Persiguiendo a la novia

Laura Anthony

Título original: Bride of a Texas Trueblood

Prólogo

No podía seguir adelante con aquello. Deannie Hollis estaba sentada en la antigua cama con dosel que se hallaba en el dormitorio del ala sur del rancho que había pertenecido a la familia Hollis durante cuatro generaciones. Ella misma fue concebida en aquella habitación. Ahora, lo único que necesitaba hacer para reclamar su derecho de nacimiento era avanzar por el pasillo y decirle a Brodie Trueblood «sí, quiero».

Era así de sencillo y así de complicado. Unas lágrimas se deslizaron por sus mejillas y humedecieron el cuello de encaje de su traje de novia estilo oeste. Sostenía en sus temblorosas manos un ramo de rosas blancas. Haciendo girar una y otra vez el anillo de compromiso en su dedo, Deannie movió la cabeza, tratando de luchar contra el opresivo sentimiento que atenazaba su corazón.

No podía hacer aquello. Brodie merecía algo mejor. Sorbiendo por la nariz, alargó una mano para tomar un pañuelo de la mesilla de noche. Alguien llamó a la puerta.

—A... adelante —Deannie hipó y alisó la falda de satén con una mano.

Su futura cuñada, Patsy Ann Trueblood, asomó la cabeza por la puerta.

—El predicador está aquí. Todos esperan.

—¿Puedes darme diez minutos más? —preguntó Deannie.

Patsy entró en el dormitorio y cerró la puerta. ¿Nervios? Deannie asintió.

—Oh, querida, ya sabes que te llevas al mejor hombre del condado de Deaf Smith.

—Lo sé —y ése era precisamente el problema, pensó Deannie.

Patsy Ann le palmeó la mano.

—Todo irá bien, te lo aseguro. Si tú quieres a Brodie y él a ti, lo demás no importa.

Pero Patsy Ann estaba equivocada. Totalmente equivocada. No sabía nada sobre el oscuro secreto de Deannie.

—Sé que mi matrimonio con Kenny no es perfecto —dijo Patsy—, pero las cosas se van resolviendo. Y, lo creas o no, tras siete años de casados, estamos mejor que nunca.

Deannie lo sabía. Había sido testigo de la transformación de Kenny.

—Me alegra que os vaya bien.

—Os lo debemos a ti y a Brodie. Si no fuera por vosotros, Kenny y yo seguiríamos separados.

—Kenny es un buen hombre. Habría acabado por recuperar la cordura.

Patsy se inclinó y abrazó cariñosamente a Deannie.

—Vamos, chica, no dejes que el matrimonio te asuste. Merece la pena el esfuerzo.

No era el matrimonio lo que asustaba a Deannie.

Lo que la asustaba era engañar a Brodie Trueblood.

—Necesito otros cinco minutos —rogó—. Por favor, Patsy Ann.

—De acuerdo.

Confundida, la dama de honor salió del dormitorio.

Deannie tenía que salir de allí. Volar. Huir. Ahora. En aquel momento. Antes de que fuera demasiado tarde.

Se puso en pie y fue hasta la ventana. La camioneta de Brodie estaba en la parte trasera, con las tradicionales latas atadas al parachoques trasero y la consabida frase de Recién Casados escrita con betún blanco en los cristales. Aunque hubiera podido conseguir las llaves, los coches de los invitados bloqueaban la salida.

Estaba atrapada. ¿Qué podía hacer? No podía enfrentarse a Brodie y suspender la boda mirándolo a los ojos. Era demasiado cobarde como para hacer algo así.

Escuchó el sonido de la marcha nupcial procedente del salón.

Imaginó a los invitados, al pequeño Buster con los anillos, y a la dulce Ángel, a sus amigos, vestidos con sus mejores galas, esperando atestiguar la unión de Brodie Trueblood y Deannie McCellan.

Sólo que ella no era Deannie McCellan, como todos creían.

Cerrando los ojos, imaginó a Brodie ante el improvisado altar, con su oscuro pelo peinado hacia atrás, los ojos castaños radiantes de amor. Un amor que quedaría destruido en cuanto averiguara la verdad.

Deannie gimió ante la vivida imagen. Una intensa agonía la recorrió. Mejor dejarlo en el altar que casarse con él y vivir una mentira.

Había tratado de convencerse de que el amor sería suficiente. Había estado ciega a la verdad, pero su conciencia no le permitiría seguir adelante con aquella farsa. El verdadero amor estaba basado en la sinceridad. ¿Cómo iba a construir una vida con Brodie si no le decía la verdad? No. Sólo tenía una opción: irse de allí cuanto antes.

¿Pero cómo escapar sin que la vieran?

Volvió a mirar por la ventana, más allá de la zona en la que estaban aparcados los coches. Su mirada se detuvo en Range, el caballo de Brodie, ensillado en el cercado. Sí. Esa era la solución. Huiría a caballo. Una vez fuera de Yarborough pensaría a dónde ir.

Ya tomada la decisión, Deannie abrió la ventana. Sujetándose el vestido en torno a la cintura, apoyó un pie en el antepecho. Una mirada a sus botas blancas bastó para que el corazón se le encogiera.

Sólo hacía dos semanas que fue con Brodie a unas galerías comerciales en Amarillo y él eligió aquellas botas, diciendo que serían perfectas para su novia vaquera.

«No pienses en eso», se dijo, y saltó sin pensárselo dos veces. En cuanto recuperó el equilibrio, corrió por el patio hacia el corral. Abrió la cerca y llamó suavemente a Ranger.

Obediente, el animal se acercó a ella y Deannie lo montó.

En pocos minutos descubrirían que se había ido y el ambiente festivo daría paso a otro de pesar. El corazón de Brodie quedaría destrozado, al igual que el de ella, dando al traste con todos los sueños y esperanzas que habían compartido. No debería haberse enamorado de él.

Un intenso arrepentimiento se apoderó de ella. Reprimiendo las lágrimas, galopó por la pradera. El velo voló a sus espaldas. Sus manos, enfundadas en delicados guantes blancos, sostuvieron las riendas con fuerza.

A pesar de que lo intentó, no pudo evitar que su mente regresara a aquel fatal día, cuatro meses atrás. El día en que regresó a Yarborough, Tejas, dispuesta a cobrarse su venganza.

Capítulo 1

Cuatro meses antes.

—Busco a Rafe Trueblood —dijo Deannie Hollis al hombre que se hallaba tras la barra.

—Me temo que llegas dos semanas tarde, cariño —dijo el camarero, apoyándose en la barra con los codos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Deannie, alzando la voz para hacerse oír por encima de la música.

—¿No te has enterado?

—¿De qué?

—Rafe Trueblood ha muerto.

Deannie miró al camarero con gesto de anonadada incredulidad. No podía ser cierto. ¿Rafe muerto? ¡No! No después de los quince años que había pasado planeando su venganza contra el hombre que le robó la casa y la herencia a su padre. Había contado los años, los meses, los días, las horas, hasta que fue lo suficientemente mayor, astuta y hábil jugando al póquer como para retar al miserable y marrullero Rafe Trueblood a una partida y recuperar el rancho de la familia del mismo modo que su padre lo perdió. Sí. Murió repentinamente mientras jugaba una partida de póquer. Yo lo echo mucho de menos, desde luego. Rafe se dejaba aquí por lo menos doscientos dólares a la semana. Y también daba buenas propinas.

Deannie sintió un mareo. Parpadeando, se aferró a la barra con ambas manos.

—¿Te encuentras bien, cariño? —preguntó el camarero, acercando a ella su grueso rostro.

Deannie abrió la boca, pero ninguna palabra surgió de ella.

El camarero salió de la barra y le hizo sentarse en un taburete.

—Rafe era buen amigo tuyo, ¿no?

—No esperaba esto —dijo ella con voz ronca, llevándose una mano a la garganta.

—Cincuenta y cinco años de vivir a toda marcha acabaron finalmente con el viejo Rafe.

Mirando el gastado linoleum del suelo, Deannie trató de asimilar la noticia. ¿Qué iba a hacer ahora? Parecía que la meta de su vida, recuperar la propiedad familiar, había muerto junto con el jugador.

—Kenny, el hijo de Rafe, está en la habitación trasera —dijo el camarero—. Normalmente no dejo pasar a desconocidos, porque los muchachos suelen echar alguna que otra partida apostando, pero ya que eras amiga de Rafe...

—Gracias —susurró Deannie. Había olvidado que Rafe Trueblood tenía dos hijos. Después de todo, sólo tenía siete años cuando su padre y ella se vieron obligados a dejar su casa en el rancho Willow Creek para trasladarse a un escuálido apartamento de una sola habitación en Amarillo.

Por las palabras de camarero, dedujo que Kenny Trueblood debía haber seguido los pasos de su padre. Consideró pensativamente cuál debía ser su siguiente paso. ¿Por qué tenía que cambiar de planes? Podía recuperar el rancho a través de Kenny con tanta facilidad como se lo habría ganado a Rafe. Incluso más fácilmente.

—Vamos —el camarero la tomó de la mano y le hizo pasar junto a una hilera de curiosos clientes que no le quitaron la vista de encima.

Entraron en un almacén en el que había varios hombres sentados en torno a una mesa de póquer. Seis pares de ojos se volvieron hacia Deannie.

—Kenny —dijo el camarero, señalando al hombre más joven y atractivo del grupo—. Esta joven ha venido buscando a tu padre.

Kenny Trueblood sonrió ampliamente mientras miraba a Deannie de arriba abajo. Ella se sintió como desnuda, pero se cruzó de brazos y le devolvió la mirada con el ceño fruncido.

—Eres un poco joven, incluso para los gustos del viejo —dijo él, asintiendo.

—No era su novia —replicó Deannie. El intenso escrutinio al que estaba siendo sometida por todos los presentes no la alteró. No era la primera vez que era receptora de la admiración de un grupo de hombres. Había pasado mucho tiempo en antros de aquel calibre, siguiendo a su padre, y podía cuidar de sí misma.

—Tengo que volver al trabajo —dijo el camarero, señalando hacia el bar—. Portaos bien, muchachos.

—Siempre nos portamos bien —gruñó un hombre, que a continuación dio un largo sorbo a su botella de cerveza. Los demás rieron.

—¿Cómo es que estabas preguntando por mi padre? —dijo Kenny, palmeando una silla vacía a su lado.

—He venido a jugar a las cartas —contestó—. He oído decir que si uno quiere probar su habilidad en el póquer, Rafe Trueblood es el hombre a batir.

Uno de los jugadores, de gruesa barriga, soltó una risotada.

—¿Hablas en serio?

El tipo que estaba sentado a la derecha de Deannie se atragantó con la cerveza. Su amigo le palmeó sonoramente la espalda.

—¿Qué es esto? —preguntó el gigante barbudo que repartía las cartas. ¿Acaso crees que podrías haber ganado a alguien como Rafe?

Kenny alzó una mano, tratando de disimular una sonrisa de suficiencia.

—Vamos, Lou, dale una oportunidad a la dama. ¿Estás diciendo que deberíamos dejarle jugar? —

Lou parecía incrédulo.

—¿Tienes algo en contra de quitarle el dinero a las niñas? —preguntó Kenny en tono burlón.

—No soy ninguna niña —dijo Deannie, desafiante—. Tengo veintidós años.

—De acuerdo —Lou repartió las cartas—. Si quieres arriesgarte a jugar, allá tú, niña. Diez dólares mínimo.

Deannie se apartó un mechón de pelo de la frente.

—Necesitaré unas fichas.

—Aquí tienes, cariño —dijo otro hombre, entregándole un montón de fichas de póquer.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kenny.

—Deannie McCellan —contestó, utilizando el nombre de soltera de su madre. No tenía pensado revelar su verdadera identidad hasta que hubiera recuperado el rancho.

—¿De dónde eres, Deannie?

—De Amarillo.

—¿Dónde oíste hablar de Rafe? Deannie se encogió de hombros.

—Mi padre solía jugar a las cartas con un hombre llamado Gil Hollis. Según tengo entendido, Rafe era tan buen jugador que ganó el rancho del señor Hollis en una partida. ¿Es eso cierto? —esforzándose por mantener su mejor cara de póquer, sostuvo la mirada de Kenny con gesto desafiante.

—Sí —dijo Kenny, incómodo—. Es cierto.

—Tu padre debía ser todo un jugador —Deannie no apartó la mirada—. ¿Sabías que Gil Hollis se deprimió tanto que acabó suicidándose debido a la vergüenza que le producía haber perdido el rancho de la familia? Nunca se recuperó de aquella humillación.

Kenny se aclaró la garganta y bajó la mirada.

—No. No lo sabía. Lamento oírlo. Pero una apuesta es una apuesta. No fue culpa de Rafe que Hollis tuviera un carácter tan débil.

Deannie se mordió el labio inferior con fuerza para contener el repentino arrebato de rabia que la recorrió al oír las duras e insensibles palabras de Kenny. ¡Aquel hombre estaba hablando de su padre! ¡Cómo le habría gustado decirle exactamente lo que pensaba sobre él y todos los Truebloods!

—¿Vamos a jugar al póquer o vamos a charlar? —gruñó Lou.

En ese momento se abrió la puerta. Deannie volvió la cabeza y vio la silueta de un vaquero alto y delgado contra el umbral de la puerta.

Se encaminó con paso firme hacia la mesa. Su boca era una dura línea y sus ojos castaños miraron con aspereza en torno a la mesa. Apoyando las manos en las caderas, miró primero a Deannie, luego a Kenny, y luego de vuelta a Deannie. La expresión que cruzó su rostro reveló a ésta que había sacado una conclusión errónea respecto a su relación con Kenny Trueblood.

—Maldita sea, Kenny —explotó el hombre, invadiendo con su voz los pequeños confines de la habitación—. ¿Qué diablos estás haciendo?

—No te exaltes, hermanito; no es lo que crees.

—Siéntate con nosotros, Brodie —invitó Lou.

—Tengo mejores cosas que hacer que emborracharme y perder el dinero jugando a las cartas —dijo Brodie Trueblood antes de volver a centrarse de nuevo en su hermano—. Para tu información, Kenny, mientras estás aquí sentado tonteando con una muñequita menor de edad, tu esposa está dando a luz a tu tercer hijo. He pensado que querrías saberlo.

Brodie Trueblood era una auténtica visión. Mantenía la cabeza alta, los hombros erguidos. Era un hombre de principios. Deannie dedujo su carácter por su actitud, su postura, la forma en que elegía las palabras.

Kenny se levantó, arrastrando su silla sobre el cemento del suelo.

—¡Hey! No te pongas chulo conmigo. Tú no estás casado, no sabes lo que es eso. Patsy Ann y yo estamos separados. Fue ella la que me dejó, ¿recuerdas?

—Me pregunto por qué —dijo Brodie, con frialdad. Luego se volvió y salió por la puerta.

La habitación quedó en silencio. Nadie miró a Kenny.

—Supongo que querrás que te lleve, ¿no? —dijo Lou.

—¿Para qué? —preguntó Kenny, enfadado, bebiendo a continuación el resto de su cerveza de un trago.

—¿No vas a ir al hospital? —preguntó Deannie, no demasiado sorprendida por la poco caballeresca actitud de Kenny. Después de todo, era digno hijo de Rafe Trueblood.

Kenny movió una mano en el aire con gesto despectivo.

—Los partos de Patsy Ann duran sus buenas diez horas, y Brodie exagera. Tengo tiempo de sobra.

Algunas veces, Brodie Trueblood tenía que contenerse para no agarrar a su hermano mayor por el cuello de la camisa y zarandearlo hasta conseguir que reaccionara. Desafortunadamente, Kenny había heredado las malas costumbres de su padre, sobre todo las de beber y jugar. Ahora, al parecer, también se estaba volviendo un mujeriego.

Apretando los dientes, Brodie salió del aparcamiento. ¿Quién sería la joven pelirroja que había visto sentada junto a Kenny? No la había reconocido, y conocía a casi todo el mundo en Yarborough.

La vestimenta que llevaba lo decía todo de ella. El color verde esmeralda hacía resaltar su cabello pelirrojo, y el sedoso material del vestido se ceñía a su piel como agua deslizante. A pesar de que había tratado de no fijarse, la pronunciada uve delantera del vestido anunciaba al mundo que estaba orgullosa, y con derecho, de lo que en parte mostraba su escote.

Debía admitir el buen gusto de Kenny. Aquella mujercita era una belleza. Incluso a la tenue luz del bar, la delicadeza de sus rasgos era evidente, desde los altos pómulos a la fina y aristocrática nariz. Y tenía mucha más clase que la típica chica de bar.

La pregunta era qué diablos hacía con Kenny. Probablemente, averiguar que éste esperaba su tercer hijo habría puesto un freno en sus afectos, pensó Brodie con ironía, mientras dirigía el todo terreno hacia el hospital del condado. Alguien debía acompañar a Patsy Ann, ya que su hermano no era lo suficientemente hombre como para enfrentarse a sus responsabilidades. A veces, le habría gustado olvidar de una vez por todas la ingrata tarea de redimir a solas el apellido de los Trueblood.

¿Por qué trataba Kenny a su esposa con tanta crueldad? ¿No se daba cuenta de lo que le hacía sufrir? Esperaba que Patsy Ann no llegara a enterarse de lo de aquella pelirroja.

Volvió a pensar en la desconocida. Había algo provocativo en ella. La inclinación de su cabeza, tal vez, o el brillo de sus fríos ojos azules. Pero daba lo mismo. Conocía a ese tipo de chicas, muy sexys pero interesadas en una sola cosa: el dinero. Sí. Esa pelirroja sólo podía traer problemas a un hombre. ¿No se había liado su padre con una larga serie de ellas? Y sólo le dieron disgustos.

Odiaba recordar las cosas que su padre le había hecho a su madre. Engañarla, jugarse el dinero de la compra, desaparecer días y días para volver borracho como una cuba... Eso, si no recibían una llamada de alguna comisaría para que su madre acudiera a pagar la fianza.

Lo único productivo que hizo Rafe Trueblood en toda su vida fue ganar el rancho Willow Creek, e incluso aquello lo hizo de mala manera.

Brodie trató de justificar a su padre. Perder el rancho fue culpa de Gil Hollis, racionalizó. Aquel hombre nunca debió jugarse algo tan precioso y preciado como Willow Creek. Entonces averiguó que Gil Hollies sólo empezó a beber y a apostar tras la trágica muerte de su esposa en un accidente.

Mientras se detenía ante un semáforo, Brodie recordó el día en que pidió a su padre que devolviera el rancho al señor Hollis y a su hija. No recordaba el nombre de la niña. Rafe se rió en su cara y lo llamó «blando». Frunció el ceño al recordar el desagradable momento. Su querido padre, siempre tan sentimental...

Incapaz de ayudar al señor Hollis, Brodie hizo lo siguiente que podía hacer. Prometió convertir el Willow Creek en el rancho más próspero del condado Deaf Smith. A lo largo de los años, y no precisamente gracias a Rafe y a Kenny, Brodie logró su meta. El año en que su madre murió de leucemia, cuando él acababa de cumplir los dieciocho, se hizo cargo por completo del rancho. En la actualidad, el Willow Creek contaba con más de trescientas cabezas de ganado y cuatrocientas ovejas.

El semáforo se puso verde y Brodie aceleró. Se había entregado tan de lleno al rancho que apenas tuvo tiempo para ocuparse de sí mismo. Ahora, a los veintinueve años, empezaba a anhelar una familia propia. Por primera vez en su vida, sentía celos de Kenny. Celos y rabia por la forma en que su hermano menospreciaba lo que tenía.

¿Encontraría alguna vez una buena mujer a la que amar? Una mujer tierna y agradable, como su madre. Una mujer que llegara a amar tanto Willow Creek como él, que quisiera tener hijos y una vida familiar estable.

Extrañamente, la imagen de la joven pelirroja volvió a su mente.

«No seas ridículo, Brodie», se reconvino. «Puede que esté bien para darse un revolcón con ella en el heno, pero necesitas esa clase de mujer tanto como una lobotomía».

El montón de fichas de Deannie no dejaba de crecer.

El desprecio burlón de los jugadores se había ido transformando poco a poco en creciente respeto. Durante años, Deannie había pasado a diario horas y horas barajando, repartiendo, aprendiendo las reglas. Durante quince años había seguido a su padre de tugurio en tugurio y lo había absorbido todo como una esponja, sedienta por conseguir la llave de su venganza. Durante quince años había pensado en una sola cosa: recuperar el rancho Willow Creek de los inútiles Truebloods.

Deannie Hollis había acudido allí con una misión, pero había descubierto de pronto que también se estaba divirtiendo. Todos los esfuerzos que le había costado perfeccionar su habilidad en el juego compensaban a cambio del placer que le producía ver como se iba transformando la expresión de Kenny mientras perdía una y otra vez. Lo único que lamentaba era que no fuera Rafe Trueblood quien estuviera sentado a su lado.

—¿Dónde aprendiste a jugar al póquer, jovencita? —preguntó Lou, tamborileando con sus gruesos dedos sobre la mesa mientras miraba sus cartas con el ceño fruncido.

—Me enseñó mi padre.

—¿Y quién es tu padre? Seguro que lo conocemos.

—Er... —Deannie dudó unos instantes mientras inventaba un nombre—. Joe McCellan.

Lou movió la cabeza.

—¿Has oído hablar de él alguna vez, Kenny?

—No, pero estoy seguro de que Rafe lo conocía. ¿De dónde has dicho que eras, Deannie? —Kenny volvió el rostro hacia ella.

—De Amarillo. ¿Cuántas cartas quieres? —preguntó Deannie, alegrándose de tener una excusa para cambiar de tema. Le aterrorizaba la idea de que la atraparan en una mentira.

Uno de los hombres arrojó sus cartas sobre la mesa.

—Yo paso —dijo, asqueado.

—Yo también —dijo otro.

—Esto es demasiado para mí —añadió un tercero.

—Dame cuatro cartas —dijo Lou.

Deannie volvió su mirada hacia Kenny. Su pulso se aceleró. No había esperado recuperar el rancho en una partida. Sabía que le llevaría tiempo, y, probablemente, más licor del que en aquellos momentos corría por las venas de Kenny. Ya le había ganado setecientos dólares. No era un mal comienzo.

—¿Y bien, señor Trueblood?

Kenny dejó sus cartas sobre la mesa.

—Gracias a tu habilidad, me temo que me he quedado sin dinero.

—Siempre puedes apostar alguna otra cosa —replicó Deannie, pensando que no podía permitir que se le escapara tan fácilmente.

—¿Cuánto vale mi reloj? —preguntó Kenny, girando su muñeca. Abrió los ojos de par en par—. ¡Vaya, qué tarde es! Más vale que vaya al hospital cuanto antes.

Deannie apoyó una mano en la de Kenny. Este alzó la vista. Sus miradas se encontraron.

—Juega una mano más —dijo ella.

—¿Quieres limpiarme hasta el reloj?

—Oh, vamos, eres un hombre rico, Kenny Trueblood. Apostaría lo que fuera a que lo que has perdido hoy es mera calderilla para ti.

—Entonces perderías la apuesta —Kenny arqueó una ceja, con gesto sarcástico.

Deannie echó atrás la cabeza y rió.

—No me tomes el pelo, por favor. He visto el rancho de tu familia. Estoy segura de que tu padre te dejó bien provisto.

Kenny asintió.

—Así que ése es tu juego. Debí suponer que te traías algo entre manos.

—No sé a qué te refieres.

—Vamos. Por tu forma de jugar a las cartas, es evidente que has venido a sacarnos el dinero.

Deannie parpadeó.

—De alguna forma tengo que ganarme la vida. ¿Así que te rajas? Acepto coches, barcos... incluso ranchos.

—Odio decirte esto, querida, pero si eres una buscadora de oro, has elegido al Trueblood equivocado. El viejo se lo dejó todo a mi hermano pequeño, Brodie.

Capítulo 2

Brodie Trueblood era un caballo de diferente color. Deannie estaba sentada en el aparcamiento, fuera del Lonesome Dove, con más de dos mil dólares en el regazo. Pero su victoria le había dejado una profunda sensación de vacío. Por bien que jugara a las cartas, nunca podría tentar a Brodie Trueblood para que jugara con ella. Había captado ese detalle desde el momento en que lo había visto.

El sol se ponía en el horizonte. Alargadas sombras cubrían el aparcamiento. Se oían puertas de coches cerrándose y risas de vaqueros mientras salían de éstos. La puerta del local no dejaba de abrirse y cerrarse.

¿Y ahora qué? ¿Qué debía hacer? Quince años de duro trabajo perdidos en balde. La emoción atenazó su garganta al pensar que todos sus planes se habían ido al traste.

—Maldito Rafe Trueblood... ¿Por qué tuviste que morir antes de que viniera? —dijo en voz alta.

Debía haber un modo de llegar a Brodie. Si no a través del juego, por algún otro medio. Descubriría su debilidad y la explotaría, porque no estaba dispuesta a descansar hasta que el rancho Willow Creek volviera a pertenecer a un Hollis.

¿Pero cómo?

Dannie se miró en el espejo retrovisor.

¿Y si utilizaba su belleza para atraer a Blodie Trueblood?

El pensamiento fue inesperado, pero lógico. A pesar de que Brodie era distinto a su padre y a su hermano, seguía siendo un hombre. Un hombre que podía verse encantado por los ardides de una mujer decidida a conseguir lo que era suyo: el rancho Willow Creek.

—¿Estás pensando seriamente en casarte con Brodie Trueblood? —preguntó, mirando su reflejo. Porque la única forma de alcanzar su meta sería casándose con él. Una extraña sensación la recorrió al pensarlo. ¿Casarse con aquel poderoso varón?

Podía divorciarse de él más adelante, pensó. Cuando se supiera que en realidad era Deanna Hollis, el juez se sentiría inclinado a darle a ella el rancho en el acuerdo de divorcio. Sus manos temblaron. ¿Sería capaz de hacer algo así?

—Es la única respuesta —dijo, excitada ante la perspectiva. ¿Pero cómo iba a conseguir que Brodie Trueblood le propusiera matrimonio?

Necesitaba un plan. Por un lado, tenía que instalarse en el vecindario. ¿Pero cómo iba a conseguirlo?

Poniendo en marcha su Ford sedán de diez años, la única posesión que le había dejado su padre tras pegarse un tiro seis meses atrás, salió del aparcamiento, pensando a toda velocidad.

Supuso que Brodie habría ido al hospital a ocuparse de su cuñada. O habría vuelto a Willow Creek. En cualquier caso, no podía equivocarse si se dirigía hacia el rancho.

