero se fiaba más del afeminado hombre de las trenzas que del que regía el antiguo navío. Además, viajar en un camarote era mucho más cómodo que viajar como polizones.

—Ushay, ven a cenar a mi camarote, creo que tenemos muchas cosas de las que hablar —le dijo Asherk a la joven.

—¿Y qué hay de mí? ¡También tengo hambre! —exclamó Eber.

—Tranquilo, también habrá comida para ti. Cenarás con mi tripulación, te tratarán bien, ya lo verás. Ushay es una vieja amiga, me encantaría poder cenar con ella. Me apetece disfrutar de su compañía, hace mucho tiempo que no nos vemos. ¿Qué dices, Ushay?

—Si a Eber no le importa…

—Mientras haya comida, me da igual —dijo el joven encogiéndose de hombros.

—Nos vemos en breve, entonces. Nyk, ven conmigo —ordenó Asherk—, contaremos las monedas.

Nyk asintió y juntos se perdieron camino de las bodegas.

Ushay sonreía observando el horizonte; Saandi estaba escuchando con atención lo que le explicaba otro marinero, al parecer el que iba a ser su instructor. Eber, por su parte, pensó con nostalgia en cuánto le gustaría abrazar a Siew en ese momento. Suspiró y contempló admirado la inmensidad de las aguas. El antiguo barco de Saandi se iba haciendo más y más pequeño en el horizonte. Aquel navío era mucho más rápido.

—¿Eras muy amiga de ese pirata? —preguntó Eber rompiendo el silencio.

—Cuando fui de visita al bosque feérico todos conocían mi origen y no todo el mundo se fiaba de él. Mi madre es alguien muy importante allí, dicen que desciende directamente de nuestra diosa Daienna, pero también soy hija de un raor. Supongo que tú no lo sabes, pero siempre ha habido rivalidad entre las hadas del deleite y los raorkrad —explicó apartándose un mechón plateado del rostro—. Asherk nunca me juzgó, eso es lo que más me gustaba de él. Me aceptó sin tan siquiera plantearse de dónde procedía. Por aquel entonces era un rebelde. Las leyes de las hadas son complicadas, y vosotros los humanos no las entenderíais, pero los varones pertenecen al bosque y no pueden salir de él. Muy pocos son los que nacen, y es una forma de perpetuar la especie —añadió la joven sonriendo al ver la expresión confusa de su amigo—. Esa costumbre, por fortuna, se está perdiendo. Asherk quería explorar mundo. Yo creía en él y su derecho a vivir la vida que más quisiera. Nos hicimos grandes amigos, compartimos nuestros planes de vida, nuestras inquietudes y… —Ushay se sonrojó y Eber sintió en su interior vergüenza y pasión al mismo tiempo. Por un momento pensó que Siew estaba viva y su corazón empezó a latir a toda velocidad. Se sentía lleno de magia—.Lo siento… —se excusó rápidamente ella.

—¿Estabas enamorada de él? —preguntó Eber, comprendiendo que en realidad lo que había pasado es que había sido contagiado con los sentimientos de la muchacha.

—¡No grites tanto! —exclamó la joven, nerviosa—. Algo así —añadió en voz más baja.

—¿Y qué pasó?

—Que no era correspondida —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Bromeas? ¿Qué clase de mujeres hay en ese bosque?

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó extrañada.

—Me extraña que te rechazara. Eres muy… —Eber dudó por unos instantes qué palabra usar—. Eres muy guapa.

—Gracias, Eber —dijo Ushay halagada—, pero resulta que ese no era precisamente el problema.

—No te entiendo.

En ese mismo momento, Asherk y Nyk aparecieron en cubierta, riendo a carcajada limpia. Parecían muy entretenidos con su conversación y se perdieron por otro de los pasillos del navío. Ushay los miró en silencio y se encogió de hombros, después miró a Eber y sonrió.

—Todo eso fue hace mucho. Me encapriché. Ahora ya lo he superado —dijo volviendo a apoyarse en la baranda de cubierta—.Todos tenemos desengaños amorosos en algún momento.

—Me alegro. Espero que esa cena no cambie eso.

—Somos amigos, por encima de todas las cosas que pasen.

Capítulo 5

El rey

El rey se levantó con cuidado. Sus heridas ya estaban curadas hacía días, mas a veces, cuando hacía mal tiempo, aún le dolía la pierna. Faergar, el mago sanador, había dicho que era normal y que con toda probabilidad eso le siguiera pasando durante años. Como imaginaba incluso antes de mirar por la ventana, el cielo estaba encapotado y la brisa que se colaba por la ventana era fresca. Kaeya entró con diligencia en la habitación, preparó el desayuno en la mesa sin decir nada; mientras tanto, Abbe, la doncella deforme, le preparaba un baño.

—Buenos días, Kaeya —dijo el rey mirando el cuerpo delicado de la doncella.

—Buenos días, Majestad —contestó la muchacha con cordialidad.

—Recuerda que el agua me gusta bien caliente, Abbe —pidió el rey, acercándose al umbral de la puerta.

—Pensaba que os gustaba más bien tibia… —susurró la muchacha, sacudiendo su cabellera.

—Eso era antes de estas malditas heridas —confesó el monarca, negando con la cabeza.

—No os preocupéis, mi señor, lo dispondré como ordenáis.

El hombre se acercó a su mesa. En ella le esperaba una máscara que le habían confeccionado los mejores artesanos del reino, a petición de su curandero. Era bonita, a juicio del rey, pero quizá algo siniestra. Sus heridas le habían dejado cicatrices en su rostro y su consejo había decidido que era una buena opción.

La máscara era blanca, con dos aberturas alargadas para los ojos. La habían adaptado a la perfección a su rostro y solo cubría la parte superior del mismo, dejando a la vista su boca y la mitad de su nariz, pero ocultando por completo sus mejillas. Alrededor de los ojos llevaba una línea negra adornada con extraños tribales dorados. Estaba tallada en mármol, con detalles en oro y marfil, sin embargo, no resultaba demasiado pesada y el material le confería cierta categoría.

—Kaeya, repásame la perilla, preciosa —ordenó al tiempo que la muchacha se acercaba.

Ese día, la doncella llevaba una túnica fina de color violeta, ceñida en la cintura y suelta a lo largo de sus piernas, con una larga abertura que le daba amplitud de movimientos. El rey observó el movimiento oscilante de las caderas de la joven al caminar hacia él. Acarició la pierna de la muchacha bajo la seda del vestido, al tiempo que ella se sobresaltaba y cogía las cuchillas.

Dejó que ella trabajase repasando su barba y comprobó el resultado en un pequeño espejo. El hombre que le devolvía la mirada seguía teniendo una mirada atractiva, a pesar de las heridas. Había dos cicatrices horribles que cubrían sus mejillas y otra que surcaba su nariz. La perilla estaba perfectamente recortada y agradeció el resultado a su doncella que le hizo una reverencia con una bonita sonrisa dibujada en el rostro.

Se sentó ante su desayuno y sonrió al ver las frutas maduras que había, el vaso de zumo y el plato de queso. Comió un poco de todo y, cuando estuvo saciado, llamó a Kaeya para que le ayudara a bañarse. Abbe ya había salido de la habitación, con la discreción que la caracterizaba.

Era mayor que Kaeya, aunque tampoco demasiado más, sin embargo, había tenido que madurar antes. Era más eficiente, más rápida y, sobre todo, era sencillo olvidarse de que estaba en la sala.

Kaeya, ya acostumbrada a las exigencias de su rey, sonrió y se dispuso a llamar a su compañera para que le ayudara con el baño.

—Tú sola podrás hacerlo —dijo el monarca, despojándose de su bata y metiéndose desnudo en la bañera.

Kaeya, siguió sus indicaciones y le frotó la espalda con diligencia.

—Las cicatrices cada día tienen mejor aspecto, mi señor —dijo sonriendo, al tiempo que el agua salpicaba su cuerpo.

—Gracias, Kaeya.

—Es un placer para mí, Majestad.

—Puedes retirarte —le ordenó poniéndose en pie y cogiendo las toallas.

Adoraba su vida, a pesar de las reuniones y de las responsabilidades que el cargo conllevaba. Con la noticia de la erradicación de La Resistencia todo iba viento en popa, aunque todavía tenía una misión pendiente que no podía posponerse por más tiempo. Se puso la máscara con cuidado, justo cuando alguien llamaba a su puerta.

—¡Adelante! —dijo mientras terminaba de ceñirse la máscara.

—Majestad, ¿estáis preparado para la reunión? —preguntó Faergar entrando en la sala con cuidado—. Abbe me ha comunicado que os habéis dado un baño con agua caliente. Os irá bien para los dolores. ¿Cómo los lleváis esta mañana?

—Estoy bien, aunque la pierna me duele, pero supongo que es este dichoso tiempo —comentó señalando el cielo encapotado.

—Mucho me temo que así es. El consejo está esperándoos en la sala, Majestad.

—Vayamos, pues. No quiero posponer más este asunto.

—¿Estáis seguro de que queréis dar ese paso?

—Por supuesto.

—Bueno, bueno… hablaremos de ello largo y tendido.

El plan de Shiskard era destruir el asentamiento raorkrad del acantilado de Assey, decía que no había lugar para ellos en su reino. Su consejo intentaba disuadirlo de eso, ya que sostenían que gracias a ellos habían derrocado a La Resistencia. El rey no lo veía así y quería que ardieran. Las traiciones podrían repetirse en un futuro. El monarca dudaba de que unas criaturas así pudieran ser leales a nadie.

Cuando llegó a la sala de las reuniones saludó con un gesto a los componentes del consejo.

La estancia era amplia, con unos ventanales inmensos que daban a los Montes Salvajes y no a la ciudad de Khadel, siempre demasiado bulliciosa. Era una sala bonita, aunque quizá demasiado ostentosa. Una araña enorme aportaba luz, junto con los candelabros que había sobre una mesa larga en el centro, ocupada por cuatro personas. Era un mueble elegante con patas estilizadas terminadas en forma de garra ribeteadas en oro. El tablero tenía tallado el mapa de Galemith. En él estaban representados los antiguos reinos, cuando el reino de los humanos se llamaba Frysel y se extendía poco más allá de las Llanuras del Fuego. Al principio de la conquista iniciada ya por su padre, el consejo había afirmado que Galemith era un nombre demasiado ambicioso para un reino, pero Shiskard siempre había alegado que su reino se llamaría como el mundo porque este iba a ser todo suyo.

En el centro del mapa, con incrustaciones de oro y plata, estaba tallada la rosa de los vientos, indicando la dirección de todos los lugares. En las paredes de la sala, entre los ventanales, había estatuas de armaduras, con sus lanzas y sus espadas.

Una silla más grande y elegante que las demás presidía la mesa, marcando el lugar que debía ocupar su Majestad. Faergar se prestó a apartarle la silla a su rey, este se sentó con parsimonia y el curandero ocupó su puesto junto a un hombre joven de aspecto severo.

Shiskard carraspeó y miró a los componentes de su consejo uno a uno.

El que se sentaba a su derecha era Faergar. Junto a él estaba el más joven de los constituyentes de su consejo, Gerry Kyart, un muchacho versado en la batalla que se había convertido en el nuevo capitán de sus guardias. Contaba con escasos veinte años, pero había demostrado su valía. Su padre, Aeneas, había sido el anterior capitán; fallecido a manos del grupo de Gelenk de La Resistencia. Al igual que él, su hijo era alto y apuesto, de fornidos brazos en consonancia con su cuerpo atlético. Sus ojos eran grises como la piedra y sus cabellos castaños. A su lado había un anciano, Remyn Blaseger, encargado de llevar la economía del reino. Habían llenado las arcas y todo iba viento en popa, la conquista no podía ir mejor. Remyn era de baja estatura y tenía una barriga tan grande que tenía que sentarse algo apartado de la mesa. Sus cabellos canosos empezaban a escasear y su barba parecía escarcha sobre su papada. Tenía unos ojos pequeños y negros y el rostro rojizo de beber. Enfrente de él estaba Nomon Denidel, encargado de los asuntos más sucios del reino. Nomon era medio raorkrad, pero hacía años que se había alejado de su raza, unido a la causa del rey. Nomon era de piel clara, claro atisbo de su especie, pero ahí acababa el parecido con su madre. Era alto, con ojos azules y mirada perversa y escurridiza. El cabello era rizado y rubio y lo llevaba recogido en una coleta. Su padre había sido un gran amigo del antiguo rey, el padre de Shiskard; tuvo un desliz con una raorkrad y ante el hecho de que su mujer no concebía descendencia, decidió quedarse con el joven Nomon, que pronto demostró ser digno de su apellido. Por último, a la izquierda del rey, estaba sentado un hombre de mediana edad, de expresión seria; jefe de otro batallón del ejército del rey, Kaeny Kyart, hermano de Aeneas y tío de Gerry. Al igual que su sobrino, tenía el cabello castaño y la constitución imponente de la familia, mas a diferencia de él, tenía ojos castaños y astutos, y una expresión en la que se advertía que era un hombre poco dado a las bromas. En ese momento se encontraba mirando fijamente a los ojos del rey.

—Bien, supongo que todos conocéis cuál es mi plan —empezó el monarca.

—Sí, lo conocemos, pero yo debo discrepar —dijo Remyn con voz débil.

—¿Y bien…? —le animó el rey a hablar.

—Los raorkrad siempre han sido aliados del reino, y la verdad es que Sgeat demostró su lealtad de forma sobrada cuando nos informó de lo de la l’zeit, traicionando así a nuestros enemigos, La Resistencia.

—De no ser por él, la organización aún seguiría en pie. ¿No sería más lógico recompensarlos? —corroboró Nomon con más cautela que su compañero.

—Creo que esa raza no hará más que traernos problemas —espetó el rey sin miramientos.

—Sgeat puede ser un buen aliado para el reino, podemos utilizarle para otros fines —intervino Faergar.

—No, no hemos venido a discutir si la operación tendrá lugar o no —dijo el rey, cortante—. Por lo que nos hemos reunido hoy es para planear los pasos de la operación. Os lo digo para que guardéis vuestros débiles argumentos. Los raorkrad deben ser exterminados. Quiero que ardan —añadió con rabia.

Los componentes del consejo tragaron saliva y Nomon se estremeció. Sabía el miedo que tenían los raorkrad al fuego, él mismo de pequeño lo había vivido en sus propias carnes. Sabía que no había muerte peor para ellos y sintió una mezcla de repulsión y admiración ante la crueldad que mostraba su rey.

—Está bien, Majestad, en ese caso… —intervino Kaeny—, he pensado varios modos de lanzarnos al ataque.

—Mis hombres y yo también tenemos planeadas varias estrategias —terció Gerry.

—Contadme, vamos —les apremió el rey con impaciencia.

Kaeny carraspeó y se puso en pie, para señalar mejor el mapa. Colocó sobre el asentamiento de los raor una figura negra, indicando así su situación. Luego, puso otras tres figuras rojas en los flancos del acantilado y otra al inicio del mismo, cerca de las Llanuras de Fuego.

—Nosotros somos las figuras rojas, como podéis imaginar —explicó con calma.

—Mis hombres y yo iremos por tierra y por mar —intervino Gerry ayudando a su tío—. Una parte atacará desde el flanco oeste del asentamiento, otros desde el sur.

—Gracias, Gerry —le dijo su tío, algo molesto—. Como bien ha dicho mi sobrino, no tendrán escapatoria. Mis hombres y yo nos dividiremos, entraremos desde el flanco norte y el flanco este. Haremos arder ese lugar hasta los cimientos.

—Me gusta ese plan, pero quiero que os aseguréis personalmente de que no queda ni rastro de ellos, ¿está claro? —dijo el rey con el ceño fruncido.

—Muy claro, mi señor —respondieron ambos generales al unísono.

—Remyn, ¿tienes algo nuevo que decirme?

—No, mi señor.

—Nos volveremos a reunir mañana por la mañana, para ultimar los detalles del ataque. Espero que muy pronto esas sabandijas ardan en el infierno —terminó, sonriendo, al tiempo que se ponía en pie.

Salió de la sala seguido por Faergar, caminó hacia la otra ala del castillo y paseó por el largo balcón que daba a la gran ciudad de Khadel. Saludó a los guardias de las almenas y observó cómo el cielo se oscurecía más y más.

Parecía que iba a caer una buena tormenta en breve, sin embargo, el rey no parecía tener prisa por refugiarse del temporal y observó la ciudad en silencio.

Era enorme, tan grande que allá dónde dirigiera la vista había edificios. Su padre había ordenado que las construcciones nuevas siguieran un orden y se veía claramente la diferencia entre la parte vieja de la ciudad y la nueva. La vieja parecía estar compuesta por un montón de edificios amontonados a los pies de su castillo, mientras que la parte nueva era ordenada y con las calles bien diferenciadas. Entre sus proyectos estaba destruir esa parte de la ciudad y volverla a hacer de nuevo. Había ordenado construir una nueva plaza con una estatua que honrase su presencia y podía observar a lo lejos cómo hombres y magos trabajaban juntos para levantar enormes rocas pulidas que estaban dándole forma en ese momento a sus piernas. Shiskard sonrió mientras que se percataba de la presencia de Faergar a su lado. El mago mantenía una expresión seria y el rey suspiró borrando la sonrisa que se había dibujado en su rostro.

—¿Vas a decirme que no te gusta lo de los raorkrad? —preguntó el rey de mala gana mirando a su curandero.

—No, Majestad. Creo que es peligroso ponernos en contra de los raorkrad, son unos buenos aliados, eso es todo.

—Podrían traicionarnos igual que hicieron con La Resistencia. No me fío, son una raza temeraria. Las traiciones podrían repetirse…

—Es verdad, pero creo que podrían seguir siendo de utilidad. Mas vos habéis tomado la decisión, el tema está zanjado. En realidad quería plantearos otra cosa.

—Adelante, ¿de qué se trata?

—Creo que deberíais buscar esposa.

—¿Estás loco? ¿Crees que es el mejor momento para amoríos?

—No, no, dejadme hablar, no estoy hablando de amor… El reino habla de que no tenéis sucesor, se preguntan qué hubiera pasado si hubierais… ya sabéis…

—Ya, te entiendo —le cortó el rey—. Lo pensaré. Espera, tengo otro plan que contarte. ¿Cómo de difícil sería quemar el Bosque Mágico?

—Estáis hecho un pirómano, Majestad —bromeó Faergar, pero carraspeó y adoptó una posición más seria al ver la expresión de su rey—. Lo siento. Tendríamos que estudiarlo…

—Bien, pues ve dándole vueltas a eso. Ahora, déjame solo, tengo mucho en lo que pensar.

—Claro, claro… —asintió Faergar retirándose.

El rey caminó con calma por el balcón. Empezaba a levantarse un viento de tormenta, pero él no hacía caso de eso. La gente de su ciudad seguía con sus quehaceres a pesar del tiempo, y él dejaba que los pensamientos surcaran su mente. Pensaba en lo que le había dicho Faergar. Era cierto que ya no era joven y que debería plantearse la idea del matrimonio si quería que su reino se mantuviera en la familia. Ojalá pudiera ser inmortal, nadie más que él heredaría el reino. Apretó los puños con impotencia. Había estado a punto de lograr su plan más ambicioso, que era convertirse en el eterno rey de ese imperio, pero esa misión había fracasado estrepitosamente.

Se preguntó si aún tendría posibilidades. Sabía de magias muy oscuras, quizá algún libro de la biblioteca pudiera ayudarle. Mientras tanto, debería aceptar la propuesta de matrimonio, pero ¿quiénes serían las candidatas? Niñas tontas deseosas de poder, con la ambición de convertirse en reinas. El monarca se ponía enfermo solo con imaginarlo. En realidad tampoco era una elección: necesitaba descendencia. Se encogió de hombros volviendo al interior del castillo; quizá sería lo mejor.

Había muchas mujeres que podían calentar su cama, pero ninguna podía darle un heredero o, al menos, no uno legítimo al que la gente pudiera llamar príncipe.

Caminó por los pasillos hasta llegar a la enorme biblioteca. Había libros por todas partes, el olor era agradable. Entre las páginas de uno de ellos encontró a Nomon.

—¿Sumido en el placer de la lectura, Nomon? —preguntó con sorna el rey.

—Majestad, estoy investigando cosas sobre los raorkrad.

—Muy interesante. Te gustan los asuntos oscuros, ¿no es cierto?

—Bueno, se supone que esa es mi función, ¿verdad?

—Creo que puedes servirme de ayuda en unos asuntillos.

—Claro, Majestad, si hay algo que pueda hacer por vos…

—He estado pensando en algunas cosas… —empezó sentándose en una butaca junto a él.

Capítulo 6

El Monte de los Titanes

La nevada era tan intensa que el grupo caminaba a duras penas. Avanzaban muy poco y temían morir congelados alguna noche en la que se veían obligados a parar al abrigo de una hoguera insulsa que apenas lograba arrancar algo de color a sus pálidos rostros. Hacía días que se habían quedado sin provisiones y parecía que aquel monte fuera eterno, solo había nieve y hielo allá donde dirigiesen la mirada.

Estaba anocheciendo y temían otra noche a la intemperie, cuando a lo lejos atisbaron una cabaña casi sepultada en la nieve. A Gelenk le dieron ganas de gritar de la emoción, pero se contuvo y dejó de andar, esperando a que su grupo la alcanzara. Verck, que iba caminando a su lado, la miró con gesto interrogativo hasta que siguió el lugar al que se dirigía la mirada de su joven amiga. Cuando vio la casa también se le iluminó el rostro.

Los primeros en llegar junto a ella fueron Hunn y Azhara, seguidos de cerca por Hubert, Khaliq y Qahhar, que iban algo más rezagados.

—No me puedo creer que esté anocheciendo otra vez —dijo Qahhar entre dientes—.Tengo tanto frío que creo que en breve me convertiré en un cubito de hielo. ¿No va a acabarse nunca esta maldita montaña?

—Calma, hijo, creo que aún nos quedan algunas horas de luz. ¿Por qué te detienes, Gelenk? —preguntó Khaliq, respirando despacio a través de una gruesa bufanda.

—Allí, bajo la nieve hay una cabaña. Creo que merecemos un descanso entre cuatro paredes. Mañana proseguiremos el camino, ¿os parece bien? —respondió la general con una sonrisa.

—¡Bien! —exclamó su muñeca imitándola.

—Estoy de acuerdo con la muñeca, a mí me parece una idea maravillosa —dijo Hunn—. No recordaba lo mucho que odiaba el frío.

—Te entiendo —comentó Hubert arrebujándose en su abrigo—. Tanta nieve nos va a volver locos.

—Parece sepultada, pero supongo que será más confortable que dormir a la intemperie otra vez —intervino Verck, poniendo mucho énfasis en sus últimas palabras.

Los siete avanzaron hacia la casita, costó un poco abrirla y, cuando entraron se dieron cuenta de que había algo de agua en el suelo, por todo lo demás la casa parecía confortable.

Era pequeña, con una cocina, un salón circular en el que había una chimenea, una mesa redonda y una butaca. También había una habitación con una cama grande cubierta por una fina capa de polvo. Observaron una escalera de mano que daba a una pequeña sala que se comunicaba directamente con el salón. En ella había una cama individual, con su respectiva capa de polvo.

—Hogar, dulce hogar —agradeció Hunn—. ¿Creéis que es la casa de Eberhard?

—Tal vez, quién sabe —contestó Gelenk, encogiéndose de hombros—. Verck, haz los honores con la chimenea, me muero por calentarme las manos en ella.

—Como ordene, mi general —replicó Verck acercándose a la chimenea. En ella aún había leña y, con magia, hizo una pequeña hoguera que pronto empezó a crepitar.

Qahhar se sentó ante el fuego y el color fue regresando a su rostro. Gracias a Hunn sabían que no estaban perdidos. Atravesar el Monte de los Titanes era mucho más duro de lo que habían pensado en un principio, Gelenk no dejaba de preguntarse cómo Eber había podido vivir toda su vida en un lugar tan inhóspito. Hacía un frío horroroso, pero era el precio que debían pagar por llegar al otro lado, a unas tierras que ayudarían a convertir a La Resistencia en una organización sólida de nuevo.

—Estoy helada —dijo Gelenk tiritando mientras se ponía junto a Qahhar para calentarse las manos.

—Bueno, más que el frío lo que debe preocuparnos son las provisiones, vamos a morir de hambre por aquí si no llegamos pronto a nuestro destino —comentó Khaliq frotándose las manos con vehemencia.

—No os quejéis tanto, no queda mucho camino, en breve estaremos bajando y las nevadas remitirán —dijo Hunn—. Además, todavía quedan unos panecillos.

—Podríamos rompernos los dientes comiendo eso… —musitó Verck de mala gana.

—O podemos hacer sopas de pan —propuso el anciano elfo sonriendo tras echar una ojeada por la cocina—. Hay que tener recursos para todo. Hay nieve de sobra y he encontrado bastantes especias que parecen en buen estado. Dejadme a mí y esta noche cenaremos comida caliente.

—No puedo creerlo, comida caliente y un lugar en el que dormir —repuso Qahhar con los ojos brillantes.

Hunn sacó su bolsa en la que estaban los duros panecillos y se encaminó hacia la cocina.

—Suerte que le tenemos a él —comentó Azhara—.Voy a ayudarle.

—¿Estás bien, Gelenk? —preguntó Verck cuando estuvieron solos.

Hubert, Khaliq y Qahhar estaban ante el fuego, conversando animados, al tiempo que se calentaban las manos. Gelenk no parecía tan preocupada como otras veces, pero estaba sumida por completo en sus pensamientos. Desde que habían iniciado el viaje, solía estar siempre así.

—Sí, espero que no quede mucho de viaje —dijo dedicándole una sonrisa.

—¡Viaje! —repitió la muñeca.

—Ya has oído a Hunn, pronto empezaremos a descender y estaremos más cerca de Sethe —le dijo poniéndole una mano en el brazo y sonriendo también.

—Os debo mucho a todos —musitó con la mirada perdida.

—¿Qué dices? Somos nosotros los que te debemos a ti.

—No digas tonterías, no podría hacer esto sola.

—Somos un equipo —intervino Qahhar, que había estado escuchando la conversación de ambos jóvenes.

—Un buen equipo, añadiría yo —repuso Hubert sonriendo al tiempo que se acariciaba los cascabeles de la barba.

—Sobrados de modestia —añadió irónico Khaliq, entre carcajadas.

Gelenk rio también. Hacía mucho que ninguno reía y el sonido de las carcajadas le pareció maravilloso, así que dejó que la emoción fluyera y se contagiara como si fuera la risa de Ushay. Pronto todos estuvieron llorando entre carcajadas, bajo la extraña mirada de Hunn y Azhara, que no entendían absolutamente nada, pero no tardaron en ser contagiados por el ambiente festivo que de pronto reinaba en la cabaña.

Al anochecer, Hunn, Gelenk y Hubert se encontraban sentados en la pequeña mesa, Khaliq en la butaca ante el fuego, Azhara en la alfombra a los pies del elfo y Verck junto a ella y Qahhar. Todos ellos sostenían un bol de sopa de pan. Estaba aguada pero caliente y bien especiada, así que ninguno tuvo queja y devoraron su ración con avidez. Era agradable tener una comida caliente y dentro de un lugar habitable, llevaban comiendo a la intemperie durante días. Gelenk se había quitado los zapatos y movía sus dedos dentro de sus calcetines de rayas de colores, disfrutando de la sensación. En el viaje había llegado a pensar que sus pies se congelarían y se caerían a pedacitos.

—¡Delicioso! —dictaminó Verck terminando con el contenido de su cuenco.

—Me halaga saberlo —respondió Hunn sonriendo—. Azhara es buena ayudante, casi tanto como Eber.

—¿Cómo creéis que le irá? —inquirió la ihujalam.

—Bien mientras tenga algo que llevarse a la boca —dijo Gelenk provocando otra ola de carcajadas—. Le echo de menos —añadió sonriendo con tristeza cuando todos dejaron de reír.

—Yo también —intervino Verck—.Seguro que volvemos a verle.

—Seguro que sí —dijo Qahhar.

Gelenk asintió y recogió los cuencos con calma. Una vez hecho esto se sentó con las piernas cruzadas junto al mago y se tumbó en la alfombra.

—Mañana probablemente empezaremos a descender por el otro lado de las montañas —anunció Hunn, lo que despertó los ánimos del grupo.

—¡Al fin! —exclamó Qahhar—. Ya era hora de salir de este lugar.

—Es verdad, este frío está bien para una temporada, pero… —comentó Verck conteniendo un bostezo.

Todos estaban muy cansados. Se hubieran quedado charlando hasta tarde, pero poco a poco todos fueron notando que la fatiga del día iba haciendo mella en ellos. Pronto el silencio se instauró en el grupo, cada uno estaba sumido en sus propios pensamientos.

—Tengo mucho sueño, creo que deberíamos repartirnos las habitaciones —dijo Qahhar rompiendo el silencio.

—Bueno, solo hay dos camas… no es muy difícil —comentó Hubert acariciándose la barba—. Las chicas que duerman en la cama grande.

—No tiene por qué ser así, si alguien más la quiere… —dijo Gelenk.

A la joven no le gustaba que hicieran distinciones con ella por ser mujer y mucho menos que la trataran como la nueva general de La Resistencia. Todavía no se había decidido nada y se negaba a tener un trato especial.

—Hunn dormirá en la cama de arriba —prosiguió el hombre, cuando nadie intervino para quedarse la cama grande—. He encontrado mantas en algún armario, así que los demás nos distribuiremos por aquí, la butaca, la alfombra…

Al final, Verck, Qahhar y Hubert durmieron sobre la alfombra y Khaliq tapado con una manta sobre el sillón.

Gelenk se tapó en aquella cama junto a la ihujalam y dejó que el sueño la venciera, no sin antes pensar en qué estarían haciendo Ushay y Eber. Aún lamentaba la muerte de Siew y también se torturaba por la misma, a pesar de que sabía que no había marcha atrás y que no había nada que pudiera hacer. También se preguntó qué estaría pasando con el reino, si habría un nuevo rey… Imaginaba que sí, había mucho en juego y el imperio que había estado creando Shiskard no podía desvanecerse con tanta facilidad como le gustaría, aunque se negaba a creer que estuviera vivo. Ushay se había ensañado con él, ella lo había visto y además lo había oído de los labios de la joven, ¿cómo habría podido sobrevivir a eso?

Sabía que vivo o muerto, serían años de trabajo para su organización, había muchas cosas que cambiar. En su mente no existía la palabra rendición y eso le ayudaba cada día a levantarse con los objetivos de su misión bien claros.

Verck, arrebujado en su manta pensó en Gelenk y en lo dura que era consigo misma. Admiraba esa cualidad de ella, se exigía mucho y eso la llevaría alto, pero también podía hacer que cayera en picado si no tenía cuidado. Él se encargaría de que también se preocupara de sí misma. Sonrió para sí, contento de tener un lugar cómodo en el que dormir. Hacía mucho que no descansaban bien.

Junto a él Qahhar ya roncaba con suavidad, hacía mucho que el joven elfo no dormía tan plácidamente. Su padre también dormitaba en el sillón. Para Hubert no era tan fácil conciliar el sueño, tenía muy arraigada la costumbre de permanecer en guardia; a pesar de que estuvieran en medio de ninguna parte en una cabaña sepultada en la nieve.

***

Cuando Gelenk despertó todo estaba en calma. Su muñeca se encontraba agarrada con firmeza en su brazo y la puso sobre su hombro. Se apartó el cabello multicolor del rostro y se sentó en la cama, desperezándose en silencio. Azhara aún dormía junto a ella, su piel negra como el ébano resplandecía con los primeros rayos de sol, era una muchacha muy atractiva, con los ojos rasgados, la nariz pequeña y chata y los labios carnosos, todo ello en un rostro bien definido de barbilla algo afilada.

Sin despertarla se puso las botas y salió al salón procurando hacer el menor ruido posible. Khaliq seguía tapado en el sillón, pero estaba despierto, y en la cocina ya estaba Hunn trasteando. Gelenk imaginó que intentaba preparar un desayuno. Verck y Qahhar dormían; Hubert, sin embargo, estaba sentado en la mesa y estudiaba unos mapas con minuciosidad. Gelenk se acercó y miró por detrás de su hombro, al tiempo que Khaliq se acercaba también a la mesa con curiosidad.

—¿Qué es eso? —inquirió la general observando el pergamino.

En él había un mapa detallado de lo que parecía ser el monte en el que estaban. Gelenk abrió mucho los ojos al percatarse de ello e intercambió una rápida mirada con Khaliq, que estaba igual de asombrado que ella.

—Es un mapa del Monte de los Titanes. Es extraño, hay cosas señaladas que yo no sabía ni que existían. Según esto, aquí —dijo señalando un lugar lejano a la casa, esta estaba señalada con la palabra «hogar»—, hay un templo dedicado al dios Oden. No es que sea relevante, pero es extraño que nadie lo conozca… Parece que el mapa lo dibujó alguien que había explorado a fondo este lugar.

—Sea quien sea el dueño de esto nos va a ayudar mucho a atravesar las montañas. Hay que estar loco para recorrer este lugar… —dijo Khaliq.

—Mira, parece que está firmado —observó Gelenk señalando el borde inferior derecho del pergamino. Las letras estaban difuminadas, pero se leía un nombre.

—Hardey… no sé qué… Odeyse —leyó Hubert frunciendo el ceño—. No sé quién es, pero estamos en deuda con él.

—Mira, aquí cerca indica que hay un camino que lleva directamente al otro lado del monte, a las Llanuras de Rodoryn —comentó Khaliq señalando emocionado un camino que el que había dibujado el mapa indicaba que era el más corto.

—¡Es perfecto! —exclamó Gelenk, emocionada.

—¡Perfecto! —repitió su muñeca.

—¿Qué es tan perfecto? —preguntó Verck que, a juzgar por su aspecto, acababa de despertar hacía poco.

—¡Ven aquí, genio! Tenemos un mapa —le dijo Gelenk, animada, alentándole a acercarse más.

—¿Un mapa?

—Uno detallado de la cordillera. Es genial, creo que hoy estaremos abajo.

—Quiero verlo —dijo el mago poniéndose en pie y acercándose a Hubert, también quedó asombrado al ver los detalles del dibujo—. Vaya, no sabía que aquí hubiera un templo dedicado a Oden. Menudo lugar más inhóspito para un templo… —comentó extrañado.

—Yo he pensado lo mismo —afirmó Khaliq.

Hunn había hecho sopas de pan para desayunar y todos las comieron con gusto sentados ante el fuego. Sabían que muy pronto iban a estar pasando frío de nuevo y debían aprovechar al máximo el calor de la lumbre antes de dejarla.

Cuando estuvieron listos ya hacía algún tiempo que había amanecido y se pusieron en marcha. El frío que les recibió fuera era glacial. Gelenk se arrebujó bien dentro de su ropa y, siguiendo las indicaciones del mapa, se pusieron en camino de nuevo.

Caminaron durante algunas horas entre la nieve. Los copos, grandes como puños, no dejaban de caer a su alrededor. La nevada fue remitiendo poco a poco dando paso a un sol brillante acompañado de un viento helado muy intenso que amenazaba con cortarles la piel del rostro sin piedad. Cerca del mediodía, sin embargo, comprobaron que la temperatura empezaba a ser más agradable y que algunas capas de ropa les empezaban a sobrar.

—No os quitéis nada hasta que no lleguemos más abajo o cogeréis un buen resfriado —les indicó Hunn.

El grupo le hizo caso a regañadientes, sobre todo Gelenk que se sentía sudada por el esfuerzo y detestaba tener que ir hasta arriba de ropa. Siguieron caminando, atravesaron un puente de piedra que parecía a punto de caerse. En el otro lado uno a uno fueron suspirando aliviados.

—No beso el suelo porque está demasiado frío y correría el riesgo de quedarme pegado a él —dijo Verck al llegar junto al grupo—. Por un momento he temido caer al agua y echar a perder todas mis neuronas.

—Si cayeras en esa agua tan fría, de lo que menos tendrías que preocuparte es de tus neuronas —rio Qahhar.

—Tú y tus neuronas —dijo Gelenk por lo bajo.

—¡Neuronas! —exclamó su muñeca.

—¿Ves? Tu muñeca sí sabe, a ella le gustan mis neuronas —dijo Verck con una sonrisa triunfal. Gelenk le miró negando con la cabeza y continuó avanzando, siguiendo a Hubert y a Khaliq, que iban abriendo el camino indicado en el mapa.

No tardaron mucho en notar que las temperaturas subían de forma agradable y progresiva a medida que bajaban. Caminaron durante un buen trecho, hasta que el lugar se fue volviendo cada vez más escarpado, y no quedó camino que descender. Se hallaban en una especie de escalón natural, desde el que, más abajo, podían ver a la perfección unas amplias llanuras verdes que se extendían más allá de donde alcanzaba la vista.

Gelenk estaba maravillada. Ni todas las historias del mundo podían prepararla para tan hermosa visión; allá donde dirigiera su vista todo era hermoso y verde. La naturaleza crecía a sus anchas en esas tierras vírgenes. Era un lugar precioso, y por un momento se olvidó del motivo que les había traído hasta ahí y se imaginó cómo sería una vida en ese lugar.

—¿Cómo demonios pone que hay que bajar? —preguntó Verck observando temeroso la caída que había.

—Pone que hay una escalera… aunque yo no la veo —dijo Hubert—.Quizá no esté a la vista, o quizá haya puesto escalera porque…

—Espera, pone algo más, pone Shanerger… a unos metros de donde estamos… Quizá sea alguna señal —intervino Khaliq encogiéndose de hombros—.No perdemos nada por intentarlo, de todas maneras no creo que quede mucho para el anochecer, así que…

—Avancemos, a ver de qué se trata eso de Shaner… lo que hayáis dicho —dijo Gelenk.

—Shanerger —repitió Hubert con paciencia repasando el mapa.

Avanzaron y pronto se encontraron ante la entrada de una cueva. Entre Hubert y el elfo revisaron el mapa, pero parecía que aquello era Shanerger, así que decidieron entrar despacio. Verck iba iluminando el camino convertido en una antorcha humana. Desde que habían bebido la poción byerd, todos habían notado que sus poderes no habían vuelto a la normalidad, sino que se habían quedado potenciados de forma permanente. Cuando habían avanzado un trecho, se dieron cuenta de que el suelo estaba cubierto de alfombras y las paredes de tapices con dragones dibujados. El grupo no salía de su asombro hasta que, de pronto, las antorchas que había colgadas en las paredes se encendieron mostrando unas llamaradas azules que iluminaron por completo la sala.

Ante ellos había una magnífica silla roja, y en ella había sentada una figura enorme, envuelta en pieles. Cuando se puso en pie, el grupo intentó echarse hacia atrás, asustado por el tamaño de aquella criatura. Medía con toda probabilidad más de dos metros y medio, tenía una larga cabellera rubia, sobre la cabeza llevaba un yelmo con cuernos que la hacía parecer aún más alta. El rostro era blanco, y tenía una barba muy larga que le llegaba a la altura del pecho. Iba envuelto con una túnica de piel que cubría por completo su cuerpo.

—¿Quiénes sois? —preguntó con voz grave y poderosa que retumbó en la cueva.

Gelenk se estremeció.

—Hola, me llamo Gelenk y mi grupo y yo estamos de camino a… las Llanuras de Rodoryn.

—Así que a las Llanuras de Rodoryn… —repitió el gigante con desconfianza—. Hace mucho que no veo humanos por aquí, no soléis llegar tan abajo, si no me equivoco…

—Lo sé, esto es una situación un poco especial —continuó Gelenk—. Estábamos buscando un modo de bajar y… en un mapa vimos una indicación que ponía Shanerger y una… ¿escalera?

—Yo me llamo Shanerger. Poca gente conoce este lugar. No tengo constancia de que en ningún mapa común figure mi nombre.

—Puede que no sea un mapa del todo común entonces —comentó Verck.

—Interesante —replicó el gigante mesándose la barba—. ¿Puedo ver ese mapa? ¿De dónde lo habéis sacado?

—Lo encontramos en una cabaña —explicó Gelenk, cogiendo el mapa que le tendía Hubert.

—Seguro que esto es cosa de Hardeyhard —musitó mirando el pequeño mapa.

Verck observó con atención al gigante y empezó a atar cabos, Hardeyhard sonaba muy parecido a Eberhard, ¿se trataría de algún pariente suyo? ¿Su padre, tal vez?

—¿Lo conoces? —preguntó sorprendida Gelenk.

—¡Claro que le conozco! ¡Hace años que no sé nada de él ni de su familia! Pero durante un tiempo fuimos grandes amigos —respondió con nostalgia.

—¿Y qué pasó? ¿Desapareció sin más?

—No tengo ni idea. Vivía aquí con su familia. Tal vez murieran. Este no es lugar para formar una familia, aunque quién sabe…

—¿Conocías también a su hijo? —preguntó Gelenk, intrigada.

—Bueno, lo vi un par de veces, era muy revoltoso.

—¿Recuerdas su nombre?

—Bueno era parecido a Berehard o…

—¡Eberhard! —exclamó Verck, confirmando sus sospechas.

—Exacto, Eberhard. ¿También le conocéis? —preguntó asombrado el gigante devolviéndole el mapa a la general.

—¡Sí! ¡Es nuestro amigo! —exclamó ella.

—Los amigos de Eberhard también son mis amigos. —El gigante dio un golpe a la pared con emoción, esta pareció tambalearse y el grupo, por un momento, pensó que el lugar iba a derrumbarse—. Así que necesitáis bajar…

—Sí, para proseguir con nuestra misión —respondió Gelenk.

—Pues habéis llegado al lugar adecuado.

Capítulo 7

El Reino de los Magos

«Antiguos reinos de Galemith:

Antiguamente, Galemith estaba dividido en siete reinos, todos ellos bien diferenciados. Vivían en paz y armonía combinando sus recursos para comerciar y lograr así una sociedad bien organizada. Siempre hubo rivalidad entre algunas razas, que desencadenó guerras en el pasado, pero gracias a la aportación de todas las especies se lograba mantener la calma entre todos.

En el continente de Okrino:

Reino de Frysel, perteneciente a los humanos y regido por la familia Kyaerd.

Reino de los Magos, regido por la familia Nomnis.

Ciudad de los ihujalam. No exactamente un reino, sin familia regente y con sabios que la dirigen.

Reino de los Dragones, actualmente conocida como Tierras Salvajes. Perteneciente a los señores dragón, extintos desde hace miles de años. Tierras malditas y baldías.

En el continente de Deidos:

Reino Agaerkys, dividido en la zona de los elfos, regida por la familia Galaern en el bosque Hälish y la zona féerica de las hadas del deleite, regida por la reina Dryanna Daery.

Isla de Naelf.

Naelf, reino de los raorkrad. Isla situada al este de Okrino y al norte de Deidos. Se cuenta que en ella es siempre de noche, regida por la familia Drumn.

Isla del Fuego:

Reino Succinum, perteneciente a los l’zeit y regida por la familia Haedler».

La joven leía las páginas con nostalgia. Aún recordaba esos tiempos, cuando Frysel todavía no se hacía llamar Galemith y no había devorado por completo el Reino de los Magos, ni arrasado con el Reino de Succinum en la Isla del Fuego. En aquel entonces, también seguía habiendo comercio en el sur de Frysel, junto a la ciudad de los ihujalam. Estos mantenían buenas relaciones con el exterior y no se habían sitiado dentro de su árbol, al igual que los elfos, a los que podía verse en cualquier lugar de Okrino.

Las cosas habían cambiado mucho en aquellos años y a Lucynda le dolía la cabeza de tanto darle vueltas al pasado. A pesar de que ya tenía casi veinticinco años, sus padres se empeñaban en que siguiera con sus estudios. ¿De qué servía aprenderse todas esas tonterías de reinos y familias si el rey Shiskard estaba quemando todos esos libros? No quería que en ningún lugar pudiera leerse que los reinos en algún momento no habían sido suyos. La joven aún maldecía a sus padres por entregar con sumisión su corona; no le extrañaba nada que su hermano se hubiera unido a La Resistencia. Al recordar esto último se entristeció. Las noticias acerca de esa organización no eran muy alentadoras y con toda seguridad Vergerick ya estaría muerto.

Cerró el libro levantando una pequeña nube de polvo y repasó sus apuntes. Estaba todo bien resumido. Mañana repasaría los árboles genealógicos de las familias. De pequeña, Lucynda soñaba con convertirse en la reina de los magos, ser poderosa y valiente y llevar a su gente por el mejor camino.

Nunca se había sentido especialmente inteligente, para eso ya estaba el pequeño sabihondo al que tenía por hermano, al que en aquellos momentos le echaba de menos…, pero cuando eran pequeños le detestaba. Siempre aprendía las lecciones antes, controlaba mejor la magia y, en general, era las delicias de sus padres. Ella sabía que de nada le iba a servir ser mejor, era la mayor y por tanto la heredera al trono. Aun así, se había esforzado día a día por superar a su hermano menor.

Suspiró apenada y guardó el libro en la estantería al tiempo que introducía el pergamino con sus anotaciones entre los pliegues de su túnica. Según su padre, si mantenían ese impecable estilo de vida era porque se habían unido a Shiskard en vez de enfrentarse a él. La antigua princesa no podía negar que eso fuera cierto; si hoy en día su castillo seguía en pie era gracias a esa decisión, aunque también gracias a ella habían perdido la corona.

Cuando todo ocurrió, Verck había tachado a sus padres de cobardes a pesar de que ellos le explicaban que lo hacían por el bien común.

«¡A la mierda el bien común!», había espetado su hermano antes de salir pitando del reino. Lucynda lo vio todo sentada en su butaca en completo silencio. Verck parecía a punto de echar fuego por la boca y la situación no dejaba de parecerle algo cómica. El pequeño no destacaba por tener esos arrebatos de ira, era más bien tranquilo y a veces parecía incluso cobarde.

La joven se retocó de nuevo la túnica; era preciosa, azul claro con detalles dorados y pequeños zafiros incrustados en el escote y los hombros. Las mangas eran largas y amplias, la cintura ceñida con un fajín dorado y la falda suelta y vaporosa. Lucynda salió de la biblioteca, despacio. Era una joven guapa, con los cabellos rojizos recogidos en una larga trenza y los ojos verdes. Tenía el rostro alargado y elegante, con la tez clara y las mejillas sonrosadas, la nariz pequeña y recta sobre una boca de labios finos y delicados. Siempre había gozado de un gran parecido con su padre, del que había sacado los ojos y el níveo color de su piel. Su madre, Alyna, tenía una belleza más exótica, con su cabello negro azabache y sus ojos castaños almendrados, el color de su piel era más oscuro que el de su marido, de un hermoso tono aceitunado. También tenía la nariz más larga pero no demasiado grande para su rostro. Los labios eran voluptuosos, gruesos y sensuales, hechos para ser besados, decía su marido, Shura, sin importar quién estuviera delante.

Ella sí entendía los motivos de sus padres para unirse al reino de Shiskard, pero tampoco comulgaba con ellos. Era una princesa, no podían quitarle ese lugar de un plumazo.

Mientras pensaba todo esto, salió de la biblioteca y caminó por un largo pasillo cubierto por una gran alfombra verde. En las paredes había antorchas que iluminaban el castillo con luces mágicas de todos los colores, en esa ocasión eran verdes, a juego con la alfombra. Llegó a las escaleras y empezó a descender de la torre, oyendo el sonido de sus pasos sobre la dura piedra. Era casi la hora de desayunar y a su madre le gustaba que fuera puntual.

El comedor era hermoso, con una mesa grande y oscura, y en el fondo de la habitación un enorme ventanal desde el que se veían los amplios jardines. En el techo colgaba una araña con luces rojas, iluminando con elegancia el magnífico desayuno servido en las bandejas.

Panecillos, mermelada, leche, zumo y estofado de venado para su padre. Lucynda, que desayunaba panecillos con mermelada y leche, sentía náuseas cuando veía a su padre comer estofado a primera hora de la mañana. Presidiendo la mesa estaba su madre, con una túnica dorada que la hacía parecer aún más bella; su marido y padre de Lucynda iba ataviado con un atuendo más austero que consistía en una túnica negra con adornos rojos.

—Buenos días, querida —dijo su madre sonriéndole, al tiempo que su hija le besaba las mejillas.

—Buenos días, mamá —contestó ella acercándose a su padre y besándole también—. Buenos días, papá.

—¿Has descansado bien? —le preguntó su padre con cortesía.

—Estupendamente.

—Bien… Tenemos algo que contarte —comentó su madre intercambiando una rápida mirada con su marido.

—¿De qué se trata? —Lucynda palideció, temiendo lo peor.

No se hablaba de su hermano desde que este se fuera del reino, abandonando a su familia, pero por un momento la joven pensó que le iban a anunciar su muerte.

—Nos ha llegado una carta —prosiguió la antigua reina.

—¿De quién?

—De mi tío Faergar.

Lucynda frunció el ceño. Faergar era el mago curandero al servicio de Shiskard, ¿qué demonios querría? En realidad, aunque eran parientes, había sido vendido al padre de Shiskard cuando tan solo era un niño. Prácticamente se había criado con ese tirano, pues tenían una edad similar. Apenas había visto el Reino de los Magos.

—Nos comunica que Shiskard está buscando esposa —añadió Shura, su padre.

—¿Nos va a invitar a la boda? ¿En qué calidad tenemos que ir? ¿Como nobles aliados de la corona? —añadió con un deje de desdén en la voz.

—¿Qué dices, hija? —preguntó Alyna, molesta—.Si te decimos esto es porque hemos pensado que seas una candidata. Con ese matrimonio llegarías a ser reina.

—Sin él también debería poder serlo, ¡soy una princesa! —se quejó Lucynda, nerviosa.

—¡No eres una princesa! —exclamó su padre dando un golpe en la mesa. Las dos mujeres dieron un respingo—. Olvida los viejos cuentos, el mundo ha cambiado. No volverás a ser una princesa, pero… —se interrumpió para beber un trago de zumo de arándanos— puedes ser reina.

—¡La reina de Galemith, querida! —exclamó su madre, emocionada.

—Ser reina… —repitió Lucynda imaginando lo que podría hacer una vez llegase al trono.

—No nos emocionemos, aunque no me cabe duda de que le costará encontrar una chica como tú, ya que además eres una gran hechicera. No solo le servirás como esposa, sino como maga. Si algo le gusta a esa familia es la magia, pese a las prohibiciones que ya conocemos —dijo Shura dejando de comer durante un momento.

—¿Y qué hay que hacer? —preguntó la joven, nerviosa.

—Esto es información confidencial, pero le voy a contestar a Faergar que te tengan muy en cuenta para el matrimonio real. ¡Es maravilloso! Nuestra hija va a ser reina —dijo Alyna, emocionada, a su marido.

—¿Sabéis algo de vuestro otro hijo? —preguntó Lucynda fingiendo indiferencia.

—Yo no tengo otro hijo —replicó el antiguo rey poniendo el máximo énfasis en cada palabra que decía—. Vergerick dejó de pertenecer a esta familia cuando salió por esa puerta.

—Lo siento, papá…

—Me voy, tengo mucho trabajo en la escuela —replicó cortante poniéndose en pie sin terminar su desayuno y saliendo a toda velocidad por la puerta.

Afirmaba que Verck no era su hijo; físicamente no tenían mucho que ver. Verck solo había heredado el cabello caoba de su padre, pero en cuanto a los gestos y el carácter, era evidente que eran padre e hijo.

Lucynda miró a su madre con pesar, esta se encogió de hombros y retomó su desayuno. No parecía querer añadir nada más a lo que había dicho su marido y Lucynda frunció los labios ocultando su frustración.

—Termina el desayuno, vamos a buscar el vestido más hermoso que tengas. Quiero que Shiskard no salga de su asombro cuando te vea. No podrá evitar hacerte su esposa.

—Sí, mamá —asintió Lucynda terminando su panecillo.

Su madre se había volcado en el pequeño Verck, admirada por las habilidades tempranas que mostraba el niño y, también, con el extraordinario parecido que tenía con ella. Alyna era vanidosa y le llenaba de orgullo ver cómo al menos uno de sus hijos poseía gran parte de sus rasgos, admirados en todo el reino.

Lucynda era muy bella, todo el mundo lo decía, pero no poseía la voluptuosidad de su madre. Todo en ella era sensual, desde sus labios hasta la curva de sus pechos, pasando por su cintura y sus caderas sugerentes. Era cierto que ahora era más mayor, pero seguía conservando ese atractivo que los hombres describían como explosivo.

Su hija, sin embargo, era alta y espigada, con el pecho pequeño y las caderas más estrechas. Era elegante y altiva, con una belleza fría que no dejaba a nadie indiferente.

Cuando terminaron de desayunar, Lucynda siguió a su madre hasta su propia habitación, en la que había un enorme vestidor muy bien iluminado, varios espejos, muchísima ropa, zapatos y demás accesorios, un ventanal con vistas a las fuentes del jardín y unos cómodos sillones rojos.

Alyna se puso a examinar las prendas con interés, le enseñó varias túnicas que en opinión de su hija eran escandalosas. Al final dieron con la adecuada: una túnica larga y verde, con escote de pico adornado con esmeraldas, las mangas largas y amplias, de una seda tan fina que parecía fundirse con la piel. Se ajustaba a la cintura con un ceñido corsé con tul adornado de pequeñas piedras preciosas a juego con sus ojos. La falda era vaporosa, suelta y también adornada con detalles de tul, además tenía una pequeña cola.

Era un vestido muy hermoso, se lo regalaron hacía un año y la joven aún no lo había estrenado.

—Pues este será el que lleves cuando vayas a conocer a tu futuro marido.

—Es precioso.

Su madre se acercó a ella y le besó la frente con dulzura. Prepararon también unos zapatos a juego y las joyas que llevaría, todo herencia de la familia. Alyna era la cuarta mujer que heredaba el puesto de reina directamente de su madre, y Lucynda iba a ser la quinta, pero ahora debía conformarse con ser «la esposa de». Sabía que eso era mejor que nada, así que no pensaba oponerse al matrimonio. Anhelaba tener la corona sobre su cabeza, llena de alocadas fantasías.

Había oído que Shiskard era malvado y cruel, pero que a su vez era apuesto y amable con los que le correspondían. Lucynda se preguntó hasta qué punto eso sería cierto. Mentiría si dijera que no tenía miedo. Sabía poco de los hombres, no había estado con ninguno y le asustaba lo que decían de ellos. «Debes ser valiente, Lucynda, eres la princesa de los magos», se dijo acariciando su báculo. Era de madera con una piedra esmeralda en la punta. En ella podía ver todo tipo de cosas si se concentraba y lanzar poderosos hechizos. «Te sorprenderías de lo que he llegado a lograr, Verck» pensó sonriendo.

***

Shura impartía clases en la gran escuela de magia, en la que adiestraban a los jóvenes magos, pero ese día el director no estaba de buen humor. Estaba nervioso, quería saber de una vez si Shiskard iba a aceptar a su hija como esposa y, aunque detestaba reconocerlo, estaba preocupado por su hijo. Vergerick había abandonado la familia de una forma muy violenta, cuando tan solo tenía diecisiete años, y él le había permitido marchar. No había intentado retenerle, le conocía de sobra como para saber que no iba a servir de nada. Era un buen niño, tranquilo, un estudiante modélico, con una inteligencia que le había llenado de orgullo; nunca se enfadaba. Sin embargo, cuando lo hacía, no había forma de convencerle de nada. Aquella había sido la peor discusión de su vida y había perdido un hijo, la corona y su reino. Pero mantenía la paz y la vida de su gente, su castillo y su escuela seguían en pie. Verck le había dicho que su paz era una hipocresía, que Shiskard diezmaba las razas sin miramiento alguno. Al principio Shura no le había querido creer, pero los hechos pronto le confirmaron hasta qué punto las palabras de su hijo eran ciertas.

Vergerick había elegido su camino, como él; sí, había sacrificado su corona, pero por el bien de su pueblo. Eso debía ser lo primero para los reyes y Alyna y él habían debatido horas y horas hasta decidir qué hacer. ¿Quién era ese pequeño sabihondillo para dar lecciones a nadie? Solo era un crío, no tenía ni idea de las presiones a las que Shiskard les había sometido. «¿Cómo iba a saberlo si precisamente le protegía de eso? Era solo un niño», se reprochó mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

Para un padre siempre es duro pensar en la muerte de un hijo. Shura pensaba que no había nada peor en el mundo que sobrevivir a tus hijos, aunque ahora sabía que sí había algo peor: no tener la certeza de si el hijo en cuestión estaba vivo o muerto, sabiendo además que sus últimas palabras hacia él habían sido tan crueles:«¡Fuera de aquí! ¡Ya no perteneces a esta familia! ¡No vuelvas jamás!». Sus propias palabras resonaban en su cabeza llenándole el pecho con un peso con el que tendría que vivir hasta el fin de sus días.

Capítulo 8

El arslus

Era noche cerrada y Eber pensó que el mar no podría estar más calmado. Junto a él Ushay no dejaba de apoyar su peso en un pie y luego en el otro. Saltaba a la vista que estaba muy nerviosa, y el joven montañés negó con la cabeza; debía de ser por la cena que tenía con su amigo. Él estaba muerto de hambre y se moría de ganas de ir con el resto de la tripulación al comedor, pero Ushay no le dejaba marchar. Le miraba con sus violáceos ojos de forma suplicante y el joven montañés no sabía cómo escapar de sus mohines nerviosos.

—Ushay, me ruge el estómago… —le suplicó poniendo cara de pena.

—Lo lamento, Eber, es que estoy histérica. —Cuando oyó un rugido del estómago de Eber, suspiró—. Bueno, vale. ¡Espera! ¿Crees que debo ir o debo esperar a que me llame? ¡No sé, no sé!

—Necesito comida para poder pensar una respuesta —contestó Eber.

—¿De verdad? ¡Por favor, Eber, esto es serio!

—Ve, seguro que te está esperando allí. No lo pienses tanto, al fin y al cabo, tan solo es una cena —dijo encaminándose hacia el comedor que a él le correspondía.

—¡Gracias por tu ayuda, Eber! —le gritó sarcástica la joven, antes de encaminarse indecisa hacia el camarote del capitán.

Eber siguió su rumbo sin prestar mucha atención a la ironía de su amiga. Antes de entrar en el comedor, se encontró con Saandi. El chiquillo tenía pinta de haber pasado hambre en el otro barco, o eso pensó Eber al ver la expresión famélica que se dibujaba en su rostro. Observándole mejor se advertía que era solo un adolescente asustado.

—¿Qué tal con los piratas? —preguntó Eber.

—No me puedo quejar de momento. Por lo menos cenaré, que ya es más de lo que conseguía en la otra tripulación —contestó el muchacho encogiéndose de hombros.

—¿No te daban de cenar? ¿Y qué demonios hacías con ellos? ¡Eres muy joven!

—Tengo quince años, ya soy un hombre.

—Bueno, si tú lo dices… —replicó Eber con una sonrisa.

—No tenía otro lugar al que ir…

Eber iba a preguntar algo más, pero entonces abrieron la puerta del comedor y olvidó todo lo demás al sentir el aroma de la comida. Dentro había una mesa grande servida con varios tipos de pescados y frutas, también había ron, vino e incluso cerveza. Al parecer ya habían dado buena cuenta de las tres bebidas y algunos se tambaleaban incluso sentados.

Nyk se acercó a los recién llegados con una gran sonrisa dibujada en el rostro, a Saandi le revolvió el cabello y a Eber le dio unas palmadas amistosas en la espalda con camaradería. Se le veía muy alegre y, por su aliento, Eber intuyó que a ello ayudaban con fervor las bebidas alcohólicas que había repartidas por la mesa.

—Bueno, chicos, veo que tenéis hambre —dijo el joven guiándolos hacia unas sillas. Algunos piratas empezaron a entonar una canción.

—Gracias —dijo Saandi sirviéndose un trozo de pescado con delicadeza.

Eber no tuvo tantos miramientos y cogió un pez entero, que empezó a devorar con avidez sin prestar atención a los demás hombres. Nyk, a su lado, soltó una sonora carcajada, divertido con el espectáculo que le ofrecían ambos muchachos. Cogió la jarra de cerveza y se puso en pie.

—¡Quiero brindar por nuestros nuevos amigos! —anunció alzando la jarra.

—¡Por nuestros nuevos amigos! —corearon los otros.

—¡Venga, arriba, chicos, es de mala educación no unirse al brindis! —exclamó Nyk ofreciéndoles unas jarras de cerveza.

Eber y Saandi se unieron al brindis y a la euforia de los piratas. Saandi a mitad de la jarra dejó de beber, pero Eber apuró hasta la última gota ante la sorprendida mirada de Nyk, que le vitoreó cuando la depositó vacía sobre la mesa con un golpe seco.

—¡Excelente, Eber! ¡No has derramado ni una gota!

—Si no se bebe de un trago, da mala suerte —contestó Eber volviendo a comer su pescado.

—¿Dónde está tu novia? ¡Qué escándalo de mujer, chico! ¿De dónde la has sacado? ¡Yo quiero una como esa! —le dijo un hombre de mediana edad sentándose ante él.

Tenía el cabello oscuro y corto, y en sus vidriosos ojos marrones se advertía que había bebido más de la cuenta, como casi todos los que estaban allí. Eber le miró extrañado hasta que cayó en la cuenta de que se refería a Ushay. Se sonrojó hasta las orejas y se atragantó con un trozo de pescado. Nyk le dio varios golpes en la espalda hasta que el joven se recuperó y pudo dirigirse de una forma decente al hombre, que le miraba todavía expectante.

—Oh… ¿Ushay? No es mi novia, es una amiga —contestó el muchacho aún confuso.

—Mala suerte, amigo, yo que tú me daría prisa. No encontrarás una mujer como esa aunque la busques por todo Galemith —contestó él riendo.

—Creo que has bebido demasiado, Besak —le dijo Nyk.

—¡Nunca es demasiado! —replicó él poniéndose en pie y uniéndose a la canción de sus compañeros.

¡Hay que saquear, hay que saquear!

Somos piratas de verdad, un botín jamás dejaremos escapar.

Somos ladrones y embusteros, te robamos el oro,

y si queremos a tu esposa el corazón.

Por patria el mar, por bandera la calavera

y en nuestra cama una hermosa doncella.

¡Hay que saquear, hay que saquear!

Somos piratas de verdad, un botín jamás dejaremos escapar.

Eber los observaba atónito, cantaban abrazándose por los hombros haciendo un ridículo baile que provocó que estallase en carcajadas, olvidando el tenso momento que acababa de vivir.

—Normalmente no son tan efusivos, pero el botín de hoy ha sido memorable y todo gracias a ti, Saandi —explicó Nyk con una amplia sonrisa.

—Ha sido un placer. ¡Esto está delicioso! —dijo el adolescente cogiendo otro trozo de pescado.

—Sírvete cuánto quieras, hay de sobra.

—¡Muchas gracias!

—¿Dónde está tu amigo? —preguntó entonces Nyk al percatarse de que Eber había desaparecido de su silla.

El joven montañés estaba con el resto de piratas, unido a la canción, muy divertido y canturreando más fuerte que los hombres de la tripulación. Nyk le observó asombrado y se encogió de hombros.

—Bueno, veo que él también lo está pasando bien —comentó entonces el pirata sirviéndose también pescado.

***

Ushay entró despacio en el comedor privado del capitán. Asherk estaba de espaldas a ella, observando a través de un ojo de buey. Estaba nublado, así que la luz de los astros nocturnos era escasa. Probablemente el hada del deleite estuviera sumido en sus recuerdos, muy lejos de allí. No se había percatado de la llegada de su vieja amiga.