Antes de salir del pueblo, condujo por la barriada más pobre del lugar. Finalmente, se detuvo frente al edificio que buscaba.

Un albergue para los «sin techo». Seguía allí después de quince años. Aquel era el lugar en que se refugiaron su padre y ella la primera noche después de que Rafe Trueblood los echara de su casa.

Esforzándose por contener las lágrimas, Deannie salió del coche, subió las crujientes escaleras del albergue y llamó a la puerta.

—¿Sí? —dijo la mujer mayor que, con una beatífica sonrisa, abrió la puerta—. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Trabaja usted aquí? —preguntó Deannie.

—Soy Esther Sweeny, la directora del albergue. ¿Necesitas ayuda, cariño?

—No. Quiero ayudar —respirando profundamente, Deannie entregó a la sorprendida mujer el dinero que había ganado en la partida.

—¡Dios santo! ¿Estás segura de que quieres dar todo ese dinero para el albergue?

Pero Dennie ya estaba bajando las escaleras. Unos momentos después se alejaba en el coche, sin mirar atrás.

Era casi media noche cuando Brodie Trueblood tomó el camino que llevaba al rancho. Una sonrisa satisfecha curvó sus labios. El parto había ido bien. Patsy Ann había traído otro Trueblood al mundo. Philip Brodie. Cinco kilos y en posesión de un buen par de pulmones.

E incluso Kenny se había presentado, justo a tiempo de ocupar el lugar de Brodie en la sala de partos.

Bostezando, Brodie tomó la primera curva del camino. Las luces de su todoterreno iluminaron un coche aparcado a un lado de la carretera. La cubierta del capó estaba levantada. Redujo la marcha, pero no reconoció el vehículo.

Alguien surgió de las sombras. Una mujer. Levantó un brazo, mientras con la otra mano protegía sus ojos de las luces del todoterreno. Brodie se echó a un lado del camino y detuvo el vehículo. Bajó sin apagar el motor.

—¿Tienes algún problema? —preguntó, mientras se encaminaba hacia el coche detenido.

—Menos mal que has parado —dijo Deannie, avanzando hacia él—. Ya empezaba a temer que no me iba a quedar más remedio que pasar aquí la noche.

—Por este camino no circula mucha gente, desde luego —dijo Brodie—. ¿Ibas a visitar a alguien? —las nubes se retiraron de la luna, cuya luz bañó el camino de un brillo plateado.

La mujer movió la cabeza y su pelo se movió provocativamente sobre sus hombros. Su piel brilló etéreamente a la luz de la luna.

—No —contestó—. Me temo que he tomado el camino equivocado. Encima, el coche se ha estropeado.

Brodie pensó que había algo familiar en ella. Ladeó la cabeza, frunciendo el ceño. Deannie estaba cerca de él, con los brazos cruzados y temblando ligeramente.

—¿Tienes frío? —preguntó.

—Un poco.

Brodie empezó a desabrochar los botones de su camisa de franela.

—Oh, por favor, no tienes por qué darme tu camisa.

—No hay problema. Llevo una camiseta debajo —dijo él, quitándose la camisa y entregándosela. Deannie se la puso.

—Gracias —las mangas le quedaban muy largas, dándole el aspecto de una niña perdida.

—¿Te conozco? —Brodie observó su rostro a la luz de la luna. Estaban tan cerca que podía percibir su aroma, dulce como las magnolias y dos veces más agradable.

—Soy Deannie McCellan —dijo ella, alargando una mano.

Brodie la tomó. Sintió la suavidad de su piel, su calidez.

—Me alegro de conocerte. Yo soy Brodie Trueblood.

—Brodie Trueblood, hmm —repitió Deannie—. Creo que nos conocemos, pero no hemos sido formalmente presentados.

Él la miró, hipnotizado.

—En el Lonesome Dove.

—Eso es —Deannie sonrió.

Brodie se dio cuenta de que aún seguía sosteniéndole la mano. Avergonzado, la soltó y dio un paso atrás.

—Estabas con mi hermano, Kenny.

—Sólo estaba jugando a las cartas con él y sus amigos —corrigió ella—. Creo que sacaste una impresión equivocada.

—Oh, no... quiero decir... no pensé... oh, diablos —Brodie se quitó el sombrero vaquero—. No pretendía implicar que hubiera una relación entre tú y Kenny. Sólo estaba enfadado con él.

—No tienes por qué disculparte —la sonrisa de Deannie fue tan radiante que Brodie temió derretirse.

—No pretendo ser grosero, ¿pero qué hace una chica como tú mezclándose con tipos como mi hermano y sus amigos?

—Todo el mundo tiene que soltar un poco de vapor de vez en cuando. Me invitaron a jugar a las cartas con ellos y pensé, ¿por qué no?

—Entiendo —dijo Brodie, aunque no entendía nada. Desde su punto de vista, las damas no encajaban en un lugar como el Lonesome Dove, pero era demasiado educado para decirlo. Volvió a ponerse el sombrero

—¿Qué le sucede al coche, Deannie?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. No sé nada de mecánica. Iba conduciendo y, de pronto, ha empezado a dar tirones, hasta que se ha parado.

—Podría tratarse de la caja de cambios —murmuró Brodie, frotándose la barbilla con el índice y pulgar.

—¿Eso es malo?

—No es bueno. Deannie suspiró.

—Espero que no cueste mucho. No tengo demasiado dinero.

—¿Los tipos del bar te dejaron limpia?

—Eso me temo.

—No pretendo decirte como llevar tus cosas, pero créeme, jugar es una costumbre que sólo da problemas.

—Oh, no suelo hacerlo a menudo —Deannie batió las pestañas y Brodie tuvo la extraña sensación de que en ese mismo momento estaba jugando.

—Supongo que mi comentario no viene al caso, pero mi padre era jugador profesional, y mi hermano parece seguirle los pasos. Se muy bien lo ruinoso que puede resultar el juego.

—Aprecio tu preocupación, Brodie.

—¿Se estaba burlando de él? Era difícil leer la expresión de Deannie a la luz de la luna.

—Podría echar un vistazo a tu coche ahora, pero sería mejor esperar a mañana. Uno de los trabajadores del rancho también es mecánico. Probablemente podría arreglarlo cobrándote sólo el costo de las piezas.

—¿De verdad? Eso sería magnífico.

—¿Puedo llamar a alguien para que venga a recogerte? —preguntó Brodie, alterado por los sentimientos que aquella mujer despertaba en él.

—No conozco a nadie por aquí. Iba camino de Santa Fe, a una entrevista de trabajo.

—Oh —de manera que estaba sin empleo. «Cuidado, Brodie», dijo una vocecita en el fondo de la cabeza de éste. «Hay algo que no encaja en esta preciosa chica. No es lo que parece».

—Sí, sé que no parezco precisamente una ganga. Sin trabajo, sin dinero, y con el coche averiado —Deannie rió.

El rico sonido de su risa afectó visceralmente a Brodie. Antes de saber lo que hacía, se encontró ofreciéndose a llevarla a su casa.

—Puedes venir a mi rancho. Tengo varias habitaciones de invitados. Nos ocuparemos del coche a primera hora de la mañana.

—Eres muy generoso, pero no quiero meterte en un compromiso —Deannie frunció los labios y Brodie no pudo evitar mirarlos—. ¿Qué diría tu esposa si te presentaras en tu casa con una desconocida?

—No estoy casado.

—Oh. Supongo que ésa es una razón aún más poderosa para que decline tu invitación. No me gustaría que la gente empezara a cotillear. A fin de cuentas, tú vives aquí.

—No te preocupes por eso. Los Truebloods solemos mantener bien ocupados a los cotillas del condado. Damos más que hablar que las revistas del corazón.

Deannie sonrió.

—Bueno, si estás seguro...

—Te aseguro que no hay problema.

—En ese caso, de acuerdo.

Brodie esperó a que Deannie abriera el maletero del coche y sacara la bolsa de viaje y su bolso. Después fueron hasta el todoterreno y abrió la puerta del acompañante para dejarla pasar. Se produjo un incómodo silencio entre ellos mientras se dirigían hacia el rancho.

Deannie fue la primera en hablar.

—¿Ha tenido ya el bebé la esposa de Kenny?

—Sí —Brodie sonrió a pesar de sí mismo—. Otro chico. Phillip Brodie.

—¿Le ha puesto tu nombre?

—Ha sido un detalle por su parte.

—Estoy segura de que mereces ese honor.

El comentario de Deannie avergonzó a Brodie. —No estoy muy seguro de eso.

—Yo sí. Cualquier hombre lo suficientemente galante como para rescatar a una «muñequita» con el coche estropeado en medio de la noche es un verdadero caballero.

—Siento haberte llamado así en el bar —agradecido por la semioscuridad reinante, Brodie sintió que se ruborizaba.

—Me han llamado cosas mucho peores, te lo aseguro —dijo Deannie.

—No lo harán mientras yo esté cerca —por algún extraño motivo, la mera idea de que alguien insultara a Deannie puso furioso a Brodie. ¿Por qué sentía aquel instinto de protección hacia ella?

¿Lo ves? Eres un verdadero caballero. Brodie se movió en su asiento, incómodo.

—Supongo que soy un poco anticuado. —Lo encuentro refrescante.

Unos minutos después divisaron las luces de Willow Creek. Brodie nunca se había alegrado tanto de verlas.

—Ya hemos llegado.

¿Fue su imaginación, o Deannie contuvo realmente el aliento mientras miraba por la ventanilla hacia los terrenos y la casa?

—¿Todo esto es tuyo? —preguntó.

—Sí. Mi padre murió hace dos semanas y me dejó el rancho en herencia. Pero llevo años haciéndome cargo de él. Si no hubiera sido por mí, mi padre se lo habría jugado a las cartas hace años.

—Eres muy afortunado.

Era imposible negar el sarcasmo que había en la voz de Deannie. ¿Estaría celosa?, se preguntó Brodie. No tenía derecho a estarlo. Él había logrado todo aquello a través del esfuerzo y el trabajo honrado, y no podía entender qué implicaba aquel sarcasmo.

—Willow Creek es mi vida —dijo, con más aspereza de la que pretendía—. Nunca he amado nada tanto como amo esta tierra.

—Entiendo tus sentimientos —dijo ella, en tono apagado.

—¿En serio? —Brodie aparcó frente a la entrada de la casa y paró el motor. Miró a Deannie, pero ésta no le contestó—. Vamos —dijo—. Te enseñaré tu habitación.

Curiosamente, el corazón de Deannie ralentizó sus latidos hasta casi detenerse. Después de quince años, por fin volvía a casa.

El pasado volvió a ella en tromba. Recordaba sus carreras dentro y fuera de la casa, hasta que su madre le gritaba para que se quedara quieta. ¡Y la cocina! Cuando Brodie encendió la luz, Deannie contuvo el aliento debido a la emoción que le produjo volver a verla. El color de las paredes era diferente, lo mismo que los armarios, pero era la cocina que conocía."Durante su infancia se había sentado a desayunar junto a aquella ventana, desde la que se divisaba el granero y los prados. Su madre le había lavado el pelo en aquel mismo fregadero y había cocido pan en aquel horno. Incluso creyó poder percibir el limpio aroma de su madre, una mezcla de jabón, melocotones y pan recién hecho.

De pronto, se puso pálida y sintió un frío intenso. Se abrazó a sí misma. Su frente se cubrió de sudor y temió desmayarse.

—¿Deannie?

La voz de Brodie pareció llegar de muy lejos. Deannie agitó la cabeza.

Él le pasó un brazo por la cintura.

—¿Te encuentras bien? Ven, siéntate.

Ella ocupó obedientemente la silla que le acercó Brodie.

—¿Has comido hoy? —preguntó él.

—Cacahuetes. En el bar —murmuró ella, sorprendida de lo débil que se sentía.

Brodie gruñó.

—Y supongo que has bebido.

—Sólo una cerveza.

—Con el estómago vacío —Brodie abrió la nevera y rebuscó en su interior—. Lo cierto es que yo he estado tan ocupado atendiendo a Patsy Ann que tampoco he cenado. Matilda se enfadará, pero vamos a hacer una incursión en la nevera.

—¿Matilda? —Brodie había dicho que no estaba casado, pero, ¿y si vivía con su novia? Una emoción extrañamente parecida a los celos recorrió a Deannie. Pero no podía estar celosa. No, lo único que le preocupaba era tener competencia para conseguir el afecto de Brodie. Tener que librarse de una novia supondría añadir complicaciones a su plan.

—Matilda Jennings es mi actual asistenta.

—¿Y se enfada cuando utilizas cosas de tu nevera?

—A Matilda no le gusta tener que recoger.

—¿Y por qué la mantienes como asistenta?

—En esta parte no es fácil encontrar una. Y desde que Patsy Ann y los niños se trasladaron aquí, Matilda no está precisamente de muy buen humor —Brodie rió después de decir aquello.

—Al menos te lo tomas con buen humor. Él se encogió de hombros.

—Me temo que no hay otra forma de tomárselo —dijo y sacó de la nevera una fuente con ternera asada, un bote de mayonesa, lechuga, tomates y aceitunas. Después tomó un pan de molde de una cesta que se hallaba sobre el mostrador. Sintiendo que el estómago le hacía ruidos, Deannie contempló a Brodie mientras éste preparaba unos sándwiches y servía leche en los vasos.

—Toma —dijo él unos momentos después, colocando un plato ante ella.

Sin pensárselo dos veces, Deannie dio un bocado al sándwich. Sabía a gloria. Se parecía a los que preparaba su madre.

—Creo que tenemos galletas de chocolate de postre.

Deannie lo miró a los ojos y dejó de masticar. Llevaba la camisa de Brodie, que olía a él. Era como si la hubiera envuelto en un gran abrazo.

A la luz de la cocina, resultaba aún más atractivo de lo que había pensado. Tenía una larga y firme mandíbula, y una recta nariz. Brodie se quitó el sombrero en ese momento y lo dejó en una silla a su lado. Un mechón de pelo negro cayó sobre su frente. Sonrió y sus brillantes ojos castaños se arrugaron en los bordes. Algo se agitó en el interior de Deannie, algo peligroso y excitante.

Ambos bajaron la vista a la vez.

«Controla tus emociones, Deannie», se dijo ella. Que Brodie fuera tan atractivo haría menos odiosa su tarea de conquistarlo, pero no debía olvidar en ningún momento que era un Trueblood. Había ido a Willow Creek con una expresa misión: recuperar su hogar de una manera u otra. Si no podía ganárselo a Kenny Trueblood en una partida de póquer, lo haría seduciendo a Brodie. Pero tendría que tener mucho cuidado para no perder el corazón en la jugada.

—Estaba delicioso —dijo, limpiándose las manos en una servilleta de papel—. Gracias.

—De nada —Brodie agachó la cabeza con la expresión de un niño tímido, y Deannie tuvo que reprimir el impulso de acariciarle el pelo.

—Déjame que te ayude con eso —echando atrás su silla, empezó a recoger los restos.

—Limítate a dejar los platos sucios en el fregadero ¿Y arriesgarme a enfadar a Matilda?

—Es demasiado tarde para ponernos a fregar —dijo Brodie con firmeza. Tomó los platos de manos de Deannie. Sus dedos se rozaron ligeramente. Brodie dio un salto atrás como si se hubiera quemado con algo y dejó caer un plato al suelo. Este se rompió en mil pedazos que se esparcieron por el suelo.

—Maldita sea.

—Voy a por el cepillo de barrer —dijo Deannie y, sin pensarlo, entró en la despensa y abrió el armario de los cepillos. Cuando se volvió, Brodie estaba tras ella.

—¿Cómo has sabido dónde estaba el armario de los cepillos? —preguntó.

—Pura suerte —contestó Deannie, nerviosa. Debía tener cuidado. No había pensado en lo que hacía al dirigirse instintivamente a por el cepillo. No podía cometer otra estupidez como aquella—. Casi todas estas viejas casa tienen la misma distribución.

Brodie no dijo nada, pero un destello suspicaz iluminó sus ojos y apretó los labios con fuerza. Tomó el cepillo y el recogedor de manos de Deannie y recogió silenciosamente los trozos del plato.

—Voy a enseñarte tu habitación —dijo, tras arrojar los restos al cubo de la basura.

Deannie recogió su bolsa de viaje y el bolso y siguió a Brodie hasta la segunda planta. El viejo suelo de madera crujió bajo sus pasos. Parecía su hogar y sin embargo no lo era. Los Truebloods habían dejado su huella en la casa. El papel de la pared era diferente, así como las alfombras. Y la casa olía a Brodie, a un aroma masculino, a aire del exterior, a cuero, heno y sol.

¿En qué estaría pensando?, se preguntó Deannie, contemplando la espalda de Brodie. Su humor había cambiado en la cocina. ¿Habría adivinado su verdadera identidad? Y si era así, ¿por qué no se lo decía?

Pasaron junto a la puerta del dormitorio que solían utilizar sus padres. Su habitación era la siguiente, pero Brodie no se detuvo ante ella. La llevó por el pasillo hasta el último dormitorio de la derecha.

—Estoy seguro de que aquí te encontrarás cómoda —dijo, con cierta rigidez—. Y ahora, si me disculpas, me voy a la cama. Tengo que levantarme dentro de cuatro horas.

—Sí. Gracias.

Brodie se volvió y se encaminó hacia el dormitorio principal. Deannie abrió la puerta del suyo y encendió la luz. En otro tiempo aquél era el cuarto de la costura. La vieja máquina de coser estaba cerca de la ventana, donde ahora había un aparador de roble. Su madre solía pasar allí horas cosiendo para la familia.

Una intensa nostalgia se apoderó de ella. Un vivido anhelo por lo que fue. Se debía a sí misma, y a sus padres, reclamar lo que con todo derecho era suyo. Sus recuerdos estaban allí, su historia, su pasado. Su futuro.

Tras ponerse un camisón azul de algodón, salió para ir al baño, donde se limpió los dientes y se quitó el maquillaje. Después, regresó al dormitorio, cerró la puerta y se metió bajo las sábanas.

Su cuerpo estaba cansado, pero su mente iba a toda velocidad. Estropear el coche en medio del camino había sido un golpe maestro. Afortunadamente, nadie había pasado por allí antes que Brodie.

El plan había funcionado a la perfección. Ya estaba en la casa, y ahora sólo debía alimentar el fuego que la madre fortuna había creado entre Brodie y ella. Pues no había duda de que existía entre ellos una atracción mutua. El plato roto lo atestiguaba.

Volver a Willow Creek, regresar al rancho tras quince años, había servido para acentuar su resolución. Debía recuperarlo. Y si eso significaba casarse con Brodie Trueblood, eso haría.

¿Le habría mentido Deannie sobre su asociación con Kenny?, se preguntó Brodie. Giró en la cama, apoyó la cabeza en las palmas de sus manos y miró al techo. ¿Cómo había sabido dónde estaba el armario de los cepillos? ¿Habían estado usando Kenny y ella la casa para sus encuentros cuando él no estaba?

Contrayéndose al pensar en Deannie teniendo una aventura con su hermano en uno de aquellos dormitorios, Brodie se mordió el labio inferior para reprimir un gemido. Odiaba pensar aquello, pero la verdad era que había encontrado a Deannie en un bar jugando al póquer con Kenny. Eso no decía nada bueno de su carácter.

«No juzgues y no serás juzgado».

La cita bíblica favorita de su madre resonó en su mente. ¿Cuántas veces le había repetido esa frase cuando él se ponía a criticar el reprensible comportamiento de su padre? Ni siquiera en su lecho de muerte surgió de labios de su madre una palabra de reproche hacia éste. Pero Brodie no se sentía tan inclinado al perdón. Desde su punto de vista, Rafe Trueblood sólo había sido un inútil canalla.

¿Y Deannie McCellan? ¿Era mera coincidencia que se hubiera equivocado de camino y su coche se hubiera estropeado en dirección a Willow Creek? ¿O acaso esperaba encontrarse con Kenny? ¿Habría besado su hermano aquellos carnosos y dulces labios en su casa? ¿Habrían acariciado las manos de éste su piel, sus turgentes pechos? ¿Y por qué pensar en ello hacía que se le encogiera el pecho?

Porque no quería ver a Kenny tratando a Patsy Ann como su padre trató a su madre, se dijo Brodie. Ése era el porqué. No sentía celos. ¿Cómo iba a sentir celos si ni siquiera conocía a aquella mujer?

Sin embargo, no podía negar que Deannie McCellan tenía algo especial. La serena calma de aquellos pálidos ojos azules, el brillo de su pelirroja melena, sus elegantes movimientos, habían capturado su imaginación como no lo hacía ninguna mujer desde mucho tiempo atrás. Cuando estaban en la cocina, comiendo el sándwich, había sentido un impulso casi irrefrenable de besarla. Un mero roce con ella había bastado para que se le cayera el plato.

¿Era posible que simplemente estuviera ansioso por tener una relación estable con una mujer y Deannie McCellan hubiera aparecido por casualidad en el lugar adecuado en el momento adecuado? Suspirando, Broddie giró sobre un costado. No. Era más que eso. Sentía una extraña emoción que no podía explicar. Algo que no había experimentado antes. Algo que le decía que, tal vez, aquella era la mujer que tantos años llevaba esperando,

«Sé cauto, Trueblood. No conviene precipitarse. Sobre todo cuando tu corazón está en juego. Lo último que necesitas es verte envuelto en una relación con una versión femenina de Rafe».

Capítulo 3

El aroma a fuerte café despertó a Deannie a las seis de la mañana. La costumbre la impulsó a darse la vuelta y seguir durmiendo, pero un nombre saltó en su mente, dejando zanjado el asunto.

Brodie Trueblood.

Apartando las mantas a un lado, Deannie se sentó. Debía aprovechar al máximo la mañana. En cuanto el trabajador del rancho inspeccionara su coche y descubriera que no le sucedía nada, no le quedaría ninguna excusa para seguir en Willow Creek. Era esencial aprovechar el tiempo. Debía asegurarse el interés de Brodie ese mismo día.

Bostezó, se estiró y se frotó los ojos.

—Vamos, Deannie, ponte en marcha —murmuró. Tras ponerse unos vaqueros y una camisa de algodón roja, respiró profundamente y salió del dormitorio.

De la cocina llegaban voces infantiles.

—¿Cuándo vuelve mamá, tío Brodie?

—Puede que esta tarde.

—Gracias a Dios —murmuró una voz de mujer.

—¿Con nuestro nuevo hermanito? —preguntó el niño.

—Aja.

La voz de Brodie hizo que Deannie sintiera un cosquilleo por todo el cuerpo. Se asomó a la cocina y contempló la escena que había ante ella.

Una mujer alta de mediana edad se hallaba junto a la pila, fregando. Sus grises rizos se agitaban con el movimiento y su boca era una línea dura.

Brodie estaba sentado a la mesa, con dos niños en el regazo. Una niñita rubia de unos tres años estaba apoyada en su brazo izquierdo. El chico, un poco mayor, y la viva imagen de Kenny Trueblood, estaba apoyado en el derecho.

—¿Quién es ella? —el niño señaló a Deannie con un dedo.

—Probablemente, la que desordenó mi cocina anoche —dijo la mujer, lanzando una dura mirada a Deannie. Sin duda, aquella debía ser la famosa Matilda.

—Buenos días —saludó Brodie, sonriente—. Ven a desayunar con nosotros.

Deannie le devolvió la sonrisa y saludó moviendo los dedos de la mano.

—Sí, pase —murmuró Matilda, tras dar un profundo suspiro—. No importa que sólo hace unos minutos haya acabado de alimentar a todos los trabajadores del rancho.

—Matilda, la señorita McCellan es nuestra invitada. Espero que no lo olvide —dijo Brodie severamente.

—No hace falta que se moleste por mí. Me conformo con unos cereales —dijo Deannie educadamente. Lo que le hubiera gustado habría sido decirle a aquella bruja que cambiara de actitud.

—Bien —murmuró Matilda—. El maíz tostado está en la alacena.

Sintiéndose una auténtica paria, Deannie pasó junto a la asistenta, tomó el maíz tostado de la alacena, un bol de un armario y leche de la nevera y luego se sentó en la mesa frente a Brodie y los niños.

—Eres guapa —dijo la niña—. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Deannie y tú también eres muy guapa.

El rostro de la niña se iluminó.

—Ya lo sabía.

—Ésta es Ángel —dijo Brodie, revolviendo el pelo de la niña—. Y éste es Richard, pero todos lo llamamos Buster.

—Hola —dijo Deannie, un poco nerviosa. No se había relacionado nunca demasiado con niños, y no sabía bien cómo tratarlos, pero tenía la sensación de que si podía ganarse a aquellas criaturas, tal vez podría acceder más fácilmente al corazón de tío Brodie. Y ése era su objetivo principal.

—¿Has dormido bien? —preguntó Brodie.

—No lo suficiente —Deannie le dedicó una irónica sonrisa—. Me temo que no soy muy madrugadora.

—Tienes que dejar de ir a los bares por la noche.

¿Se estaba burlando de ella o se trataba de una advertencia? Deannie estudió el rostro de Brodie, insegura de su significado.

—Tienes razón; una chica puede adquirir malas costumbres en esos lugares.

—Como mínimo.

Sus miradas se encontraron. Brodie no parpadeó. Deannie tragó con esfuerzo.

—Tu entrevista para trabajar en Nuevo Méjico... es en un bar, ¿verdad? —preguntó él.

Deannie casi había olvidado aquella mentira.

—Culpable.

Brodie asintió y Deannie tuvo la sensación de que acababa de cometer un error táctico.

—Voy a remolcar tu coche hasta el patio. Cuando Rory tenga un rato esta mañana le diré que le eche un vistazo.

—Gracias.

—Sé que querrás ponerte en marcha lo antes posible.

—No hay prisa. No querría causarte ningún trastorno.

—Arriba, niños, tengo que ir a trabajar —Brodie bajó a Ángel y a Buster de su regazo. Luego se levantó, tomó su sombrero, que colgaba de un perchero en la pared, y se lo puso.

Con sus gastados vaqueros y sus botas era el epítome del vaquero tejano. Encajaba a la perfección en aquel lugar.

Aquella idea sorprendió a Deannie. Nunca había pensado más allá de vengarse de Rafe Trueblood, pero debía considerar el hecho de que, tal vez, Brodie amara aquel rancho tanto como ella.

El teléfono sonó en ese momento y Matilda contestó.

—Es para usted —dijo cuando Brodie estaba a punto de salir.

Él fue hasta el teléfono y tomó el auricular.

—¿Hola? —saludó.

Deannie no pretendía cotillear, pero estaba sentada justo al lado del codo de Brodie.

—Patsy Ann. ¿Qué tal está esta mañana mi cuñada favorita?

—¡Es mamá! —exclamo Buster, poniéndose a saltar—. Quiero hablar con ella.

—¡Yo también, yo también! —chilló Ángel.

—¿Por qué lloras, cariño? —preguntó Brodie, repentinamente preocupado—. Tranquilízate, no puedo entenderte.

—Mamá —lloriqueó Buster.

Brodie movió una mano para pedir silencio.

Deannie se colocó el dedo índice sobre los labios.

—Shhhh —susurró a Buster—. Deja que tío Brodie hable con mamá.

Buster la miró fijamente.

—¡No! —exclamó el niño, rodeando la pierna de su tío con ambos brazos y enterrando el rostro en su cadera.

—Buen intento —susurró Brodie, mirándola. Deannie quiso esconderse en un rincón.

—¿Qué es eso? ¿Una infección? —Brodie volvió su atención a Patsy Ann—. Siento oír eso. ¿El doctor dice que tienes que quedarte en el hospital unos días más?

—¡También es mi mamá! —gritó Ángel.

—Oh, no —estalló Matilda, alzando los brazos al aire—. No pienso seguir haciéndome cargo de estos niños ni un minuto más. No es mi trabajo.

Lanzando una mirada feroz a la mujer, Brodie se agachó y tomó a Buster en brazos.

—¿El niño está bien? Estupendo. No te preocupes por Buster y Ángel, yo defenderé el fuerte.

Matilda golpeó con una sartén el fregadero para enfatizar su protesta. Los ojos de Ángel se llenaron de lágrimas.

—¿Está Kenny contigo? —preguntó Brodie.

La respuesta de Patsy Ann debió ser negativa, porque Brodie volvió el rostro y maldijo entre dientes.

—Toma, Buster, habla con tu madre.

Con el rostro rojo de rabia, Brodie entregó el teléfono a su sobrino y lo sentó en el mostrador de la cocina. Después, giró sobre sus talones y se encaminó decididamente hacia Matilda.

—Está despedida —dijo—. Ahora mismo.

Matilda se cruzó de brazos.

—Por mí no hay problema. Desde que su cuñada y sus niños se han trasladado aquí, resulta imposible trabajar.

—¡Fuera! —bramó Brodie, señalando la puerta con un dedo—. Tiene cuatro horas para recoger sus cosas e irse.

Haciendo una seca inclinación de cabeza, Matilda salió de la cocina.

Dejándose caer en una silla junto a Deannie, Brodie agachó la cabeza y se pasó ambas manos por el pelo.

—¿Qué voy a hacer ahora? —murmuró—. Tengo que ocuparme del rancho. No tengo tiempo para hacerme cargo de estas dos criaturas.

El destino parecía sonreír a Deannie. El plan de emergencia del día anterior sólo había sido una solución temporal. Sin embargo, la situación presente le ofrecía una oportunidad para estar cerca de Brodie durante unos días. Lo suficiente como para conseguir que se interesara por ella.

Se aclaró la garganta.

Brodie alzó la mirada.

—Podríamos llegar a un acuerdo —dijo Deannie—. Tú rascas mi espalda, yo rasco la tuya.

Brodie alzó una ceja.

Deannie respiró profundamente. ¿Picaría el anzuelo?

—Arregla mi coche y yo me ocuparé de los niños y de la casa hasta que Patsy Ann salga del hospital.

No. Definitivamente no. No era una buena idea. Brodie sabía que no podía estar bajo el mismo techo que aquella hipnótica mujer durante los dos o tres siguientes días sin nadie que lo vigilara excepto los niños. No sabía absolutamente nada sobre Deannie McCellan, excepto que lo excitaba increíblemente, y que podía muy bien ser la amante de su hermano.

Miró a Deannie. ¿Era ése el motivo por el que quería el trabajo? ¿Para estar cerca de Kenny? ¿Acaso creía que jugando a ser niñera conquistaría el corazón de su hermano y éste se divorciaría de Patsy Ann? Si ese era su plan, iba lista. Kenny casi nunca aparecía por Willow Creek. De hecho, no había aparecido desde el funeral de Rafe, cuando Patsy Ann y los niños se trasladaron al rancho.

—Yo... er... bueno —balbuceó Brodie, sin saber muy bien cómo rechazar la oferta de Deannie.

—Bájame, tío —dijo Buster—. Mamá ha colgado.

Brodie se puso en pié, agradecido por la distracción, y bajó a Buster del mostrador. Mientras colgaba el auricular, vio que Ángel se había subido a una silla y tenía los dedos metidos en el tarro de la margarina.

—Oh, no. Deja eso, Ángel.

—Me gusta —su sobrina la dedicó una grasienta sonrisa.

Brodie miró a Deannie. Ésta estaba sentada con las manos en el regazo y una expresión de gran serenidad en el rostro. ¡Ja! Aquellos dos torbellinos borrarían esa sonrisa de suficiencia en pocos segundos.

—Estás contratada —dijo Brodie, acercándose a Ángel para bajarla de la silla ¿Puedes alcanzarme un trapo húmedo?

De acuerdo, así que no se le daban especialmente bien las tareas de la casa. Pero eso no significaba que fuera completamente inútil... ¿o sí?

Deannie miró los redondeados rostros de los niños que la contemplaban. ¿Y ahora qué? No era de extrañar que Brodie hubiera parecido extremadamente aliviado cuando salió por la puerta trasera. Pero si quería convencerlo de que era un buen partido, tendría que demostrar que podía hacerse cargo de la casa y de los niños.

—¿Qué soléis hacer después del desayuno? —preguntó.

—¡Ver la tele! —dijo Buster.

—¡Jugar en el barro! —añadió Ángel.

Tres y cinco años y ya eran unos auténticos artistas del engaño. No era de extrañar que fueran dos Trueblood.

A Deannie se le ocurrió una idea; algo que mantendría ocupados a los niños y que le permitiría a ella explorar la casa que en otra época fue su hogar.

—¿Habéis jugado alguna vez al escondite?

—Sí —dijo Buster, moviendo excitadamente sus pequeñas caderas.

—No —Ángel negó con la cabeza.

—Sí hemos jugado.

—No.

Buster empujó a su hermana. Ángel le pegó con la mano.

—¡Basta! —ordenó Deannie—. Si no os portáis bien, tendré que llevaros a la cama.

—No puedes —Buster se cruzó de brazos con gesto desafiante.

—Sí. No eres nuestra mamá —dijo Ángel, apoyando a su hermanito.

—Vuestro tío Brodie me ha dejado a cargo de vosotros, así que tendréis que hacer lo que os diga —Deannie agitó un dedo frente a los niños para enfatizar sus palabras—. Si sois buenos conmigo, yo seré buena con vosotros. Si no...

—¿Qué? —retó Buster.

Deannie trató de recordar los castigos con que la amenazaban en su infancia.

—Si no os portáis bien, tendréis que estar de cara a la pared durante cinco minutos.

—Vamos a jugar al escondite —dijo Ángel, apartando unos rizos rubios de su rostro—. ¿Vale, Buster?

Buster relajó su actitud.

—Vale.

—Vamos arriba a jugar —dijo Deannie. Estaba deseando ver la habitación de Brodie, el dormitorio que en otra época perteneció a Gil y Francie Hollis—. De acuerdo —añadió cuando estuvieron arriba—. Esta silla del pasillo será la base. Yo me sentaré aquí, cerraré los ojos y contaré hasta cien mientras vosotros os escondéis. Tenéis que permanecer escondidos hasta que empiece a buscaros. Entonces podéis tratar de llegar a la base antes de que os encuentre. ¿Comprendido? Ángel asintió.

—Ya sé cómo se juega —Buster parecía aburrido. —¿Listos? —Deannie se sentó en la silla y se tapó los ojos con las manos—. Uno, dos, tres, cuatro...

Se oyeron risas y el sonido de unos piececitos corriendo.

En cuanto los niños se alejaron, Deannie se puso en pie y caminó sigilosamente hacia el dormitorio de Brodie.

—Diez, once... escondeos bien —dijo, con el corazón repentinamente acelerado mientras su mano se cerraba en torno al pomo de la puerta—. Doce, trece... —entró en la habitación.

Brodie mantenía el lugar excepcionalmente ordenado. No había ropa por el suelo, ni sobre la cama, que estaba hecha. Una pequeña estantería contenía varias novelas, y había un ordenador en un escritorio que se hallaba junto a la ventana.

Deannie no esperaba ver nada que en otra época perteneciera a sus padres, pero la enorme cama adoselada de roble fue su perdición.

Contuvo la respiración. Un veloz recuerdo pasó por su mente. De pronto, se vio con cuatro años, entrando en el dormitorio en pijama. Su padre y su madre estaban abrazados bajo la colcha. Al verla, apartaron ésta y la invitaron a reunirse con ellos. Feliz, Deannie saltó a la cama y se sintió rodeada por el amor de sus padres.

De pronto, la puerta del dormitorio se abrió a sus espaldas.

—¿Deannie? la voz de Buster llegó a ella a través de la bruma que envolvía en esos momentos su cerebro—. No has venido a buscarnos.

—Eso es porque está demasiado ocupada husmeando en el dormitorio de vuestro tío —dijo Matilda, desde el umbral. Sostenía dos maletas en las manos.

Deannie parpadeó y se volvió hacia la otra mujer.

—Los niños y yo estábamos jugando al escondite.

—No crea que no sé lo que se trae entre manos —dijo Matilda—. Puede que Brodie Trueblood sea tonto, pero yo no lo soy.

Sin pensarlo dos veces, Deannie saltó en defensa de Brodie.

—No se le ocurra volver a llamarlo tonto.

—Trata de echarle el guante al rancho. Está más claro que el agua.

—No sea ridícula. Sólo estoy aquí de paso.

—¿En serio? —preguntó Matilda en tono irónico—. Su cara me resulta familiar.

—No había estado en Yarborough en mi vida.

—Eso dice.

—Mi coche se estropeó.

—Es fácil simular una avería —murmuró Matilda.

—Brodie la ha echado. Me he ofrecido a cuidar al los niños a cambio de que se haga cargo de reparar mi coche. Eso es todo —replicó Deannie con frialdad, aunque, en el fondo, las palabras de Matilda le habían producido un intenso terror. ¿Habría adivinado la asistenta su verdadera identidad? ¿Transmitiría a Brodie sus sospechas para tratar de recuperar su puesto de trabajo?

Matilda entrecerró los ojos.

—Conozco a las de su clase. Siempre planeando algo. Y no crea que no voy a tenerla vigilada.

—¿No estaba a punto de irse del rancho? ¿No vamos a jugar más? —preguntó Buster.

—Sí, querido —Deannie dio la espalda a la mujer tratando de ignorar el frenético ritmo de su pulso. Tomó la mano de Buster—. Vamos a buscar a tu hermana.

—¿Qué le sucede al coche? —preguntó Brodie a Rory Davis, sujetando a Ranger, su caballo, por las riendas.

Rory movió la cabeza.

—No le pasa nada, jefe. No logro encontrarle ningún fallo.

—¿Ninguno?

—Arranca perfectamente. He hecho unos kilómetros con él y no me ha dado ningún problema.

Brodie miró hacia la casa y frunció el ceño. Odiaba sacar conclusiones precipitadas, pero había algo en Deannie McCellan que no encajaba. El hecho de que Rory no hubiera encontrado ninguna avería en su coche sólo servía para reafirmar sus dudas.

Por un lado, se sentía muy atraído por Deannie y quería confiar en ella. Por otro, sabía de muy buena tinta cómo actuaban aquella clase de mujeres. ¿Cuántas veces se había dejado camelar su padre por un bonito rostro que acababa escapando con su dinero? No. Él no podía permitirse cometer ese error.

Era hora de hablar con su hermano para averiguar si tenía algo que ver con esa mujer.

—Voy al pueblo —dijo, dirigiéndose a Rory.

—De acuerdo.

—Sigue con el coche. No me gustaría que Deannie se quedara tirada camino de Santa Fe.

—De acuerdo —Rory asintió mientras se limpiaba las grasientas manos en un trapo.

Brodie encontró a Kenny en el Lonesome Dove, jugando a los dardos.

—¿Vas alguna vez a casa? —preguntó a su hermano mayor.

—Cuando necesito cambiarme de ropa —replicó Kenny, acertando de lleno en la diana.

—¿Sabes que Patsy Ann ha tenido complicaciones?

—Sí. Hace más o menos una hora que he estado en el hospital.

—Bien. ¿Y has pensado en algún momento en ir a ver a los niños?

Kenny pareció un poco avergonzado.

—Supongo que debería hacerlo. —Por supuesto que deberías hacerlo.

—De acuerdo. Iré a recogerlos esta tarde.

—¿Es ése el único motivo por el que irás? —Brodie miró de reojo a su hermano, dándose cuenta de que, contra toda lógica, esperaba que Kenny negara cualquier relación con Deannie McCellan. ¿Lo creería si lo hiciera?

—¿De qué estás hablando? —Kenny lanzó otro dardo.

—De tu querida —Brodie apretó los labios, tratando de ignorar el nudo que sentía en el estómago.

—¿Mi qué?

—No trates de negarlo.

—No sé de qué estás hablando, hermanito.

—Deannie McCellan.

—¿Quién?

—La mujer con la que jugaste ayer al póquer.

—Oh, la pelirroja.

—Sí. Ella. ¿Vas a decirme que no hay nada entre vosotros? Vives como Rafe, jugando, bebiendo y saliendo por ahí con perdedores. ¿Y esperas que crea que no eres un mujeriego, como él?

—No tengo por qué escuchar toda esa basura. Entras aquí en plan avasallador, pidiéndome explicaciones. El hecho de que siempre te estés preocupando por la moral y la ética no significa que siempre tengas razón. No hay nada malo en pasar un buen rato.

Brodie apretó los puños y se controló para no discutir con su hermano.

—Dime la verdad, Kenny. ¿Tienes o no tienes una amante? ¿Es ése el motivo por el que te dejó Patsy Ann?

—No voy a negar que he cometido un montón de errores en mi matrimonio, pero amo a mi esposa.

—Pues tienes una forma muy peculiar de demostrarlo.

—Maldita sea, Brodie, ya sabes como es Patsy Ann. Siempre está tratando de cambiarme.

—Con razón.

Kenny se encogió de hombros.

—Cree lo que quieras, pero te aseguro que nunca he engañado a mi mujer.

—En ese caso, ¿qué hace Deannie McCellan en Willow Creek?

—Tal vez ha decidido que tú eres mejor partido.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? ¿Crees que pretende cazarme?

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó Kenny, enfadado—. Eres tú quien ha venido acusándome de cosas que nunca he hecho, y con una mujer a la que sólo he visto una vez. ¿Por qué no le preguntas a ella qué hace en Willow Creek?

Anonadado, Brodie miró a su hermano. Tal vez la historia de Deannie era cierta. Tal vez era cierto que su coche se había roto y que iba camino de Nuevo Méjico para una entrevista de trabajo. De pronto, se sintió culpable por haber dudado de ella, y, curiosamente, su corazón se aligeró.

Camino del rancho, Brodie meditó sobre sus florecientes sentimientos por Deannie McCellan. Aquella mujer le provocaba una ardiente excitación sin ni siquiera intentarlo. Desde el momento en que la vio en el bar, algo cambió en su interior.

Aparcó el todo terreno en el sendero, bajó y entró en la casa.

El suelo de la cocina estaba lleno de juguetes. Un paquete abierto de galletas se hallaba desparramado sobre el mostrador. En el salón, la televisión atronaba.

—¿Deannie? —llamó Brodie, contemplando el caos—. ¿Buster? ¿Ángel?

Al no recibir respuesta, subió las escaleras.

—¿Dónde estarían?

—¿Deannie? —repitió, abriendo la puerta del dormitorio de invitados. La bolsa de viaje de Deannie se hallaba en medio de la cama deshecha, sus calcetines enrollados en una bola en el suelo. La camisa que le había prestado el día anterior se hallaba cuidadosamente doblada sobre el respaldo de una silla. Brodie fue al dormitorio que compartían Ángel y Buster desde que Patsy Ann había dejado a Kenny. Lo que vio le hizo sonreír.

Deannie estaba sentada en la mecedora, con Ángel, Buster y un libro en su regazo. Una extraña ternura se apoderó de él mientras contemplaba la escena. Deannie parecía una auténtica madonna. Así que no podía hacerse cargo de la casa... Pero sabía cuidar a los niños y era mucho más atractiva que Matilda.

Brodie se sintió incapaz de despertarla para decirle que esperaba que cocinara para seis hambrientos trabajadores del rancho. En lugar de ello, bajó a la cocina de puntillas, sacó el resto de la ternera asada de la nevera y empezó a preparar sándwiches. Canturreando distraídamente para sí, se dio cuenta de que se sentía mucho más feliz que hacía tiempo.

Capítulo 4

Era como pescar peces en un barril, pensó Deannie, mirando de reojo a Brodie. Éste la contemplaba como si fuera una deliciosa confección, con los ojos relucientes y una expresión encantada en el rostro. Después de comer se había puesto aquellos diminutos pantalones cortos y un top blanco, esperando producir precisamente aquel efecto. Si hubiera sabido que conquistar a Brodie iba a ser tan fácil, nunca se habría molestado en aprender a jugar al póquer. Estaban en el patio delantero, observando su coche mientras Buster y Ángel daban azucarillos al caballo de Brodie, que estaba atado junto a un sauce. La brisa movía con suavidad las ramas del árbol y refrescaba la piel de Deannie, bañada por el sol.

—Rory no ha encontrado ninguna avería en tu coche, pero eso no significa que no vaya a dejarte tirada de nuevo —dijo Brodie—. Ha dicho que necesita mucho trabajo de mantenimiento. Cambio de aceite, de filtros, de bujías... ¿Cuándo fue la última vez que lo llevaste a revisar?

—No lo recuerdo.

Una sonrisa curvó los labios de Brodie.

—Lo sé. Es algo de lo que las damas no suelen preocuparse. Creo que necesitas un hombre que te cuide, Deannie.

Normalmente, Deannie se habría molestado por aquel comentario, pero viniendo de Brodie, era perfecto. No le costaba ningún esfuerzo captar su atención. Estaba segura de que creería cualquier cosa que le dijera. La culpabilidad rozó su conciencia como si ésta fuera una tensa cuerda de violín. Estaba aprovechándose de su buen carácter, utilizándolo para obtener lo que más deseaba en el mundo.

Sí, camelar a Brodie Trueblood era tan fácil como pescar en un barril. ¿Pero cuántas veces había utilizado su padre aquella frase refiriéndose a alguna apuesta que ya tenía ganada, para luego llevarse una decepción?

«No des nada por seguro. Deanna Rene Hollis», se dijo con firmeza. «No bajes nunca la guardia».

—Rory se hará cargo de todo mientras estés con nosotros —dijo Brodie.

—Gracias.

—De nada —la sonrisa de Brodie se ensanchó.

—Y gracias de nuevo por haber preparado la comida para los trabajadores del rancho —Deannie alargó una mano y tocó el brazo de Brodie.

Sus dedos parecieron echar chispas debido al contacto. Brodie tragó con esfuerzo y su nuez se movió visiblemente.

—Necesitabas descansar. Andar corriendo tras esos dos resulta agotador —dijo, señalando con un pulgar a los niños.

Deannie miró por encima del hombro. Buster estaba colgándose de las riendas del caballo y Ángel tiraba de su labio inferior. Ranger toleraba sus «juegos» con resignada paciencia.

—Oh, cielos —exclamó Deannie, acercándose a los dos diablillos para que dejaran de molestar al pobre caballo.

—Suelta ahora mismo esas riendas, Buster. Y tú, Ángel, saca el dedo de la boca de Ranger antes de que te lo muerda.

Sobresaltada, Ángel apartó el dedo y empezó a llorar. Deannie se agachó a su lado y la sentó en su regazo.

—¿Qué pasa, cariño?

—Me has gritado —murmuró Ángel, llorosa.

—Lo siento, no pretendía gritarte, pero me daba miedo que Ranger te mordiera —se disculpó Deannie. ¿Serían todos los niños así de sensibles y activos?

—Sí, tonta, ¿cómo se te ocurre meter el dedo en la boca del caballo? —se burló Buster, apoyando las palmas de las manos en sus rodillas y moviendo la cabeza arriba y abajo ante su hermana.

—No soy tonta —declaró Ángel, saltando al suelo y apretando los puños—. Sólo quería ver si se había comido el azúcar.

Deannie miró a Brodie. Éste se tapó la boca con la mano para contener la risa.

—Sirves de mucha ayuda.

—No son mis hijos —Brodie frunció los labios, luchando aún por contener su risa.

Sus hijos.

Deannie se preguntó por qué habría conjurado su mente la imagen de un Brodie en miniatura y una niñita pelirroja que se parecía a ella misma. Si se casaba con aquel hombre, tener hijos suyos era una posibilidad real. Y tener hijos suyos significaba hacer el amor.

Su corazón palpitó veloz ante aquella idea. Desde luego, si lograba que Brodie Trueblood se casara con ella, tendría que acostarse con él. No habría forma de evitar la intimidad física con un hombre tan potente.

Se imaginó entre sus brazos, recibiendo sus besos con desatada pasión. Casi pudo saborearlo. Sin duda, debía pensar en algún método contraceptivo. Un hombre tan sexy y viril podría dejarla embarazada simplemente con colgar sus pantalones cerca de los de ella.

Y tener niños no formaba parte del plan. Si hubiera hijos, el divorcio resultaría mucho más complicado.

Divorcio. Una fea palabra con resultados desastrosos para los pequeños. No. No habría hijos de aquella unión.

Sin entender por qué, Deannie se puso repentinamente triste.

—Vamos, Ranger, voy a alejarte del peligro —dijo Brodie, rescatando su caballo de Buster—. Será mejor que me vaya a trabajar —añadió, dirigiéndose a Deannie—. Normalmente comemos a las seis y media. ¿Te supondrá eso algún problema?

Ella negó con la cabeza.

—Ningún problema.

¿Ningún problema? ¿A quién trataba de engañar? Necesitaba un cursillo intensivo de cocina. Lo único que sabía preparar eran macarrones con queso.

—Entonces, hasta luego —Brodie se llevó una mano al sombrero a modo de despedida y a continuación se alejó.

Aquella mujer lo volvía loco.

Cada vez que estaba cerca de Deannie McCellan, Brodie no podía pensar en otra cosa que en besar sus tentadores labios. Viendo cómo atendía a los niños había experimentado hacia ella una ternura tan avasalladora que había tenido que irse de allí de inmediato.

—No sabes nada de ella, Trueblood —murmuró para sí mientras, montado en Ranger, guiaba una docena de reses que se habían separado del grupo—. Es posible que lo que pretenda sea conseguir tu rancho.

No sería la primera vez que se topaba con una mujer con aquellas intenciones. Ya lo habían tanteado varias chicas del pueblo tras la muerte de Rafe, esperando convertirse en la señora de Willow Creek. Algunas lo habían mirado coquetamente en la iglesia, otras le habían enviado cartas de condolencia, seguidas de invitaciones a fiestas y a bailes. Otras, más atrevidas, se habían presentado en el rancho con el pretexto de ayudarle a superar el pesar por la muerte de su padre. Pero ninguna de aquellas chicas había logrado captar su interés.

¿Sería Deannie McCellan como ellas? Frunciendo el ceño, Brodie guió a su caballo en torno a un cactus. Odiaba pensar aquello de Deannie, pero su naturaleza cautelosa le advertía para que tuviera cuidado.

A pesar de todo, no podía evitar lo que sentía.

Tenía que averiguar más cosas sobre ella. De dónde venía, qué esperaba del futuro, lo que le gustaba y lo que no. Por muy atractiva que fuera, no podrían construir un futuro juntos si se trataba de una caza fortunas.

—Procederé con cautela —murmuró para sí.

Pero había un problema en su plan. En cuanto Patsy Ann volviera del hospital, Deannie McCellan se iría de Willow Creek.

Se pasó una mano por la mandíbula. ¿Qué podía hacer? ¿Y si Deannie McCellan decidía desaparecer antes de que tuvieran la oportunidad de explorar la evidente atracción que había entre ellos?

Sólo había una solución: ofrecerle que se ocupara de la casa de forma permanente. Después de todo, con tres hijos que cuidar y seis trabajadores que alimentar, Patsy Ann necesitaría toda la ayuda que pudiera obtener.

—Mezclar una taza de leche con dos de migas de pan —leyó Deannie en alto del libro de recetas de cocina que tenía sobre el mostrador.

El delantal que llevaba puesto estaba cubierto de huellas de harina. Su pelo, que había sujetado en una cola antes de empezar, se había soltado en parte y caía sobre su rostro.

Buster y Ángel, que se estaban mostrando excepcionalmente cooperativos, seguían jugando en la mesa de la cocina, donde los había dejado con arcilla para moldear y severas instrucciones para que se mantuvieran tranquilos y callados mientras preparaba la comida. Allí, en aquella cocina, sobre aquel mismo mostrador de mármol, su madre solía preparar la masa del pan. De pronto, Deannie casi pudo oler el aroma a pan cociéndose mientras su madre canturreaba satisfecha Down in de Valley. Por un instante pudo verla allí de pie, con una sonrisa de bienvenida en el rostro. Su corazón se contrajo.

—Oh, mamá —susurró, apesadumbrada. Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar las emociones que se apoderaban de ella. Le habían robado lo que era suyo por derecho. Los miserables Trueblood le habían robado su pasado.

«Excepto Broche. Él es distinto a Rafe y a Kenny», dijo una vocecita en el fondo de su mente.

Apartó aquel pensamiento a un lado, aferrándose a su rabia. Una rabia que había cultivado durante muchos años. Una rabia intensificada por el reciente suicidio de su padre.

Apretó los puños y unos restos de carne picada resbalaron entre sus dedos. Alguien tenía que pagar por lo que había sufrido. Era una lástima que tuviera que ser Brodie.

Cuadrando los hombros, renovó mentalmente su resolución. Tenía que conquistar el corazón de Brodie y tenía que hacerlo rápidamente. Antes de que Patsy Ann volviera del hospital, debía convencerlo de que era la mujer de sus sueños.

—Eso no se puede comer.

La infantil voz de Buster sacó a Deannie de su ensoñación. No le gustó lo que había oído.

—¿Qué hacéis, niños? —preguntó, volviéndose hacia los dos diablillos que jugaban en la mesa.

—Ella ha hecho una estrella —explicó Buster—. Pero luego se la ha comido.