—¿Asherk? —preguntó ella con timidez, cerrando la puerta tras de sí.

La mesa era demasiado grande para ambos y solo estaba preparado un extremo de la misma. Copas elegantes, platos hermosos con detalles de oro, ricamente servidos con pescado y verduras. Pese a que había huido de su antigua vida, él siempre había sentido fascinación por la elegancia de las hadas, no le extrañaba que siguiera manteniendo algunas de sus costumbres.

—Perdona, Ushay, ya pensaba que no vendrías —comentó él acercándose a ella—. Después de todo lo que pasó…

—Nada que pueda hacer que no sigamos siendo amigos.

—Me alegra escucharte decir eso. No fui del todo justo contigo.

—De verdad, Asherk, no quiero hablar de eso.

Recordaba a la perfección ese momento, cuando ella, en un arrebato y creyendo que podría gustarle a ese hombre… Se sonrojó por completo y bloqueó su mente, pero fue inútil. Asherk había posado su mano sobre la de ella.

«Maldición, lo ha visto…», se reprochó. Era un hada del deleite con suficiente experiencia para bloquear su propia mente, ¿qué le sucedía?

—Si las cosas fueran diferentes, aquello hubiera sido… —empezó Asherk, pero ella le hizo callar posando uno de sus largos dedos sobre sus labios.

—De verdad, no quiero recordar eso. ¿Por qué no cenamos? Se va a enfriar el pescado. Siempre te ha gustado la comida caliente.

—Al contrario que a ti. —Él le guiñó un ojo, y se sentaron frente a sus respectivos platos.

—Soy impaciente, no me gusta esperar a que se enfríe para poder comer, eso es todo. —Ushay se encogió de hombros—. ¿Cómo escapaste?

—Igual que tú, supongo, pero con más revuelo. Cosa que ya es decir, tu partida causó gran conmoción. No todos los días una princesa prefiere seguir siendo una Guerrera Sombría.

—Esa siempre he sido yo. No encajaba en ese mundo de fiestas y colores. Esos espectáculos, la magia… La vida que se respira allá no es para mí. Yo soy también sombras, oscuridad.

—Por fortuna. Eso te hace más divertida. Mi huida fue algo particular: escapé con unos comerciantes… con Nyk.

—Por qué será que esa parte no me extraña. Y le llevaste al mal camino de la piratería, con lo buen hombre que parece.

—El mejor que he conocido.

—Me alegro mucho por ti, de verdad. Es lo que te has merecido siempre. Ojalá podáis retiraros algún día a una paradisíaca isla.

Ushay se alegraba del destino de su amigo. Al principio aquella confesión no formulada de Asherk se le había antojado casi violenta. Ahora sentía que era ella la que había fallado al no haberse dado cuenta antes. Cuando le llegó el turno de contarle su vida, no pudieron evitar detener la conversación a ratos para recordarse a ellos mismos, jóvenes y tan diferentes… Y las risas inundaron la estancia. Ushay, tras aquel último periodo tan triste, sintió que aquello renovaba sus fuerzas y la vida volvía a correr por sus venas. Sin duda, el contacto con un hada del deleite siempre era renovador.

***

Eber observaba a su alrededor. La velada proseguía con la misma animosidad, hasta que los platos quedaron vacíos, a excepción de algunas fuentes, que empezaron a ser retiradas por el cocinero, un pirata joven que compartía rasgos con Asherk. Eber se fijó en las orejas ligeramente puntiagudas y dedujo que Asherk no era el único hada del deleite de la tripulación. Pese a que había bebido dos jarras de cerveza, estaba bien, así que se dispuso a ayudar a ese hombre. De todos modos, empezaba a sentirse mal entre tanto jolgorio. Al recordar la alusión de que Ushay era su novia, no había podido evitar recordar a Siew. Era mejor mantener la mente ocupada trabajando. Si algo había aprendido de su padre, era precisamente eso: la distracción era la mejor arma para la pena.

Dejó a Saandi atrás, charlando con el resto, y se puso a recoger platos. El hada del deleite le miró con cierta desconfianza al principio, pero no se quejó.

—¿Haces esto tú solo siempre? —preguntó el montañés, mientras dejaban atrás la algarabía y se perdían camino de la cocina.

—Me gusta mi trabajo —contestó él, tras un gruñido de desaprobación.

Pese a esa belleza que rozaba la feminidad, su voz era aún más grave que la del capitán y su tono era hosco. Al parecer, aunque no rechazaba su ayuda, tampoco le gustaba demasiado tener compañía.

—Puedo ir limpiando estos platos.

—Escucha, llevo años haciendo esto solo. Puedes ir con los demás, a cubierta o incluso a dormir, no tienes por qué ayudarme —contestó el cocinero, más amable.

—No, prefiero trabajar y ayudar. Es lo menos que puedo hacer… Me llamo Eber —dijo tendiéndole la mano.

—No es muy común encontrar hombres como tú —repuso él, sin cogerle la mano—. Pero está bien, limpia si es lo que quieres. Yo me llamo Radley. Si necesitas algo, pídemelo.

Radley se alejó a toda prisa, en busca de más platos sucios. Parecía más mayor que Asherk, aunque, al igual que en el caso de los elfos, era difícil precisar su edad. Su cabello era del mismo tono dorado que el del capitán, pero lo llevaba cortado a cepillo, lo que aumentaba la sensación de que sus rasgos eran demasiado delicados. Labios perfilados, nariz larga y ojos rasgados. Quizá poseyera una frente demasiado amplia, pero en general su rostro era armonioso.

Eber se dispuso a limpiar los platos. Sintió que sus ojos se empañaban de lágrimas y luchó contra eso con todas sus fuerzas. Finalmente, mientras fregaba, se fue relajando y para cuando terminó solo tenía ganas de irse a la cama.

—Eber —dijo la voz de Radley tras él, mientras el montañés se encaminaba a la salida.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algo más que hacer?

—Gracias por la ayuda. —El cocinero se encontraba ante una taza de té humeante—. ¿Quieres una infusión?

—No sé si tengo demasiadas ganas. Quiero irme a dormir.

—Lo entiendo. Hay algo que te atormenta… —Radley negó con la cabeza y por un momento sus ojos azules parecieron ser los de un anciano y no los de la criatura juguetona que se suponía que debía ser—. No sé qué es y tampoco quiero que me lo cuentes, si no quieres, pero… Esto te irá bien para descansar.

—Está bien —aceptó Eber, con un hilo de voz, dejándose caer junto a él.

El hada del deleite le sirvió la infusión en otra taza y el montañés apreció un olor dulzón y delicioso. Bebió a sorbos, despacio, cosa que en realidad era extraño en él, aunque últimamente nada en su vida era como debería. No compartieron más que silencio, pero, pese a ello, el joven salió de allí con una sensación de alivio que no era capaz de explicar del todo. Cuando recorría el pasillo de camino a su camarote, escuchó los gritos del resto de la tripulación y, al pasar frente a la puerta cerrada del comedor del capitán, pudo escuchar la risa cristalina de Ushay. Suspiró y siguió su camino hacia el camarote.

Se dejó caer en la cama y dejó que el sueño le venciera. Radley había tenido razón en una cosa: la infusión le había relajado tanto que no le dio tiempo a dar demasiadas vueltas a sus problemas.

Pasaron varios días en el navío, el mar los trató bien. Eber observaba la actitud de Ushay, que cenaba cada día con el capitán. Mientras tanto, el montañés, pasaba tiempo con la tripulación, ayudaba a Radley y charlaba con Saandi, adolescente al que estaba cogiendo cariño.

Una noche, mientras cenaban, empezaron a sentir unas sacudidas más violentas de lo acostumbrado y la comida se derrumbó sobre el suelo, haciendo añicos los platos, para consternación de Eber y también de Radley, que había entrado para empezar a retirar fuentes ya vacías.

—¿Qué demonios ha sido eso? —inquirió Saandi que se había caído al suelo con el impacto y se masajeaba el codo, allí donde se había golpeado.

—No lo sé. Espero que no se trate de un arslus —dijo en un susurro Nyk, había palidecido y se le veía notablemente nervioso.

—¿Arululus? —preguntó Eber extrañado—. ¿Qué demonios es eso?

—No es hora para explicaciones, hay que ir a cubierta y deprisa. Esto no es nada bueno.

Capítulo 9

Shannerger

Shanerger resultó ser un gigantón muy amable, sobre todo tras saber que eran buenos amigos de Eberhard. Les guio por un pasadizo enorme, cuyas escaleras estaban adaptadas a su tamaño, pero no al del grupo. Gelenk no dejaba de mascullar maldiciones por lo bajo mientras saltaba por ellas, seguida de sus amigos. Verck iba el último, temiendo por sus neuronas; estaba empeñado en que acabaría cayéndose y dándose un buen golpe, pero, por fortuna para todos, no fue así. Al parecer aquella montaña era una casa de enormes dimensiones. Las escaleras los condujeron a lo que parecía ser una sala de estar, con sillones tallados en la piedra, una mesa de madera y algunas sillas y también tapices colgados de las paredes. Al parecer por allí se accedía a otro desfiladero, más bajo que el de la entrada. A pesar de ello, seguían estando demasiado altos y para llegar a las llanuras había una buena caída libre.

—¡Bueno, ya hemos llegado! —anunció Shanerger.

—¿Y bien, por dónde demonios se baja? —preguntó Verck con expresión dubitativa.

—Oh, yo me encargaré de eso —exclamó el gigante con una amplia sonrisa.

—No me gusta cómo suena eso… —comentó Qahhar en un suspiro.

—Bueno, es un método poco convencional, pero con el padre de Eberhard nos iba bastante bien —añadió pensativo Shanerger.

—¿Conocías mucho a Hardeyhard? —inquirió Azhara, intentando no pensar en ese misterioso método para bajar.

—Éramos grandes amigos… Era un buen explorador, conocía las montañas como la palma de su mano y también parte de las llanuras que tenéis ante vosotros.

—¿Cómo es que Eber no sabía nada de todo eso? —preguntó Gelenk, confusa, aunque en realidad no había hablado tanto con el montañés.

—Bueno, gran parte de su exploración la hacía solo, cuando el niño era muy pequeño —explicó el gigante encogiéndose de hombros—. Después siguió sus indagaciones de forma más calmada. Intentaba proteger al chico, supongo. Era muy inquieto, ¿sabéis?

—No me imagino a Eber siendo un niño, la verdad… —comentó Verck con una risita—. ¿Os lo imagináis?

—Debía de ser muy gracioso —comentó Azhara.

—Seguro que lo era —dijo Gelenk, en un tono que pretendía zanjar esa conversación—. Shanerger, te agradecemos mucho todo esto, pero de verdad que me gustaría saber cómo vamos a bajar. No parece muy seguro…

—¡Seguro! —repitió su muñeca con voz chillona.

—¡Qué entusiasmo tiene la muñeca! —exclamó Shanerger que se había sobresaltado—. Aunque puede que no os lo parezca, es un método fácil y seguro.

—No me gusta cómo está empezando a decirlo… —observó Verck, dubitativo—. Me temo que esto va a ser otro salto de fe.

—¿Salto de fe? —preguntó Khaliq, extrañado.

—Cosas de Gelenk.

Resultó que el método seguro del gigante era atarles una cuerda alrededor de la cintura y bajarlos con sumo cuidado, o eso decía él. Les miró entusiasmado con una cuerda bastante simple en la mano, y los miembros del grupo intercambiaron miradas de preocupación.

—Gelenk, ¿vas a permitir esta demencia? —inquirió Qahhar—. Creo que alguno acabará partiéndose las piernas, o peor… la cabeza.

—¡Tonterías! ¡Hardeyhard bajó mil veces así y nunca le sucedió nada! —intervino Shanerger, molesto—. Y estoy seguro de que pesaba mucho más que vosotros.

—Tenemos dos opciones, chicos… —empezó Gelenk colocándose la cuerda con decisión alrededor de la cintura.

—¡Chicos! —repitió la muñeca.

—¿Estás loca? ¡Quítate eso! —exclamó Verck acercándose a toda prisa a ella e intentando desatar la cuerda. La general le detuvo con brusquedad—. ¡Gelenk, por los dioses!

—¿Qué crees que haces, Verck? O nos quedamos aquí o bajamos con la cuerda y seguimos con nuestros objetivos. El que no quiera bajar puede volver por donde hemos venido. Ya está, ya lo que dicho.

—No sé si esto es muy seguro… —murmuró Verck palpando la cuerda sin mucho convencimiento.

Tras un largo suspiro, Gelenk preguntó:

—¿Tienes alguna idea mejor?

—Puede que sea buena idea que yo vaya primero —propuso el mago con voz temblorosa.

—Pero ¿qué dices? Por todos los dioses… Creo que el frío te ha congelado las neuronas. No digas tonterías y espera ahí con todos, ya te llegará el turno.

—No, Gelenk, quiero hacerlo —insistió el mago intentando sonar seguro—. Tú eres la líder, nuestra guía en esta misión. Si a ti te pasa algo yo estaré perdido… —Verck se sonrojó hasta las orejas y carraspeó al ver la expresión extrañada que le dedicaba su amiga—. Quiero decir, que nosotros estaremos perdidos. Yo lo haré, así comprobaremos si esto es seguro y evitaremos riesgos.

—Deja que el chico lo intente, Gelenk, esta discusión no nos va a llevar a ninguna parte —intervino Hubert, que parecía divertido con la actitud del chico.

—Está bien, allá tú, pero luego no quiero una sola queja —replicó ella mientras se desataba la cuerda de la cintura.

Verck suspiró con alivio cuando vio que la joven se retiraba el nudo, aunque tuvo que contener las ganas de echar a correr cuando el gigante se acercó a él dándole indicaciones de cómo debía colocarse la cuerda y anudarla. Estaba muy nervioso y las manos le sudaban. Su arranque de valentía había durado poco y sentía que en breve sería aplastado como una hormiga. Se visualizaba cayendo por ese precipicio sin control.

—Anda, yo haré ese nudo —dijo Gelenk abrochándole con rapidez. Además del nudo normal parecía llevar unos enganches metálicos que cuando se colocaban de forma estratégica era imposible que se soltara, o eso decía Shannerger.

—¿Quién inventó eso? —inquirió Hubert contemplando admirado la complicación del artilugio.

—Hardeyhard era un genio —comentó Shanerger con una amplia sonrisa.

—Me cuesta creer que de verdad fuera el padre de Eber —dijo Gelenk con una risilla.

—¡Eber! —repitió la muñeca.

—¿Estás seguro de que quieres ir primero? Aún estás a tiempo de… —empezó Gelenk con un suave tono de voz, posando su mano sobre el brazo de él.

—Estaré bien, general —contestó Verck con voz solemne, mientras empezaba a descender—. ¡Socorro! —gritó el mago viéndose en el aire. Se aferró a la cuerda con toda la fuerza que pudo—. ¡Estoy bien! —gritó a medio descenso para sorpresa de todos.

—Yo creo que ha perdido la cabeza —confesó Azhara que le observaba con expresión divertida.

Gelenk, sin embargo, le miraba con una mezcla de preocupación y admiración. Sabía que Verck no destacaba por su valor, sobre todo cuando de alturas se trataba, así que le sorprendía que hubiera querido hacer eso el primero. El mago no dejaba de asombrarla. Le dedicó su mejor sonrisa desde el precipicio, el joven ya estaba muy cerca del suelo y parecía más tranquilo. En un par de ocasiones se había dado algún golpe con el borde de la montaña a pesar de que Shanerger hacía descender la cuerda con sumo cuidado. El gigante no pronunciaba palabra y parecía muy concentrado en su tarea. Cuando por fin el mago llegó al suelo, se oyó un grito de júbilo y Shannerger aplaudió asustando a todos los que quedaban arriba.

—¡Lo he logrado! —gritó el mago con todas sus fuerzas desde abajo.

—¡Casi no te oigo! —contestó la general saludándole desde arriba.

—¿Quién quiere ser el siguiente? —preguntó Shanerger recuperando la cuerda.

Antes de que nadie pudiera intervenir, Khaliq se había ofrecido. El elfo bajó con más gracilidad que el mago, sin emitir una queja, con el rostro sudoroso a pesar de ello y la concentración marcada en cada uno de sus gestos. A él le siguió su hijo Qahhar, Gelenk, Hubert, Hunn que gritó de júbilo todo el descenso, alegrándose de que «volaba» y de que en sus años de vida no había disfrutado tanto. Hasta el gigante se sorprendió con esta actitud. La última en bajar fue Azhara que le agradeció al gigante toda la ayuda prestada y se puso el arnés con inseguridad.

Cuando todos estuvieron abajo, se despidieron del gigante con la mano, el hombretón les sonrió desde arriba y les hizo un gesto con la mano en señal de despedida.

—¡Espero haber sido de ayuda! —gritó—. ¡Dadle recuerdos a ese granuja de Eberhard!

—¡Muchísimas gracias, Shannerger! —respondió Gelenk—. ¡Espero que volvamos a vernos!

El gigante permaneció ahí de pie mientras el grupo comenzaba a caminar por la amplia llanura. Si desde arriba ya había resultado una visión hermosa, ahora que se encontraban sobre ella era un total espectáculo para los sentidos. La hierba era del más puro color verde, nada que Gelenk hubiera visto. Era fácil sorprenderla con naturaleza, pues se había criado junto a un desierto. No tardaron en encontrarse caminando junto a un caudaloso río de agua cristalina. Estaba tan limpio que podían ver a la perfección las piedras de fondo y los peces de brillantes colores que nadaban en las aguas.

Hubert iba con Khaliq delante, seguidos de Qahhar y Verck, que charlaban animadamente del paisaje; tras ellos iba Hunn dando saltitos de un lado para otro fijándose con admiración en cada rincón del camino. Azhara y Gelenk cerraban el grupo, ambas observando el paisaje en silencio. Compartían el mismo origen y para las dos aquellos espectáculos naturales eran igual de impresionantes.

Gelenk sonrió alegre y se adelantó hasta ponerse a la altura del mago y Qahhar, que interrumpieron su conversación al verla llegar.

—¡Hola, chicos! —exclamó la joven colocándose entre ambos.

—¡Hola, general! Acabo de recordar que debo comentarle una cosilla a mi padre —anunció guiñándole un ojo a un azorado Verck.

—Has sido muy valiente ahí arriba —dijo Gelenk sonriendo al mago, cuando se quedaron solos.

—Bueno… —respondió el muchacho quitándole importancia al asunto—, no he hecho nada que no hubiera que hacer.

—Gracias —prosiguió ella—. Siempre estás ahí cuando lo necesito.

—¡Gelenk! —la llamó Hubert caminando hacia ella con paso decidido—. Según mis cálculos estamos a unos días de llegar a Sethe. Si seguimos el río Noire, que es esta preciosidad cristalina que tenemos a nuestra izquierda…

—¿Solo unos días? —preguntó Gelenk asombrada, los ánimos habían vuelto a ella.

—¡Sí! Si mis cálculos no fallan… Hunn recuerda estas tierras y sabe cómo llegar, aunque no lo parezca, dada su actitud —observó el pelirrojo al tiempo que Hunn correteaba ante ellos con alegría.

—¡Maravillosa naturaleza! ¡Estas tierras son preciosas! ¡Oh, mirad qué prados más verdes! ¡Qué río tan limpio! —exclamaba el viejo elfo sin dirigirse a nadie en especial.

—Ya, bueno… Es un elfo peculiar, no vamos a negarlo —dijo Gelenk encogiéndose de hombros—. La verdad es que no dice nada que no sea cierto, este lugar es precioso.

—Dormiremos aquí esta noche y mañana seguiremos nuestro camino. Aún quedan horas de luz. Hunn conoce estas tierras mejor que nosotros, quizá deberíamos informarnos sobre qué peligros pueden acecharnos en la oscuridad. Sobre todo para que Qahhar se quede más tranquilo —añadió Hubert.

—Ya no tengo miedo a la noche. No tanto, al menos —comentó el aludido.

—Por si acaso. Ahora no tenemos a Eber para atarte a su espalda —dijo Gelenk, divertida.

Qahhar sonrió también y su padre le dio una amistosa palmada en la espalda. Todos parecían tener las energías renovadas con el cambio de las montañas. Allí la temperatura era agradable y caminar no era tan tortuoso. Hicieron una sola parada durante la travesía, en la que aprovecharon para pescar y comer. Al anochecer habían avanzado un buen trecho. Según les contó Hunn quedaba poco del viaje, quizá pronto vieran las ruinas de Sethe. Eso alentó al grupo, que charlaba animadamente ante una hoguera que les iluminaba los rostros.

—Me parece que Sethe está muy cerca —comentó Hunn, que estaba preparando una sopa de pescado en la hoguera—. Quizá en breve tendremos un lugar cerrado en el que dormir, cosa que alegrará a muchos de nosotros —añadió mirando de soslayo a Qahhar que, a pesar de no mostrar una reacción exagerada, no dejaba de mirar a su alrededor con un deje de temor.

—Estoy bien —afirmó el joven elfo reprimiendo un estremecimiento.

—Tranquilo, hijo, todo va bien —le dijo su padre dándole una suave palmada en la espalda—, lo estás llevando muy bien.

—Sé que estamos todos muy animados, muy contentos. Hemos superado cosas que yo creía que nos harían desistir… —empezó Gelenk mirando las llamas con expresión seria—. Este lugar es precioso, la naturaleza salvaje, estas tierras inexploradas… Sé que ahora todo parece mágico, pero no debemos olvidar el objetivo que nos ha traído hasta aquí.

—Todos sabemos los motivos por los que hemos venido, general —le respondió Hubert, suspirando—. ¿Cómo olvidarlo con todo lo que ha pasado? Sabemos que todo esto es para volver a reinstaurar La Resistencia, puesto que el reino también sigue adelante. Nosotros tenemos que derrotarlo, y creo que estamos yendo por el buen camino para cumplir eso.

—No quiero que esto sea una obligación para vosotros, quiero hombres y mujeres libres en mis filas. Quiero que me sigáis porque creéis en mis ideas, que vengáis conmigo sin ninguna condición. Venís porque sois resistencia y ello implica la libertad de elegir si queréis formar parte de la coalición o no. Venís conmigo porque podéis y queréis, no porque nadie os obliga a ello. No somos como Shiskard, nuestras filas siempre serán libres —dijo Gelenk mirándoles a todos a los ojos.

Hunn fue el primero en empezar a aplaudir. Había dejado el puchero unos instantes al ver la gravedad del tono de voz de la joven general; ahora sus ojos estaban llenos de lágrimas por la emoción y aplaudía con entusiasmo. El resto del grupo se unió a él, haciendo que Gelenk se sonrojara y esbozara una sonrisa tímida, que pronto cambió por su sonrisa risueña; más característica en ella.

—Somos resistencia, Gelenk. Para que deje de luchar junto a ti tendrán que arrancarme el corazón del pecho —dijo Verck tragando saliva.

—¡Antes la muerte que dejar de ser resistencia! —gritó Hubert poniéndose en pie.

—¡Antes la muerte que dejar de ser resistencia! —le apoyó Khaliq.

Uno a uno se fueron uniendo al grito de júbilo, hasta que todos repitieron la frase con emoción. Gelenk los miró a todos, a la luz de las llamas, emocionada ante tanta lealtad. Pero sus ojos se detuvieron en la mirada chispeante de Verck, y vio algo más que devoción en ella; se alegró de contar con él. A la luz del fuego su piel atezada parecía dorada y sus labios se curvaban en una sonrisa atractiva. Cuando volvió a buscar sus ojos, estos se habían perdido entre las llamas y se había unido al grito de sus amigos.

Hasta Gelenk empezó a gritarlo con emoción alzando el puño en cada palabra con alegría y los ojos llenos de lágrimas.

—¡Muchas gracias a todos! —exclamó secándose las lágrimas de los ojos.

—¡Todos! —gritó su muñeca con voz chillona.

La joven cogió a la figura de trapo y le colocó bien la falda. En ese momento la muñeca se hallaba guiñando un ojo con expresión divertida y la joven sonrió colocándole el pelo hacia atrás. La muñeca dio un salto de sus manos y se agarró a su cuello como si se tratase de una bufanda.

Tras devorar la deliciosa sopa de pescado que había cocinado Hunn, todos salvo el anciano elfo se pusieron a dormir alrededor del fuego. A Gelenk le correspondía la segunda guardia así que intentó por todos los medios dormirse, pero las emociones del día habían sido muy intensas y dudaba de poder conciliar el sueño. Sin embargo, no le preocupaba, estaba llena de energía y los pensamientos se agolpaban en su mente a una velocidad de vértigo. Se preguntaba cómo sería Sethe, qué encontrarían en ella y, lo más importante, lo que conseguirían construir en ese lugar.

Ni siquiera Hunn se percató de que alrededor de ellos caminaba sigilosa una criatura de oscuras garras y forma humanoide.

Capítulo 10

Naufragio

Eber siguió a toda prisa a Nyk, junto con el resto de la tripulación, y se preparó para usar su arma, al ver que todos los piratas se preparaban para la lucha con sus expresiones más serias. Saandi iba a su lado, muy pálido y con los ojos desorbitados.

«Debe de ser algo grave de veras para que se les haya pasado hasta la borrachera», se dijo Eber, asombrado, ante el cambio de los hombres, que hacía unos minutos se hallaban cantando.

Otra sacudida interrumpió sus pensamientos y tuvo que agarrarse a una pared para no perder el equilibrio. Saandi no tuvo tanta suerte y tropezó cayendo de bruces sobre Eber, que no se inmutó, pero sujetó al muchacho a tiempo para que este no cayera al suelo.

—¿Estás bien? —le preguntó, a pesar de que el aspecto del joven lo decía todo. Temblaba como una hoja y su expresión era de absoluto pánico.

—Estás muy tranquilo. ¿No sabes qué son los arslus, verdad? —le preguntó el adolescente.

—Para empezar no sé ni pronunciar esa palabra tan extraña. ¿Es arulus, arululus, arsulu?

—Arslus. Son unas criaturas marinas muy peligrosas, atraídas por las corrientes que hay en estas aguas, no sé muy bien por qué. Es común verlos atacando barcos. Se dice que han acabado con flotas enteras, por eso son tan peligrosos.

—La verdad es que eso no suena nada bien… Aunque se supone que esta gente ha recorrido más veces esta zona, espero que sepan cómo hacerle frente.

Eber corrió hacia cubierta siguiendo a Nyk que había aumentado la velocidad de sus pasos. Cuando atravesaron la puerta no pudo creer lo que vieron sus ojos. Una enorme serpiente morada se alzaba cinco metros por encima del barco, profiriendo extraños gemidos que hacían que su cabeza pareciera a punto de explotar. Se la sujetó extrañado cuando sintió, de pronto, cómo algo se introducía en su mente y calmaba el dolor. Lo mismo debió de sucederles al resto de la tripulación, porque volvieron a empuñar sus armas con normalidad. Eber no tardó en percatarse de que tanto Asherk, Ushay como Radley estaban concentrados, y dedujo que ellos habían eliminado los efectos del canto de aquella criatura.

Sin pensar mucho en lo que hacía, Eber cargó una flecha con su arco y disparó hacia la cabeza del animal. Este ni se inmutó, la flecha cayó partida en dos al agua y el joven masculló una maldición, al tiempo que la criatura se hundía en el mar, salpicando toda la cubierta del barco.

—¡Cuidado! —exclamó Nyk—. Puede salir de cualquier parte, no creáis que esto se ha acabado.

Pasaron unos minutos que a Eber se le antojaron eternos, antes de que la cabeza del animal atravesara con violencia el barco, partiendo el mismo en dos. El joven montañés saltó justo a tiempo para quedar en el mismo lado en el que se hallaban Ushay, que había sacado dos afilados cuchillos, Asherk, que luchaba con una espada curva, y Nyk, blandiendo un arma como la de su capitán.

Saandi miró impotente a la criatura. Estaba totalmente aterrado, incluso creía que lo que mojaba sus pantalones no era solo agua de mar. No podía creer que tuviera delante de verdad a un arslus. Había oído muchas cosas de aquellos seres. Se decía que provenían de los dragones y que eran temibles, salvajes y muy peligrosos, lo que estaba comprobando de primera mano. Daba igual que la horrible serpiente marina no los matase, el barco no tardaría en hundirse. Una astilla se le había clavado en la mejilla con el impacto y esta sangraba con profusión, aunque el muchacho no se daba cuenta de ello; tenía demasiado miedo. Visto de cerca, aquel animal aún era más aterrador, debía de medir por lo menos diez metros de largo y su cabeza era casi tan grande como el barco, con unas escamas violetas más oscuras y unos largos cuernos negros a ambos lados. Sus ojos eran también oscuros y más bien parecían dos piedras de ébano. Junto a sus fosas nasales tenía dos largos bigotes blancos y su boca estaba llena de afiladísimos dientes. Saandi se estremeció cuando el animal abrió la boca y alzó el rostro.

—¡Cuidado! ¡Saltad, salid de ahí! —gritó Asherk lanzándose al ataque de la criatura.

Alrededor del adolescente todos los piratas se lanzaron al agua sin pensarlo, obedeciendo con fe ciega a su capitán, pero Saandi ni siquiera le había oído, seguía paralizado de miedo, admirando las brillantes escamas del arslus; parecían piedras preciosas.

—¡Saandi, salta! —gritó Ushay con todas sus fuerzas, intentando adentrarse en la mente del joven, pero era inútil, el pobre estaba en estado de shock.

—¡Está sordo! —gritó Nyk.

Asherk le clavó la espada a la criatura entre varias escamas, pero si el animal se dio cuenta no dio muestras de ello; parecía inmune a todo lo que le hacían. Eber no pudo soportar más la tensión y se volvió invisible ante la atónita mirada de Nyk, que no conocía todavía los poderes del joven.

Sin pensar demasiado en lo que hacía, saltó hacia el otro lado del barco, cortándose con una madera rota en la pierna, que dejó un rastro de sangre. Bien sabía que aquel corte no tardaría en empezar a cicatrizar y que en pocos minutos estaría totalmente curado. Aquella maldición le libraba de la muerte, pero no del dolor, así que profirió un grito entrecortado al dar el primer paso hacia Saandi, que seguía sin darse cuenta de nada.

—Por todos los dioses, va a matar al chaval —dijo Asherk desesperado mirando con impotencia al adolescente—. ¡Todos a cubierto!

—¿Dónde demonios está Eber? —preguntó Ushay al percatarse de que su amigo había desaparecido.

—¡No hay tiempo para eso, Ushay, al suelo! —ordenó el capitán tirándose al suelo junto a Nyk y obligando a la joven a hacer lo mismo.

Eber tuvo tiempo de ver cómo de la boca de la criatura salían llamaradas azules y de cubrir con su propio cuerpo el de Saandi antes de que una de ellas le diera de pleno y acabase con su frágil vida. Esto bastó para que el adolescente saliera del shock y empezara a gritar asustado, a pesar de que se había salvado del impacto de milagro. O eso pensó, hasta que Eber se hizo visible ante él con expresión dolorida.

—¿Cómo has…? —balbuceó el joven, pero el ruido de otra explosión le interrumpió.

—Tenemos que salir de aquí.

El barco empezó a arder en llamas y a hundirse sin remedio. Eber se cargó al adolescente al hombro y corrió entre el fuego azulado, tosiendo a causa del humo. Saltó al otro lado al tiempo que la criatura volvía a hundirse en las aguas. Algunos de los piratas que se habían lanzado a esta fueron devorados de un solo bocado ante la horrorizada mirada del chico.

—Se los ha comido…, Eber…, se los ha comido… —dijo Saandi con un hilo de voz.

El montañés ignoró las palabras del joven, saltó con el muchacho cargado al hombro y alcanzó de milagro la otra mitad del barco que, a pesar de que ya había empezado a hundirse, aún luchaba por mantenerse a flote. Ushay se lanzó corriendo hacia la posición de Eber con expresión furibunda.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le gritó.

—¡Tenía que salvar al chico!

—¡Cállate! —le espetó furiosa.

—Ushay, nos tenemos que ir antes de que vuelva a salir, no se puede vencer a esas criaturas si no es con magia. Hay un bote en el que cabemos los cinco, no creo que estemos muy lejos de Deidos; la barca tendrá que servir —dijo Asherk cogiéndola con suavidad del brazo. La expresión de la muchacha se suavizó y asintió con la cabeza.

El bote estaba intacto y, aunque algo apretados, cabían los cinco sin mucha dificultad. Ushay se enfadó porque solo había cuatro remos y no le dejaron participar alegando que tendrían que hacer mucha fuerza para alejarse lo más deprisa posible de aquella catástrofe.

—¿Qué hay de lo de que un capitán permanece hasta el fin en su navío? —preguntó Ushay con una media sonrisa cuando ya llevaban un buen rato remando.

—Tonterías —replicó Asherk—. ¿Tenía eso pinta de navío?

—La verdad es que era un montón de madera en llamas. ¿Por qué un capitán debe permanecer hasta el fin en su navío? —preguntó Eber.

—No sé, siempre he oído decirlo. Aunque estaba bromeando —comentó Ushay encogiéndose de hombros.

—Primera ley de supervivencia, amigos, seguid siempre vuestro instinto —apuntó Nyk sonriendo.

—En el caso de Eber no sé si eso sería una ley de supervivencia o un camino hacia el suicidio —masculló Ushay por lo bajo.

—Gracias por salvarme la vida… —dijo Saandi entre jadeos, estaba sudoroso y parecía que le costaba seguir remando, sin embargo, no había pronunciado una queja desde que habían huido.

—No ha sido nada —contestó Eber sonriéndole—. No podía dejarte morir.

—La verdad es que has sido muy valiente —le alabó Asherk.

—No le animéis, lo que ha sido es un idiota —prosiguió Ushay.

—No seas tan dura con él, mujer, se ha comportado como un héroe —señaló el capitán sonriendo.

—Y uno con mucha potra —corroboró Nyk.

Esto último hizo reír a Ushay y también al resto del grupo, incluso a Eber, que muy bien sabía que no había sido suerte, sino la condición que le había entregado Siew. Al recordarla, sintió una punzada de dolor y dejó de reír de repente. Ushay le miró y también paró. Una corriente de paz inundó al montañés que le agradeció el gesto a su amiga. Hacía tiempo que los poderes de la joven eran útiles para el dolor provocado por la pérdida de la l’zeit. Se percató de que Asherk le estaba mirando también y se sonrojó, no recordaba que el joven también tenía poderes similares a su amiga.

Sin embargo, si el joven había podido averiguar algo, se guardó de decirlo y en vez de eso les indicó que dejaran de remar, cosa que todos agradecieron. Eber sintió la brisa del amanecer acariciar su piel sudorosa, el sol estaba empezando a salir y era un espectáculo soberbio. No podía creer que ya estuvieran llegando a su destino. Después de todo, el viaje estaba a punto de llegar a su fin.

Eber seguía asombrado al recordar a aquella criatura que, de no ser por su inmortalidad, hubiera acabado con su vida. Miró en derredor. Algunos botes se veían en la distancia, lo que indicaba que algunos más habrían conseguido escapar. Intuía, sin embargo, que habían sobrevivido pocos y lamentó no ver a Radley por ninguna parte, por más que aguzara la vista. Ignoraba si había muerto, con toda la confusión no se había percatado de si alguien más había tenido opciones de sobrevivir.

Contempló el horizonte, admirado, pese a la tormenta, todo volvía a estar en calma de nuevo. Podía percibir en el aroma cambiante que la tierra estaba cerca, pero todavía no podía verse en el horizonte.

—El mar es precioso, un espectáculo maravilloso —dijo Asherk, al tiempo que sus trenzas ondeaban al viento. De nuevo, Eber se asombró de su hermoso aspecto y no pudo evitar imaginar cómo sería si fuera una doncella. Al instante se arrepintió y sonrojándose desvió la mirada hacia otro lugar.

—No quiero interrumpir este momento tan bonito… —empezó Saandi.

—¿Qué pasa? —inquirió Nyk.

—¿Eso que se ve ahí es tierra?

—¡Tierra a la vista! —gritó Asherk dando un brinco que balanceó peligrosamente el pequeño bote—. Lo siento, ha sido la emoción del momento.

—¿Eso es Dedos? —preguntó Eber sonriendo.

—No, eso es Deidos —corrigió Ushay.

—¿Y qué es lo que he dicho?

—Has dicho dedos, Eber…

—Bah, me habéis entendido perfectamente.

Asherk sacó un aparato largo de los pliegues de su ropa y se puso a mirar a través de él, sacando un poco la lengua en un gesto infantil muy poco elegante. Una sonrisa se fue ampliando en su rostro.

—¡Sí, Deidos! ¡Chicos, estáis cerca de vuestro destino! —les dijo el capitán a Eber y a Ushay.

—¿Y tú qué harás? —preguntó la joven, preocupada.

—¿A qué te refieres?

—Pues… tu barco… tu tripulación…

—¡Ah eso! Tendremos que robar otro, eso se nos da bien, ¿a que sí, Nyk?

—¡Muy bien, capitán! Pero antes podríamos tomarnos unas vacaciones en la playa —le propuso el joven guiñando un ojo.

—¡Estás hecho un vividor caprichoso! ¡Qué demonios! Quizá te haga caso.

—Como un cencerro, ya lo digo yo, sigues estando como un cencerro —le dijo Ushay, divertida.

Sin embargo, se podía ver la preocupación en el rostro del pirata. Una vez llegaran a tierra, intentarían buscar a más supervivientes y debería idear una estrategia para seguir con su camino. Por su parte, Eber había recuperado la seriedad que lo caracterizaba en la mayoría de ocasiones, desde que sucediera lo de Siew, y Ushay le miró con ternura y preocupación. Parecía totalmente convencido con esa misión, aunque ella bien sabía que simplemente se aferraba a la última voluntad de su amada, como reteniéndola así con él. Las cosas no sucedían de ese modo, la muerte no tenía cura y las heridas que esta provocaba en los vivos no terminaban de cerrarse jamás.

Capítulo 11

Criaturas extrañas

Sus ojos grises observaban cada movimiento del grupo. Cuando respiraba, pequeñas nubecillas de humo plateado escapaban de sus fosas nasales. Era esbelta pero musculosa, sigilosa como un gato, preparada para atacar si fuera necesario. Sonrió mostrando unos dientes puntiagudos y afilados como cuchillos. Estaba en cuclillas observando al elfo que vigilaba. Hacía mucho que no veía seres de otras razas. ¿Qué harían en un lugar como aquel? La criatura observó que el elfo se echaba a dormir, al tiempo que ocupaba su lugar una muchacha delgada con el cabello multicolor. Volvió a sonreír y se puso en pie despacio, caminó hacia la chica con paso decidido. Debía saber por qué se encontraban allí.

Gelenk oyó los pasos cuando la criatura ya estaba casi junto a ella, y se quedó muda de asombro cuando la vio. Parecía humana, pero sus brazos y sus piernas estaban cubiertos de escamas plateadas y acababan en unas garras afiladas. Sobre su cabello negro crecían unos cuernos también plateados. También su cuerpo era extraño, tenía forma de mujer, con unos pechos cubiertos por un peto negro corto que dejaba a la vista un vientre plano que pronto se veía cubierto de escamas, fundiéndose con sus piernas. Gelenk también pudo observar que al final de su columna crecía una cola del mismo tono plateado que el resto de las escamas. Sobre su espalda llevaba una capa corta también negra. Su rostro poseía unos ojos grandes y plateados, en los que no se distinguía pupila. Gelenk nunca había visto una criatura tan extraña. Era un híbrido entre humano y dragón. Por un momento quedó estupefacta y no supo cómo reaccionar. La criatura parecía igual de asombrada y se acercó despacio a ella, observándola con curiosidad.

—¡Alto! ¡No te acerques más! —exclamó Gelenk.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis en estas tierras? —preguntó con voz grave.

—No venimos a hacer daño a nadie, tenemos una misión importante…

—¡Por los dioses! ¡Una nokard! —exclamó la voz chillona de Verck de repente, apareciendo junto a la mujer con los ojos muy abiertos—. ¿Es que acaso no has oído hablar de los nokard? —preguntó asombrado mirando a Gelenk como si fuera la mujer más inculta de todo Galemith.

—Pues… —respondió la joven.

—¡Pero bueno! ¿Cómo es posible? ¡Los nokard son los señores dragón! Se creían extintos desde hace por lo menos dos mil años. Se cuenta que poseían este vasto reino, que tenían poder sobre los dragones. Hay mil leyendas sobre ellos: se cree que pueden atravesar las llamas sin problemas, que pueden escupir fuego y que sus escamas son tan duras que si quieren podrían…

—¡Bu! —dijo la recién llegada dando un soplido de llamas ante la atónita mirada de Vergerick que dio un salto, emocionado.

—¡Entonces es verdad! ¡Es maravilloso!

—¿Qué es todo este escándalo? —preguntó Hunn acercándose con expresión soñolienta. Cuando estuvo junto a ellos miró a la nokard con la misma expresión que Verck y se acercó entusiasmado a ella—. ¡Por Elyfren! ¡Una nokard! ¿No habéis oído hablar de ellos?

—Verck acaba de hacerme un repaso, así que podemos saltar esa parte —le cortó Gelenk.

La recién llegada soltó una carcajada y de su nariz escaparon nubecillas de humo que hicieron las delicias tanto de Hunn como de Verck. Hubert, Khaliq, Qahhar y Azhara también contemplaban atónitos a la criatura.

—Antes de que este grupo me ponga más en evidencia, me adelantaré. Me llamo Gelenk, somos miembros de La Resistencia. —Le tendió la mano a la joven—. No venimos a hacer daño a nadie, como ya te he dicho, tenemos una misión que…

—Perdónala, no conoce vuestras costumbres —intervino Verck haciéndole una pronunciada reverencia.

—Hace mucho que dejamos esas costumbres —comentó la joven tomando con cuidado la mano de Gelenk—. No sé qué es eso de La Resistencia. Yo me llamo Arshaerl, aunque podéis llamarme Shaerl, todo el mundo lo hace. Os he estado observando y no parecéis malas personas, pero hay algo que me reconcome respecto a todo esto…

—¿Qué sucede? —preguntó Hunn frunciendo el ceño.

—No dejo de preguntarme qué hacen tres elfos, una ihujalam, dos humanos y un mago vagando por estas tierras…

—Es una larga historia… —suspiró Gelenk, negando con la cabeza.

—La noche es larga —contestó Shaerl sentándose—.Y a mí me gusta escuchar. Adelante, contadme, qué es todo eso de La Resistencia…

—¿Por qué deberíamos contar nada? ¿Y si…? —preguntó Hubert, aunque se detuvo al ver el reproche en los ojos de Gelenk.

—He oído que os dirigís a Sethe. Resulta que esas ruinas llevan abandonadas algunos años, pero el rey dragón quiere que vuelvan a ser un lugar habitable. De hecho, llevamos ya algún tiempo con ese proyecto, quizá deberíais hablar con Khantos antes de seguir adelante con vuestros planes; es mejor no hacer enfadar al rey sin una buena razón.

Un poco más confiados, tomaron asiento frente a la nokard.

—¿Rey dragón? —preguntó Gelenk, confusa.

—¿Khantos es el rey? —preguntó Hunn, asombrado.

—Sí, ¿es que le conoces, elfo? —inquirió Shaerl.

—Le conocí hace muchos años cuando ambos éramos muy jóvenes. Por cierto, me llamo Hunn.

—Así que conoces a mi padre…

—¡Oh, por Oden! ¡Eres la princesa dragón! —exclamó Hubert.

—Bueno… nuestras coronas no son hereditarias. Aprender de un rey siempre te da puntos, pero… Ese no es el tema que nos ocupa.

»Sethe forma parte de nuestras tierras. Decidme quiénes sois y hablaremos de vuestra situación. Los nokard somos razonables, quizá podamos llegar a un acuerdo, aunque yo no os podré ayudar mucho más, todo depende de Khantos.

Gelenk suspiró y se dispuso a empezar el relato desde el inicio de toda aquella locura. Iba a ser una noche larga y se alegró mucho cuando Hunn trajo agua para todos, desde luego la iban a necesitar si querían contar la historia con todo lujo de detalles.

Shaerl escuchaba sin interrumpir y cuando la general terminó el relato, simplemente se inclinó hacia un lado, miró hacia el firmamento y les dio la espalda. Gelenk la contempló atónita, esperando algún tipo de respuesta.

—Será mejor que descansemos un poco —dijo la nokard, bostezando—. Tengo mucho en que pensar. Es una historia interesante… Pero debo meditarla bien. Descansemos.

La general frunció los labios, pero no dijo nada al respecto y se retiró, al tiempo que Hubert iniciaba la guardia en silencio. No sabía si lograría conciliar el sueño, pero cuando se acurrucó con su muñeca bajo una manta, el sueño acudió sin tardar demasiado.

Gelenk abrazaba su muñeca con fuerza. Era una niña con habilidades muy peculiares y, aunque eso preocupaba a sus padres a ella le hacía muy feliz. Muñeca era su más fiel compañera, ella la había creado con mucho tesón. Desde su desaliñado cabello negro, hasta sus enormes ojos cosidos hasta el más ínfimo detalle, las pestañas incluso parecían de verdad. Gelenk se sentía muy orgullosa, de vez en cuando le cambiaba el atuendo. En aquel momento llevaba un lazo rojo en el pelo, un poncho del mismo color que le hacía a su vez de vestido y unas medias multicolores que terminaban en unas botas en punta.

Sus padres se habían empeñado en llevarla al pueblo de los ihujalam. Ella se había sentido muy observada por aquel sabio tan severo, así que había decidido pasear por aquella extraña ciudad. También confeccionaba su propia ropa, así que su aspecto era siempre bastante peculiar. Aquel día había decidido ir de forma parecida a su muñeca, solo que sobre la cabeza llevaba un gorro negro con rayas de colores terminado en punta en vez de un lazo. Todo lo demás era casi idéntico, y llevaba además unos mitones multicolores que dejaban al descubierto sus pequeños dedos.

La niña observaba con emoción todo cuanto había a su alrededor, y comentaba todo esto con su muñeca. Deseaba que ella pudiera hablar también o, al menos, mostrarle sus emociones, pero sus poderes no llegaban a tanto.

La niña ni siquiera se dio cuenta de que estaba anocheciendo, cuando se encontró ante el enorme Árbol de la Vida. Sin pensarlo siquiera empezó a escalar por él. Resultó que había una especie de escalera camuflada que le permitió alcanzar, muy pronto, una zona bastante alta. Desde ahí podía divisar gran parte del desierto. Caminó por un suelo rugoso que era en realidad la enorme rama del árbol. Al final había una casita que humeaba y olía muy dulce.

La pequeña Gelenk se ajustó el sombrero y empezó a caminar sin soltar su muñeca. El camino se hizo más corto de lo que pensaba y pronto se encontró ante la puerta de la casita, que parecía formar parte del mismo árbol. Había un extraño mensaje grabado en la puerta.

«Casa de la vida. No se admiten devoluciones»

Era como estar en un cuento de los que le narraban sus padres antes de irse a dormir, Gelenk no podía creerlo y dio un saltito de emoción al tiempo que la puerta se abría sobresaltando a la niña que a punto estuvo de caer de bruces contra el suelo.

Quien había abierto la puerta era una mujer de piel oscura, ojos rasgados y marrones y una sonrisa desquiciada en el rostro. Era bastante joven, aunque a Gelenk había algo que le decía que aquella mujer era más mayor de lo que parecía. Iba vestida con hojas, que formaban un hermoso vestido, y no llevaba zapatos. Al ver a la niña cambió su sonrisa a una de lo más amable.

—Hola, pequeña, soy la guardiana del Árbol de la Vida. Supongo que te has perdido. Nadie debería estar aquí… ¡Oh! —exclamó de pronto mirándola con más atención—. ¡Tú no eres un ser común! Pobrecita, entra, pasa, pasa… Creo que puedo hacer algo por ti.

—Mis papás me dicen que no hable con desconocidos.

—Pues, de hecho, ya estás hablando con una. Pasa, pasa, niña, pasa, pasa. Acabo de hacer pastel de chocolate.

—¡Oh, me encanta el pastel de chocolate!

—Pasa, pasa, niña, pasa, pasa. Se va a enfriar si no lo haces.

La niña obedeció a la particular mujer y entró. Por dentro aquella casa era enorme, pero muy extraña, todo parecía estar hecho del mismo árbol, desde la mesa, hasta las sillas, incluyendo toda la decoración de la sala. Gelenk se percató entonces de que había una mujer muy bajita con la piel verde que caminaba a toda velocidad por allí.

—¡Humana! ¡En el árbol! —chilló la criatura con nerviosismo.

—¡Shhhh! Maldito duende…, ¿es que no ves más allá de tu verde nariz?

—Oh… ¿qué podemos hacer?

—Oh, sí… ¿qué podemos hacer? ¡Niña, come pastel mientras pensamos! —le dijo la mujer ofreciéndole un plato con una enorme porción de bizcocho—. ¡Lo tengo, lo tengo! —gritó tras unos breves cuchicheos con el duendecillo.

—¿Qué tienes? —chilló la criatura.

—¡Lo tengo, oh sí, lo tengo, niña! —siguió gritando la mujer—. ¡Acércate y trae a esa muñeca!

—No se la pienso dar, señora —replicó la niña apretando su muñeca contra su pecho.

—¡Oh, no, no la quiero! Vamos a hacer un trato —le dijo sonriendo.

—¿Qué clase de trato?

—Tú quieres controlar tu poder, ¿no?

—Claro, pero…

—Bien, bien, yo puedo ayudarte.

—¡Sí, podemos ayudarte! —chilló el duende asintiendo con la cabeza con nerviosismo.

—¿De verdad? —inquirió la niña.

—¡Claro, claro! Ven niña, acércate.

Gelenk se acercó con decisión a ella, a pesar de que tenía un poco de miedo. Aquella mujer tenía expresión de loca, aunque hacía un pastel de chocolate delicioso.

—Una parte de ti vivirá en la muñeca. ¡Sí, sí! Una parte de tu poder. Llévala siempre contigo, niña —dijo la mujer dando la mano al duendecillo.

Juntos pronunciaron unas palabras en un idioma desconocido para la niña y esta sintió que le flaqueaban las piernas. Lo último que vio fue la sonrisa que le dedicaba la criatura de piel verde. Cuando despertó estaba al pie del árbol y su muñeca se aferraba con fuerza a su brazo. Guiñaba el ojo, cosa que no recordaba que hiciera.

—¿Qué ha pasado? —preguntó extrañada la niña.

—¡Pasado! —repitió la muñeca con voz chillona.

Gelenk se sobresaltó pero no se asustó, sonrió al pensar que aquello no había sido un sueño y así la encontraron sus preocupados padres. Con una sonrisa divertida en el rostro y una muñeca que, inexplicablemente, parecía haber cobrado vida.

La Gelenk adulta despertó de su sueño, confusa, hacía mucho que no soñaba con aquel día. Acarició el cabello de su muñeca, que había amanecido agarrada a su cabeza. Shaerl estaba despierta. La mujer dragón era admirable desde todos los puntos de vista. Recordó que la noche anterior le habían relatado con todo lujo de detalles lo que les había ido pasando como miembros de La Resistencia hasta la destrucción de la base, incluyendo el camino que los había llevado hasta sus tierras. Shaerl no dijo nada al respecto, únicamente que debía pensar, y tras escupir una pequeña bocanada de fuego se había retirado para descansar y meditar.

Gelenk no podía creerlo, pero tuvo que aceptar la decisión de la nokard con toda la paciencia de la que fue capaz, que no era mucha. Verck se había encargado de que no insistiera, argumentando que los dragones eran muy orgullosos; era mejor no provocarles si no querías acabar chamuscado.

En aquel momento, Shaerl no podía estar más imponente. Su cabello negro estaba recogido en una trenza y sus plateados cuernos brillaban con las primeras luces del día. Parecía estar jugueteando con las escamas de su cola, como si fuera una niña. Cuando se percató de que estaba siendo observada, dejó de tener esa actitud tan infantil y giró su rostro hacia Gelenk, mirándola con esos ojos plateados en los que no había pupila.

—He tomado una decisión respecto a lo que me habéis contado —dijo la joven mostrando una sonrisa de dientes afilados.

Capítulo 12

Deidos

La playa era extensa y hermosa, con arena dorada como el sol. Eber, que nunca había visto una playa así, saltó del bote y empezó a caminar por ella, maravillado. No tardó mucho en comprobar con horror que la arena no compartía solo el color con el bello astro. Al sentir el contacto ardiente de la arena sobre sus pies descalzos empezó a dar saltitos nerviosos. Había dejado sus botas a la orilla del mar y en esos momentos Ushay las balanceaba mientras se reía. Asherk, Nyk y Saandi los miraban desconcertados, pero pronto empezaron a reír con el ridículo baile que se estaba marcando el montañés.

—¡Quema, quema, quema, quema! —gritó el joven corriendo hacia Ushay. Esta iba a darle las botas, pero el muchacho pasó a su lado para meter los pies en el agua.

—Me extraña que no te salga humo de los pies —dijo Asherk secándose las lágrimas de los ojos mientras intentaba en vano dejar de reír.

—No sabía que la arena quemaba tanto, podríais haberme avisado —les recriminó Eber mientras se peleaba con la arena—. Y se pega por todas partes…

—Sí, Eber, son cosas de la playa —le explicó Ushay dándole las botas.

Eber se las puso sin rechistar a pesar de que no había logrado quitarse toda la arena de los pies y esta le hacía unas incómodas cosquillas al andar.

—¿Se puede saber en qué punto exacto de Deidos estamos? No parece que estemos muy cerca de Salyness —comentó Ushay.

—Bueno… no estoy muy seguro, pero intuyo que cerca del bosque de los elfos —comentó Asherk.

Ushay se movió incómoda en su sitio. Sabía que tenían que cruzar una parte del bosque para llegar al pie del monte Gowerd, que era su destino, así que imaginaba que aquello era una despedida. No quería dejar la compañía de su viejo amigo, pero debían seguir su camino. Habían compartido unas bonitas veladas, que la habían transportado de nuevo a su juventud y, con ella, había sentido una agradable sensación de melancolía.

—¿Hacia dónde vais vosotros? —preguntó Eber.

—¿Nosotros? Hacia donde nos lleven los pies —contestó Nyk—, o hacia donde diga Asherk, más bien.

—Nos acercaremos a Salyness. Allí hay barcos, y hemos perdido todo lo que teníamos, así que nos tenemos que organizar para conseguir otro navío y más botines que robar.

—¿Creéis que habrá más supervivientes? Me pareció ver más botes cuando logramos huir… —comentó Eber.

—Es probable que algunos más hayan sobrevivido. En ese caso puede que aparezcan en la costa o que se dirijan directamente a Salyness. No es la primera vez que esto nos pasa. Esperemos que el destino vuelva a reunirnos —dijo Asherk—. A veces nos trae cosas de lo más inesperadas.

—Eso es cierto, mira nosotros dos, ¿qué probabilidades había de que nos volviéramos a encontrar? —Ushay sonrió con afecto—. Entonces, ¿ese es vuestro plan? ¿Ir a robar un barco vosotros solos? Parece algo bastante difícil para tres personas.

Eber recordó la canción de los piratas y sonrió al imaginar a Asherk y a Nyk cantándola a voz en grito por cualquier puerto.

—¿Por quién nos tomas? ¡Somos muy hábiles! ¡Sigilosos, rápidos, atractivos… las mujeres nos adoran…! —empezó Nyk mostrando su sonrisa más seductora.

—Has elegido una vida peligrosa, Asherk —le dijo la joven con cariño.

—Una vida divertida, diría yo —contestó el joven.

—¿Y yo? ¿Puedo ir con vosotros? —intervino Saandi, nervioso.

—¿Con quién? —inquirió Eber.

—Pues… —El muchacho pareció dudar.

—¡Claro! ¡Ven con nosotros! ¡Aprenderás más de un secreto! —dijo Asherk.

—¡Y más de un truco! —añadió Nyk.

—Entonces imagino que esto es una despedida… —Ushay bajó la mirada—. Nuestro destino está atravesando el bosque de los elfos.

—¡El mundo es un pañuelo! ¿Quién sabe? ¡A lo mejor nos vemos de nuevo! Y, esta vez, te ofreceré una cena en el barco más lujoso que haya surcados los mares —le dijo Asherk acercándose a ella—. Y seguirás siendo el hada del deleite más hermosa de los siete reinos —añadió besándole la mano con delicadeza.

—Los siete reinos ya no existen, Asherk, Shiskard puso mucho empeño en que así sea.

—Ya veremos. Tiempos mejores vendrán —replicó el capitán dándole un abrazo afectuoso a la joven.

Ushay se sonrojó y le devolvió el abrazo sin mucho convencimiento, aunque a Eber le pareció que estaba a punto de echarse a llorar. Cuando se separaron, el capitán se acercó al joven y, para sorpresa de este también le abrazó. Nyk les dio la mano a ambos con su seductora sonrisa todavía dibujada en el rostro.

—Muchas gracias por salvarme la vida —dijo Saandi cuando le tocó despedirse de Eber—. Nunca lo olvidaré.

—No ha sido nada —contestó Eber azorado—. Cuídate mucho, Saandi.

—Lo intentaré —contestó el chico.

Eber y Ushay se pusieron en camino hacia el bosque de los elfos, al tiempo que los tres piratas se perdían a través de la playa, al ritmo de su canción.

¡Hay que saquear, hay que saquear!

Somos piratas de verdad, un botín jamás dejaremos escapar.

Somos ladrones y embusteros, te robamos el oro,

y si queremos a tu esposa el corazón.

Por patria el mar, por bandera la calavera

y en nuestra cama una hermosa doncella.

¡Hay que saquear, hay que saquear!

Somos piratas de verdad, un botín jamás dejaremos escapar.

La melodía acompañó a los jóvenes hasta que estuvieron demasiado lejos. Eber siguió oyendo los cantos un rato más, pero ya apenas prestaba atención.

Antes de lo que esperaba el bosque empezó a dibujarse frente a ellos. El bosque de Hunn le había maravillado, pero aquel era mucho más imponente. No había lugar que alcanzara la vista que no estuviera repleto de árboles. Abedules, arces, fresnos, robles, nogales, olmos… todos ellos formando un hermoso bosque caducifolio que llenaba de color todo el paisaje a su alrededor. Eran altísimos y daba la impresión de que podían tocar el cielo. A medida que se acercaban el aroma también empezaba a ser muy agradable. En la primera parte del bosque, el camino estaba flanqueado por cedros enormes y arbustos en flor que hacían las delicias de ambos jóvenes y no solo por el colorido, sino también por el aroma que despedían. El sol se adentraba con timidez entre la frondosidad del bosque, lo suficiente como para iluminar el camino sin llegar a ser molesto.

—Este lugar es precioso —dijo Eber respirando profundamente inhalando con fuerza el aroma de las flores.

—La verdad es que sí, los elfos tienen un hogar muy hermoso. Aunque no lo creas hay ciudades edificadas en pleno bosque, ciudades muy bellas, y tenemos que cruzar una de ellas para llegar al monte Gowerd. Te encantará.

—Siento que hayas tenido que despedirte de tu amigo.

—Bueno, todos tenemos que seguir nuestro camino —dijo Ushay encogiéndose de hombros con fingida indiferencia.

—Supongo que os llevabais muy bien, pese a todo lo que me contaste.

—Sí, es ese tipo de amigo con el que, por muchos años que pases sin verle, no pierdes ni un ápice de confianza.

—Se os veía muy unidos —comentó el montañés—. El cocinero también era un hada del deleite, ¿sabes? Le ayudaba a limpiar los platos. Espero de verdad que más miembros de la tripulación sobrevivieran.

—Espero que hayan tenido suerte. No sabía que había más hadas en el barco, aunque es lógico, Asherk no debió de ser el único en dejar a nuestra gente.

Eber asintió y siguieron el camino deleitándose con las maravillas del lugar. Todo parecía demasiado bonito para ser real.

—¿Nos queda mucho camino? —preguntó el montañés tras un tiempo más de caminata.

—Bueno… lo peor está por llegar. El monte Gowerd no es un lugar fácil. De momento disfrutemos de este paisaje, no todo el mundo tiene el placer de atravesar el bosque de los elfos. Eres un hombre afortunado.

Eber asintió y siguió a la joven a través de los resbaladizos senderos. Conocía los bosques de su montaña y sabía dónde tenía que poner los pies, conocía los peligros de las raíces muy bien. Había tenido varias caídas de pequeño y no había salido impune de todas ellas. Cuando había nevadas era casi imposible no tener algún resbalón. Aquella zona por lo menos era más o menos llana, en su hogar uno podía despeñarse por un precipicio a la mínima. Su padre le había enseñado a recorrer a la perfección los caminos y era uno de los pocos que conocía el Monte de los Titanes con bastante precisión. Era un gran explorador. Imaginó que si hubiera tenido la oportunidad de conocer tanto mundo como él estaba conociendo, quedaría maravillado. También pensó en cómo hubiera sido recorrer ese lugar con la pequeña Siew junto a él. Deseaba poder besarla de nuevo, aún recordaba su sabor, a pesar de que muy pronto se la habían arrebatado. Ojalá hubiera podido estrecharla entre sus brazos durante más tiempo. No servía de nada lamentarse, así que tras un largo suspiro, sacó esas ideas nostálgicas de su mente y se concentró en el objetivo.

El bosque era hermoso y eso ayudaba a que uno pudiera mantener la mente ocupada. Eber oía multitud de sonidos y todos bellos, vio pájaros que desconocía y sonrió procurando no perder de vista el suelo, a pesar de que el paisaje que se le ofrecía era mucho más interesante. No quiso interrumpir a Ushay, que parecía muy concentrada, tanto en lo que hubiera en su cabeza como en el camino.

—La ciudad élfica a la que nos dirigimos es la de los reyes, se trata de Araminor, la ciudad boscosa más hermosa que existe, o eso dicen —le empezó a explicar—. Los elfos son amables, pero como ya nos conocemos te voy a explicar un poco cómo tratarlos… No quiero que metas la pata con los reyes.

—Intentaré no hacerlo.

—La familia real actual son los Galaern. Yeyk es el rey y Vare la reina. Su hija es Agaeira, princesa del reino. Los elfos aman el bosque y a todo lo que este contiene, lo cuidan y miman con mucho empeño. Dedican su vida a él. Recuerda que este lugar está cargado de magia, aquí los elfos están llenos de vida. No entraremos de noche, no queremos asustarlos, son muy celosos de sus ciudades cuando cae la oscuridad. Si nos encontramos con algún elfo, dejarás que yo hable primero y, de hecho, es mejor que solo abras la boca cuando se dirijan a ti.

—Pero…

—¿Quieres llegar al monte Gowerd o no?

—Claro.

—Pues hazme caso. No es que desconfíe de ti, pero… es mejor que me dejes hablar a mí.

Eber asintió de mala gana. No creía que los elfos pudieran enfadarse con él porque hiciera algún comentario, pero se guardó de decir eso voz alta. Había tratado antes con esa raza y se preguntó si habría alguna diferencia entre los elfos como Hunn o Qahhar con los de aquel continente. Era mejor no provocar a la hermosa joven que caminaba con elegancia ante él. Por un momento, se quedó embelesado con su figura sinuosa iluminada con gracia por la luz del sol. Hacía mucho que había dejado su túnica atrás, y su piel pálida brillaba radiante. Se fijó en sus piernas bien torneadas y se asombró de lo fuertes que eran. Normalmente le parecía que aquella muchacha era bella y de silueta delicada, pero todos sus músculos estaban bien definidos en su cuerpo. Desvió la mirada al oír un extraño graznido y se asombró de ver un ave de un brillante color azul y un pico curvo. Muy pronto llegaron otras como ella y el joven se detuvo admirado. Ushay se puso a su lado e hizo un sonido raro con la boca. Los coloridos pájaros la miraron y uno de ellos voló hasta posarse en el hombro de la muchacha. El hada acarició con suavidad el pecho del ave y Eber se acercó también.