—¡Ángel! —Deannie se limpió las manos en el delantal y se acercó a la niña, que la miró con gesto culpable y unos restos de barro azul entre los dientes.

—No sabía bien —dijo, haciendo una mueca.

Deannie se quedó helada. ¿Que debía hacer uno en una situación como aquella? ¿Llamar al hospital? ¿Inducir a la niña a vomitar? ¿Darle a comer miga de pan?

Colocó la palma de una mano bajo la boca de Ángel.

—Escúpelo —ordenó. —No puedo. —¿Por qué no? —He tragado.

Deannie gimió. Debía decírselo de inmediato a Brodie, ¿pero dónde estaría? Aterrorizada, retorciéndose las manos, luchó por mantener el control.

«Piensa, Deannie, piensa»

Casi como respuesta a su silencioso ruego, la puerta trasera de la cocina se abrió y Brodie pasó al interior.

—¡Gracias a Dios que estás aquí! —Deannie corrió hacia él y lo aferró por un brazo.

—¿Tan mal se han portado? —los ojos castaños de Brodie sonrieron burlonamente.

—Esto es serio. Ángel acaba de comerse un trozo de arcilla para moldear. ¡Tenemos que hacer algo!

Brodie alzó las manos.

—Tranquilízate, Deannie. Vas demasiado rápido y no entiendo una palabra de lo que estás diciendo.

Buster y Ángel se pusieron a llorar sonoramente, con los ojos abiertos de par en par debido al miedo.

Deannie pensó que los había asustado y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¡Ángel se ha envenenado con arcilla y ha sido culpa mía!

—¿Te refieres a esto? —Brodie se acercó a la mesa y tomó la caja de arcilla que había en ella para examinarla. En un costado de la caja, en brillantes letras rojas, se leía: No tóxico.

—Oh.

Sintiéndose como una idiota monumental, Deannie bajó la mirada y contempló el suelo atentamente.

—No te preocupes, cariño —Brodie rió—. Ángel está perfectamente.

Cariño.

Aquella simple palabra provocó un nudo de ansiedad en el interior de Deannie. ¿Podría ser debido a un sentimiento de culpabilidad? Pero no tenía nada de qué sentirse culpable; eran los Trueblood los que tenían las manos llenas de sangre, no ella.

—Siento haberme alterado tanto por nada —se disculpó Deannie—. El problema es que no estoy acostumbrada a los niños.

—Pues no se nota —dijo Brodie, tomando a Ángel en brazos para frotarle el barro de la cara—. Eres maravillosa con ellos, y prefiero que te preocupes en exceso a que ignores su bienestar, como hacía Matilda.

—Debería haberlos mantenido más vigilados —murmuró Deannie—. Pero tenía que hacer la cena y he tenido que buscar una forma de mantenerlos ocupados. Nunca imaginé que fueran a comerse el barro.

—Yo no me lo he comido —dijo Buster, sacando el pecho orgullosamente.

—Lo siento —lloriqueó Ángel—. No quería hacerlo.

—Oh, corazón —Deannie se acercó a Brodie y tomó un piececito de Ángel en su mano—. No ha sido culpa tuya.

Brodie miró a Deannie de arriba abajo. Ella imaginó el aspecto que tenía; harina en el rostro, el pelo revuelto, el mandil arrugado... Ruborizada, se apartó el cabello del rostro y estiró el mandil.

—Parece que te han pasado por la centrifugadora —dijo él—. ¿Qué te parece si me ocupo de estos dos pequeños monstruos para que puedas concentrarte en preparar la cena?

—¿Lo harías?

Deannie no tenía intención de sonar tan desesperada. Había pretendido demostrarle a Brodie que podía hacerse cargo de los niños, preparar la comida y limpiar la casa, pero no lo había conseguido. Dadas las circunstancias, podía considerarse afortunada si no le decía que recogiera sus cosas y se fuera.

—Tío Brodie —dijo Buster, saltando de un pie a otro, evidentemente celoso de la posición de su hermana en los brazos de Brodie—. Quiero montar a caballito.

—Un momento, socio. Deja que me agache para que puedas subirte.

—¡Sí! —exclamó el niño y colocó un pie en la espalda de Brodie. Éste gruñó y luego se levantó con los bracitos de Buster firmemente sujetos alrededor de su cuello.

—Pareces un caballo de tiro —dijo Deannie, sonriendo.

—Me siento como uno.

—No entiendo cómo sobreviven los padres separados —dijo ella—. Sobre todo teniendo más de un niño.

—Yo tampoco —Brodie movió la cabeza—. Pero en algunos casos, creo que es mejor un padre sólo a una pareja en la que uno de ellos, o los dos, se dedican a dar mal ejemplo a sus hijos —su expresión se endureció al decir aquello.

Deannie lo miró, suponiendo que estaría pensando en su hermano Rafe. Ella sabía lo que era sentirse decepcionada con un padre. Brodie Trueblood y ella tenían más en común de lo que querría admitir.

—Estaba a punto de ayudar a Cooter a alimentar a los terneros. ¿Queréis venir conmigo, diablillos?

—¡Sí! —gritaron los hermanos al unísono.

¿Cooter? ¿Cooter Gates? Deannie sintió que la sangre se le helaba al oír mencionar el nombre del capataz. Cuando había planeado aquella charada, no se le había pasado por la cabeza que Cooter Gates pudiera seguir trabajando en Willow Creek.

¿Qué iba a hacer? Sólo tenía siete años cuando Cooter la vio por última vez, ¿pero cuántas Deannies pelirrojas habría conocido el capataz a lo largo de su vida? Sólo le bastaría sumar dos más dos cuando la viera y escuchara su nombre.

Cooter Gates podía mandar todos sus planes al traste. Una palabra suya y perdería cualquier posibilidad de que Brodie se enamorara de ella, y por tanto, de reclamar su derecho sobre el rancho.

Debía evitar a Cooter por todos los medios.

¿Pero cómo?

—¿Deannie? —la voz de Brodie penetró la niebla de pánico que se había apoderado de su mente. Alzó la cabeza. El pulso latía furioso en su cuello—. Estaremos de vuelta dentro de una hora.

—Uh... De acuerdo.

La puerta se cerró tras Brodie y los niños, resonando en la silenciosa cocina.

Deannie volvió su atención a la carne que estaba preparando. Sintió un gran peso oprimiendo su corazón. La derrota era inminente, a menos que hiciera algo enseguida.

Tras meter la carne en el horno, peló unas patatas y las puso a hervir. Después, se puso a caminar de un lado a otro de la cocina, pensando.

Tenía que haber una solución.

Tal vez, si ocultara su pelo... Podía cubrírselo con un pañuelo. Eso al menos le daría tiempo para pensar en algo más definitivo.

Dejó la comida preparándose y subió rápidamente a su dormitorio. Se sujetó el pelo en lo alto de la cabeza y luego lo cubrió con un pañuelo azul.

Cuando se miró en el espejo, rió. Si Brodie Trueblood estaba buscando una esposa de ranchero, no necesitaba ir más lejos. Ante sus ojos tenía el epítome de la chica de campo. Con el rostro limpio y fresco, sin maquillaje, el mandil manchado de comida y el pelo recogido y cubierto con un pañuelo, nadie habría confundido a Deannie McCellan con una reina del glamour ni nada parecido.

«Por favor, que esto funcione», rogó, y a continuación bajó rápidamente las escaleras, llegando justo a tiempo de rescatar la cena.

Su plan consistía en poner la mesa, servir la comida y desaparecer en cuanto los trabajadores del rancho empezaran a entrar por la puerta. Si Cooter la veía sólo de pasada, tal vez no se pararía a pensar sobre su identidad. Esperaba que Brodie fuera a ver qué le sucedía, pero ya había pensado una excusa. Le diría que le dolía la cabeza.

A pesar de todo, tenía el corazón en un puño. En cualquier momento podía ser descubierta, y se encontraría en la calle. Temblando, presionó las palmas de las manos y vio que la puerta trasera se abría.

—¿Deannie?

Era Brodie. El corazón de Deannie latió más deprisa.

—¿Sí? —respondió y contuvo el aliento.

—Mmm —murmuró Brodie—. Algo huele muy bien.

—¿Dónde están los niños? Voy a darles de comer en la cocina.

—Están con Rory. Enseguida vienen —los ojos de Brodie se entrecerraron mientras se acercaba a Deannie—. ¿Te encuentras bien? Estás un poco rara.

—Sí... cla... claro que estoy bien —balbuceó ella. A ese paso no iba a necesitar que Cooter la delatara; ella podía hacerlo sola—. ¿Por qué lo preguntas?

—Estás un poco ruborizada, como si tuvieras fiebre.

Antes de que Deannie pudiera reaccionar, Brodie alargó una mano y la apoyó sobre su frente. Aquel sencillo gesto hizo que la sangre corriera veloz por sus venas. De pronto, se sintió un poco mareada y tuvo que aferrarse al respaldo de una silla para mantenerse en pie.

—Lo único que sucede es que hace demasiado calor en la cocina.

—¿Ese es el motivo por el que te has sujetado el pelo con un pañuelo?

—Aja ¿por qué no apartaba Brodie de una vez la mano?

—No parece que tengas fiebre —casi de mala gana, Brodie dejó caer su brazo a un lado y Deannie respiró aliviada.

—Estoy bien.

—Me alegro. No me gustaría que te pusieras enferma.

La ternura de Brodie fue como una puñalada para Deannie. «Sólo es tan agradable contigo porque necesita que cuides a los niños», se dijo.

Desde el exterior llegaron los pasos de los trabajadores en el porche.

—Aquí viene la tropa —dijo Brodie—. No los has visto durante la comida, pero ahora tendrás la oportunidad de conocer a todo el mundo.

Eso era exactamente lo que Deannie temía.

—Ahora que lo mencionas —dijo, llevándose un dedo a la frente—, sí que siento que se avecina un dolor de cabeza.

Brodie se mostró preocupado de inmediato y ella sintió una nueva punzada de remordimiento.

—Voy a por una aspirina —dijo él.

Pero ya era demasiado tarde. Los trabajadores del rancho entraron en la cocina. Ángel y Buster iban a hombros de dos de ellos.

Deannie vio a Cooter Gates y tomó aliento, esperando oír su grito de acusación.

El capataz caminaba lentamente, moviendo las manos ante sí. Deannie parpadeó. Lo recordaba como un hombre mayor, pero, probablemente ese era el punto de vista de una niña. Debía tener unos sesenta años y seguía vistiendo al estilo oeste que ella recordaba. Su pelo era más gris y llevaba una corta barba, pero lo que atrajo su atención fueron sus ojos.

Unos ojos que en otra época eran azules y vivaces, con un burlón brillo en ellos, parecían ahora vacíos y helados.

Unos ojos estropeados por el mucho tiempo pasado bajo el ardiente sol de Tejas, sin gafas protectoras.

Uno de los trabajadores de! rancho le ofreció el brazo y Cooter lo tomó para ayudarse mientras se movía por el comedor.

Deannie no pudo evitar sentir una mezcla de alivio y tristeza mientras veía al capataz ocupando su silla.

Cooter estaba ciego. No podía reconocerla.

Estaba salvada.

Deannie se tomó la ceguera de aquel hombre como una inconfundible señal. Los cielos estaban de acuerdo. Ella era, con todo derecho, la verdadera dueña del rancho Willow Creek

Capítulo 5

¿Qué le sucedía a Deannie? Se estaba comportando de un modo muy extraño. ¿Estaría aún afectada por el incidente de Ángel y la arcilla?

Brodie miró en su dirección, pero ella no había hablado una palabra desde la cena. Desde luego, aquellos dos niños podían producir estrés a cualquiera. Tal vez se debía al dolor de cabeza que había mencionado, pero Brodie no podía evitar sentirse inquieto. Cuando se la había presentado a Cooter y el viejo capataz hizo un comentario sobre su nombre, no se le pasó por alto la extraña reacción de Deannie. Aferró la mesa con ambas manos hasta que sus nudillos se pusieron blancos, y contuvo el aliento durante un tiempo excesivo.

¿Qué había dicho Cooter? Algo sobre una niña llamada Deannie a la que conoció hacía tiempo. ¿Por qué le había afectado aquello tanto? Confundido, Brodie se rascó la cabeza.

Deannie estaba fregando. Afortunadamente, se había cambiado el top y los pantalones cortos que llevaba esa tarde, sustituyéndolos por unos vaqueros y una camisa de manga larga. Brodie odiaba admitirlo, pero admiraba el desenfadado modo en que podía pasar de ser una sexy sirena a una campesina de fresco rostro en un abrir y cerrar de ojos.

Deslizó la mirada por la espalda de Deannie, deteniéndola en su bien torneado trasero. Incluso con el pelo recogido estaba preciosa. De pronto, sintió la urgente necesidad de quitarle el pañuelo de la cabeza para poder deslizar los dedos entre su sedoso pelo. Todo en ella lo excitaba.

—Si te ocupas de acostar a Buster y a Ángel, yo termino de fregar —ofreció.

Deannie se volvió hacia él. Sus ojos parecían un poco tristes.

—De acuerdo.

—¿Qué tal tu dolor de cabeza?

—Mejor.

—Puede que te apetezca sentarte en el porche conmigo cuando hayas acostado a los niños.

—Puede.

El tono de voz de Deannie parecía totalmente carente de emoción. Brodie se preguntó en qué estaría pensando.

—Hace una noche muy agradable. Ella asintió.

—Hay helado de plátano y nueces en la nevera. Podemos tomar un poco mientras miramos a las luciérnagas en el patio —sugirió Brodie.

—Tal vez.

—Me gustaría hablar contigo sobre algo importante. Por favor, reúnete conmigo dentro de un rato en el porche —insistió él negándose a aceptar un «tal vez» por respuesta.

—De acuerdo —dijo Deannie por fin, y Brodie se sintió como si acabara de ganar un premio.

Deannie subió a la planta de arriba con los niños y él siguió fregando. Era agradable tenerla en casa, pensó. Se había pasado el día deseando regresar para empezar a conocerla mejor.

Se puso a canturrear desafinadamente. La cena no había estado mal. Con práctica, Deannie podía convertirse en una gran cocinera.

Brodie pasó el trapo por el mostrador y luego miró la hora. Se sentía más nervioso que un adolescente el día de su primera cita con una chica. Luchó por refrenar su casi incontrolable deseo por Deannie McCellan. No era bueno sentirse tan ansioso. El inexplicable magnetismo que lo atraía hacia ella podía meterlo en problemas si no tenía cuidado. Antes de rendir su corazón, antes de empezar a soñar en un futuro con aquella mujer, debía saber más sobre ella.

Las escaleras crujieron y el pulso de Brodie se aceleró. Sacó el helado de la nevera y lo sirvió en dos recipientes. Sin alzar la mirada, oyó que Deannie entraba en la cocina.

—¿Ya están dormidos los niños? —preguntó, sonriendo con expresión agradable, pero también distante. No debía permitir que Deannie viera cuánto lo afectaba. Todavía no. Debía mantener cara de póquer.

Nunca había sido jugador, pero conocía las reglas básicas. A fin de cuentas, era hijo de Rafe.

Deannie asintió.

—Sólo he tenido que leerles cuatro páginas de Curious George.

—Hoy lo han pasado muy bien —dijo Brodie—. No les había visto reír tanto desde que Patsy Ann dejó a Kenny y se trasladó aquí. Ha sido duro para ellos.

—Los problemas familiares siempre lo son. Algo destelló en los ojos de Deannie. Algo oscuro, inquietante. Algo oculto en lo más hondo de su ser. ¿Hablaría por experiencia personal? ¿Habría crecido en un hogar roto, o algo peor?

—Les gustas —dijo Brodie, entregándole los recipientes y apartando de su mente aquellos mórbidos pensamientos.

Se fijó en que Deannie se había soltado el pelo y trató de ignorar la respuesta de su cuerpo a aquella encantadora visión. Volviéndose, guardó de nuevo el helado en el congelador.

—Cuando los he llevado a dar de comer a los terneros, no han parado de hablar de ti.

—A mi también me gustan —Deannie sonrió—. Es extraño. Apenas he tratado con niños pequeños y pensaba que no me gustaría hacerlo, pero no es así.

—No hay duda de que pueden dar mucha guerra —Brodie colocó una mano en el codo de Deannie—. Pero son estupendos —encantado, comprobó que ella no se retiraba y le permitía guiarla por el pasillo hacia la parte delantera de la casa—. Dejaremos la puerta abierta, por si los niños se despiertan y llaman.

—Te portas como si fueras su padre.

Brodie frunció el ceño.

—Eso es porque su propio padre no asume sus responsabilidades —pensar en su hermano le produjo una instantánea furia—. Pero será mejor que no estropeemos este rato hablando de Kenny. Sólo quiero sentarme aquí contigo y disfrutar de mi helado.

El asiento balancín del porche crujió cuando se sentaron en él. Una ligera brisa agitó la rojiza melena de Deannie. Las cigarras cantaban en la mimosa que se hallaba en la parte delantera de la explanada. El rosal trepador que la madre de Brodie plantó quince años atrás se hallaba en plena floración. Su dulce aroma llegaba hasta ellos.

Recordó cuando plantaron el rosal. Su madre y él juntos. Su madre se sentía tan orgullosa de tener por fin un lugar permanente al que llamar su hogar....

Deannie también contemplaba el terreno que los rodeaba. Estaba erguida, rígida, con una expresión distante en la mirada, como si estuviera viendo algo del pasado. Una vez más, Brodie tuvo la extraña sensación de que ocultaba algo.

—Tienes un rancho precioso, Brodie Trueblood.

—Gracias. Es mi orgullo y mi alegría. Cuando mi padre lo... lo compró... —Brodie dudó. No tenía sentido contarle a Deannie la sórdida verdad sobre su padre. Al menos, no todavía—. El dueño anterior tenía problemas con el alcohol y dejó que el lugar se arruinara.

—Y tu padre lo arregló.

El sarcasmo del tono de Deannie fue evidente. Confundido, Brodie estudió su rostro. ¿Habría oído hablar de Rafe? ¿Qué le había contado Kenny durante la partida de cartas?

—No —contestó con aspereza—. Fui yo quien convirtió Willow Creek en lo que es hoy en día.

—Debes estar muy orgulloso.

—He trabajado duro para conseguirlo.

—Seguro.

Deannie apretó la mandíbula. ¿Era rabia lo que Brodie percibió por un momento en su expresión? ¿Por qué estaba enfadada? ¿Habría crecido en un entorno de pobreza? ¿Sentía resentimiento hacia las personas que conseguían algo a base de esfuerzo? ¿Cuál sería su historia? La curiosidad de Brodie era casi tan fuerte como su deseo físico por ella.

—Tu helado se está derritiendo —dijo Deannie.

—Oh —Brodie tomó un poco de helado. Nunca le habían sabido los plátanos tan frescos, tan sabrosos en su lengua. ¿Sería su acrecentada conciencia de Deannie McCellan lo que le hacía estar más sensibilizado a todo?

Ella lo miró. Brodie pudo oler su dulce aroma a magnolias. Mezclado con el sabor al helado acrecentaba su nivel de excitación. Hacía tiempo que nadie lo atraía tanto, y Brodie no estaba seguro de qué hacer con su deseo, excepto esforzarse en reprimirlo. Le resultaba muy duro teniéndola tan cerca.

—Mi padre murió hace poco más de dos semanas —explicó—. Supongo que aún no he asimilado su muerte.

—Sé lo duro que es —murmuró Deannie.

—Mi padre y yo no nos llevábamos muy bien. Por algún motivo, eso hace que me resulte aún más difícil aceptar su muerte. Ahora nunca podré decirle que lo quería a pesar de todo lo que pasó entre nosotros.

—Es una pena.

—¿Y tu padre?

—Mi padre también está muerto. Murió hace seis meses y manteníamos una relación muy cercana —Deannie movió la cucharilla en su helado, ya casi derretido.

—Entonces comprendes.

—Sí.

—Te sientes descentrada, fuera de lugar, como si nada importara ya. Empiezas a buscar respuestas a preguntas imposibles como, ¿cuál es el significado de la vida?, y, ¿por qué estoy aquí? Es desconcertante.

—Exacto —Deannie sabía cómo se sentía Brodie. Esa empatia fortaleció su conexión—. Ese es el motivo por el que me dirigía a Nuevo Méjico. Busco un nuevo comienzo. No hay nada que me retenga en Tejas.

—¿Nada?

Deannie negó con la cabeza.

«Yo» pensó Brodie. «¿Soy yo razón suficiente para que te quedes?»

—Precisamente quería hablarte sobre tu viaje a Nuevo Méjico —dijo.

—¿Oh? —Deannie lo miró fijamente.

—Sí —continuó él—. He pensado que, incluso cuando Patsy Ann regrese a casa, necesitaremos alguien que se ocupe de cocinar y limpiar.

—¿Qué quieres decir? —Deannie frunció sus carnosos labios y Brodie estuvo a punto de atragantarse con el helado.

—Te ofrezco el puesto de asistenta de forma permanente. Si te interesa el trabajo, claro.

Deannie no contestó de inmediato.

—Aparte de la casa y la comida, cobrarás quinientos dólares al mes —continuó Brodie. ¿Por qué anhelaba tan desesperadamente que dijera que sí?

—No sé.

—¿Te espera algún hombre en Santa Fe? —Brodie se arrepintió de inmediato de haber hecho esa pregunta. Dejó el bol del helado en el suelo del porche y evitó mirar a Deannie. Casi conteniendo el aliento, esperó su respuesta.

—No.

—¿Algún familiar?

—No tengo familia.

El corazón de Brodie latió más rápido. No había motivo para que Deannie no se quedara.

—Uh... Tengo otro motivo para esperar que aceptes el trabajo.

—¿Otro motivo? —preguntó Deannie, arqueando una de sus bonitas y rojizas cejas.

Brodie se acercó un poco a ella y pasó una mano por el respaldo del balancín.

—Me gustas, Deannie —su voz sonó más ronca debido a la ardiente emoción que lo embargaba.

—Tú también me gustas a mí, Brodie.

La sonrisa de Deannie fue sincera y genuina, y Brodie sintió un intenso gozo.

—No me mal interpretes —añadió con rapidez, temiendo que Deannie pudiera leer motivos ulteriores en oferta de trabajo. No quería que pensara que trataba de aprovecharse de ella—. Esto es tan sólo un acuerdo de negocios. Quiero que sepas que no tengo en mente otra cosa.

—¿No? —el tono de Deannie fue rico y sedoso.

—No, señorita.

—¿Por qué no?

La pregunta de Deannie sorprendió tanto a Brodie que estuvo a punto de caerse del balancín. Era el momento de mostrarse prudente. Antes de involucrarse más profundamente con Deannie McCellan debía descubrir si ella estaba interesada en Brodie Trueblood, la persona, o en Brodie Trueblood, el ranchero.

—Porque te respeto.

—Me estás tomando el pelo, ¿no?

—Desde luego que no —dijo Brodie, negando enfáticamente con la cabeza.

—Eres un hombre único, Brodie Trueblood.

—Probablemente, no soy como la mayoría de los hombres que conoces.

—No —dijo Deannie—. No lo eres. Y me alegro de ello.

Era hora de decirle lo que tenía en mente, pensó Brodie. No creía en juegos mentales ni en manipular los afectos de otros.

—Confía en mí, Deannie. Quiero conocerte mejor, pero necesito tomarme las cosas con calma. Están pasando muchas cosas en mi vida; la muerte de mi padre, acostumbrarme a tener a Patsy Ann y a los niños en la casa, tratar con mi hermano, Kenny, ocuparme del rancho... De momento no tengo mucho tiempo para mí mismo, pero ya lo tendré. ¿Cómo te sientes respecto a todo esto?

—Déjame ver si he entendido correctamente —Deannie colocó un mechón de pelo tras su oreja—. Buscas una relación meramente profesional entre nosotros, pero crees que, en algún momento del futuro, podría interesarte cambiar la naturaleza de esa relación.

Sus ojos azules brillaron a la luz de la luna y Brodie sintió que podía ver directamente su alma. Una extraña y urgente sensación se apoderó de él. La unión que había entre ellos parecía trascender el tiempo y el lugar. Parecía transportarlos más allá de lo mundano y hacia las estrellas.

—Eso es —murmuró, apenas capaz de hablar.

—Antes de que acepte tu oferta debo saber una cosa.

—¿Sí?

—¿Significa esto que no puedes besarme?

«Peligro, peligro», se dijo Brodie. «Tómatelo con calma, Trueblood».

—¿Quieres que te bese?

En respuesta, Deannie entrecerró los ojos y adelantó la barbilla hacia él.

¿Debía besarla? ¿Sería inteligente hacerlo?

Deseaba hacerlo. Tanto que sentía un lacerante dolor en su bajo abdomen.

—Brodie —susurró ella, con tanta suavidad como la brisa que acariciaba su rostro.

Reprimiendo un gemido, el sucumbió a la tentación y recorrió el pequeño espacio que los separaba. El balancín se movió hacia detrás y hacia delante cuando tomó a Deannie entre sus brazos.

Apoyó el rostro contra lo alto de su cabeza. Su pelo olía a magnolias y a sol. Sintió el latido de su corazón, palpitando frenético contra sus costillas. Lo deseaba. No podía saber si su deseo era puramente físico o algo más, pero supo que su reacción era genuina.

Todo el cuerpo de Deannie tembló. Se arqueó hacia atrás y apoyó su anhelante pecho contra el de Brodie. Ladeando la cabeza, le ofreció su largo cuello.

Brodie aceptó la invitación y cubrió con sus labios una porción de la cremosa piel de Deannie. Ella se derritió al sentir el contacto, ablandándose más y más según la lengua de Brodie exploraba su vulnerable carne. Como un fuego fuera de control, el deseo despertó dentro de Brodie, caótico, destructivo. Hacía años que no estaba con una mujer, y nunca había estado con una tan sexy como Deannie McCellan.

Sabía que debía detenerse, que debía terminar con aquello antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse. Pero no era capaz. Todavía no. No sin saborear antes aquellos tentadores labios.

La deseaba allí, ahora, y nada podría detenerlo. —Deannie —susurró y tomó sus labios con determinación. Algo en ella hizo que resurgiera en él el salvaje durmiente, haciéndole comportarse como nunca lo había hecho.

Su beso fue un incendio.

El ansia de Brodie no asustó a Deannie. Bebió de él, ofreciéndole sus suaves labios, que sabían a helado de plátano.

Entreabrió los dientes, permitiéndole entrar. Brodie penetró con la lengua en su boca, y un estremecimiento recorrió su cuerpo como una bala. Se sintió libre, descontrolado, salvaje. Fue una increíble sensación, parecida a la de domar a un díscolo semental.

Había mantenido demasiado tiempo bajo control sus emociones, reprimiendo su rabia para agradar a su madre, mordiéndose la lengua para no decirle a su padre lo que pensaba de él y de su vida itinerante. Aquello le había hecho reprimirse en otros aspectos de su vida. Como en el amor.

En realidad, siempre había temido perderse en una relación amorosa. Había sido testigo de primera fila de lo que el amor ciego les había hecho a su madre y a Patsy Ann. Ambas habían amado a hombres de la familia Trueblood, y lo único que habían conseguido era sufrir. Aunque añoraba tener una mujer que le ofreciera aquella clase de devoción, también le aterrorizaba terminar con una versión femenina de Rafe. Una chica a la que le gustara jugar a las cartas y salir de bares. Una chica como Deannie McCellan. Aquel pensamiento cayó sobre él como un cubo de agua helada. Era cierto que la había conocido en un bar, bebiendo cerveza y jugando a las cartas con Kenny y sus amigos. Y ahora, allí estaba, besándolo, prácticamente un desconocido, con total abandono. ¿Cómo podía fiarse de una mujer así?«¿Y la dulce chica que ha cuidado con tanta ternura de Ángel y Buster?», susurró una voz en el fondo de su mente.

Tal vez había sido una actuación planeada para ganarse su corazón.

De pronto, Brodie se sintió como si hubiera cometido una terrible equivocación. ¿Cuál era la auténtica Deannie McCellan? ¿Una mujer de vida ligera o la devota Madonna? ¿Cuál era la verdadera naturaleza que se ocultaba tras aquel rostro? Sólo el tiempo lo diría. Pero, hasta no estar completamente seguro, no podía fiarse de ella. ¿Brodie?

Él parpadeó, dándose cuenta de que había dejado de besarla y se había apartado.

—¿Qué sucede? —Deannie se irguió y le tocó el hombro.

Brodie reprimió un estremecimiento y cerró los ojos brevemente, tratando de luchar contra la pasión que lo consumía.

—Lo siento —dijo—. No pretendía que esto llegara tan lejos.

—¿Sigue en pie la oferta de trabajo?

Brodie evitó mirarla. Una mirada a aquellos ojos azules y volvería a perderse.

—Sí —dijo—. Pero creo que será mejor que dejemos los besos por una temporada.

Deannie asintió.

—Estoy de acuerdo.

Brodie se puso en pie y caminó hasta el borde del porche.

«Respira hondo y tranquilízate, Trueblood», se dijo.

Aspiró profundamente y metió las manos en sus bolsillos mientras contemplaba la tierra que se extendía ante él.

La tierra que tanto significaba para él. La tierra que de pronto parecía tan inútil sin tener a alguien con quien compartir el futuro. Necesitaba desesperadamente una compañera que lo ayudara, una esposa.

¿Podía ser Deannie aquella mujer?

—¿Brodie? —el balancín crujió y Brodie sintió que Deannie se acercaba a él. Se volvió a medias para mirarla por encima del hombro—. Creo que podemos hacer que esto funcione.

—¿Qué quieres decir?

—Confieso que necesito un trabajo y me siento atraída por ti. Pero también me siento muy precavida al respecto. Me han hecho daño en el pasado y quiero tomarme las cosas con calma, como tú.

¡Ahí estaba! ¿Se tomaría una mujer cazafortunas las cosas con calma? No. Si fuera tras su dinero, Deannie ya estaría llamando al predicador y encargando el vestido.

—¿Qué quieres decir, Deannie McCellan? —preguntó Brodie.

—Quiero decir que será un honor aceptar el trabajo que me ofreces durante un período de tres meses. Si, entre tanto, decides renegociar las condiciones de mi empleo, entonces, y sólo entonces, exploraremos la naturaleza más personal de nuestra relación. ¿Estás de acuerdo?

Deannie alargó su pequeña mano hacia él con una intensa expresión en sus delicados rasgos.

—De acuerdo —contestó Brodie, estrechándola.

Deannie estaba diciendo todas las palabras correctas, apretando los botones adecuados, almacenando el calor bajo sus sueños y esperanzas. Debía tener mucho cuidado, porque estaba seguro de una cosa: Deannie McCellan tenía firmemente sujetas las cuerdas de su corazón y estaba tirando de ellas con todas sus fuerzas.

Brodie había entrado de lleno en su juego.

Deannie sabía que estaba deseando acercarse a ella. Había visto el deseo en sus oscuros ojos, el intenso anhelo reflejado en el lenguaje de su cuerpo.

Tomó la palma de su mano, la que Brodie acababa de estrechar, la que aún ardía debido al contacto, y la presionó contra su muslo. Quería que le ofreciera matrimonio, sí. Su único afán era recuperar Willow Creek, costara lo que costara. Pero no quería enamorarse tanto de aquel hombre como para perder la cabeza. Por diferente que pareciera en la superficie, Brodie seguía siendo hijo de Rafe Trueblood, y de tal palo, tal astilla.

El problema era que el explosivo beso de Brodie había despertado sus deseos. Deseos que había reprimido en favor de la venganza. Deseos que siempre había negado, en los que nunca había profundizado, por temor a perder el impulso para recuperar el rancho. De pronto se vio acorralada por intensos anhelos, y no sabía muy bien como enfrentarse a ellos.

«Esto es una estupidez, Deannie», se dijo. «Si quieres que tu plan funcione no puedes permitir que tus sentimientos se interpongan. Recuerda que, por atractivo que sea, Brodie es un Trueblood, no un amigo tuyo».

Recordando lo que Brodie había dicho hacía un rato sobre Gilí Hollis, y sobre la irresponsabilidad con que permitió que Willow Creek cayera en la ruina, logró que la ira aplacara su ardor. También le había mentido diciéndole que Rafe compró el rancho, cuando lo cierto era que lo robó. Deannie debía recordar aquello. Le serviría más adelante, cuando se divorciara de Brodie y lo llevara a juicio para reclamar lo que era suyo por derecho. Pero, de momento, debía concentrarse en capturar su corazón. Más adelante se preocuparía de cómo terminar aquel matrimonio.

Unos faros iluminaron el camino de grava mientras un vehículo se acercaba a la casa.

—Parece que tenemos compañía —dijo Brodie.

Un todo terreno entró en el sendero y Brodie frunció el ceño.

—¿Quién es? —preguntó Deannie.

—Kenny —Brodie prácticamente escupió el nombre de su hermano.

Un repentino nudo de miedo atenazó el estómago de Deannie. ¿Cuánto le había revelado a Kenny durante el transcurso de su partida de póquer? ¿Le contaría éste a Brodie que había tratado de convencerlo para que se jugara el rancho?

Frenética, se estrujó el cerebro buscando una explicación posible para defenderse de las acusaciones de Kenny.

La puerta del todoterreno se cerró violentamente, resonando en el silencio de la noche. Evidentemente bebido, Kenny se acercó al porche.

—Hola, hermanito —balbuceó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Brodie con frialdad.

Kenny hipó y se tambaleó.

—He venido a ver a mis hijos.

—Estás borracho —Brodie se cruzó de brazos. —¿Sí? ¿Y qué vas a hacer al respecto? —preguntó Kenny, cerrando los puños.

—Ya estoy harto de pelear con borrachos.

—Cobarde —murmuró Kenny—. El viejo tenía razón; sólo eres un cobarde.

Incluso estando tras él, Deannie casi pudo percibir la rabia de Brodie. Éste apretó los puños e inhaló secamente. Por su actitud, era evidente que el conflicto entre los dos hermanos no era nada nuevo. Deannie comprendía el desprecio de Brodie por su hermano mayor. Su propio padre la había decepcionado en innumerables ocasiones.

—Ve a dormir al granero —dijo Brodie.

—He venido a ver a mis hijos, maldita sea.

—Puedes verlos mañana.

—Aparta de mi camino —balanceando los brazos, Kenny empezó a subir las escaleras del porche.

Brodie se interpuso en su camino.

—Son las diez. Llevan una hora dormidos. Kenny pareció sorprendido, como si no supiera qué

hora era.

—En ese caso, despiértalos.

—No pienso hacerlo. Los niños no deben verte así.

—¿Cómo?

—Bebido como una cuba. Me recuerdas tanto a Rafe que me pones enfermo.

—No me hables así, pequeño estúpido —Kenny agachó la cabeza y cargó contra Brodie.

Deannie se cubrió la boca con la mano. Había sido testigo de más de un altercado de aquella clase y siempre terminaban de la misma manera, con alguien recibiendo una paliza. Pero a ella le convenía que los dos hermanos estuvieran enfadados. Una pelea entre ellos cimentaría sus diferencias de opinión y haría que Kenny no hablara a Brodie sobre la partida de cartas que echaron en el Lonesome Dove.

Brodie se apartó a un lado y Kenny se dio de bruces contra el balancín.

Mugiendo como un toro, Kenny se giró y volvió a cargar contra Brodie.

Con calma, Brodie alzó un puño y golpeó a Kenny de Heno en la mandíbula. Arrugándose como celofán, Kenny cayó al suelo.

De inmediato, Brodie se agachó a su lado.

—Nunca te he visto tan mal, hermano. ¿Qué te ha pasado? —preguntó.

A pesar de la aspereza de su voz, Deannie pudo darse cuenta de que Brodie aún quería a su hermano. Igual que ella quiso a su padre a pesar de sus muchos defectos.

No pudo evitar pensar en lo diferentes que habrían sido las cosas si su madre no hubiera muerto.

Probablemente, su padre no se habría dado a la bebida y nunca habría perdido Willow Creek. Ella habría sido criada en el regazo del lujo, rodeada por unos padres que la adoraban y muchos amigos.

En lugar de ello, pasó la mayor parte de su infancia viviendo en cuartuchos y en bares.

Permaneció en las sombras, observando el drama que se desarrollaba entre los dos hermanos. A pesar de que era una extraña, tenía interés en el resultado. Si los hombres Trueblood hacían las paces corría el riesgo de que Kenny la presentara como una manipuladora justo cuando empezaba a convencer a Brodie de lo contrario.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó Brodie a su hermano.

—Patsy Ann —dijo Kenny con voz ahogada. Gruñendo, se movió hasta quedar sentado—. He ido a verla esta tarde al hospital.

—¿En este estado? —preguntó Brodie, horrorizado.

—¡No! —espetó Kenny—. Para tu información, he pasado el día buscando un trabajo.

—¿Entonces a qué viene todo esto? ¿Por qué hueles como si te hubieras bebido todo el bar?

—Patsy Ann me ha dicho que quiere el divorcio.

—¿Y te extraña?

—Cuando me dejó hace dos semanas, pensé que se estaba tirando un farol, sobre todo cuando vino a quedarse contigo. Me pregunté hasta qué punto podía estar enfadada si elegía Willow Creek en lugar de volver a casa de sus padres en Midland.

—La has presionado hasta el límite.

Los ojos de Kenny se llenaron de lágrimas.

—Estaba tan bonita sentada en la cama del hospital con el camisón rosa que le regalé cuando tuvo a Ángel... Siempre le ha quedado muy bien el rosa. Estaba amamantando al bebé cuando entré, pero ni siquiera me miró.

—Le has hecho sufrir mucho, Kenny. Todo tiene su límite —Brodie alargó una mano y ayudó a su hermano a ponerse en pie.

—Mamá nunca se divorció del viejo.

—¿Es esa tu excusa? Como papá se portaba como un miserable y mamá lo aceptaba, tú has pensado intentar lo mismo con Patsy Ann, ¿no?

El labio inferior de Kenny tembló.

—Yo la quiero, Brodie.

—Pues tienes una forma muy peculiar de demostrarlo.

—No todos podemos ser tan perfectos como tú —espetó Kenny—. Tú tienes la culpa de todo.

—¿Ah, sí? ¿Y puedes explicarme por qué? —Brodie apoyó las manos en las caderas y miró a su hermano severamente.

Deannie se apartó y apoyó la espalda contra la fría madera de la casa. Ninguno de los dos hombres parecía notar su presencia. Conocía por experiencia el dolor que estaban experimentando los dos hermanos, pero no quería empatizar con los Trueblood. No podía permitirse preocuparse por ellos. Debía alimentar su odio para seguir adelante con su estrategia.

—Si Rafe no te hubiera dejado el rancho en su testamento, Patsy Ann nunca me habría abandonado —dijo Kenny, en tono acusador.

—Yo no le pedí a Rafe que me lo dejara a mí. Su testamento me sorprendió tanto como a ti. De hecho, no me habría extrañado nada que me hubiera apartado por completo de él.

—Eso no es cierto. El viejo estaba muy orgulloso de lo que hiciste con el rancho. ¿Por qué si no crees que te lo dejó? Sabía que yo lo perdería de la misma forma que él lo ganó.

Brodie gruñó y volvió el rostro. Por su expresión, Deannie supo que estaba luchando contra intensas emociones. ¿Tal vez debidas a una mezcla de incredulidad y esperanza de que las palabras de Kenny fueran ciertas?

—Soy un fracasado —murmuró Kenny—. He perdido lo mejor que he tenido —unas lágrimas se derramaron por sus mejillas.

Brodie se acercó a él y apoyó una mano en su hombro.

—Yo puedo ayudarte —dijo—. Maldita sea, Kenny, quiero ayudarte. Odiaría ver que te consumieras bebiendo hasta morir a los cincuenta y cinco años, como le sucedió a papá.

Kenny se aferró a su hermano.

—¿Harías eso por mí?

—Claro que sí. Pero tendrás que hacer exactamente lo que te diga.

Un genuino sentimiento de admiración por Brodie Trueblood floreció en el pecho de Deannie. A pesar de los problemas del pasado, estaba dispuesto a ayudar a su hermano. Pero aquella admiración también provocó trepidación. Si Brodie y Kenny hacían las paces, ¿qué le sucedería a ella? Contuvo el aliento. Tal vez, cuando Kenny estuviera sobrio, podría tener una larga charla con él.

—Lo intentaré —dijo Kenny, tomando la mano que le ofrecía Brodie—. ¿Qué debo hacer?

—Primero tienes que dejar de beber.

Kenny asintió.

—Lo intentaré con todas mis fuerzas.

—No —dijo Brodie—, no bastará con que lo intentes. Tienes que dejarlo.

Kenny permaneció unos momentos en silencio, frotándose los ojos.

—De acuerdo.

—En segundo lugar, tienes que venir a vivir aquí, donde pueda mantenerte vigilado.

—No puedo venir aquí —protestó Kenny—. Patsy Ann está aquí. Si yo me quedo, se irá.

—Patsy Ann no tiene por qué saber que estás aquí. Al menos, no hasta que hayas tenido tiempo de recuperarte y encontrar un trabajo. Puedes quedarte en la cabaña.

La cabaña de papá. Deannie había olvidado la vieja cabaña. Fue la primera casa que su bisabuelo construyó en Willow Creek, en mil ochocientos noventa y tres. La hizo para pasar la luna de miel con su esposa.

—Deannie se ocupará de llevarte las comidas —Brodie señaló con el pulgar en dirección a Deannie—. Acabo de contratarla como nueva asistenta.

Kenny volvió la mirada en su dirección, evidentemente sorprendido de verla allí.

—Hey —dijo, señalándola con el dedo—. Tú eres la que me pulió setecientos dólares.

Capítulo 6

—Ayúdame a meterlo dentro —Brodie lanzó una fría mirada a Deannie y pasó uno de los brazos de Kenny por su hombro.

¿Habría oído lo que acababa de decir su hermano?, se preguntó Deannie, angustiada. Acababa de atraparla en una mentira. Le había dicho que no tenía dinero y Brodie acababa de descubrir que había ganado setecientos dólares jugando con su hermano. ¿La despediría? Conteniendo el aliento, avanzó hacia ellos.

—Eres una chica muy guapa —balbuceó Kenny, sonriendo aturdidamente cuando Deannie se colocó a su lado.

—Y tú eres un hombre casado.

—Eso es cierto —Kenny agachó la cabeza—. Pero puede que no por mucho tiempo.

—Vamos, Romeo —bromeó Brodie—. Esta noche puedes dormir en casa, pero mañana tendrás que irte a la cabaña.

Deannie miró a Brodie de reojo, tratando de leer su mente. ¿Iba a dejar pasar por alto el comentario de Kenny? ¿De verdad iba a tener tanta suerte?

—Yo lo sujeto mientras tu abres la puerta —el tono helado de Brodie respondió a la pregunta de Deannie.

Mientras hacía lo que le había dicho, sintió que su sueño se le escapaba de las manos. Debía hacer algo para convencer a Brodie de que no era una mentirosa «muñequita» de bar.

La puerta de entrada se cerró a sus espaldas mientras conducían a Kenny hasta el pie de las escaleras.

¿Cuántas veces había ayudado ella a su padre cuando llegaba a casa en aquellas deplorables condiciones? No pudo evitar identificarse con Brodie en aquellas circunstancias, pero, en cierto modo, también entendía a Kenny. Como hizo su padre, buscaba la solución a sus problemas en el fondo de una botella. Sorprendida, Deannie se dio cuenta de que quería ayudar a los dos hermanos.

¿Desde cuándo le importaban los Trueblood? Durante muchos años los había imaginado como unos simples miserables carentes de corazón. Ahora que los había conocido, se daba cuenta de que Brodie y Kenny eran sólo personas, no entidades diabólicas empeñadas en destruir su mundo.

«No», le recordó una fuerte voz en su interior. La misma voz que la empujó a practicar con las cartas hasta que los dedos se le adormecían. «Rafe Trueblood arruinó a tu padre. Deja de ser tan blanda. La debilidad no te llevará a conseguir nada. No merecen ser dueños de Willow Creek. El rancho te pertenece, y si para conseguirlo tienes que casarte con Brodie Trueblood, lo harás».

—¿Crees que podrás llegar arriba? —preguntó Brodie a. su hermano.

—Lo intentaré.

Escalón a escalón, arrastraron a Kenny hasta la segunda planta. En cuando lo tumbaron en la cama del primer dormitorio que había a la derecha de la escalera, se puso a roncar. Moviendo la cabeza, Brodie le quitó las botas y las dejó en el suelo.

Mientras, Deannie se encaminó hacia la puerta. Quería alejarse de Brodie Trueblood lo antes posible, para que no empezara a interrogarla sobre lo que había dicho Kenny en el porche.

—Quiero hablar contigo.

La severa voz de Brodie hizo que Deannie se detuviera en seco.

—¿Conmigo?

—En la cocina.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿No puedes esperar hasta mañana? —Deannie simuló un bostezo—. Estoy agotada.

—No, no puedo. Bajaré en cuanto le quite los pantalones a Kenny.

—De acuerdo —Deannie tragó con esfuerzo. Al menos, no le había dicho que hiciera su equipaje y se fuera. De momento.

Esperó en la cocina, cruzada de brazos. El reloj de la pared dio las once. Había llegado el momento de la verdad.

El suelo de madera crujió, atrayendo su atención hacia la puerta. Un momento después entraba Brodie.

—¿Quién eres? —preguntó él, sin preámbulos.

—¿Qué... qué quieres decir? Soy Deannie McCellan —contestó Deannie, sintiendo cómo se intensificaban los latidos de su corazón. ¿Sospecharía Brodie cuál era su verdadera identidad? ¿Habría concluido su estratagema sin apenas haber comenzado?

—Eres una jugadora profesional, ¿verdad? —el tono de voz de Brodie era áspero y su expresión implacable—. Por eso estabas ayer en el Lonesome Dove, buscándote la vida con el póquer.

Deannie abrió la boca. Tal vez había llegado el momento de aclarar las cosas. Al menos, en parte. —No soy una jugadora profesional —dijo.

—Si pudiste sacarle esa cantidad de dinero a mi hermano y a sus amigos, tienes que ser muy buena con las cartas.

—No soy mala.

—Me mentiste. Me dijiste que estabas tan arruinada que no podías pagar tu coche.

—No te mentí. No tengo dinero.

—¿Y qué hiciste con el dinero que ganaste en la partida?

—Lo di para caridad.

Brodie la miró con intensa frialdad.

—No te creo. —Es la verdad.

—Dame un motivo para creerte. Deannie bajó la mirada. No podía revelarle por qué había entregado el dinero a Ester Sweeny, en el refugio. El enfado de Brodie y su incredulidad le dolían mucho más de lo que habría podido imaginar.

—Tampoco ibas a Santa Fe para una entrevista de trabajo, ¿verdad? Eso también lo inventaste. Deannie asintió, sin alzar la mirada. —Pareces muy experimentada mintiendo y manejando a borrachos. Debes haber pasado mucho tiempo deambulando de bar en bar —Brodie apoyó ambas manos en el respaldo de una silla—. Tengo que decirte que eso me preocupa, Deannie. No sé si serás una influencia apropiada para Buster y Ángel.

¿Cuánto podía revelarle sin delatarse?, se preguntó Deannie. Tenía que decir algo, o Brodie la echaría.

—Aprendí a jugar al póquer observando a mi padre —dijo—. Tenía problemas con el juego. También con el alcohol.

Brodie asintió, serio.

—Así que has seguido sus pasos.

—¡No! —la vehemente negativa de Deannie resonó en la silenciosa cocina. Arqueando una ceja, Brodie esperó a que continuara—. Apenas bebo y no tengo ningún problema con el juego. A veces, cuando necesito dinero, echo unas partidas, pero eso es todo. Sé lo que estás pensando, Brodie Trueblood, y estás equivocado. No soy la típica chica que para por los bares.

—Probablemente te despediría si no fuera por una cosa.

Deannie se llevó una temblorosa mano a la boca.¿Porqué? —susurró.

—Mi padre también era un jugador profesional. Fui testigo directo de lo que se hizo a sí mismo y a las personas que lo querían. Se negaba a aceptar que tenía un problema. No quería oír hablar de reformarse. Por eso estoy dispuesto a ayudar a Kenny. Él quiere mejorar. Y por eso también quiero ayudarte.

—Brodie...

—Pero insisto en una condición.

—¿Qué condición?

—No pienso tolerar más mentiras. De ahora en adelante debes ser completamente sincera conmigo.

Sintiéndose como una niña a la que estuvieran regañando por alguna travesura, Deannie abrió la boca para decir algo, pero no lo hizo. ¿Cómo podía hacerle una promesa imposible de mantener?

—Eres una buena persona, Deannie McCellan, y tengo intención de rescatarte de ti misma.

Brodie no sabía si creer a su cabeza o a su corazón. La cabeza le impulsaba a olvidar a Deannie, a correr tan deprisa como pudiera en dirección contraria, pero su corazón le decía que la aceptara tal y como era. Temía que su corazón ya se estuviera enamorando de ella.84

Y eso implicaba peligro.

Tampoco podía creer la improvisada charla que le había dado. ¿Quién era él, hijo de un autoproclamado pícaro, para sermonear a Deannie McCellan sobre la vida?

Se sentó a la mesa de la cocina, con las manos unidas ante sí. Desde el momento en que su familia se trasladó a Willow Creek, la cocina fue su habitación favorita. A su madre le encantaba cocinar y así era como mejor la recordaba, de pie junto al horno, elaborando deliciosos platos.

Suspiró, cerrando los ojos. Melinda Trueblood se esforzó al máximo para conseguir que aquella casa se convirtiera en un hogar auténtico. Puso cortinas en las ventanas y adornó las paredes. Siempre tenía jarrones con flores por toda la casa. Se empeñó en tener unos horarios fijos para las comidas, esperando generar una rutina familiar normal.

Pero Rafe nunca cooperó, y Kenny pronto siguió su ejemplo, desapareciendo varios días seguidos, para regresar con sonrisas de suficiencia y sin dar explicaciones sobre su comportamiento. La mayoría del tiempo, Brodie comía a solas con su madre en aquella mesa para doce personas.

Una intensa emoción se apoderó de él y tuvo que tragar con esfuerzo para reprimirla. No podía hacer nada respecto al pasado. No podía resucitar a su madre ni salvar a su padre. Lo más que podía hacer era evitar que esa tragedia le sucediera a él.

Y la única manera de asegurarse de ello era evitando mujeres que hubieran crecido en tugurios y salones de baile.

Mujeres como Deannie McCellan. Brodie masculló una maldición. Ya le había prometido que podía quedarse como asistenta. Brodie Trueblood era un hombre de palabra, y a diferencia de su

padre y su hermano, hacía honor a ésta. Siendo ese el caso, había una cosa totalmente clara: mientras Deannie estuviera en Willow Creek, no habría más contacto físico entre ellos. Ni el más mínimo.

¿Que Brodie Trueblood sentía lástima de ella? Deannie soltó un bufido muy poco femenino y se volvió de lado en la cama. Como si él estuviera en posición de juzgarla... ¡Ni siquiera sabía quién era!

Y había tenido el valor de auto erigirse en su salvador. Pero ella no necesitaba a ningún salvador. Lo que necesitaba era recuperar su casa.

«Tranquilízate, Deannie. Enfadándote no resolverás nada».

Aquel racional pensamiento pareció apaciguarla. Debía agradecer que Brodie no la hubiera echado directamente, acabando de una vez por todas con sus planes. Mientras vivieran bajo el mismo techo existía la posibilidad de que se enamorara de ella y le propusiera matrimonio. Era una pena que Kenny hubiera aparecido para abrir su bocaza cuando lo había hecho. Pero eso ya no tenía remedio. No le quedaba más opción que enfrentarse a la situación tal como era y esperar lo mejor.

Lo peor que podía hacer en aquel momento era presionar a Brodie. Debía dejarle creer que, permitiéndole trabajar como asistenta, la estaba salvando de una vida de degradación. Tenía una opción: asumir su papel de asistenta, comportarse lo mejor posible y evitar quedarse a solas con Brodie Trueblood.

El mero hecho de verse obligada a mantener una relación profesional con él no significaba que no pudiera utilizar todas las armas que poseía para seducirlo.

Sonrió en la oscuridad.

Aprendería a cocinar las mejores comidas que hubiera probado Brodie. Cuidaría de Buster y Ángel como si fueran sus propios hijos. Cuando Patsy Ann regresara del hospital, haría amistad con ella y se volvería indispensable. Limpiaría, cosería y haría lo imposible por demostrarle a Brodie que podía ser la esposa perfecta a pesar de su inadecuada crianza.

Y poco a poco, Brodie Trueblood empezaría a anhelar las otras cosas que podía ofrecerle una esposa. Y cuando llegara el momento, ella ocuparía su lugar como dueña de Willow Creek.

Era una suerte que se hubieran besado antes de que Kenny apareciera. Ahora Brodie sabía lo que se perdía.