—Puedes tocar, ahora se dejará —dijo Ushay sonriendo a su amigo.

Eber, un gran apasionado de los animales, acarició a la criatura mientras le decía cosas con una voz ridícula. Ushay no pudo contener la risa y soltó una profunda carcajada que contagió a Eber. El pájaro echó a volar junto con sus congéneres y, entre risas, ambos muchachos siguieron su camino.

Y así, se fueron adentrando entre los hermosos árboles, hasta que la noche fue cayendo sobre ellos, igual de majestuosa que el día. El paisaje se llenó de sonidos nocturnos, búhos, lechuzas… Para los animales era hora de cazar y el montañés no perdía detalle.

—¡Podríamos cazar algo para cenar! —exclamó Eber, al que le rugían las tripas con violencia.

—¡No seas idiota! —le riñó Ushay—. ¿Es que no has escuchado nada de lo que te he dicho? ¡No nos vamos a comer ningún animal del bosque!

—Pero… me muero de hambre…

—¡Espera aquí! Voy a buscar algo de comida, no te muevas. No entiendo cómo te pueden gustar tanto los animales y te los quieras comer.

—Es ley de supervivencia… —se excusó Eber con un deje de culpabilidad en la voz.

—Te lo repito, no te muevas, ahora volveré.

Eber le hizo caso de mala gana, estaba desfallecido y no creía que pudiera haber gran cosa para comer, nada comparable a la buena carne cocida. Hacía años, cuando era niño, había tenido un debate moral con el tema. Tenía la costumbre de adoptar como mascota a cualquier criatura que encontrase en el bosque, así que una vez se hizo con un conejito al que quería mucho y al que llamaba Osejas, pues no sabía pronunciar bien la palabra «orejas». Un día se dio cuenta de que su mascota no estaba, pero dejó de preocuparse cuando su madre lo llamó para comer. Descubrió demasiado tarde que su cena había sido su querido Osejas. Tras aquello, el niño decidió dejar de comer carne a pesar de las objeciones de sus padres. Al cabo de unas semanas enfermó y tuvo que estar en cama bastante tiempo. Volvió a comer carne y, hasta ese momento, no había vuelto a tener más dudas. Ushay apareció pronto con las manos llenas de bayas y hierbas diversas y Eber dejó de lado sus pensamientos.

Se iba a lanzar a por ellos, pero Ushay le detuvo. Quería preparar ella la cena, así que el joven montañés volvió a sentarse de mala gana en su sitio. Al final, resultó que la joven preparó dos ensaladas con las hierbas que había cogido y las frutas, las aliñó con algunas especias y observó atónita cómo Eber devoraba aquello en apenas unos minutos.

—¡Estaba delicioso! —exclamó Eber, satisfecho.

—Por Daienna… si a mí aún no me ha dado tiempo de empezar…

—Eso es porque eres muy lenta —se burló él.

Ushay se encogió de hombros y comió con calma. Ella sí sabía disfrutar de la comida.

Eber se tumbó sobre la hierba y contempló lo que había sobre sus cabezas. Las copas de los árboles eran densas, pero permitían que se filtrase algo de la luz de la luna. Sin embargo, él no precisaba ver nada a su alrededor, así que cerró los ojos y se concentró en los sonidos. Los olores también le embriagaron y, así, poco a poco, fue quedándose dormido.

Ushay le observaba en silencio, recordando su propia vida y también los últimos momentos con Asherk. Había sido tonta años atrás, al pensar que él podría enamorarse de ella. Se alegraba de haber podido cenar con él esos días, reírse y hablar de todo. Nada había cambiado entre ellos, pero, a pesar de que todavía sentía cierta atracción por él, aquello no la hacía sentir mal. Era su amigo y le quería casi como a un hermano. En cuanto a Eber… Posó sus ojos sobre su rostro sereno. Sentía lástima por él, veía sus demonios, casi podía sentirlos quemando su propia piel. Pero veía más allá. Eberhard del Monte de los Titanes quizá fuera mucho más importante de lo que cualquiera, especialmente él mismo, podía imaginar.

Capítulo 13

Una esposa para el rey

El rey despertó mecido por la fresca brisa matutina que se colaba por la ventana. Se desperezó con calma y se sentó en su hermosa cama con doseles. Ante él tenía preparada la ropa que debía ponerse ese día. Iba a recibir a las doncellas que podrían convertirse en su esposa. No tenía muchas ganas de realizar una tarea de ese calibre, pero comprendía la importancia de tener un heredero que continuase con su linaje.

«Toda esta pantomima no sería necesaria si hubiera logrado la inmortalidad», se dijo, al tiempo que alguien llamaba a la puerta.

—Pasa —dijo el soberano sabiendo que era Faergar quien se encontraba al otro lado de la puerta.

—Buenos días, Majestad, las chicas han llegado —anunció el mago con una reverencia.

—Gracias, Faergar, en cuanto me vista iré.

Su mago se retiró sin añadir palabra y el monarca se dispuso a ponerse las ropas. Había elegido algo elegante pero sencillo, lo suficientemente cómodo como para aguantar las horas que fuese necesario. Dio un largo suspiro sentándose ante la máscara; su rostro, en su opinión, no ofrecía tan mal aspecto como le decían. Seguía teniendo una mirada oscura y atractiva, uno de sus ojos estaba atravesado por dos largas cicatrices, no había perdido la visión por completo, pero notaba que aquel ojo le dolía si le daba mucha luz o si se esforzaba demasiado. Varias cicatrices surcaban su rostro, las nuevas eran de un tono mucho más rosado y el rey las acarició despacio antes de colocarse la máscara. Esta le daba un aspecto siniestro, pero también más noble y permitía que la gente viera su oscura mirada, siempre tan salvaje, así como su sonrisa de dientes blancos que tan despiadada le parecía a todo el mundo.

Comió con gusto el desayuno que tenía ante sí, mientras Kaeya empezaba a hacer la cama y asear la habitación.

—Si queréis vuelvo más tarde, mi señor —dijo la joven al ver que el rey todavía estaba desayunando.

—No, limpia ahora. Yo me voy ya —le contestó el rey poniéndose en pie—.Me temo que me espera un día largo.

El rey caminó hacia la sala del trono y se sentó con parsimonia, se apoyó contra el respaldo y mandó llenar su copa de plata con vino. Aquello era lo único que podía animar su mañana. Tras beber el primer trago se fijó en lo que había a su alrededor. Faergar estaba allí junto a él, de pie, observando impasible a la que parecía ser la primera muchacha.

Era una joven de aspecto delicado, cabellera castaña y vivaces ojos oscuros. Su piel era pálida y ofrecía un aspecto suave. Sus labios eran gruesos y bien dibujados, su nariz era algo grande, pero pasaba desapercibida entre el resto de sus facciones. Iba ataviada con un traje modesto que, sin embargo, permitía observar el contorno de sus curvas. Era muy bonita, aunque no guapa. También era muy joven, quizá demasiado. Quien la acompañaba era un hombre robusto de larga barba y poblado bigote, que al parecer debía de ser su padre. Tenía los ojos oscuros y pequeños y una nariz grande surcada de venitas. Probablemente fuera un gran bebedor de vino.

—Majestad… —dijo el hombre inclinándose junto a su hija—, me llamo Isobdel de Naer y os ofrezco la mano de mi hija Galena de Naer. Venimos desde Zatral. Somos una noble familia, nuestras actividades principales son el comercio…

—Entiendo —dijo el rey acariciándose la perilla tras beber un sorbito de vino. Su tono había sido más seco de lo que pretendía—. ¿Cuántos años tienes, Galena De Naer?

—Pues… —La joven vaciló e intercambió una rápida mirada con su progenitor, que respondió a ello con una sonrisa, alentando a su hija a contestar—. Catorce años, mi señor.

—¿Catorce años? Eres demasiado joven —sentenció el monarca.

—¡Pero Majestad! ¡Os dará hijos fuertes! Tiene unas buenas caderas y ya es fértil, os dará un buen heredero —objetó su padre haciendo enrojecer por completo a su hija.

—No me casaré con una niña. Gracias por venir pero no. Fuera —prosiguió Shiskard, implacable.

Faergar acompañó a la pareja fuera, a pesar de las quejas del hombre. El rey debía reconocer que aquella jovencita era un buen partido y no dudaba de lo que decía su padre, pues saltaba a la vista, pero Shiskard era demasiado mayor para casarse con una niña. Negó con la cabeza mientras se terminaba la copa de un trago y ordenaba con un gesto que volvieran a llenársela.

—Espero que no todas sean así —masculló el rey.

—No entiendo vuestra negativa, Majestad, habéis tenido amantes que… en fin… quizá incluso fueran más jóvenes que esa chica.

—Eso es diferente —contestó de mala gana el monarca, haciendo un gesto desdeñoso con la mano.

—Ha venido bastante gente —replicó Faergar—. Alguna habrá que sea de vuestro agrado.

—Eso espero.

La siguiente en entrar fue una muchacha de cabello oscuro, ojos pequeños y verdes, con una enorme nariz de patata y una boca ancha. Era recia con grandes hombros y cintura aún más grande. Era joven, pero su envergadura la hacía parecer mayor. También iba acompañada de su padre, igual de robusto que ella con aspecto de bonachón. Shiskard no les dejó ni hablar, los hizo salir directamente nada más ver a la muchacha, tan poco agraciada.

—¿Es que acaso no has avisado de que no voy a casarme con un sapo? ¿Qué diablos era eso? —preguntó el rey, malhumorado, mirando a Faergar que hacía esfuerzos por mantener la compostura.

—Lo siento, Majestad, espero que la siguiente os complazca más.

El rey se ajustó la máscara que cubría su rostro, mientras entraba en la sala una dama pelirroja de generoso busto y tez de porcelana. Junto a ella iba su madre, una mujer ya entrada en años con un vestuario más propio de la edad de su hija. Aquello estaba resultando tedioso, no pensaba que tendría que lidiar con esas tonterías en el momento en que decidió aceptar la propuesta de matrimonio que le había dicho su mago y curandero. Tampoco podía delegar ese trabajo en nadie más, quería ver la que sería su esposa y poder hablar con ella por lo menos. Era cierto que aquello era una mera formalidad para tener un heredero, pero no quería compartir lecho con alguien con quien no pudiera mantener una conversación decente.

—Karey Burwar, de Phane —se presentó la doncella haciendo una inclinación de cabeza—. Hemos venido desde muy lejos para… conocerle y ver si le place nuestra compañía —dijo la joven mostrando una sonrisa lasciva y colocándose el escote sin recato alguno.

—Por favor… dije que nada de cortesanas —dijo el rey con gesto aburrido poniéndose en pie y mirando a través de la ventana.

—¡Oh, no! Nada de eso, somos de una familia muy noble, Majestad —intervino su madre con voz temblorosa.

—¡Fuera! —exclamó el rey, malhumorado.

La joven se puso a llorar y despareció por la puerta de la sala acompañada de su madre, que intentaba en vano consolarla.

—No deberíais ser tan duro con las muchachas, Majestad —dijo Faergar con una sonrisa paciente—. Así nunca encontraremos una esposa digna.

—¿Esa niña te parecía digna? ¡Por favor, si solo le faltaba entrar aquí desnuda! Yo no quiero eso como esposa. Una amante debe ser pícara. Una esposa debe serlo en el dormitorio, nunca fuera. He visto una niña, un sapo y una fulana. Espero que la cosa mejore…

Las horas iban pasando y ninguna de las chicas que pasaban ante el rey le convencía. Su humor fue empeorando a medida que pasaba el tiempo, estaba seguro de que nunca encontraría esposa y lo mismo parecía pensar Faergar, cuyo rostro se iba poniendo más tenso con cada doncella que el monarca rechazaba.

—¡Espero que no quede ninguna más por ver hoy! Estoy hartándome de buscar esposa, ¿quién necesita herederos?

—Cualquiera que quiera que siga su familia en el trono —contestó Faergar encogiéndose de hombros.

—Ya, tienes razón… Estoy cansado de esas chicas tan insulsas. ¿No hay nada mejor en todo Galemith?

—De hecho, la siguiente chica viene de Haserg, la ciudad de los magos.

—Eso es interesante… ¿quién es?

—Se llama Lucynda Numnis.

—¿La antigua princesa del Reino de los Magos? —preguntó el soberano arqueando las cejas con interés.

—Sí, así es.

—La última vez que la vi era solo una niña.

—Ahora es toda una mujer —se apresuró a decir Faergar—, y una muy bella, por cierto —añadió sonriendo—. Nada vulgar, creo que os gustará.

—Bueno, que pase —concedió el rey sentándose de nuevo en el trono con gesto solemne.

Las puertas de la sala se abrieron y aparecieron la exuberante Alyna y su esposo Shura. Alyna era una de las mujeres más hermosas que el rey había visto, su piel era morena y tersa, sin una arruga, como si los años no pasaran para ella. Llevaba el largo cabello negro recogido en una trenza que se adornaba con detalles de oro, y sus almendrados ojos oscuros estaban maquillados con deliciosa gracia. Junto a ella caminaba Shura, tan alto y serio como siempre. Con su rojo cabello corto y sus brillantes ojos verdes llenos de inteligencia. Caminando al lado de tan explosiva mujer podía calificarse como el hombre más afortunado de Galemith.

—Majestad, es un honor estar aquí —dijeron ambos al unísono haciendo una reverencia.

—Es un placer teneros aquí con nosotros, Shura; afortunados son los ojos que os ven, Alyna, siempre es un grato placer contemplaros —sonrió el rey.

Faergar los observaba con atención. Parecía que el humor del monarca había mejorado considerablemente, quizá Lucynda fuera la candidata adecuada.

—Muchas gracias, Majestad. Seguro que quedaréis hechizado por nuestra hija.

—Estoy impaciente por verla.

—Lucynda es tímida, pero muy agradable, ya lo veréis —dijo Alyna sonriendo y abriendo la puerta de la sala con un solo gesto de su mano.

Entró una joven que, como bien había dicho su madre, era tímida, hecho que se apreciaba en sus andares delicados. Shiskard se asombró de su aspecto grácil y gélido, como si fuera una reina de las nieves. Era pelirroja como su padre, y llevaba su largo cabello cayendo como una cascada de fuego sobre sus hombros. Sus ojos eran verdes como esmeraldas y brillaban en su tez clara de sonrosadas mejillas. Su boca era bonita con unos labios finos y delicados que nada tenían que envidiar a los sensuales labios de su madre. Era muy atractiva y desprendía un aire de elegancia que hizo enseguida las delicias del rey.

Iba vestida con una larga túnica verde con hermosos detalles. Era delgada y espigada, con un busto pequeño pero firme. Cuando llegó a la altura de sus padres miró al rey con una expresión sensual y altiva que hizo estremecer al rey de puro placer. Tras mantener el contacto visual apenas unos segundos hizo una leve reverencia.

—Encantada de conoceros al fin, Majestad. Me llamo Lucynda Nomnis, para serviros…

«Y de qué manera», se dijo el rey sonriendo a la muchacha.

—Es un placer para mí, Lucynda. —Se puso en pie y se acercó a la recién llegada con paso firme—. Decidme, ¿cuántos años tenéis?

—Veinticuatro —contestó ella mientras el rey le besaba la mano.

—Perfecto, no sois ninguna niña —dijo Shiskard sin soltar la delicada mano de la joven. Su piel, como había imaginado, era muy suave—. Sois muy hermosa.

—Gracias, mi señor —contestó la joven sonrojándose.

—Me encantaría que fuerais mi reina —dijo el rey ensanchando su sonrisa.

Faergar sonrió a su sobrina Alyna desde su sitio, también él estaba contento. Shura, a pesar de que tenía cierta reticencia con aquella boda, también se alegró, al fin y al cabo, su hija iba a ser coronada reina. Esa era una gran noticia.

—Entonces habrá mucho que preparar. Una boda real siempre acarrea mucho trabajo —sonrió Faergar.

—Pues ya sabes lo que hay que hacer —contestó el monarca—. Por ahora, encárgate de encontrarles una buena habitación tanto a mi prometida como a sus padres.

—Claro, Majestad —contestó el mago sin borrar la sonrisa.

Faergar se encargó de que los recién llegados estuvieran cómodos. Se celebraría una fiesta oficial de pedida de mano para Lucynda, después ella se quedaría en palacio hasta el día de su boda, mas sus padres volverían a Haserg, donde tenían asuntos que atender.

Ambas habitaciones estaban conectadas entre sí por un pequeño pasillo. La de los padres tenía una cama enorme cuyo cabecero era un gran ventanal que ofrecía una hermosa vista de los Montes Salvajes. Tenían una gran alfombra con dragones dibujados, una mesa ovalada adornada con unos candelabros y un par de butacas. También había en un lateral, oculta con un hermoso biombo, una gran bañera. Los padres de la antigua princesa del Reino de los Magos estaban encantados, igual que su hija. La habitación de la joven también era muy hermosa, aunque no tan grande; tenía una cama dosel a los pies de la cual había un mullido banco de terciopelo, tenía también una mesa, un par de butacas, un vestidor y una sala que acogía la bañera. Era, en realidad, más lujosa que la de sus padres, muy digna de una futura reina. Lucynda estaba encantada y eso les decía a sus padres mientras observaba cada detalle de las habitaciones.

—¡Voy a ser reina! —exclamó la joven.

—¿Estás segura de esto, querida? —preguntó Shura con el ceño fruncido, dirigiéndose a su esposa.

—¿Qué clase de pregunta es esa? ¡Va a ser reina!

—Ese hombre es mucho mayor que tú, lleva el rostro tapado con una máscara, ha sido… —Shura, aunque intentaba mantener el buen humor, se sentía profundamente atormentado con esa decisión.

—Es nuestro rey, no te atrevas a hablar mal de él. Y menos en su propia casa —le recriminó su esposa acercándose a él—. Las paredes tienen oídos en palacio, querido. Le ofreciste nuestro reino una vez y no nos fue tan mal, ¿recuerdas?

—No es eso lo que digo, fue piadoso con nosotros, pero… nuestra pequeña Lucynda…

—Papá, ya soy mayor para tomar mis propias decisiones —le dijo su hija sin perder el brillo de sus ojos—. No podéis protegerme siempre.

—Siempre serás mi pequeña, cielo —le dijo Shura, con lágrimas en los ojos. En ese momento su hija le abrazó—. Creo que la fiesta de pedida de mano será maravillosa. Quiero que seas muy feliz —le susurró envolviéndola entre sus brazos.

—Gracias, papá.

***

Mientras todos los preparativos de la fiesta de compromiso se llevaban a cabo, el castillo se convirtió en un hervidero de alegría como hacía años que no sucedía. El rey, sin embargo, caminaba preocupado de un lado a otro de su habitación, bajo la atenta mirada de su fiel Faergar. Hacía escasas horas que sus hombres habían partido hacia el asentamiento de los raorkrad. El monarca hubiera querido estar ahí para presenciar cómo ardían esas sucias ratas, pero habían decidido que lo mejor era que permaneciera en el castillo. Un líder de su calibre no debía ponerse en ese tipo de riesgos, a menos que fuera cuestión de vida o muerte, así lo había dicho su mago que ahora le miraba con expresión ceñuda.

—No deberíais preocuparos tanto, vuestros hombres son hábiles en la batalla y la operación estaba pensada hasta el más mínimo detalle —le dijo Faergar en tono tranquilizador—. Además, mi señor, mandarán un cuervo mensajero antes de venir para informaros de los resultados. Deberíais disfrutar de la preparación de vuestra fiesta de compromiso. Está llegando bastante gente, el día de la boda no vamos a caber…

—Tonterías, la fiesta de compromiso es una mera formalidad. Me preocupa más este asunto, al fin y al cabo, aún queda mucho para el día de la boda.

—Como digáis, Majestad… —replicó el mago—. Pero deberíais tomaros las cosas con más calma.

—Prepárame una infusión, anda. Necesito calmar mis nervios o me volveré loco.

—Está bien, mi señor.

Capítulo 14

Sethe

La nokard permaneció estática en su lugar, pensativa, como si estuviera meditando las palabras que iba a decir. La general la miraba expectante, no esperaba encontrarse razas como aquella en las tierras, pero su ayuda podría suponer una gran diferencia a la hora de hacer frente a Shiskard. Shaerl avanzó despacio, hasta situarse frente a Gelenk, que se sintió algo intimidada, pero no se echó hacia atrás y le mantuvo la mirada a la joven, mientras Verck las observaba atemorizado.

—Si lo he entendido bien, ese rey del que habláis bautizó su reino como Galemith, haciendo saber todos que quería el mundo para él. Y por lo que también habéis dicho, decidió acabar con razas enteras. Una ideología así no debería existir, alguien debería hacerle frente. Eso me gusta, sois valientes y no os echáis hacia atrás. ¿Qué clase de loco bautiza a su reino como Galemith? ¿Con qué derecho? ¡Galemith no es un reino, sino nuestro mundo! —aseveró la nokard frunciendo el ceño.

—Bueno, él pretendía que fuera solo suyo —intervino Verck cerrando su libro con un golpe seco.

—Ya, muy presuntuoso ese rey humano. Creó un reinado cruel que debe ser derrocado. Creo que deberíais ir a hablar con mi padre, el rey dragón —anunció la joven dando un largo suspiro en el que escapó una nubecilla de humo.

—¿Crees que nos escuchará? —inquirió Gelenk, con ojos brillantes.

—Por supuesto, necesitáis su permiso para estar aquí, de todos modos; pero también necesitaréis su ayuda si os la ofrece para acabar con el reinado que ese tal Shiskard ha creado.

—¡Bien, pues iremos! —exclamó la general con entusiasmo.

—¡Iremos! —chilló su muñeca.

—No creáis que es un camino fácil —dijo la nokard—. Mi padre se encuentra en el corazón del Volcán de los Dragones, algo al suroeste de aquí, junto a la Cordillera de Kotil.

—¿En el Desierto de los Reyes? —preguntó Verck, meditabundo.

—Veo que eres bueno en geografía —le felicitó Shaerl.

—¡Gracias! ¿Ves? Alimentar mis neuronas es más útil de lo que todos pensáis —le dijo el mago a Gelenk con una sonrisa.

—Como tú digas, sabihondillo —contestó la general dándole la espalda de forma deliberada.

—Quizá también sería un buen consejo que dejaras aquí parte de tus hombres. Podemos acogerlos en Sethe mientras recibís la aprobación de mi padre —propuso Shaerl, pensativa.

—Acabamos de conocernos, no sé si… Si estás segura de eso. Pretendíamos instalarnos en Sethe y…

—Será mejor que hables con tu gente. Yo tendré que hablar con los míos también. Yo no vivo aquí realmente, soy un poco libre en cuanto a lo que un hogar se refiere, pero mi hermano y su familia decidieron reconstruir este lugar. Estamos avanzando bastante, y podéis tener vuestro lugar, pero solo con la aprobación del rey. Por ahora seréis unos invitados.

—Sí, es verdad, no será fácil decidir quién viene y quién se queda. Yo tengo que ir, eso está claro…

—Yo iré contigo —dijo Verck con seriedad—, te pongas como te pongas.

—Bien, necesitaré tu gran cerebro.

Gelenk se acercó al resto de componentes de su grupo, que estaban despiertos y tomando un improvisado desayuno. Azhara recogía plantas mientras mordisqueaba un fruto violeta, Hubert junto con Khaliq examinaba un mapa, Hunn canturreaba con alegría y Qahhar le hacía los coros y aplaudía entusiasmado. La situación era cómica, y Gelenk se preguntó de nuevo cómo podía basar su caballería en ese peculiar grupo, a pesar de que el tiempo le había enseñado que la fuerza no tenía nada que ver con la apariencia.

—¡Chicos! ¡Debo deciros algo! —anunció colocándose en el centro.

—¡Buenos días, Gelenk! ¿Quieres algo para desayunar? —le dijo Hunn acercándose con un ridículo delantal.

—No, gracias. Tengo que deciros algo importante.

—Habla, pues —apremió Hubert, a su lado Khaliq asintió con impaciencia.

—Te escuchamos, Gelenk —dijo Azhara poniéndose en pie y prestando atención.

—Ha llegado el momento de dividirnos —dijo Gelenk, las expresiones de sus amigos se aseveraron y se llenaron de confusión—. He estado hablando con Shaerl. Cree que debemos ir al corazón del Volcán de los Dragones para hablar a su padre.

—Puede que no fuera mala idea que fuéramos todos… No es un camino fácil, general —comentó Hubert con el ceño fruncido.

—No, porque necesito que unos cuantos os quedéis con Shaerl en Sethe, como invitados; no sería mala idea que colaboraseis con las tareas. Ahora somos invitados, mas quizá a nuestro regreso seamos aliados. También he pensado que algunos miembros de La Resistencia estarán desperdigados por el continente, y quizá sería buen momento para salir en busca de aliados para nuestra causa.

—¡Causa! —gritó su muñeca.

—Yo iré con Gelenk —dijo Verck junto a la muchacha en un tono que no admitía discusión.

—Sí. He pensado que Azhara y Qahhar se quedarán en Sethe —dijo Gelenk con voz autoritaria—, si eso os parece bien —añadió deprisa, aunque los tres aludidos parecían estar conformes con la decisión—. Hubert y Khaliq explorarán las zonas en busca de lo que quede de la organización y los traerán aquí. Cuantos más hombres tengamos, mejor. Hunn vendrá con Verck y conmigo.

—Claro, conocí al rey dragón, es posible que se acuerde de mí —dijo el aludido, secándose las manos en el delantal.

—No sé si será arriesgado para vosotros, pero es cierto que es un buen plan —dijo Hubert—. Tened mucho cuidado, Gelenk, se dice que el Volcán de los Dragones es muy peligroso.

—Lo es —aseveró el mago—, pero tenemos mi cerebro.

—Deja de decir esas cosas, Verck —le reprochó Gelenk—. ¿Estáis todos de acuerdo?

Algún tiempo después, tras haber hablado con Shaerl, todos estaban dispuestos para empezar a viajar.

—Vamos a acercarnos a Sethe, Shaerl dice que no está muy lejos —informó la general, a su lado la nokard asintió, confirmando sus palabras—. Llegaremos enseguida. Haremos noche ahí y después cada uno partiremos hacia nuestro destino.

—Sí, será mejor que nos pongamos en camino. Yo os guiaré.

Resultó que las ruinas no estaban en tan mal estado como habían imaginado desde un principio, y sabían que debía ser gracias a la mano del hermano de la nokard y a su familia. Shaerl habló con ellos y, pese a que se mostraban recelosos, no hicieron ningún ademán de atacar a los recién llegados. La ciudad debía de haber sido muy bella en sus tiempos, puesto que aún guardaba cierta majestuosidad, a pesar del estado en el que se encontraba. Algunas casas ya eran habitables, hogar de los pocos nokard del lugar. Había una plaza totalmente reconstruida en cuyo centro se representaba la estatua de un enorme dragón rojo.

—¡Oh, el dios Féngashken! —exclamó Verck con entusiasmo rodeando la estatua con expresión admirada.

—¡Vergerick, haz el favor de comportarte! —ordenó Gelenk, azorada.

—¡No lo entiendes! ¡Es una estatua dedicada al dios de los dragones! Se cuenta que era un nokard con la capacidad de convertirse en un enorme dragón rojo cuyo fuego derretía hasta las rocas.

—Exacto, veo que sabes mucho de nuestra cultura.

—Gracias.

—Eso, tú anímale… —le dijo Gelenk a la nokard con escepticismo.

Shaerl respondió a eso con una carcajada sincera. Parecía muy divertida con la escena y también impresionada con los conocimientos del joven mago. Ella se había criado en un mundo alejado de las otras culturas y más bien conocía poco de ellas. Por lo que veía, aquel muchacho se había preocupado de aprender todo lo posible. Era maravilloso.

—Está bien aprender —sonrió la nokard, divertida.

—Claro, claro… —respondió distraídamente Gelenk.

—¡Claro! —repitió su muñeca.

—Os voy a llevar a un edificio, aunque todavía lo estamos restaurando, que creo que os interesará. Antiguamente era un castillo en el que vivía el regente de la ciudad. De hecho, fue un humano, puede que no conozcáis su historia…

—¡Cómo no! —exclamó Verck—. ¿De verdad podremos ver el castillo de Selyn?

—¿Hay algo que este chico no sepa? —preguntó Shaerl dirigiéndose a Gelenk.

—Probablemente no —respondió ella.

—Lo imaginaba. Es una caja de sorpresas. Seguidme, el castillo está cerca.

Atravesaron la plaza siguiendo a la joven sin dejar de admirar el paisaje. Ante ellos había un camino ascendente, al final del mismo se advertía una enorme construcción de aspecto sólido. Quizá no hubiera sido nunca un palacio que se calificase de hermoso, pero tenía una presencia imponente. Era grande, rodeado de un amplio jardín, su estructura era cuadrada y tenía cuatro amplias torres en los extremos, todas acabadas en puestos de vigilancia. Dos de las torres parecían estar restauradas pues ofrecían mejor aspecto que las otras dos. Lo mismo sucedía con algunas partes de la fachada.

Gelenk observó admirada el edificio; era un lugar muy adecuado para lo que ellos necesitaban. Allí podrían acoger a todos los miembros de La Resistencia e incluso instruir a los más inexpertos. La joven estaba entusiasmada y miraba con ojos brillantes el castillo, ni siquiera sintió la fatiga de la subida, estaba demasiado emocionada para darse cuenta de que el sudor perlaba su piel a medida que ascendían.

—¡Es perfecto! —sentenció cuando estuvieron ante el castillo—. ¿Es habitable?

—Claro, de hecho, es donde pasaremos la noche. Mi hermano lo ha convertido en su hogar. Hay partes que todavía no son accesibles, pero está haciendo un gran trabajo. Estoy segura de que si os unís, las obras avanzarán mucho más deprisa.

—No puedo creer que vayamos a dormir ahí —dijo Verck con un hilo de voz.

—Es enorme —comentó Qahhar, admirado.

—Quien lo construyó debía de ser realmente bueno, está casi intacto —dijo Hunn sonriendo—. No creí que fuera a volver a ver este lugar.

—¿Ya has estado aquí? —inquirió Azhara con sorpresa.

—He tenido tiempo durante mis más de mil años de existencia…

Shaerl abrió la puerta del majestuoso edificio y les hizo pasar tras ella. El salón principal estaba constituido por una sala amplia y cuadrada; ante ellos se alzaba una formidable escalinata de piedra con las barandillas doradas formando dibujos de dragones. El techo estaba muy alto y de él colgaba una enorme araña con velas. El piso superior también estaba abierto parcialmente y daba al salón principal. En el suelo dibujado también con pequeñas piedrecitas estaba representado el dios Féngashken en su forma de nokard; ilustrado como un joven apuesto con unos enormes cuernos rojos y unas grandes alas del mismo color, con escamas brillantes y puntiagudas. Sus piernas eran musculosas y acababan en unas poderosas garras. Sus ojos eran también rojos como el fuego, mostraba una sonrisa de dientes afilados propios de su especie y portaba una espada en llamas.

En la parte derecha del salón se advertía un pasillo largo mientras que en el lado izquierdo había una gran puerta plateada custodiada por las figuras de dos dragones de piedra. Verck alzó el rostro, cada vez más admirado, y profirió un grito ahogado cuando en lo alto del techo apreció que había dos estatuas colgantes de dragones que sostenían la lámpara. Ambos estaban tallados con todo lujo de detalles; uno de ellos era verde esmeralda y el otro azul turquesa.

—Por todos los dioses, esto es alucinante —dijo Gelenk, maravillada—. ¿Esto está reparado o…?

—El castillo estaba en muy buen estado, solo tenemos trabajo con las torres y dos de ellas ya están casi restauradas. También hemos tenido que reparar el dibujo que tenéis ante vosotros, algunas de las piedras estaban rotas; lo demás estaba casi igual. Hemos pulido los dragones del techo…

—¡Este lugar es maravilloso! —exclamó Verck.

—Sería un lugar perfecto para reunir a La Resistencia —comentó Azhara acariciando con suavidad una de las estatuas que custodiaban la puerta plateada.

—Si al final os quedáis, tendréis que ayudar a repararlo —dijo Shaerl.

—Por supuesto que sí —se adelantó Qahhar antes de que a nadie le diera tiempo de contestar—. Este lugar rezuma magia… Me siento tan fuerte, tan… ¡por Elyfren! —exclamó inhalando con fuerza—. ¡Este lugar es mágico! ¿No lo sentís?

—Este lugar es todo naturaleza, hijo —explicó Khaliq—. Por eso somos más fuertes.

—Será mejor que vayamos a comer algo —propuso Shaerl.

Los guio a través de la puerta plateada y se encontraron en un zaguán acristalado que daba a un patio abierto, en el que crecía un enorme sauce de hojas rojas como el fuego. La hierba también parecía teñida de un color rojizo, todo ello acrecentado con las hermosas luces del amanecer. Era un espectáculo soberbio, el aire mecía las ramas del árbol dándole a este el aspecto de una hoguera en pleno crepitar.

—¡Un sauce vaesy! —exclamó Verck—. Solo existen en esta zona, ¿verdad?

—Así es —asintió Shaerl.

—¿Es verdad que las hojas son ardientes como el fuego?

—No tanto, aunque está caliente y no te recomendaría tocar la savia que cae de vez en cuando por su tronco. Solo los nokard podemos atrevernos a hacerlo sin que nos produzca graves quemaduras.

—Vaya, qué curioso.

—Deberías verlo en primavera, produce unas flores que te encantarían.

—Lo sé, he visto ilustraciones. Se cuenta que de noche parecen pequeñas antorchas.

—Las ilustraciones no son nada comparado al espectáculo que ofrece este árbol en las noches de primavera. Seguro que tampoco habéis probado los frutos que dan…

—Yo sí —dijo Hunn—. Son picantes, pero sabrosos. No aptos para estómagos sensibles, aunque nos hubiera venido bien contar con algunos vaesyos cuando estábamos cruzando el Monte de los Titanes.

—Es cierto, elfo, antes eran muy apreciados en las tierras del norte. Nadie que coma vaesyos puede pasar frío —corroboró Shaerl.

La joven les guio hasta el final del zaguán y llegaron a lo que parecía ser un comedor. Una de sus paredes daba al mismo zaguán y a medida que anochecía el árbol ofrecía un aspecto más arrebatador. El comedor era amplio con una gran mesa en el centro y sillas aterciopeladas cuyos respaldos dibujaban la espalda de un dragón con las alas plegadas.

Se sentaron alrededor de la mesa y Shaerl, con suaves soplidos de fuego, fue encendiendo los candelabros del centro de la mesa, a pesar de que la luz que provenía del zaguán hubiera sido suficiente para cenar a gusto.

La mesa ya estaba servida con platos apetitosos, que hicieron la boca agua de todos los presentes. Había pollo especiado, cerdo con una extraña salsa roja con delicioso olor, pastelillos de cebolla y zanahoria.

—¿Quién ha preparado todo esto? —preguntó Khaliq asombrado.

—Mi hermano Agasthe siempre ha sido muy caprichoso en cuanto a lo que comida se refiere, tiene a su propio cocinero en el servicio. —Shaerl hizo una mueca—. Le gusta demasiado la vida de príncipe. De todos modos, tanto él como su esposa son muy agradables, deben de estar a punto de unirse a nosotros.

—¿Sabe que estamos aquí? —inquirió Verck, nervioso.

—Oh, ya me he encargado de eso, de lo contrario no habrían servido más comida.

Al poco rato entró entre risas una apuesta pareja de nokards. El varón era alto y corpulento, con el largo cabello rojo cayendo como una cascada a través de su espalda en la que se advertían unas enormes alas negras. Sobre su cabeza había unos cuernos más grandes que los de su hermana, pero del mismo color oscuro que las alas. Sus ojos parecían dos pedazos de azabache, brillantes como si de escamas se tratasen. Sus piernas, al igual que las de su hermana y el resto de los de su especie, acababan en dos grandes garras cuyas uñas brillaban a la luz del salón, y lo mismo sucedía con su cola de escamas negras como el carbón. Junto a él caminaba la que debía de ser su esposa; era más pequeña que él con el cabello azul celeste y las escamas esmeralda. No tenía alas como su marido y sus garras eran más delicadas, al igual que sus cuernos que eran dos pequeñas protuberancias verdes en lugar de los enroscados cuernos que poseían tanto Agasthe como Shaerl.

Ambos iban vestidos con trajes peculiares: él llevaba un peto granate y una especie de pantalón negro. Ella, por el contrario, llevaba tan solo un vestido brillante y negro que cubría sus pechos y se abría dejando a la vista su vientre plano, cubría sus muslos, pero la gran parte de los mismos quedaban a la vista.

—¡Así que estos son nuestros invitados! —exclamó Agasthe sentándose en el extremo de la mesa junto a su esposa.

—Es un placer estar aquí —saludó Gelenk.

—Mi hermana dice que mi padre os recibirá… —comentó, bebiendo un trago de vino.

—¿Acaso piensas que eso no sucederá? —inquirió Gelenk, con la duda reflejada en el rostro.

—Bueno, vais con el elfo, se conocen desde hace tiempo, por lo que he escuchado. Estoy seguro de que mi padre se unirá gustoso a vuestra causa. Eso no es lo que me causa dudas. El viaje es peligroso y está muy bien defendido. Si os toman por enemigos…

—Las cosas han cambiado, hermano. Creo que si consiguen llegar no tendrán problemas —repuso Shaerl—. Las bandas han sido controladas.

—Ojalá pudiéramos enviar a alguien de los nuestros a acompañaros, pero nosotros tenemos aquí mucho trabajo y Shaerl creo que está en una…

—Misión de mi padre —concluyó la nokard con una mueca—. Siempre tengo trabajo con esta familia.

—De todos modos seguro que os va bien. Entre todos conseguiremos detener a ese rey que decís que está sembrando el caos.

—Al menos con el reinado que ha dejado… No parece algo fácil por el momento —comentó la general.

—¡Oh, perdonad mi desfachatez! Ni siquiera nos hemos presentado: me llamo Agasthe y esta es mi esposa, Varark.

—Es un placer —dijo Varark con una suave voz.

—El placer es nuestro. Yo me llamo Hunn.

Uno a uno se fueron presentando, y tras eso se pusieron a comer la cena con avidez. Todos estaban hambrientos y cansados. Tener un lugar habitable para dormir aquella noche había hecho que todos sintieran ganas de acostarse pronto.

Encima del comedor se alzaba la torre en la que estaban las habitaciones en las que dormirían. Hicieron pasar a Gelenk a una estancia con una hermosa cama con doseles que deleitó a la joven. No era una sala grande, pero sí acogedora. El resto de sus amigos fueron llevados a otras habitaciones. Shaerl se despidió de ellos hasta el día siguiente y prometió despertarlos temprano para su partida.

Gelenk estaba tan emocionada que apenas pudo conciliar el sueño. Iba a adentrarse en aquellas tierras tan peligrosas hacia el corazón del Volcán de los Dragones. Esperaba que el rey fuera benévolo y aquel viaje tuviera sentido.

Verck dormía en la habitación contigua de la joven y él también se hallaba nervioso por el viaje y no solo por los peligros que este conllevaba, sino porque sabía que iba a tener muchos momentos en los que estuviera a solas con Gelenk. Hacía un tiempo que había admitido ante sí mismo que lo que sentía por la joven no era mero afecto amistoso. Cada día que pasaba le costaba más disimular sus emociones. Gelenk no era una mujer dada a dar muestras de afecto. Era más bien una chica independiente, con un fuerte carácter y tendencia a enfadarse, pese a lo risueña que se mostraba siempre. Sin embargo, tenía un lado tierno que Verck creía conocer bien. Se arrebujó entre sus mantas y dejó que el sueño le acogiera. Al día siguiente empezaba una nueva aventura.

Capítulo 15

El bosque de los elfos

Eberhard despertó antes que su amiga y observó con curiosidad el amanecer que le rodeaba. Los rayos de sol entraban con timidez entre los árboles, pero eso no bastaba para despertar a Ushay, que seguía durmiendo plácidamente sobre un lecho de hojas. Era una mujer muy bella, con sus plateados cabellos junto a su rostro armonioso. En aquel momento nadie hubiera dicho que había en ella algo de raorkrad, puesto que parecía incluso formar parte de ese paisaje.

El montañés se puso en pie despacio, el suelo estaba cubierto de un suave rocío y el aroma que inundaba el lugar mezclaba la esencia de las flores con la humedad de la tierra. El joven inspiró profundamente y observó las frutas que habían sobrado de la cena anterior, ya que, como siempre, tenía hambre. Se decidió por un númer, una fruta roja de tamaño considerable, la pulpa era amarilla y no tenía hueso, sino que poseía unas pepitas muy pequeñas que también podían comerse sin problemas. Su sabor era agridulce y, en opinión del muchacho, delicioso.

Así lo encontró Ushay cuando despertó, comiendo a mordiscos un número. Se acercó a él y a pesar de no tener demasiada hambre le imitó, uniéndose al improvisado desayuno.

—He tenido sueños de lo más particulares… —comentó Eber, mientras se terminaba su fruta.

—¿Pesadillas?

—Estaba Siew y… No sé, esto a veces resulta desesperante.

—Si necesitas hablar de todo esto que ha pasado o… lo que sea…

—No sé si quiero hablar de ello, la verdad. —El montañés desvió la mirada y luego se obligó a sonreír, dirigiendo de nuevo la vista hacia Ushay—. ¿Qué ruta tomaremos hoy?

—Quizá necesites contarlo o…

—No, todavía no. Dime, ¿dónde vamos?

—Calculo que hoy llegaremos a Araminor, quizá pasado el mediodía si vamos a buen ritmo. De todas maneras, mientras no sea de noche podremos entrar sin ningún problema —respondió ella.

—Será mejor que empecemos a caminar entonces. ¿Comeremos al llegar?

—¿No puedes pensar en otra cosa? —Ushay puso los ojos en blanco.

—Cuando me ruge el estómago me resulta complicado.

—¡Hablas como si llevaras días sin comer! —comentó la joven con aire indignado.

—Quizá no tanto, pero a base de fruta… —musitó Eber encogiéndose de hombros.

Emprendieron el camino tras recoger sus cosas. Vieron flores enormes que bordeaban su camino, impidiéndoles que pudieran perderse, aunque Ushay parecía conocer de sobra el camino. Le había dicho que Araminor era una ciudad en pleno bosque. Eber recordaba el poblado de Hunn, pero imaginaba que aquello sería mucho más majestuoso. Por lo que su amiga le había contado, era la ciudad más bella de los elfos.

Tal y como Ushay había predicho, cerca del mediodía el camino se ensanchó, y las flores que lo rodeaban cada vez eran más grandes y bonitas. Las había de todos los colores, rojas, amarillas, azules… Eber no podía quitarles los ojos de encima, como tampoco podía dejar de sentirse embriagado por el agradable aroma del camino. No tardaron en ver a lo lejos la cúpula de lo que parecía un palacio, pero había algo particular en él y es que estaba por completo cubierto de musgo.

—¿Qué es eso? —preguntó Eber, anonadado, señalando la extraña cúpula.

—Es el castillo de los Galaern, un palacio precioso, tan alto como estos árboles. Se dice que desde lo alto de las torres se puede divisar todo el bosque. Seguro que Verck podría darte más detalles, pero por lo que yo sé, parece que está construido entre los árboles, de tal forma que puedes encontrar en medio de un patio las ramas de un hermoso arce, o en plena escalinata de caracol.

—Me muero por verlo.

—No sé si tendremos ese placer, pero por dentro es un espectáculo soberbio.

—¿Sober qué? —pregunto Eber alzando las cejas, al tiempo que sentía una punzada de dolor en la mejilla.

Instantes después una flecha se clavó en un árbol que tenía detrás.

—¡Eber! —exclamó Ushay mirando extrañada al muchacho.

La herida de este ya empezaba a cicatrizar cuando otra flecha silbó en el aire y quedó a escasos centímetros del rostro de la joven; Eber la había detenido, la punta de la flecha salía por el dorso de la mano del joven.

—¡Maldición, cómo duele! —Se arrancó la flecha de un tirón y la herida empezó a cicatrizar, pero el muchacho sintió cómo las fuerzas le fallaban—. ¿Qué demonios…?

Tuvo tiempo, mientras se desplomaba, de ver a una hermosa joven de rubio cabello acercarse a ellos con expresión ceñuda, después todo se oscureció. En su mente se dibujó el amado rostro de Siew y sonrió, al tiempo que caía al suelo con rostro risueño. Ushay le miró incrédula, su expresión era totalmente incongruente con lo que acababa de pasar; parecía estar drogado. Alzó la cabeza a tiempo para ver a una joven con los cabellos dorados. Caminaba con gracilidad e iba vestida con sencillez, con un peto de cuero y unas mallas marrones, bajo las que iba descalza cosa que no sorprendió a Ushay. En el pelo llevaba unas flores que adornaban dos pequeñas trenzas que caían a ambos lados de su rostro. Poseía la belleza clásica de los elfos, tenía las orejas puntiagudas adornadas con pendientes de esmeraldas, a juego con sus ojos verdes como la espesura del bosque.

—No parecéis humana —afirmó cuando estuvo a su altura, sin soltar su arco.

—No lo soy. ¿Puedo saber quién sois vos?

—Me extraña que no me conozcáis. Soy Agaeira.

—¿Sois la princesa Agaeira? —preguntó incrédula Ushay.

—Algunos me llaman así, sí… —respondió ella, encogiéndose de hombros.

—Lamento mi comportamiento —se disculpó Ushay haciendo una reverencia.

—Dejad las formalidades y decidme vuestro nombre.

—Me llamo Ushay.

—¿Ushay Daery? —preguntó la joven abriendo mucho los ojos.

—Nadie me llama así desde hace muchos años, suelen conocerme como la Guerrera Sombría.

—Dichosos son los ojos que os ven, princesa Ushay —intervino una grave voz masculina.

—No soy ninguna princesa —replicó cortante la aludida girándose hacia el recién llegado.

Era un joven alto, delgado, grácil y bello, con el cabello oscuro que llevaba recogido en una coleta de la que escapaban varios mechones; su mirada era tan azul que daba la impresión de que uno se estaba hundiendo en el océano cuando los miraba. Iba vestido de un modo similar a su compañera, con un peto de cuero y mallas, y también descalzo.

—Lamento haberos ofendido, princesa Ushay. Me llamo Beriel —añadió mientras le besaba la mano con cortesía.

Ushay se apartó con brusquedad y volvió a dirigirse a la princesa, ignorando al elfo por completo. No tenía tiempo para esas tonterías. Ella no era una princesa; aunque fuera la hija de Dryanna, no había motivo para que usaran ese título para ella. Había renegado de su estatus hacía mucho y era libre. No era solo sangre féerica lo que corría por sus venas. Sonrió y los elfos le devolvieron el gesto sin saber muy bien por qué, adoraba esa parte de sus poderes.

—¿Qué le habéis hecho a mi amigo? —preguntó entonces empleando un tono de voz más frío.

—Lo siento, no le pasa nada, no tardará en despertar. Pensé que… bueno… erais enemigos. No suele haber nadie vagando por el bosque y… Estaba entrenando con el arco… —La princesa se mordió el labio.

—Así que entrenando con el arco. Ya veo…

—Es algo que suelo hacer cuando tengo tiempo libre. ¿Cómo se llama vuestro amigo?

—Eberhard, del Monte de los Titanes. Un gran hombre.

—Grande es evidente que es —observó la princesa elfa con una sonrisa.

—Grande y con un secreto de igual tamaño, me parece —analizó Beriel—. No tiene ni un rasguño, ¿cómo es posible? —Observaba atónito la herida cicatrizada de la mano del montañés.

—Eso no importa ahora —replicó Ushay—. ¿Podemos entrar en vuestra ciudad? Necesitamos descansar, hemos de atravesar el bosque. Tenemos una misión.

—Pero… —empezó Beriel. No parecía en absoluto satisfecho con la respuesta de la recién llegada.

—Claro, mis padres se alegrarán mucho de veros, Ushay —le cortó Agaeira—. Beriel, por favor, encárgate de que vengan a buscar al joven y avisa a mis padres de que traemos invitados a palacio —le indicó al elfo en tono autoritario.

El muchacho asintió y se perdió entre la espesura camino de la ciudad, tras echar una última mirada de asombro a Eberhard, que seguía tumbado en el suelo con su sonrisa dibujada en el rostro.

—Beriel nunca tiene malas intenciones con lo que dice —comentó Agaeira cuando estuvieron solas—, pero a veces habla demasiado.

—Entiendo.

—No debéis enfadaros con él, es un buen chico.

Ushay vio a la joven fundiéndose en un apasionado beso con el elfo de ojos azules. La visión había llegado a ella sin que pudiera evitarlo, y por un instante no solo el bosque fue testigo de la pasión de los jóvenes elfos. Ushay se sonrojó e intentó mostrar su expresión más neutral.

—Os creo, princesa Agaeira. Así que un buen chico… —añadió con su sonrisa más juguetona.

«¿Por qué demonios has hecho eso?», se dijo al ver cómo la joven se sonrojaba también y se mordía el labio inferior, incómoda. A veces le gustaba ser traviesa y sus poderes no ayudaban a controlar esa faceta suya.

—¡Mirad! ¡Ya vienen! —exclamó entonces la princesa señalando hacia la espesura.

Unos majestuosos caballos blancos, montados por dos elfos de aspecto serio, con ropas similares a las de la princesa, se acercaban con paso diligente. Tras ellos corría con elegancia el joven Beriel, sonriendo. Al ver la mirada traviesa que le dedicaba Ushay, bajó el rostro e intercambió una mirada con Agaeira, que se limitó a sonreír, azorada. El hada soltó una risilla y los serios elfos que venían montando a caballo la imitaron.

Los caballeros elfos no podían parar de reír y uno se bajó del caballo sujetándose el vientre. Ushay se detuvo y el elfo la miró confuso, volviendo a la normalidad.

—Lo siento, princesa, no sé qué ha pasado —dijo el que no se había bajado del caballo dirigiéndose a Agaeira—. ¿Se trata de este hombre? —preguntó señalando a Eber.

—Sí, sí, Kerror, es él —contestó la princesa recuperando la compostura que acababa de perder hacía unos instantes.

Entre los dos elfos, ayudados también por Beriel, subieron a Eber al caballo que empezó a roncar sobre el cuello del animal. Ushay rio divertida y, esta vez, no hizo falta que contagiara su emoción, pues todos soltaron una carcajada al oír el ronquido del muchacho. Mientras los tres elfos se alejaban, Ushay caminó junto a Agaeira.

—Vuestro secreto está a salvo conmigo, princesa —le susurró a la joven.

—Gracias —contestó ella bajando el rostro con timidez.

El camino hacia el castillo no fue muy largo, pero a Ushay le dio tiempo de admirar la hermosa ciudad de los elfos. Las casas se alzaban sobre los árboles, fundiéndose por completo con el bosque; era un espectáculo maravilloso. Había enormes flores de colores y también fuentes por doquier, incluso en la plaza había un pequeño lago en el que se estaban bañando unos pequeños elfos. Los niños miraron con curiosidad a los recién llegados, dejando incluso de jugar entre ellos. Cuando tuvo ante sí el palacio, quedó estupefacta. Años atrás lo había visitado un par de veces y siempre tenía ese efecto sobre ella. Se alzaba rodeando un enorme árbol de madera oscura, como una serpiente subiendo alrededor él. Las hermosas cúpulas estaban cubiertas de musgo y rosales trepadores, plagados de rosas rojas y blancas. Las paredes estaban también medio cubiertas por enredaderas. Se accedía a las puertas por una gran escalinata de mármol, custodiada por dos estatuas del mismo material que representaban dos grandes unicornios cuyo cuerno estaba tallado en piedras preciosas.

—Ya hemos llegado —dijo Agaeira sonriendo con orgullo al ver la expresión del hada.

—Tan hipnótico como lo recordaba… —comentó la joven, tras un silbido de admiración.

—¿Aquí viven los reyes elfos? —preguntó Eber sobresaltando al guardia que iba con él en el caballo—. ¡Pues qué bonito! Yo pensaba que…

—¡Has despertado! —exclamó el hada interrumpiendo al muchacho.

Eber bajó del caballo del guardia y se acercó a su amiga sin dejar de mirar el palacio. Se había quedado mudo de asombro, lo cual Ushay agradecía de todo corazón. No le gustaba que Eber hablase demasiado, sobre todo si había tanta gente importante delante.

—Entremos —intervino la princesa elfa—. Mis padres os esperan. Guardias, podéis retiraros, Beriel, tú…

—Lo sé, princesa —contestó el muchacho haciéndole una reverencia y perdiéndose con los guardias.

Ushay miró a la joven de forma interrogativa, pero esta hizo un gesto de negación y antes de que el hada pudiera siquiera pronunciar palabra, dos altas figuras aparecieron en el umbral de la enorme puerta.

Los reyes elfos los miraban desde lo alto de la escalinata, Eberhard se asombró de la belleza de ambas criaturas. Tenían el aire grácil que poseían también Hunn y Qahhar, pero había en ellos una majestuosidad que los amigos del montañés no poseían. El rey Yeyk era alto y delgado, como era característico en su raza, pero poseía unos hombros más anchos que la mayoría. Iba vestido con una larga túnica azul oscuro, cuyas mangas amplias resbalaban más allá de sus muñecas; los puños estaban bordados con zafiros incrustados que tintineaban cuando movía los brazos. Llevaba los largos cabellos rubios echados hacia atrás con una corona adornada con diamantes. Sus ojos eran dorados a juego con su cabello con largas pestañas y unas cejas finas bien dibujadas sobre ellos, dándole una expresión solemne. Dio un paso hacia delante y observaron que en sus pies llevaba unas finas sandalias de tela con detalles en oro que dejaban a la vista gran parte de su pie, de modo que parecía que iba descalzo.

Su consorte, la reina Vare, era incluso más hermosa. Casi tan alta como su marido, con una silueta delgada y espigada, llevaba una túnica parecida a la del rey, en tono plateado con transparencias a la altura del vientre que dibujaban la silueta de un dragón, a través del cual podía verse que la reina llevaba un brillante en el ombligo. Sobre los hombros las mangas se volvían sueltas y en sus extremos brillaban rubíes y otras piedras preciosas. Por debajo de su ombligo la tela tenía un pliegue que hacía que toda la parte inferior del vestido se moviera con elegancia a cada paso que daba. Sus pies también iban enfundados en unos delicados zapatos de tela casi invisibles, con detalles de plata. Sus cabellos castaños caían sobre su espalda, los llevaba recogidos hacia atrás con una tiara con esmeraldas incrustadas, a juego con sus bellos ojos, verdes como los de su hija Agaeira.

—¡Un placer teneros aquí, princesa Ushay! —exclamó el rey sonriendo al tiempo que avanzaba hacia ella.

—Hace mucho que dejé de ser una princesa, Majestad —replicó ella haciendo una reverencia.

—¿Qué se te ha caído? —inquirió Eber extrañado al ver cómo la muchacha se agachaba.

—Idiota, es el rey… —masculló Ushay entre dientes intentando obligar al alto muchacho a inclinarse.

—Por favor, dejad las formalidades. A mí me da igual que no os consideréis princesa, pero la sangre real corre por vuestras venas y también sangre de dioses. No tenéis por qué inclinaros ante mí, nadie debería hacerlo. ¿Cómo te llamas, chico? —preguntó mirando al joven con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Eberhard, señor rey, es un placer —contestó el joven ofreciéndole la mano.

—¡Dios mío! ¡Eber! ¿Es que no sabes nada de modales? —exclamó Ushay poniéndose las manos en la cabeza—. Se dice «Majestad» y no se le ofrece la mano como si fuera una persona cualquiera.

El rey miraba atónito la mano del joven, pero no la rechazó, la estrechó con delicadeza y una expresión divertida; después soltó una fuerte carcajada. La reina también se rio y Eberhard se deleitó con la voz suave y cristalina de la elfa. Era como música celestial.

—¡Me gusta este chico! ¡Es natural! —comentó el rey ante la asombrada mirada del hada.

—Todos los tontos tienen suerte… —dijo Ushay por lo bajo.

—¡Te he oído! —exclamó Eber.

—¿Qué? —preguntó el rey—. ¿Qué has oído?

—¡Nada! No ha oído nada —se apresuró a decir Ushay.

—Ushay, querida, os noto algo tensa … —Enseguida, mudó su expresión—. ¿Qué os trae a mi palacio? Creo que esto no es una visita cualquiera… Pasemos dentro. Precisamente íbamos a comer, ¿os apetecería uniros?

—No, no querríamos molestar —respondió Ushay dándole un pisotón a Eber.

—¡Ay!

—No es molestia. Agaeira, avisa a Hearey de que habrá dos comensales más.

—Muy bien, padre —contestó la princesa apretando el paso y entrando por un pasillo.

El rey les hizo pasar al recibidor de palacio: una sala amplia en cuyo centro crecía un pequeño árbol con flores rojas y un olor dulce a toda la sala; tras él había un tronco grande en el que enroscaba una escalera cuyas barandillas blancas estaban surcadas por jazmines. Los condujo por la escalera hasta que llegaron a un zaguán en el que había una larga mesa oscura con sillas a juego, una gran cortina de hojas cubría el balcón con barandillas doradas decoradas con rosas que permitían la entrada de los rayos de sol y una suave brisa. Eber observó que el suelo era de musgo y vio que los reyes se descalzaban.

—Quitaos los zapatos, este suelo no debe pisarse con cualquier calzado —les indicó el rey—. ¿Os gusta el comedor de verano?

—Es precioso —dijo Ushay dejando sus botas junto a las de Eber que ya caminaba descalzo riendo de vez en cuando.

Ushay dio un paso sobre el musgo, estaba fresco y era agradable sentirlo sobre la piel desnuda. Siguió caminando sobre él, para después dar dos suaves brincos, después de eso rompió a reír. Ese suelo le hacía demasiadas cosquillas.

—Veo que os gusta el suelo… —dijo la reina con su dulce voz melodiosa—, es muy agradable caminar por él.

—Sí, lo siento… —se disculpó Ushay recuperando la compostura y acercándose a ellos—. Supongo que al no estar acostumbrada las cosquillas son inevitables.

—Es lo normal. Supongo que estaréis hambrientos.

—La verdad es que sí —dijo Eber, que se había acercado tras Ushay.

—Venga, entonces vamos a sentarnos a comer —les indicó la reina elfa.

Los reyes se sentaron uno junto a otro presidiendo la mesa, en el lado izquierdo se sentaron Eber y Ushay y ante ellos se puso la princesa, cuando llegó unos minutos después.

—Una suerte que os encontrarais con Agaeira, ¿no? —comentó la reina con una ceja alzada.

—Sí, fue una casualidad muy oportuna —contestó Ushay tras intercambiar una rápida mirada con la princesa.

—Bueno, en mi caso… —empezó Eber.

De pronto, interrumpiendo la conversación, entraron dos niños elfos sirviéndoles platos. La comida consistía en un milhojas de verduras, setas y queso derretido por encima.

—Espero que os guste —sonrió el rey—. Yo adoro la arakare.

—¡Está delicioso! —exclamó Eber degustando el primer bocado.

—¿Verdad que sí? —comentó el monarca, saboreando también su comida.

—¿Qué tal el entrenamiento, Agaeira? —preguntó la reina.

—Muy bien, mamá. El arco siempre se me ha dado bastante bien.

El silencio se hizo entre ambas. La reina Vare se limpió con delicadeza los labios y volvió a centrar su atención en los invitados. A Ushay no le pasó desapercibido el suspiro de alivio de la princesa.

—¿Y bien? ¿Qué os ha traído por aquí? No sabía de vos, princesa Ushay, pero tenía entendido que vivíais al otro lado del océano —inquirió el rey tras un carraspeo.

—Bueno, así es, hace años que vivo lejos de Deidos. Estoy aquí porque acompaño a Eber al Monte Gowerd —contestó Ushay limpiándose los labios con delicadeza con la servilleta.

—¿Al Monte Gowerd? —se extrañó la reina—. ¿Qué buscáis allí?

—Bueno, la historia es larga y complicada —replicó en un suspiro el hada—. ¿Conocéis lo que está pasando en Okrino?

—Claro, cómo no, creo que ahora todo eso se conoce como Galemith. ¡Qué presuntuoso ese rey humano! Llamar a su reino como se llama el mundo es una señal inequívoca de que quiere conquistarlo todo, supongo —comentó la reina con un deje de desprecio en la voz.

—Bueno, pues existe algo conocido como La Resistencia, encargados de llevar a cabo…

—¡Boicot al rey! —exclamó Eberhard.

—… encargados de…

—¡De ser un grano en el real culo de Shiskard!

El rey y la princesa estallaron en carcajadas, la reina se contuvo, pero soltó una disimulada risa por lo bajo, intentando no perder la seriedad de su elegante rostro.

—Eber, deja de interrumpirme, intento contar esta historia de un modo más adecuado.

—A mí me parece que ha dejado muy claro los objetivos de La Resistencia —comentó la princesa aún entre carcajadas.

—Sí, claro ha quedado, pero… —empezó Ushay en tono de disculpa—. Será mejor que os siga explicando. Eber se unió a La Resistencia por accidente. Como sabéis la política de Shiskard era el exterminio de todas las razas para así extender su poder. Pues bien, el grupo de Eber encontró a la última l’zeit…

—¿La última dices? —preguntó incrédulo el rey.

—Se llamaba Siewig Haedler —continuó Ushay sin prestar atención apenas a las palabras sorprendidas del monarca.

Les ofreció las visiones de la muerte de la joven en los brazos de su amigo a los tres elfos. Eber había dejado de comer y había bajado la mirada. El dolor que sentía era como un cuchillo afilado que también se estaba clavando en el pecho de Ushay.

—Dios mío… —musitó el rey—. Cuánto lo siento… la princesa de los l’zeit...

—Uno de los últimos deseos de la joven fue que Eber buscase a un hombre que al parecer la salvó. Supongo que le conoceréis, se llama Jeque Nuehm. Se dice que es un mago con más de mil años…

—Sabemos quién es —contestó el rey con expresión compasiva—. Jeque Nuehm… ¿conocéis su historia?

—A medias —confesó Ushay.

—Es trágica. Hace más de dos mil años hubo una guerra entre todas las razas, como supongo que sabéis. Incluso las hadas tomaron partido. Fue una batalla sanguinaria y encarnizada en la que no hubo tregua durante años. Fueron tiempos muy oscuros… Pero, como todos sabéis, el amor no distingue de razas ni de épocas. Jeque Nuehm y una hermosa l’zeit, Gaeysha Haedler, se enamoraron. Ella era la hija menor de los reyes de los l’zeit, él un soldado veterano, enviado para acabar con la familia real del reino de Succinum, en la actual Isla del Fuego. Sucedió que se encontraron y… bueno… no se conocen todos los detalles, pero cuentan que huyeron juntos… —El rey hizo una pausa para beber un sorbo de vino especiado—. Se cuenta que fueron encontrados por ambos ejércitos, humanos y l’zeit. Suplicaron que hicieran las paces, que esa guerra no tenía sentido, que todos podían vivir en paz. Alegaron que sus dioses eran matrimonio, cosa que es cierta, el dios humano y la diosa l’zeit son una pareja de dioses muy hermosa. Sin embargo, la locura corría por las venas de aquellos salvajes y no cedieron; tenían que asesinarlos.