Deannie se estremeció al recordar aquellos besos. El problema era que ella recordaría el sabor de la boca de Brodie con tanta intensidad como él recordaría el suyo.

«Vamos, Deannie, tienes que controlar tus emociones. ¿Cómo esperas manipular a Brodie para que te proponga matrimonio si permites que tus hormonas dominen tu razón?»

Manipular. Una palabra muy fea. Pero eso era exactamente lo que estaba haciendo.

«Como si Rafe Trueblood no hubiera manipulado a tu padre».

El padre de Deannie se volvió débil y vulnerable tras la muerte de su esposa y Rafe se aprovechó de su estado. Era una lástima que Brodie tuviera que pagar por los pecados de su padre, pero alguien debía responsabilizarse de la agonía que sufrió ella siendo niña. Apretó los puños, recordando la fatídica noche. Ella dormía en la habitación que ahora ocupaban Buster y Ángel. Entonces estaba decorada completamente de color rosa. Poseía una cama con dosel rodeada de cortinas de encaje. Recordaba su gran colección de muñecas, su equipo de sonido rosa y su propio teléfono, del mismo color.

El sueño de cualquier niña.

Un sueño que se transformó en una pesadilla la noche en que su padre entró en su dormitorio, tambaleándose, con los ojos llenos de lágrimas.

—Deannie, cariño, despierta.

Desde que su madre había muerto, seis meses atrás, la vida se había vuelto inestable e insegura. Su padre, que normalmente se levantaba temprano para ponerse a trabajar en el campo, ahora permanecía en la cama hasta mediodía. A menudo olvidaba comer o ducharse. Dejó de llevar a Deannie a la iglesia y se negó a ver a sus amigos cuando éstos intentaban visitarlo.

En otra época fue un hombre animado que silbaba y cantaba. Ahora fruncía frecuentemente el ceño y apenas hablaba. Empezó a vender el ganado para pagar sus deudas y dejó que la mayoría de los trabajadores del rancho se fueran.

Deannie veía a su padre cada vez menos. Este la dejaba al cuidado de la asistenta, a veces durante varios días. Entonces no entendía qué pasaba. Sólo más tarde comprendió que las noches que su padre desaparecía se dedicaba a jugar y a beber.

—Deannie —su padre la zarandeó con suavidad y encendió la lámpara de la mesilla—. Vamos, despierta. Sujetando su osito de peluche contra el pecho, y con el corazón latiéndole aceleradamente, Deannie se irguió en la cama. Se frotó los ojos y miró al hombre que se había convertido en un virtual desconocido para ella. Un intenso temor se apoderó de su corazón. Algo horrible había pasado.

—¡Papá! ¿Qué sucede?

Su padre tenía un aspecto terrible. Pronunciadas ojeras, los ojos inyectados en sangre, la ropa revuelta...

—Levántate. Vístete.

—¿Por qué, papá? ¿Ha muerto alguien?

Levántate ahora

—No —él apartó las mantas –Ahora mismo, Deannie.

—¿Vamos a algún sitio? —aquel pensamiento la animó brevemente.

—Sí —asintió su padre, serio—. Vamos a algún sitio.

—¿A dónde? ¿A la playa?

—No —su padre se arrodilló en el suelo y sacó de debajo de la cama la maleta rosa de Deannie. Estaba cubierta de polvo—. Guarda tu ropa favorita y tus juguetes.

El áspero tono de su voz volvió a infundir miedo a Deannie.

—Papá —susurró—. Me estás asustando. Entonces fue cuando oyó un ruido en la puerta de su dormitorio. Unas botas arrastrándose sobre el suelo, el tintineo de unas espuelas.

La escena resurgió en la mente de Deannie con tanta claridad como si estuviera sucediendo en aquel momento. Cerró los ojos y trató de alejarla.

Volvió la cabeza hacia la puerta. Recordó el terror que recorrió su cuerpecito ante lo que vio.

Un hombre alto, delgado, totalmente vestido de negro. Llevaba un pequeño bigote, numerosos anillos de diamantes y un ancho cinturón con la hebilla de oro. Tenía el aspecto del típico malvado de las películas mudas, con su oscuro pelo peinado hacia atrás y los labios curvados en las comisuras.

Por primera y última vez, Deannie posó los ojos sobre el hombre que cambiaría su vida para siempre, el hombre que le arrancó la inocencia, dejándole tan solo un poso de amargura y afán de venganza. Rafe Trueblood.

Éste ladeó la cabeza y le guiñó un ojo. Luego sacó un cigarro puro del bolsillo delantero de su camisa. Encendiendo una cerilla con la uña de su pulgar, la llevo al extremo del cigarro y volvió la mirada hacia el padre de Deannie, que no paraba de ir de un lado a otro de la habitación.

—No te pongas histérico, Hollis. Ya te he dicho que no hace falta que tú y la niña os vayáis esta noche. Podéis marcharos mañana.

—¿Papá? —la voz de Deannie surgió casi como un chillido.

—Calla y vístete, Deannie.

—No es necesario sacar a la niña de la cama en mitad de la noche.

—Sí lo es. Willow Creek ya no me pertenece.

—Te estás pasando, Hollis. No quiero que se rumoree por ahí que he echado a una niña de su casa en medio de la noche.

—Tal vez deberías haber pensado en eso antes de engañarme para quedarte con mi rancho —el padre de Deannie parecía respirar con dificultad.

Rafe se encaró con él.

—Yo no engaño. Eres muy malo jugando al póquer. No es culpa mía que no sepas beber y te dejes llevar por tu bocaza.

Deannie tosió y acurrucó las rodillas bajo su barbilla. Estaba petrificada, mirando a los hombres que discutían ante ella.

—¿Me has oído, Deannie? —espetó su padre, volviéndose hacia ella—. ¡Sal de la cama, ya!

—Por favor, papá —rogó ella, llorando—. Dime por qué.

Rafe alzó una mano.

—Deja que conteste yo, Hollis.

El padre de Deannie apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

Sonriendo, Trueblood se acercó a la cama.

—Tu padre apostó este rancho y todo lo que contiene en una mano de póquer. ¿Sabes lo que eso significa?

Deannie negó con la cabeza. El aliento de Rafe Trueblood era cálido y olía aún peor que el de su padre.

—Significa que ha perdido la partida y que ahora Willow Creek me pertenece.

El labio inferior de Deannie tembló. —¿Ya no vivo aquí? ¿Y mis juguetes y mi tocadiscos?

—Lo siento, cariño, pero vas a tener que dejarlo todo. Y ha sido por culpa de tu padre.

—Eres peor que una serpiente, Trueblood —dijo el padre de Deannie, apartando al otro jugador a un lado—. Aléjate de mi hija.

Rafe rió burlonamente y se encaminó hacia la puerta.

—Gracias por el rancho, Hollis —dijo, por encima del hombro—. Mi familia estaba necesitando un lugar en que vivir, y este sitio nos vendrá de maravilla.

—¿Papá? —gimió Deannie, anonadada por lo que estaba pasando.

Su padre se puso de rodillas frente a ella, con expresión agónica. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo contra su pecho, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Lo siento, nena, lo siento tanto.

—¿Quién es ese hombre, papá? ¿Por qué tenemos que irnos? ¿Puedo llevarme mi pony?

—No, cariño, no puedes. ¿Porqué?

—Porque tu papá ha cometido una estupidez muy grande.

Al fondo del pasillo sonó una puerta al cerrarse, sacando a Deannie de sus recuerdos.

Brodie.

Se irguió en la cama y apartó el pelo de su húmeda frente. Las mantas estaban revueltas en torno a sus pies, y el corazón golpeaba en su pecho como un martillo. Tenía la boca seca, las manos temblorosas, y le dolía el alma.

Miró el reloj en la mesilla de noche. La una y media y Brodie seguía despierto. Evidentemente, tenía sus propios demonios con los que luchar.

Por primera vez en su vida, Deannie sintió una punzada de compasión por Brodie Trueblood. Por débil que hubiera sido su propio padre, al menos tenía buen corazón, mientras que Rafe Trueblood siempre fue un miserable.

La infancia de Brodie no debió ser fácil teniendo aquel padre.

Pero no podía permitir que la compasión la apartara de su objetivo. A fin de cuentas, toda la familia Trueblood se benefició de lo que era suyo.

El antiguo odio volvió a latir en su interior. Un odio que la había consumido desde los siete años. Un odio que la había convertido en la mujer que era hoy en día. Fuerte, despectiva, llena de rabia.

Aún quería venganza.

Más que eso. La exigía. Anhelaba tener la dulce satisfacción de saber que había vengado a su padre. Si recuperaba Willow Creek, la muerte de Gilí Hollis no habría sido en vano.

Ya no era una niña indefensa. Más les valía prepararse a los Truebloods. La venganza se acercaba.

Y no fallaría. De algún modo, como fuera, recuperaría el rancho Willow Creek, aunque hacerlo le costara su último aliento.

Capítulo 7

Deannie condujo el todoterreno de Brodie por el pasto trasero. Éste le había dado las llaves esa mañana, junto con un mapa dibujado a mano para ayudarle a localizar la vieja cabaña de madera. Pero ella no necesitaba instrucciones. Recordaba con exactitud dónde se hallaba la vieja cabaña, acunada entre un grupo de sauces y el riachuelo.

Brodie prometió reunirse con ella hacia las nueve para ayudarle a organizar las cosas. Patsy Ann regresaría al día siguiente del hospital y no tenían mucho tiempo para limpiar y preparar el lugar. Kenny se había llevado a Ángel y a Buster al pueblo, dejando libre a Deannie para que se ocupara de la cabaña.

Durante el desayuno, Brodie se mostró frío e indiferente con ella. Deannie aceptó su humor, sabiendo que tenía que darle espacio para respirar. Los acontecimientos de la noche anterior habían fortalecido su resolución. Estaba dispuesta a esperar lo que hiciera falta para que Brodie Trueblood se enamorara de ella y le propusiera matrimonio.

Un chaparral salió disparado de entre unos altos arbustos y corrió un momento junto al vehículo. El ganado pastaba a ambos lados del sendero. Un molino de viento, viejo pero aún funcionando, giraba imperturbable junto al abrevadero. A lo largo de las vallas de los lados crecían gigantescos girasoles en salvaje abandono.

Deannie bajó la ventanilla y aspiró profundamente. Una mezcla de nostalgia y arrepentimiento invadió su corazón.

Había perdido tanto... No sólo su casa, sino también lo que habría sido su vida. En lugar de pasar su infancia jugueteando entre aquellos árboles, cazando mariposas en el estanque y respirando aquel aire puro, había tenido que vagar por oscuros callejones, buscando latas de aluminio que vender, durmiendo en bancos de bares, esperando a que su padre terminara su eterna partida.

—Maldito seas por haberme robado mi vida, Rafe Trueblood —murmuró—. Pero algún día pagarás por ello. Yo seré quien ría la última.

«Y en el proceso haré daño a Brodie».

Aquellas palabras notaron en la mente de Deannie, pero las apagó junto con su sentimiento de culpa. Brodie Trueblood ya era mayorcito y podía cuidar de sí mismo. No pensaba permitir que una mal entendida compasión se interpusiera en el camino de lo que quería conseguir. ¿Acaso sintió pena Brodie por ella cuando él y su familia usurparon su hogar?

Unos segundos después divisó la cabaña entre los sauces. El todoterreno de Brodie recorrió sin dificultad el escarpado sendero.

Detuvo el vehículo y permaneció unos momentos sentada tras el volante, naciendo acopio del coraje necesario para enfrentarse a lo que le esperaba. Recorrió con la mirada los alrededores. Las malas hierbas habían arruinado el lugar en que su bisabuela solía tener el huerto.

La antepuerta delantera colgaba de un gozne y había un montón de oxidados utensilios de granja junto a un decrépito gallinero. A un lado de la casa había una anticuada bomba de agua colocada junto a una pila.

Deannie respiró profundamente y bajó del vehículo. Una liebre saltó tras un cactus y salió lanzada a toda velocidad por la pradera. Sorprendida, Deannie se tambaleó hacia atrás, maldiciendo entre dientes. Debería haberse puesto unas botas en lugar de las zapatillas. ¿Y si el conejo hubiera sido una víbora? Miró su reloj. Faltaban diez minutos para las nueve. Brodie llegaría enseguida.

Tras recoger de la parte trasera del todo terreno los utensilios de limpieza que había acumulado en una caja, se encaminó hacia la puerta de entrada de la cabaña. Un intenso olor a moho la recibió al abrir ésta. Una fina capa de polvo cubría todo.

Apoyó las manos en sus caderas, contemplando el caos reinante. Volver a hacer que aquel sitio resultara habitable iba a ser una ardua tarea. —Menudo lío, ¿no?

La voz de Brodie Trueblood hizo que un escalofrío recorriera a Deannie. Pero no sabía si éste era causado por el deseo, la aprensión o el miedo. Dejó el cajón que sostenía en el suelo y se volvió hacia él.

Era evidente que Brodie no había dormido demasiado. Tenía unas marcadas ojeras y sus mejillas parecían hundidas. Mantenía los hombros erguidos, rígidos, como si temiera relajarse en su presencia.

—No te he oído llegar —dijo Deannie, pasándose una nerviosa mano por el pelo.

—He venido en Ranger.

—Oh.

Una cortina de silencio cayó sobre ellos. Deannie miró a su alrededor, buscando desesperadamente algo en lo que centrar su atención. Cualquier cosa para dejar de mirar los inquietantes ojos marrones de Brodie Trueblood. Ojos que parecían ver directamente el fondo de su alma.

El estómago se le llenó de mariposas. No debía olvidar su meta en ningún momento: lograr que Brodie se enamorara de ella. Deannie sabía que poseía los atributos físicos requeridos, pero debía proceder con cuidado. Brodie estaría en guardia. Debía encontrar pequeños modos de seducirlo. Si se excedía lo más mínimo, corría el riesgo de espantarlo.

«Piensa, Deannie. ¿Por qué cosas se preocupa Brodie?» Willow Creek, Ángel y Buster, Patsy Ann, su hermano... Hogar y familia. Ese era el campo de batalla. Si quería conquistar su corazón tenía que apelar a su amor por la tierra y a su anhelo de raíces.

—Más vale que nos pongamos a trabajar —dijo Brodie en tono áspero, interrumpiendo las divagaciones de Deannie.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó ella, abrumada por la tarea que les esperaba.

—Yo amontonaré las cajas y embalajes en los dormitorios. Eso nos dejará sitio para trabajar aquí.

—¿Y qué haremos con los dormitorios?

—Kenny puede dormir en el sofá-cama.

—Creo que lo que estás haciendo por tu hermano es admirable —dijo Deannie con suavidad. Tal vez le estuviera engañando, pero no le estaba mintiendo. Creía sinceramente que Brodie era un hombre honorable.

«¿Entonces por qué estás empeñada en hacerle daño?»

Porque no había otro modo de recuperar Willow Creek. Era duro tener conciencia. Desgraciadamente, carecía de la sangre fría de Rafe Trueblood. Era una verdadera lástima que éste no fuera a pagar las consecuencias de sus propios actos.

Debía dejar de ver su plan como un engaño hacia Brodie. No debía dejarse llevar por la fascinación que sentía por él. Debía percibir sus maquinaciones como una forma de equilibrar la balanza.

Brodie no replicó. En lugar de ello, tomó una caja y la llevó al cuarto trasero. Sin saber qué hacer, Deannie recogió dos bolsas de papel y lo siguió.

La habitación era pequeña y estaba casi tan abarrotada como el cuarto de estar. Contenía dos camas sobre las que había un montón de cosas apiladas. El conjunto incluía numerosos adornos de Navidad, desde luces de colores hasta imágenes de Santa Claus, y una variada colección de novelas románticas y del oeste.

—Déjalas donde puedas —dijo Brodie, moviendo la mano en una dirección indeterminada.

—¿De dónde ha salido todo esto?

—Casi todo pertenecía a los anteriores dueños del rancho.

Deannie se quedó paralizada. ¡Algunas de sus viejas posesiones podían estar ahí!

—Algunas eran de mi madre...

La mirada de Brodie se fijó en un objeto que había en un rincón y su expresión adquirió un evidente matiz nostálgico. Deannie siguió su mirada y vio una cajita de música con un tiovivo sobre una vieja cómoda de roble. Brodie se acercó a ésta y, con gran delicadeza, tomó en sus manos la caja. Aquel gesto hizo ver a Deannie cuánto había significado su madre para él.

Brodie giró la caja, le dio cuerda y luego volvió a colocarla sobre la cómoda. Deannie notó que sus manos temblaban ligeramente. La tintineante música empezó a sonar y el tiovivo a girar sobre la caja. Deannie ladeó la cabeza, tratando de reconocer la melodía.

—El vals de Skater.

Las notas de la melodía resonaron tristemente en la habitación, haciendo que se le encogiera el corazón.

Brodie metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y contempló el tiovivo dando vueltas.

—A mi madre le encantaba esa caja de música —dijo con suavidad—. La compré para ella las navidades que cumplí doce años. Trabajé todo el verano para poder pagarla.

Aquella revelación permitió a Deannie profundizar en la psicología de Brodie. Esa información le serviría para poder atraerlo con más facilidad. Fue su madre quien lo mantuvo por el camino recto. Quién le dio su fuerza de carácter. Su amorosa relación, impidió que, a diferencia de Kenny, Brodie siguiera los pasos de Rafe.

Deannie se aclaró la garganta.

—Tu madre debió significar mucho para ti.

Una expresión de cautela cruzó el rostro de Brodie.

—Estábamos muy unidos. ¿Cómo murió?

—Cáncer. Sólo tenía cuarenta y dos años. —Lo siento.

Brodie alzó la cabeza y la miró. Deannie vio un profundo e inconsolable dolor reflejado en sus ojos.

—Hice de Willow Creek lo que es hoy en día como tributo a ella —dijo—. Comprenderás por qué significa tanto este lugar para mí.

«¡Si supieras cuánto significa para mí!»

—Sí —replicó Deannie—. Comprendo. Mi madre murió cuando yo tenía siete años.

—¿Cómo murió?

Brodie le había advertido la noche anterior que no volviera a mentirle, pero, ¿qué podía hacer? Si le decía que su madre murió en un accidente mientras cabalgaba, Brodie podría recordar cómo murió la mujer de Gilí Hollis y empezar a sumar dos más dos. Ya sospechaba de ella, y Brodie Trueblood no era ningún estúpido.

—También tenía cáncer —mintió.

—Entonces ya sabes cómo me siento —los ojos de Brodie se llenaron de compasión.

Deannie apartó la mirada, incapaz de soportarlo.

Era extraño que Willow Creek hubiera jugado un papel tan importante en la vida de ambos. Ir a vivir allí dio un sentido a la vida de Brodie, y ser arrancada de aquel lugar, hizo que Deannie desarrollara un deseo igualmente insaciable de reclamarlo como suyo. Recorrió el escaso trecho que los separaba y apoyó una mano en su hombro.

—Creo que tu madre se sentiría muy orgullosa de lo que has hecho con Willow Creek.

Sus miradas se encontraron. Algo intangible se instaló entre ellos. Un conocimiento silencioso que tendió un puente entre sus corazones.

—No podemos perder el tiempo hablando —dijo Brodie de repente, apartándose—. Será mejor que nos pongamos a trabajar.

—De acuerdo —replicó Deannie, dolida por su repentino cambio de actitud.

—Debemos concentrarnos en limpiar el lugar. Yo me ocuparé de alzar y mover las cosas.

Deannie se limitó a asentir, sabiendo que no debía presionarlo. Pero no pudo evitar preguntarse qué había hecho para disgustarlo.

A pesar de sus mejores intenciones, estaba dejando que Deannie McCellan se acercara demasiado. Brodie cargó otra pesada caja sobre un hombro y la llevó al dormitorio.

No podía permitir que las cosas avanzaran con tanta rapidez. No sabía demasiado sobre ella, y lo que sabía no era muy recomendable.

—Tómatelo con calma, Trueblood —murmuró para sí—. Hay tiempo de sobra para dejar que las cosas se desarrollen. No hay prisa.

En ese caso, ¿por qué lo consumía aquella urgencia cada vez que estaba cerca de ella? ¿Porque había permanecido despierto casi toda la noche pensando en ella, fantaseando sobre el sabor de sus labios y la suavidad de su piel?

Su cabeza le decía que frenara, que fuera cauto. Pero su corazón lo impulsaba a actuar.

Dejó la caja junto a las otras y se irguió.

La verdad era que se hallaba en un momento crucial de su vida, y eso lo hacía especialmente vulnerable. Su padre acababa de morir, dejándole en herencia el rancho. La responsabilidad de que éste fuera bien era totalmente suya. Tenía que ocuparse de sí mismo, pero también de Kenny y su familia.

Había ajustes que llevar a cabo, y también necesidades que satisfacer. Necesidades que lo acuciaban desde hacía tiempo. El afán de encontrar una mujer con la que casarse y tener herederos propios. ¿Qué sentido tendría volcar su corazón en Willow Creek si no tenía a nadie a quien dejárselo?

Se mordió el labio inferior. Cuánto anhelaba la oportunidad de ser mejor padre para sus hijos de lo que Rafe fue para él. Criar unos hijos felices y saludables sería una forma de compensar los pecados de su padre.

—Déjalo ya. Piensa en ello más adelante —murmuró.

—¿Decías algo? —preguntó Deannie con dulzura cuando Brodie volvió a la sala de estar.

El sol del mediodía entraba por la ventana, cayendo de lleno sobre su brillante pelo rojizo. Casi parecía un ángel con aquel halo de rizos en torno a su cabeza y sus sonrientes labios.

El estómago de Brodie se encogió en respuesta a aquella sonrisa.

—Nada —contestó.

Deannie continuó barriendo, moviendo su cuerpo con un ritmo hipnótico.

Sorprendido, Brodie se fijó en que vestían casi igual. Ambos llevaban camisetas blancas, ahora llenas de polvo, y gastados pantalones vaqueros de color azul. La única diferencia residía en que él calzaba botas y ella zapatillas. Era como si sus mentes siguieran la misma ruta. Deannie era una versión femenina de sí mismo.

«No. Es diferente a ti. Recuerda que la encontraste en un bar. Se parece más a Kenny o a Rafe».

A pesar de sus propias protestas, Brodie no pudo apartar de su mente la idea de que Deannie era su imagen reflejada. Su otra mitad.

Mirándola, sintió un deseo casi irresistible de estrecharla entre sus brazos. ¿Cuánto tiempo podría mantener las distancias antes de verse obligado a pedirle que se fuera para preservar su propia salud mental? Sin embargo, Deannie no había hecho nada especial para incitarlo. Ella no era culpable de la reacción que provocaba en él. No podía echarla a la calle así como así. Debía ser lo suficientemente hombre como para controlar su testosterona. Deannie no tenía por qué sufrir las consecuencias de su debilidad.

—Ya está —dijo ella, frotándose las manos—. Al menos, es un comienzo.

—¿Eh? —Brodie parpadeó, alegrándose de que Deannie fuera completamente inconsciente del rumbo que habían tomado sus pensamientos.

—Ahora voy a ocuparme de la cocina. Aún tengo una hora antes de irme al rancho a preparar la comida —Deannie colocó un mechón de pelo tras una de sus bonitas y pequeñas orejas, y aquel gesto, totalmente inocente, despertó en Brodie un anhelo casi incontrolable—. ¿Te encuentras bien? —preguntó, mirándolo con gesto ligeramente confundido.

—Sí, perfectamente —contestó él, sintiendo que estaba a punto de estallar de pasión reprimida—. Pero puede que el olor a lejía me esté mareando un poco añadió, buscando la primera excusa plausible que se le vino a al cabeza—. Creo que voy a salir a tomar un poco el aire.

—El olor es muy fuerte, desde luego —dijo Deannie, asintiendo—. Será mejor que salga contigo.

—No —Brodie prácticamente gritó su negativa, a la vez que alzaba las manos. La expresión dolida de Deannie le hizo añadir—: Tengo el estómago un poco revuelto, y no me gustaría que me vieras devolviendo.

Tras aquella patética explicación, salió precipitadamente de la casa.

Lo cierto era que se sentía un poco mareado, pero no debido a la lejía, sino a Deannie McCellan.

¿Por qué se sentía tan atraído por ella? Tenía que ser algo más que una mera atracción física. Había conocido a bastantes mujeres guapas en sus veintinueve años de vida, y ninguna lo había alterado tanto como Deannie. ¿Sería a causa de la similitud de sus orígenes? Ambos habían tenido padres jugadores y ambos perdieron a sus madres siendo muy jóvenes. ¿Podía la mera empatia despertar una sensación tan dinámica?

¿O sería algo más? ¿Existiría ese inexplicable «algo» sobre el que los poetas escribían y los pintores pintaban? ¿Existiría realmente el amor a primera vista y las parejas predestinadas?

Moviendo la cabeza, Brodie fue hasta el corral, donde había atado a Ranger. La presencia del caballo lo ayudó a volver a la realidad. Su vida era el rancho. Willow Creek era su hogar. Había trabajado tan duro para hacer que fuera un lugar próspero que no podía ponerlo en peligro a causa de la primera mujer que atraía totalmente su atención. Pero negar el poderoso carisma de Deannie era más duro de lo que había imaginado.

Tenía que dejar de pensar en ella de una vez. Dar una vuelta a caballo por la zona podría ayudarle a lograrlo.

Montó a Range y lo encaminó hacia el oeste. El sol, alto en el cielo, daba un agradable calor. Brodie se reajustó el sombrero para proteger sus ojos de la luz.

No era justo dejar a Deannie en la cabaña haciendo todo el trabajo, pero en aquellos momentos se sentía incapaz de volver a verla. No mientras estuvieran allí solos. Una nueva mirada a aquellos ojos azules y, con toda seguridad, se perdería.

Un extra. Eso era. Le pagaría una cantidad extra para liberar su conciencia.

Ranger movió la cabeza, como asintiendo. Brodie le dio un ligero toque en los ijares para ponerlo al trote. El caballo obedeció al instante, encaminándose hacia el riachuelo.

Brodie solía acudir a menudo a aquel lugar cuando su familia se instaló en el rancho. La cabaña, el riachuelo y los sauces eran su refugio de Rafe. Experimentó una vieja y familiar sensación de seguridad mientras Ranger entraba en el lecho del río, salpicando un poco de agua sobre su rostro. El fresco líquido calmó en parte el incendio que Deannie McCellan había provocado en su interior.

—¡Hei, hei! —exclamó, poniendo al caballo al galope.

En aquel punto, casi habían rodeado la cabaña por completo. Incapaz de contenerse, Brodie lanzó una mirada hacia la puerta. Y la vio.

Ajena a su presencia, Deannie limpiaba la parte interior de las ventanas de la cabaña. Tenía la punta de la lengua entre los dientes y el ceño fruncido mientras se concentraba en su tarea. Brodie siguió mirando.

Deannie estiró un brazo hacia arriba para alcanzar la parte alta del cristal. Sus pechos, firmes y redondeados, empujaron contra la camiseta. Sus pezones, duros como guijarros, se marcaron claramente contra ésta.

La visión provocó una respuesta casi automática en Brodie. Sintió una inmediata presión bajo el cinturón, una excitación casi dolorosa.

Se quedó boquiabierto. Tomó el pomo de la silla y las riendas se deslizaron de sus asombrados dedos.

Ranger cruzó en ese momento el lecho del río y sus cascos golpearon contra unas piedras. Antes de que Brodie pudiera recuperar el control, vio que estaba a punto de darse contra la rama de un sauce. Se echó atrás instintivamente, perdiendo el equilibrio.

Agitó los brazos. Sus dedos trataron de aferrar el aire. Cayó de espaldas.

Sobre un cactus.

—¡Ayyyy! —gritó.

Su sombrero voló tras él. Sus botas golpearon el polvo. Trató de ponerse en pie, pero retorcerse sólo sirvió para que las espinas penetraran aún más en su trasero. Dejó de moverse y jadeó compulsivamente contra el dolor.

—¡Brodie! —exclamó Deannie, corriendo hacia él—. Te he visto caer —dijo, cuando llegó a donde estaba—. ¿Te encuentras bien? —preguntó, preocupada.

—Excepto por el cactus que me he clavado en el trasero, estoy perfectamente.

—¡Oh! —Deannie abrió los ojos de par en par al darse cuenta de dónde había caído Brodie.

—¿Me ayudas a levantarme? —preguntó él, extendiendo una mano.

Deannie asintió y alargó un brazo hacia él.

Brodie hizo una mueca de dolor al erguirse. Después, ella se inclinó para mirar su trasero.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró—. Estás cubierto de espinas.

—No me digas.

Deannie volvió a mirarlo al rostro.

—¿Qué vamos a hacer?

—Hay un botiquín de primeros auxilios en el todo-terreno. Supongo que contendrá unas pinzas.

Brodie dio un paso y sintió que mil agujas le taladraban la piel. Respiró hondo, extremadamente consciente de lo vergonzoso de la situación. Deannie iba a tener que quitarle las espinas.

Gimiendo, más a causa de aquel pensamiento que de dolor, dio otro paso.

Deannie se llevó las palmas de las manos a las mejillas, desasosegada.

—Apenas puedo soportar mirarte.

—Uf —dijo Brodie—. He pasado cosas peores. «Deja de gimotear y ve a la cabaña, Trueblood», se dijo. No quería que Deannie pensara que era un flojo.

Con gesto estoico y la cabeza alta, caminó hacia la casa. Cuando llegó, no pudo evitar soltar una maldición entre dientes.

—Voy a por el botiquín —dijo Deannie, y corrió hacia el coche—. ¿Dónde vamos a hacer esto? —preguntó en cuanto estuvo de vuelta en la cabaña.

Cerrando los ojos brevemente, Brodie tragó. ¿Dónde, por cierto?

—El sofá servirá —replicó, sorprendiéndose al percibir el sonido estrangulado de su voz, sin saber si era debido al dolor o a lo que iba a suceder a continuación.

Aferrando con fuerza el botiquín, Deannie hizo una mueca.

—¿Cómo vamos a quitarte los pantalones? ¿Tengo que quitármelos?

—No esperarás que te quite esas espinas a través de la tela vaquera, ¿no?

Brodie suspiró. Deannie tenía razón.

—No quiero desnudarme ante ti —dijo, y enseguida añadió—: Lo que quiero decir es que no tendrías por qué ver el trasero desnudo de un hombre.

105

—Sé que no va a ser una situación especialmente agradable, pero soy la única persona que hay por aquí para hacerlo. Está claro que no puedes volver cabalgando, ni en el todoterreno, al rancho. ¿Imaginas los saltos que darías?

Brodie apretó los dientes. Deannie seguía teniendo razón.

—De acuerdo. Trataré de quitarme los vaqueros.

—Mientras lo haces, yo voy a buscar las pinzas en el botiquín.

—Buena idea —sintiéndose como un memo de primera clase, Brodie se volvió de espaldas.

Deannie hizo lo mismo y centró su atención en el botiquín. A pesar de tener la vista fija en él, sus oídos permanecieron atentos a los ruidos que hacía Brodie mientras se desvestía.

Cuando oyó cómo se soltaba el cinturón, la garganta se le secó. Unos segundos después, el sonido de la cremallera al bajarse hizo que una oleada de intenso calor recorriera todo su cuerpo. Estaba a punto de ver el trasero desnudo de Brodie Trueblood en toda su radiante gloria.

Oh,oh,oh. ¿En qué lío se estaba metiendo? Lo cierto era que no había visto a un hombre desnudo en su vida. Aquello iba a ser una primicia.

Con las manos temblorosas a causa de los nervios, no lograba abrir el cierre de la caja del botiquín.

«Tranquilízate, tómatelo con calma. No la fastidies, Deanna Rene Hollis. Esta es una oportunidad única para ganártelo. Recuerda la vieja fábula de Androcles y el León. Androcles extrajo una espina de la zarpa del león y desde entonces contó con la eterna gratitud del animal».

—¿Encuentras las pinzas? —preguntó Brodie.

—Me está costando abrir la caja, pero enseguida estoy. ¿Tú estás listo?

—Aún tengo que bajarme los pantalones.

Al oír aquello, Deannie dio tal tirón a la cerradura de la caja que ésta se abrió bruscamente y todo su contenido cayó desperdigado por el suelo. Tras unos angustiosos momentos, a cuatro patas en el suelo, logró dar con las pinzas.

—Ya las tengo.

Cuando se volvió, Brodie ya estaba tumbado boca abajo sobre el sofá, con unos diminutos calzoncillos de color rojo cubriendo su trasero. Deannie tuvo que llevarse una mano a la boca para no soltar una risotada ante la imagen que presentaba. Nunca se le habría ocurrido que el serio y pudoroso Brodie Trueblood pudiera usar aquella clase de ropa interior. En especial, que fuera roja. Evidentemente, su personalidad incluía una profunda faceta sensual sobre la que nada sabía.

—¿Vas a dejarte puesto el calzoncillo?

—¡Sí! —espetó Brodie.

—De acuerdo —Deannie se alegró. No creía que hubiera podido sobrevivir a la visión de aquel espléndido trasero completamente desnudo—. Voy a necesitar más luz.

—Hay una lámpara en el dormitorio.

—Enseguida vuelvo —dijo Deannie, deseando que su corazón dejara de latir tan deprisa.

Fue rápidamente al dormitorio, tomó la lámpara y volvió al cuarto de estar, donde la enchufó junto al sofá. Se arrodilló junto a Brodie, con la mirada a la altura de sus glúteos.

—Tienes muchos pinchos clavados. No sé por dónde empezar.

—Por Dios santo, Deannie, empieza por uno, el que sea —dijo Brodie, impaciente—. Duelen mucho.

Los dedos de Deannie temblaron ligeramente cuando tomó las pinzas. Inclinándose, descansó el codo en la parte trasera de las rodillas de Brodie para estabilizar su mano. Luego inspeccionó atentamente el bien formado trasero.

Los pinchos del cactus se erguían contra el rojo algodón de los calzoncillos. Había docenas. Tal vez unos cien. Aquello podía llevar mucho rato. Tragó con esfuerzo.

A pesar de sus esfuerzos por concentrarse en la labor, no pudo evitar fijarse en los firmes músculos de las piernas de Brodie y en lo tentadoramente que se curvaban sus muslos a la altura de las caderas. También olía deliciosamente, a cuero y arena y caballos. Y sobre todo a hogar. El aroma que ella había buscado durante los pasados quince años.

—¡Deannie! ¿Qué pasa?

—Me da miedo hacerte daño. —Hazlo —Brodie sonó bastante irritado.

—De acuerdo. Allá voy.

Con las pinzas en posición, Deannie tiró de la primera espina. Brodie gruñó.

—Sigue.

Tras dejar la espina sobre la tapa del botiquín, Deannie fue a por otra.

La piel de Brodie ardía bajo su brazo. El pelo de sus piernas brillaba, oscuro y espeso. Trató de no fijarse en aquellos detalles, pero era imposible. Brodie era demasiado hombre como para negarlo.

Olvidó respirar.

Su cuerpo entero sufrió una increíble metamorfosis. Su cabeza empezó a girar. Su pulso se aceleró. Sus pezones se endurecieron. Se le aflojaron las rodillas y su corazón cantó.

Un pensamiento, y sólo uno, invadió su cerebro.

«Quiero hacer el amor con Brodie Trueblood»

Capítulo 8

Brodie estaba sufriendo una auténtica agonía. No era debido a las espinas de cactus, sino a sentir el cálido aliento de Deannie en su parte trasera. No iba a poder soportarlo mucho más.

Era una suerte que estuviera tumbado boca abajo. De no ser así, ella se sorprendería si descubriera el efecto físico que estaba teniendo en él.

La suave piel de Deannie rozaba contra sus piernas, el delicioso aroma a magnolia que desprendía invadía sus sentidos.

«Recuerda que es la hija de un jugador con un dudoso pasado. No puedes dejarte guiar por tus hormonas».

De pronto, un inesperado pensamiento lo sorprendió. ¿Y si Deannie sentía lo mismo hacia él? ¿Y si dudaba de él debido a que también era el hijo de un jugador?

Cerrando los ojos, Brodie gimió contra el almohadón que sostenía en las manos.

—Lo siento —dijo Deannie de inmediato—. ¿Te he hecho daño?

—No pares —Brodie sentía que ya llevaban allí años.

—He sacado todas las grandes, pero aún hay muchas pequeñas que apenas puedo ver a través del calzoncillo.

Deannie deslizó un dedo por la zona en la que más espinas había. Brodie sintió un millón de punzadas irritando sus terminaciones nerviosas.

—¡Uf! —arqueó la espalda contra el dolor—. ¿Qué diablos haces?

—Ya que no las veo trato de palparlas —Deannie parecía bastante irritada. Brodie comprendió que también debía estar pasándolo mal.

—Pues déjalo. Duele demasiado.

—No hay forma de evitarlo —dijo Deannie con voz ronca—. Voy a tener que apartar un poco tu calzoncillo para sacarte el resto.

Brodie apretó los dientes.

—Haz lo que tengas que hacer.

Ella tomó el borde del calzoncillo con sumo cuidado y lo alzó. Sus dedos rozaron levemente la zona en la que el muslo se unía con el glúteo. Una intensa conciencia de lo que estaba sucediendo se unió a la incomodidad, y Brodie se preguntó si habría muerto y aquel sería su castigo en el infierno: una bella y sexy mujer alzándole los calzoncillos para poder arrancar pinchos de su desnudo trasero.

—Así está mucho mejor.

Brodie notó que Deannie mantenía la tela alzada con una mano mientras con la otra seguía quitándole espinas. Nunca en su vida se había visto en una situación más embarazosa.

El tiempo pareció eternizarse y Brodie pudo sentir cada movimiento de Deannie con obsesiva minuciosidad.

—Creo que ya he acabado —dijo ella por fin, en tono triunfante.

¡Aleluya!

—Déjame comprobar —con cautela, Brodie pasó una mano por su trasero. La zona estaba especialmente sensible pero ya no notaba ningún pinchazo.

Sabía que Deannie se había echado atrás y lo observaba sin soltar el calzoncillo para permitirle explorar la zona.

Su dedo topó con algo.

—Ooooh, aquí hay una. —Espera, ahora la saco.

Una punzada y la espina desapareció.

—Vuelve a comprobar —dijo Deannie.

Brodie repitió la maniobra y esa vez no encontró nada.

—Ahora tengo que darte la crema antibiótica.

—Yo lo haré —dijo Brodie, tomando precipitadamente el tubo de manos de Deannie. Se la aplicó rápidamente y luego se sentó, deseando apartar su trasero de la vista de Deannie.

Ella se sentó a su lado. —¿Aún te molesta?

—Sí, pero ya has sacado todas las espinas —sabiendo que su rostro estaba tan colorado como sus calzoncillos, Brodie evitó mirarla a los ojos—. Gracias. Sé que para ti tampoco ha sido agradable.

—Oh, no estoy muy segura de eso —la ronca voz de Deannie provocó un estremecimiento en la entrepierna de Brodie—. He tenido que hacer cosas peores... y sin una vista tan espléndida.

¡Dios santo! La cosa se ponía cada vez más complicada, pensó él.

—No te mortifiques, Brodie. Podría haberle pasado a cualquiera —Deannie rió.

—Tal vez —replicó él —, pero ésta no era precisamente la forma en que había imaginado que llegarías a ver por primera vez mi trasero.

—¿No?

Brodie lanzó una rápida mirada a Deannie y vio que una burlona sonrisa curvaba sus labios. Sonrió.

—No —dijo, incapaz de resistirse a su flirteo. —¿Y cómo creías que sería?

—Um... Er... Ya sabes —balbuceó él. ¿Sería posible que un hombre se pusiera más rojo? Agachó la cabeza—. Será mejor que me vista —se aclaró la garganta, sintiéndose incapaz de seguir adelante con el tono de broma que inadvertidamente había iniciado.

Alargó una mano para recoger del suelo los vaqueros.

—Espera un minuto. Puede que aún haya algunas espinas en los pantalones —dijo Deannie—. Déjame comprobarlo.

Brodie le entregó obedientemente los pantalones y se apoyó contra el respaldo del sofá. Quería caminar de un lado a otro, salir corriendo de la habitación, hacer cualquier cosa que lo distrajera de las emociones que sentía.

Pero no podía, no tenía pantalones.

Observando a Deannie, que examinaba atentamente los pantalones a la luz, recordó de pronto a su madre, sentada en su silla favorita, de noche, remendando la ropa. No tenían dinero para comprarla nueva, así que no había más remedio que arreglarla a menudo.

Una abrumadora ternura se apoderó de Brodie mientras miraba a Deannie. Una intensa emoción que nunca antes había experimentado. Sin pensar en lo que hacía, se inclinó hacia ella y la besó una y otra vez, hasta que, de pronto, ella apoyó ambas manos contra su pecho y lo apartó con suave firmeza.

—¿Por qué has hecho eso? —susurró.

Brodie se apartó, tan confundido como ella por su propio comportamiento. Era como si se hubieran visto atrapado en un embrujo mágico.

—No sé. Quería besarte —vio que los ojos de Deannie se humedecían mientras bajaba la mirada. ¿Iba llorar? ¿Por qué? No había pretendido ofenderla—. ¿Deannie? —alargó una mano y la tomó por la barbilla obligándola a mirarlo—. ¿Estás enfadada conmigo?

Ella negó vehementemente con la cabeza.

—Entonces, ¿qué te sucede? —Nada.

—Háblame, por favor.

—Eres tan agradable y amable —dijo ella, su voz casi un sollozo.

—¿Eso es un problema?

Deannie volvió a negar con la cabeza.

—¿Estás acostumbrada a que los hombres abusen de ti? ¿Es eso? —el mero pensamiento de que alguien pudiera maltratarla llenó de rabia a Brodie.

—No.

—Vamos —insistió él con suavidad, frotando con el pulgar una solitaria lágrima que se deslizó por la mejilla de Deannie—. Dime qué sucede.

—Pensaba que dijiste que no íbamos a tocarnos. Brodie asintió.

—Así fue. Pero hoy te has visto forzada a quitarme todas esas espinas de mi trasero, y ha sido algo tan íntimo que han cambiado todas las reglas.

—No me confundas, Brodie Trueblood —dijo Deannie, tratando de sonreír.

El la miró. Tenía razón. Le había estado mandando mensajes confusos. La noche pasada había planteado la estrategia de no tocarse y hoy la estaba besando.

—Tienes razón —asintió—. Me he pasado.

La expresión de Deannie fue de evidente decepción. ¿Qué había esperado de él? Lógicamente, mentalmente, Brodie no estaba preparado para llevar su relación a un nivel superior. Aunque Deannie McCellan hubiera visto cada peca y cada detalle de su trasero, aún no se conocían lo suficiente. Pero, emocional y físicamente, deseaba tenerla a su lado, lo más cerca posible.

La bocina de un vehículo sonó en el exterior de la cabaña, sobresaltándolos. Brodie se levantó del sofá y fue a la ventana.

—¡Kenny y los niños! —exclamó—. ¡Dame los vaqueros! ¡Enseguida!

Al día siguiente, Buster, Ángel, Deannie y Brodie fueron al hospital a recoger a Patsy Ann y a su bebé. Oculto en la cabaña, y nervioso ante la idea de volver a ver a su mujer, Kenny permaneció en el rancho.

Deannie y Brodie no habían hablado desde que el hermano de éste y los niños los interrumpieron la mañana anterior. De hecho, evitarse se había convertido en su actividad favorita.

El incidente en la cabaña había afectado profundamente a Deannie. No tanto por los pinchos de cactus que había extraído del trasero de Brodie como por el beso. Le costaba admitir la naturaleza de las misteriosas emociones que despertaban en ella los besos de Brodie.

¿Por qué sentía que se ablandaba cada vez que lo veía? ¿Por qué latía su corazón más deprisa cada vez que oía su voz? ¿Por qué el sentimiento de culpabilidad que tanto trataba de evitar volvía una y otra vez, haciéndole reconsiderar su plan para casarse con Brodie?

Meditó en aquellas preguntas mientras esperaba con los niños en el asiento trasero del todoterreno de Brodie. Buster y Ángel hablaban excitadamente y no paraban quietos.

—Yo tengo que ser el primero en tomar al bebé en brazos, porque soy el hermano mayor —anunció Buster afirmando su autoridad.

—No, no —replicó Ángel, haciendo un puchero—. Yo voy a ser la primera.

—Deannie —insistió Buster—. Dile que es demasiado pequeña para sostener al bebé.

—¡No soy pequeña! —chilló Ángel.

—Basta ya, los dos —ordenó Deannie, tomando a los dos niños con suavidad por la parte trasera del cuello y haciéndoles sentarse—. ¿Queréis que vuestra madre os encuentre peleando?

—No —dijo Buster, solemnemente.

—No —repitió Ángel.

—Bien. Entonces, estaos quietos.

Deannie miró hacia la entrada del hospital y lo que vio hizo que la sangre se le helara. Allí, junto a los escalones de entrada, estaba la antigua asistenta de Brodie, Matilda Jennings.

En cuanto la mujer vio el todoterreno, se acercó.

—Ahí está Tilda —dijo Buster.

—A mí no me gusta —lloriqueó Ángel.

Con gesto amargado y el ceño fruncido, Matilda dio unos golpecitos a la ventana. De mala gana, Deannie la abrió.

—Vaya, vaya, vaya, si es la señorita cotilla.

Deannie sintió que su corazón se encogía. Esforzándose por mantener una expresión impasible, miró a Matilda.

—¿Qué quieres? —preguntó, secamente.

—Sé que no te traes nada bueno entre manos —Matilda movió un dedo admonitorio bajo la nariz de Deannie—. Y voy a vigilarte hasta que averigüe a qué estás jugando. Puede que Brodie Trueblood sea un tonto confiado, pero yo no lo soy.

—Disculpa, pero no tengo por qué escuchar tus sandeces —Deannie se inclinó y empezó a subir la ventanilla.

—No tan rápido —Matilda apoyó una mano en el borde de la ventanilla—. Aún no he terminado contigo.

—¿Qué quieres? —preguntó Deannie, entrecerrando los ojos. Aquella mujer no sabía nada; de lo contrario, ya le habría ido a Brodie con el cuento.

Los ojos de Matilda brillaron.

—Quiero tomar parte en la acción.

—No hay «acción».

—No me tomes el pelo. Quieres conseguir que ese hombre se case contigo para apoderarte de Willow Creek. Si yo tuviera veinte años menos también lo intentaría.

Un intenso temor se apoderó de Deannie, pero no estaba dispuesta a permitir que aquella mujer la viera sudar.

—No seas absurda. No tengo ningún interés en el rancho de Brodie Trueblood.

—Miente lo que quieras, niña, pero uno de los tipos con los que jugaste al póquer en el Lonesome Dove me ha contado la verdad. Recuerda que voy a estar vigilándote y que tengo intención de recuperar mi trabajo o de ganar dinero a tu costa.

—¿Me estás amenazando? preguntó Deannie con frialdad—. Según tengo entendido, el chantaje es un delito.

—También lo es defraudar a la gente.

—Yo no he defraudado a nadie. Y ahora haz el favor de quitar la mano de la ventanilla para que pueda subirla.

—No creas que vas a librarte de mí tan fácilmente —advirtió Matilda—. Tendrás noticias mías —a continuación, la mujer se alejó del coche, dejando a Deannie hecha un manojo de nervios. ¿Y si Matilda cumplía sus amenazas y se dedicaba a husmear hasta averiguar que era realmente Deanna Hollis?

—¡Mira! dijo Buster—. Ahí está mamá. ¿Dónde? —preguntó Ángel.

Deannie se volvió y vio a Brodie caminando por la acera con un bulto envuelto en una manta azul en los brazos. A un lado, en una silla de ruedas empujada por un enfermero, iba una sonriente mujer de pelo oscuro.

Cuando llegaron hasta el vehículo, Brodie abrió la puerta derecha y el enfermero ayudó a Patsy Ann a entrar. Cuando estuvo sentada, Brodie le entregó el bebé.

Por una vez, Ángel y Buster permanecieron en completo silencio. Con los ojos y la boca abiertos de par en par se inclinaron a ver al nuevo y diminuto Trueblood.

Deannie, aún alterada por su encuentro con la asistenta, mantuvo las manos en el regazo y la mirada apartada. Todo había cambiado. Antes de su encuentro con Matilda pensaba que tenía tiempo de sobra para encandilar a Brodie. De pronto, todo el plan se había acelerado. Ya no podía permitirse el lujo de esperar. Debía conseguir que Brodie le propusiera matrimonio cuanto antes.

—¿Éste es mi hermano? —preguntó Buster a su madre, maravillado.

—Sí, cariño —Patsy Ann se volvió con una sonrisa hacia su hijo mayor y dedicó un guiño a Deannie—. Hola, soy Patsy Ann, y supongo que tú eres Deannie. Brodie me ha hablado mucho de ti. Dice que eres estupenda con los niños.

Fue imposible no responder a la encantadora sonrisa de Patsy Ann. A pesar de la ansiedad que sentía, Deannie sonrió.

—Me gustan los retos.

—Oh —Patsy Ann rió—. Veo que conoces a mis hijos.

—Besitos, mami —dijo Ángel, inclinándose hacia delante para recibir su petición.

—A mí también —dijo Buster, que no estaba dispuesto a quedarse atrás.

Brodie entró en el coche y lo puso en marcha. Deannie no pudo evitar mirarlo de reojo. Él se bajó un poco el sombrero por delante, como tratando de escapar a su mirada.

—¿Alguien quiere ver al bebé? —preguntó Patsy Ann cuando acabó la ronda de besos.

—Oh, sí, mamá, por favor —Ángel palmeó las manos y Patsy Ann apartó la manta del rostro del bebé.

Buster cerró un ojo y observó a su hermanito pensativamente.

—Es muy pequeño, mamá. ¿Estás segura de que no habría que devolverlo y esperar a que sea más grande?

Todos rieron al oír la pregunta del niño. La risa de Brodie fue la más larga y grave. Viendo a Patsy Ann y a sus niños, Deannie experimentó una extraña punzada de celos.

«Brodie y yo nunca traeremos a nuestro bebé del hospital así».

Aquel triste y desolado pensamiento flotó en su mente. ¿Pero por qué iba a importarle? Lo que quería era el rancho Willow Creek, no un hombre, y menos aún un montón de ruidosos niños.

El resto del viaje transcurrió rápidamente entre las admiradas exclamaciones de Ángel y Buster por su nuevo hermanito. Cuando llegaron al rancho, Brodie ayudó a Patsy Ann y al bebé a pasar al interior mientras Deannie se quedaba con los dos niños fuera.

—Tenemos el bebé más bonito del mundo —dijo Ángel, tomando la mano de Deannie.

—Es cierto —asintió Deannie, sintiendo a su pesar una nueva punzada de celos.

Cuando entraron en la casa, Patsy Ann y el bebé estaban sentados en el sofá. Brodie no estaba a la vista. Ángel y Buster corrieron a sentarse junto a su madre, sin parar de hablar.

Patsy Ann acunaba al bebé en un brazo, con la sonrisa de una virgen en los labios. Se había cambiado y llevaba puesto una rebeca rosa sobre un camisón del mismo color. Estaba radiante.

—¿Necesitas que te traiga algo? —preguntó Deannie.

—No, gracias —Patsy Ann sonrió—. Estoy bien.

—El nuevo bebé es muy guapo.

—¿Quieres sostenerlo en brazos para que pueda abrazar yo a estos dos?

Deannie se llevó una mano al pecho.

—¿Yo?

—Claro —Patsy Ann le alcanzó el bebé.

—Pero... nunca he sostenido un bebé —balbuceó Deannie.

—No tiene nada especial. Sólo tienes que sujetarle la cabeza así. ¿Ves?

—¿Y si se me cae? —murmuró Deannie, acercándose.

—No se te caerá.

Con mucho cuidado, Deannie tomó al recién nacido de brazos de su madre. El bebé abrió los ojos y pareció mirarla.

—Es maravilloso —murmuró, sin saber qué más decir.

—Lo sé —una satisfecha sonrisa curvó los labios de Patsy Ann—. Ya verás cuando tengas uno.

Deannie negó con la cabeza. —Dudo que vaya a tenerlo. Patsy Ann frunció levemente el ceño. —No hablas en serio.

—El mundo es un lugar muy duro, así que, ¿por qué traer más niños a sufrir?

—Porque los niños son la única esperanza que tenemos de redimir el futuro —dijo Patsy Ann con suavidad.

—Es una pena que su padre no esté aquí para disfrutar de este momento —replicó Deannie.

Aquel comentario hizo que toda la alegría desapareciera del rostro de Patsy Ann.

—Sí —dijo, tensa, lanzando una cautelosa mirada a Ángel y Buster, que estaban acurrucados junto a ella—. Es una lástima que su padre no madure y asuma su responsabilidad.

—Lo siento —se disculpó Deannie—. Debería haberme callado.