—¿Cómo sobrevivió Jeque? —preguntó Eber con un hilo de voz, las lágrimas asomaban de sus ojos verdosos.

—Me temo que de un modo parecido a ti… —intervino con pesar la reina—. Gaeysha se clavó un puñal en el pecho para horror de su familia y de Jeque. Besó a su amado por última vez, concediendo, por vez primera, el don de la inmortalidad. Hasta entonces se desconocía que pudiera hacerse eso. Eso detuvo la guerra entre humanos y l’zeit, pero eso no aplacó a Jeque que renunció a su raza y huyó lejos, encontrando después consuelo entre los elfos, en la soledad del monte Gowerd.

—¿Cómo es posible que conociera a Siewig? —preguntó extrañada Ushay.

—Cuando Shiskard desató su locura, Jeque partió hacia la Isla del Fuego para defender a los l’zeit —empezó de nuevo Yeyk—. Salvó a Siewig… y su labor nunca terminó, ayudó a exiliarse en secreto a muchos l’zeit.

—¿Quieres decir que Siewig no era la última l’zeit? —dijo Eber alzando el rostro, las lágrimas caían por sus mejillas.

—Más al norte de nuestro reino de los bosques hay una amplia llanura, al pie de las montañas de piedra. Allí están refugiados los que han sobrevivido y allí podréis encontrar a Jeque Nuehm. No se ha separado de ellos.

—Entonces debemos dirigirnos a las llanuras —comentó Ushay, mientras ponía una mano sobre el brazo de su amigo.

—La ciudad en la que se encuentran se llama Khazat’teil —informó la princesa mirando compasiva a Eber.

—La encontraremos —afirmó Ushay.

—¿Cómo sobrevivió Shiskard a esa batalla que nos habéis mostrado? —preguntó el rey con el ceño fruncido.

—De hecho, no sobrevivió, acabé personalmente con él, pero si el reino sigue adelante… —contestó el hada.

—Las noticias de Okrino hablan de que Shiskard está vivo y sigue manteniendo su reino en pie. No se ha dicho nada de su muerte.

—¡Eso es imposible! Yo misma le maté —insistió Ushay, confundida.

—Eso es todo lo que sabemos. El rey sigue vivo y adelante con su imperio.

—Sigo sin entender cómo pudo sobrevivir —comentó la híbrida bajando la mirada.

—Yo tampoco lo entiendo. Aquello se derrumbó… —Eber estaba igual de confundido que su amiga.

Ambos habían conservado hasta ese momento la esperanza de que el reino cayera por sí solo tras la muerte de Shiskard y aquella pesadilla pudiera terminar.

—Por lo que hemos oído, se dice que Shiskard está buscando esposa para tener un descendiente. No nos llegan aquí muchas noticias, pero siempre hay piratas y mercantes que atraviesan el océano…

—Por Oden… Ojalá Gelenk reúna a La Resistencia y mande a ese bastardo al infierno de una vez por todas. Me encantaría hacerlo yo mismo —dijo Eber apretando los dientes.

—Tranquilo, Eber —le dijo Ushay acariciándole la mano.

—No puedo estar tranquilo. ¿Cómo puede seguir vivo? —preguntó el joven con expresión furibunda—. ¿Cómo puede seguir él vivo y no Siew? ¿Qué clase de broma es esta? —Eber se puso en pie y se acercó a la barandilla del zaguán.

Al otro lado de la cortina de hojas podía verse la ciudad y parte del bosque, a pesar de que aquel no era el punto más alto del palacio.

El hada miró con gesto de disculpa a los reyes y a la princesa, pero estos parecían estar igual de furiosos que el joven que ahora lloraba en silencio, con la ira creciendo más y más en su interior. Le alegraba saber que había más l’zeit vivos, pero la reciente noticia del rey le había llenado de furia.

—Después de hablar con Jeque volveremos con Gelenk. Pienso acabar con ese bastardo con mis propias manos —prometió de pronto mirándolos. Ya no había lágrimas en sus ojos, su expresión era seria y daba miedo.

—Puedes contar con nosotros —le dijo el rey poniéndose en pie también—. Llegado el momento, también lucharemos.

—¿Vosotros? Hace años que los elfos de aquí no toman partido… —observó Ushay.

—Son malos tiempos, princesa Ushay —contestó Vare dándole la mano a su marido.

—Mañana partiremos a ver a Jeque —dijo Eber—. ¿Está muy lejos de aquí?

—Padre, puede que sea mejor que alguien les guíe —propuso Agaeira—. Yo conozco bien una parte del camino, quizá…

—¿Crees que es buena idea? Es cierto que eres una de las mejores exploradoras, pero… No sé, ¿qué opinas, querida? —preguntó el monarca, dirigiéndose hacia su esposa.

—Siempre sedienta de aventuras esta hija nuestra. Quizá le venga bien alejarse de aquí durante unos días —respondió Vare, encogiéndose de hombros—. Como bien dices, es una buena exploradora.

—Y no está tan lejos, a unos días de aquí —corroboró la princesa—. Si además nos llevamos caballos, tardaremos menos.

—Entonces está decidido. Descansad hoy aquí, tenéis tiempo para partir mañana temprano. Ahora disfrutad del palacio. Estaréis cansados.

Eber quería empezar ya el camino, pero entre todos le disuadieron alegando que debían descansar primero. La verdad era que tenían razón y, a pesar de que la ira lo reconcomía, comprendió que lo mejor era reponer fuerzas y emprender el viaje en buenas condiciones. La historia de Jeque le había parecido dramática y, en parte, muy parecida a la suya. Se preguntó cómo ese hombre había logrado pasar los últimos años sin su amada. Él no podía imaginar ni siquiera otro más sin la suya.

Aquella noche la pasaron en una de las torres de invitados de los elfos. Tenía una gran habitación de dulces aromas para él solo y Eber no pudo dejar de pensar en Siew, y en todas las cosas que habían pasado durante ese día. El suelo de la habitación estaba cubierto de musgo, húmedo y fresco, y le hacía cosquillas en los pies mientras paseaba ante su ventana. Esta daba a la parte trasera del palacio y le permitía ver el hermoso bosque. Era como verlo a vista de pájaro. Eber estaba asombrado de la belleza de aquellos parajes. También estaba asombrado con la actitud de los reyes, eran muy cercanos y amistosos, cosa que no esperaba por cómo hablaba la gente de la realeza. Recordó a Shiskard. Por fortuna, no todos los reyes eran unos tiranos como él. Se apoyó en el alféizar y observó el cielo estrellado. La luna brillaba con fuerza en lo alto iluminando casi por completo la habitación. En ella había una mullida cama con sábanas muy blancas y delicadas, todo en aquella sala invitaba al sueño, el dulce aroma de lavanda, la calidez de la cama… Pero nada atraía al montañés, demasiado abstraído como para poder siquiera descansar. Recordó el rostro de la joven y las lágrimas rodaron por sus mejillas.

«¿Cómo voy a poder seguir mi vida sin ti?», dijo para sus adentros recordando el último beso de Siew. Ahora solo le quedaba rabia, tristeza, ira… y, sobre todo, su ausencia, su eterna y desgarradora ausencia.

Al otro lado de la pared, en la habitación contigua, Ushay tampoco dormía. Se hallaba tumbada boca arriba pensando en la desgracia de Eber y en lo parecida que era su situación a la de Jeque, aunque eso haría que se entendieran a la perfección. Sabía que el joven no dormía e intentaba por todos los medios no leer su mente, pero las ideas acudían a ella como un vendaval. Mas el hada tenía sus propias preocupaciones: allí seguían llamándola princesa. Ella jamás reinaría para las hadas, pues había en ella sangre raor… Nunca podría ser reina, había renunciado a eso hacía muchos años, tal vez los mismos que hacía que no veía a su madre. Suspiró y cerró los ojos. Por la mañana les esperaba un largo viaje, no merecía la pena dar vueltas a cosas que habían pasado tanto tiempo atrás. Sin embargo, los recuerdos seguían acudiendo a su memoria.

Ushay observaba a su madre con creciente admiración, era la mujer más hermosa que había visto jamás. Hacía muchos años que no la veía, desde que decidiera irse con los raorkrad, pero en ese momento comprendió cuánto la había echado de menos. Los ojos de su madre brillaban como dos estrellas, del más puro e intenso color violeta, ambas mujeres guardaban un gran parecido, pero su madre tenía el cabello rubio y los rasgos más armoniosos, también su piel era de un tono más rosado y más que caminar parecía flotar sobre el suelo. Estaba sentada sobre la suave hierba, ante el lago de Yey. Desde ahí podían ver a las hadas del agua dar saltitos moviendo sus brillantes colas de sirena, ofreciendo un bello espectáculo de colores.

—Mi querida Ushay —le dijo su madre sonriendo con dulzura—, estás preciosa, como siempre.

—Mamá —respondió su hija con un hilo de voz lanzándose a los brazos de su madre—, te he echado mucho de menos.

—Oh, cariño, yo también te he echado de menos —le dijo la reina acariciándole el cabello plateado con dulzura—. Deberías quedarte aquí con nosotras.

—Sabes que este no es mi sitio…

La mirada que le dedicó entonces su madre dijo todo lo que pasaba por su cabeza, la pena que sintió Ushay en su interior fue tan intensa que tuvo que hacer grandes esfuerzos para no llorar, así que desvió la mirada y volvió a concentrarse en las sirenas, que habían dejado de dar hermosos saltos y ahora se hallaban mirando con ojos tristes a su reina. Dryanna obligó a su hija a mirarla a los ojos. En ellos vio todo el dolor que guardaba en su interior y las lágrimas empezaron a brotar a borbotones, una visión inundó toda su mente sin dejarla escapar.

En ella vio a una versión de su madre algo más joven, no era un detalle que se apreciara en su cuerpo o en la forma de su rostro, sino en sus gestos, en sus inocentes ojos violetas clavados en ese momento en un atractivo hombre de piel gris ceniza y cabello plateado, al que reconoció enseguida como su padre. Ambos estaban en un lugar muy bello que parecía estar bajo tierra. Reposaban cubiertos escasamente por una sábana de seda, en un lecho de musgo y flores. El lugar estaba iluminado por algo que parecía ser el sol, pero tal hecho era imposible, así que Ushay determinó que esa caverna estaba a rebosar de magia.

Volvió a centrar su atención en los dos jóvenes y reparó en que entre ellos dos había un bebé de poco más de un mes, dormía plácidamente, con la respiración acompasada que hacía las delicias de sus padres. Dryanna se encontraba en ese momento acariciando con dulzura la mejilla de la niña. Ghero, su padre, observaba a ambas con una mezcla de amor y miedo.

—Sé que no podemos quedarnos aquí para siempre —dijo entonces Ghero con el tono hosco que caracterizaba a su especie.

La mujer le miró, mas no dijo nada, cogió a la niña entre sus brazos y se puso en pie. La pequeña había abierto sus grandes ojos violetas, como los de su madre, y la miraba con atención. Cuando miró de nuevo al hombre había una sonrisa pintada en sus labios, una sonrisa divertida que pronto contagió a Ghero, que le devolvió el gesto aturdido.

—Tienes razón, nosotras nos iremos —contestó sin dejar de sonreír.

—¿Cómo voy a poder vivir sin ti? —preguntó el raorkrad poniéndose en pie y caminando hacia ella con la sábana enroscada en su cintura—. Sin nuestra hija…

—No te preocupes, nuestra hija aprenderá cosas de los dos. De las hadas del deleite y también de ti.

—Eso es muy peligroso. Eres la princesa de las hadas y yo… —Ghero sintió que le fallaban las fuerzas—. No… no seré capaz de vivir así.

—Claro que podrás. Eres un buen hombre, sabes que esto debe suceder así.

—¿Por qué no nos quedamos aquí para siempre? —Ghero bajó la mirada, no quería que ella le viera llorar.

Dryanna se acercó a él despacio y le sostuvo la cabeza entre las manos. Ella también sentía que su corazón se partía en pedazos, pero sabía que aquello tenía que llegar.

—Ojalá pudiéramos… —susurró, mientras las lágrimas acudían también a sus ojos.

Ghero las abrazó y deseó que el tiempo pudiera detenerse en ese momento. La niña le puso la mano sobre el pecho. Su padre la miró detenidamente y un nuevo aguijonazo se le clavó en el corazón.

—La hemos condenado, Dryanna —dijo con un hilo de voz.

—Tonterías. No habrá nunca nadie como ella.

—Ese es precisamente el problema. Nunca pertenecerá a tu mundo y tampoco al mío, ¿quién va a aceptar a esta criatura?

—Nosotros le enseñaremos a sobrevivir.

De pronto la escena se desvaneció y Ushay se tambaleó de pie frente a su madre, que sonreía de nuevo. Las sirenas volvían a dar saltos sobre el agua y sus colas de colores brillantes brillaban salpicadas por los rayos de sol. ¿De verdad había visto todo aquello?

—Hagas lo que hagas, Ushay, siempre serás diferente —le dijo su madre—. Eres la prueba fehaciente de que una batalla entre especies es absurda. Eres especial, mágica, tienes unos poderes extraños, eres la unión entre dos seres muy diferentes. Ghero estaría orgulloso de la mujer en la que te has convertido. Siempre tuvo miedo de que este mundo te hiciera daño.

—Lo sé… —contestó la muchacha con un hilo de voz.

—Pero tú nunca has tenido miedo, eres valiente, hermosa y libre. Nunca pierdas eso, nunca aceptes un no por respuesta y recuerda siempre tus orígenes. Tal vez creas que no eres una digna heredera, mas algún día te darás cuenta de que, tal vez, no haya una sucesora mejor. Te quiero.

—Debo irme. Yo también te quiero, mamá.

Ushay, ahora con muchos más años de experiencia, aún no comprendía las palabras de su madre. Lo que sí entendía era que la echaba de menos y que, algún día, debería volver a verla. No podía huir de sus orígenes, ni de sí misma. Ella en sí era la prueba de que para La Resistencia aún había esperanza. ¿Cuántos más como su madre o como Jeque y su fallecida l’zeit habría? El amor era una fuerza torrencial capaz de detener el caos, pero también de provocar el más horrible de los desastres; ella tras tantos años lo sabía bien. Sin embargo, creía en los ideales, creía en la libertad, creía que un mundo mejor podía construirse y sabía, de sobra, que Gelenk moriría antes que dejar de luchar por eso.

Capítulo 16

El asentamiento raor

Gerry Kyart era un joven valiente que conocía su papel en aquella misión, pero no podía evitar sentir que necesitaba más protagonismo. Quería honrar a su padre y, algún día, vengar su muerte. Se decía que la general Gelenk había muerto, pero nadie había encontrado su cuerpo, así que Gerry creía con firmeza que algún día podría matarla con sus propias manos.

Sabía que su tío había empezado con su avance por agua, él también había dirigido sus barcos para que atacasen desde el flanco oeste. Gerry se encontraba en tierra, avanzando junto a su caballería por el sur. Acababan de salir del Desierto de Korlu y aún estaba agobiado por el calor del mismo, a pesar de que la temperatura ya se había suavizado de forma considerable, hecho que agradecía toda su compañía.

El plan era simple: tenían que entrar y asesinar a todos los raor que pudieran, después llenarían aquel nido de ratas de explosivos y saldrían de allí. Entonces el resto de hombres prenderían fuego al asentamiento y todos los raor arderían entre mucho sufrimiento. Los raorkrad temían al fuego tanto o más que los elfos a la noche, por lo que no había muerte más cruel para ellos.

Tras sufrir el accidente que casi había acabado con su vida, Shiskard se había vuelto más tolerante para algunas cosas; el anterior jamás habría aceptado un matrimonio, temeroso de perder su poder. Aun cuando el consejo llevaba tiempo insistiendo en ello. Sin embargo, lo que no había cambiado era su carácter despiadado, como bien había demostrado organizando aquella masacre. El joven no le entendía del todo, los raorkrad habían traicionado sin dudar a La Resistencia. Quizá temiera una revuelta por su parte si les daba mucho poder. Por eso comprendía a los que se habían opuesto al ataque. Aquella era una raza que bien podría serles de utilidad. Apartó esos pensamientos de sí, concentrándose en la misión que tenía por delante. No era momento de juzgar las decisiones del monarca, sino de actuar en su nombre.

Gerry le hizo una señal a su compañero. Estaban ante la entrada del asentamiento. Él no conocía la forma de entrar, así que fue Nomon el que se adelantó. Nomon era joven como él, un mestizo, medio raor, aunque de su madre tan solo había heredado una piel pálida con algunos matices grisáceos apenas perceptibles. Miró a Gerry de soslayo y empezó a proferir unos extraños sonidos guturales, que más bien parecían rugidos. La lengua de los raorkrad siempre sonaba muy extraña la primera vez que se oía, pero Gerry ya la había oído más veces y no se sorprendió, aunque tuvo que reprimir un estremecimiento. Seguía sin entender al padre de Nomon, ¿quién querría siquiera tocar a una de esas siniestras mujeres? Algunos de sus hombres más jóvenes intercambiaron cuchicheos nerviosos entre ellos al escuchar la lengua raor. Nomon no solía caer demasiado bien a nadie, era tan misterioso y solitario… Siempre concentrado en sus pensamientos, por no hablar del papel que tenía en el reino: asuntos oscuros, tan oscuros como los secretos de su propia raza. ¿Realmente se podían fiar de él? Podía imaginar a sus hombres dándole vueltas a eso, preguntándose por qué el chico, en cuyas venas corría sangre raor, ayudaría a destruirlos.

—¡Silencio! —exclamó Gerry con tono autoritario, pese a sus propias dudas, sabía bien que Nomon era fiel a la corona—. Vamos a entrar ahí, ¿estáis todos listos? —Sus hombres asintieron con una gran ovación—. ¡Por Galemith!

—¡Por Galemith! —corearon sus hombres con entusiasmo.

Poco después se hallaban en la oscura gruta de los raorkrad, colocando los explosivos por todo el camino, al tiempo que este se iba iluminando gracias a la magia de Nomon, que iba en cabeza junto a su capitán. Cuando entraron en la ciudad, los niños corrieron a refugiarse junto a sus madres. Gerry caminaba ante su séquito de caballeros con una gran antorcha en llamas, que lograba mantener a esas criaturas a raya. Muchos de sus hombres iban también armados con antorchas, mientras los otros colocaban explosivos entre las casas. Los niños chillaban con terror y las madres lloraban desconsoladas corriendo a refugiarse.

Aquello iba a resultar demasiado sencillo. El capitán reparó en lo extraño que era el pueblo, iluminado de forma muy tenue con luces rojas y azuladas. En parte tenía su encanto, aunque para su gusto era un lugar demasiado tétrico para vivir. No ayudaba el hecho de que aquí y allá hubiera esculturas dedicadas a los sworlfs, aquellos animales le ponían los pelos de punta.

Un raorkrad avanzó de entre la multitud para enfrentarse a ellos, pero Gerry no tuvo piedad y lo asesinó de un solo sablazo. La gente que había a su alrededor le miró aterrada y todos se echaron hacia atrás mientras Gerry pasaba sobre el cadáver, cerciorándose de pisarle la cara.

—¿Alguien más quiere morir? —preguntó el capitán sonriendo con maldad—. ¡Mi espada sigue sedienta de sangre!

—¡Cómo osáis entrar en mi casa de esta forma! ¿Así es como paga el rey nuestros servicios a la corona? —preguntó una voz autoritaria entre los allí presentes—. ¿Con muerte? ¡Pagaréis por esto, malditos bastardos!

—Lo lamento, Sgeat —ironizó Gerry, sonriéndole con malicia—. Parece ser que el rey tiene una opinión diferente.

Sgeat lanzó un fuerte rugido, que retumbó en la caverna e hizo que algunos de los hombres del rey miraran a su alrededor confundidos cuando el rugido empezó a sonar en otros lugares, repitiéndose en bocas de otros raorkrad. Aquello no iba a ser tan sencillo como Gerry y sus hombres habían pensado en un principio.

«¿Y qué esperabas, que se dejaran matar sin más?», se dijo, consternado consigo mismo. Por fortuna venían preparados.

—¡Atacad! —ordenó Gerry, al tiempo que aparecían guerreros raor, montados en sworlfs de varios lugares de la caverna.

Le extrañó aquella formación que los rodeaba por todos los flancos; nadie estaba así de preparado para un ataque. Había subestimado el asentamiento. Aquellos guerreros, al contrario de lo que él había creído desde un principio, no se achantaban tan fácilmente con el fuego de sus antorchas. Saltaba a la vista que eran valientes, salvajes y muy versados en las batallas, representaban a la perfección lo que se contaba de su raza: fieros como los sworlfs que tanto adoraban. Humanos y raor se enzarzaron en una batalla encarnizada cuando ambos avanzaron. El chocar de las espadas se fundió con los gritos de pánico y Gerry no pudo evitar asombrarse al ver que también había mujeres en la batalla. Era algo que siempre le resultaba chocante, pese a que era común en la mayoría de las razas. Él opinaba que el papel de la mujer en la sociedad debía ser diferente. ¿Qué sentido tenía que ellas lucharan? Sin embargo, advirtió que aquellas chicas no eran para nada doncellas gráciles y débiles, sino verdaderas sanguinarias. Se detuvo en seco al ver a una de ellas, con el rostro salpicado de sangre, cuando ante ella cayó el cuerpo sin vida de uno de sus hombres, que había sido cortado por la mitad hasta el vientre. Ella le miró furiosa y se lanzó a por el siguiente, esquivando sin mucha dificultad los ataques de su nuevo contrincante.

Gerry sintió el beso del metal en su brazo y maldijo su distracción. Lanzó una estocada que erró, pero fue a parar a la pata del sworlf que lanzó un aullido al aire y su jinete desmontó rápidamente, alejando al animal de él y lanzándose a por Gerry con rabia.

La batalla fue más encarnizada de lo que Gerry esperaba y antes de lo previsto empezó a sentir la fatiga en sus músculos. En un momento dado sintió que un calambre le recorría el brazo, mientras hincaba una rodilla en el suelo, parando una estocada por poco. Sintió que alguien le golpeaba por detrás y gimió de dolor cuando vio la espada de su enemigo alzándose para dar el toque final. Sin embargo, antes de que esta alcanzara su pecho, sintió un líquido cálido bañar su rostro y después el cuerpo cayó a su lado. Nomon le devolvió el arma de una patada y se concentró en una mujer, que se mostró muy furiosa con él.

—¿Una amante enfurecida, Nomon? —se burló Gerry, poniéndose en pie.

—No hagas que me arrepienta de haberte salvado la vida —espetó él, desviando el ataque de su enemiga.

La mujer, de rostro afilado y con una enorme cicatriz que surcaba sus mejillas atravesando su nariz, blandía un mandoble que parecía demasiado grande para ella. Se lanzó a por Nomon sin piedad, con fiereza en sus ojos.

—¡Maldito! —gritó con el tono hosco que les caracterizaba mientras chocaba su arma con su oponente—. ¡Atacando a los de tu sangre! ¡No tienes perdón! ¡Ojalá Sworlf te condene en el peor de sus infiernos!

—¡Apártate de mi camino, tú y yo no compartimos sangre! —replicó Nomon, respirando de forma entrecortada.

La joven profirió un extraño aullido que hizo que todos se estremecieran y después lanzó estocadas hasta hacer retroceder al joven que, sin previo aviso, se agachó y golpeó a la mujer en la rodilla, para luego perderse de nuevo entre la multitud.

—¡Tienes razón! ¡Eres demasiado cobarde para tener el honor de ser un raorkrad! ¡Tu débil esencia humana prevalecerá siempre! —exclamó dolorida.

Sgeat, que en ese momento se encontraba librando con fiereza una lucha sin cuartel con el propio Gerry, dejó por un instante su concentración y desvió su mirada hacia la joven que sostenía su pierna con gesto furioso y dolorido, con el mandoble manchado de sangre a escasos metros de ella.

—¡Zhuo! ¡Huye! —exclamó el general de los raorkrad, al tiempo que Gerry atravesaba su vientre con la espada en llamas.

La joven alzó la vista, las miradas de ambos se encontraron. Zhuo abrió la boca, pero no salió sonido alguno de ella. Sgeat tosió sangre al tiempo que las llamas embravecidas se extendían por su cuerpo y desgarradores gritos escapaban de su garganta.

Zhuo observaba todo eso con impotencia, tapándose la boca con el pavor reflejado en sus ojos, a rebosar de lágrimas, que empezaron a rodar por sus grises mejillas mientras su rostro reflejaba la desesperación que se estaba apoderando de ella.

—¡Sgeat! —logró gritar entre sollozos.

Tras aquello, muchos raokrads envalentonados se enzarzaron con más fiereza en la batalla y la oscuridad reinó en la caverna. Gerry, pese a la confusión, siguió lanzando estocadas. Un filo le rozó el costado y sintió el escozor, pero no se detuvo.

—¡Quemadlo todo! —exclamó con rabia.

Incendios en las casas iluminaron el lugar y los chillidos de los niños, ancianos y algunas de las mujeres se hicieron oír por encima de los gritos de guerra. Los aullidos de dolor desconcentraron a los raorkrad, momento que aprovecharon los hombres de Shiskard para acabar con ellos.

—¡Retirada! ¡Hagamos que este lugar estalle! —ordenó entonces el general humano, sin aliento.

Todos salieron despavoridos, al tiempo que los explosivos empezaban a estallar y a crear incendios por doquier. Eso era demasiado para los raor, que se habían enfrentado a las antorchas e incluso a la muerte de su líder, pero no podían con un incendio de esas dimensiones. La sala se llenó de gritos y de luces difusas. Gerry logró salir del asentamiento seguido de bastantes de sus hombres, entre ellos un sudoroso Nomon, que saltaba a la vista que también estaba asustado. Dentro de la cueva solo se oían gritos, maldiciones y las incesantes explosiones. El asentamiento estaba rodeado de soldados que no dejaban de lanzar flechas en llamas. Entre ellos, Gerry distinguió a su tío Kaeny, que sonreía mientras daba órdenes.

Los explosivos habían sido idea de Faergar y el cometido de ponerlos en marcha era de los magos que les habían acompañado, que se habían apartado del grupo y observaban en silencio la antigua entrada del asentamiento, del que se desprendía un desagradable olor de carne quemada. Los magos, aunque fieles a Shiskard, siempre parecían en su mayoría lejos de estar de acuerdo con él. Gerry sabía que el monarca había sometido su reino y también que acababa con algunas razas sin piedad, pero también sabía que el mundo nunca había sido de los hombres y que, por vez primera, ellos podrían tener Galemith en su totalidad.

El joven se sentía orgulloso, la misión había sido todo un éxito; eso le escribiría a su rey aquella misma noche. Pasaron horas sin cesar asegurándose de que cada uno de los miembros de aquel pequeño asentamiento ardieran. Al anochecer el acantilado aún estaba envuelto en llamas. Y así seguía, ardiendo, cuando los soldados del rey se alejaron impasibles del lugar, entre risotadas y bromas. El rey les compensaría por aquel gran éxito, así que aquella noche dormirían a pierna suelta. Ninguno de ellos, en su alegría, se percató de que una figura oscura salía tambaleante de entre los escombros.

Una figura alta con las mejillas grises llenas de polvo y lágrimas, caminaba sin rumbo alejándose del fuego. Cojeaba, pero no cesaba su avance. Su dolor la estaba desgarrando, mas la rabia era demasiado intensa. En su mente, Sgeat ardía entre gritos de pánico y dolor. No podía alejar ese recuerdo y su boca solo pronunciaba una palabra al caminar.

—Venganza, venganza, venganza —decía una y otra vez como una autómata.

Se oyó un aullido en la noche, que nadie más oyó, un sonido lastimero y siniestro que se fundió con la oscuridad. Zhuo había sobrevivido al fuego, pero este ardía con rabia en su interior, ávido de venganza.

Capítulo 17

Jeque Nuehm

A Eberhard siempre le habían encantado los animales. Sentía más afinidad con ellos que con las personas, claro que en la montaña no tenía muchas opciones. Su padre adoraba las montañas, la soledad, el silencio y la serenidad que los inviernos del Monte de los Titanes le ofrecían. Su madre solía recordar con melancolía las hermosas tierras de las que procedía, pero amaba demasiado a su marido como para hacérselo saber. En esa situación, Eberhard había aprendido a cuidarse solo y a respetar a todas las criaturas de la naturaleza, salvo cuando tenía hambre, que entonces la ley de su estómago imperaba. Así había sido desde que había superado la muerte de su conejo.

En esos momentos se encontraban surcando el bosque de los elfos. Hacía muy poco que habían salido de la ciudad, montados en blancos corceles que parecían saber muy bien por dónde caminaban. Eberhard acarició la cabellera plateada de su caballo que relinchó con alegría. Delante de él iba Agaeira con una gruesa capa verde que cubría su espalda y parte del lomo del caballo. Aquel día había trenzado su cabello en pequeños mechones y los apartaba de su rostro con una diadema con esmeraldas. Llevaba un peto parecido al del día que la habían conocido y unas mallas marrones muy ajustadas que le permitían amplitud de movimientos. Llevaba unas botas marrones de cuero. En la espalda portaba un arco y un carcaj con flechas. En el lucían algunas dagas. Era hermosa, pero saltaba a la vista que también era peligrosa.

Ushay iba tras Eber, con su peculiar atuendo bajo su larga túnica negra. Su belleza fría destacaba en aquel paraje místico. Estaba maravillada con el bosque y no había dicho nada desde que habían partido.

De pronto, oyeron los inequívocos cascos de un caballo y Eberhard se puso alerta, asombrado de que Ushay y Agaeira permanecieran con calma como si no sucediera nada. No era la primera vez que oía algo antes que los demás, pero estaba seguro que ellas se habían percatado de lo que sucedía, pues detuvieron sus caballos, al tiempo que de entre los árboles aparecía Beriel montado en un poderoso jamelgo negro. Al llegar junto a ellos sonrió a Agaeira y después saludó a Eber y a Ushay con más recato.

—No os importa que os acompañe, imagino. No podría soportar no ver a la princesa durante tanto tiempo —dijo el joven y besó la mano de Agaeira con gesto seductor.

Ushay hizo una mueca de desagrado que a Eber no le pasó desapercibida, mas no dijo nada, supuso que era debido al carácter meloso del elfo. A él tampoco le resultaba muy cómodo, aunque no hizo nada que lo denotase. Observó que él también llevaba un carcaj y recordó que Ushay le había mencionado que los elfos no comían animales. Quizá hubiera más cosas en ese bosque que él desconocía, peligros inciertos escondidos entre la espesura.

—Gracias por venir, Beriel —agradeció la princesa con las mejillas encendidas.

—Es todo un placer para mí. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Hacia Khazat’deil, la ciudad de los l’zeit.

—¡Vaya, qué sorpresa! ¡Vamos a salir de nuestros bosques!

—No durante mucho tiempo, nuestra misión es llevarlos con Jeque y regresar.

—¿De verdad? —inquirió el elfo, muy sorprendido—. ¿Y eso por qué?

—Creo que haces demasiadas preguntas y que deberíamos continuar —interrumpió Ushay con gesto huraño mientras que espoleaba a su caballo.

—Solo preguntaba… —dijo él con un hilo de voz.

Eber la siguió asombrado, mientras Agaeira la imitaba y se colocaba de nuevo al frente del grupo. Al ver el gesto de la joven hada ninguno se atrevió a hablar demasiado en lo que quedaba de día. Cuando anochecía ya se encontraban en la linde del bosque. Decidieron que era hora de detenerse y así lo hicieron, dejaron que los animales bebieran agua de un riachuelo y se alimentaran. Durante ese tiempo ellos aprovecharon también para relajarse. Eber tenía los muslos doloridos del viaje, pero no se quejó. Ushay parecía seguir molesta por algo, aunque ninguno de los presentes sabía el motivo.

—¿Tenéis hambre? —preguntó Agaeira tímidamente sacando de su bolsa los paquetes de las provisiones.

—Sí, la verdad es que sí —afirmó Eber agradeciendo la comida con una sonrisa.

—Yo también tengo algo de apetito, gracias —dijo Beriel cogiendo uno de los paquetitos con cuidado.

—¿Ushay…? —empezó Eber algo nervioso—. ¿No quieres nada?

La joven hada se había sentado bajo un árbol, a una distancia prudencial del resto del grupo. Levantó la cabeza con el ceño fruncido y miró a Eber con expresión interrogante. Este sintió una oleada de rabia inexplicable y apretó los dientes. ¿Por qué demonios estaba tan enfadada?

—Sí, comeré algo —dijo entonces poniéndose en pie de un salto y acercándose a la princesa con paso decidido.

La joven cogió uno de los paquetitos y volvió a su rincón sin decir palabra. Eber negó con la cabeza acabando con los restos de su comida y caminó hacia ella.

Por su parte, los elfos habían terminado su ración y se habían perdido entre los árboles.

—¿Qué es lo que te pasa? ¡Llevas todo el día de un humor de perros! —le dijo Eber a su amiga dejándose caer a su lado.

—Ese elfo… —masculló Ushay.

—¿Beriel?

—¿Quién si no? Me da mala espina. No me gusta, no me fío de él. Hay algo que… En fin…

—Pero… apenas le conoces…

—Sé lo que hay en su mente y no me gusta. Agaeira no es la única que la habita, ella está… está muy enamorada de él y, sin embargo, creo que…

—No sé, Ushay, quizá te estés montando aquí una historia… Yo no veo nada extraño, aparte del hecho de que ambos llevan arcos y que me dijiste que los elfos no comían carne.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—¿Cómo que qué tiene que ver? —Eber puso los ojos en blanco—. Llevo alimentándome de fruta desde que llegamos aquí, me voy a quedar en los huesos, pero si…

—Olvídalo. Los elfos aprenden a usar el arco por defensa propia y también por las somnias.

—¿Qué es eso?

—Criaturas oscuras. Les atrae la magia y se alimentan de ella. Suelen habitar algunas partes del bosque, como comprenderás son un peligro para los elfos. Desde pequeños aprenden a combatirlos. Pero ese no es el tema. Creo que Beriel nos miente, pero a ella todavía más.

—¿Has visto algo? ¿Estás segura de eso? —preguntó Eber, sin dejar de pensar en las somnias. ¿Qué clase de criatura serían?

—Muy segura. Eber, ya conoces mis dotes, pocas veces suelo equivocarme. Ojalá no viera ninguna de esas… estúpidas visiones.

—Entiendo —suspiró—. Aunque así sea nosotros no podemos hacer nada, o eso creo…

—Supongo que no… —contestó Ushay volviendo a enfadarse—. ¡Eso es lo que más rabia me da!

—Relájate, los elfos se ponen nerviosos cuando te ven así. Parece que en cualquier momento vayas a estallar, hasta yo tengo un poco de miedo. Aunque quizá también ayude que es de noche, no parecen tan asustados como Qahhar, pero les noto tensos.

Ushay le miró y le acarició la mejilla son suavidad. El joven llevaba la barba recortada, por lo que solo había un fino hilillo bordeando el contorno de su barbilla. Era tan rubio que podía verse el brillo dorado de sus cabellos incluso bajo aquella luz nocturna. Ahora le miraba confuso con esos ojos moteados de verde que tan bonitos le parecían. Era un hombre muy atractivo, a pesar de que muchas veces aquello pudiera pasar desapercibido. A veces se imaginaba que ella podría llegar a sentir algo por él, aunque enseguida se sentía culpable por tener esos pensamientos cuando le estaba ayudando a cumplir la última voluntad de Siew, su difunta amada.

Un ruido entre los árboles interrumpió la violenta situación y Eber se apartó bruscamente de su amiga desenvainando su espada, alarmado. Sin embargo, no había peligro entre lo que salía de los árboles. La bella Agaeira entró entre sollozos en el pequeño claro y se tumbó sobre el musgo sin mediar palabra con Ushay ni con el joven montañés. Beriel no estaba por ninguna parte. Él quiso preguntarle a la princesa, pero sintió una opresión cuando intentó pronunciar palabra. Ushay le estaba reteniendo, la miró con gesto interrogativo y esta negó con la cabeza.

El joven se encogió de hombros y se sentó de nuevo al pie del árbol. Ushay, sin embargo, se puso en pie con sigilo.

—¿Dónde vas? —le susurró Eber.

—Quédate aquí —contestó ella sin tan siquiera mirarle.

El hada se perdió entre los árboles, dejando al joven más confuso que antes. Eber intentó conciliar el sueño, pero no era capaz y mucho menos oyendo los sollozos de la princesa elfa. ¿Qué podría haber pasado que hiciera que la muchacha se encontrase en ese estado? ¿Tendría razón Ushay al desconfiar de Beriel?

—¿Por qué lloras? —preguntó al fin sin poder contenerse un minuto más.

—No es nada —contestó Agaeira al cabo de un rato.

—¿Es porque es de noche?

—¿Qué?

—Tenía entendido que los elfos temíais a la noche…

—Bueno, fuera del bosque me da más miedo, la verdad, aunque ya soy un poco mayor para eso…

—¿Dónde está Beriel? ¿Es por eso que estás así?

—Eso ya da igual.

—Bueno… —suspiró Eber—. Mi padre solía decir que si las penas se guardan en el corazón, engordan hasta inundarlo todo, haciendo que no podamos sentir nada más. La alegría pierde su sitio y nada puede sanarnos. Decía que un hombre siempre se consume en sus silencios. Yo nunca le entendí muy bien hasta que… —Eber se interrumpió al recordar de nuevo la muerte de Siew.

—Tu padre tenía razón —le dijo Agaeira sentándose y secándose las lágrimas.

—¿Entonces por qué no me cuentas lo que te pasa?

—Porque… porque no sé por dónde empezar.

—Por el principio.

—Beriel no es malo, es solo que…

—¿Qué?

—Bueno, todo empezó hace unos años. Él era mi maestro, me enseñó a montar a caballo, a usar el arco… Es algo mayor que yo, tan solo unos cien años y… Bueno… Pasaron cosas entre nosotros que no deberían haber pasado.

—Y siguen pasando, me imagino.

—Sí, han seguido pasando. Hace años cometí el error de contárselo a mis padres. Ellos se pusieron como locos, así que me fue prohibido volver a dar clases con él. Me pusieron a otra maestra y así seguí con mi instrucción. Mas no dejé de ver a Beriel. Él ahora es un guardia, que suele estar por la linde del bosque como ordenaron mis padres. Lo que ellos no saben es que seguimos viéndonos.

—¿Entonces qué es lo que pasa? ¿Por eso lloras? Te gustaría que tus padres…

—Ojalá fuera solo eso. Beriel en realidad tiene aquí su lugar de vigilancia fijo, y resulta que… que también tiene a otra chica.

—Oh… pero…

—Cuando nos hemos alejado… nos hemos encontrado con ella. Ha sido una situación muy violenta, y he decidido alejarme. Soy una tonta, debí imaginar que…

—No te portures.

—¿Qué?

—Creo que ha querido decir que no te tortures —dijo Ushay apareciendo de nuevo entre los árboles con una expresión más serena—. He hablado con Beriel.

—¿Qué? —inquirió la princesa.

—Agaeira, si queréis seguir mi consejo, deberíais olvidaros de ese elfo. Ahora estaba tranquilamente con su amiguita.

—¿Qué os ha dicho?

—Bueno, nada importante. Le he dicho que no se acerque más a vos si no quería que de todo esto se enterasen los reyes. Creo que ha sido suficiente.

—Pero… Vos no deberíais… —Agaeira no entendía bien sus sentimientos en ese momento, frunció los labios y miró en otra dirección.

—Agaeira, deberíamos dormir, mañana nos espera un largo viaje —le dijo Ushay, en tono cortante.

La princesa no tuvo tiempo de decir nada más, sintió cómo las fuerzas le fallaban y el sueño la acogía entre sus dulces brazos. Eber contempló asombrado la situación, la elfa se había quedado dormida como por arte de magia. Miró asombrado a su amiga y tragó saliva. Cada vez era más consciente del poder que tenía Ushay.

—Recuérdame que nunca me meta contigo. ¿Crees que se ha enfadado?

—Claro que se ha enfadado, pero no he podido evitar hacer eso. Es lo correcto. Odio a la gente así.

—Ya veo… Aun así, no sé, Ushay. No deberíamos meternos en la vida de esta gente.

—Hay veces que no podemos evitar hacerlo. Lo lamento, Eber. Ahora deberíamos descansar —concluyó.

Eber se tumbó sobre la hierba y su amiga no tardó en imitarlo. Beriel allí había formado una familia y parecía llevar su doble vida sin un ápice de culpabilidad. Cuando Ushay le había encontrado estaban cenando tranquilamente. No pudo reprimir su ira y en un principio le había atacado. Sus poderes eran un arma de doble filo y al final había dejado de amenazarle con el cuchillo para hacerle sentir en sus propias carnes el sufrimiento de la princesa elfa, todo ello bajo la atónita mirada de su otra novia. Había sido una imprudencia por su parte, sabía que no estaba bien, pero…

«¡Qué demonios! Se lo tiene bien merecido», se dijo mientras cerraba los ojos y dejaba que el sueño la llevase también a ella.

***

Cabalgaron durante unos días atravesando el bosque. Agaeira se mantuvo malhumorada durante los dos primeros, mas por fortuna la mañana del tercer día, cuando despertaron, ya estaba en pie cepillando con cuidado las crines de su caballo. Parecía que estaba más alegre que los días anteriores, a pesar de que su gesto seguía siendo serio, sobre todo con Ushay. Eber supuso que comprendía que en realidad aquello había sido una suerte. Beriel le habría hecho más daño de haber podido seguir con su engaño y su doble vida, pero el muchacho también entendía que ella no debería haberse metido en los asuntos de la pareja.

—¡Buenos días, Agaeira! —exclamó Eber sonriendo.

—Buenos días, Eberhard… —contestó ella, manteniendo la seriedad.

Ushay se acercó a ellos también y se sintieron llenos de energía, sin duda alguna por el hechizo de la joven hada que parecía impaciente por empezar el viaje, tanto que les obligó a desayunar montados en sus caballos, surcando la hermosa llanura que les llevaría a la nueva ciudad de los l’zeit y también a Jeque.

Para sorpresa tanto de la elfa como del montañés, los caballos también parecían más llenos de energía que de costumbre y galoparon con rapidez durante varias horas en las que el sol ascendió hasta el punto más alto del cielo, llenando la llanura de su luz. Ya no había bosque, pero el paisaje seguía siendo igual de verde. En el horizonte empezaba a dibujarse la silueta de unas montañas con picos blancos. Según les comentó Agaeira se trataba de las Montañas de Beorf, que creaban una muralla natural con el Desierto Nuboso, siempre cubierto de una densa niebla.

Todo cuanto Eber veía de aquellas nuevas tierras le sorprendía y también le maravillaba, pero aún le sorprendió más cuando, antes de que anocheciera, empezaron a ver a lo lejos lo que parecía ser una pequeña ciudad.

—¿Eso es Khazat’deil? —inquirió asombrado.

—Sí, así es. La hemos alcanzado muy pronto —contestó Agaeira.

—Vuestros caballos son muy rápidos —comentó Ushay.

La ciudad era pequeña, aunque estaba muy cuidada, con caminos amplios, pequeños puentes y casas pequeñas de piedra y tejados cubiertos de musgo. Todo parecía camuflarse en aquel paisaje de cuento de hadas. Lo que más asombró a Eber fue la gente: eran de baja estatura con miradas curiosas y movimientos ágiles. Todos ellos tenían en sus ojos algo de su hermosa Siew, aunque ninguno poseía sus rasgos. Todos tenían aquellas extrañas pupilas en forma de cruz. Al llegar a una pequeña plaza desmontaron de sus caballos ante las miradas asombradas de los l’zeit. El montañés se sintió abrumado. No estaban extintos como creían en Okrino. En aquel lugar se sentía como un gigante y se percató de que Siew tenía razón cuando afirmaba que para su raza era una chica alta. Un hombre de aspecto agradable se acercó a ellos con paso rápido. Era bajo, aproximadamente de la estatura de Siew, delgado, con las facciones elegantes; sus ojos eran castaños, con la particularidad de su raza dibujada en sus pupilas. Tenía la nariz pequeña y chata y una sonrisa afable.

—No he podido evitar observaros, princesa Agaeira. ¿Qué os trae a nuestro pueblo? ¿Sucede algo, tal vez? —preguntó con desconfianza.

—Lamento la intrusión, Dhety. Mis acompañantes…

—Yo me llamo Eberhard —se adelantó el joven estrechando la delgada mano que le ofrecía Dhety.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí? Supongo que hay un buen motivo para que os haya traído Agaeira.

—Lo hay —intervino un hombre alto acercándose a ellos.

Eber le miró y supo enseguida que se trataba de Jeque, no solo porque le recordara de su visión, sino porque se veía claramente que era humano. Era alto con el cabello castaño corto y la barba bien dibujada, acabada en una pequeña punta. Tenía los ojos marrones y juveniles, pero si uno le miraba con atención podía comprobar los años que había visto pasar.

—¿Usted es Jeque Nuevo? —preguntó Eber asombrado dirigiéndose al recién llegado.

—Bueno, muy nuevo no soy, la verdad. Llevo caminando por este mundo más de mil años, aunque me conservo bien —respondió el hombre entre carcajadas.

—¿Qué le ha hecho tanta gracia? —preguntó Eber mirando a Ushay que contenía la risa. Agaeira, sin embargo, había enrojecido por completo.

—Creo que quería decir Jeque Nuehm, señor —explicó la elfa con timidez, al tiempo que Ushay estallaba en una carcajada que pronto se contagió al resto.

—Bueno, lo había imaginado, pero nunca viene mal algo de humor —replicó Jeque—. Así que eres Eber, del Monte de los Titanes… —añadió estrechando la mano del joven montañero.

—¿Cómo sabes de dónde vengo? —se asombró el muchacho.

—Será mejor que hablemos en mi casa, creo que tienes mucho que contarme y yo a ti también. Venid conmigo.

El hombre les guio por unos caminos hasta que llegaron a la puerta de una casa diferente de las demás, con la puerta más alta y el tejado más puntiagudo. Era un lugar cálido y acogedor. Pasaron a lo que parecía ser el salón. Había una chimenea apagada que Jeque se encargó de encender, una mesa llena de papeles, que retiró a toda prisa, unas sillas y dos mullidos sillones de un llamativo color verde oscuro. En las paredes había estanterías y objetos decorativos con piedras preciosas por todas partes.

—¿Queréis té? —preguntó Jeque.

—Sí, estaría bien —dijo Agaeira con una sonrisa tímida.

El hombre se perdió por un pasillo dejando a los tres muchachos sentados alrededor de la mesa, sobre la que todavía quedaba una pluma y un tintero que Ushay acarició admirada. Saltaba a la vista la antigüedad de aquellos objetos; el tintero tenía el mismo símbolo que Siew llevaba dibujado en el pecho. Eber también se había dado cuenta, mas no decía nada, permanecía silencioso con la mirada perdida. La joven hada sintió una punzada de lástima y dejó de tocar aquellos objetos para posar la mano sobre el brazo del montañés, quien la miró con pesar y esbozó una sonrisa triste. La joven abrió la boca para decir algo cuando reapareció Jeque con una bandeja de plata sobre la que reposaban las tazas y una tetera a juego, que humeaba desprendiendo un delicioso aroma.

—Dejaremos que repose un poco el té o nos abrasaremos la lengua —dijo y se sentaron.

—¿Cómo sabes quiénes somos? —preguntó de nuevo Eber con el ceño fruncido.

—Yeyk me mandó una carta informándome de vuestra llegada y también de tu… de tu situación, Eberhard —le explicó mirándole con seriedad—. Lamento mucho lo de Siewig Haedler. Supongo que tú eres el que más lo siente. Créeme cuando te digo que te entiendo mejor que nadie.

—¿Queréis hablar solos? —Agaeira no había dicho nada desde que habían entrado, pero parecía muy incómoda con la situación.

—No es necesario, pero si quieres pasear por el pueblo o hacer otra cosa eres libre de hacerlo —indicó Jeque.

Agaeira se disculpó y se fue de la sala. Ushay se quedó en su sitio mirando con atención a los dos hombres. Ambos compartían el dolor por la pérdida de un ser muy querido y también la condena de la vida eterna. No podía haber dos personas que más pudieran llegar a entenderse que ellos, sin embargo, a simple vista parecían muy diferentes.

—¿Cómo es que has venido hasta a mí? —preguntó Jeque tras dar un pequeño sorbo a su té.

—Siew quería que viniera. —Su voz sonó temblorosa.

—Entiendo… —Jeque dio un largo suspiro—. Me viste en sus visiones, ¿no es cierto?

—Así es, ¿tú también…?

—Sí, yo también tuve visiones. Es un momento muy duro que aún recuerdo con pesar. Supongo que a ti te pasa lo mismo, además, tu herida todavía está muy reciente.

—¿Cómo es que conocías a Siew? Por lo que creí ver tú le salvaste la vida.

—Cuando todo sucedió me refugié en el monte Gowerd, pero… con el paso de los años, aprendí a vivir con la herida y pude ir viendo lo que sucedía en el mundo. Cuando Shiskard se alzó en el poder todo se sumió en el caos, sabía que querían exterminar a los l’zeit y no podía permitirlo. Así que de forma clandestina fui sacando a gente de allí, como has podido ver. Cuando la cosa se le fue de las manos al rey yo estaba de camino aquí. Tuve que regresar, no podía permitir que masacrasen a los l’zeit, en especial a los Haedler, eran lo único que quedaba de mi amada. Así que regresé, solo había fuego, guerra… fui al palacio, estaban todos muertos. Presencié incluso cómo mataban a Rowena, la hermana mayor de tu amada. —Jeque miró hacia otro lado con los ojos empañados de lágrimas—. Y, cuando creía que todo estaba perdido, vi a una niña entre los escombros. Era Siew, la saqué de allí como pude y permanecí con ella algunos años. Ella llevaba consigo la reliquia familiar y le enseñé cómo usar su poder. Le enseñé quién era en realidad.

—¿Reliquia familiar? ¿Te refieres a los relojes? —preguntó Eber sacando de su bolsillo los relojes de su bella Siew.

—¡Por Oden! ¡Sí! Creo que no sabes todo el poder que albergan.

—Creía que lo de las reliquias de los dioses era una leyenda —musitó Ushay observando con atención el brillo de ambos relojes.

—Para nada, hay mucho de cierto en ellas. Llevo décadas investigando —sonrió Jeque—. Creo que por eso Siew te envió a mí, ella conocía las leyendas.

—¿Quería que te trajera los relojes? —preguntó Eber, perplejo.

—No, creo que más bien quería que…

—Por los dioses, creo que empiezo a entender —dijo Ushay que no había podido evitar leer la mente del sabio.

—Hadas… siempre jugueteando con las mentes ajenas —contestó Jeque con diversión—. Hay secretos muy bien escondidos en estas tierras.

—¿De qué estás hablando? —apremió Eber.

—Conozco la manera para que el corazón de Siew vuelva a latir —dijo Jeque con expresión severa—. Debo advertirte que no es fácil. Es muy duro, yo fracasé cuando lo intenté, pero tú pareces un hombre fuerte. ¿Estás dispuesto a intentarlo?

—No puede ser posible, no te creo… ¿De verdad puedo devolverle la vida? —Eber sin darse cuenta de ello se había puesto de pie—. Es imposible. Es… no puede ser…

—Lo es, Eber. Pero no es fácil. Tienes que estar dispuesto a pasar unas pruebas… ¿Crees que serás capaz?

—Haría lo que fuera por volver a tener a Siew conmigo —contestó Eber cuyo corazón había empezado a latir a toda velocidad.

—Pero, si estamos hablando de lo mismo que yo estoy pensando, es muy peligroso —objetó Ushay.

—Ushay, tú no lo entiendes —le dijo Eber mirándola con seriedad. Aquello hizo que Ushay frunciera los labios, ofendida, pero el joven montañés no dio muestras de percatarse de ello—. Haría lo que fuera por Siew. Cada vez que recuerdo su rostro es como si mi corazón se partiera de nuevo en mil pedazos, no hago más que evocar su muerte una y otra vez. Y me siento culpable. ¿Puedes imaginar una eternidad así? ¿Sabiendo que si nada te daña, si la muerte no puede tocarte es porque la persona a la que más quieres se ha sacrificado? Nunca me había sentido así, Ushay, tú mejor que nadie deberías entender mis emociones, pues puedes sentirlas. Necesito hacerlo, sea lo que sea, estoy más que dispuesto. Ella dio su vida por mí, ¿qué no debería dar yo por intentar devolverle la suya?

Capítulo 18

Planes

El rey observó el rostro de Abbe, cuya mitad parecía hecha de piedra. La enfermedad con la que se vio afectada siendo solo una niña había causado estragos en el pueblo durante una temporada. En la actualidad, era extraño encontrar niños afectados por ella. Las investigaciones de los curanderos, principalmente gracias a un ihujalam, habían determinado que era a causa de un polen tóxico para los seres humanos. Una vez afectaba a la persona era altamente contagioso, era sencillo contrarrestarlo con un ungüento ahora extendido entre la población, según lo que el monarca había escuchado, incluso era accesible para las clases más bajas.

Era una verdadera desgracia, pues Abbe no hubiera sido una muchacha fea, quizá no hermosa, pero no resultaría desagradable mirarla. Sus labios estaban fruncidos, como siempre que estaba concentrada en sus tareas. La mitad de su boca tenía un rictus tenso, mientras que el otro lado no seguía igual de bien a la mitad buena, y parecía siempre que sus labios estuvieran curvados hacia abajo. Lo mismo sucedía con cada una de sus expresiones faciales, solo visibles realmente en el lado sano. La enfermedad afectaba de ese modo, incluso tenía menos sensibilidad en las zonas afectadas.

—¿Deseáis algo más de mí? ¿Queréis que llame a Kaeya para el baño, Majestad?

—No, prescindiré de ella hoy —contestó el rey, haciendo un gesto desdeñoso con la mano.

—Entonces me retiro.

—Espera, Abbe, acércate.

La muchacha titubeó. No era costumbre que el monarca se dirigiera a ella de ese modo, usando su nombre y sin notas de desdén en la voz. Palideció, pero avanzó hacia su posición.

—¿Majestad? —inquirió ella, a unos pasos de él.

—¿Qué opinas de mi máscara?

—Es elegante.

—Elegante… Ya… Faergar diseñó otro modelo para eventos más especiales, es algo diferente. Quizá debería llevarla en la fiesta de compromiso. Puede que sea más imponente.

Abbe no dijo nada, esperando a ser despachada. No creía que su opinión fuera realmente importante, sin embargo, el monarca abrió un cajón de su tocador y extrajo un objeto envuelto en seda. Lo depositó sobre la mesa y lo desenvolvió. Abbe dejó escapar un grito ahogado. La máscara que usaba siempre era blanca, con detalles en dorado y mármol, una verdadera obra de arte, pero aquella era más impresionante. Tallada en ónix negro, con las aberturas para los ojos con finas líneas rojas, al igual que el resto de detalles. También tenía algunos en plata.

—Sí, esa es la reacción que deseo —repuso él con una sonrisa de satisfacción—. ¿Nunca has pensado en ponerte una en la mitad de tu cara? —Una pequeña chispa de rabia brilló en los ojos de la sirvienta, que se limitó a negar con la cabeza—. No te sientas ofendida, no te estoy insultando, es solo una pregunta.

—Bueno, no creo que tenga motivos para ocultar…

—No digas tonterías, todas las chicas queréis ser guapas y bonitas.

—Quizá algunas. —Abbe se encogió de hombros—. A mí no me preocupan esas cosas, Majestad.

—Como tú digas. Prepara el baño, debo darme prisa si quiero llegar a mi fiesta de compromiso.

Iba a ser una celebración muy sonada que duraría dos días. Incluía la pedida de mano y unos banquetes que se extenderían hasta el día siguiente. A partir de que se diera la señal, también en la ciudad se vivirían auténticos festejos. Habían venido comerciantes de otros lugares de Galemith, así como gentes que se dedicaban al entretenimiento. Incluso había contratado más bufones en el palacio.

Mientras Abbe preparaba el baño, el rey se despojó de su bata y avanzó desnudo hacia la bañera. La muchacha apenas le miró, no le gustaba tener que verle desnudo. Ella era la encargada de que la temperatura estuviera perfecta, después siempre se quedaba Kaeya para el resto de funciones.

El aroma de lavanda inundó la estancia y sonrió para sí. La doncella se inclinó e iba a retirarse, cuando el monarca negó con la cabeza.

Le indicó que le frotara la espalda, así como que le lavara y peinara el cabello. Abbe hizo lo que se le pedía, aunque no estaba acostumbrada a esas tareas y estaba muy incómoda. Después de secarse, mientras ella le ayudaba a vestirse, fue meditando en lo que se avecinaba. Iba a contraer matrimonio, quizá eso le diera una posición más estable. Estaba claro que sí iba a necesitar un heredero.

Se miró al espejo, satisfecho, y se puso la máscara, a juego con las galas que había escogido. Para la edad que tenía todavía conservaba un cuerpo fuerte que todavía encendía los rostros de las muchachas.

—Puedes retirarte —le indicó con un gesto.

A la doncella le faltó tiempo para perderse camino del resto de sus tareas. El castillo estaba a rebosar de gente, así que le faltarían horas para realizar todas sus funciones. El monarca salió de la estancia, dirigiéndose al comedor, donde el desayuno estaba servido para todos los comensales. Se habían reunido las gentes más importantes para ver la pedida de mano. Entre todos ellos estaban los miembros de su consejo, así como importantes nobles de Galemith y del antiguo reino de los magos. La mesa que presidía la estancia estaba dispuesta para dos personas, aunque en ese momento estaba vacía. Su prometida esperaba a un lado de la estancia, con sus padres. Estaba arrebatadora, con el cabello rojo suelto a ambos lados de su rostro, los ojos verdes maquillados con delicadeza y los labios brillantes. Parecía nerviosa, peros sus gestos intentaban mostrar calma. La gente se quedó en silencio cuando vio entrar al monarca y se inclinaron a su paso.

—Acercaos, Lucynda Nomnis.

Lucynda se acercó al rey, sus padres se situaron a ambos lados de su hija y, entonces, el rey se giró hacia las gentes.

—Una decisión importante será tomada hoy. Una decisión que puede marcar el futuro de nuestra nación, de mi reinado. Hoy yo, Shiskard, rey de Galemith, pido en matrimonio a Lucynda Nomnis. —Se giró hacia la bruja y se arrodilló ante ella, mostrándole un precioso anillo con una piedra esmeralda—. Hija del señor de Haserg, ¿aceptáis mi propuesta?

—Sí —dijo ella, en voz más alta de lo que hubiera querido.

—Aplaudid a vuestra futura reina. —El rey se puso en pie, colocándole el anillo en el dedo. Faergar le tendió una caja que abrió mostrando una hermosa tiara que hizo que los ojos de Lucynda brillaran de emoción—. Esto también es para vos. —El soberano colocó una preciosa tiara sobre su cabeza y besó a la muchacha en la frente.

Sintió fría la piel de la joven bajo sus labios y observó que se sonrojaba, cosa que le gustó. Después de aquello las campanas sonaron en la ciudad, indicando el inicio de los festejos y todo se llenó de jolgorios.

* * *

Abbe se dejó caer sobre su cama, estaba agotada y le dolían las piernas, pero reparó en la carta y en la caja que había sobre la mesa y suspiró. Recordaba la insinuación del rey acerca de su rostro y se levantó para mirar lo que contenía la caja. Una máscara que cubriría la mitad de su rostro. Se la había regalado su padre, que también había diseñado las del rey. Podría salir a la ciudad aquella noche, acudir a alguna taberna, intentar disfrutar de las fiestas. Aunque ella sabía que todo aquello no estaba hecho para ella. Sin embargo, le había dicho a Nomon que lo acompañaría…

Se acarició el rostro en el lado afectado y apenas sintió nada, como siempre, aunque tampoco podría esperar que aquello cambiase alguna vez. Su habitación era pequeña, sin apenas comodidades. Su padre era miembro del consejo, mas nadie sabía que era hija suya, y así debía seguir siendo. Al menos tenía un trabajo en palacio y se debía a él, que había movido los hilos suficientes para que la vida de su hija fuera por lo menos más decente. Siempre había trabajado allí, desde muy pequeña, por lo que no recordaba haber pasado la toxina. No había afectado a otras partes de su cuerpo, por fortuna; aquellas manchas podían dejar a gente manca o con una cojera de por vida. Algunos incluso se habían quedado sin poder andar. A ella solo le afeaba el rostro.

Negaba que fuera así, pero aquello le afectaba más de lo que se atrevía a reconocer. Por eso dejó que sus dedos se deslizaran sobre la modesta máscara, tan fina… Podría jugar a ser otra persona, aunque fuera por aquella noche.

Nomon era su amigo. Desde que había llegado al castillo siendo apenas un adolescente, siempre la había tratado bien. Era poco mayor que ella y, aunque mantenían su amistad casi en secreto, Abbe estaba feliz de tener a alguien en quien confiar. Dijeran lo que dijeran de Nomon, era menos oscuro de lo que la gente decía.

Salió de la estancia por un pasadizo al que se accedía bajo su cama, ataviada con un vestido de manga larga y la máscara que cubría la mitad de su rostro. Sobre todo ello se había puesto una capucha y haciendo gala de su magia iluminó su camino con una bola de luz.

Khadel era una ciudad bulliciosa y ese día estaría especialmente llena, pero la excitación podía con el cansancio y avanzó a toda prisa hacia el punto acordado. Conocía aquellos pasadizos desde antes de la llegada de Nomon, de hecho, ella era la que se los había enseñado, aunque ahora él era el experto.

Salió en la estatua del dios Oden, en un barrio de clase media. Las luces brillaban por doquier, se escuchaban risas y la gente bebía en la calle, emocionada por tener algo que celebrar. Corrió esquivando a la gente hasta llegar a la puerta de la taberna de los Tres Dragones. No tenía nada fuera de lo común, pero servían la mejor sidra de la ciudad y Abbe adoraba la sidra. La hacían con manzanas importadas de Sahalem, una verdadera delicia que empezaba a escasear gracias a las hazañas de Shiskard.

Estaba a punto de entrar cuando alguien la tomó por los hombros y la acercó a su pecho. Intentó gritar, pero sintió unos labios cálidos sobre su mejilla sana y sonrió, no podía confundir a Nomon con nadie más.

—Sabía que no me defraudarías —murmuró él, retirándole la capucha—. ¿Qué llevas puesto? ¿Ahora eres como nuestro rey?

—¿No te gusta? —inquirió Abbe llevándose la mano a la máscara.

—Si tú estás más cómoda así…No creo que la necesites, pero en fin. Gracias por venir, a veces mi trabajo es realmente duro.

—¿Tanto como para venir a beber sidra a los Tres Dragones?

—No bromees, sabes que no es por gusto, al menos en parte, ¡vamos!

Entraron en la taberna, mucho más abarrotada de lo que había estado en años. La gente se agolpaba en la barra y en las mesas, pero había una vacía en una esquina, casi en penumbra, la mesa de Nomon. Ser un miembro del consejo con reputación tenía sus ventajas. Abbe volvió a ponerse la capucha y avanzó a trompicones hacia la mesa.

Ocupó la silla y observó lo que tenía a su alrededor. No sabía realmente qué tipo de trabajos llevaba a cabo Nomon, pero a veces se veía allí con gente importante. Observaba, escuchaba y sacaba información: era su especialidad. Ella no poseía esos dones y su vista no era tan aguda en la oscuridad, sin embargo, la depravación de esos festejos la dejó atónita. Mujeres con escotes impresionantes, hombres bebiendo, incluso atisbó a una pareja haciendo lo que debieran estar haciendo en una habitación privada; parecía que todo estaba permitido.

—Oh, sí, el señor Jeredy no se corta un pelo, ¿eh? —comentó Nomon dejando ante ella una jarra de sidra rosa—. Su esposa está harta de escuchar comentarios, pero… —El joven se encogió de hombros.

—¿Cómo puedes estar al tanto de todo?

—Es mi trabajo, preciosa.

—No me llames así.

—Lo lamento, está bien, preciosa a medias.

—Eres imbécil —dijo ella, pero sonrió.

Nomon no solía ser así con el resto, no bromeaba casi nunca y su semblante siempre era serio, sin embargo, ella conocía otra faceta del chico.

Sorprendiendo a ambos, una silueta se acercó a la mesa y Abbe se ajustó la capucha.

—¿Has quedado con alguien? —inquirió ella.

—Es posible —contestó Nomon, haciendo que la muchacha pusiera los ojos en blanco.

La silueta llegó a la posición de ambos y se sentó junto a Nomon. Llevaba el rostro cubierto por una capucha oscura, pero cuando se la retiró Abbe estuvo a punto de gritar. Un maquillaje plateado cubría toda su cara, pero por sus rasgos dedujo que era ihujalam. Era insólito que en aquellos tiempos alguien de la tribu abandonara el árbol, pero allí estaba, con expresión famélica observando a Nomon a los ojos.

—Soy Khary —murmuró—. Tengo información para tu rey, pero quiero el pago primero.

—Claro, pero esto no funciona así. La mitad antes, yo valoraré si lo que me dices merece la exorbitada cantidad que tú pides.

—Ese no era el trato, raor.

—Ten cuidado, podría acusarte de muchas cosas que harían que lo pasaras muy mal, ¿sabes?

—Tu rey…

—Yo soy su representante para ti, así que ten cuidado. Cuéntame —repuso, dándole un saquito que el desconocido se apresuró a guardar en su túnica.

—El Árbol de la Vida ha dejado de ser neutral, me temo.

—¿Cómo es eso posible?

—Están protegiendo a miembros de La Resistencia, es probable que tomen partido y se preparen para la batalla.

—¿Miembros de La Resistencia? —Nomon frunció el ceño.

—Sí, Shiskard no acabó con ellos como creéis.

El medio raor pareció dudar un instante, lo que hizo que Abbe sintiera cierta incomodidad en el estómago. Nomon siempre parecía muy seguro de todo, pero aquello le había pillado con la guardia baja. Llevaban ya tiempo con la sospecha de que hubieran sobrevivido, pero...

—Eso no es posible.

—Claro que lo es. Gelenk está reuniendo de nuevo a sus miembros, dejaron a los heridos en Haiffsahra y se dirigieron hacia el sur.

—¿Hacia dónde?

—Creo que escuché algo de Sethe.

—Escucha, te daré el doble si no le cuentas esto a nadie más. Yo se lo comunicaré al rey. Serás recompensado por tu colaboración. Ya sabes lo que pasa con los traidores, pero tú has servido bien al reino.

Los ojos del desconocido brillaron mientras Nomon le daba otro saquito.

—¿Y lo demás?

—Tranquilo… —Nomon le tendió un papel—. A esa hora nos veremos y te daré el resto de tu recompensa. Debo hablar con el rey. Ahora, vete, no podemos llamar más la atención.

El ihujalam se levantó y se fue a toda prisa, Abbe siguió con el desconcierto reflejado en la mirada y evaluó a Nomon con temor.

—Sabes que si se lo cuentas al rey quemará el árbol.

—Y tú sabes que si no lo hago se acabará enterando de igual modo y estaremos todos perdidos.

—Nomon… los ihujalam…

—Sé perfectamente la situación.

—Los de La Resistencia son…

—Unos suicidas idealistas, eso es lo que son. Este es el imperio que Shiskard ha creado. Y ahora cállate, podrían cortarnos la cabeza a los dos por hablar de esto. Ven conmigo.

Abbe apuró la sidra que parecía calentar cada uno de sus miembros y se dejó llevar por Nomon a través de las calles de la ciudad. Se reía mientras él tiraba de ella sin mucho cuidado.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—¡Shhh! Te gustará, ya verás.

Acabaron en una plaza concurrida donde se celebraba un baile y ella dio un paso hacia atrás, sin poder creerlo.

—No, ni de broma, no pienso bailar, Nomon. Por ahí no —espetó ella, apartándose de él.

—Oh, vamos, baila conmigo. Luego volveremos a palacio y volverás a ser la pobre sirvienta huérfana sin alegría que aspiras a ser.

—Idiota —espetó ella.

Antes de darse cuenta de lo que sucedía, ya estaban bailando, daban vueltas y más vueltas y la joven se sentía eufórica. Aquello no era como los bailes que se celebraban en palacio, aquellos eran mucho más alegres, tanto que incluso llegó a sentirse fuera de lugar, pero luego sus ojos se posaban en los azules de Nomon y no podía evitar sentir un fuego ardiendo en su interior.

* * *

Su maquillaje plateado destacaba en su rostro oscuro, había sido una buena idea acudir en los festejos, pues nadie se fijaba en él, al menos no demasiado. Sabía que los rasgos ihujalam eran difíciles de confundir con otros, pero no le importaba correr ese riesgo. El rey se iba a enterar de todos modos de la colaboración entre los suyos y La Resistencia, estaba seguro de ello y no quería estar presente. Sabía bien que los sabios nunca entregarían el árbol por voluntad propia, pero él y su familia podían salvarse gracias a ese gesto. Serían enviados a algún otro lugar donde llevar una vida y, con suerte, los sabios, al sufrir un ataque directo, rendirían la ciudad. La Resistencia podía acabar con todos ellos, con esos aires de grandeza, esa ilusión por vencer algo imposible. Gracias a ellos su hermano mayor había muerto luchando junto a Gelenk aquel fatídico día.

Se acercó al punto acordado para recibir el resto de su botín y quizá algún pasaje especial para coger un barco con su familia. Era un callejón oscuro, en una de las nuevas calles de Khadel, esas que parecían tan ordenadas. Había todavía festejos en la zona, pese a que pronto rompería el alba.

Seguía esperando cuando sintió el acero helado atravesar su pecho, quiso gritar, pero una mano tapaba sus labios, manchándose de plata. Sus ojos se toparon con aquel azul glacial y, por vez primera, sintió miedo de la muerte.

—Lo lamento —repuso el joven, dejando caer el cuerpo a un lado y volviendo a perderse entre las sombras.

* * *

El consejo estaba reunido de nuevo, las fiestas habían terminado hacía un par de días. Remyn estaba más pálido de lo habitual y Gerry tenía unas ojeras que denotaban que había pasado unas festividades bastante interesantes.

El rey sostenía un pergamino ante él y los observaba con creciente preocupación.

—El pueblo ihujalam no quiere ningún pacto con mi reino —expuso el rey negando con la cabeza—, al parecer esta gente no termina de entender cuál es el verdadero camino a seguir.

—Tal vez podamos iniciar algún tipo de negociación —intervino Faergar.

—No habrá forma. Nos personaremos allí, hay que explicarles debidamente qué sucede si no se unen a Galemith —dijo el monarca—. Gerry, prepara a tus hombres, seréis los que llevéis las negociaciones.

Nomon observaba muy atento cómo avanzaban los acontecimientos. Sabía que el rey se proponía intentar que el Árbol de la Vida se uniera a causa, pero no podía imaginar que esas negociaciones ya se hubieran llevado a cabo. Al final, lo que había intentado evitar sucedería de igual modo, Shiskard iba a conquistar el árbol, sin embargo, sí había algunas cosas que podía hacer.

—Nomon —La voz del rey interrumpió sus pensamientos.

—¿Sí, Majestad?

—¿Crees que podrías instruir a mis hombres para actuar frente a algunos venenos?

—Bueno, tal vez Faergar sepa más de todo ello, Majestad.

—Yo curo, no mato, Nomon —apuntó el mago con una sonrisa en el rostro.

—Ya, claro… Sí, supongo que podría enseñarles un par de cosas.

—No seas modesto, de esos temas sabes más que todos nosotros. Por eso estás aquí.

Nomon tenía una amplia variedad de conocimientos en las cosas más truculentas. No era mago, pero sabía cómo enfrentarse a uno; tampoco era ihujalam, pero siempre había estudiado las costumbres de otras razas. Ser un miembro del consejo del rey, sobre todo uno dedicado a los asuntos más oscuros, hacía que tuvieras que saber defenderte, ocultarte y sí, a veces hacer uso de los venenos más potentes que eran, sin duda alguna, los de los ihujalam.

—¿Hemos sabido algo más de La Resistencia?

—No, Majestad —respondió el medio raor—, puede que se estén reagrupando, si es que queda alguno con vida, pero hasta el momento no he tenido noticias de ello.

Sintió que algo se agitaba en su interior mientras pronunciaba estas palabras, pero mantuvo el rostro impasible y cuando la reunión terminó se dirigió con Gerry hacia los campamentos de los soldados: tenía mucho trabajo por delante.

Capítulo 19

La broma de Hunn

Gelenk sonreía abiertamente mientras se despedían de sus amigos. Los nokard les habían ofrecido unos animales parecidos a caballos, pero con una forma reptiliana, parecían extraños dragones o lagartos. Shaerl los había llamado draers, se asemejaban bastante a un corcel, aunque tenían cola de dragón, el cuerpo cubierto de escamas y sus cabezas eran parecidas a la de un lagarto, con bigotes largos al lado de los orificios nasales y grandes colmillos afilados. La lengua, además, era bífida y los ojos similares a los de una serpiente. Eran criaturas veloces capaces de soportar el clima del desierto.

Verck y Hunn iban cada uno a un lado de la joven, custodiándola. La última vez que voltearon la cabeza hacia Sethe todos estaban despidiéndose de ellos con fervor. Gelenk se sentía emocionada con el viaje, aunque no podía decir que no tuviera miedo.

—¿Cómo creéis que será ese volcán? —preguntó cuando se alejaron lo suficiente del pueblo como para no verlo.

—Yo he leído mucho sobre él. Antes de llegar hay algunas ciudades en las que podemos ir parando, estarán habitadas por los nokard, me imagino —dijo Verck.

—El volcán es un lugar peligroso, pero muy bello. Esperemos que el rey nos reciba de buen grado, aunque, por otro lado, ¿quién no querría derrocar un reinado como el de Shiskard? —intervino Hunn.

—Espero que así lo vea él… —comentó Gelenk en un suspiro.

—¡Él! —repitió su muñeca con emoción.

Hunn inhaló con fuerza.

—Yo viajé hace muchos años por estas tierras, todo sigue siendo tan hermoso… parece que no hayan pasado los años. Es increíble volver a pasar por todos estos lugares, no creí que fuera a volver a ver estos paisajes.

—Según mis cálculos, llegaremos a Astaerkel en tres o cuatro días —dijo Verck, pensativo.

—¿Cómo puede ser que sepas tanto sobre estas tierras? —preguntó Gelenk, asombrada—. Quiero decir, para mí este lugar hace poco no existía. No era más que una mera leyenda. Ni siquiera sabía que aún existieran los nokard, dudaba de la existencia de los dragones hasta que tuve el de Shiskard lo suficientemente cerca como para calcinarme.

—Mis neuronas siempre me han resultado de utilidad, y los libros claro está. En el lugar en que yo vivía teníamos enormes bibliotecas a rebosar de libros.

—Debía de ser como el paraíso para ti, cerebrito.

—Algo así, es cierto —contestó el mago encogiéndose de hombros.

—¿Y cómo es que te marchaste?

—Bueno, irme me ha ayudado a conocer otras cosas más hermosas. —Se sonrojó.

—¡De todas formas es maravilloso tenerte! ¡Eres como una enciclopedia andante!

—Sí… supongo que sí…

Hunn le observaba en silencio sin comentar nada. Se había quedado un poco atrás y no le pasaba desapercibido cómo el muchacho se sonrojaba y cómo lanzaba miradas furtivas a Gelenk que, sin embargo, parecía absorta en sus pensamientos. Negó con la cabeza con una sonrisa en el rostro. Para él saltaba a la vista que estaban hechos el uno para el otro.

Avanzaron en calma por la llanura, hasta que se encontraron ante el río Amaer, un pequeño afluente del río Kros que discurría junto a Sethe. No era muy caudaloso y el puente que lo cruzaba era pequeño, pero suficiente para pasar sobre él. Sorprendía en aquellas tierras que cada mínimo detalle tenía que ver con dragones; en esta ocasión las barandillas del puente, talladas en piedra, tenían la forma de un largo dragón. Los nokard eran muy orgullosos, rasgo que compartían con sus lejanos parientes y tenían motivos para enorgullecerse de sus tierras y de sus ciudades.

Astaerkel, la ciudad a la que se dirigían, estaba erigida sobre unas cascadas en el río Anzei, que era la perfecta muralla entre las llanuras y el inicio del Desierto de los Reyes. Se decía que desde el castillo, hogar de los primeros reyes, podía verse el Volcán de los Dragones sin dificultad y que la caída que había en la cascada era tan grande que no se podía ver el final. Hunn había visitado la ciudad hacía muchísimos años y no recordaba haber sentido tanto vértigo como el que experimentó en aquel lugar. Bien era cierto que las vistas merecían la pena y que era un magnífico espectáculo para los sentidos. Desde el ruido de las aguas hasta la diferencia paisajística entre un extremo del castillo y otro.

—¿Conoces la ciudad de Astaerkel? —preguntó entonces el elfo dirigiéndose a Verck.

—Claro, he leído mucho sobre ella. La describen como un lugar maravilloso, ¿tú has estado?

—Sí, he tenido el placer… ¡Oh, por Elyfren! ¡Mirad! —exclamó, de repente, olvidando por completo de qué estaba hablando.

—¿Qué pasa? —preguntó Gelenk, inquieta, mientras se ponía en guardia, dispuesta a luchar.

—¿Es que viene alguien? —inquirió Verck, nervioso, viendo desmontar a Hunn de un brinco y correteando ante ellos.

—¡Mirad! —gritó emocionado aproximándose con unas pequeñas setas violáceas.

—Será una broma… —dijo Gelenk con un resoplido.

—¡No! ¡Son setas anas! Muy apreciadas en la cocina, pero muy difíciles de encontrar donde nosotros vivimos. ¿No es maravilloso? ¡Creo que hoy disfrutaremos de una cena estupenda!

—Menudo susto me has dado, Hunn, por un momento pensé que estábamos en peligro… —prosiguió Gelenk.

—Será mejor que paremos a descansar, aprovecharé para recoger setas.

—Bueno, nos iría bien un descanso —aprobó Verck—. Tenemos que despejar nuestras cabezas.

—Lo que pasa es que tú eres un perezoso —contestó Gelenk, pero ella también se sentía con la necesidad de estirar las piernas, así que desmontó de su draer y se estiró sin mucho recato.

—¡La decisión está tomada, pues! Voy a buscar setas —anunció el elfo empezando a canturrear y a caminar por allí con cuidado.

—Es un tipo extraño, ¿no crees? —dijo Verck desmontando también.

—Creo que no podemos hablar mucho, extraños lo somos todos un rato —dijo Gelenk sonriendo mientras se sentaba sobre la hierba.

—Tienes razón —concedió el mago sentándose junto a ella.

Gelenk estaba observando el horizonte, atardecía y el cielo empezaba a tomar un hermoso color anaranjado. Verck, sin embargo, estaba absorto con la imagen de Gelenk. La joven estaba muy hermosa, le había crecido el pelo y lo seguía llevando multicolor, le caía sobre su espalda como una cascada de arco iris. En aquel momento su perfil le parecía perfecto, con su nariz recta y fina y su boca abierta en una delicada sonrisa. Últimamente estaba muy seria, pero en ese momento parecía una niña pequeña con su muñeca, en ese momento aferrada a uno de sus brazos guiñando un ojo con expresión juguetona.

Verck se sonrojó al darse cuenta, de pronto, de que ella también le estaba mirando.

—¿Crees que ese rey nos recibirá bien? —preguntó ella en un susurro.

—¿Qué?

—Si crees que el rey de los dragones…

—¡Oh, eso! Nuestra causa es justa, creo que lo entenderá perfectamente.

—Claro… —asintió Gelenk—. Oye, Verck…

—¿Sí?

—He estado pensando mucho… ¿Te acuerdas cuando nos encontramos?

—Claro, nunca podré olvidarlo.

—Fíjate cuánto tiempo llevamos juntos… Siempre has estado a mi lado, creyendo en mí aunque luchase por una causa perdida…

—No es para tanto, Gelenk, yo haría cualquier cosa por…

—¡Chicos, he cazado un conejo! —exclamó Hunn—. Para cenar, conejo con setas. ¡Va a ser excelente! Verck, ¿me harías el gran favor de encender una hoguera?

—No importa, ve, la cena es importante —le dijo Gelenk guiñándole un ojo.

Verck, maldiciendo en todos los idiomas que conocía al elfo, se puso en pie y buscó un lugar adecuado para hacer el fuego. El elfo estaba alegre, sin percatarse de que había aparecido en escena en un mal momento. Había que reconocer que el conejo era gordo y que las setas, a pesar de no estar todavía cocinadas, tenían una pinta excelente. Sin embargo, el mago estaba mosqueado con él y no le dirigió la palabra mientras encendía la hoguera. Hunn no pareció darse cuenta de ello y siguió con su canción mientras desollaba el conejo.

Verck dio un bufido y volvió donde estaba sentado con Gelenk, pero esta se había quedado dormida sobre la hierba, con una plácida sonrisa dibujada en el rostro. El mago le acarició la mejilla con suavidad y decidió que lo mejor era no despertarla. Daba gusto verla dormir con tanta tranquilidad.

Sin embargo, cuando la cena estuvo lista, Gelenk fue la primera en pedir su ración. Verck se preguntó cómo había podido despertar tan deprisa. Devoraron el plato de carne a gran velocidad. Hunn era un gran cocinero, pero además aquellas setas, como muy bien había dicho el elfo, eran deliciosas. Verck nunca había probado algo con tan buen sabor.

—¡Eres un cocinero estupendo, Hunn, lo digo en serio! ¡Esto está delicioso! —exclamó el mago olvidando su enfado.

—Bueno, bueno… ¡qué demonios! ¿De qué sirve la modestia? ¡Me ha quedado genial!

—¡Di que sí, Hunn! Deja las formalidades, estamos entre amigos —dijo Gelenk dejando el plato vacío ante ella.

Ya había anochecido y el cielo estaba plagado de estrellas brillantes, todo ello bajo el manto de una hermosa luna llena.

—Debo advertiros de unas cuantas cosas —comentó el elfo adoptando un tono formal—. Hace mucho que no viajo por estas tierras, pero los nokard son gentes con costumbres muy arraigadas. Tal vez no lo hayáis notado tanto en Shaerl, pero… lo cierto es que son muy orgullosos y se ofenden con facilidad.

—Sí, lo sé, aunque Shaerl dijo que las cosas habían cambiado —comentó Verck.

—Es mejor no fiarse, muchacho. Quizá las cosas hayan cambiado, pero es fácil molestarlos, eso es un hecho. No nos interesa hacer eso.

—¿Se ofenden con facilidad? —preguntó Gelenk achicando con los ojos.

—Sí… Lo normal antes de dirigirse a ellos es hacer una breve reverencia, no mirarles a los ojos fijamente si ellos no lo permiten…

—¿Y cómo sé si lo permiten? —inquirió la joven, confusa.

—No sabía nada de la reverencia… Creía que eso solo se aplicaba a los dragones y no a los nokard —dudó Verck.

—Hunn, ¿hablas en serio? —Gelenk parecía confusa ante las dudas del mago.

—Completamente. Puede que no haya escritos sobre los nokard, al menos no tan detallados, joven Verck. Haced caso a mi experiencia si no queréis acabar con la cabeza calcinada. Tienen sangre de dragón por las venas, son temperamentales e irascibles, aunque también pueden ser amables y muy leales. Puede que nunca quieras sufrir la ira de un nokard, pero contar con su amistad siempre será satisfactorio.

—Es bueno saberlo, así que… inclinarse… ¿y ya está?

—Bueno, eso para empezar… —dijo Hunn soltando un bufido.

—No entiendo.

—¡Entiendo! —gritó la muñeca.

—Verás, no toleran el contacto físico, a menos que ellos lo establezcan primero. Nunca les des una palmadita amistosa si no los conoces lo suficiente o podrían quemarte la mano.

—¿En serio?

—Muy en serio —aseveró el elfo.

—Me siento una inculta.

—En este momento hasta yo me siento así. Creía haberlo leído todo acerca de ellos… —comentó Verck, frunciendo el ceño.

—Bueno será mejor que yo me vaya a dormir, estoy agotado —repuso el elfo bostezando sonoramente—. ¡Que descanséis!

—Buenas noches, Hunn —respondieron ambos al unísono.

Cuando el elfo se retiró a dormir a unos metros lejos de ellos, se hizo un silencio incómodo entre los muchachos. Gelenk no parecía nerviosa, pero Verck sentía un nudo en la garganta y notaba que las manos empezaban a sudarle. Aquello era ridículo, llevaba mucho tiempo con ella, ¿por qué tenía que sucederle eso a esas alturas?

—Tienes que explicarme más cosas de los nokard —pidió Gelenk con ojos brillantes.

—Lo haré encantado, aunque ya ves que no lo sé todo…

—Pero tendrá que ser mañana, estoy muerta de sueño.

—¡Sueño! —exclamó la muñeca.

Sin decir gran cosa más, Gelenk se tumbó sobre la hierba y al poco rato empezó a roncar. Verck, con timidez, se tumbó a su lado y la rodeó con un brazo. Su contacto era cálido y muy agradable, así que no retiró el abrazo. Al contrario, se acercó más a ella hasta sentir su aroma dulce y, así, se quedó también completamente dormido.

Así los encontró Hunn al día siguiente, entrelazados como dos amantes adolescentes. Gelenk tumbada boca arriba con la boca abierta y Verck apoyado en el pecho de ella con una expresión risueña e infantil dibujada en el rostro, rodeando la cintura de la muchacha.

—Interesante… —murmuró el elfo rascándose la barbilla.

—¿Qué es interesante? —preguntó Gelenk, soñolienta.

—¡Interesante! —gritó la muñeca.

—¡Sí, la lección es muy interesante! —gritó Verck poniéndose en pie de repente.

—¿Sueñas con estudios?

—Mis neuronas se alimentan hasta en sueños —contestó Verck a su amiga cogiendo su libro, que había dormido junto a él, y estrechándolo entre sus brazos.

—Eres increíble —dijo Gelenk sonriendo y recolocándose el cabello—. Pues yo he soñado contigo.

—¿Conmigo? ¿En serio? —Verck enrojeció por completo.

—He soñado que estabas en una biblioteca y que de repente los libros empezaban a arder, te volvías completamente loco.

—Oh, por los dioses… —dijo el mago palideciendo—. Qué pesadilla.

—Dejemos a un lado las experiencias oníricas. Os recuerdo que tenemos que avanzar hacia Astaerkel. Espero que nos dejen pasar ahí una noche, es una ciudad preciosa.

Gelenk sacó algunas de las provisiones que llevaban y desayunaron mientras iniciaban su viaje montados en los animales de nuevo. Estuvieron viajando durante dos días más hasta alcanzar Astaerkel. Apenas era medio día cuando vieron, o más bien oyeron, las enormes cascadas sobre las que estaba la pequeña ciudad.

A simple vista, parecía que la ciudad estaba construida sobre el agua, a medida que fueron acercándose fueron escuchando cada vez con más claridad el sonido de las cataratas. No es que los edificios estuvieran erigidos sobre el agua, sino que, además, estaban en plena cascada. Era un espectáculo tan magnífico como aterrador. Gelenk se estremeció observando el enorme castillo que se alzaba majestuoso sobre las aguas. Parecía estable, pero la joven imaginó que vivir ahí debía de mantenerte siempre en vilo.

—¡Por Oden! —exclamó entonces agitando su cabellera multicolor.

—¡Oden! —exclamó la muñeca con voz chillona.

—¿Precioso, eh? —dijo Hunn también impresionado.

—¡Esto es genial! ¡No puedo creerlo! ¿De verdad esto está pasando? —preguntó Verck con ojos brillantes, no mucho después recibió un buen pellizco en el brazo, miró a Gelenk con expresión dolorida. Esta no podía parar de reír—. ¿Por qué demonios has hecho eso? ¡Duele!

—¿Ahora ya puedes creerlo? —rio Gelenk.

—Ya basta, niños —dijo Hunn alzando la mano con suavidad—. Recordad lo que os he explicado.

—Sí, papá… —contestó Gelenk con tono burlón.

—¡Papá! —repitió la muñeca.

Hunn la miró con reproche mas no dijo nada, se limitó a seguir avanzando junto con sus dos compañeros.

Astaerkel era en realidad un enorme puente con vistas espectaculares, en cuyo centro estaba el palacio y, junto a él se agolpaban el resto de pequeños edificios. Incluso había una plaza en la que había una estatua que representaba a una nokard con grandes alas sentada a los pies de un dragón que dormía apaciblemente. Verck observaba todo cuanto había a su alrededor con creciente interés, los edificios estaban construidos con gracia y estilo, con cenefas doradas en las que se representaban largos dragones y otros detalles que hacían las delicias de los recién llegados. Para acceder al palacio había una escalinata custodiada por dos estatuas de dos nokard cuya cabeza era también la de un dragón. Ambas estatuas portaban sendas lanzas.

Gelenk se apoyó admirada en la barandilla que daba a la cascada y quedó impresionada con la caída que había ante ella. A simple vista pensó que no había apenas habitantes en aquella ciudad, pero cuando volvió a dar media vuelta vio por lo menos una veintena de nokards mirándoles con interés. Uno de ellos, el que parecía el líder, avanzó despacio. Era alto y atractivo, con las escamas rojas como rubíes y los almendrados ojos anaranjados como un amanecer. Su expresión era seria, mas parecía amable.

—Hola —saludó con naturalidad ofreciéndoles una amplia sonrisa de dientes afilados—. Soy el dirigente de la ciudad.

—Hola, señor nokard —dijo Verck arrodillándose ante él.

—Señor nokard… —se sumó Gelenk arrodillándose al lado del mago.

Hunn, tras ellos, hacía enormes esfuerzos por no ponerse a reír a carcajada limpia, por su parte, el nokard los miraba atónito sin saber muy bien qué hacer. Se había puesto serio de repente y miraba a Hunn con expresión interrogativa, el elfo apenas podía pronunciar palabras, había empezado a reír de forma sonora.

Gelenk, con las orejas rojas se puso de pie y caminó con decisión hacia el elfo, dispuesta a darle una lección. Verck la sujetó a tiempo, también entre risas.

—Lo siento, no he podido evitar haceros la broma —dijo Hunn sujetándose el estómago.

—Pero… yo siempre he leído que… ¡Debería haberme imaginado que lo estabas exagerando! —exclamó Verck.

—¡Te vas a enterar cuando te pille! —exclamó Gelenk—. ¡Qué vergüenza! ¡Van a pensar que somos unos paletos!

—Sigo aquí —dijo el nokard de ojos naranjas—. Me llamo Dkairt y me encantaría conocer vuestros nombres.

—Yo me llamo Gelenk, el elfo estúpido se llama Hunn y este es Verck.

—Encantado, ¿se puede saber qué hacen una humana, un elfo y un mago aquí?

—Venimos desde muy lejos y nos dirigimos al Volcán de los Dragones para hablar con vuestro rey —explicó Hunn.

—¿Bromeas, elfo? —preguntó Dkairt arqueando las cejas con sorpresa—. ¿Al rey dragón? Hace mucho que no tiene visitas.

—Somos miembros de La Resistencia, nos enfrentamos al rey Shiskard y a su cruel reinado. Intenta apoderarse del mundo exterminando de forma masiva a todo el que se le pone por delante —siguió la general, más tranquila.

—¡Delante! —repitió la muñeca.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó el nokard poniéndose en guardia.

—¡Oh, eso! Es mi muñeca, a veces repite lo último que digo.

—¿Qué clase de brujería es esa?

—No sé, es algo que me pasa desde que era muy pequeña —replicó Gelenk encogiéndose de hombros.

—No entiendo muy bien nada de lo que has dicho. Hace mucho que no salgo de estas tierras y lo cierto es que no me entero de lo que pasa al norte del Monte de los Titanes. ¿Quién demonios es Shiskard? ¿Apoderarse del mundo?

—Shiskard era un rey humano que estuvo varios años sembrando el caos, en busca de conquistas. Llegó a exterminar razas enteras y…

—Será mejor que lo hablemos con más calma dentro, en el castillo —repuso Dkairt. Parecía estar meditando todo lo que había dicho la general.

—¿En serio podemos pasar ahí? —preguntó Verck, emocionado.

—Será donde mejor podamos tratar estos temas… Nunca tenemos visitas en Astaerkel, así que sea como sea tenemos que ser unos buenos huéspedes. Con el estómago lleno se habla mejor, así que… ¿y si os quedáis a cenar y me lo contáis todo parte por parte?

—Claro —respondió Gelenk algo nerviosa—. Siempre que no sea una molestia.

—No lo es. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

Capítulo 20

Nuevos objetivos

Tras pasar la noche en casa de Jeque, por la mañana, Eber aún estaba nervioso y emocionado al mismo tiempo con lo que le había contado. Ushay estaba preocupada y no compartía el entusiasmo del muchacho, sin embargo, no había pronunciado palabra. El joven montañés permanecía embelesado observando los relojes, no podía creer que todo aquello de las reliquias fuera cierto y que él, además, tuviera una entre sus manos. Si aquello era cierto, si podía volver a tener a Siew entre sus brazos… Eber estaba abrumado ante este pensamiento y una y otra vez sonreía emocionado ante el hecho de que podría volver a estar con su amada.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó alzando el rostro y mirando a Ushay.

—¿Estás seguro de esto, Eber? Puede ser muy peligroso… Ya has oído a Jeque.

—Y también has oído la opinión del muchacho —intervino este suspirando—. Debes entenderle.

—Pero… —objetó Ushay, estaba frustrada y dudaba que el objetivo de Siew hubiera sido ese, sin embargo, decirlo hubiera hecho que el montañés se alejara sin remedio de ella. Y él no podía hacer nada de eso solo.

«Claro que podría hacerlo solo, lo que pasa es que quizá tú no quieres que se aleje de ti», se dijo.

—Voy a hacerlo, contigo o sin ti —espetó Eber—. Debo intentarlo. Ella hubiera hecho lo mismo por mí. Besaré los labios de la muerte con gusto si es necesario, pero sabré que hice todo lo que pude hasta el último aliento.

—Tranquilo, Eber. Claro que te acompañaré —contestó Ushay, con voz suave, ¿qué más podría hacer? Nada de lo que dijera cambiaría esa opinión.

—Tenemos que volver a cruzar el océano…

—No hay problema con eso —dijo Jeque—. Yo tengo barcos y marineros que saben cómo cruzar la Lengua Llameante. Ellos os ayudarán a volver a Okrino. Tened presente que por allí la cosa se le está yendo de las manos a Shiskard. He oído que sigue vivo y más letal que nunca.

—Tú sabes muchas cosas…

—Hay que tener ojos y oídos en todas partes y yo los tengo. Sé que el rey sigue con su cruel reinado y que no hay nadie para detenerlo.

—Gelenk reunirá de nuevo a La Resistencia.

—Pero mientras tanto os enfrentaréis a su ejército. Tenéis que tener cuidado, es importante que lleguéis al Árbol de la Vida sin que nadie sepa vuestras intenciones. Ni siquiera los ihujalam, ellos jamás os dejarían acceder a él.

—Nada podrá detenerme —contestó Eber.

—No dejes que el amor te ciegue, hijo. Hay cosas muy importantes que puedes perder aunque seas inmortal.

—Es cierto, Eber, deberías relajarte un poco —aseveró Ushay con la preocupación impresa en su voz.

—Lo siento, es que… —El montañés bajó la mirada y el hada no pudo evitar sentir lástima por él.

—¿Tus barcos están muy lejos de aquí, Jeque?

—Al oeste de esta ciudad hay otro pequeño asentamiento de l’zeits junto al mar, allí hay un puerto del que zarpan mis barcos. Siempre tengo marineros a punto de iniciar viajes, pero en este caso hay uno que es de mi total confianza; iréis en su nave. En poco más de dos semanas, calculo que ya podréis estar en el otro continente.

—Muchas gracias, no sé cómo podría agradecer todo esto. —Eber tenía los ojos enrojecidos.

—No es nada, seguramente Siew quería que te enseñara el poder de los relojes de su familia. Recuerda su poder y utilízalos con sabiduría, Eber, espera el momento y…

Eber asintió, recordando lo que habían hablado sobre la reliquia y el poder de la misma, que le había ayudado a entender un poco más los dones de Siew. Ahora también era su poder y debía usarlo correctamente.

Jeque les acompañó de nuevo a la plaza y los llevó ante una joven menuda, de cabello castaño y ojos marrones, sus pupilas la delataban como l’zeit. Sonrió al ver llegar al humano y miró con curiosidad mal disimulada a Eber y a Ushay. Iba ataviada con un vestuario consistente en una camisa ajustada que se ceñía a su cuerpo delgado, una chaqueta corta verde pistacho, unos pantalones pesqueros negros ajustados con un ancho cinturón de piel del que colgaban dagas y una espada corta. Sus pies estaban cubiertos por unas botas también de piel que acababan en una punta redondeada. Llevaba un sombrero de ala ancha bajo el que caían sus cabellos mezclados con algunas trenzas que adornaban su cabeza y en las que relucían algunas piedras preciosas. Era muy pequeña, apenas debía llegar al metro cincuenta.

—Os presento a Janna —dijo Jeque sonriendo—. Es una de mis mejores marineras y una gran espía, dicho sea de paso. Ella os llevará de nuevo a Okrino.

—Un placer —dijo Eber tendiéndole la mano—, yo me llamo Eber.

—Y yo Ushay —intervino la bella hada dándole también la mano.

—Oh… interesante… Eres Ushay. ¿Medio raor medio hada del deleite? ¡Por todos los dioses! ¡Increíble! —exclamó la joven admirando a la bella mujer—. Llegas justo a tiempo, Jeque, estaba a punto de marcharme. Uno de mis mensajeros me ha informado de que la base raor del acantilado de Assey ha sido quemada por completo por el ejército de Shiskard. Parece que está sembrando de nuevo el caos por doquier este rey…

—Creía que tenía una alianza con los raorkrad —comentó Jeque con el ceño fruncido.

—De hecho, yo también —afirmó Ushay—. Supongo que eso forma parte de su exterminio masivo.

—Sí, en realidad no me sorprende —soltó Janna con un suspiro—. Dejémonos de cháchara. ¿Estáis listos para haceros a la mar?

—Por supuesto —asintió Eber.

—Entonces genial. Acompañadme.

—Adiós, amigos. Espero que cuando volvamos a vernos te acompañe Siewig Haedler, sería un placer volver a verla —dijo Jeque abrazando a Eber.

—Así será —asintió el montañés devolviéndole el gesto.

Ushay parecía más huraña, pero también se despidió con cortesía, dándole la mano a Jeque con amabilidad. Siguieron a Janna hacia la linde de la ciudad, allí había unos establos en los que la joven entró, seguida de ambos jóvenes. Para ella eligió un bonito poni de aspecto esbelto, mientras que a ellos les ofreció unos corceles negros.

—En breve estaremos de nuevo en el mar.

—Genial —dijo Eber entusiasmado.

Ushay le miró con preocupación, sabía que el muchacho no podía morir, pero ni siquiera podía imaginar a qué iba a enfrentarse. Ella conocía de sobra las leyendas. Devolverle la vida a alguien era un asunto delicado no apto para cualquiera, se preguntaba cómo Jeque logró escapar sin rasguños de su intento y también si Eber correría la misma suerte.

El joven parecía muy decidido y sabía que nada de lo que dijera podría disuadirle. Suspiró, incluso ella sentía la determinación corriendo por sus venas cuando le leía la mente al muchacho.

Del mar los separaba una llanura verde inmensa, el aire movía la hierba con intensidad mientras la recorrían a toda velocidad. A mitad de camino el cielo se nubló y ninguno se sorprendió cuando empezó un breve chubasco que apenas sí duró una media hora, tras aquello un tímido sol volvió a iluminar su camino. Eber se retiró la capucha de su capa cuando la lluvia amainó y admiró un bello arco iris producto del cambiante clima. Seguía entusiasmado con lo que estaba emprendiendo, aunque se guardó de decir nada en voz alta, no mediaron palabra en todo el trayecto. Parecía que la joven marinera también estaba ensimismada en sus propios pensamientos. Pasado el mediodía empezaron a vislumbrar a lo lejos el mar, la ciudad portuaria de los l’zeit estaba situada entre varios acantilados de asombrosa altura, se alzaba sobre una costa pequeña y redondeada, en la que el mar se adentraba formando un hermoso paisaje. El puerto era ancho a pesar de ello, y multitud de casas se alzaban construidas sobre formaciones rocosas e incluso sobre las aguas, comunicadas entre sí por un entramado de muelles. Eber quedó asombrado, puesto que eso le confería al poblado un peculiar aspecto.

En la entrada encontraron una posada con establos en los que, ayudados por unos niños l’zeit, dejaron a los animales. Los pequeños acariciaban con cariño a los caballos al tiempo que les daban comida y agua. Eber los observó con ternura, eran mucho más pequeños que los niños humanos, y el muchacho, bastante alto, tenía que tener cuidado de no hacerles daño.

—Muchas gracias, niños —dijo Janna con una sonrisa en los labios mientras les daba unas cuantas monedas de oro y les guiñaba el ojo.

—¡Muchas gracias, capitana Janna! —exclamaron los niños, agradecidos.

Se adentraron entonces en las calles del pueblo, las casas eran pequeñas, pero de estructuras sólidas, con la piedra blanca y la fachada tan limpia que brillaba con los rayos del sol. Era evidente que su construcción era reciente.

La calle principal era amplia y estaba a rebosar de l’zeits y elfos muy atareados. Cuando llegaron al puerto, Eber admiró lo que había visto desde la llanura, las casas construidas en rocas y las que se alzaban en estructuras de madera sobre los muelles. Al parecer eran el hogar de familias de l’zeit que se dedicaban exclusivamente al comercio.

—Seguimos siendo buenos en la recolecta de piedras preciosas —comentó Janna con una sonrisa—. El comercio es nuestro punto fuerte, aunque las cosas estén feas al otro lado del océano.

—¿Hay muchos que saben que vosotros aún…? —empezó Ushay con gesto preocupado.

—No mucha gente, la verdad. El negocio aquí es mejor, allá tenemos que tener un poco de cuidado. Nada preocupante para los que sabemos movernos en las sombras y tenemos buenos contactos.

—Entiendo.

—Seguidme —indicó la joven echando a andar con soltura entre los muelles.

Eber agradeció que aquel lugar no fuera maloliente como lo había sido Rouces, allí el aroma era de pescado fresco y mar, en su más pura esencia. Las aguas eran cristalinas con la arena de color tostado, diferente a la última playa en la que habían estado. A medida que fueron adentrándose entre los muelles, advirtieron a lo lejos un magnífico navío de velas muy blancas.

—¿Ese es tu barco? —preguntó Eber con asombro.

—Sí, se llama Luz Eterna, ¿te gusta? —respondió Janna con orgullo.

—Es muy bonito y muy brillante, ese nombre le pega.

—Tengo unos asuntos que atender en el puerto, pero vosotros ya podéis subir. ¡Eh, comadreja! —llamó dirigiéndose a un l’zeit joven que recordaba al animal que le daba nombre—. ¡Encárgate de darles camarote a estos chicos! Son amigos de Jeque, ya sabes lo que eso significa. Yo vendré en breve y nos largaremos.

—¡Claro, capi! Subid, venid por aquí. —Comadreja les hizo una señal para que se acercaran a él.

—¿De verdad te llamas Comadreja? —preguntó Eber, haciendo que el hombrecillo riera sonoramente.

—No, pero todo el mundo me llama así. Vamos, os llevaré a vuestros aposentos.

—¿Nuestros apo… qué? —Eber le miró confundido.

—Nah, no te preocupes, es broma. No disponemos de comodidades elevadas en un barco, pero no está nada mal.

Les fueron asignados un par de camarotes de tamaño medio con una cama confortable y un ojo de buey por el que admirar el paisaje. Comadreja los dejó allí y se retiró, aunque ambos subieron a cubierta y examinaron lo que tenían en derredor. La tripulación de Janna estaba formada casi en su mayoría por otros l’zeit. Ella era la única mujer. También había dos elfos en la tripulación. Todos ellos los acogieron sin preguntar nada, cosa que Ushay agradeció, no tenía ganas de dar ninguna explicación e imaginaba que Eber tampoco.

Les ofrecieron comida, consistente en unos bocadillos y se los comieron despacio, sentados en unos barriles, mientras observaban la rutina de la ciudad. No fue hasta bien entrada la tarde cuando Janna regresó a su navío y dio las órdenes pertinentes para partir. Se alejaron de la particular ciudad costera, atravesaron una zona estrecha en la que se unían los acantilados y observaron que la ciudad quedaba oculta entre ellos. Ushay sonrió mientras se adentraban entre las aguas del océano. Observó a Eber con preocupación, el joven se encontraba embelesado con el espectáculo soberbio que ofrecía el atardecer en alta mar. El horizonte rosado se iba tiñendo de colores, igual que el cielo, que mostraba toda la gama entre el rojo, el naranja y el rosa, al tiempo que la parte superior del mismo empezaba a llenarse de estrellas y la hermosa media luna hacía su acto de presencia, observando desde su níveo trono la inmensidad de las aguas.

El joven montañés no dejaba de pensar en el último beso de Siew. Acarició con nostalgia los relojes que llevaba ahora colgados del cuello. Cómo desearía contemplar ese espectáculo con ella, entre sus brazos. Suspiró apenado y una lágrima resbaló por su mejilla. Detrás de él Ushay también lloraba. Intentó apartar de sí las emociones del muchacho.

Aún no superaba lo de Siew, si no lograba devolverle la vida se hundiría en un pozo del que nadie podría sacarle, ella lo sabía muy bien, pero no se atrevía a decirlo en voz alta. Le dolía no poder hacer nada por él, le dolía pensar que lo peor que podía perder el joven en esa misión no era la vida, sino lo que quedase de su despedazado corazón.

—¿Estás bien? —La voz de Janna la sobresaltó.

—Sí, sí… —respondió ella secándose con rapidez las lágrimas.

—Pensé que estabas llorando…

—Me emocionan estos paisajes, el atardecer…

—Sí, viajar cruzando el océano tiene peligros, pero también espectáculos como este.

—¿Cómo logras controlar a todo estos tíos? —preguntó Ushay cuando dos marineros pasaron canturreando junto a ellas.

—Cuestión de práctica, aunque no creo que eso supusiera un reto para ti, la verdad —respondió la muchacha alzando los hombros.

—Pero yo tengo magia.

—Y una cara preciosa, dicho sea de paso. He visto hombres hacer verdaderas locuras por un rostro hermoso.

Ushay soltó una profunda carcajada y la joven la siguió, hipnotizada.

—Risa contagiosa, ¿eh? Bonito truco —dijo Janna cuando se recuperó del ataque de risa.

—Me lo dicen a menudo. ¿Cuándo crees que llegaremos a Okrino?

—Pues quizá en una semana o puede que algo más. Este barco es veloz y si el tiempo es favorable… Espero que estéis a gusto, cualquier cosa que necesitéis no tenéis más que pedírmela. Me retiro por ahora, buenas noches.

La joven se perdió camino de su camarote y Ushay se colocó junto a Eber. Este no parecía dispuesto a decir nada. Siguió observando cómo el sol se ocultaba entre las aguas; al cabo de un rato cuando ya solo había oscuridad suspiró y miró a su amiga con detenimiento. Ushay, a pesar de tener el poder de leer las mentes y saber de sobra que su amigo no poseía esa habilidad, sintió como si de verdad estuviera surcando su cabeza.

—Tienes miedo —dijo entonces Eber.

—Sí, ¿quién no? —contestó Ushay encogiéndose de hombros.

—No lo tengas, pase lo que pase lo asumiré.

—Es peligroso, Eber…

—Eso ya lo has dicho como cien veces.

—No quiero que te pase nada.

—Gracias por preocuparte por mí, pero estaré bien, de verdad. No puede ser tan complicado.

—Está bien que seas optimista… Cuando llegue el momento estarás solo, ni siquiera yo podré acompañarte.

—Lo sé.

—Jeque tenía razón, eres un hombre más fuerte de lo que tú imaginas —dijo la joven acariciándole el rostro con una dulzura de la que enseguida se arrepintió.

Eber se apartó de ella con brusquedad y bajó el rostro hacia las oscuras aguas del océano. Él estaba muy lejos de allí en ese momento, le incomodaba la forma en la que la joven le miraba en los últimos días, el modo en que acariciaba su rostro, en lo que se veía reflejado en su mirada cuando lo hacía.

—Buenas noches, Ushay —dijo Eber cortante, dándole la espalda y perdiéndose camino de los camarotes.

La joven le miró asombrada mientras se alejaba, no entendía muy bien qué acababa de suceder. Eber era un joven que podía tenerlo todo si quisiera, era atractivo, amigable y tenía un corazón de oro; puede que no pareciera muy agudo en la mayoría de las ocasiones, pero no era tonto; quizá ingenuo. Sin embargo, se empeñaba en intentar una quimera, devolverle la vida a Siew era un gesto precioso, pero, en opinión de Ushay, era una misión suicida. Mientras todo esto pasaba por su mente, decidió que era hora de irse también a la cama.

Eber, por su parte, estaba desconcertado. ¿Qué pretendía Ushay? A veces la pillaba mirándole de forma extraña, como si…

«Esa idea es ridícula, sabe muy bien que quiero a Siew», se reprochó ya tumbado en su cama. «Además, es un hada, una hermosa hada con capacidad suficiente para conseguir a cualquier hombre que se le antoje… ¿por qué iba a sentir interés por ti?». Decidió no darle más vueltas al asunto y concentrarse en su nuevo objetivo.

No veía el momento de llegar a su destino.

***

Janna sí tenía experiencia en el viaje de Deidos a Okrino, pues viró su trayectoria hacia el noroeste para esquivar la peligrosa lengua llameante, pasaron cerca de la Isla del Fuego y luego retomaron el camino tradicional que les llevaría muy cerca del acantilado de Assey. Bien era verdad que el barco era veloz, pero el tiempo no fue un buen compañero durante esos días y hubo alguna tormenta muy dura que, sin embargo, la tripulación superó con soltura; parecían estar acostumbrados a ese tipo de imprevistos. Eber, que por un momento temió vivir una experiencia similar a la del barco pirata, se mantenía en guardia cada vez que el navío hacía movimientos extraños. Llevaban dos semanas y media navegando cuando Janna les anunció que faltaban solo un día o dos para llegar a tierra.

Durante aquellos quince días Eber procuró mantener las distancias con Ushay, apenas mediaba palabra con ella, siempre intentaba mantenerse ocupado, esquivando en la medida de lo posible a su amiga. Pasaba horas al anochecer acariciando sus relojes y contemplando el atardecer con nostalgia. Ushay había desistido de hablar con él, se limitaba a observarle desde la distancia y a intentar no perder los estribos con la nueva actitud del muchacho. Se preguntaba qué pasaría cuando alcanzasen tierra firme y tuvieran que continuar el camino a solas. No le quedaría otro remedio que hablarle de nuevo, ¿qué iba a hacer? No podían pasar una semana juntos sin pronunciar palabra.

Cuando alcanzaron el acantilado se quedaron sin palabras, se encontraron con los restos del incendio que había asolado el asentamiento de los raorkrad, cuyos cuerpos calcinados se esparcían por el lugar. Todo había sido destruido sin piedad ni miramiento alguno.

Ushay, que no tenía especial simpatía por los raorkrad, se sintió de pronto apenada al caminar entre los restos del lugar, y toda la tripulación derramó lágrimas, contagiados de forma involuntaria por la hermosa muchacha. Ningún ser merecía ser tratado de ese modo. Los raorkrad temían el fuego sobre todas las cosas, Shiskard no había podido elegir un modo peor de acabar con ellos. La joven hada miró a los marineros y, al ver que lloraban, intentó reparar el contagio trasmitiéndoles algo de alegría.

—Lo siento, no esperaba encontrarme con esto… —musitó Ushay acercándose a la capitana con pesar—. Gracias por todo, Janna.

—No me des las gracias, espero que os vaya bien —dijo con una sonrisa en el rostro mientras se secaba las lágrimas de los ojos—. A ti también, grandullón, espero que tengas suerte —añadió dirigiéndose a Eber que le dio la mano.

—Muchas gracias —contestó el joven.

—Aquí nos despedimos, supongo. Nosotros tenemos cositas que investigar por aquí…

Tras una breve despedida, ambos grupos tomaron caminos diferentes. Janna tenía más asuntos que atender, pero iban a pasar algún tiempo en el asentamiento.

Eber y Ushay se adentraron en el Desierto de Korlu, cargados con agua y provisiones que les habían preparado en el barco. El desierto no era un lugar sencillo de cruzar, como muy bien recordaba Eber. El calor era insoportable y sabía que tenían que racionar el agua, a pesar de que tuvieran bastante no podían permitirse el lujo de quedarse sin ella.

—¿Vas a hablarme de una vez o qué? —espetó Ushay malhumorada tras algún tiempo de caminata.

—Nunca he dejado de hacerlo.

—Pues lo parecía.

—Perdóname, con todo lo que Jeque me contó… estaba… estoy absorto y preocupado. Me pregunto si los ihujalam…

—Ellos no deben saber qué te propones, para ello tienes los relojes de Siew. Yo te ayudaré, encontraremos el momento adecuado y entonces…

—Lo sé, entonces estaré solo y todo eso…

—Exacto.

—¿Por qué crees que Shiskard quemaría el asentamiento de los raor?

—No lo sé. Tenían una alianza. Supongo que Shiskard no hace alianzas con ninguna raza, ya habían cumplido su cometido así que los quitó de en medio —contestó Ushay, hacía tiempo que le daba vueltas a ese asunto y no hallaba ninguna respuesta.

—Y yo que creía que había muerto después de disparar a Siew… —dijo Eber conteniendo las lágrimas. Ushay podía sentir cómo la ira crecía en el interior del muchacho.

—A mí también me resulta desconcertante… Yo acabé con su vida, estaba segura de ello… ¿Cómo puede haber sobrevivido?

—En el fondo eso no es malo.

—¿Cómo que no es malo? ¡Shiskard está vivo! ¿Qué puede tener eso de bueno?

—Que podré matarlo yo mismo, eso es lo que tiene de bueno.

—Escucha, Eber. —Ushay se detuvo de pronto y le sujetó de los brazos; retiró el contacto enseguida, pero siguió mirándole con firmeza a los ojos—. Debes sacar toda esa ira de ti. No querrás convertirte en un asesino.

—¿Cómo puedes decirme eso? ¿Asesino yo?

—No quería decir eso… solo quiero que no te llenes de… —Las palabras de Ushay se ahogaron en su garganta, miraba tras Eber con un exagerado gesto de sorpresa—. Por los dioses… —gimió—. Rápido, tenemos que escondernos.

Capítulo 21

La boda real

El rey estaba emocionado, sonreía de oreja a oreja mientras se ponía la máscara. La misión que le había encomendado a Gerry y a Kaeny estaba siendo todo un éxito. El Árbol de la Vida era importante en su misión, hacía tiempo que aquel territorio debía ser de Galemith y, por fin, aquello iba a avanzar. Tras el éxito rotundo con los raorkrad, el rey dudaba que hubiera algo que no pudiera lograr.

Aquel día, además, era el día de su boda con la bella Lucynda. Ella quizá estuviera más nerviosa. El rey sabía el porqué de ese matrimonio, necesitaba un heredero para su reino y solo una esposa podía concedérselo. Era una suerte que, además, esa muchacha fuera tan bonita. Para ella iba a ser más duro, probablemente ni siquiera estuviera enamorada de él, pero ¿qué importaba? Había sido amable con ella, galante y adulador sin excederse. ¿Qué mujer no quería sentirse como una reina y además tener una corona sobre su bonita cabeza?

La ciudad llevaba días siendo un lugar espectacular, en el que se celebraban justas en honor de la pareja, espectáculos y todo tipo de actividades que llenaban el lugar de vida y alegría.

—Majestad, estáis espléndido esta mañana —le alabó Faergar.

—Gracias —contestó él con amabilidad—. ¿Hay noticias nuevas?

—No, todavía no, pero el pueblo ihujalam está a punto de caer.

—Maravilloso. ¿Te das cuenta de todo lo que estamos consiguiendo desde que esa estúpida Resistencia no está para importunarnos?

—Eran una verdadera molestia, la verdad.

—Ya lo creo.

Se hizo un breve silencio.

—Debe llegar antes que la novia a la ceremonia.

—Claro —contestó distraídamente el rey.

La boda iba a celebrarse en la sala del trono, un mago sacerdote iba a oficiar la ceremonia para unirles en el santo matrimonio. Después habría un banquete y un festival que duraría tres días y tres noches, en las que esperaba ya concebir a su heredero. Faergar había preparado vino de la fertilidad para la jovencita y eso es lo único que le iban a servir durante la comida hasta que se encontrase encinta.

***

Lucynda respiraba profundamente ante el tocador de su habitación, tras ella, su madre tenía los ojos llenos de lágrimas. Era cierto que estaba hermosa, con un largo vestido blanco cuya cola estaba a rebosar de brillantes, el escote era en forma de corazón y también adornado con pequeños diamantes. Las mangas eran de tul fino, que permitía que se viera la delicada y clara piel de sus brazos. El cabello lo llevaba recogido en un moño en el que se ajustaba el velo que taparía su rostro antes de ser besada por Shiskard y convertida así en reina. Su madre se había encargado de pintar con delicadeza su rostro, sus ojos verdes brillaban más que nunca y sus labios tenían un bonito color rojo, a juego con sus exuberantes cabellos.

Alyna le puso los pendientes a su hija sin poder evitar que lágrimas de emoción cayeran por su rostro.

—Estás tan hermosa… —dijo contemplándola con admiración—. Vas a ser la reina más hermosa del mundo.

—Gracias, mamá, pero la reina más hermosa del mundo siempre serás tú.

—¡Shhhhh! ¡Cállate! Yo no soy ninguna reina —le reprochó su madre.

—Lo siento… —susurró Lucynda—. Estoy nerviosa.

—Es normal, cielo… ¡te vas a casar! ¡Con un rey nada menos!

Cuando Shura entró en la habitación se quedó de piedra, su hija estaba muy bella. No podía creer que fuera a casarse. Tenía miedo por ella, a pesar de que ese matrimonio la llevase al trono. Shiskard era un hombre demasiado mayor para ella y no había demostrado ser muy buen hombre. Pensaba a menudo en Vergerick esos días. Él jamás aprobaría ese matrimonio. ¿Debía él dejar a su hija en manos de un hombre como aquel? Suspiró, de todas formas ya no había vuelta atrás.

—¡Estás arrebatadora, Lucynda! —exclamó Shura abrazando a su hija embargado por la emoción.

—¡Gracias, papá! ¿Crees que ya estará esperando?

—Creo que es hora de que, por fin, seas reina, mi princesa.

Lucynda se ruborizó y cogió el brazo de su padre con elegancia, Alyna le bajó el velo tapando su bello rostro y así empezaron a caminar hacia la sala del trono, que se había habilitado como lugar de la ceremonia. Dos niñas le llevaban la cola humildemente.

El castillo estaba a rebosar de gente y Lucynda sentía sus mejillas arder de vergüenza, y su corazón latir a mil por hora. Se obligó a mantener la calma. Shiskard siempre era amable con ella, era un buen enlace, iba a convertirse en reina.

Al final de la sala la esperaba su futuro marido, con su máscara. Lucynda se preguntó qué habría bajo ella y se sonrió al pensar que muy pronto lo averiguaría. ¿Le daría miedo? ¿Sería capaz de pasar las noches con él? De pronto, esta idea la aterrorizó y por un momento dejó de caminar. Ella jamás había estado con ningún hombre. Esperaba que de verdad su futuro marido fuera igual de amable como aparentaba ser. Shura la apremió a seguir y sus piernas volvieron a ponerse en marcha, casi de forma automática. Un sudor frío empezó a besarle la piel y Lucynda se obligó a respirar profundamente.

—Tranquila, cariño… —le susurró su padre.

—Gracias, papá… —contestó ella también en voz baja.

El sacerdote era un mago de su propio reino al que conocía desde pequeña y eso le hizo sentir cierto alivio. Miró a su futuro marido, sonreía y, a pesar de no ver el resto de su rostro, era una sonrisa bonita y seductora.

El camino que la llevó hasta Shiskard se le hizo eterno, estaba mareada, abrumada, todas las miradas estaban puestas en ella. Era normal, iba a convertirse en reina, a partir de aquel día nunca pasaría desapercibida. Eso la llenaba de orgullo y a la vez la contrariaba. Ella por derecho debía ser reina, no le necesitaba a él, pero su padre le había cedido el poder, y ahora iba a casarse con ese hombre para recuperar la corona. Todo era una terrible ironía. ¿Qué diría Vergerick si la viera en ese momento? No lo aprobaría. Lucynda sintió una punzada de nostalgia al recordar a su hermano y por un momento pensó que estaba a punto de desmayarse. Sin embargo, logró contenerse y llegó junto a su futuro esposo sin más sobresaltos.

El sacerdote sonrió con afecto a la joven novia y dedicó una mirada alegre a su contrayente. Parecía emocionado, era normal, Lucynda había crecido ante sus ojos.

—Hermanos, nos hemos reunido hoy aquí para unir a estas dos almas, estos dos seres que han decidido unirse ante los ojos de los dioses, para que estos bendigan su unión y llenen de amor y gracia sus vidas. —El hombre hizo una pausa. Shiskard le miraba con atención. No estaba nervioso, sin embargo, Lucynda sentía sus manos temblar y jugueteaba de forma inconsciente con las perlas que adornaban la pomposa falda de su vestido—. Los dioses bendecirán vuestro amor, os enriquecerán y darán fuerza para que os guardéis siempre mutua fidelidad y podáis cumplir siempre con vuestra misión como matrimonio. Por tanto, ante todos los presentes, os pregunto sobre vuestra intención en un día tan importante. —El sacerdote estaba emocionado, volvió a detenerse y los miró con seriedad—. Así pues, Lucynda, Shiskard, ¿estáis aquí por propia voluntad, sin coacciones?

—Sí, lo estamos —contestaron al unísono.

—¿Estáis decididos a amaros y respetaros durante toda la vida?

—Sí, lo estamos.

—¿Estáis dispuestos a ser bendecidos con los hijos que los dioses os entreguen, educándolos de acuerdo a lo establecido por los dioses?

—Sí, lo estamos.

Lucynda empezaba a sentirse como una cacatúa, aquellas preguntas empezaban a marearla y a hacerla sentir cada vez más nerviosa. Se consoló pensando que aquello terminaría pronto.

—Así que, Shiskard, ¿quieres recibir a Lucynda como esposa para amarla y respetarla hasta el mismísimo fin de los tiempos? —preguntó mientras unía las manos de ambos.

—Sí, quiero —contestó él con solemnidad.

—Y tú, Lucynda, ¿quieres recibir a Shiskard como esposo para amarlo y respetarlo hasta el mismísimo fin de los tiempos?

—Sí, quiero —respondió ella con la boca seca. El corazón le latía a cien por hora.

—Ahora, ante los ojos de los dioses, podéis besaros y mostrar así al mundo la unión que tenéis. Lo que aquí hoy ha sido unido por los dioses que no lo separe ningún mortal.

Shiskard, con una delicadeza que parecía impropia de un hombre que había cometido tantas atrocidades, retiró el velo del rostro de la novia. Esta estaba muy hermosa, pero saltaba a la vista que tenía los nervios a flor de piel. Se inclinó sobre ella, deslizó sus manos por la cintura de su esposa atrayéndola hacia sí con suavidad. Sus labios se unieron en un beso casto, suave. Lucynda sintió el cuerpo cálido del que ahora era su marido y el miedo se fue desvaneciendo como por arte de magia. Aquella era la vida que había elegido, ahora era una reina. Cuando sus labios se separaron ella sonrió, deslizó su mano por la nuca del rey y lo volvió a atraer hacia sí entre la ovación del público. Esta vez jugueteó con la boca de Shiskard con dulzura y curiosidad. El hombre parecía sorprendido, mas no se negó al nuevo contacto.

Los invitados pasaron al gran banquete que se había servido. Había infinidad de comida, Lucynda se preguntó si habría alguien que pudiera comer tanto. Recibió millones de felicitaciones, todo el mundo quería tocar a la reina, besarla, darle palabras de aliento, pero Shiskard no dejaba que gran parte de la gente se acercase a ella y los despachaba con sutileza.

Lucynda se sentía llena de vida con toda aquella gente admirándola, se olvidó incluso del motivo de su rabia anterior. Su marido se puso en pie y le puso una corona en la cabeza, bajo la atenta mirada de todos los presentes.

—¡He aquí vuestra nueva reina! ¡Lucynda, mi esposa, la reina más hermosa de Galemith! —exclamó el rey alzando la copa.

—¡Lucynda, la reina más hermosa! —ovacionaron los invitados entre gritos de júbilo.

Lucynda se sonrojó, pero bebió también un trago de vino. Su sabor era mucho mejor que el que criaban en su tierra, sabía más dulce y estaba especiado, lo que hacía que entrase con suavidad, sin apenas sentirse embriagada.

—El vino es delicioso, mi señor —dijo la joven volviendo a beber.

—Este es especial para vos, Lucynda. Estoy muy contento de ser vuestro esposo.

El banquete se alargó más de lo esperado, cuando anochecía la gente aún comía y bebía, los bardos cantaban sus canciones con fervor y más de alguno se había desmayado a causa del vino. El ambiente era tan festivo que ninguno se percató de que Shiskard y Lucynda se retiraban del salón. Shiskard cogía la mano de su esposa con delicadeza, y juntos recorrieron los pasillos de palacio hasta que llegaron a la habitación del rey, ahora también la de la reina. En la mesa había dos jarras de vino y copas, la cama estaba salpicada de pétalos de rosas y olía a incienso; todo estaba iluminado con velas perfumadas. Lucynda se quedó de piedra cuando vio el espectáculo, incluso había una bañera en el centro con agua caliente y más pétalos.

—¿Os gusta, mi señora? —le susurró Shiskard al oído de Lucynda.

—Es precioso —acertó a decir la joven—. Si lo preferís, mi señor, podéis llamarme Lucynda.

—A mí podéis llamarme Shiskard —contestó él con cortesía—. Tengo mucha suerte de tener a una dama tan bella por esposa.

—Gracias.

—¿Quieres que nos demos un baño, Lucynda?

—Cla-claro… —tartamudeó ella enrojeciendo por completo.

—No temas. Voy a quitarme la máscara. Quiero que veas lo que soy —le dijo con suavidad mientras se la retiraba y la dejaba sobre la mesa. Cuando se dio la vuelta y la miró la joven se quedó de piedra.

—Eres… —La muchacha se acercó a él despacio y le acarició la cicatriz que le cruzaba el rostro.

—¿Sí? —preguntó él.

—Eres atractivo. ¿Por qué llevas la máscara?

—Estas cicatrices no son agradables —respondió el rey desviando su mirada con pesar.

—Bobadas —contestó Lucynda besando una de las cicatrices rosadas.

Shiskard no pudo resistirlo por más tiempo y la atrajo hacia sí con fuerza, la besó con intensidad, como desearía hacerlo con Rowena. La besó con fiereza, con pasión, con el deseo salvaje oprimiéndole las entrañas. Ella se deshizo entre sus brazos y cuando su vestido de novia cayó al suelo con un ruido sordo, ni siquiera se inmutó. Su cuerpo era suave y blanco, hermoso y joven, cálido y deseable. Shiskard la llevó a la cama y la tumbó sobre el lecho con un lacerante deseo devorándole.

Le retiró el rojo cabello del rostro y sonrió. Ella parecía nerviosa a pesar de que estaba receptiva a sus caricias.

—¿Estás bien? —preguntó con suavidad Shiskard.

—Nunca he estado mejor —contestó ella de forma entrecortada—. Ya sé por qué llevas la máscara.

Su corazón latía a toda prisa, pero también lo hacía el deseo, hasta ahora para ella desconocido. Sentía la profunda necesidad de ser besada y acariciada por esos labios que parecían de fuego y esas manos firmes que la recorrían con ansiedad. Nunca había imaginado que una emoción así pudiera embargarla, y se sentía como flotando en otro mundo. Su marido la miraba con expectación, con una sonrisa lasciva dibujada en el atractivo rostro.

—¿Sí? ¿Por qué llevo la máscara? —preguntó él mientras le besaba el cuello y a la joven se le escapaba un suave jadeo.

—Llevas la máscara porque tú… —contestó Lucynda jugueteando con el largo cabello del rey—. Porque tú no eres Shiskard, pero no me importa. Ahora vuelve a besarme, tengo frío.

Capítulo 22

Ideas descabelladas

Eber se ocultó junto a Ushay tras unas dunas. A lo lejos advirtieron a unos soldados avanzando a través de las arenas del desierto. Llevaban el estandarte de Shiskard, lo que confirmó todo lo que habían escuchado hasta el momento: el rey no había muerto y su reino del terror proseguía.

—¿Cómo vamos a continuar ahora? —susurró Eber y maldijo por dentro, aquello lo complicaba todo.

—Cállate y escucha, a ver si puedes enterarte de algo. Tal vez estén de paso, quizá… No sé, puede que podamos tomar otro camino y…

—No lo creo, Ushay, se dirigen al árbol. Tenemos que llegar primero.

—O a la vez… —propuso la joven con una sonrisa traviesa.

—No sé qué es lo que estás insinuando, pero es una completa locura. ¿Pretendes que los sigamos? Te recuerdo que es un desierto, acabarán viéndonos.

—Míralos, Eber, haz el favor.

Eber los observó con atención, sin entender cuál era el propósito de su amiga.

—Yelmos, armaduras, Eber… Ni siquiera sabrían que estamos con ellos. Si se dirigen al árbol podríamos ocultarnos y cuando lleguemos… —Se detuvo al ver la expresión confusa del joven—. Que nos disfracemos. Atacamos a un par de incautos, nos quedamos sus armaduras y el resto te lo imaginas.

—Es una locura, pero no es que tengamos muchas más opciones. ¿Cómo pretendes que lo hagamos?

—Oh, esa es la mejor parte…

—Siempre que algo te parece divertido es una completa locura.

Ushay le expuso los puntos de su plan, mientras el montañés la escuchaba con atención. En realidad no era tan difícil, mas sí peligroso, correrían riesgos, pero no se le ocurrían alternativas, así que se encogió de hombros y accedió. Debían esperar hasta el anochecer, horas que se les iban a hacer muy largas. Los soldados siguieron avanzando, era un verdadero batallón y Eber supo que si aquello salía mal, ambos serían asesinados o llevados ante el rey. De ambas formas, el destino final era la muerte.

***

Arthy contempló con resignación lo que tenía en derredor, solo el desierto se extendía en la distancia, quizá pronto empezarían a ver el lugar al que se dirigían, pero eso no significaba en absoluto que estuvieran cerca. El Árbol de la Vida era tan magnífico y enorme que podía advertirse desde una gran distancia. Él, un muchacho criado en Khadel, poco sabía de todo ello, pero había ido a la escuela; uno de los pocos afortunados que había podido permitírselo. Tenía amigos que habían tenido que dedicarse desde siempre al cultivo o a las tareas encomendadas por sus padres. En su caso, hijo de un pariente de nobles, había tenido ciertas ventajas que se habían terminado al estallar la guerra. Cuando las cosas habían empezado a ponerse serias había tenido que alistarse en el ejército, al mandato de Shiskard. Por eso se encontraba allí. No le gustaba luchar, tampoco la guerra. No se consideraba especialmente resistente, ni siquiera se veía capaz de asesinar, aunque eso había cambiado en los últimos años. Había visto la muerte muy de cerca y las escasas opciones le habían obligado a acabar con vidas de enemigos. Todavía dudaba del criterio de aquella batalla, pero las cosas se habían simplificado para él: matar o morir.

Escuchó la orden que indicaba la llegada del descanso y suspiró dejando caer la espada sobre la arena, teñida con los colores del atardecer. Las dunas los rodeaban, lo cual podía ser muy bueno para su posición o todo lo contrario, aunque no tenían muchos enemigos que se atrevieran a hacerles frente; por algo llevaban el estandarte de Shiskard.

Se sentó sobre la arena y repasó mentalmente los últimos días. Habían salido de Khadel y habían embarcado hacía más de una semana. En el desierto apenas llevaban dos días que se le antojaban los más largos de su vida. El yelmo le molestaba, así como la armadura, a la que no terminaría de acostumbrarse nunca. A su lado se situó la menuda figura de Mhal. Arthy, pese a considerarse débil para la batalla, era alto y corpulento, todo lo contrario a su amigo. Habían entablado conversación ya en los navíos y habían descubierto que tenían muchas cosas en común.

—¿Estás cansado? Hoy no nos toca guardia —comentó, sentándose junto a él.

Las guardias correspondían a grupos de diez personas, que se dividían de dos en dos en dos en diferentes puntos del campamento, y les había funcionado hasta ese momento.

—No me gusta demasiado este sitio, estoy cansado de ver arena —repuso Arthy.

—Ven, daremos un paseo. —Arthy se extrañó, pero se puso en pie y siguió a Mhal hacia las dunas.

—¿Qué te pasa en la voz? ¿Es que estás enfermo? —Mhal sonaba extrañamente ronco ese día; no era inusual enfermar en el ejército, solo esperaba que no fuera algo contagioso.

—No sé, debo de haber cogido frío. Estos cambios de temperatura… Ven conmigo, deja de quejarte.

—¿Qué te propones? Como nos pillen…

—¡Shhh! Es una sorpresa. He encontrado algo que te va a encantar.

—En qué líos me metes…

Arthy siguió a Mhal hasta que se alejaron suficiente del resto como para sentirse preocupado. Pronto quedaron ocultos tras unas dunas y el chico frunció el ceño. Estaba a punto de quejarse cuando vio el cuerpo de una muchacha a escasos metros.

—¿Qué demonios…? —Su sorpresa aumentó cuando comprobó que iba escasamente vestida, pero lo que llevaba estaba cosido con el estandarte de Shiskard.

—¡Sorpresa! —estalló Mhal entre carcajadas, quitándose el yelmo.

Solo que no era Mhal, sino Ushay. Antes de que pudiera siquiera pestañear, todo se oscureció.

***

Eber tapó las dos figuras con una manta y miró a Ushay. Ya tenían ambos unas armaduras adecuadas para su tamaño. De ese modo no los reconocerían.

—¿Crees que deberíamos matarlos? —preguntó Eber, con un suspiro.

—Creo que dormirán algún tiempo más. —Ushay sonrió, antes de ponerse el yelmo.

—¿Y si sale mal?

—Mira, no son malos chicos. Además, lo que les he dado los tendrá fritos durante un día entero, en el caso de la chica quizá más.

—Ignoraba que en el ejército de Shiskard permitieran mujeres.

—Es que no las permiten —sonrió Ushay—. Por eso esta situación es tan divertida. Nuestro querido Arthy se ha llevado una sorpresa con su compañero que ha resultado ser una compañera, pero viéndoles… En fin, puede que hayamos propiciado una bonita historia de amor. ¿No crees que en parte es romántico?

—Bueno, tienes una idea particular del romanticismo, me parece —comentó Eber, poniéndose también el yelmo—. En fin, vayamos con los demás antes de que esto sea todavía más extraño.

Juntos se encaminaron hacia el resto del grupo. Nadie les prestaba atención, atentos como estaban a sus propios asuntos. Había anochecido y ambos se sentaron entre el resto sin apenas mediar palabra. Habían establecido que seguirían con ellos hasta estar cerca del árbol, entonces Ushay se encargaría de darle tiempo a Eber para adelantarse. El montañés no tenía ni idea de cuál sería el método que el hada emplearía para todo eso de «darle tiempo», pero podía hacerse una idea bastante precisa; conociendo a la joven sería algún tipo de locura.

Estaba asustado e impaciente a la vez, preocupado ante la perspectiva de que aquello no sirviera de nada. Además, gracias a su infiltración en el ejército, se enteraron de que aquel grupo tan numeroso iba a la conquista del pueblo ihujalam, lo cual no hacía ni pizca de gracia a ninguno de los dos. No tenían ningún modo de avisar a nadie, así que solo les quedaba resignarse y seguir avanzando.

La distancia del desierto al árbol no era demasiado grande, pero sin medio de transporte que les permitiera ir más deprisa todavía tardarían entre cinco o seis días en llegar, y debían ser muy cuidadosos hasta entonces. Si los descubrieran sí estarían en serios apuros.

Los días pasaban y fueron acostumbrándose a compartir el tiempo con los soldados, sorprendiéndose de lo fácil que era convivir con ellos. Cuando Eber pensaba en los hombres de Shiskard imaginaba a gente malvada e injusta, sin embargo, con lo que se topó le hizo replantearse su vida.

—Tío, ¿te apetece echar una partida al arevino? —inquirió uno de los soldados, dirigiéndose a él.

—Claro, ¿por qué no? —contestó Eber, sentándose frente al fuego entre dos hombres más. Cerca de él descubrió a Ushay tras el yelmo.

El juego era bastante sencillo, se repartían diez cartas por jugador y cada uno debía formar cuartetos, tríos o una escalera, lo que fuera con tal de emparejar las cartas. Eber había ganado ya varias partidas, para su propia sorpresa.

—Estoy cansado de este desierto, esta misión me tiene harto, encima me toca guardia esta noche —comentó uno de los jugadores, llamado Einar.

—Como a todos nosotros —repuso el otro compañero—. Ya, no sé cómo hemos acabado metidos en esto, si pudiera… en fin —se calló, al darse cuenta de que estaba hablando demasiado.

—Somos hombres leales al reino, Aren —le recordó el primero—. Además, Shiskard no perdona la traición, mira lo que pasó con La Resistencia.

—No me termino de creer que todos ellos fueran exterminados, yo creo que siguen en algún lugar…

—Supongo que lo del árbol en parte es por eso. Estoy seguro de que Shiskard está convencido de que La Resistencia sigue recuperándose, escondiéndose… ¿y qué lugar podría ser mejor que el árbol?

—No sé, prefiero no pensar en ello —concluyó Aren suspirando—. Todos tenemos que vivir. Mi forma de salvar a mi familia es arriesgar la mía en el ejército. —Se encogió de hombros haciendo que su armadura emitiese un ruido metálico.

—Cierro —interrumpió Eber, ganando de nuevo la partida.

—Está claro que algunos nacen con una flor en el culo —masculló Einar, de mala gana, con su característico mal perder—. Voy a aprovechar el descanso para algo más productivo, nos vemos en un rato.

Eber y Ushay se alejaron de los demás con disimulo. El montañés estaba nervioso, pues seguía preocupado por los soldados a los que les habían usurpado la identidad. ¿Intentarían delatarlos? Por lo que estaba escuchando, había algunos soldados totalmente cegados por Shiskard, siguiendo sus ideas y pensando como él, sin embargo, había también hombres como Einar y Aren, preocupados únicamente por salvar la vida de su familia y también la suya propia. Eber frunció los labios, consternado. En parte les entendía, ¿qué no haría él por Siew? Por otra parte, seguir a ese tirano… En ese momento supo que admiraba todavía más a Gelenk; se enfrentaba a todos, aunque la opción más fácil fuera dejar atrás sus ideales y sencillamente rendirse, dejar que fueran otros los que salvaran al mundo.

Alzó el rostro, anochecía y empezaba a refrescar. A lo lejos se dibujaba la copa del Árbol de la Vida, ya la llevaban viendo desde hacía algunos días, pese a que todavía estaban lejos. Pensó en Aswad, en Qudama y en el resto de sabios que vivían en paz y dirigían sus propios distritos. Aquel ejército pensaba entrar allí sin miramiento alguno a conquistar. Eber sabía bien que el pueblo se defendía con venenos, pero aquello no sería suficiente, habían escuchado que los soldados de Shiskard anularían los venenos.

—Ojalá hubiera un modo de avisarles de lo que se les viene encima —comentó Ushay, adivinando sus pensamientos.

—Puede que lo haya —repuso Eber: había tenido una idea.

***

El soldado avanzó, frente a todos ellos. Le rodeaban como un enjambre de hombres enlatados, cuyas respiraciones casi se habían detenido al ver al general del batallón en el centro. A simple vista parecía un hombre sencillo, se había retirado el casco de su brillante armadura, para que todos pudieran contemplar su rostro. Ushay no le conocía de nada, pero intuyó que era un hombre poderoso a la par que peligroso. Las armaduras de los soldados eran plateadas, pero la de aquel joven era dorada, con el blasón con la corona, que le situaba en una posición elevada.

—Estoy muy emocionado con esta misión. Estamos cambiando la historia, Shiskard confía en que seamos nosotros los que llevemos su palabra, su legado, los que unamos las fuerzas de Galemith para hacer de este mundo uno solo —empezó Gerry rompiendo el silencio—. Somos soldados de uno de los reinos más prósperos, aquellos que harán que la era del hombre empiece. La era en que el mundo se unifique para convertirse en una sola nación. Nosotros estamos construyendo la base del nuevo mundo y, por eso, quiero que recordéis a qué hemos venido. No habrá muerte innecesaria, pero morirán aquellos que no acepten el cambio. No habrá violencia injustificada, pero tenemos permiso de acabar con todo aquel que se oponga. Y ahora, avanzaremos y no pararemos hasta que el Árbol de la Vida sea nuestro, de Galemith… de nuestro nuevo mundo.

Ushay se estremeció cuando empezó la ovación. Sentía repulsión por aquellas palabras, por aquel horror que pretendía extender Shiskard, pero, sobre todo, se estremeció al recordar a Eber. El montañés se había ido hacía ya un día, adelantándose y dejándola allí, completamente sola. Sin embargo, ella en ningún momento se había sentido débil, sabía bien que podría hacerles frente a la mayoría de ellos y no sufrir apenas daño. No estaba preocupada por eso, sino por la idea del montañés, que finalmente habían decidido poner en práctica.

Todo aquello de la negociación para que el Árbol de la Vida se uniera a la causa de Shiskard era un engaño y el hada lo sabía. Rezó a los dioses para que Eber hubiera tenido suficiente tiempo. Era inmortal, así que lo de los venenos no habría supuesto un problema. Sabía bien que había unos soldados que habían avanzado también para neutralizar algunos de ellos. Cómo habían obtenido esos conocimientos tan restringidos era algo que todavía la inquietaba. Shiskard era más poderoso de lo que hubieran podido pensar en un principio. Era malvado y sabía cómo usar sus contactos.

***

Ghuyna miró a Eber con el semblante preocupado, los demás sabios estaban situados a su alrededor. El montañés no podía leer los pensamientos de aquellos hombres como hubiera hecho Ushay, pero en ese momento aquello era totalmente innecesario, saltaba a la vista la desesperación en sus miradas. Haría falta un milagro para detener un ejército como ese y los ihujalam lo sabían.

—No podemos abandonar el árbol —dijo Aswad—, lo sabes tan bien como yo.

—Claro que lo sé, no lo dejaré a merced de esos salvajes, pero de nada servirá que no lo abandonemos: van a masacrarnos.

—Como hicieron con los l’zeit —corroboró Qudama—. La cuestión es salvar al máximo número de los nuestros posibles en un tiempo que me parece imposible.

—Tiene que haber una manera —intervino Eber, todavía recuperándose del dolor provocado por los venenos.

—Sigo sin entender cómo se te ocurrió atravesar nuestras defensas así —comentó Aswad.

—Soy inmortal, ya lo sabéis. —Eber se encogió de hombros, quitándole importancia.

Eber iba todavía ataviado con las armaduras, de no ser porque se había retirado el yelmo hubiera podido pasar perfectamente por uno de los enemigos. —Puede que exista un modo —meditó Qudama tras un tiempo en silencio.

—¿No estarás pensando…?

—Estoy pensando en el pasadizo. En el subterráneo.

—El subterráneo fue destruido por uno de esos monstruos —espetó Ghuyna—, no podemos usarlo.

—No fue completamente destruido, tenemos… tenemos que hacer algo. Intentarlo al menos.

—Vale, llevamos a nuestra gente ahí y luego ¿qué? Nos matarán, ellos se quedarán encerrados ahí abajo, arrasarán la ciudad y… —El joven ihujalam notó la mano de Aswad sobre su brazo y sintió que estaba temblando.

—Sé que es complicado y que yo no sé nada de estas cosas, pero solo quiero que sirva de algo que haya llegado, aunque sea con poco tiempo, a avisaros.

—Has sido muy valiente al obrar así —le dijo Qudama—.Te has hecho un hombre, Eber.

—Puede que la idea de Qudama sea la más sensata, Ghuyna. Dejaremos elegir a los mayores si desean quedarse arriba o descender, los más débiles deberán descender —propuso Aswad—.Así es como yo lo veo.

—Es desesperado, pero… así es como estamos, desesperados —comentó el más joven bajando la mirada.

Eber se puso en pie, necesitaba tomar el aire, así que salió al exterior. Estaban en el distrito del árbol, el de la anciana. Miró hacia el mismo conteniendo la respiración. Allí podía residir la salvación de Siew o, tal vez, la ruina misma del mundo entero. No podía saberlo. Se mordió el labio, contemplando a su alrededor cómo la vida seguía su curso con normalidad y sintió deseos de gritar. Aquella paz iba a terminar muy pronto, había visto cuántos hombres había enviado Shiskard: aquello no tenía nada de amistoso, iba a ser una masacre.

Ayudó como pudo a organizar a aquella gente, desconocía que hubiera un subterráneo, al parecer había sido construido hacía mucho, por si algo de ese calibre acontecía. Para su sorpresa eran muchos los que deseaban quedarse arriba a proteger su bien más preciado. Eber se había guardado para sí el hecho de que debía acceder al árbol, intuía que aquello tampoco sería nada amistoso.

Repasó sus opciones aquella noche, tumbado en un camastro en el puesto de guardia, ya libre las ropas de sus enemigos. Le habían dejado unos ropajes más adecuados para él, incluso llevaba una capa azul que le hacía sentir como un noble. No podían perder de vista las entradas de la ciudad, aunque poco había que pudieran hacer.

—Has sido muy valiente quedándote tú también —dijo una voz a su lado.

Cuando miró en la dirección de la que provenía la voz se encontró con Aswad, cuyos ojos repasaban los movimientos del joven.

—No es nada —respondió Eber, torpemente.

—Siempre he pensado que las palabras por sí solas no significan nada. Paz, guerra, amor, odio… Es muy sencillo pronunciarlas, pero pocos son los que comprenden qué significan de verdad.

—Entiendo…

—Quizá sí lo hagas. —Aswad se encogió de hombros—. Lamento lo de Siew, Eber, pero… Intuyo que lo sucedido te habrá hecho crecer, volverte un poco loco y… —El anciano guardó silencio cuando las campanas repiquetearon en lo alto del puesto—. Las cosas van a ponerse muy feas, montañés, buena suerte.

—Gra-gracias —musitó Eber, poniéndose en pie de un salto.

Los tambores de guerra resonaban en la distancia y el muchacho sintió que se le aceleraba el pulso, que parecía también entonar un ritmo de guerra. Tuvo miedo, era como si todo de pronto se detuviera a su alrededor. Los gritos, los ihujalam corriendo, la vida pronto se les escaparía entre los dedos, pero quizá pudieran hacer algo por sobrevivir.

Eber dirigió su mirada en derredor y echó a andar en dirección al árbol. A su alrededor empezó a sembrarse el caos más absoluto. El joven dudó, su mirada seguía fija en el Árbol de la Vida, pero supo que no podía abandonar así al pueblo que le había dado cobijo. Era inmortal, tenía todo el tiempo del mundo para llegar al árbol, pero aquella gente iba a morir sin más; no podía permitirse abandonarlos. Él había decidido ser Resistencia, había decidido avisarlos. Suspiró, apretó los dientes y le dio la espalda al árbol. Lucharía junto a ellos para darles algo de tiempo.

Se dirigió a la puerta más cercana, que estaba a punto de ceder. Algunos guerreros ihujalam estaban a su alrededor, con expresiones funestas. Sabían bien que todo lo que estaban haciendo era para darles tiempo a los más débiles para protegerse. Eber apretó las mandíbulas, mientras su capa ondeaba al viento y sacaba su espada.

Cuando la puerta saltó en mil pedazos el grito de guerra se extendió entre todos ellos y Eber se lanzó a correr junto a los demás hacia los enemigos. La masacre era ineludible, aquellos no eran guerreros experimentados y la mayoría de ellos morirían en tan poco tiempo que no les daría tiempo siquiera de percatarse de ello. Otros, por desgracia, morirían entre estertores, con heridas totalmente incurables. Dependían en gran medida de sus venenos, pero el montañés sabía que entre los enemigos había soldados muy diestros que conocían los secretos de los pacíficos ihujalam.

Su espada siseó en el aire y fue a clavarse en el pecho de uno de sus adversarios, atravesando su armadura. Pese a que no podía ver el rostro de aquel desgraciado y solo podía sentir odio por él, no pudo evitar recordar a aquellos soldados que únicamente habían cometido el error de querer salvar a sus familias. El enemigo real estaba lejos de allí, disfrutando de las comodidades de su palacio. Eso hizo que su ira se intensificase y siguió luchando.

Los ihujalam caían a su alrededor y Eber lo observaba todo con impotencia, mientras seguía haciendo grandes esfuerzos por acabar con el mayor número posible de soldados de Shiskard. De poco servía, la ciudad estaba infestada de enemigos, pocos ihujalam se mantenían en pie y supo que no le quedaba mucho tiempo.

Si sus adversarios llegaban al árbol antes que él, la oportunidad de devolverle la vida a Siew desaparecería. Sintiendo una opresión de culpabilidad en el pecho, debatió en su interior si abandonar aquella batalla perdida y dirigirse hacia el Árbol de la Vida.

Capítulo 23

Buscando aliados

Gelenk tamborileó con los dedos sobre la mesa, tras beber un largo trago del vino especiado que les habían ofrecido los nokard. Había intentado resumir todas las vivencias, como llevaba haciendo desde que entraran en aquellas tierras. Intentaba no omitir ningún detalle importante, pero también ser lo más breve posible. Eso era complicado y Verck y Hunn la ayudaron en diversos puntos. Sin embargo, ya tenía la boca seca y el dulce vino le sentaba de maravilla.

Se encontraban en una sala acristalada, desde la que se veía la gran cascada, el sol en el otro extremo de la sala iluminándola por completo, e incluso podían oír el clamor de las aguas. En ambos extremos de la habitación ascendían dos escalinatas en forma de dragón, que iban hacia dos torres cuyas cumbres, al parecer, eran también acristaladas, aunque desde ahí no podían verse.

Dkairt, que había escuchado la historia con suma atención, parecía no salir de su asombro, no concebía que pudiera haber alguien como Shiskard en un mundo que él creía justo.

—Yo he vivido guerras, pero nunca nadie… Esto no es habitual, nunca antes había sucedido —balbuceó el nokard—. Seguro que nuestro rey querrá ayudaros. Nosotros, los nokard, estaremos aquí para lo que necesitéis. También nosotros queremos ser resistencia. Galemith es nuestro mundo, no el reino de ese desgraciado.

—Me alegra que pienses así —dijo Gelenk—. Derrocar a ese hombre es lo que más deseo en el mundo, y para lograrlo toda ayuda es bienvenida.

—Cree que La Resistencia ya no existe, así que será divertido atacarle —sonrió Hunn.

—Bueno, no sé si divertido será la palabra, pero desde luego, si conseguimos pillarle por sorpresa… —apuntó Verck.

—Será mejor que prepare algo para cenar. Sois mis invitados aquí, así que paseaos por el palacio con libertad, mi casa es también vuestra casa —ofreció Dkairt estirándose.

—Podría ayudar con la cena —dijo Hunn.

—Nada de eso, aquí sois invitados.

—Me gustaría ver la cocina, adoro el arte culinario. Sería todo un placer.

—Entonces genial, adelante, ¡vamos!

Ambos se encaminaron hacia las cocinas dejando a Gelenk y a Verck solos en el salón. Ella suspiró largamente y puso su cabeza entre sus manos durante unos instantes, después alzó el rostro con una gran sonrisa dibujada en él y se levantó de un saltito.

—¿A qué estamos esperando? —le dijo a Verck con ojos brillantes.

—¿Qué? —Verck la miraba sin comprender.

—¡Vamos a ver este lugar! ¿Cuántas veces podremos ver un sitio como este?

—¡Este! —gritó su muñeca.

—Tal vez nunca o muy pocas veces en nuestras vidas, eso si sobrevivimos a lo que se avecina.

—¡Vivamos entonces! —exclamó Gelenk cogiéndole de la mano y guiándole por la escalera en forma de dragón.

El primer tramo era oscuro, pero había partes acristaladas, en las que daba verdadero vértigo seguir ascendiendo, Gelenk no parecía tener miedo y subía las escaleras con entusiasmo sin soltar la mano del mago. Verck intentaba mantenerse sereno, aunque lo cierto era que estar a aquella altura y no ver más que agua a su alrededor le aterraba. Tenía que reconocer, sin embargo, que la torre estaba muy bien lograda, aquellas franjas de cristal hacían que el tramo de escaleras se hiciera más llevadero y ayudaba a ver lo alto que uno estaba subiendo.

—¿Crees que deberíamos subir tanto? —le dijo el mago a su amiga intentando controlar el temblor de su voz.

—¡No seas nenaza, Verck! ¡Imagina las vistas que debe de haber arriba!

—No sé si me atrevo… —susurró el joven por lo bajo.

La parte más alta de la torre era por completo de cristal, incluso la afilada cúpula estaba compuesta en su mayoría por ese material; solo la pequeña punta era opaca. Estaban en pleno atardecer y a pesar del miedo paralizante que sintió Verck, pudo disfrutar del precioso paisaje. En el centro de la sala había una gran cama con doseles, sobre una alfombra roja circular en la que había un gran baúl. En un extremo de la habitación, mirando hacia el horizonte en el que se iba a desarrollar la puesta de sol, había un enorme sillón de terciopelo rojo al lado del cual había un candelabro negro con tres velas sin encender. Colgando del techo también había una araña con multitud de velas apagadas.

—¿Te imaginas poder dormir aquí? ¿Despertar aquí? ¡Este lugar es maravilloso! —exclamó Gelenk dando saltitos por la habitación.

—¡Maravilloso! —repitió la muñeca.

—Como despertar sobre un acantilado… —comentó Verck con ironía sin atreverse a dar un paso, por espectacular que fuera el paisaje.

—Ven, vamos a sentarnos —le invitó la joven con su multicolor cabello brillando intensamente, acariciado por los rojos rayos del atardecer. Le tomó la mano con una sonrisa dibujada en el rostro y le instó a sentarse junto a ella—. ¿Te he dicho alguna vez que adoro las tormentas?

—No, lo cierto es que no.

—Pues adoro las tormentas. ¿Te imaginas presenciar una desde aquí?

—Debe de ser asombroso desde luego.

—¿Solo asombroso? Debe de ser mágico… Donde yo nací las tormentas eran de arena, todos las temían, pero yo las esperaba con impaciencia. A veces sencillamente me rodeaba de hilos protectores y desde ahí observaba todo cuanto pasaba a mi alrededor.

—¿No tenías miedo?

—Nací en Shaorym, junto al desierto, conocía muy bien las tormentas. Nunca me dieron miedo.

—Debías de ser una niña muy valiente..

—Hace mucho que dejé de ser una niña. Demasiado —dijo Gelenk con un suspiro.

—¡Demasiado! —repitió la muñeca.

—Cuando te conocí todavía lo parecías.

—¡Eh, eso no es verdad!

—Sí, sí que lo es.

Gelenk le miró con reproche y de pronto se dio cuenta de lo ridículo de la situación y sonrió bajando la cabeza hacia sus medias multicolor. Verck la observaba en silencio. El anochecer seguía su curso y el horizonte se iba tiñendo de rojo a medida que oscurecía. Puso la mano sobre la de Gelenk, con el corazón latiéndole a mil por hora. No habría otro momento más perfecto para decirle lo que sentía. Ella alzó el rostro y le miró con una expresión confusa. Verck se acercó a su amiga con torpeza y deslizó su mano por la mejilla de la joven que, a pesar de parecer muy sorprendida, no evitó la caricia.

—Verck… —dijo entonces ella con suavidad.

—¿Qué pasa? —contestó el joven mago con la boca seca.

—Creo que deberías besarme.

—¡Besarme! —repitió la muñeca.

—¡No a ti no, es a mí a quien debe besar! —exclamó Gelenk mirando de reojo a su muñeca que sonreía desde su hombro.

—Creo que todavía tengo claras mis prioridades —le dijo Verck acercándose a ella con torpeza.

Gelenk, con impaciencia, le rodeó el cuello y lo atrajo hacia sí con firmeza fundiendo sus labios en un largo beso apasionado. Cuando se separaron, ambos habían enrojecido por completo, se sonrieron con los ojos brillantes y volvieron a besarse, esta vez con más intensidad. Cada vez que sus labios se separaban debían volver a fundirse. Verck estaba tan feliz que incluso había olvidado el lugar en el que estaban y qué motivo les había llevado allí. Ni siquiera se había dado cuenta de que el libro se le había caído. Solo podía pensar en los suaves labios de Gelenk y en la forma almendrada de sus ojos amarillentos. Ni siquiera se percataron de que Hunn los estaba llamando, o de que había anochecido por completo.

El elfo desistió cuando vio que ninguno de los dos le contestaba o hacían el menor ademán de acudir a cenar. Ambos muchachos, ajenos a todo esto, recorrieron despacio la habitación sin dejar de besarse hasta que llegaron a la cama, se metieron dentro de ella para resguardarse del frío y se abrazaron de nuevo, fundiendo sus labios una y otra vez. El mago hasta ese momento jamás había experimentado tanta felicidad, y tampoco Gelenk, cuyos ojos brillaban de emoción entre beso y beso. Ella se acurrucó entre los brazos de Verck y este le acarició la espalda con dulzura hasta que la respiración de la joven fue haciéndose cada vez más profunda y acompasada.

El mago recordó a Eber y su último beso con Siew. Ahora entendía mejor su situación. Si en ese momento, después de que Gelenk se fijase en él, tuviera que vivir eternamente sin ella, enloquecería. Sintió entonces verdadera lástima por su amigo y se preguntó dónde estaría.

«Ojalá esté bien», se dijo para sí estrechando con más fuerza a Gelenk entre sus brazos. La tapó con la manta y le besó la frente con suavidad. Ella emitió un leve gemido en sueños y el mago sonrió emocionado. Todavía no podía creer que aquello estuviera sucediendo de verdad. «No, Verck, por suerte esta vez no lo estás soñando» se dijo, emocionado.

***

Verck despertó a Gelenk con suavidad besándola despacio en el cuello, ella se desperezó y se acurrucó junto a él dirigiendo su mirada al bello amanecer.

—No creo que volvamos a ver nada tan hermoso —dijo Gelenk señalando la pared acristalada.

—Este lugar es espectacular.

—Lo es —suspiró la joven—. Pero ha llegado el momento de ponernos en marcha hacia el Volcán de los Dragones.

—Sí… Deberíamos bajar.

—¿No podríamos esperar un poco más? —preguntó Gelenk tapándose hasta la barbilla—. ¿No crees que tus neuronas pueden recuperar aún fuerzas?

—Muy a mi pesar, creo que tenemos que emprender el viaje lo antes posible.

—Tienes razón…

Verck besó a la muchacha en los labios, después esta se apartó de él con delicadeza y empezó a recolocarse la ropa y a ponerse las botas. El joven mago también se calzó y entre los dos arreglaron la cama. Miró sorprendido que su libro estaba en medio de la habitación, se preguntó cómo había podido pasar aquello y corrió a recogerlo. Lo acunó entre sus brazos con gesto culpable.

—Nunca dejaré que vuelvas a caer así de entre mis brazos… —le susurró.

—Vamos, cerebrito —dijo Gelenk, acercándose a las escaleras.

Verck la siguió, todavía meciendo su libro como si se estuviera disculpando con él por el abandono nocturno.

—¡Bueno, bueno! ¿Dónde os habíais metido? —exclamó Hunn que ya estaba en el salón ante un buen plato de panecillos con mermelada.

—Teníamos mucho sueño… este viaje… —empezó Verck.

—Claro, claro, niños… Venga, desayunad —dijo el elfo guiñándoles un ojo e invitándolos a sentarse.

Dkairt también estaba sentado, comiendo lo que parecía ser un filete muy hecho de vaca o algún animal grande.

—¡Buenos días! —saludó el nokard echando una nubecilla de humo por la nariz—. ¿Habéis dormido bien?

—Muy bien —contestó Gelenk—. ¡Qué buenos están estos panecillos!

—Gracias. General, he pensado unas cuantas cosas, quería comentártelas anoche, pero… —Dkairt parecía divertido— al parecer estabais algo ocupados —añadió guiñándole un ojo a Verck que enrojeció por completo y bajó su mirada hacia el panecillo.

—¿Qué cosas has pensado? —preguntó Gelenk con tranquilidad, intentando no sonrojarse.

—Creo que debería acompañaros a ver al rey.

—¿En serio? —dijo Verck, atónito.

—¡Sí! Creo que seré de utilidad para cruzar el Desierto de los Reyes, además, desde ahora cuéntame en tus filas, Gelenk. Yo también quiero ser resistencia.

—Por Oden, no puedo creerlo —se sorprendió ella—. ¿De verdad quieres acompañarnos?

—Por supuesto.

—Entonces no se hable más. ¿Cuándo nos marchamos?

—Hoy, pero conozco una forma mucho mejor de cruzar el desierto y llegar antes hacia nuestro destino.

—¿De veras? ¿Cómo?

—¡Y aquí viene la mejor parte! —exclamó Hunn, entusiasmado dando un breve aplauso.

—¿Y bien? —los apremió Gelenk, intrigada.

—Iremos hasta allí montados en dragones.

Verck emitió un chillido muy poco varonil y luego se tapó la boca más avergonzado todavía.

—Ahora sí tengo serias dudas de lo que sucedió anoche en la torre —bromeó Dkairt soltando una fuerte carcajada.

—Sí, bueno… tiene esos arrebatos… —dijo Gelenk quitándole importancia a la reacción del mago—. ¿Y no habrá problemas con los dragones?

—¡Estáis hablando con un nokard! Hunn irá conmigo, vosotros iréis juntos en otro dragón. Será mejor que os los presente, estaría bien que os familiarizarais. Viajar con ellos es rápido, seguro y maravilloso.

Salieron del palacio y se encontraron de nuevo en el enorme puente que constituía la ciudad de los nokard, lo atravesaron caminando en calma y, una vez llegaron al otro extremo, se encontraron ante el inicio del Desierto de los Reyes. Se notaba que la vegetación empezaba a escasear y que el suelo era cada vez más rojo. Dkairt siguió caminando seguido de los amigos, que observaban con curiosidad su alrededor. Era un desierto peligroso, de aspecto particular con ese color ocre tan característico. Cuando estuvieron algo lejos del puente, Dkairt lanzó un extraño grito al cielo seguido de una pequeña llamarada.

Al poco rato aparecieron dos grandes dragones. Uno rojo, del mismísimo color que las escamas de Dkairt, parecía conocer muy bien al nokard puesto que en cuanto llegó se mostró amigable con él. Junto a este dragón iba otro más pequeño, de un color verde brillante. Gelenk le observó con admiración y procuró no mirarle directamente a los ojos.

—Este es Rubí —dijo acariciando las escamas del dragón rojo.

—No os devanasteis mucho los sesos con el nombre ¿eh? —apuntó Verck con sorna.

—Bueno, no demasiado a decir verdad…La verde es Esmeralda.

—¡Vaya, no me digas! —exclamó el mago conteniendo una risilla.

—Será la que os lleve a través del desierto. Es muy buena y dócil, además entiende todo lo que decimos, os llevará sin problemas a nuestro destino.

La dragona rugió con entusiasmo e inclinó la cabeza ante Gelenk. Esta le devolvió el gesto y luego miró a sus enormes ojos verdes como la espesura del bosque. Eran tan hipnóticos que le costó volver a centrarse en lo que el nokard les estaba explicando.

—Para montarle…

—Es necesario sentarse justo en el punto intermedio en el que acaba el cuello y el principio de la espalda. No son como caballos, sino que la forma de guiarlos es mucho más simple, ya que entienden todo lo que les decimos y se dice que, a veces, pueden establecer también comunicación con su jinete humano, si este es afín. No se conocen demasiados casos. Los nokard, sin embargo, podéis comunicaros con ellos con total facilidad —informó Verck con una sonrisa.

—Sí, eso mismo —aprobó Dkairt—. Eres como una enciclopedia, chico.

—No lo sabes tú bien —dijo Gelenk negando con la cabeza—. Anda, cerebrito, monta tú primero.

El mago asintió entusiasmado y subió sobre la dragona verde, después ayudó a Gelenk a montar tras él. Parecía muy contento y Gelenk rio de buena gana.

—¡En marcha! —exclamó Dkairt montando en su dragón seguido de Hunn.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Gelenk, asombrada.

—¡Claro, general! Creía que teníamos prisa…

—¡Sí, claro que la tenemos! ¡En marcha!

—¡Oh sí! ¡En marcha! —exclamó el mago.

La sonrisa entusiasmada le duró a Verck hasta que el animal empezó a coger altura y velocidad, entonces palideció y se agarró con miedo al cuello escamoso del dragón. Gelenk se agarraba con firmeza a su cintura y miraba admirada el desierto de arena roja. En su ciudad la arena del desierto parecía oro cuando daba el sol, cosa que sucedía a diario, pero aquel era espectacular, parecía hecho por completo de fuego.

—¡Qué desierto más rojo! —exclamó Gelenk al oído del mago.

—No estoy seguro de querer mirar abajo.

—¿Tienes miedo?

—No.

—Vale, estás cagado de miedo.

—¡Que no, te digo! —replicó Verck.

—¿Va bien todo por ahí? —inquirió el nokard desde su dragón.

—¡Más o menos! —le contestó el mago con voz temblorosa.

No temas, mago.

Escuchó una voz femenina dándole tal susto que por poco se cae del dragón.

—¿Has… has hablado?

—No, yo no, ¿por? Empiezas a preocuparme —contestó Gelenk, confusa—. Oye creo que deberías relajarte un poco, no pasa nada…

—No, creo que la dragona me ha hablado.

Pero solo tú puedes oírme.

Prosiguió la voz femenina.

Eres un individuo interesante, hacía mucho que no veía ningún mago.

—Esto no puede estar pasando…

—Sé cómo solucionar lo de tu miedo —le susurró Gelenk.

De pronto, sintió como unos hilos los rodeaban a ambos y los adherían con firmeza al lomo del animal. Este no se inmutó, pero Verck se sintió algo más seguro.

¿Podemos… podemos hablar así?

Le dijo el mago a la dragona.

De hecho, debemos hablar así si no quieres que los demás piensen que estás como un cencerro. Ha sido una gran idea la de tu amiga, Gelenk, ¿no? No falta mucho para llegar al volcán.

¿Por qué solo hablas conmigo?

Pero la dragona ya no dijo nada más, Verck suspiró y, por fin, se atrevió a mirar abajo. La verdad era que el desierto se veía espectacular. Había leído muchos libros y sabía que se le conocía también como el desierto rojo. Su arena, intensamente carmesí, estaba salpicada de algunas enormes rocas y extraños árboles de brillantes hojas amarillas. Era una especie que solo crecía en ese desierto, se decía que si cortabas sus hojas podías comprobar que la savia que las recorría era lava.

El calor resultaba abrasador, incluso la brisa que les golpeaba la cara al volar era caliente. De pronto, oyó tras él un fuerte ronquido y comprobó con incredulidad que Gelenk se había quedado dormida.

Volaron durante horas hasta el anochecer, cuando se detuvieron a descansar. Los dragones salieron de caza y ellos prepararon una pequeña hoguera para entrar en calor y relajarse. Aunque viajar en dragón era rápido, alcanzarían el volcán al día siguiente. Verck sintió con deleite la tierra bajo sus pies. Sufría vértigo y agradecía cada minuto allí. Gelenk le observaba de soslayo, pero no pronunció palabra. Cuando se retiraron a dormir, se acurrucó junto a él y se quedó dormida. Verck la abrazó con cuidado y también dejó que el sueño lo acogiera entre sus brazos.

Al día siguiente volaron durante horas hasta que, al fin, vislumbraron a lo lejos el enorme Volcán de los Dragones. Esmeralda y Rubí aterrizaron al pie de este con suavidad y Dkairt bajó de un grácil salto, seguido de Hunn que lo hizo con menos estilo, estando a punto de caerse de bruces sobre la roja arena del desierto.

—Gelenk… —empezó Verck.

—Solo cinco minutos más… —replicó la joven.

—¡Más! —repitió la muñeca con voz aguda.

—¿Qué? ¿Más qué? ¿Qué sucede? —exclamó Gelenk abriendo unos ojos como platos y echándose hacia atrás con violencia.

—Creo que deberías… ya sabes… los hilos…

—¡Oh, lo siento, es cierto! —dijo Gelenk, recordando las ataduras que les había puesto a ambos—. Por Oden, ¿esto es el Volcán de los Dragones?

—El mismo, general —le dijo el nokard, mientras la joven deshacía con un solo movimiento las ataduras.

—Impresionante… —comentó bajando del dragón con un salto.

Verck intentó imitarla, pero él sí cayó de bruces contra el suelo. Se levantó a toda prisa y recuperó su libro, lo acunó entre sus brazos como si fuera un niño, bajo la mirada atónita del elfo, Dkairt y Gelenk.

—Parece mentira que sea un gran mago… —comentó Gelenk conteniendo la risa.

—Suerte que no me he golpeado la cabeza —dijo él sin prestar atención a las palabras de la joven.

—Ya empezamos…

De pronto, el cielo se oscureció y todos miraron hacia arriba con sorpresa. Un dragón negro gigantesco estaba aterrizando frente a ellos. Esmeralda y Rubí se inclinaron ante el recién llegado.

Cuando el animal se detuvo, levantando una densa nube de arena, de él bajó una gran figura. Era un nokard de unos dos metros y medio, con unos cuernos negros enroscados y unas grandes alas recogidas en la espalda, sobre las cuales nacían dos escamas puntiagudas que parecían otros cuernos. La cola era larga y poderosa, al igual que sus garras. Iba vestido con una armadura gris con detalles rojos y llevaba el largo cabello del color de la sangre recogido en una larga trenza adornada con tachuelas oscuras. Sus ojos eran negros como el carbón y en ese momento se hallaban examinando a cada uno de los presentes con expresión severa.

De pronto, el elfo se lanzó a por el rey y le abrazó. Cuando Khantos le reconoció, le devolvió el abrazo y sonrió mostrando unos afiladísimos dientes que hicieron estremecer a Verck.

—¡Hunn! ¡Viejo amigo! ¡Cuánto tiempo sin verte! ¿Qué te trae por aquí? —dijo atropelladamente sin soltarle.

—¡Podremos hablar de todo ello si no me ahogas…! —contestó el elfo con dificultad.

—¡Oh sí, lo siento! Nunca me acuerdo de lo frágiles que sois, pequeñas criaturitas… —se disculpó dejándole sobre el suelo.

—Khantos, he venido con Gelenk, general de La Resistencia, no sé si has oído hablar de nosotros…

—Tal vez algo haya llegado a mis oídos —asintió el rey—. Será mejor que vayamos a mi castillo.

Y, diciendo esto, les hizo un gesto para que le siguieran. Todos fueron tras él con diligencia. Gelenk se preguntó si el castillo estaría de verdad dentro del volcán y, de ser así, si ellos podrían entrar en él sin acabar calcinados.

Estaban ante el rey de los dragones. Ahí se decidiría gran parte del destino de La Resistencia y, con él, tal vez, la esperanza de salvar Galemith de lo que se avecinaba. Gelenk se sentía nerviosa, pero confiaba en que el rey entendiese la causa de la organización y no solo les dejase establecer su base en Sethe, sino que también ellos, los dragones, se unieran a su causa.

Capítulo 24

La reliquia de la vida

El ejército había desactivado el veneno, así que accedían a la ciudad como una tromba salvaje, atacando a todo el que se interpusiera en su camino que, para sorpresa de Ushay eran bastantes. Ella, envuelta entre los enemigos, tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no defender a los ihujalam: tenía algo más importante entre manos. Sintió que en su corazón la batalla proseguía y siguió mirando en derredor, ignorando sus propias emociones. Se metió en un callejón donde se deshizo del yelmo, pese a que era demasiado aparatoso quitarse toda la armadura, al menos la reconocerían por su rostro. Siguió avanzando entre callejuelas, en dirección al gran árbol. Cuando salió en el distrito de Qudama no le fue difícil encontrar la rubia cabellera de Eber, que avanzaba sin temor alguno a través de las llamas.

—Oh, maldita sea… —siseó, haciendo un último esfuerzo por apretar el paso.

Aquí y allá se libraban pequeñas batallas entre miembros del ejército de Shiskard y los ihujalam que luchaban por defender sus bienes. Seguía debatiéndose entre enfrentarse al ejército o detener a Eber. No podía dejarlo solo, si lo que se contaba era cierto lo que iba a hacer era una locura, y necesitaba que por lo menos la escuchara. Había tenido todo el viaje para insistir en ello, pero no había tenido fuerzas. En ese momento, sentía que no tendría más oportunidades para detenerle. Podía sentir la determinación que embargaba al joven. Había tomado aprecio al descabellado muchacho, al que había conocido siendo un vivaracho montañés y que con la muerte de Siew se había vuelto tan serio que incluso había llegado a parecer otro hombre.

Siguieron avanzando entre el laberinto de edificios marfil y oro, ya medio destruidos o pasto de las llamas, parecía que Eber no iba a detenerse bajo ningún concepto. Su objetivo estaba claro, se dirigía hacia el Árbol de la Vida, allí estaba su destino y no pensaba dejarlo escapar. No servía de nada que Ushay gritara su nombre suplicando que se detuviera, él ni tan siquiera parecía escucharla.

Cuando llegaron al pie del árbol encontraron allí a Ghuyna, Aswad, Qudama y otros ancianos. Eran los guardianes de cada distrito y estaban protegiendo su bien más preciado con su propia vida, estaban rodeados de trampas venenosas aunque eso no había impedido que algunos de los soldados más valientes se atreviesen a entrar o que intentasen enfrentarse a ellos, en aquel momento muchos de ellos estaban retorciéndose de dolor en el suelo bajo la atenta mirada impasible de los sabios ihujalam. El resto, viendo el destino que habían corrido sus amigos permanecían ante sus oponentes, con expresión seria, empuñando sus armas con los dientes apretados. Todos sabían que aquello era un pulso, en algún momento alguna de las partes tendría que ceder, aquello no podía durar eternamente. Ushay observó con sorpresa que Eber se encontraba luchando junto a los ancianos, defendiendo el Árbol de la Vida. Su ropa estaba desgarrada, el azul de su capa estaba salpicado del carmesí de la sangre e incluso su rostro se veía manchado.

—Oh, demonios… —masculló Ushay al verse rodeada de soldados sin poder cruzar hacia el otro lado, donde Eber se mantenía firme en su lucha.

—¡Eh! ¿Quién eres tú? —preguntó uno de los soldados al ver su hermoso rostro y, por el contrario, la armadura de su ejército.

—Nadie que te importe —espetó ella.

—Oh, yo creo que sí…

Ushay puso los ojos en blanco y sacó su espada, mientras se concentraba. Antes de que su oponente pudiera atacar, cayó desmayado frente a ella presa de un profundo sueño. La joven hada sonrió con deleite y volvió a intentar centrarse en Eber, pese a que no fue posible, pues se había convertido en el blanco de otros soldados. No le quedaba otro remedio que luchar contra ellos.

—¡Eber! —Gritó cuando al fin le alcanzó. Todos los razonamientos que tenía en su cabeza para detenerle se esfumaron y sintió que su corazón se debatía entre intentar retenerlo a su lado o dejarlo ir. Tomó una decisión—. ¡Yo te cubro! ¡Ve al árbol! Por Siew…

—Tienes que darles tiempo, Ushay. La ciudad va a caer —contestó el montañés, dirigiéndose hacia el árbol.

Ghuyna había escuchado la conversación entre ambos y su mirada se había endurecido. Se situó entre el árbol y el montañés, mientras a su alrededor el caos seguía su curso. No podía detener al ejército y también a Eber, pero tampoco podía permitir que nadie accediera hacia su bien más preciado.

—Guiña, debes dejarme pasar —imploró el montañés dirigiéndose al sabio más joven.

—¡Es Ghuyna, Eber, por Sworlf! —exclamó Ushay desde el otro lado con desesperación.

—Eso no importa ahora —replicó el joven.

—Eber, no puedo dejarte pasar, nadie debe acceder al Árbol de la Vida. Solo los ihujalam podemos hacerlo, ya lo sabes.

—No me obligues a hacerlo por las malas, por favor. Yo os he ayudado, he intervenido para que podáis defenderos…

—Eber, Eber… ¿pero qué te ha pasado? —intervino Qudama en tono conciliador, al ver que el resto de los sabios dirigían su atención al montañés—. Podemos arreglar esto de forma pacífica. Está claro que nos has ayudado, pero nuestro deber es proteger el árbol.

—Debo ir, solo así podré devolverle la vida a Siew. ¿Por qué no me dijisteis que existía una manera?

—Chico, la cosa no funciona así. Nadie puede subir al árbol, es muy peligroso. Nadie debería…

—¡Debo hacerlo! —replicó Eber con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Es que acaso es tan difícil de entender?

—¡Nadie debe pasar! —exclamó otro ihujalam joven de aspecto severo y fuerte—. ¡No te dejaremos pasar! Y me da igual que vosotros tres tengáis simpatía por el muchacho, el deber es el deber. Nadie debe subir.

—¡Eso es lo que vosotros os creéis! —Eber se volvió invisible.

—Por todos los demonios… qué fea se está poniendo la cosa… —musitó Ushay mientras se esforzaba en seguir luchando. No podía permitirse el lujo de estar atenta todo el tiempo al montañés, pero al no verlo entendió enseguida que estaba usando sus poderes.

Eber, aprovechando la confusión que había sembrado entre los ihujalam, empezó a trepar por el árbol, con tan mala suerte que se golpeó una pierna y una maldición escapó de su boca. Inmediatamente después empezaron a clavarse flechas a su alrededor. No podía creerlo, esos sabios eran estúpidos. ¿De veras le estaban disparando?

Abajo Ushay se enfrentaba a varios soldados con una velocidad asombrosa, estaba sudorosa y notaba el corazón latiendo a mil por hora bajo su pecho, pero sabía que podría contenerlos, solo esperaba darle el tiempo suficiente a Eber. Hacía años que no luchaba con tanta intensidad. Después de aquello debería enfrentarse a la ira de los ihujalam. Algunos estaban subiendo por el árbol, en pos de su amigo.

«Diablos, están dispuestos a matarle con tal de que no suba al árbol», pensó la joven con desesperación.

Eber, sin embargo, no se detuvo, siguió subiendo sin cesar hasta que llegó a una rama que más bien parecía una calle, y al final de la misma había una casa. El camino seguía ascendiendo por el árbol; recordó las indicaciones de Jeque y siguió su escalada ignorando la casa.

—¡Detente! ¡Nadie debe subir al árbol! —oyó debajo de él—. ¡Baja!

—Que te lo has creído —contestó Eber por lo bajo.

Subió y subió hasta que le dolieron los pies y hasta que mirar abajo era una completa locura. Se sentía mareado y le escocían las manos, que llevaba llenas de pequeños cortes sangrientos. Se detuvo a descansar en otra de las ramas con la respiración agitada. Cerró los ojos y suspiró sin atreverse a mirar abajo, el corazón le latía a cien por hora y sabía que estaba asustado. Recordó el rostro de Siew y las fuerzas acudieron a él de nuevo, alzó el rostro y abrió los ojos con determinación, y entonces vio un pequeño ser de piel verde que le observaba con curiosidad.

—Buscas la reliquia, chico, buscas la reliquia, lo sé, lo sé —le dijo la criatura chillona dando brincos a su alrededor—. Ningún humano debe subir aquí, lo sé, lo sé.

—¿Qué demonios eres tú? —exclamó Eber agarrándose a una rama evitando así caerse del susto que le había dado el duendecillo.

—¡Demonios sí, eso encontrarás, eso te traerá tu reliquia! ¿Quieres el fuego del infierno conocer?

—¿Qué tiene que ver eso?

—Lo sé, lo sé, humano de cabeza hueca, no sabes nada, pero yo sí sé.

—¿Cómo puedo llegar hasta la reliquia?

—El ascenso debes seguir, hasta que el cielo puedas ver. Allí encontrarás una abertura. El peligro acecha entre las sombras, el fuego del infierno tú vas a conocer. Una vida quieres salvar y algo a cambio tendrás que entregar; lo sé, lo sé.

—¡Deja de decir eso! ¡Eres peor que Verck!

—Sigue, cabeza de chorlito. Lo sé, lo sé, el ascenso debes seguir, lo sé, lo sé, humano estúpido, ¡ja!

—¡Deja de insultarme, maldito moco verde!

La criatura se puso seria durante una breve fracción de segundo y después, sin previo aviso, empezó a reírse a carcajadas, tan chillonas que Eber creyó que le iba a estallar la cabeza. No pudiéndolo soportar más se puso de pie e intentó golpear a la criatura, pero esta daba saltitos muy rápidos a su alrededor y al final desistió en su empeño por golpearle.

—Tonto y torpe, tonto y torpe. Lo sé, lo sé.

Eber negó con la cabeza e, ignorando al duendecillo con gran esfuerzo, siguió su ascenso. Como bien había dicho la pequeña criatura, muy pronto pudo ver el cielo y una amplia extensión del mundo a su alrededor; estaba tan alto que sintió vértigo. Tuvo un poco de miedo, pero enseguida se le pasó. Como bien había dicho la criatura encontró una abertura en el tronco lo suficientemente grande como para que él entrase por ella. Tragó saliva y observó el agujero con desconfianza. Aquello no tenía muy buena pinta, ¿y si era un truco del duende?

«No es que tenga demasiadas alternativas, así que…», se dijo Eber mientras intentaba ver qué había al final del agujero, pero era todo oscuridad y silencio.

—¿Hola? —preguntó al aire, pero solo obtuvo la respuesta de su eco dentro del tronco.

«Qué extraño es esto…». Estaba nervioso.

—¡Bu! —dijo de pronto una voz chillona tras él. Alguien le golpeó con fuerza en la espalda y cayó en las profundidades del agujero con un grito ahogado escapando de sus labios—. Tonto y torpe, lo sé, lo sé —canturreó el duendecillo mientras Eber caía entre la oscuridad.

Cerró los ojos, horrorizado, e intentó dejar de gritar. A pesar de saber que no podía morir tenía miedo. ¿Qué estaba pasando? Estaba cayendo en picado y lo peor era que no sabía hacia dónde. Sintió frío de pronto y cuando quiso darse cuenta cayó de bruces en una sala oscura. La tierra debajo de él estaba húmeda y a su alrededor podían verse enormes raíces que formaban sillones, sillas e incluso una mesa nudosa, sobre la que había una vasija con un líquido plateado. Todo aquello estaba iluminado con una luz azul muy tenue. Pronto se dio cuenta de que aquella luz la producían unas flores de tamaño enorme. Tras la vasija había una mujer, de piel oscura y ojos almendrados. Era joven y tenía algo en su expresión que daba cierto miedo. Iba ataviada con un vestido hecho por completo de hojas y parecía muy divertida ante la llegada de su nueva visita.

—Eres tú —dijo con una sonrisa demente en el rostro—. Por Aheleamn, eres más guapo de lo que pensaba —añadió acercándose a él con gesto coqueto.

—¿Quién eres?

—Oh, eso no importa… Lo que importa es quién eres tú. Vienes por la reliquia, salta a la vista que tu corazón está entre las garras de una linda afortunada…

—No tanto, está muerta.

—Y por eso estás aquí —sonrió la extraña mujer.

—Dime qué debo hacer para recuperar a Siew.

—Oh, yo eso no puedo decírtelo —respondió con una sonrisa enigmática—.Yo solo guardo el cáliz, joven.

Eber la miró sin comprender. La joven se acercó a él y le acarició el rostro con expresión divertida, después le guiñó un ojo con gesto coqueto y volvió a colocarse tras el cáliz.

—¿Llevas un vestido de hojas? —preguntó extrañado Eber.

—¡Sí! ¡Es genial y maravilloso!

—Debe de ser muy cómodo, como si no llevaras nada.

—Sí, bueno, algo así.

—Lo siento, ha sonado peor de lo que quería.

—Deberías quedarte aquí, conmigo, mi cuerpo es cálido y mi contacto reparador. Olvidarías a tu amada, yo podría ayudarte con eso o…

—Olvídalo.

—Bueno, tenía que intentarlo. No todos los días vienen tipos tan apuestos como tú a visitarme. De hecho, no viene nadie aquí desde hace muchos años… —dijo encogiéndose de hombros—. En fin, otra vez será. Esto que tienes ante ti es la reliquia del dios Aheleamn, un médico ihujalam capaz de curar hasta la muerte. Si te bebes este brebaje, se dice que podrás recuperar la vida de un ser querido. —Eber tomó el cáliz entre sus manos, pero ella le puso sus manos sobre las suyas para detenerle—. Pero —añadió con gravedad— deberás pagar un precio. Es una reliquia muy rara, una vez usada solo volverá a aparecer en unos trescientos años como mínimo. Se dice que si bebes esto, descenderás hasta los infiernos, deberás sobrevivir por tu cuenta en un mundo hostil y, una vez superado, podrás recuperar la vida de tu amada.

—¿Vas a dejarme beber o no?

—¿Me estás escuchando?

—Un poco.

—¡Esto es muy importante! ¡Bah, qué diablos, no vas a escuchar nada de lo que te diga! ¡Bebe! ¡Buen viaje, mi amor! —exclamó ella lanzándole un beso con la mano.

Eber miró el cáliz con desconfianza, tenía un hermoso color plateado y olía de forma deliciosa. Se lo bebió de un solo trago y, de pronto, todo se nubló a su alrededor. Sintió cómo ardía todo su cuerpo y pensó que iba a arder en llamas. La figura de la mujer se fue difuminando, así como el lugar de luces azules en el que se encontraba. En su lugar, todo se tornó oscuro y lleno de confusión. Cerró los ojos sintiendo cómo las fuerzas le fallaban. Se sentía muy pesado, agotado, como si de un momento a otro fuera a caer en un gran sopor. Y así fue, perdió la consciencia sin poder remediarlo.

Cuando volvió a abrir los ojos estaba en un amplio puente de piedra negra, iluminado por una luz que venía desde abajo. Eber se asomó con precaución; bajo el puente solo había fuego.

Dio media vuelta y se encontró ante unas enormes puertas rojas con motivos diablescos tallados. Estaban entreabiertas y el montañés avanzó despacio con resquemor. Contuvo el aliento al ver a un enorme perro de tres cabezas tras ellas. Era más grande que cualquier animal que Eber hubiera visto. Llevaba un collar de pinchos del que colgaba un llavero. Una de las cabezas dormitaba, la otra le observaba con curiosidad y la de en medio enseñaba los dientes. Eber llevó su mano a la empuñadura de la espada, y estaba a punto de atacar cuando el animal empezó a transformarse. Aterrado, sacó el arma, esperando que aquella bestia se volviera más feroz, pero en el lugar en el que había estado el cerbero apareció un hombre que caminó hasta él.

Vestía pantalones de cuero negro, una camisa roja de manga corta y una corbata negra. A Eber le sorprendió que sonriera. Alrededor de su cintura llevaba una cadena a modo de cinturón, del que colgaba el llavero enorme que antes había colgado del cuello del perro. Sus muñecas y brazos estaba repletas de pulseras con pinchos y sus blancos cabellos brillaban intensamente a la luz de las antorchas.

—¡Hola, pecador! ¡Al fin has despertado! Los humanos no hacéis más que dormir y dormir. Si supierais cuánto de vuestro mísero tiempo desperdiciáis durmiendo…

—¿Y tú quién eres? —preguntó Eber, confuso, mientras se ponía en pie con dificultad—, ¿y el perro?

—Siempre haciendo las mismas preguntas… Yo soy Noah, Noah el pecador, un rey de los demonios. Tengo muchos nombres, pero soy el guardián de las puertas; para algunos soy cancerbero, cerbero, el precioso perro de tres cabezas… Muchos nombres como ya te he dicho. Soy Encantado de conocerte, jovencito. Vienes desde la reliquia del Árbol de la Vida, ¡eso es muy interesante amigo!

—¿Rey de los demonios?

—¡Oh lo siento, es cierto! No puedes tener ni la más remota idea de lo que te estoy diciendo —dijo Noah entre carcajadas—. ¡Vamos, Eber, sígueme! Creo que tienes una conversación pendiente con el rey del infierno.

—¿Esto es de verdad el infierno?¿Y cómo diablos sabes mi nombre?

—Lo sabemos todo aquí abajo —le dijo con expresión divertida—. ¡Bienvenido al inframundo!

—¿El infalmundo…?

—Inframundo —corrigió, mientras las puertas se abrían de par en par ante un gesto de sus brazos.

Sin embargo, ante ellos había otra puerta, similar a la primera, que estaba cerrada con un candado. El demonio le guiñó un ojo al muchacho y dio varias piruetas en el aire, quitándose el cinturón en el que estaba la llave con ágiles movimientos. Eber pudo observar que aquella cadena era también un arma, puesto que en un extremo de la misma poseía un filo de guadaña en el que hasta aquel momento no había reparado.

—Bien, voy a abrir, apártense, damas y caballeros, amigos del mal, pero sobre todo, pecadores… ¡Van pronto a contemplar el espectáculo macabro!

Y diciendo esto, Noah estiró un brazo para meter la llave en la cerradura. Estaba claro que tenía que hacer unos extraños esfuerzos para girar la llave y que la situación era algo cómica. Eber se encogió de hombros con resignación y esperó con calma.

—¡Bien! ¡Lo conseguí! ¡Uy! ¡Vaya…! ¡Esto no estaba previsto!

Y es que Noah aún no había soltado la llave y estaba colgado de esta mientras la segunda puerta se abría. Con un par de saltos sus pies se posaron sobre la llave, se impulsó en ella para dar un brinco que aprovechó para hacer algunas piruetas en el aire con su arma.

Aquello era algo ridículo, pero Eber se guardó de hacer comentarios, pues el espectáculo que se le ofrecía tras las puertas era muy interesante. Ante él había un largo pasillo iluminado por grandes antorchas. Noah dio un salto hasta colocarse junto a él y le guio a través del pasillo.

El pasillo pronto terminó y se encontraron en una gran sala en cuyo centro había una especie de altar al que se accedía por unas escaleras. En la cúspide había un trono desde el cual los observaba un hombre joven con perilla y sonrisa cautivadora. El cabello era negro como el azabache y sobre él crecían unos cuernos largos y afilados, enroscados sobre sí mismos como los de un carnero. Los ojos eran oscuros a juego con su cabello. Su atuendo consistía en unos pantalones negros con pinchos, que quedaban cubiertos hasta las rodillas por una gabardina granate con detalles negros de cuero. Las mangas de dicha prenda le tapaban parte de las manos, estas estaban enfundadas en unos guantes negros también de cuero, en cuyos nudillos había varias tachuelas de plata.

A su lado había dos mujeres de piel tremendamente pálida y cabellos muy oscuros. Los ojos de ambas eran de un rojo similar al de la sangre. Llevaban una especie de falda semitransparente y un sujetador brillante. Una de ellas le estaba dando aceitunas al rey al tiempo que la otra le daba un masaje en los hombros.

—Tío… —dijo Noah—, ¡cómo vives…!

—¿Recuerdas? ¡Soy el rey, amigo mío! ¡Vaya, hombre, si me has traído trabajo, como prometiste! ¡Y yo también te lo daré a ti, como te prometí! Chicas, podéis retiraros…

Las dos muchachas rieron por lo bajo y pasaron al lado de los jóvenes, una de ella le dedicó a Eber un guiño seductor, y este sonrió antes de desviar la mirada con las mejillas totalmente rojas.

—¿Eber, no? Yo soy Fershun, soberano de los siete infiernos. Parece que vienes desde Galemith… eso es muy interesante. ¿Vienes por una vida? Creo que podremos hacer grandes negocios juntos…

—¿De qué va todo esto? —inquirió Eber—. Fercun o como te llames, se supone que he bebido la reliquia de los ihujalam y con eso bastaba para…

«Debería haber escuchado a esa extraña mujer…», se dijo Eber al recordar el parloteo de la guardiana del árbol, al que apenas había prestado atención.

—¡No debes de ser tan desconsiderado con el rey! —exclamó Noah—. Aunque, entre nosotros, creo que yo sería mejor para el cargo.

—¡Noah! —exclamó el rey del infierno—. Bueno, bueno Eber, no me sorprende tu reacción, eres un joven peculiar —dijo rascándose la barbilla—. Pero debo decirte que si todo fuera tan fácil como beberse un zumo, el mundo tendría una gran superpoblación. No resultará tan sencillo, mis siete demonios mayores tendrán que ponerte a prueba, y si consigues superarlo, pasaremos al siguiente nivel.

—¿Esto va en serio?

—Tan en serio como que yo soy el rey del infierno. Espero que no sufras mucho… ¡Demonios mayores, venid a mí! —tronó con una voz en la que parecía haber multitud de presencias.

Eber se estremeció al oír aquella extraña voz y se sorprendió al comprobar que seis figuras iban apareciendo cerca del trono de Fershun, de forma tan diligente como peculiar. Parecieron materializarse de la nada, como por arte de magia. Eber se frotó los ojos, aquello empezaba a ser cada vez más insólito. Observó con atención a los recién llegados.

El primero era un pirata de cabellos rubios y rizados pero de piel negra como el ébano, tan alto como lo solían ser los ihujalam, le sacaba más de una cabeza a Eber. Iba ataviado con cadenas de oro y joyas por doquier, como si se tratase de un elfo a punto de iniciar el viaje más largo de su vida. Llevaba una bandana que apartaba el cabello de sus ojos, cuyas pupilas parecían hogueras en pleno crepitar. La siguiente era una mujer de cabellos negros muy lisos y aspecto parecido al de Noah, tenía el ceño fruncido y estaba acariciando el filo de su espada. Eber pensó que era una espada demasiado grande para ella, pero la joven la sostenía sin dificultad. Vestía pantalones ceñidos de cuero y un corsé ajustado que marcaba su delicada silueta. Sin embargo, tenía poco de delicada pues, aunque delgada, se podían apreciar perfectamente unos músculos marcados. Junto a ella se encontraba otra mujer, pelirroja y exuberante en extremo, llevaba un escotado vestido rojo, a juego con su cabello y sus sensuales labios, ahora curvados en una sonrisa lasciva. Las cejas estaban perfectamente dibujadas sobre sus grandes ojos verdes, enmarcados por unas largas pestañas. Su atractivo era tan magnético que por un momento Eber olvidó qué motivo le había llevado a descender a los infiernos. Al lado de la hermosa pelirroja había dos hombres más, uno de ellos tenía un aspecto bohemio, casi descuidado, con una larga barba y una botella de ron en la mano, de la que bebía de vez en cuando. El otro, iba vestido únicamente con unos pantalones y su torso estaba cubierto por el tatuaje de un dragón. Cuando todos estos demonios saludaron al rey, apareció una niña de cabellos rubios y ojos azules, vestida con una falda negra y medias de rejilla. Llevaba también un corpiño rojo con botones de oro, adaptado a su pequeño tamaño. Su aspecto era tan delicado y dulce que Eber se preguntó qué pintaba ahí, mas no dijo nada al ver que tenía unos pequeños cuernos sobre la cabeza.

—Noah, haz el favor de hacer las presentaciones —le pidió Fershun al demonio de cabello blanco, que ya estaba jugueteando con su cadena.

—¿Eh? ¡Oh, sí! ¡Las presentaciones! —exclamó el demonio guardando su cadena con un solo movimiento, esta se ciñó a su cuerpo y volvió a parecer un simple cinturón—. Nuestro amigo el bohemio, el de la barba larga, es Kuno, demonio regente en el infierno de la gula.

—¿Gula? —preguntó Eber entrecerrando los ojos.

—Pecador y cateto, es interesante… —comentó Noah—. Joven inculto, la gula es un pecado capital, deberías conocerlo mejor que nadie puesto que tú siempre tienes hambre.

—Entiendo…

—Castigo a aquellos que pasan su vida sin control ni mesura, que devoran todo lo que pasa ante ellos y beben lo que se les antoja sin tener en cuenta a nadie —explicó el demonio de la barba tras dar un largo trago a su botella.

—Y está claro que predica con el ejemplo —comentó Noah con ironía—, pero no pasa nada, no todos pueden ser como yo.

—Bueno, si dejamos que Noah haga las presentaciones esto va a ser insufrible —intervino la diablesa de cabello negro y expresión ceñuda—. Yo soy Kaith, regente del infierno de la ira y tengo muy malas pulgas, así que deberías tener cuidado, no tolero las tonterías.

—Claro, tranquila —respondió Eber.

—¡Silencio! —le reprendió ella.

—Relájate un poco, preciosa… —dijo la pelirroja acercándose a ella. Le acarició la barbilla con delicadeza y miró de forma provocadora al joven Eber, que tragó saliva, incómodo—. Yo me llamo Lindsay, cariño —susurró de forma seductor mientras se acercaba a él con paso sinuoso. Es todo un placer conocerte.

—Esta preciosidad es la hermosa diablesa regente en el infierno de la lujuria —se adelantó Noah tomándola entre sus brazos con elegancia y haciendo un breve paso de baile con ella.

—Sigues bailando genial, Noah —le dijo la joven guiñándole un ojo con picardía y volviendo a su lugar.

—Esto es un verdadero descontrol —dijo Kaith, malhumorada, negando con la cabeza—. Entre el glotón, la pervertida y… bueno, Noah… Será mejor que siga yo con las presentaciones, antes de que alguien decida interrumpirme de nuevo. Esta pequeña de aquí —dijo señalando a la niña rubia que parecía estar quedándose dormida— es Phoebe, la adorable diablesa regente del infierno de la pereza.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Alguien me ha llamado? —preguntó la aludida con una voz muy suave.

—Bueno, es evidente ¿no? —inquirió Noah sonriendo de forma desquiciada.

—¡Cállate! A él ya lo conoces, pero es el regente del infierno de la soberbia y es un verdadero pelma cuando de hablar de él mismo se trata.

—Sabes, preciosa, que todas os morís por mis huesos —replicó el demonio de blancos cabellos, Kaith frunció más el ceño y le golpeó en la nuca—. Eso es fruto de una atracción fatal mal gestionada, me temo.

—Será mejor que lo dejes —le aconsejó Kuno, el de la botella, con expresión divertida.

—El pirata es Blade, regente del infierno de la avaricia —prosiguió Kaith haciendo caso omiso del resto de diablos y acercándose al hombre de piel negra como el ébano—. Por último tenemos a Hure, el regente del infierno de la envidia —dijo señalando al joven cuyo torso estaba cubierto por el tatuaje de un dragón.

—No sé si podré recordar tanto nombre, pero supongo que es un placer —dijo Eber, aún presa de la confusión.

Todo aquello parecía un sueño peculiar, trepar por el Árbol de la Vida, acabar en un agujero con una loca que le había ofrecido el cáliz y despertar en el infierno con toda aquella panda de lunáticos. Por extraño que pareciese, aquello le hizo sentir nostalgia al recordar la similitud que había con el extraño grupo que habían formado con Gelenk, Verck, Siew, Qahhar, Azhara y él mismo.

—¿Crees que estás preparado para las pruebas de los siete? —inquirió Fershun.

—Haría lo que fuera por Siew.

—Eso es lo que quería oír.

Un agujero se abrió bajo los pies de Eber y cayó, maldiciendo su suerte de nuevo. Aterrizó de rodillas en una sala húmeda y oscura. Ante él había una grácil muchacha de largo cabello negro y dos grandes hachas en las manos. Llevaba una falda desgarrada y las piernas manchadas de sangre. Lo que en su día hubiera sido una armadura estaba hecha pedazos y dejaba a la vista un vientre plano y musculoso. El rostro lo llevaba cubierto por una máscara dorada de aspecto burlón. Eber se fijó en que sobre la cabeza llevaba unos enormes cuernos adornados con piedras preciosas y que a su espalda colgaba una larga cola de escorpión.

—Creo que esto no me gusta… —musitó Eber, al tiempo que la joven se lanzaba a por él.

Capítulo 25

La batalla

Gelenk estaba asustada. Estaba preparada para cualquier cosa, pero aquel castillo en el que habitaba el rey de los dragones era enorme e imponente y, como ella esperaba, estaba construido dentro del enorme volcán. Sin embargo, el calor no era abrasador, sino más bien agradable y confortable. Entraron en una enorme sala que parecía ser el salón del trono, las paredes estaban formadas por piedra volcánica, tan oscura que parecía negra. El techo era transparente y muy elevado, sobre él podían ver tanto lava como dragones sobrevolando el salón sobre una enorme cúpula que parecía ser la parte superior del volcán. Gelenk lo contemplaba todo sin poder disimular su admiración. En la sala del trono había una amplia mesa en forma de media luna, en cuyo centro se alzaba la estatua majestuosa de un nokard en plena transformación. En la parte interior, presidiendo la mesa, había un trono de piedra con el respaldo muy grande, que representaba unas grandes alas de dragón, los reposabrazos eran escamosos y las patas eran garras.

Tumbado en la parte derecha de la habitación había un enorme dragón dormitando, era mucho más grande que Rubí y Esmeralda. Sus escamas eran tan negras como las de Khantos o incluso un poco más, se trataba del animal en el que habían visto llegar al rey. Cuando entraron, la criatura abrió los ojos, rojos como el fuego, examinándolos a todos con expresión inteligente.

—Tranquilo, Ocaso, son amigos —dijo Khantos acercándose al animal y acariciándole la cabeza, el animal hizo una cordial inclinación, pero no dejó de mirarlos con curiosidad.

—Este lugar es increíble —dijo Gelenk.

—¡Increíble! —repitió su muñeca.

—Bueno, supongo que sí. Sentaos, por favor —les indicó el rey sentándose en el gran sillón.

La sala, que contaba con una amplitud y una altura insólitas, permitía que Ocaso, el gran dragón negro, pudiera andar a sus anchas por ella, así que el animal avanzó con elegancia hasta colocarse junto a su amo, sentado sobre sus cuartos traseros como una estatua. De su nariz salieron dos pequeñas nubes de humo negro y Verck contempló a la criatura con admiración mientras se sentaba junto a Gelenk. Todos se habían sentado frente al rey, en la parte exterior de la mesa. Gelenk quedaba casi delante él, a su derecha se había situado Verck, mientras que a su izquierda se habían sentado Hunn y Dkairt. El primero con una sonrisa de oreja a oreja, el segundo más bien intimidado.

—Hacía mucho que no recibíamos visitas tan dispares, aunque no hacen más que llegarnos noticias del norte del Monte de los Titanes. Imaginaba que el mundo estaba mal, pero no que necesitase tanta ayuda —comentó el rey apoyando sus musculosos brazos en la mesa.

—¿Recibís muchas noticias de allí? —preguntó asombrada Gelenk.

—Aunque llevemos tiempo desconectados de todo, nos gusta mantener algo de… contacto. Situaciones como esta lo requieren, como veo.

—¿Y han llegado muchas novedades últimamente? —inquirió Hunn.

—Bastantes y muy frescas, la verdad. Pero antes, habladme de eso de La Resistencia. Pareces muy joven para dirigir una alianza así —comentó Khantos dirigiéndose a Gelenk que adoptó una posición seria y se sonrojó.

—Soy joven, pero creo que todos debemos luchar contra la tiranía de un reino como el que se ha instaurado, se hace llamar a sí mismo Galemith. Además, yo no dirijo la organización, hace ya algo más de cinco meses que el que en su día fuera el jefe cometiera un acto de traición y muriera. Desde entonces, yo intento reconstruir lo que queda de nosotros y volver a organizarnos para volver a ser lo que éramos.

—Es interesante. Creo que sin querer te has convertido en la nueva líder.

—Eso mismo pienso yo —confirmó Verck.

—Así no se hacen las cosas, todos los generales nos reuniremos para elegir quién mandará —replicó Gelenk.

—Aunque ya estés tú en ello.

—Exacto.

—¡Exacto! —repitió su muñeca.

—¡Un momento, no! ¡Yo estoy…!

—Está bien, está bien. Tenemos cuestiones más importantes que tratar —Khantos alzó las manos con gesto apaciguador.

—Sí, lo siento.

—Primero de todo —empezó el rey dragón juntando las manos y clavando sus llameantes ojos en Gelenk—: ¿estoy loco o esa muñeca ha hablado?

—Oh, eso… de vez en cuando repite la última palabra de lo que yo digo.

—Qué curioso… ¿Has dicho que ese rey hace llamar a su reinado «Galemith»?

—Exacto, es una señal de que quiere que su reino sea todo Galemith —explicó Verck.

—¡Eso es intolerable! —exclamó el rey dragón poniéndose en pie y escupiendo una pequeña llamarada—. Nuestras fuentes nos dicen que ese tipo es Shiskard y que sus fechorías estos últimos meses han sido gravísimas. Pero hacerse con todo Galemith…

—Oh, pero eso no es posible, vimos morir a Shiskard y a Khoerkard antes de que… —empezó Gelenk—. Nadie podría haber sobrevivido a aquello… Es… imposible, yo creía que el reinado seguía en manos de otra persona, que…

—Es del todo imposible que sobreviviera a aquello —se sumó Verck—. Vimos caer ese lugar a pedazos.

—Además, Ushay juró que se había ensañado con él, estoy segura de que esto es un malentendido, no puede ser Shiskard.

—Pues me temo que lo es. Mis fuentes son fiables. Shiskard está cometiendo verdaderas fechorías.

—Pero… ¿cómo podría…? —Gelenk seguía confusa.

—No sé. Yo no estaba presente cuando decís que murió, no puedo saberlo. Solo sé lo que os digo.

—Está bien, dejaremos eso por ahora. ¿De qué fechorías estamos hablando, Majestad? preguntó Gelenk dirigiéndose al rey con gesto serio. No tenía sentido darle vueltas a una cuestión que por el momento no podían esclarecer.

—Llamadme Khantos, por favor —contestó él con cortesía —. Como ya he dicho, tenemos contacto con el exterior, con algunos viejos elfos y con alguno de los nuestros que están por esas tierras. Hace un par de horas nos ha llegado un dracunis con un mensaje muy poco alentador, que creo que va a resultar para todos cuanto menos interesante.

—¿Un dracunis? —preguntó Gelenk, extrañada.

—Dracunis, también llamada ave de fuego o draconte, es un ave que guarda familiaridad con los dragones. Es prácticamente como uno de ellos solo que su cuerpo está cubierto de brillantes escamas largas en forma de pluma, tiene la capacidad de escupir fuego por la boca, y por lo habitual es pacífica. Por su pequeño tamaño a veces se les confunde con pájaros exóticos. Los nokard los usan como aves mensajeras —explicó Verck.

—Vaya, no tenía ni idea de su existencia.

—Bueno, veo que eres un chico aplicado —alabó el rey dirigiéndose al mago.

—Lo intento.

—Bien, prestad atención, porque creo que esto os interesa. Shiskard ha seguido con su ataque masivo a las otras especies. Incendió un asentamiento raorkrad hace poco en el acantilado de Assey, y por lo que sé no quedó nadie con vida.

—Pero… ¿por qué haría eso? ¡Se supone que eran aliados! —exclamó Gelenk con indignación—. No es que lo sienta, por culpa de ellos Siew murió y ahora… pero… ¿traicionar a sus propios aliados?

—Gelenk, Shiskard no tiene aliados, el reino es solamente suyo. ¿Crees que con su ambición quiere tener que compartirlo con alguien? —explicó Verck tamborileando con los dedos en la mesa.

—Aun así es terrible, si hace eso con sus aliados…

—Y hay más: por lo que sé pretende un ataque al pueblo ihujalam, pretende hacerse con el Árbol de la Vida. La cosa no pinta nada bien. . Mi contacto es un anciano ihujalam llamado Aswad, así que es de confianza. Solicitan ayuda para la defensa del árbol. Normalmente esto no sucedería, pero…

—¿Que ha atacado el pueblo de los ihujalam? —preguntó Gelenk incrédula poniéndose en pie de un salto—. Pobre Aswad… ¿cuánto podrán aguantar?

—No lo sé, pero ahora que habéis llegado creo que tenemos que tomar una decisión. ¿Habéis venido también a pedir ayuda?

—Más o menos. Queríamos establecer nuestra base en Sethe y reunir a La Resistencia para ir hacia la guerra con o sin vosotros. —Gelenk hizo una pausa para dar un largo suspiro—. Lamento ser tan clara, pero no voy a quedarme de brazos cruzados. Si queréis ayudarnos seréis más que bienvenidos, si no… volveremos por donde hemos venido.

—Lo que Gelenk quiere decir… —se apresuró a decir Verck.

—No importa, mago —le cortó Khantos—. Creo que todos tenemos que ser de La Resistencia, es intolerable que un hombre actúe como lo está haciendo ese rey. Tiene que ser derrotado.

Gelenk se estremeció y suspiró aliviada al oír esas palabras de la boca del rey de los nokard. Por un momento se había sentido aterrorizada; sabía que de verdad partiría sin ellos, que lucharía por un mundo mejor, pero bien sabía que no contaba con grandes posibilidades de éxito sin aliados. El rey se había puesto serio y había empezado a escribir en pergaminos a toda velocidad.

—Reuniré a algunos de mis mejores hombres. Shaerl ocupará mi lugar mientras yo no esté. Tenemos que partir hacia el pueblo de los ihujalam. Sospechan que el próximo movimiento sea contra el Bosque Mágico de los elfos —dijo el nokard sellando las cartas—. Iremos por Sethe para avisar de esto a mi hija y sin más dilación iremos a la batalla. Hay que defender el Árbol de la Vida.

—Bien —contestó Gelenk muda de asombro ante la buena disposición del hombre dragón—. ¿No tardaremos demasiado?

El rey alzó el rostro y luego soltó una breve carcajada antes de hacer un extraño sonido con la boca. Una pequeña criatura de aspecto encantador apareció en la estancia. Era un ave de brillante color esmeralda. Cuando la tuvieron más cerca se percataron de que era un dragón en miniatura, con su boca repleta de dientecillos y sus brillantes ojos carmesí; en lugar de patas delanteras tenía unas enormes alas acabadas en dos elegantes garras curvas, y sus patas eran más similares a las de un ave que a las de un reptil. También su cola era hermosa, era larga y las largas escamas parecían plumas. Gelenk observó cómo el rey le ataba el mensaje a la pata y tras acariciarle con suavidad el lomo lo hacía marchar. Repitió la operación llamando a otros dracunis más, hasta que todas las cartas estuvieron en camino.

—Respondiendo a tu pregunta… —dijo el rey—. A paso de humano tardaríamos siglos, pero nada es demasiado lejano para el vuelo de un dragón y menos para Ocaso.

—¿Volveremos a montar en dragón? —preguntó Gelenk, expectante.

—Claro, ¡tenemos prisa!

Verck tragó saliva, asustado, pero no dijo nada. Gelenk por su parte parecía entusiasmada y Hunn guardaba silencio con preocupación. Dkairt, que no había dicho nada, parecía también absorto en sus pensamientos. El rey los guio por un pasillo que había tras la sala del trono, era oscuro con dibujos pintados en las paredes y un techo en el que seguían viendo los vuelos de dragones y la lava. Llegaron a un espacio abierto en el que hacía bastante calor. Caminaban sobre un puente de piedra negra bajo el cual se extendía un río de lava que iluminaba toda la estancia. Ocaso apareció de pronto sobre sus cabezas con las alas extendidas en todo su esplendor. Era incluso más grande de lo que parecía. Con él estaban Rubí y Esmeralda, acompañados de un dragón azul eléctrico con ojos oscuros como la boca de un lobo.

—No me lo digas, se llama Zafiro —dijo Verck con ironía señalando al dragón azul con un gesto de cabeza.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó asombrado Dkairt.

—Intuición… —contestó Verck poniendo los ojos en blanco.

—Habéis venido aquí montados en ellos así que supongo que no debo explicaros gran cosa. Son muy inteligentes, cuando lleguemos allí ir montados en ellos será una gran ventaja, y si conocéis alguna forma de luchar desde su lomo os lo recomiendo, siempre que no perdáis el equilibrio. Dkairt, tú irás montado en rubí, Hunn sobre Zafiro, Verck y Gelenk sobre Esmeralda y yo sobre mi querido Ocaso.

—Está bien —contestó Hunn montando en el lomo del animal con soltura, como si llevara haciéndolo toda la vida.

—Veo que los años no te han hecho olvidar —observó Khantos sonriendo.

—Es como montar a caballo, nunca se olvida —contestó el elfo también sonriendo.

Verck y Gelenk montaron con más cuidado sobre su dragón y Gelenk improvisó una mullida silla de montar con sus respectivos agarraderos, bajo la atónita mirada de Khantos, que observaba con asombro cómo la joven movía los dedos con habilidad y cómo sobre la espalda del dragón empezaba a formarse la bonita silla, por cierto, multicolor, como el cabello de la joven.

—¿Cómo…? ¿Qué…? —preguntó el rey.

—¡Oh! ¡Es una de mis habilidades! ¿A que es estupendo? ¡También puedo hacer que sean afilados como cuchillos!

—¡Es asombroso!

—Supongo que sí —contestó ella encogiéndose de hombros mientras montaba detrás de Verck y se agarraba a su cintura—. ¿Nos vamos?

—¡Claro! ¡Vamos allá! —exclamó el rey mientras su dragón despegaba a gran velocidad.

En vuelo era aún más impresionante, con sus brillantes escamas surcando el cielo. Desde el suelo debían ofrecer un gran espectáculo, aunque el más imponente era el dragón negro. Verck seguía asustado por las alturas y el corazón le iba a mil por hora, aunque le tranquilizaba el hecho de ir bien sujeto a la silla de montar que había hecho Gelenk y también que esta estuviera agarrada con firmeza a su cintura. Era confortable tenerla tan cerca, no habían vuelto a hablar de lo sucedido en el castillo de Dkairt y Gelenk se mostraba igual que antes de que eso ocurriera, hecho que confundía a Verck. A él le daba demasiada vergüenza intentar besarla o cualquiera de esas cosas, además de que sabía que tenían asuntos más urgentes que tratar.

El viaje a Sethe se duró casi cuatro días, aunque se les hizo largo ante la expectativa de que el pueblo ihujalam podía estar siendo atacado en ese mismo momento. Cuando llegaron aterrizaron provocando una gran expectación en una plaza que había ante el castillo de la ciudad. Shaerl los observó en silencio junto a una atónita Azhara y un asombradísimo Qahhar en cuyo rostro se mezclaban el miedo y el asombro en una extraña mueca.

—¡Por todos los dioses! ¡Son dragones! —exclamó el elfo mirando admirando a las criaturas—. ¡Gelenk!

—Hola, Qahhar —contestó ella saltando de su dragón y acercándose a sus amigos.

Khantos bajó con más elegancia de su montura y se acercó con paso calmado a Shaerl que le abrazó con fuerza antes de mirarle con gesto interrogativo. Azhara se acercó a saludar a sus amigos también.

Era evidente el trabajo que estaban llevando a cabo en el pueblo, el castillo se veía mejor que la vez anterior. En ese momento se encontraban trabajando en las casas, que pronto también tendrían mejor aspecto. No tardaron mucho en llegar más nokard, atraídos por los enormes animales de colores. Todos reverenciaron al rey dragón entre alabanzas.

—¡Vamos dentro, creo que tenemos mucho de qué hablar! —exclamó Shaerl.

—No hay tiempo para eso, mi pequeña lagartija.

—Papá por favor… no me llames así, creo que ya soy mayorcita —replicó la joven nokard, azorada.

—Bobadas, además, eso no importa ahora.

—¿Qué ocurre? —intervino Qahhar con el ceño fruncido.

—Nada bueno —contestó el rey de los nokard con gesto grave—. Para empezar, he decidido apoyar la causa de La Resistencia.

—¡Sabía que lo entenderías! —dijo alegre su hija.

—Por eso debemos partir hacia el gran Árbol de la Vida.

—¿Qué es lo que sucede con él? —intervino Azhara con preocupación.

—Me temo que tu pueblo… —empezó el rey dragón—. Shiskard está vivo y ha proseguido con su exterminio de especies. Hace poco acabó con un asentamiento raorkrad y ahora está a punto de tomar el pueblo de los ihujalam.

—¿Cómo va a estar vivo? —preguntó Qahhar, que había palidecido, pero Gelenk le hizo un gesto para que guardara silencio. No había tiempo para explicaciones.

—¡No es posible! ¿Va a tomar la ciudad? —exclamó la joven ihujalam llevándose las manos a la boca, después de eso su expresión se volvió furibunda y miró directamente a Gelenk a los ojos—. Tenemos que detenerle —añadió con gesto solemne—. ¿Cuándo nos vamos?

—Ahora mismo —dijo el rey dragón—. Shaerl, tú debes quedarte, tienes que atender mis asuntos en mi ausencia.

—Pero, papá…

—No hay nada más que hablar. Vosotros dos, podéis venir —dijo dirigiéndose a Qahhar y a Azhara.

—Yo soy Azhara y él Qahhar.

—Muy bien. Azhara con Dkairt, Qahhar con Hunn —dijo Khantos montando de nuevo sobre ocaso.

—Entendido —replicaron ellos sin mediar palabra.

Emprendieron el vuelo y Gelenk se sintió llena de vida mientras admiraba el paisaje que se iba presentando bajo ellos. El Monte de los Titanes, con sus puntas nevadas que tanto les había costado atravesar para llegar hasta Sethe, ahora parecía una pequeña cadena de montañas. Incluso le pareció que por un momento olvidaba qué les había llevado hasta ahí y se descubrió con una sensación de libertad que hacía años que no experimentaba. De pronto, volvía a ser una niña pequeña, se agarró con más fuerza a la cintura de Verck y apoyó su cabeza en la espalda del muchacho, mientras el viento les desordenaba el cabello. Recordó el momento que habían compartido en el castillo de Dkairt y se sonrojó hasta las orejas. El viaje duraría una semana, tiempo que se le antojaba excesivo a Gelenk y cuando, tras tres días de viaje, se detuvieron en la linde del Bosque de los Elfos a descansar. Estaba tan nerviosa que no podía prestar atención siquiera al cielo estrellado. La noche era fresca, mas no lo notaban gracias a la hoguera que habían hecho. Tardarían cuatro jornadas más en alcanzar el Árbol de la Vida. Era indudable que montar en dragón era mucho más rápido, pero, aun así…

—¿Crees que llegaremos a tiempo? —preguntó, sentándose junto a Verck.

—Bueno, al menos llegaremos. Esperemos que todavía podamos hacer algo —contestó el mago rodeándola con los brazos—. Deberíamos descansar un poco.

—No puedo descansar, Verck, el mundo se desmorona…

—Lucharemos para que eso no pase —repuso él, frotándole el brazo con cariño.

Ella le miró con los ojos húmedos y, cuando sus labios estaban a punto de unirse, uno de los dragones aterrizó junto a ellos, relamiéndose las fauces. Había llegado el momento de seguir su viaje. Sin añadir nada más, volvieron a montar sobre las criaturas. A medida que la noche avanzaba y el día llegaba, Gelenk fue sintiendo un sopor que hacía que sintiera los párpados pesados. El sueño la invadió y las horas siguieron pasando. Y así los días se sucedieron, pausas breves para alimentarse y descansar lo justo y horas eternas de vuelo. Al cuarto día, Gelenk se encontraba dormitando sobre su dragón cuando un grito quebrado salió de los labios de Azhara despertándola.

—Por, Aheleamn… —dijo Azhara con voz ahogada devolviéndola a la realidad.

Ante ellos se veía el enorme Árbol de la Vida rodeado de fuego por todas partes. A medida que se acercaban se percataron de que el pueblo ardía y las llamas devoraban con avidez los hogares de todos aquellos ihujalam de piel negra como el ébano que se apiñaban ante el árbol evitando así que el ejército avanzase hacia él. La batalla era encarnizada pero iba mucho peor para el bando de los ihujalam. Gelenk contuvo un grito de rabia y sintió cómo el mago le apretaba la mano.

Sobrevolaron sobre las casas en llamas y, desde el aire, Qahhar y Hunn se pusieron a disparar flechas al tiempo que Esmeralda, Rubí, Ocaso y Zafiro descendían en picado para interponerse, uno en cada lado del árbol, entre el ejército y su objetivo.

Algunos soldados echaron a correr, pero otros no dudaron un instante en ponerse a atacar a las enormes criaturas.

Gelenk saltó del dragón y avanzó unos pasos, cosiendo de forma frenética una barrera cortante de hilos que cortaban sin piedad a todo aquel que intentase acercarse. Verck, por su parte, lanzaba llamaradas a aquellos infelices. Khantos sobrevolaba sobre ellos escupiendo fuego por la boca, con sus negras alas extendidas, sorprendiendo y asustando a los soldados.

Qahhar se metió sin ningún miedo entre ellos y empezó a blandir sus armas sin piedad alguna; Hunn desde el lomo de Zafiro lanzaba flechas que el dragón incendiaba antes de que alcanzasen su objetivo, convirtiéndose ambos en una letal combinación.

Dkairt, al igual que Qahhar, había avanzado y luchaba contra los pocos soldados que aún se atrevían a hacerle frente.

—¡Creíais que habíamos desaparecido! —gritó Gelenk—. ¡Pero si acaso sobrevivís tendréis un jugoso mensaje para vuestro rey! ¡Jamás dejará de existir La Resistencia! ¡Ahora somos más y más fuertes! ¡Nuestro objetivo sigue siendo el mismo! ¡Derrocar al rey! ¡Por Galemith, por seguir siendo libres!

—¡Por seguir siendo libres! —corearon Verck, Azhara y el resto de miembros.

Los soldados no se achantaron ante los dragones, y la batalla siguió siendo encarnizada. Un hombre alto y delgado avanzó y lanzó varias bolas de luz hacia las alas de Zafiro, haciendo que perdiera el equilibrio. Hunn se arrojó desde su lomo y rodó por el suelo hasta llegar frente al mago. Sacó sus dagas y se enfrentó a él directamente. Era un mago hábil, que además también dominaba el arte de la espada, pero Hunn era rápido y estaba lleno de magia.

Aquellos soldados no eran unos completos inútiles y enseguida se recompusieron de la sorpresa de que hubiera llegado La Resistencia a la que consideraban eliminada. Seguían luchando de forma metódica, combinando magia y habilidad con las armas.

Verck también se enfrentó a otros dos magos que había entre el ejército del rey, no le sorprendía en absoluto, pues sabía bien que en ese momento eran aliados. Gelenk bramó con rabia y su montura esquivó una ristra de flechas, que correspondió con llamaradas, al tiempo que ella cortaba como mantequilla a otro grupo de soldados enemigos.

Los ihujalam, envalentonados con la llegada de los nuevos aliados, recuperaron fuerzas y lucharon con más fervor, aunque se veía el agotamiento en sus rostros. Era milagroso que hubieran aguantado luchando y que el árbol siguiera en pie.

Cuando los enemigos empezaban a emprender la retirada bajo la impasible mirada de Gelenk, esta detuvo a sus aliados con un gesto. Khantos asintió comprendiendo. Querían dejar con vida a unos pocos para que pudieran relatarle al rey con todo lujo de detalles lo que había sucedido ese día. Shiskard debía saber que todavía había quien resistía a su imperio de cruel dominación.

Cuando ya no quedaban enemigos, la joven suspiró con alivio y miró a sus amigos. A Dkairt con el cabello desordenado y la expresión fiera de los nokard, junto a él, a Khantos con las alas recogidas, pero con un aspecto majestuoso, a Qahhar que parecía tranquilo, a Hunn más serio que nunca curando las alas de Zafiro, a Azhara con los ojos llenos de lágrimas mientras abrazaba y asistía a los suyos, a Verck que la miraba sudoroso con ojos brillantes y, por último, a una persona en la que aún no había reparado, que junto al mago sonreía: una muchacha hermosa con el cabello de plata resbalando a través de su espalda y los rasgos más hermosos que la joven había tenido el placer de ver.

—¡Ushay! ¿Qué haces aquí? —exclamó Gelenk corriendo a abrazar a su amiga—. ¿Dónde está Eber?

—Verás… respecto a eso… —empezó la joven mirando al árbol de forma significativa—. Es una historia algo larga.

Capítulo 26

Pruebas demoniacas

Eber esquivó el primer golpe de la muchacha con dificultad. Aquella mujer era muy rápida, más de lo que hubiera podido ser cualquier humano al que se hubiera enfrentado. Se hizo invisible, pero la mujer no pareció notarlo en absoluto y le atacó con normalidad. El joven montañés esquivó uno de los ataques de la mujer y lanzó una estocada con todas sus fuerzas que, afortunadamente, logró desarmarla y una de las hachas se perdió en la distancia. Aprovechando el desconcierto que se había apoderado de la criatura, volvió a blandir su arma y la golpeó de modo que su otra hacha también saltó de su mano.

—¡Bien! —exclamó Eber.

La mujer se mantuvo impasible, y en sus manos apareció un mandoble de acero cuya empuñadura era un dragón; el filo rojo se incendió cuando la muchacha lo blandió para atacar a un sorprendido Eber, que detuvo los golpes a duras penas, retrocediendo sin parar.

«¿Cómo voy a derrotarla?», se dijo desesperado.

De pronto, ella desapareció y Eber sintió una fuerte quemazón en la espalda, se dio media vuelta y se encontró de bruces con la mujer, que le había golpeado en la espalda con su arma y esta escocía horrores, a pesar de que sentía que ya estaba cicatrizando.

Eber maldijo en silencio y detuvo con su espada una estocada que pretendía ser mortal. Su arma se quebró al mínimo contacto con la de su oponente y el joven se vio indefenso ante la muchacha. Sin embargo, aún le quedaba algún recurso. Necesitaba ganar aquella batalla, de ello dependía la vida de Siew. No había llegado hasta allí para nada.

Se agachó a toda velocidad e hizo un barrido sorprendiendo a la mujer que cayó al suelo, soltando su arma, que voló hasta desaparecer de la vista. Eber incluso creyó ver cómo se desintegraba en el aire. Se puso sobre ella y sacó su daga apuntando al cuello de la joven.

—Ahora mismo podría acabar contigo… —le dijo la muchacha, a pesar de su situación, la cola de escorpión se balanceaba peligrosamente tras el montañés

—También contaba con eso —replicó Eber clavando con fuerza otra daga en la cola de escorpión de la diablesa.

La sorpresa y el dolor se reflejaron en el rostro de su oponente, que se puso pálida y soltó un alarido tan demoniaco que resultó estremecedor. Era increíble que una sola voz pudiera sonar de ese modo.

La cola desapareció y también la máscara. Era Kaith la que se escondía tras ese rostro, tenía el ceño fruncido y sus ojos brillaban de rabia.

—Quita de encima, ya has ganado —le espetó empujándole y poniéndose en pie de un salto—. Pero no creas que esto ha terminado.

Y diciendo esto, la mujer se desvaneció en una nube de polvo. Eber miró confuso a su alrededor, esperando que apareciese de nuevo y le atacase con otras armas, pero no fue eso lo que sucedió. En su lugar, en el centro de la sala apareció una hermosa espada de empuñadura plateada con piedras preciosas incrustadas. El filo era brillante y Eber pudo ver en él su agotado reflejo, ahora manchado de sudor y sangre. Cogió la espada y sin pensárselo mucho, se la guardó en el cinturón.

De pronto, la sala desapareció y en su lugar se encontró en un pequeño islote rodeado por todas partes de agua. Eber se puso en pie y gritó a pleno pulmón a ver si recibía alguna respuesta, pero nada ocurrió. Se sentó en la arena, bajo el sol abrasador, y pronto empezó a tener sed. Miró desesperado a su alrededor e incluso probó el agua, que escupió asqueado al comprobar que era muy salada. Se tumbó sin esperanza, intentando pensar soluciones a su problema. Por un lado, podría probar a nadar, pero ¿hacia dónde? Desechó la idea al verla peligrosa, aunque en última instancia sería lo que haría. No podía construir una balsa, puesto que allí no había materiales. Y nadie podía ayudarle porque estaba solo.

—Pero esto es producto de los demonios. Nada de aquí es real —se dijo, aunque no logró contener sus nervios.

Se quedó dormido sobre la arena. A pesar de ello, soñó con un enorme manjar servido en una larga mesa. Todo era para él y devoraba con avidez todo cuanto había, mas a pesar de ello seguía teniendo hambre y sed. No podía parar. De pronto, apareció Siew sonriendo desde el otro extremo de la mesa, no dijo nada, pero a Eber le dio un vuelco el corazón y despertó sudoroso, con el estómago rugiéndole. No sabía cuánto tiempo llevaba ya en la isla, pero el sol seguía exactamente en el mismo punto que antes.

—Voy a acabar enloqueciendo —dijo sujetándose el estómago.

Comprobó entonces que junto a él había aparecido un plato de pollo. Eber iba a comérselo pero, de pronto, tuvo un atisbo de ingenio y recordó a Verck.

—¿Qué haría ese maldito genio ahora? —preguntó en voz alta.

Olió el plato y sintió que se le hacía la boca agua, mas había algo en todo aquello que no le gustaba ni tan solo un poco. ¿Quién le decía que eso no estaría envenenado? ¿Sería un premio, una prueba o un castigo?

Dejó el plato a un lado e intentó concentrarse en otra cosa, pero el olor era cada vez más intenso, tanto que el joven montañés empezó a marearse y a dudar de verdad de si su inmortalidad tenía algún sentido en esa dimensión.

Al final, sin poder resistir más se lanzó a por el muslo y le dio un gran mordisco. Cuál fue su decepción al comprobar que la comida se convirtió en arena nada más llegar a su boca. Eber escupió sin recato alguno, al tiempo que las aguas se agitaban con violencia y sobre su cabeza aparecían unos enormes nubarrones negros que pronto empezaron a descargar agua con violencia.

—¿Y ahora qué pasa? —gritó Eber, desesperado.

—Has fallado —tronó una voz—. Ahora tendrás que enfrentarte a mí.

De repente, del agua salió una enorme criatura azul, escupiendo hielo por la boca. Parecía una mezcla entre un dragón y una serpiente, con un cuerpo escamoso y un rostro triangular con la lengua bífida. Sus ojos se clavaron en el joven y arremetió contra él, lanzando hielo y congelando gran parte del paraje.

Eber saltó a un pedazo de hielo, resbalando y cayendo de bruces de una forma más bien ridícula. Intentó ponerse en pie, pero no hacía más que patinar hasta que cayó al agua. Estaba tan fría que Eber pensó que iba a morir en ese mismo instante, pero logró nadar con dificultad. Las aguas no dejaban de moverse y en una de las ocasiones tragó una considerable cantidad de agua, lo que le provocó unas fuertes arcadas, al tiempo que algo lo empujaba a gran velocidad fuera del océano.

Se dio cuenta de que estaba sobre la cabeza del animal y se agarró como pudo a sus escamas, haciéndose cortes en las manos. Sacó su espada y la clavó en el ojo izquierdo de la criatura que gritó dolorida agitando con violencia la cabeza.

—¡Si no sirve lo de ser invisible, haré que por lo menos no puedas verme! —exclamó clavando de nuevo el arma en el otro ojo.

Descendió entonces por su cuello, temiendo caer en cualquier momento, puesto que la criatura marina no dejaba de retorcerse. Clavó lo más hondo que pudo la espada bajo la mandíbula inferior del animal y luego rasgó su piel manchándose de sangre por completo.

Igual que había pasado con la muchacha, el dragón se desvaneció en una nube de humo y Eber cayó al vacío, soltando una maldición y agarrando con firmeza su nueva espada.

No sintió la caída, pues antes de que su cuerpo tocase la mullida cama en la que cayó, perdió el conocimiento.

Cuando abrió los ojos sintió un leve dolor de cabeza, pero por suerte ya no tenía hambre. Tal vez aquella sensación también hubiera sido producida por la extraña visión o quizá la adrenalina de la batalla hubiera cerrado su estómago. Intentó ordenar sus ideas, recordar que se encontraba en el infierno, que estaba intentando devolverle la vida a Siew y que nada lo había preparado para ese terrorífico lugar. Las cosas se iban sucediendo sin lógica alguna, a una velocidad vertiginosa.

—¿Eber? —dijo una voz suave que él reconoció al instante.

—¡Por Oden! ¡No puede ser! ¿Ya está? —exclamó dirigiendo la vista al lugar del que venía la voz.

Tumbada junto a él yacía Siew, completamente desnuda.

—¡Eber! —exclamó la muchacha sentándose sobre él con delicadeza y sonriendo.

—¡Guau! —se le escapó a Eber, se le había secado por completo la boca y no se atrevía siquiera a tocar la blanca y perfecta piel de la muchacha, que le observaba desde arriba, con los ojos brillantes.

El joven dejó que su vista se perdiera en el cuerpo de su dulce Siew, desde sus pálidos muslos hasta sus pequeños pechos firmes, subiendo por su cuello delicado y sus hombros estrechos.

—Te he echado tanto de menos… —susurró la joven besándole el cuello.

—Yo sí que te he echado de menos —contestó él atrayéndola hacia sí—. Un momento…

—¿Qué pasa? —contestó ella sin dejar de besarle.

—¡Tú no eres Siew!

—¿Qué? ¿Es que acaso no me ves? Porque creo que te has fijado mucho en mí… —añadió arqueando una ceja.

—¿Es otra broma macabra? ¡Porque esto no tiene ninguna gracia! —exclamó el joven saltando de la cama y alejándose de la muchacha—. ¿Dónde está la marca que tenías en el pecho? ¡No puedes ser ella! —La esbelta Siew se levantó y caminó hacia él de una forma endiabladamente sensual. A medida que avanzaba su estatura aumentó y también las curvas de su cuerpo, su cabello se volvió de un rojo intenso y sus ojos se tornaron verdes como la espesura del bosque—. ¡Apártate de mí!

—Íbamos a pasarlo tan bien… —le susurró sin prestarle atención—. Eres un joven muy atractivo… Ni siquiera tendría por qué enterarse tu dulce Siew, ni nadie…

Eber chocó con una pared que tenía detrás y la diablesa le alcanzó, frotó su cuerpo con el suyo e intentó besarle, pero Eber giró la cabeza. Era tan hermosa que no podía evitar mirarla.

—¡Apártate de mí! —suplicó el joven.

—¿Estás completamente seguro? Yo no se lo contaría a nadie —gimió besándole el cuello—. Además, algo me dice que no estás siendo del todo sincero, yo creo que te encantaría que te… —La mano de la diablesa recorría la cara interna de su muslo con vehemencia.

—Oden… —A Eber se le escapó un jadeo y, por un segundo, cerró los ojos. Inmediatamente después le dio un empujón a la muchacha alejándola de él.

—¡Oh, está bien! ¡Eres imposible! Tú te lo pierdes —añadió guiñándole un ojo de forma coqueta—. El fallo ha sido mío, debería haber seguido con la otra apariencia. Esa chica tiene mucha suerte de tenerte, te felicito. Has superado la prueba. Pero no creas que esto ha terminado.

Eber ni siquiera la miraba, había enrojecido por completo, pero estaba furioso. Aquel juego empezaba a frustrarle y a abrir de nuevo las heridas. Aunque solo hubiera sido una visión, tener a Siew delante de él otra vez había sido suficiente para desatar de nuevo el dolor que habitaba en él desde que la perdió.

Cuando volvió a alzar el rostro, la sala ya había cambiado. Esta vez se encontraba en un lugar oscuro, ante él había una figura pequeña envuelta en una túnica marrón. Eber intuyó que aquella pequeña silueta le observaba y sintió un escalofrío cuando unos gélidos ojos azules se clavaron en él.

Avanzó indeciso, pues parecía que todo estaba estático, como si el tiempo se hubiera detenido.

—Acércate, Eber del Monte de los Titanes —dijo una vocecilla.

El montañés avanzó despacio hasta toparse con una mesa en la que había una copiosa comida. No pudo evitar que se le hiciera la boca agua. La pequeña diablesa, pues se trataba de Phoebe, la niña del infierno de la pereza, le hizo un gesto para que tomara asiento.

—Anda, come. Te vendrá bien descansar, después puedes tumbarte un poco, hacer una siesta…

—¿Cuál es la trampa?

—¿Cómo dices? —La niña le miró, atónita, con una media sonrisa pintada en los labios—. No hay trampa. Incluso me sentaré a comer contigo, si es lo que deseas. No tengo ninguna intención de engañarte, Eber.

El montañés dudó, pero se sentó frente a ella y probó la comida. Phoebe todavía no se había llevado el tenedor a la boca cuando el joven sintió que su vista se nublaba.

—¿Qué me has…? —susurró el montañés antes de derrumbarse.

Phoebe alzó un dedo y el cuerpo de Eber levitó en el aire, lo guio hasta una cama que había tras ellos y, entonces, con calma, se sentó en un sillón, observando al muchacho. Su respiración se había vuelto acompasada, pero pronto vio cómo el ceño del joven se fruncía. Fue entonces cuando ella cerró los ojos y se puso ambos dedos índices en sus respectivas sienes.

—Allá vamos, a ver con qué sueñan los gigantones…

Eber sentía el cuerpo pesado, como si no le perteneciera. No era capaz de moverse, incluso llegó a pensar que no podía respirar. Sin embargo, nada de eso podía ser real. Logró abrir los ojos, esperando toparse de nuevo con la pequeña muchacha, pero en lugar de eso se dio cuenta de que estaba al borde de un precipicio. Tragó saliva varias veces.

—No podía ni imaginar que tendrías miedo a las alturas, teniendo en cuenta que vienes de una enorme cadena de montañas bastante altas —dijo la voz ligera de Phoebe.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Eber con un hilo de voz.

—Y yo que sé, son tus sueños. Bien es verdad que yo los he aderezado un poco, el miedo es una fuerza poderosa, joven. Vamos a ver qué sabes hacer.

El montañés intentó reunir la fuerza suficiente para dejar de mirar abajo y sintió que a su alrededor las cosas se estabilizaban. Mantener la calma era la clave en esas situaciones, tenía que lograr que su pulso se normalizara. Cerró los ojos y respiró profundamente. Si quería salir de ese lugar tenía que relajarse. Recordó los ojos de Siew, el motivo por el que estaba superando eso y se convenció de que nada de lo que estaba viendo era real. Tenía miedo, al fin y al cabo, estaba en el infierno, donde nada podía ser real o bien podría serlo todo. ¿Podría morir allí pese a ser inmortal en el mundo real?

Cuando sintió que era el momento, abrió los ojos, dispuesto a salir de ese lugar sin caer despeñándose, pero cuál fue su sorpresa al toparse con su propia cabaña al mirar a su alrededor. El aroma de un pastel inundaba la estancia. Su casa nunca había sido gran cosa, pero era el único hogar que había conocido. Sintió que sus ojos se empañaban de lágrimas. Observó la mesa puesta, la casa perfectamente recogida, el sol entraba por la ventana con suavidad y, entonces, la puerta se abrió y por ella entró Siew.

—Oh, cariño, estás aquí. —Siew le rodeó con los brazos y le besó—. Hoy voy a preparar tarta de queso, tu favorita —le guiñó un ojo.

—No puedo creerlo… —musitó Eber.

Una parte de él le decía que aquello no era real, que estaba perdiendo el tiempo, pero, por otro lado… Sintió el corazón ardiendo en su pecho. La l’zeit estaba de espaldas a él, cortando unas zanahorias para hacer un guiso. Él la abrazó por la espalda y sintió su cuerpo esbelto apretarse contra el suyo. Siew gimió cuando los labios del montañés se deslizaron hacia su cuello. Se giró completamente y sus bocas se encontraron. La besó con vehemencia, dejando que sus manos recorrieran su espalda. Su cuerpo reaccionó ante el contacto de ella y gimió cuando sus labios se separaron un instante. No quería que aquello acabara. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Aquello no era real. Pero era bonito, cómodo, podría pasar toda su vida allí.

—Podrías, sí, si quisieras podrías vivir esta vida. Quedarte en esa cabaña para siempre con Siew. Y nada podría destruiros. —La voz de Phoebe retumbó en su cabeza, pero la l’zeit parecía ajena a todo ello y volvió a acercarse tras revisar el estado de la olla.

—Ven aquí —susurró ella con deseo, atrayéndole hacia su cuerpo.

Eber sintió que su corazón iba a estallarle en el pecho. No podía seguir viviendo ese sueño. Aquello no era real.

—No eres real… Por desgracia todo esto es mentira —murmuró.

Ella le tomó la mano y se la introdujo bajo la ropa. Sintió el contacto del pezón en la palma de su mano y murmuró una maldición. Para ser un sueño era tan real que daba miedo. ¿Y si realmente podía quedarse allí para siempre?

—¡No! —gritó el montañés—. ¡Esto no es real! Tengo que salvar a Siew.

Siew le miró contrariada, pero él dio media vuelta.

—Quédate, por favor, Eber… Seremos muy felices.

—¡No! ¡No! ¿Cómo demonios salgo de aquí?

Eber miró desesperado a su alrededor, solo podía sentir las pequeñas manos de Siew aferrándose a sus costados con desesperación. Podría ser tan sencillo… Se apartó de ella con brusquedad y sus ojos se posaron sobre la puerta de la cabaña.

—¡Eso es! —gritó y salió al exterior a toda prisa.

Para su consternación Siew salió tras él, pero Eber echó a correr. Podía escuchar la voz cálida de la l’zeit en su propia cabeza, podía sentir todavía el sabor de sus labios, el roce de su cuerpo sobre el suyo. Pero no debía detenerse. La vida de la verdadera Siew dependía de ello.

Cuando ya pensaba rendirse se encontró de nuevo en el precipicio. Si aquello era un sueño, ese tenía que ser el modo de despertar. Sin pensarlo más, se lanzó al vacío.

Eber tomó una bocanada de aire, con el cuerpo sudoroso. Frente a él Phoebe aplaudía. Él sintió que podría desmayarse de un momento a otro, pero se serenó deprisa. Había funcionado. Había sido aterrador, pero había funcionado: había despertado.

—Lo he conseguido… —murmuró, casi sin aliento.

—¡Esto todavía no se ha terminado! Adelante, Eber del Monte de los Titanes… ¡Afronta el siguiente desafío! —mientras decía esto extendió su pequeña manita hacia el joven y le dio un toquecito en la frente.

Eso fue suficiente para que todo empezase a dar vueltas de nuevo y la sala desapareciese. Empezaba a estar harto de ese estúpido juego. Esta vez apareció en una enorme sala en cuyo centro había varias vasijas, junto a ellas había sillones de terciopelo, una chimenea que no dejaba de chisporrotear y decoración que pasó desapercibida para Eber a medida que se acercaba a las vasijas. Contenían un líquido plateado. Se inclinó sobre la primera para verla bien y comprobó asombrado que allí dentro podía ver a gente desarrollando con normalidad su vida. Si se concentraba incluso podía oír lo que se decían.

En una de ellas había una muchacha de piel oscura, vestida con una camiseta medio rota que dejaba a la vista su vientre, y unos pantalones finos. Llevaba un cinturón del que pendía una espada cuya empuñadura era un fénix, y también varias dagas. Sobre la cabeza, apartando su castaño cabello del rostro llevaba una bandana roja con varias monedas. Estaba en un barco pirata, con los oscuros ojos negros fijos en un muchacho alto que la miraba con cariño. Él era delgado y espigado, de porte elegante y sonrisa burlona. Ambos empezaron a besarse mientras empezaba a anochecer. El joven montañés sintió un atisbo de nostalgia y caminó hacia la siguiente vasija. En ella vio a Gelenk y a Verck, también fundidos en un beso, cosa que sorprendió a Eber que se apartó de la vasija con brusquedad, para volverla a mirar después con cuidado. Estaban en una sala acristalada con unas vistas muy hermosas, aunque ellos parecían ajenos a eso. El montañés apartó la mirada, se sentía extraño, algo le oprimía el pecho. Anhelaba poder sentir lo mismo con Siew. ¿Por qué había tenido que ser ella? En cada una de las vasijas había parejas en situaciones similares. Hasta que Eber se dio por vencido y se apartó con la ira creciendo en sus entrañas.

—Te preguntas por qué toda esa gente puede ser feliz y por qué tu Siew tuvo que morir —dijo una voz masculina cerca de él.

—Sí, ¿por qué Siew? ¿Qué tienen esas personas que nosotros no tuviéramos?

—¿Quién sabe? ¿Quién elije el destino? —siguió la voz.

Eber le miró y se encontró cara a cara con Hure, el demonio del enorme tatuaje de dragón. Llevaba los mismos pantalones que antes pero ahora, además, llevaba una larga gabardina con tachuelas afiladas en las hombreras.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Cambiarías a cualquiera de esas personas por Siew?

—¿Qué?

—Te lo voy a decir con otras palabras… ¿Cambiarías a cualquiera de esas chicas por Siew? ¿Preferirías que alguna de ellas estuviera muerta en lugar de tu amada?

—¿Qué? Pero… no… ¡Es decir, quizá en parte sí, pero…!

—¿Y si te dijera que yo puedo conseguirlo? Nadie lo sabría jamás, yo ganaría un alma y tú, bueno… te irías de aquí con tu amada.

—No creo que eso sea justo —respondió Eber tras un largo silencio—. ¿Es la única manera?

—¿Y es justo que Siew muriera?

—No, pero tampoco lo sería que cualquiera de esas chicas…

—¿No quieres, entonces, que hagamos un intercambio de ese tipo?

—No, no he venido aquí para hacer que otro pase por este surricio…

—¿Surricio?

—Sí, lo estoy pasando realmente mal…

—Supongo que has querido decir suplicio…

—Como lo quieras llamar.

—Interesante decisión… Por mí, puedes continuar.

—¿Ya está? ¿Así, sin más?

Hure sonrió de forma enigmática y se alejó de él, con paso tranquilo y sosegado. Eber esperó a que la sala cambiase, pero no sucedió nada de eso, se sentó en un sillón a esperar y entonces llegó Blade con un tintineo característico. Llevaba bolsas de monedas, su aspecto recordaba al de un pirata con demasiado tiempo libre y el montañés frunció el ceño.

—Así que has llegado hasta aquí. —Blade se llevó una mano a la barbilla—. Parece que no eres un simple paleto. Me he equivocado contigo. —Se encogió de hombros—. Anda, ven a caminar conmigo.

—¿Tú también me enseñarás a Siew para luego arrebatármela?

—Nada de eso. No tengo ningún interés en tu sufrimiento, aunque te cueste creerlo. Ni siquiera me pagan. No sé cómo todavía accedo a los planes locos del rey. Podría sacarte de esto, ¿sabes?

—¿Cómo?

—Que podría librarte de todo este maldito lío en el que te has metido tú solito. Ya sabes, salir del infierno, vivir una buena vida…

—No he venido aquí para irme con las manos vacías.

—¡Por favor! ¿Quién ha dicho vacías? —Blade soltó una carcajada—. ¿Acaso no has visto que prácticamente sudo oro? Podría ofrecerte lo que quisieras. Dinero a raudales, un castillo, podrías incluso hacerte con un maldito ejército y vengarte de ese desgraciado que te arrebató a Siew.

—Pero sin Siew.

—Sí, yo no tengo poder para eso. Pero imagínate, a cambio, solo te pediría esos relojes tan preciosos que llevas. Son una reliquia de los dioses, puede que en tu mundo no se valore, pero…

—No te voy a vender mis relojes.

—No sabes lo que dices. Piénsalo bien. Toneladas de dinero. Ahora crees que Siew vale todo lo que estás haciendo y no pongo en duda que esa dulce muchachita tuya lo merezca. Pero piensa lo bien que podría irte. Podrías acabar fácilmente con tus enemigos. Serías tan rico que nadie osaría…

—No me voy a ir de aquí sin Siew.

—Maldito cabezota… Eres un hueso duro de roer. Está bien. No hay quien pueda contigo. Tú ganas, de todos modos, piénsalo. Si cambias de idea… —Hizo tintinear uno de sus saquitos.

Eber se apartó de él y siguió caminando. No veía en absoluto nada tentador el tener toneladas de dinero. Bien era verdad que la venganza podría sentarle bien, incluso ese plan de ser un soberano y acabar con el reinado de Shiskard. Pero él no era rey, nunca lo sería. Era un hombre sencillo de las montañas. Solo quería recuperar a Siew, tener una vida junto a ella.

Suspiró y se detuvo. No podía fallar, había llegado muy lejos por ella. Fue entonces cuando sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz que canturreaba cada vez más cerca de él. No mucho después llegó Noah, con una amplia sonrisa dibujada en el rostro.

—Bueno, esto es muy interesante. ¿Has conseguido superar todas esas pruebas?

—Supongo que sí…

—No puedo creer que escaparas al hechizo de Lindsay, esa mujer es pura dinamita. —Noah se relamió—. En fin, eres más fuerte de lo que había pensado.

—¿Qué vas a hacerme tú?

—Creo que eres un tipo con suerte, Eber. Mira dónde estás. En el maldito infierno en busca de tu amada. La verdad es que tu vida da para escribir un libro, tío. ¿Has pensado en escribir unas memorias o algo así?

—¿Qué estás diciendo?

—Sí, la verdad es que es de chiste que tú, precisamente tú, te pusieras a escribir un libro. Aunque con ese vocabulario, podría ser divertido, en realidad.

—Déjate de tonterías. Creo que tú eres el último.

—Vaya, vaya… Alguien está impaciente. Yo, el mejor de los demonios del infierno, no sé muy bien qué hacer contigo. ¿Sabes? Dudaba mucho que fueras a llegar hasta aquí, así que no estoy del todo preparado.

—Necesito superar estas pruebas.

—Ya, ya… El dichoso amor. ¿Por qué crees que Siew merece volver a la vida?

—Pues… Es una persona brillante, maravillosa. Una mujer fuerte, valiente. Su muerte fue injusta.

—Muchas lo son. No creo que tu dulce l’zeit sea mucho mejor que otros centenares de muertos que nos llegan a diario.

—¡Claro que lo es!

—Pues, sinceramente, yo creo que es una mera cuestión egoísta. La amas, eso es lógico, y no aceptas que ha muerto. La quieres recuperar, llevarla contigo. Esto no es por ella, es únicamente por ti.

—Pero…

—No quiero ser cruel, pero es la verdad. Eres egoísta, Eber. Has arrastrado a tus amigos allá donde estás. Ahí fuera está esa preciosa hada del deleite esperándote con los ojos llenos de lágrimas, sin entenderte. Dime, ¿por qué mereces que te devolvamos a Siew?

Eber bajó la mirada contrariado. Estaba furioso y enfadado. No podía dejar de reconocer que tal vez aquel demonio tuviera razón, ¿realmente estaba siendo egoísta? Había arrastrado a Ushay tras él, enfadándose incluso cuando ella intentaba protegerlo.

—No lo merezco —dijo Eber, con rabia—, pero eso ha dejado de importarme. No puedo vivir sin ella. No puedo pasar la eternidad sin ella. Y si no consigo salvarla, entonces prefiero morir. Dejar de ser inmortal, librarme de esta maldita maldición. No lo merezco, claro que no, pero tampoco merezco una vida vacía y triste, como lo será si no la recupero.

—Por los dioses… —Noah empezó a aplaudir—. Hacía tiempo que no oía un discurso tan demoledor, tan…

—¡Es suficiente! —gritó una poderosa voz demoniaca, y Eber supo que se trataba de Fershun.

—¿Qué? ¿Por qué siempre en el momento más divertido? —preguntó Noah con fastidio.

—Estás de suerte, chico. Has demostrado tu valía, pero, además, hemos recibido una oferta interesante. Creo que Siew muy pronto va a volver a estar entre tus brazos, pero como puedes imaginar, nada en esta vida es gratis, así que… ¿qué estarías dispuesto a sacrificar por ella?

—Todo lo que fuera necesario.

—¿Incluso tu alma?

—Si eso fuera necesario…

—Entonces creo que haremos un buen negocio… —dijo Fershun haciendo pasar junto a él a un hombre encapuchado.

—Vaya, Eber, volvemos a vernos.

Capítulo 27

Magia oscura

Lucynda sonreía a su marido desde el sillón de su habitación. No se había molestado en vestirse y hojeaba un libro de brujería mientras el rey la miraba con descaro desde la cama. La joven había sentido miedo al principio, pero ahora se sentía completa, no solo era la reina, sino que además su marido era un hombre atento, galante y bastante atractivo para la edad que tenía. En ese momento estaba vestido solo de cintura para abajo, con unos cómodos pantalones elásticos, el torso lo llevaba al descubierto y no mostraba para nada los más de cuarenta años que tenía. Estaba en muy buena forma. Tampoco llevaba puesta en ese momento la máscara, pero su rostro no era desagradable de ver, las cicatrices incluso le daban un aspecto feroz que a Lucynda se le antojaba irresistible.

Le sonrió con cariño cerrando el libro y levantando una pequeña nube de humo que la hizo estornudar. Habían planeado grandes cosas juntos, cosas con las que ella antes no se hubiera atrevido ni a soñar. Sus padres regresado hacía poco a su hogar en Haserg, la ciudad de los magos, donde su padre seguía ejerciendo como profesor y su madre seguía con sus tareas. Cada semana le mandaba un cuervo con buenas nuevas y su hija contestaba con cortesía. Claro que echaba de menos a su familia, pero ahora tenía todo lo que siempre había anhelado. Poder, fama, fortuna, un hombre guapo con el que compartir el lecho… ¿qué más podía pedir? Era una mujer joven y atractiva, cosa de la que se aprovechaba a la menor ocasión. Sabía que todo cuento pidiera le era dado, a pesar de que tenía sus labores.

Entre los dos habían investigado toda clase de brujerías, su marido estaba obsesionado con la vida eterna y a ella no le desagradaba la idea.

—Estás trabajando muy duro, Lucy —le dijo su marido desde la cama.

—Lo sé, pero creo que pronto tendré listo lo que necesitamos para que puedas ser, al fin, eterno —respondió ella dejando el libro sobre la mesa y caminando hacia el rey con un grácil movimiento de caderas.

—Ven aquí —susurró el rey atrayéndola hacia sí y envolviéndola con el calor de su cuerpo—. Eres tan hermosa… —musitó acariciándole el rostro con dulzura.

—Necesitaremos un lugar para llevar a cabo el ritual —gimió ella mientras su compañero besaba su cuello.

—Tengo listos todos los detalles… —contestó él alzando el rostro hacia ella.

—Me encanta que seas tan precavido.

La verdad era que el rey había cambiado mucho desde que estaba con Lucynda. Seguía con sus indiscriminados ataques, destruyendo poco a poco lo que quedase de La Resistencia. Su último ataque al Árbol de la Vida, aunque no había sido un éxito total, había diezmado las fuerzas de los ihujalam. Los hombres que sobrevivieron al ataque hablaban de Gelenk montada en un dragón, acompañada de unos seres demoniacos. Decían que La Resistencia seguía en pie. Además habían visto a Eberhard acompañado de la Guerrera Sombría. Todo eso en realidad le preocupaba más de lo que se atrevía a mostrar, ya que suponía complicaciones. Podía enfrentarse a Gelenk, pero a Eber no podría quitarlo de en medio: era inmortal. En aquellos momentos esperaba que sus hombres estuvieran quemando el Bosque Mágico de los elfos. Ellos siempre se habían mostrado reacios a unirse a su reino, debían aprender que o se arrodillaban o serían destruidos. Shiskard no perdonaba a nadie y él tampoco podía permitirse ese lujo. Suspiró contemplando admirado el rostro de su joven esposa, sus cabellos rojizos y sus ojos de un intenso color verde esmeralda le tenían totalmente atrapado. Al principio aquel matrimonio había sido de pura conveniencia, tenía que ofrecer un heredero al trono, pero enseguida había comprendido que no podría dejar de querer a Lucynda. Aparte de hermosa, compartía las mismas inquietudes y motivaciones que él, iban a hacer grandes cosas juntos. Era una gran hechicera y conocía una manera de conseguir la vida eterna. Le había advertido que era peligroso, pero no le importaba.

Acarició el vientre de su esposa. Hacía apenas unas semanas que habían confirmado su embarazo, lo que llenaba de orgullo al rey. Esperaba con verdadero fervor ser padre, ya no solo por dejar su trono, quería saber qué se sentía. No dejaba de imaginar cómo sería el pequeño, si se parecería a ella o, por el contrario, sería cómo él.

Lucy se incorporó de repente y el rey la miró con preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó rodeándola con los brazos.

—Un poco mareada… —contestó ella—. Creo que es del embarazo. Mi madre siempre contaba que se le revolvía el estómago los primeros meses —prosiguió la joven respirando profundamente.

—¿Podrás hacer igual el ritual? —inquirió con gesto preocupado.

—Claro que podré, Khoer… —respondió ella con una sonrisa.

—Sabes que no debes llamarme así —dijo él con más brusquedad de la que quería.

—¡Oh, vamos, estamos solos! —exclamó ella.

—Da igual. Las paredes tienen oídos en palacio.

—Tienes razón, mi amor. ¿Shisk te gusta más?

El rey soltó una carcajada y besó un hombro desnudo de Lucy sin separar la mano de su vientre. Después se levantó de un salto y se encaminó hacia el lugar en el que guardaba su máscara. La empezó a limpiar con cuidado mientras su mujer se vestía con una hermosa túnica de hechicera roja con detalles negros y plateados. El rey desvió la mirada del grácil cuerpo de Lucy y se colocó la máscara.

—Hoy tengo unos asuntos que atender fuera del castillo. Nos vemos esta noche en las mazmorras. Va a ser un día largo —le dijo el rey a la joven antes de besarle los labios con pasión. Ella lo retuvo unos instantes más pegado a su cuerpo y después de dejó marchar con una sonrisa dibujada en los labios.

—Esta noche en las mazmorras… —repitió en un susurro mientras cogía el libro y se encaminaba hacia la biblioteca.

El castillo del rey era muy grande, pero Lucynda no había tardado en acostumbrarse a él. La biblioteca era un lugar enorme, no tenía tantos tomos como los que había en su antiguo hogar, pero se estaba encargando de ello desde que vivía ahí. Había mandado colocar nuevas estanterías y había conseguido más libros. Pensó que Verck estaría loco de envidia si la viera en ese momento. Él sí que adoraba leer y aprender. Memorizaba con tanta rapidez que Lucynda aún le guardaba un poco de rencor. Se rio para sus adentros. De qué le servía a su hermano saber tanto y tener tanta libertad… Dejó de pensar en él cuando la asaltó la idea de que podría estar muerto, le gustaría poder volver a verlo algún día así, que negaba en redondo esa posibilidad.

Por otra parte, bien sabía que de quedar algo de La Resistencia en el mundo, él pertenecería a ella y que eso los posicionaba en bandos opuestos. Se encogió de hombros al tiempo que hacía llamar a una de sus sirvientas personales. Le hizo prepararle un té con pastas y traérselas a la biblioteca, alegando que tenía mucho trabajo por hacer y que no se encontraba con fuerzas de ir hasta el salón.

Y así inició su día, entre libros. A ella le gustaba leer, pero no tanto como a su hermano, tenía otros pasatiempos que consideraba más productivos, pero aquello no era para divertirse. Tenía que lograr el propósito que buscaba su marido. La idea era abrir una puerta al infierno para que pudiera negociar con el mismísimo diablo algún modo de lograr la vida eterna.

A simple vista todo esto parecía muy fácil, pero era un proceso muy complicado. Por una parte había que abrir el portal y por otra crear una barrera suficiente segura como para que su marido pudiera cruzar, pero nada pudiera venir al mundo de los vivos. Si alguna criatura oscura entrase, desataría el caos y Lucynda no quería tener que enfrentarse con ningún demonio.

También había que asegurarse de que el lugar en el que realizaban el ritual no tenía ninguna distracción, ni nada que pudiera desconcentrarla. Eso también podía traer fatales consecuencias.

Aquello era magia muy oscura y Lucynda siempre había investigado estas cosas en secreto, puesto que en el viejo reino de los magos estas eran artes prohibidas castigadas con severidad. La magia debía usarse con buenos fines, decía siempre Shura, su padre, pero ella desde pequeña había sido diferente. Sus poderes no eran como los del resto de su familia y quería saber más de ellos. Había tenido tiempo de ver que la magia negra no era siempre malvada, sino que dependía de cómo uno la manejara. Sus dones eran oscuros, pero no por ello deberían ser olvidados o relegados a un segundo lugar. Podía ser poderosa si aprendía a manejar todo ese poder. Sus padres eran buena gente, pero no tenían ni idea de cómo ascender en la vida.

«Por eso perdieron la corona…», pensó Lucynda.

Bebió el té con calma y sus náuseas remitieron de forma considerable. Empezaba a estar harta de su embarazo y eso que solo acababa de empezar. Nadie le dijo que iba a resultar tan incómodo. Le esperaban cosas mucho peores a lo largo de aquellos largos ocho meses que le quedaban, pero deseaba que se acabase de una vez. Sabía que para ser reina debías estar dispuesta a ofrecerle herederos a tu rey. Ella detestaba esa parte en concreto del poder. Había intentado convencer a Khoerkard de que iba a ser inmortal y que, por tanto, no necesitaba herederos, pero a él le había entrado un horrible instinto paternal que le tenía obsesionado con tener un bebé y saber qué se sentía.

«Náuseas, vómitos, pesadez, cansancio y un dolor insoportable para hacerlos nacer. Eso es lo que se siente», se dijo Lucynda con pesar. Esperaba que por lo menos lo que contaban las mujeres fuera verdad y aquel pequeñín mereciera la pena. De momento, era más una molestia que una bendición.

***

Al anochecer, la joven estaba nerviosa, descendió por el torreón que daba a las mazmorras con el libro de brujería bajo el brazo. Por las noches se encontraba mucho mejor que por las mañanas y, por tanto, estaba de mejor humor. Cuando llegó al corredor se arrebujó dentro de su ropa. La temperatura era mucho más baja allí abajo. Las luces mágicas se encendían a su paso y Lucynda contemplaba orgullosa su reflejo en un viejo espejo que había en esa sala. Junto a ella había escaleras que seguían descendiendo, pero debía esperar a su marido.

Este no tardó en aparecer, con una sonrisa en los labios. Llevaba la elegante máscara tapándole todo el rostro salvo la mitad de su nariz y su boca. Dejó que Khoerkard la besase apasionadamente atrayéndola hacia sí por la cintura y le devolvió el gesto con cariño. Su marido no era el mejor hombre sobre la faz de Galemith, ella lo sabía, había seguido los pasos de su primo destruyendo de forma más cruel, si cabía, a sus oponentes. Era frío, malvado, calculador y muy ambicioso, muy bien lo había demostrado aceptando el trono en nombre de su primo. Lucynda sabía de buena tinta que eso había sido idea de su tío abuelo Faergar, él había visto la ocasión de que el reinado siguiera en pie. Había decidido enmascarar al antiguo líder de La Resistencia y convertirlo en Shiskard. Le había salido bien y el reinado seguía en pie. Pero, a pesar de conocer los grandes defectos de su marido, ella le adoraba. Lucynda conocía su otra cara, la dulce y amable que la abrazaba por las noches, la apasionada y entregada que la besaba con fervor, la cara paternal que deseaba tener un hijo entre los brazos.

Todo lo demás era una máscara como la que llevaba cubriéndole el rostro. Ni siquiera se planteaba cómo un hombre que había luchado contra un reinado aceptaba sin más cambiar de bando y convertirse en rey. Eso solo lo hacía un auténtico tirano, peor incluso de Shiskard. Pero no le importaba, le amaba y la razón no intervenía demasiado cuando se trataba de su marido.

Bajaron las escaleras de la mano. Khoerkard la sujetaba con gesto protector, evitando que tuviera un accidente.

Tardaron más de lo esperado en llegar a una sala amplia de techo muy alto, en la que hacía mucho frío. Había una especie de altar en el que ella se situó con su libro y se rodeó de runas y piedras preciosas. Debía protegerse con un sello mágico. Quería que todo saliera a la perfección, un mínimo error podría traer consecuencias catastróficas. Se había planteado acompañarle, ella también quería tener una vida eterna a su lado, pero alguien tenía que hacer el ritual. Además, estaba embarazada, para Khoerkard hubiera sido impensable dejarla ir al infierno con él. Habían acordado que si él lo conseguía, buscarían el modo de que ella se uniera a él una vez hubiera dado a luz.

—Ponte delante de mí —le indicó a su marido, este obedeció sin rechistar.

Murmuró unas palabras y a su alrededor las piedras empezaron a brillar con fuerza, las runas se elevaron y se quedaron levitando a la altura de la cintura de Lucynda, cuyos ojos verdes emitían un brillo sobrenatural. Khoerkard la miró y se estremeció al ver que también ella parecía levitar.

—Quiero que tengas mucho cuidado. No sé qué hay en los infiernos y allí no podré protegerte —le advirtió Lucynda.

—Lo tendré —prometió el rey con seriedad.

—Eso espero. Voy a crear los sellos para que nada pueda salir de ahí. Luego abriré el portal y podrás entrar. Te estaré esperando aquí mismo, mi amor. Vuelve, por favor.

—Lo haré y volveré intocable, nada podrá dañarme.

—Ni la enfermedad, ni la edad… Nada, serás inmortal y tu reino contigo. Cierra los ojos.

El rey obedeció y ella se concentró en el hechizo. Se decía a sí misma que no debía tener miedo, no debía echarse atrás. Amaba a ese hombre, sabía que sobreviviría, sabía que volvería inmortal. Invocó a los espíritus de protección y la sala pareció llenarse de vida, incluso empezó a hacer algo de calor. Las luces mágicas brillaron con más fuerza y Lucynda sonrió a pesar de tener la frente perlada de sudor.

Alzó el rostro y miró directamente al frente. Las palabras fueron saliendo de su boca sin que ella ejerciese control alguno. Sabía el peligro que estaba invocando, sabía todos los riesgos que estaba corriendo, pero algo la impulsaba a seguir adelante. De pronto, ante ella, en mitad de aquella sala empezaron a surgir estalactitas y estalagmitas que empezaron a unirse formando columnas de formas grotescas, todas de un color cobrizo, y empezaron a formar un portal en su centro. El brillo que este emanaba era rojo como el fuego. Lucynda, cuyos ojos parecían también estar en llamas, observaba todo esto sin dejar de pronunciar el hechizo. Khoerkard la miraba desde abajo y después miró el portal con admiración y con algo de temor.

Las luces mágicas de la sala se habían apagado y la única luz que ahora tenían era la que provenía de la tenebrosa puerta que se había abierto ante ellos. El rey miró una vez más a su esposa y la vio asentir con la cabeza. Tenía el rostro perlado de sudor y parecía estar haciendo un gran esfuerzo, sin embargo, no parecía tener intención de parar.

De pronto, la puerta de la sala se abrió y apareció Faergar, vestido con una larga túnica violeta cuyas anchas mangas rozaban el suelo. Parecía muy nervioso y al ver la escena que acontecía se echó las manos a la cabeza y echó a correr hacia su sobrina.

—¡Cruza, cariño, deprisa! —gritó Lucynda.

Su marido no lo dudó un segundo y saltó hacia la cálida abertura, se oyó un grito al tiempo que atravesaba el portal a la vez que Faergar llegaba junto a su sobrina y se contenía para no golpearla con todas sus fuerzas. En lugar de eso agitó su báculo y toda la sala tembló bajo los pies de ambos. Las columnas que rodeaban el portal se tambalearon y el portal se desvaneció. Lucynda cayó de rodillas al suelo sosteniéndose el vientre con expresión agotada.

—¿Acaso estás loca? —gritó Faergar—. ¿Qué demonios estabais haciendo? ¿Crees que la magia es un juego?

—¡Creo que tenemos que luchar por el reino!

—¡Eso que acabas de hacer podría destruir todo lo que hemos logrado! ¿Tienes idea de qué hay al otro lado? ¿De lo que podría pasarle a Shiskard?

—Oh, vamos, no sigas con esa farsa, sé perfectamente quién es mi marido y no es Shiskard.

—¿Qué insinúas? ¡Claro que es Shiskard! —exclamó Faergar, pero su expresión era de sorpresa por lo que Lucynda dedujo que tenía miedo.

—No lo es, es Khoerkard.

—¡Cállate! No debes decir eso en ningún sitio. ¿Él te lo ha contado?

—Lo deduje —contestó ella poniéndose en pie con dificultad y miró a su tío con una sonrisa dibujada en los labios—. No fue muy difícil, una vez se quitó la máscara… ¿Crees que no nos llegaban los pergaminos de los más buscados a Haserg? Había visto a Khoerkard en las ilustraciones, la enorme cicatriz que le cruzaba el rostro. Cuando se quitó la máscara ahí estaba, mientras que las otras cicatrices estaban frescas, con sus bordes rojizos. Shiskard nunca había tenido marcas en la cara antes, ¿qué sentido tendría tener unas curadas y otras no?

—Supongo que te subestimé, al fin y al cabo puede que seas casi tan lista como tu hermano.

—¿Mi hermano? ¿Listo? ¡Bah! —contestó la joven con desdén—. Si de verdad hubiera sido listo no se hubiera unido a La Resistencia.

—Tu marido fundó esa organización.

—¡Se ha reformado!

—Y más le vale, todo sea por el reino, ¿no crees, Lucynda?

—Con lo que he hecho volverá inmortal.

—O no volverá. Sea como sea el heredero está dentro de ti.

—¡Volverá! Pienso quedarme aquí hasta que lo haga.

—Nos quedaremos los dos —dijo entonces Faergar con una sonrisa burlona—. Si en cuatro días no ha vuelto…

—Volverá —le reprendió su sobrina.

Faergar hizo un gesto con la mano y las luces mágicas volvieron a encenderse, después levantó su báculo y aparecieron dos elegantes sillones en la sala, ante una larga mesa abastecida de comida. Lucynda se sentó en uno de los sillones y, utilizando también la magia, hizo aparecer un libro ante ella junto con una bola de luz roja que iluminaba las páginas. Sabía que Faergar era uno de los pocos magos que tenía poderes similares a los suyos. Los magos elementales no podían invocar objetos a su antojo, dependían completamente de los elementos para que sus poderes fluyeran. Los dones oscuros tenían múltiples ventajas. Lucynda empezaba a entender por qué siempre habían estado prohibidos.

No podía concentrarse, ya que no dejaba de pensar en la posibilidad que ofrecía su tío de que Khoerkard muriera, pero debía buscar alguna manera de pasar el rato.

—¿Desde cuándo sabes que no es Shiskard? —preguntó secamente Faergar.

—Desde la noche de bodas.

—¿Por qué no has dicho nada?

—¿Por quién me tomas? Por el mismo motivo que tú, supongo —contestó ella encogiéndose de hombros—. Por el reino.

—Por tu corona.

—Bueno, al principio sí… luego…

—Luego te enamoraste.

Lucynda bajó la cabeza, ruborizada, y su tío volvió a sonreír de forma burlona y él también se concentró en la lectura de un buen libro. Ser reina había sido siempre su sueño. Al principio aquel matrimonio le parecía un martirio, ella tenía derecho a la corona sin necesidad de casarse. Ahora no se arrepentía y adoraba su nueva vida, aunque un miedo lacerante se había apoderado de su ser. ¿Y si de verdad Khoerkard no lograba volver? ¿Podría ella continuar su vida? Debería llevar un reino… Si no le quisiera tanto, aquella idea se le antojaría excitante; habría logrado su auténtico objetivo, ser de verdad la reina.

***

Khoerkard sintió un calor abrasador en todo su cuerpo, como si todo su ser estuviera en llamas. Quiso gritar, pero no salía sonido alguno de su garganta. No podía ver nada a su alrededor y, por un momento, temió haberse quedado ciego al cruzar el portal. Intentó ponerse en pie, mas algo le detuvo, sentía que alguien mantenía con firmeza un pie sobre su espalda.

—¿Le suelto, maestro? —dijo la voz grave de un muchacho.

—Hmmm, dale un poco de tiempo para que se recupere. Hacía tiempo que no teníamos tantas visitas de Galemith, esto es muy interesante… —contestó otra voz mucho más siniestra.

—Creo que es un rey —prosiguió el joven.

—Claro que es un rey, Gordon, lo he visto en las vasijas. Es Khoerkard, que se hace pasar por Shiskard, su primo fallecido, para seguir masacrando y extendiendo su reino.

—¿Está aquí para recibir su castigo?

—No exactamente. Esto va a ser muy divertido.

Khoerkard abrió los ojos y vio que sobre él un joven de cabello rubio y ojos oscuros mantenía su pie con firmeza sobre su espalda. Iba vestido con unos pantalones de cuero y, en lugar de una camisa llevaba una túnica que llegaba hasta el suelo. Delante de ellos había un hombre de cabello oscuro y algo largo, sobre el que tenía dos largos cuernos enroscados sobre sí mismo, como los de un carnero. Llevaba una perilla bien dibujada del mismo color que sus cabellos, los ojos eran negros como el azabache y estaban fijos en el recién llegado. Era atractivo pero siniestro, en aquellos momentos lucía una sonrisa burlona en el rostro. Su atuendo era también peculiar, sus pantalones eran oscuros con pinchos hasta las rodillas. En la parte superior llevaba una camisa roja y sobre la misma una gabardina negra con detalles de cuero y las hombreras con afiladas tachuelas.

—¡Qué bien! Has despertado, Khoerkard.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¡Suéltale, Gordon! —El joven rubio accedió de inmediato y dejó de presionar con su pie la espalda del rey. Este se puso en pie, dolorido, y comprobó que no tenía ninguna quemadura—. Soy el rey del infierno, Fershun, tengo entendido que querías negociar conmigo.

—Sí, para eso he venido.

—Creo que podemos llegar a un acuerdo, incluso tengo pensado un trueque que nos va a ser de gran utilidad.

—¿Se trata de mi alma?

—No seas absurdo, ¿tu alma? ¡Eso ya me pertenece! ¡Ja! Si alguna vez tu cuerpo perece, que es precisamente lo que no quieres, vas a venir derechito ante mí, pero en esa ocasión no habrá ninguna negociación.

Khoerkard tragó saliva despacio y asintió con gesto serio. El rey demonio se había puesto en pie y se acercaba a él con calma.

—¿Cómo sabe lo que yo quiero? —inquirió el rey humano.

—Lo sé todo. ¿Acaso crees que ser rey del infierno no sirve para nada? Acompáñame, creo que hay alguien a quien conoces muy bien que puede ayudarte…

Caminaron por un estrecho pasillo seguidos del joven Gordon, que parecía ser aprendiz del rey del infierno, hasta que llegaron a una hermosa sala con una chimenea que crepitaba. Khoerkard alzó la vista y comprobó que el techo se veía como si estuviera cayendo sobre ellos una tormenta de lava, sin embargo, la sala estaba a buena temperatura y no parecía haber peligro. Todo era muy confuso, el espectáculo era impresionante. La sala estaba decorada con sillones púrpura y en el centro de la sala, en lo que parecía una pista de baile se encontraban dos hombres. Uno con el pelo blanco y otro cuyo rostro hizo hervir la sangre del rey. Era atractivo, como la última vez que lo había visto, aunque estaba sudoroso y se le veía cansado. Alto y corpulento, con una espesa melena rubia y una barba poblada, con aquellos grandes ojos verdosos mirándole con sorpresa. Su boca se frunció en un gesto que Khoerkard reconoció enseguida como odio. Apretó los puños y le miró con expresión interrogativa, parecía confuso y furioso a la vez.

—Vaya, Eber, volvemos a vernos —dijo Khoerkard con un tono de voz despectivo.

—¿Esto será una broma, verdad? —preguntó Eber con un tono de voz glacial.

—¡Vaya, vaya! Esto se está volviendo apasionante —dijo el hombre de cabello blanco tomando asiento.

—¡Largo de aquí! —bramó Fershun y su voz sonó como si varias personas gritasen al unísono.

Gordon y el hombre de cabello blanco se dispusieron a marchar sin mediar palabra, pero el rey del infierno detuvo al último y le hizo sentar de nuevo.

—Noah, tú te quedas —dijo con sequedad—. Vosotros dos creo que tenéis negocios que hacer aquí, conmigo.

—No pienso negociar con esa basura. Es un traidor, por su culpa murió Siew —espetó Eber.

—No hables tan deprisa —le cortó Fershun—. Todos podemos sacar algo bueno de esto.

—He superado las pruebas tal y como dijiste, devuélvele la vida a Siew y estaremos en paz.

Fershun soltó una sonora carcajada, aquel muchacho tenía agallas, de eso no le cabía duda. Respiró profundamente y sujetó a Khoerkard del hombro, al tiempo que le indicaba que se sentase en un sillón.

—Tú tienes algo que a este hombre le interesa y yo tengo otra cosa que a ti te interesa. Lo habitual es que pases las pruebas y que entonces tú y yo negociemos, la cosa suele ir por lo de tener almas y eso… —Eber abrió la boca para hablar, pero Fershun le hizo un gesto para que no lo hiciera—. Pero tú tienes de tu lado la vida eterna. ¿Estarías dispuesto a perderla si yo te prometo que Siew volverá a la vida?

—¿Qué pinta él en todo esto?

—Oh, aquí está lo divertido… Él quiere vender su alma a cambio de ser eterno, pero ya tengo su alma, un pecador como él no podría pretender que al morir no fuera a venir aquí…

—¡No! ¡No pienso dejar que ese animal sea inmortal! ¡Este no era el trato!

—O lo tomas… o lo dejas… —dijo Fershun sentándose en el sillón.

—¿Qué sacas tú de todo esto? —intervino Khoerkard.

—Eso, ¿por qué haces esto? —Eber estaba confuso.

—¿Yo? Entretenimiento, claro está. Siempre me han gustado las tramas complicadas. No me miréis así, ¿qué esperáis que diga? ¿Qué me gustan la paz y el amor? ¡Soy el rey del infierno!

»Y ahora… Eber, todo depende de ti, ¿qué decides?

Khoerkard sentía el pulso latiéndole a cien por hora. No podía creer la suerte que estaba teniendo. Eber le miraba con más rabia que antes, su rostro estaba rojo de ira y miraba de forma alternativa a los tres hombres que había en la sala. Se derrumbó sobre un sillón y escondió su rostro entre las manos. Cuando volvió a alzar la mirada estaba tan serio que daba miedo.

—He tomado una decisión —dijo con tono solemne.

Capítulo 28

Rey inmortal

Lucynda tenía el cuerpo tan revuelto que ni el té que le había preparado su tío surtía efecto, de hecho, dudaba de poder terminárselo. Estaba tan nerviosa que ni tan siquiera podía pensar con claridad, habían pasado ya los cuatro días, faltaban pocas horas para que aquello terminase y no podía evitar sentir el miedo lacerante en cada parte de su cuerpo. Faergar, por su parte, estaba calmado por completo y observaba a su sobrina con gesto divertido.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido si puede saberse? —inquirió ella de mala gana con los dientes apretados.

—¡Esta situación! ¡Es increíble! Tantos años luchando por el reino, luchando por defender al rey… Provocando incluso que el líder de La Resistencia se vuelva tan cruel y malvado como su fallecido primo para que tú, con tus aires de reina, llegues y en dos días te hagas con el poder por la sencilla razón de darle a un hombre lo que…

—¿Qué estás insinuando? ¿Acaso no te das cuenta de que Khoerkard podría estar muerto ahora mismo?

—Y tú eres la única responsable… Yo tenía todo controlado, tenía el poder; tú tuviste la suerte de convertirte en reina y ser la que le iba a dar herederos al reino. ¡Esa era tu única misión!

—¿Qué…?

—¡Vergerick era un genio! Y tú la niña tonta que soñaba son llevar vestidos, coronas y ser reina, debías limitarte a ser una mujer, una esposa sumisa que calentara la cama del rey y cumpliera a rajatabla sus deberes, sin meterte en asuntos como este.

—¿Limitarme a ser una mujer? ¡Cómo osas decirme eso! ¡En el reino de los magos…!

—¡El reino de los magos ya no existe, niña tonta! —exclamó Faergar poniéndose en pie y avanzando con la vara en alto hacia su sobrina—. Y en este nuevo reino tú solo eres una mujer.

—¡Soy la reina!

—¡Te equivocas! ¡Eres la consorte del rey, eso te da una corona, pero no su poder!

—¡Cállate! ¡Por lo menos yo he llegado a ser reina! ¡Sé cuánto deseabas el puesto de mi abuela!

El mago golpeó a la joven con tanta fuerza que la muchacha se desplomó sobre el suelo con lágrimas surcando sus mejillas. Se tocó el lugar donde había recibido el golpe y vio sangre. Antes de que pudiera evitarlo, Faergar volvió a golpearla. Lucynda cerró los ojos protegiendo su vientre, aterrorizada. Un estruendo interrumpió la pelea de ambos, todo retumbaba a su alrededor, el suelo vibraba y Lucynda se estremeció. Abrió los ojos, pero los cerró cuando una luz cegadora inundó la estancia. El portal estaba apareciendo de nuevo.

—No… no es posible… —susurró su tío con un hilo de voz—. ¡Maldita sea! Nos has condenado a todos.

Por acto reflejo Lucynda cerró los ojos esperando otro golpe, pero este no llegó. En su lugar se escuchó el grito ahogado de Faergar y este se desplomó junto a ella con un hilillo de sangre resbalando de las comisuras de su boca.

Alzó el rostro limpiándose la sangre de la mejilla y se encontró ante un ser extraño, con rostro afilado, ojos negros como el azabache y dos largos cuernos a ambos lados de la cabeza. Era alto y espigado, con ropajes negros, su espalda estaba surcada de espinas y su columna acababa en tres colas de felinos, al igual que las garras de sus piernas. Junto a él había más criaturas de formas similares, algunos eran por completo amorfos, otros eran monstruosos y otros, sin embargo, tan bellos que resultaban hipnóticos.

Aquellas criaturas empezaron a avanzar, una lanzó una llamarada hacia la joven que esta apenas logró esquivar. Lucynda invocó una barrera ante ella que sabía que no resistiría demasiado. Suplicó a todo lo que conocía para que sobreviviera, para que Khoerkard volviera a tiempo.

Cerró los ojos y toda su vida se le antojó como un triste suspiro. No podía acabar todo de aquel modo…

Lucynda miraba a su hermano admirada, este le devolvía la mirada con una sonrisa radiante en el rostro mientras sus manitas, envueltas en llamas, hacían hermosos dibujos en el aire. Era un niño muy inteligente y hábil, lo demostraba más cada día, y la joven no podía sentirse más orgullosa de él, aunque había cierto rencor en su interior. Ella era la mayor, debería ser capaz de enseñarle cosas y, en realidad, era el pequeño de bonitos ojos oscuros el que hacía de maestro. En ese momento le mostraba su gran aptitud con el elemento del fuego.

Según su madre, todos los magos podían usar cualquier elemento, pero siempre mostraban más afinidad con uno en concreto. Hasta ese momento, Lucynda solo había visto al pequeño Vergerick jugar con fuego.

—¡Bravo! ¡Excelente, mi pequeño! —exclamó Alyna, su madre, tras ellos acercándose con orgullo al pequeño—. ¿Cómo es posible que seas tan hábil?

El niño se encogió de hombros y mientras su madre lo abrazaba miró a su hermana con gesto culpable. Verck nunca mostraba intención de querer ser el centro de atención, más bien disfrutaba de la soledad y un libro, a pesar de su corta edad. Sin embargo, sus importantes avances hacían que pareciera en todo momento el ojito derecho de su madre. Lucynda sonrió a su hermano ocultando su rabia y se encogió de hombros quitándole importancia, al fin y al cabo, el pequeño no tenía la culpa.

Cuando estaba a punto de irse de allí, la mano cálida de su padre se posó sobre su hombro, de forma suficientemente concisa para que Lucynda apartase la idea de irse de allí.

—Alyna, cielo, creo que estás asfixiando a nuestro hijo —dijo Shura sonriendo sin retirar la mano del hombro de su hija de nueve años.

—Es verdad. ¿Has visto de lo que es capaz?

—Por supuesto que lo he visto, tenemos unos hijos muy inteligentes.

—Claro —contestó ella apartándose del niño cuyas manos ya no estaban envueltas en llamas y ahora sostenían un libro entre ellas.

—Siempre con un libro, Verck… —rio Shura—. De pequeña tu madre era igualita que tú.

—Oh, vamos… —empezó su madre sonrojándose y acercándose con paso coqueto a su marido.

Sus padres se fundieron en un tierno beso y Lucynda caminó con paso decidido hacia su hermano pequeño, le dio la mano y juntos se encaminaron hacia los grandes jardines del palacio de los magos.

—¡No salgáis de los terrenos de palacio! —les indicó su padre antes de que desaparecieran por la puerta.

—Claro, papá… —contestó Lucynda con voz monótona.

El castillo de los reyes se alzaba presidiendo la ciudad de Haserg, la más importante en el reino de los magos. Era una ciudad hermosa al pie de los Montes Salvajes y atravesada por el río Ashtale, tan caudaloso que permitía que pequeños barcos pudieran surcarlo. El palacio estaba construido sobre el río, y se dividía en dos partes, unidas por un enorme puente cuyo suelo contaba con partes mágicas transparentes y otras que cambiaban de color según quién las pisase. Este era un fenómeno que sus padres le habían explicado a su hija mayor: decían que cuando un mago lo atravesaba quedaba claro cuál era su elemento más fuerte; si eran rojas como era el caso de Verck, indicaban que el elemento más fuerte era el fuego; si eran azules como le sucedía a Shura, era el agua; si eran marrones, tierra; se volvían verdes si tu elemento era el aire; negras si dominabas las sombras; plateadas si controlabas más la luz y, el caso más extraordinario de todos: violeta si eras multielemental, como sucedía con Alyna. Las baldosas de Lucynda se volvían blancas, según sus padres porque aún no había desarrollado sus poderes. La joven tenía miedo de no tenerlos, aunque todos los magos nacían con magia.

El puente estaba situado a gran altura y daba vértigo mirar abajo si te hallabas en una baldosa invisible. Verck se aferraba con fuerza a la mano de su hermana cuando esto sucedía, tenía miedo a las alturas desde muy pequeño y odiaba el puente, aunque se guardaba de decirlo. A ambos lados del río estaban los hermosos jardines del palacio, llenos de flores en aquella época del año. En el centro del puente había una zona más amplia en la que había bancos blancos y grandes macetas con flores que olían de maravilla. Lucynda se sentó en uno de ellos y su hermano se puso junto a ella, dispuesto a disfrutar de su lectura.

—¿Cómo haces lo del fuego?

—No lo sé... solo lo pienso y… —contestó su hermano encogiéndose de hombros.

—Espero yo también poderlo hacer algún día.

—¿Sabías que los magos oscuros o los multielementales como mamá tardan mucho más en que sus poderes despierten? —preguntó el niño sonriendo a su hermana.

—¿De verdad? ¿Cómo sabes eso?

—Me lo dijo mamá una vez. Ella no coloreó las baldosas hasta los veinte años. Además, lo he leído en varios libros en los que se contaban historias muy interesantes acerca de magos que…

Lucynda ya no escuchaba la voz de su hermano, se estaba imaginando en su coronación como reina, con unos veinte años, caminando por el puente del palacio mientras las baldosas se tornaban moradas a su paso y el viento la mecía suave haciendo que no tuviera que poner los pies en el suelo; su pelo rojo estaba envuelto en llamas y las aguas del Ashtale susurraban su nombre «reina Lucynda, reina Lucynda» «Lucynda, la reina más hermosa… Lucynda, Lucynda…», incluso podía empezar ya a escucharlo…

—¡Lucynda! ¡Despierta! —La voz grave de un hombre la sacó de su recuerdo y cuando abrió los ojos de nuevo se encontró cara a cara con su marido.

Tras él, las criaturas demoniacas permanecían arrodilladas, temerosas del hombre que acababa de emerger del portal y que ahora estaba arrodillado junto a su joven esposa, que parecía aún confusa.

—¡Oh, por los dioses, Khoerkard, mi amor! —exclamó ella abrazándole con fuerza.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Él… Faergar… intentó matarme y de pronto esas cosas empezaron a salir del portal, querían matarme y tú… ¿cómo es que…?

—Suerte que he venido a tiempo —añadió aún serio, pero con un intenso brillo en sus oscuros ojos negros. Lucynda lanzó un chillido al comprobar que las cicatrices de su rostro habían desaparecido y una sonrisa cruel floreció en el apuesto rostro de su marido—. Decidle a mi esposa mi nuevo nombre —exclamó poniéndose en pie y alzando los brazos.

—¡KHOERKARD, EL IMORTAL! ¡REY DE GALEMITH!

—¡EL INMORTAL!

—¡EL REY INMORTAL! ¡EL REY INMORTAL!

—¡Khoerkard, el Inmortal! ¡El maldito que venció el fuego del averno!

Lucynda no salía de su asombro mientras aquellas voces demoniacas inundaban la estancia y le hacían un nudo en el estómago. Algo había en todo aquello que no le gustaba, era la mirada que ahora veía en su marido. Siempre había sabido que era cruel, pero ahora había algo nuevo, un brillo que no conocía y que le daba miedo, tanto como para temer por su propia vida. Sentía las lágrimas a punto de aflorar de sus ojos, mientras Khoerkard sonreía escuchando el coro de voces demoniacas. Dirigió la mirada a Lucynda sin perder su sonrisa cruel ni el brillo tenebroso de sus ojos.

Capítulo 29

Decisiones

Noah observaba expectante a Eber que estaba más serio que nunca mirando con atención a todos los presentes. El muchacho tenía ante sí un gran dilema, renunciar a su inmortalidad otorgándosela a un cruel villano y así poder devolverle la vida a su amada o, por el contrario, negarse y pasar el resto de la eternidad sabiendo que tuvo la oportunidad de volver a ver a su querida Siew. Sin embargo, estaba decidido y no mostró signos de inseguridad mientras detenía su mirada en cada uno de ellos. Se detuvo más tiempo para mirar bien a Khoerkard y Noah pensó que nunca había visto tanto desprecio en una mirada. Eber incluso torció un poco la boca con desdén antes de volver a dirigirse a Fershun.

—Adelante, estoy dispuesto a todo por devolverle la vida a Siew.

—Está bien pues iniciaremos el proceso… —empezó Fershun con una sonrisa en el rostro.

—¡Esperad! ¡Esperad! —exclamó Noah correteando hacia ellos con los ojos abiertos como platos—. Por favor, muchacho, ¿lo has pensado bien? —preguntó sujetando al joven de los hombros con expresión desquiciada.

—Claro que lo he pensado…

—¡No! ¡Déjame hablar!

—Pero tú has preguntado…

—¡Shhhh! ¿Crees que la vida de una sola mujer vale la destrucción de tu mundo? ¿Sabes lo que supondrá que ese cretino sea inmortal?

—¡Eh! ¿A quién llamas cretino? —inquirió el aludido con el ceño fruncido.

—No estoy hablando contigo —le espetó Noah sin tan siquiera mirarle—. Si ahora es cruel, después de pasar por esto será… terrible… Piénsalo bien de verdad, estás sacrificando tu mundo.

—Lo sacrificaría una y otra vez con tal de volver a verla una vez más —contestó Eber. Fershun le miró asombrado y Noah soltó una breve carcajada que desconcertó a todos los presentes.

—¡Qué fuerte, uha!¡Este chaval es igualito que tú! ¿Seguro que no has tenido alguna aventurilla en Galemith? ¡Por todos los infiernos, si hasta tiene cierto parecido con Yank!—exclamó Noah dirigiéndose a Fershun sin parar de reír—. «Destruiría el mundo una y otra vez con tal de volver a verla una vez más» —lo imitó con una voz chillona y pastelosa.

—¡Noah, cállate! —exclamó lanzándole una llamarada al demonio, que Noah esquivó por los pelos.

—Oh, por favor, no tienes nada de sentido del humor, viejo cascarrabias —prosiguió el demonio conteniendo la risa—. Respecto a ti, joven —añadió dirigiéndose a Eber—. Sé que no voy a hacerte cambiar de decisión, solo te diré que sí existe una manera de acabar con la vida de un inmortal como tú. No es fácil pero necesitarás averiguarlo para poder derrotar al ser infame que hoy vas a crear. —Se acercó mucho al montañés y bajó la voz para que solo él le oyera.

—¡Ya basta! ¡Quiero que se me dé lo que me pertenece por derecho! —exclamó Khoerkard.

—¡Serás…! —exclamó Eber a punto de saltar sobre él, pero Fershun le detuvo con un solo gesto.

—No solo vas a volverte inmortal cuando esto finalice, también perderás tu humanidad… ¿estás dispuesto? —preguntó Fershun mirando a Khoerkard.

—¿Mi humanidad?

—Vas a dejar aquí tu alma, pues como ya te he explicado esta me pertenece. No habrá sentimientos en ti, quizá eso te permita ver el mundo de forma más objetiva, perderás todo lo que hayas podido sentir a lo largo de tu vida como mortal. Entrarás en una nueva fase oscura…

—¿Acaso ese bastardo ha tenido alguna vez sentimientos? —preguntó Eber con desdén.

—¡Cállate! —espetó Khoerkard dirigiéndose a Eber con la mirada furiosa—. ¡Tú no sabes nada de mí!

—Ni quiero saberlo, para mí solo eres un pedazo de basura.

—¡Ya basta! —exclamó Fershun con su voz más tenebrosa—. Tenemos otros asuntos que tratar. Khoerkard, entrarás en una fase oscura y no sentirás absolutamente nada de…

—Basta de cháchara, no he venido hasta aquí para dudar ahora. Estoy más que dispuesto —le cortó Khoerkard con impaciencia.

—En ese caso… —asintió el rey del infierno.

Fershun extendió una mano hacia Khoerkard y otra hacia Eberhard. Ambos miraban confusos al rey, mientras que Noah se sentaba a afilar las cuchillas de guadaña de los extremos de sus cadenas.

Eber no supo qué sucedía hasta que empezó a sentir cómo las fuerzas empezaban a abandonarle, era como si le estuvieran arrebatando algo de sí mismo e intentó controlarse para no caer de rodillas. Vio cómo un hilillo de luz salía de su cuerpo para recorrer el brazo de Fershun, su cuerpo y salir en forma de energía oscura a través de su otro brazo para ir a parar al cuerpo de su oponente. Este empezó a tener cada vez mejor aspecto, su rostro rejuveneció y sus cicatrices fueron haciéndose más leves hasta desaparecer por completo.

El joven luchaba por mantenerse en pie y no dejaba de apretar los dientes, mirando con rabia a Khoerkard. Por su mente pasaba una y otra vez el rostro sonriente de Siew y eso le daba la fuerza suficiente para no derrumbarse. A medida que el tiempo pasaba, Eber dejó de sentir las piernas, sus párpados pesaban demasiado y, aunque al principio el rostro cruel de su enemigo mantenía viva su rabia y le impedía desmayarse, poco a poco eso dejó de tener importancia y cayó, como en un sueño, por un pozo negro y oscuro mientras perdía la consciencia.

No quedó nada de la sala de sofás morados, ni del rey del infierno envuelto en una luz cegadora, ni el rostro de Khoerkard, ni siquiera el sonido del metal de Noah. Todo desapareció y solo quedó el silencio, interrumpido al principio de forma breve por los sollozos de una mujer, lejanos como si vinieran desde otra dimensión.

Luego llegaron las suaves caricias de unas manos dulces por su rostro. Eber sonrió imaginando a su dulce Siew junto a él, despertándole en una guarida boscosa en la que solo estuvieran ellos, un lugar en el que de nuevo podría volver a besarla y sentir que era suya de nuevo. Se sentía débil pero pletórico, había logrado su objetivo.

Pronto su ensoñación dejó de ser idílica y a la voz temblorosa de la mujer se unieron otras voces conocidas, también gritos de dolor. A ello se sumó el olor de la carne quemada y el humo. Era tan desgarrador que Eber supo que había vuelto a su mundo y que la ciudad de los ihujalam seguía en llamas.

—¡Eber! ¡Dios mío, Eber! —exclamó una voz femenina.

—¡Eber! —repitió otra más chillona.

—¿Mu… muñeca? —preguntó el joven entreabriendo los ojos y encontrándose rodeado de sus amigos.

Gelenk tenía los ojos anegados en lágrimas y su muñeca permanecía con el rostro inexpresivo aferrada a su brazo. Verck también estaba junto a ella con barba de un par de días y rostro serio. También estaba junto a ellos Qahhar, con una sonrisa dibujada en los labios, Hunn sonriendo de oreja a oreja, y por último se percató de que quien le estaba acariciando el rostro era Ushay con sus mejillas grisáceas surcadas de lágrimas.

Antes de poder evitarlo, el hada del deleite lo abrazó con tanta fuerza que a punto estuvo de asfixiarlo. Uno a uno sus amigos fueron haciendo lo mismo. Gelenk fue la última, que lloró desconsoladamente mientras estrechaba a su amigo entre los brazos.

—Oh, llevas una herida… —se fijó Gelenk secándose las lágrimas con la manga de su jersey mientras miraba un leve corte que había en el brazo del muchacho.

—¿Por qué no te curas? —inquirió Ushay, extrañada.

—Ya no soy inmortal.

—¡¿Qué?! —exclamaron todos asombrados.

—Ahora lo es Khoerkard….

—¿Khoerkard está vivo? A ver, esperad, se ha golpeado la cabeza seguro. Si os tengo dicho que eso es malo para las neuronas… —dijo Verck con gesto condescendiente mientras palpaba el cráneo de su amigo.

—¡No! ¡Escuchadme! Esto es importante… Khoerkard sobrevivió y se hizo pasar por su primo…

—Increíble… —susurró Gelenk.

—¿Y qué es eso de que ahora es inmortal? —preguntó Hunn, preocupado, frunciendo el ceño.

—He renunciado a mi inmortalidad por Siew.

—¿Estás loco? —se escandalizó Ushay poniéndose en pie furiosa—. ¿Y dónde está Siew si se puede saber? ¿Cómo te atreves a condenarnos a todos? ¡Ahora ese… ese… ese animal es inmortal! ¿Tienes idea de lo que has hecho?

—Espera, espera, espera… —intentó calmarla Verck a pesar de que él mismo, contagiado por las emociones de la joven, sentía hervir la sangre en sus venas.

—¿No os dais cuenta de lo que ha hecho? ¿Por qué demonios…? ¡Por todos los dioses! —gritó Ushay cada vez más nerviosa.

—No os pongáis así —terció una nueva voz.

Eber dirigió la mirada hacia el recién llegado y se puso en pie de un salto.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó el joven montañés—. ¡Socorro!

—Es un nokard, Eber, compórtate, había olvidado que eras un poco idiota para estas cosas —le dijo Gelenk entre dientes.

—Oh, supongo que es la primera vez que ves un nokard —dijo Khantos soltando una sonora carcajada. Eber seguía mirándolo con sorpresa—. Soy Khantos, rey de los nokard. Veo que has armado un gran revuelo, pero… ¿quién sabe lo que hubiéramos hecho los demás en su lugar? Además, puede que yo conozca un modo de derrotarle, mas no será fácil.

—Noah dijo algo acerca de eso… —Eber intentaba recordar exactamente qué le había dicho respecto a la inmortalidad de su enemigo, pero todo parecía envuelto en una densa niebla.

—¿Quién es Noah? —intervino Gelenk.

—Eso no importa ahora. Hay un modo, pero no consigo acordarme…

—Lo hay, aunque ahora tenemos asuntos importantes que atender —dijo Khantos señalando con la mirada a Azhara que lloraba desconsoladamente sobre el cuerpo de un anciano.

—¿Aswad…? —preguntó Gelenk con un hilo de voz.

El rey nokard asintió con pesar y caminó hacia la hermosa joven que abrazaba el fallecido cuerpo de su abuelo bajo la apenada mirada de Qudama y el resto de sabios de la tribu. Todos parecían compartir su dolor, pero lo mantenían en silencio, incómodos ante las fuertes emociones de la joven guerrera.

—Dios mío, Azhara… —comentó Gelenk cuando llegó junto a ella. Qudama le hizo un gesto para que guardara silencio.

—Esto es tan injusto… —dijo Azhara poniéndose en pie—. Los ihujalam nunca nos hemos metido con nadie. Ese maldito rey debe ser derrotado de una vez por todas.

Eber sintió que las pocas esperanzas que le quedaban se esfumaban. Además, no había ni rastro de Siew por ninguna parte, ¿de verdad aquello había salido bien? ¿O quizá solo había sido víctima de un engaño?

***

Al anochecer, Azhara se retiró con los sabios para preparar la partida de su abuelo junto al dios Aheleamn. El resto se hallaba alrededor de un pequeño fuego, en completo silencio. Ushay se había retirado con su enfado a otra parte, Dkairt y Khantos también estaban ayudando al resto de heridos, mientras que los dragones vigilaban el poblado de posibles nuevos ataques.

—Me pregunto dónde está Siew. Si yo he perdido mi inmortalidad ella debería estar aquí, con nosotros —comentó Eber, extrañado.

—¿Y si te han engañado? —preguntó Gelenk con timidez.

Eber suspiró, esa opción ya se le había pasado por la cabeza. Si así era había condenado al mundo por nada.

—Tal vez lo que pase es que haya vuelto a otro lugar… —supuso Verck.

—No lo sé… —dijo Eber, abatido—. Siento haber provocado tantos problemas, soy el peor miembro de La Resistencia de la historia.

—Eso no lo digas jamás. Eres nuestro amigo, siempre lo seremos y nos apoyaremos tanto en lo bueno como en lo malo —le regañó Gelenk—. Hay que decir que nadie hasta ahora había provocado tal desastre. Yo misma estoy furiosa —suspiró largamente—. Pero ¿quién no lo hubiera hecho? Además, Khantos dijo que había un modo de derrotarle… Esto es mejor que se quede entre nosotros. Mucha gente querría matarte si supiera que…

—Lo entiendo —contestó Eber, cabizbajo—. En realidad es lo que merezco. Habrá que poner en práctica el plan que me dijo Noah y que Khantos conoce.

—Pero mientras tanto viviremos tiempos oscuros —intervino Hunn con el rostro ensombrecido.

—Pero lucharemos, para eso somos resistencia —dijo Gelenk con los ojos brillantes.

—¡Resistencia! —chilló la muñeca.

—¡Resistencia! —corearon los demás con fuerza y a ellos se unieron los nokard, que se estaban acercando, y algunos ihujalam que estaban cerca. Y así, aquel anochecer, Gelenk se sintió maravillada al ver cómo todo un pueblo se unía por su causa.

Eber se apartó entonces del grupo y se acercó a una figura que se hallaba sollozando entre la oscuridad. Posó su mano sobre su cabello plateado y sintió la ira contagiarse a su propio cuerpo. Cuando Ushay le miró, sus ojos parecían estar en llamas, a pesar de que estaban anegados en lágrimas.

—Lo siento, yo no quería… —empezó Eber.

—¡Cállate! —le espetó la joven hada del deleite. Su rostro grisáceo parecía más lúgubre bajo la luz de la luna, aunque eso no la hacía menos hermosa.

—¿Por qué eres tan dura conmigo? ¿No te das cuenta de que yo…?

—¡Claro que me doy cuenta! ¿Crees que estoy ciega? ¿Qué no tengo sentimientos? ¡Sé lo que es el amor! Perdóname si dudo que la vida de Siew valga la destrucción del mundo.

—Yo…

—No quiero oír tus excusas baratas. ¡Podrías haber encontrado a alguien! ¿Crees acaso que serías el único ser inmortal y diferente? ¡Hay muchas criaturas bellas a las que podrías amar!

—¡Ninguna sería como Siew!

Ushay apretó los labios con gesto furioso y, tras soltar una maldición y dar un puñetazo al aire, se acercó a él. Parecía dispuesta a golpearle con violencia, pero antes de hacerlo, se detuvo y volvió a maldecir.

—¿Qué tengo yo de malo? —preguntó entonces desconcertando a Eber por completo—. ¡Dime! ¿Es mi piel gris? ¿Es mi…?

—Ushay, tú…

—¿Qué? ¡Yo podría hacerte feliz!

—¿Se trata de eso?

—¡Eres estúpido! ¿No ves más allá de tus narices? —espetó entonces la joven abalanzándose sobre él y besándole apasionadamente.

Antes de que Eber pudiera rechazar el contacto, se contagió por el hechizo del hada y se vio de pronto envuelto en una espiral de deseo irrefrenable. Sentía la calidez del sensual cuerpo de la joven y no veía escapatoria. Su mente quería apartarla, huir de ella, pero su cuerpo, guiado por los poderes de la joven, seguía sus propios impulsos.

Al fin, haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, la apartó de él, intentando ser lo más delicado posible. Ella le miraba con tanta tristeza que Eber sintió sus propios ojos llenándose de lágrimas.

—Lo siento, Ushay, pero a quien quiero es a Siew. Tus poderes no pueden hacer nada contra ello.

—Pero…

—Tienes la piel más bonita que he visto, tú eres preciosa… —empezó él.

—No tenías por qué hacerlo.

—¡Te equivocas! Es… —Eber parecía no saber expresarse de forma adecuada con lo que quería decir—. Es igual, tú… mira, quizá en otro momento de mi vida yo hubiera… ¡por Oden, pero quién no se fijaría en ti! Eres, quizá, la mujer más atractiva de todo Galemith, hay que estar loco para no darse cuenta de que tu cuerpo es un escándalo y… —El joven carraspeó y se interrumpió, bajó la mirada, avergonzado, y después la levantó con una sonrisa triste dibujada en el rostro.

—Pero amas a Siew. Sí, lo he sabido siempre, pero pensaba que quizá… Yo no quería que… Todo pasó muy deprisa, empezamos a viajar y…

—Lo siento.

—Olvídalo, tenemos otros asuntos más importantes que tratar. Hay que arreglar lo que has hecho. Ahora, déjame sola, Eber, buenas noches.

—Buenas noches… —contestó Eber con un hilo de voz alejándose de la joven.

Cuando regresó junto al grupo, todos estaban en silencio. Los ihujalam estaban entonando un canto que, al parecer, era para ayudar a la partida de las almas perdidas durante la batalla con su dios. Gelenk le hizo un gesto al joven montañés para que no dijera nada y este guardó silencio mientras los ihujalam aparecían caminando ante ellos, llevando en una caja de madera el cuerpo de Aswad. El resto de cuerpos reposaban también a los pies del árbol junto a sus familiares. Había tantos que Eber sintió que se le encogía el corazón en el pecho. Azhara iba en cabeza, llorando sin sonido alguno mientras caminaba, vestida con un sujetador azul eléctrico y una especie de tela que cubría su cuerpo hasta los muslos, también del mismo color. Eberhard se percató entonces de que todos iban de azul.

El cántico siguió mientras los hombres avanzaban hasta el Árbol de la Vida. Dos de los más fuertes de la tribu depositaron la caja mortuoria ante él, frente al resto de cadáveres, y se retiraron a arrodillarse alrededor del mismo. Gelenk, imitando a Verck y al resto, también se arrodilló, seguida de Eber y, para sorpresa de este, de Ushay, que acababa de llegar.

—¡Oh, Árbol de la Vida! —empezó Azhara con la voz temblorosa, siendo la única figura que se mantenía en pie, junto al féretro de su abuelo—. Acepta el alma de este sabio que ha sabido servir durante tantos años a la causa de nuestro dios Aheleamn, dios puro y sanador de los ihujalam. Acepta en tu seno a este hombre, sabio, guerrero, hijo, hermano, esposo, padre —la joven hizo una pausa para tomar aire, estaba a punto de echarse a llorar—, y abuelo —añadió conteniendo un sollozo que acabó escapando de sus labios—. Acepta también a todas las almas que han perecido defendiendo nuestra reliquia, nuestro bien más preciado. Acepta a estos hombres y mujeres valientes en tu lecho, que reposen por siempre libres de todo mal, en paz en tu sabiduría. Que su lucha no haya sido en vano y Aheleamn les reserve dicha en su vida inmortal.

De pronto, del árbol salió una silueta encapuchada. Su atuendo consistía en una túnica corta azul eléctrica, era bastante alta pero no lo suficiente como para ser un varón. Cuando llegó a la altura del féretro se retiró la capucha y Eber contuvo el aliento al reconocer a la mujer que custodiaba la reliquia. Esta vez llevaba el cabello retirado del rostro en unas finísimas trenzas adornadas con piedras azules, a juego con la túnica. Sus párpados también estaban pintados de zafiro e incluso sus labios brillaban azules.

—¡La muerte! —exclamó la mujer mientras observaba los cuerpos de las víctimas con el rostro apenado—. La muerte tiene que llegarnos a todos. Solo Aheleamn conoce el secreto de la vida… —prosiguió acariciando el rostro inerte del anciano—, solo podemos dejarnos guiar por él y confiar en que nuestra alma vivirá en paz por toda la eternidad. ¡Todos ellos han cumplido ya su destino y ahora caminan hacia el gran dios sanador! ¡No debemos llorar! ¡Debemos sentirnos dichosos por todos ellos, cuyos cuerpos aquí yacen sin vida, pero cuyas almas, ya en paz, pronto abrazarán la eternidad! —y diciendo esto alzó los brazos y acudió a ella una luz tan intensa que Eber tuvo que cerrar los ojos para no quedar cegado por ella.

Cuando al fin pudo ver algo, creyó ver a la sacerdotisa envuelta en azules llamas, junto al féretro del anciano. El fuego azul se extendió sobre todos los cadáveres, iluminando el lugar. Azhara se había apartado, pero seguía de pie, con los hombros temblorosos, y Eber supo que estaba llorando.

Al terminar, la mujer había desaparecido, también lo había hecho el féretro, así como el resto de cadáveres. En el lugar en que estos habían estado tan solo quedaban piedras preciosas del tamaño de un puño. Azhara cogió la que había quedado en el lugar de su abuelo y otros ihujalam, al parecer familiares de las víctimas, hicieron lo mismo con las que les correspondían. Ella fue la primera en acercar la gema al árbol, este cobró vida y acogió la piedra en su tronco, ante la atónita mirada de Eber. El rostro divertido de Aswad se dibujó en el enorme tronco del árbol y quedaron también a la vista otros muchos rostros tallados en él. Uno a uno, el resto de ihujalam repitieron la operación. Era como si el árbol estuviera vivo, como si aquellos rostros que se iban sumando fueran dotándole de más y más vida. Hasta ese momento no se había percatado de ese detalle; los muchos nudos del viejo árbol formaban rostros, aquellos de los ihujalam que habían ido muriendo a sus pies. Se sintió abrumado y también él empezó a llorar de la emoción, al ver que todos los rostros derramaban lágrimas azules y espesas como la savia, que algunos ihujalam fueron recogiendo mientras Azhara se alejaba del lugar.

—Por norma general, solo se permite la asistencia al funeral de un ihujalam a los de su misma especie —dijo Verck con un hilo de voz—. Nunca pensé que tendría que ver uno…

—Este mundo ya no se rige por las viejas normas —contestó Dkairt.

—Estamos construyendo algo nuevo, un lugar en el que la raza no dicta nada, somos amigos y tenemos derecho a despedirnos, sea cuál sea nuestro color de piel o forma de nuestro cuerpo —dijo Gelenk.

Todos la miraron y asintieron en silencio. Así era, aquel era un mundo nuevo que olvidaba a pasos agigantados viejas tradiciones que antaño tuvieron tanta importancia. Ahora todos se estaban uniendo para hacerle frente al horror que se avecinaba. Ninguno podía imaginar que la oscuridad se cernía ya sobre sus cabezas.

Epílogo

La joven raorkrad llevaba meses caminando, no se había detenido desde que huyera de su antiguo hogar en llamas. Solo había parado para nutrir su cuerpo, había olvidado cómo era su propia voz y vivía día a día solo por el placer de conocer la venganza. Eso es lo único que mantenía su cuerpo en pie. Quería ver el miedo reflejado en los ojos de Shiskard, quería ver cómo su cuerpo ardía como el de sus amigos, oír sus gritos devorando el silencio y sentirse entonces llena de nuevo.

Aún podía ver a todos los raorkrad, incluso los niños, aterrorizados, muriendo abrasados. Ese animal sabía que lo que más temían los raorkrad era el fuego y había elegido esa forma para asesinarlos a todos, después de que gracias a ellos habían conseguido a la l’zeit.

Recordaba a aquella joven; al final ella también había muerto. Qué dramático habría resultado para Gelenk, la inocente muchacha de cabello multicolor. Estaba convencida de que podía salvar el mundo, pero aquello estaba ya demasiado podrido, no había salvación posible; pero podían matar a ese rey y hacer que todo empezase a florecer de nuevo.

Bien sabía que no tenía ninguna oportunidad de volver a formar parte de La Resistencia y menos cuando su único y real objetivo era provocarle el mismo dolor al rey que el que él le había producido a ella. Ella no creía en los valores firmes de La Resistencia, en algún momento lo había hecho, había creído con fervor que todas las razas podían vivir en paz, unidas por una alianza, pero hacía mucho que había dejado de creer en los cuentos de hadas. Ella era una mujer devastada, le habían robado todo lo que amaba y no podía olvidarlo. Necesitaba la venganza, solo entonces su corazón podría dejar de latir. Ya ni siquiera tenía miedo, ni del sol, ni del fuego, nada. No encontraba placer en la oscuridad, ni en la comida, ni en el agua… Había olvidado cómo se vivía y, sencillamente, sobrevivía para poder asesinar con sus propias manos al que un día había creído un buen rey.

Su rostro se mantuvo inexpresivo mientras se adentraba en lo que quedaba de la sede principal de La Resistencia e imaginó la batalla que allí habría tenido lugar, miles de personas fallecidas por la locura de dos hombres. Por la ambición de dos personas que nunca pensaron realmente en los demás. Zhuo sintió cómo la rabia devoraba sus entrañas. La vegetación había empezado a crecer sobre los escombros, dándole al lugar un aspecto casi hermoso. La naturaleza siempre seguía su curso ajena a lo que todos ellos hicieran, era, en realidad, la fuerza más fuerte que existía.

El edificio había caído, no quedaba una sola piedra en pie. Acarició lo que quedaba de él con una mano fría como el hielo y alzó el rostro al cielo, agradeciendo que el sol estuviera cubierto por unas nubes grises. Se quitó la capucha. Estaba pasando de largo del edificio cuando se fijó en una tumba que había a pocos metros de ella. Una enredadera había crecido a través de las piedrecitas culminadas por el dibujo de una cruz con una luna. Supuso que era la l’zeit quien estaba allí enterrada, pues aquel era el símbolo de los Haedler. Incluso había allí una flor cosida totalmente por hilos, y cuando Zhuo la intentó coger se cortó y maldijo en silencio los poderes de su antigua compañera. Gelenk siempre había sido muy hábil con sus pequeños trucos.

«Estúpida costurera», se dijo mientras chupaba el corte que se había hecho.

Observó la tumba mientras la lluvia empezaba a caer a su alrededor. Alzó la vista volviendo a dirigir su mirada a las ruinas. Estaba disfrutando de la lluvia mojando su rostro y del fresco viento que se había levantado, cuando algo llamó su atención: una de las rocas empezó a resbalar por la montaña de piedrecitas y Zhuo dio un paso hacia delante, se inclinó para ver mejor, y más de aquellas piedras empezaron a salir despedidas.

La raorkrad dio un salto hacia atrás y esquivó algunos de los proyectiles que parecían afiladas cuchillas. De pronto, salió una luz cegadora y Zhuo chilló de dolor mientras se tapaba los ojos y soltaba una maldición. Se cubrió el rostro con parte de su túnica hasta que dejaron de llover rocas y la luz desapareció por completo. Había recibido algunos cortes en el rostro y también en los brazos.

Cuando volvió a dirigir la vista hacia la tumba no pudo creer lo que veían sus ojos, se los frotó, incrédula, e incluso se pellizcó la nariz en el lugar en que esta estaba surcada por una vieja cicatriz, lo cual le dolió bastante y le hizo confirmar que, definitivamente, no estaba soñando.

La joven l’zeit la observaba confusa, con el cabello oscuro desordenado y sus brillantes ojos azules mirándola con rencor. Iba ataviada con un vestido azul manchado de sangre y tierra; daba incluso algo de miedo con el rostro sucio y aquella misteriosa sonrisa que se había dibujado en sus labios. Ambas mujeres se contemplaron de hito en hito, sin salir de su asombro. La mente de Zhuo iba a mil por hora y enseguida interpretó aquello como una señal esperanzadora, aquello cambiaba por completo su trayectoria, aunque no su oscuro plan. Por fin había un rayo de esperanza, aunque imaginó, viendo la mirada desafiante de Siew, que no iba a ser fácil.

«Venganza» se dijo con una amplia sonrisa dibujada en el rostro. «Dulce venganza ».