—No has dicho nada que no fuera cierto.

—¿Qué no es cierto? —preguntó Buster.

—Nada, cariño. ¿Por qué no subes con tu hermana al dormitorio y me traes un pañal para el bebé? ¿Puedes hacer eso por mamá?

—Claro que sí —al instante, Buster se puso en pie—. Vamos, Ángel.

Por una vez, Angel no protestó ante el tono imperioso de su hermano y lo tomó de la mano para seguirlo.

—Siéntate —dijo Patsy Ann, palmeando el sofá a su lado—. Aunque Philip Brodie es pequeño, no tarda en resultar pesado.

Deannie se sentó junto a ella. El bebé bostezó y se frotó la cara con las manitas.

—Voy a tener que cuidarme de lo que digo sobre Kenny delante de los niños. Se enteran de todo.

—Si no quieres hablar de ello, lo comprendo. A fin de cuentas, no es asunto mío —dijo Deannie, sorprendida al comprobar lo abierta y franca que se mostraba Patsy Ann respecto a aquel tema—. Pero Brodie me dijo que Kenny y tú vais a divorciaros, y viéndote con el bebé, no he podido evitar pensar que sería una pena.

Patsy Ann tragó con esfuerzo y Deannie vio que trataba de no llorar.

—La verdad es que me alegro de tener alguien con quien hablar al respecto. Casi toda mi familia vive en Midland, y, aunque acabamos de conocernos, creo que tú y yo vamos a ser buenas amigas.

—¿En serio? Patsy Ann asintió.

—Tengo la sensación de que vas a pasar una buena temporada por aquí. Le gustas mucho a Brodie. ¿En serio?

—Habla muy bien de ti.

—A mí también me gusta él.

—Es un buen hombre. No se parece en nada a su padre, ni a mi futuro ex-marido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Deannie, sabiendo exactamente a qué se refería Patsy Ann. Estaba demasiado familiarizada con las características negativas del clan Trueblood.

Patsy Ann suspiró.

—Rafe, su padre, era un hombre encantador. Podía conquistar a cualquier, pero, desgraciadamente, tenía defectos que superaban sus encantos. Era bebedor, jugador y mujeriego. Tanto Brodie como Kenny piensan que fue su comportamiento lo que causó la temprana muerte de su madre.

—Qué terrible.

—¿Te ha contado Brodie cómo logró hacerse Rafe con un rancho como el Willow Creek?

Deannie negó con la cabeza.

—Lo ganó. Jugando al póquer. ¿Y sabes qué más hizo? Echó al anterior dueño a la calle en medio de la noche. A él y a su hija de siete años —tras una expresiva pausa, Patsy Ann añadió ¿Qué clase de persona es capaz de hacer algo así?

Deannie no dijo nada.

—Entonces yo aún no conocía a Rafe, por supuesto —continuó Patsy Ann—. Al parecer, para cuando yo aparecí en escena su carácter ya se había ablandado bastante. Era tan amistoso y simpático que resultaba difícil no quererlo, pero, teniéndolo cerca, uno debía andarse con cuidado con el dinero.

—No sé cómo podía gustarte un hombre así —dijo Deannie en tono helado. La idea de que Rafe pudiera tener alguna buena cualidad era una auténtica afrenta para su sensibilidad.

Patsy hizo un gesto con la mano, como tratando de quitar importancia a aquel detalle.

—Era un auténtico camelador. Por desgracia, Kenny salió a él. Me conquistó a la primera. Yo era muy joven. Él era un chico malo con moto, y tan excitante... Para cuando me di cuenta de que nunca maduraría, ya estaba locamente enamorada de él... y embarazada de dos meses de Buster.

Deannie no dijo nada. ¿Qué podía decir?

—Las cosas fueron bien al principio. Kenny hizo verdaderos esfuerzos por sentar la cabeza. Empezó a trabajar en los pozos de petróleo. Alquiló una casa con dos dormitorios en Pinion Street. Los viernes por la noche salía con sus amigos, pero entonces no me importaba. Ganaba un buen sueldo y teníamos todo lo que necesitábamos.

—¿Y qué pasó?

Patsy Ann suspiró y jugueteó con un hilo suelto de su rebeca.

—Después de que naciera Ángel, Kenny se quedó sin trabajo. Entonces vino a trabajar con Brodie en el rancho, pero él quería ser el jefe, y, por supuesto, Willow Creek era el bebé de Brodie. Fue él quien convirtió el rancho en lo que es hoy en día. No Rafe, ni Kenny.

«Ni mi padre», se dijo Deannie. —Debió ser duro para todos.

—Brodie despidió a Kenny por acudir al trabajo borracho.

—Oh.

—Nos ofreció quedarnos a vivir aquí, pero Kenny no quiso saber nada al respecto. Entonces fue cuando las cosas empeoraron. Kenny empezó a pasar demasiado tiempo en el Lonesome Dove, bebiendo y jugándose a las cartas nuestros ahorros. Si le decía algo, se ponía como loco y me insultaba —el labio inferior de Patsy Ann tembló.

—No tienes por qué seguir hablando de ello —dijo Deannie, palmeándole la rodilla.

—Creo que necesito hacerlo. Necesito averiguar qué fue mal. Por lo menos hay una cosa de la que estoy segura: Kenny nunca me ha engañado. Al menos, no he tenido que cargar también con esa cruz —Patsy Ann unió los dedos sobre su regazo y permaneció unos momentos en silencio antes de continuar—: Cuando Rafe murió, hace ahora tres semanas, las cosas se pusieron al rojo vivo.

—¿Qué quieres decir?

Rafe llevaba varios meses enfermo del hígado. Todos sabíamos que se acercaba su fin. Creo que Kenny contaba con la herencia para salir del pozo en que nos encontrábamos.

Deannie esperó en silencio a que Patsy Ann continuara.

—Pero resultó que Rafe se lo dejó todo a Brodie. Nadie se quedó más sorprendido que Kenny. Su padre y él siempre estuvieron muy unidos. Salían juntos, bebían juntos, jugaban juntos... Supongo que Kenny esperaba ser el heredero de Willow Creek.

El reloj de la pared resonó con fuerza en el silencioso cuarto de estar. Sólo la pausada respiración del bebé rompía su hipnótico ritmo.

—Aquello fue la puntilla para Kenny. Tuvimos una discusión horrible y lo dejé. Brodie me invitó a venir aquí hasta que decidiera qué hacer.

—Y has decidido divorciarte de Kenny.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, Deannie? Me niego a vivir como Melinda Trueblood vivió durante todos esos años, amando a un hombre tan egoísta que sólo pensaba en sus propios y mundanos placeres. Puede que haya cometido algunos errores en mi vida, pero no estoy completamente loca.

Deannie estrechó cariñosamente las manos de Patsy Ann.

—Lo siento.

Patsy Ann se frotó una lágrima errante de la mejilla.

—Es especialmente duro enfrentarse a todo eso estando embarazada.

—Lo imagino —Deannie movió la cabeza—. ¿Crees que podrías darle otra oportunidad? —no podía creer que estuviera tratando de ayudar a un Trueblood.

—Aún quiero a Kenny. Pero, a menos que me demuestre claramente que está dispuesto a cambiar, no podría volver a aceptarlo. Ya he tenido suficiente. Todo tiene su límite.

—Mamá, no hemos encontrado los pañales —dijo Ángel, bajando las escaleras por delante de su hermano. Buster la seguía, rascándose la cabeza con gesto confundido.

—¿Qué pasa, hijo? —preguntó Patsy Ann, secándose rápidamente las lágrimas.

—¿Por qué está haciendo las maletas tío Brodie? —preguntó él niño.

Su madre arqueó una ceja y miró a Deannie. Esta se encogió de hombros, sorprendida.

Brodie apareció en lo alto de las escaleras, con una maleta en cada mano.

—¿Qué sucede? —preguntó Patsy Ann, mirando a su cuñado.

—Er... bueno... he pensado dejaros a cargo de la casa —contestó Brodie.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Patsy—. ¿A dónde vas?

Brodie evitó la mirada de Deannie.

—Con un nuevo bebé en la casa, he pensado que tal vez necesitarías espacio —dijo—, así que he decidido alojarme durante unas semanas en la vieja cabaña.

—Eso es absurdo. No pienso echarte de tu propia casa.

—Por favor, Patsy Ann, esta casa es tan tuya como mía —insistió él.

—Brodie...

—Vamos, Patsy. Necesito un poco de intimidad. Compréndelo.

Deannie sabía exactamente a qué se debía aquel traslado. No tenía nada que ver con Patsy y los niños, y todo con ella.

Brodie se encaminó hacia la puerta. Deannie sintió una repentina urgencia por interceptarlo y averiguar qué estaba pensando. Con cuidado, devolvió el bebé a Patsy Ann y siguió a Brodie al exterior.

—¿A qué viene esto? —preguntó, apoyando las manos en las caderas mientras Brodie metía las maletas en el todoterreno.

Él evitó mirarla.

—Kenny me necesita para salir de este bache. Por favor, no le digas a Patsy Ann dónde está.

—Ese no es el verdadero motivo por el que estás huyendo —insistió Deannie.

Brodie subió al vehículo y cerró la puerta.

—¿Qué quieres que diga, Deannie? —preguntó, tras poner en marcha el motor—. ¿Qué después de lo que sucedió ayer no puedo fiarme de mí mismo estando cerca de ti? ¿Es eso lo que quieres oír?

—¿Es la verdad?

Brodie apartó la mirada. ¿Tú qué crees?

Un estremecimiento recorrió a Deannie. Las cosas estaban cambiando entre ellos, generando unas emociones que ninguno de los dos podía comprender o controlar.

—¿Quieres que me vaya de Willow Creek? —preguntó.

—No —la respuesta de Brodie fue inmediata e inequívoca—. Necesitas un lugar en que quedarte, y Patsy Ann necesita alguien que la ayude.

—¿Y tú, Brodie Trueblood? ¿Qué necesitas tú?

Finalmente, Brodie la miró a los ojos.

—Te necesito a ti, Deannie McCellan. Tanto, que puedo saborearlo. Ese es el motivo por el que no puedo estar contigo en la misma casa. No nos conocemos lo suficiente, y odiaría que alguno de los dos sufriera quemaduras de tercer grado a causa del fuego que arde entre nosotros.

La convicción con que habló sorprendió a Deannie. Contempló cómo daba marcha atrás y luego se alejaba con el todo terreno. ¿Había roto las cuidadosamente erigidas defensas de Brodie? ¿Había logrado penetrar en su corazón? Al parecer, la respuesta era sí.

¡El único problema era que él también había logrado penetrar en el de ella!

Capítulo 9

Ver al bebé en brazos de Deannie había producido un efecto extraño e ilógico en el cerebro de Brodie. Parecía tan dulce, tan maternal, que por un momento imaginó que estaba sosteniendo a su propio hijo.

«Frena el carro, Trueblood».

Era una suerte que ya hubiera decidido trasladarse a la cabaña con Kenny. No había visto otro modo de enfrentarse a la atracción que sentía por Deannie McCellan. En cuanto estaba cerca de ella, lo único que le apetecía hacer era tomarla en brazos, llevarla al dormitorio y hacerle el amor hasta el amanecer.

Era demasiado pronto para dar los pasos que su corazón le instaba a dar. Además, pasar unas semanas con Kenny podría venirles bien a ambos. Tal vez así podrían reparar la grieta que los mantenía separados desde que Kenny empezó a seguir los pasos de su padre mientras él permanecía junto a su madre.

Mientras conducía hacia la cabaña, Brodie trató de concentrarse en los trabajos que había que hacer esa semana en el rancho, pero su imaginación no dejaba de volar hacia el cuarto de estar, donde había visto a Deannie McCellan con el bebé acunado contra sus pechos.

Comprendió que quería ser él el acunado. Anhelaba despertar junto a ella cada mañana, quedarse dormido a su lado cada noche. Estaba deseando dar rienda suelta a sus emociones, pero la idea lo asustaba. De hecho, le aterrorizaba que Deannie pudiera volver a su antigua forma de vida, que incluía beber y jugar. No podía arriesgarse a liberar sus sentimientos. No hasta que supiera qué oscuros secretos ocultaba Deannie tras aquellos helados ojos azules.

Y ya iba a tener suficientes problemas ayudando a Kenny a rehabilitarse; no necesitaba más cargas.

Sólo el tiempo diría si Deannie tenía verdadera intención de dejar atrás su pasado.

Apagó el motor frente a la cabaña y saludó con la mano a Kenny, que estaba colocando en su sitio la antepuerta.

—Hola, hermanito —Kenny dejó de trabajar y se acercó al vehículo, pasándose el dorso de la mano por la sudorosa frente—. ¿Qué tal está Patsy Ann?

—Está bien.

—¿Y el bebé?

—También —Brodie sacó sus maletas de la parte trasera del coche.

—No me digas que vas a trasladarte aquí.

—Sí.

—Eso no es justo, Brodie —protestó Kenny, apoyando las manos en las caderas—. No necesito una niñera. Prometí que dejaría de beber y lo hice en serio. La posibilidad real de perder a mi mujer me ha hecho recuperar el sentido. No quiero terminar como el viejo.

—Por una vez, Kenny, esto no tiene que ver contigo.

—¿De qué estás hablando?

—Necesito un lugar en que quedarme.

Kenny soltó un largo silbido. —Es por esa pelirroja, ¿no? Brodie no contestó.

—¡Así que tengo razón! No puedo creerlo —continuó Kenny—. Estás enamorado de ella,

—No estoy enamorado de ella —negó Brodie, pero su pulso se aceleró al pensar en ello.

—Nunca creí que Brodie Corazón de Piedra llegara a enamorarse —dijo Kenny en tono burlón.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—¿Tú que crees? ¿Cuándo te has enamorado de alguna mujer que no fuera tu madre?

Brodie miró a su hermano con cara de pocos amigos.

—Mantén a mamá al margen de esto. Sabes que siempre he estado demasiado ocupado con el rancho como para poder dedicar mi tiempo a las mujeres. A diferencia de otros a los que podría nombrar.

Kenny alzó ambas manos.

—Hey, no busco pelea.

—En ese caso, deja de meterte conmigo.

—¿Seguro que no tienes resaca?

—Sabes que no bebo.

—¿Tiene eso algo que ver con lo que pasó ayer, cuando los niños y yo te pillamos con los pantalones bajados?

—¡Ya te conté lo que sucedió! —espetó Brodie—. No hay nada entre Deannie McCellan y yo.

—Sí, claro, sólo el asunto del cactus. Entiendo. Brodie estuvo a punto de saltar, pero vio que Kenny sonreía, y se negó a darle aquella satisfacción.

—¿Por qué quieres darme la lata? Eres tú el que tiene problemas —dijo, pasando un brazo por los hombros de su hermano.

Gruñendo, Kenny lo acompañó a la cabaña. Una sensación de alegría invadió a Brodie. No recordaba cuándo fue la última vez que se había sentido tan libre, tan optimista. Parecía que las cosas empezaban a arreglarse. Por fin, su hermano había reconocido que tenía problemas y que necesitaba ayuda. Su padre le había dejado un magnífico rancho en herencia y una bella mujer estaba viviendo en su casa. Una mujer que, Dios mediante, podría convertirse en su esposa. Brodie Trueblood estaba a punto de conseguir que sus sueños se hicieran realidad. Sólo necesitaba un poco de paciencia y perseverancia, pero eso estaba bien. Tenía todo el tiempo del mundo.

Mayo dio paso a junio y éste a julio. La temperatura subió, la hierba se secó. Los melocotones maduraron en el patio trasero. El bebé de Patsy Ann engordó y creció como era de esperar. Pero con cada día que pasaba, Deannie sentía su corazón más y más pesado.

Habían pasado seis semanas desde su llegada a Willow Creek. Seis semanas de mentiras y manipulaciones. Seis semanas de culpabilidad y temor a ser descubierta. Seis de las semanas más tristes de su vida.

Regresar a su hogar no le había servido para alcanzar la paz de espíritu que siempre había imaginado. Por mucho que lo intentaba no lograba borrar a Brodie Trueblood de su mente... ni de su corazón. Y pensar que iba romper el suyo la consumía.

Brodie había confiado en ella. Le había abierto de par en par las puertas de su casa. Le había dado un trabajo y la había tratado como sí fuera de la familia.

Y ella le pagaba con engaños.

Una vez fue a la cabaña a visitarlo, pero Brodie le dijo que sería mejor que no volviera a hacerlo, al menos hasta que Kenny estuviera preparado para presentarse ante Patsy Ann. Sin saber qué podía hacer, Deannie obedeció y mantuvo las distancias, a pesar de que el tiempo pasaba velozmente. No podía esperar para siempre. Antes o después, Matilda Jennings descubriría su verdadera identidad y lo desvelaría todo.

—Un centavo por tus pensamientos.

La voz de Patsy Ann irrumpió en los pensamientos de Deannie.

—¿En?

Deannie alzó la mirada del recipiente en que estaba pelando unos guisantes, sobre la mesa de la cocina. El bebé estaba en la cuna, junto a ellas, mientras Ángel y Buster pintaban en el suelo, preparando las decoraciones para la fiesta del Cuatro de Julio.

—Últimamente te noto muy distraída —dijo Patsy Ann ¿Quieres hablarme de algo?

—No —murmuró Deannie.

Patsy permaneció pensativa unos segundos antes de volver a hablar.

—Ojalá llamara Kenny. No puedo creer que ni siquiera haya venido a ver al bebé.

—Puede que haya encontrado un trabajo fuera —dijo Deannie, pretendiendo que Patsy Ann tuviera una imagen positiva de su marido.

—No creo. Probablemente vivirá en el Lonesome Dove. Sé que Kenny tiene sus defectos, pero siempre había creído que se preocupaba por mí y por los niños.

—No renuncies a la esperanza —Deannie palmeó la mano de Patsy Ann—. Puede que tu ultimátum lo asustara. Cualquiera puede cambiar si lo desea realmente.

A pesar de que resultaba duro mantener a Patsy Ann sin noticias, Deannie se alegraba de haber convencido con Brodie a los trabajadores del rancho para que no le revelaran la verdad. Así se llevaría una agradable sorpresa cuando comprobara la transformación experimentada por Kenny.

Patsy Ann se secó las lágrimas con el borde del delantal.

—¿El hijo de Rafe Traeblood? Supongo que estás bromeando.

Deannie miró por la ventana y vio a Brodie acercándose por el camino. Su corazón saltó de alegría. Estaba tan guapo, con su sombrero de paja en las manos... Anhelaba abrazarlo, besarlo.

Llamó a la puerta antes de entrar.

—¡Hola! —saludó a todo el mundo, sonriente.

—Hola, desconocido —dijo Patsy Ann—. Hace tiempo que no te veíamos. ¿Qué has estado haciendo?

—He arreglado un poco la cabaña.

—¿Cuándo piensas volver? Es una tontería que te ocultes en esa cabaña.

—Tal vez pronto —Brodie echó una rápida mirada a Deannie y enseguida apartó la vista.

—¿Sabes algo de Kenny? —preguntó Patsy Ann.

—Precisamente a eso he venido.

La cuñada de Brodie se puso pálida y apoyó una mano sobre su pecho.

—¿Sucede algo malo? ¿Kenny se encuentra bien?

—Kenny está perfectamente, pero quiere que le des permiso para pasar las vacaciones contigo y los niños.

—¿Desde cuándo necesita Kenny Trueblood mi permiso para hacer algo?

—Desde ahora.

Todos se volvieron para ver a Kenny de pie en la entrada con una expresión preocupada en el rostro.

—¡Papá! —gritaron Buster y Ángel al unísono, lanzándose hacia la puerta.

—¿Kenny? —Patsy Ann se puso en pie, con la palma de la mano apoyada contra su garganta.

—Hola, Patsy Ann —dijo Kenny, emocionado. Pasó a la cocina y tomó a un niño en cada brazo. Los besó sonoramente en lo alto de la cabeza, sin apartar la mirada del rostro de su esposa.

Algo se desmoronó dentro de Deannie, otro de sus muros de defensa, dejándola vulnerable y expuesta. ¿Cómo había llegado a involucrarse tanto en la vida diaria de aquellas personas? Nunca tuvo la intención de conocerlas personalmente. Durante quince años, un solo pensamiento había dominado su mente: recuperar Willow Creek.

Pero había descubierto que las cosas no eran tan sencillas. Desde el primer momento, cuando entró en el Lonesome Dove y descubrió que Rafe Trueblood estaba muerto, sus planes empezaron a cambiar, obligándola a cuestionarse sus metas y a reexaminar sus motivos. ¿Merecía la pena recuperar su casa a costa de hacer daño a unas personas con las que se había encariñado tan profundamente? ¿Cuánto estaba dispuesta a sacrificar por obtener su venganza, y a qué precio?

Contempló la escena que se desarrollaba entre marido y mujer, con los dedos enlazados y la espalda rígida de tensión.

—¿Dónde has estado? —preguntó Patsy a Kenny, temblorosa.

—Viviendo en la cabaña con Brodie. ¿Por qué no has venido a vernos?

—Temía que no quisieras verme —Kenny agachó la cabeza—. No he sido muy buen marido últimamente.

—Estábamos preocupados por ti —replicó su esposa con voz ronca.

—Tengo algo que decirte, Patsy Ann —unas lágrimas humedecieron los ojos de Kenny.

—¿Si? —Patsy dio un paso hacia él. Ninguno parecía fijarse en los niños. Sólo tenían ojos el uno para el otro.

—He estado tan equivocado...

—¿Qué quieres decir?

—Brodie me ha ayudado a ver la luz.

—Deannie también me ha estado hablando a mí Había olvidado la suerte que tengo contando con una familia —Patsy Ann dedicó a Deannie una agradecida sonrisa.

—Tú tenías toda la razón, cariño. No has hecho nada malo.

—Eso no es cierto, Kenny. He refunfuñado, he protestado, y he hecho que te sientas un inútil.

—Si no me hubieras amenazado con divorciarte de mí, tal vez nunca me habría cuestionado mi forma de actuar, pero te juro que no he tocado una gota de licor en seis semanas. He acudido regularmente a las reuniones de Alcohólicos Anónimos. Estoy trabajando para Hubert Barnes en el almacén de piensos. No es mucho, pero es un comienzo.

—Oh, Kenny —dijo Patsy Ann. Él alzó una mano.

—Déjame terminar. Brodie quiere darnos la mitad del rancho. Podemos construir nuestra casa en el pasto de atrás. También va a darnos cien reses para que tengamos nuestro propio ganado.

—¿Es cierto? —susurró Patsy—. ¿Has dejado tus malas costumbres por mí y los niños?

—Sí, nena. ¿Podrás perdonarme? —Kenny alargó las manos hacia su esposa—. Te quiero, Patsy Ann, siempre te he querido y siempre te querré.

—Yo también te quiero Kenny Trueblood. Te quise desde el momento en que te vi por primera vez —gimió Patsy Ann, disolviéndose entre los brazos de su marido.

No importaba los problemas que hubieran tenido Patsy Ann y Kenny. El amor que sentían el uno por el otro era evidente en sus voces, en la forma en que se abrazaban, en las miradas que intercambiaban. El corazón de Deannie se henchió. ¿La querría alguien a ella alguna vez así? ¿Habría algún hombre que pudiera perdonar sus faltas y pasar por alto sus pecados? Miró a Brodie y contuvo la respiración.

Él la miraba intensamente. Sus oscuros ojos brillaban contra la luz que entraba por la ventana.

Él tiempo pareció suspenderse. Deannie supo que nunca olvidaría aquel momento. Siempre recordaría el instante exacto en que comprendió que había hecho lo impensable: enamorarse de Brodie Trueblood.

Mirando los ojos de Deannie, Brodie se sintió como si por fin hubiera encontrado lo que toda su vida había buscado: alguien a quien amar. Tal vez eran emociones exacerbadas por el lloroso reencuentro de Kenny y Patsy Ann, pero eso no cambiaba los sentimientos que se agitaban en su interior mientras miraba los azules ojos de Deannie McCellan.

—Será mejor que vaya al patio a ver qué tal va la carne —dijo Deannie, tras aclararse la garganta. Patsy Ann y Kenny permanecían ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

—¿Qué te parece si los niños y yo te echamos una mano? —ofreció Brodie, ansioso por dar a su hermano tiempo para estar a solas con su esposa. Y también para poder estar él a solas con Deannie, aunque esto último iba a resultar complicado teniendo a Buster y a Ángel tomados de la mano.

—Vamos tropa —dijo Deannie, tomando un trapo y un par de tenacillas de la cocina.

Brodie y los niños la siguieron al exterior. Contemplando la larga y pelirroja melena de Deannie, Brodie tragó con esfuerzo. Las seis semanas que había pasado sin ella se le habían hecho muy largas. Anhelaba acariciar su suave piel, saborear sus dulces labios, enterrar la nariz en su largo y pálido cuello e inhalar su intenso aroma a magnolias.

—¿Por qué no vais a columpiaros? —preguntó Brodie a los niños—. Mientras, yo ayudaré a tía Deannie.

Tía Deannie.

¿De dónde había salido eso? A Deannie no se le pasó por alto aquel desliz de Brodie. Sus hombros se pusieron rígidos y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la mirada centrada en la barbacoa.

—Ha sido realmente maravilloso lo que has hecho por Kenny y Patsy Ann —dijo.

—Kenny es mi hermano. Nada me hace más feliz que ver que la paz vuelve a la familia. Ambos hemos comprendido que era papá el que mantenía la rivalidad entre nosotros —Brodie no supo si era su imaginación, pero creyó percibir que los hombros de Deannie se ponían rígidos—. Ahora que Rafe no está, hemos podido hablar y liberarnos de un montón de malos sentimientos.

—Eso está muy bien —murmuró Deannie. —Estos últimos días he tenido mucho tiempo para

pensar.

—¿Sí? ¿Sobre qué?

Brodie deseó que Deannie se volviera a mirarlo.

—Sobre nosotros.

—¿Sobre nosotros? —repitió ella. ¿Era miedo lo que detectaba en su voz? Brodie la tomó por la barbilla y le hizo volverse. Deannie mantuvo la mirada baja.

—Ya sabes —dijo él, roncamente— nosotros. Tú y yo.

—Brodie... yo...

—Sé que dije que esperaríamos tres meses antes de hablar sobre nuestra relación, pero estas seis semanas pasadas sin ti han sido una auténtica tortura. Te he echado de menos más de lo que puedas imaginar.

Deannie no dijo nada. Se limitó a esperar con las tenacillas en la mano.

—Mírame —dijo Brodie.

Ella agitó las pestañas y tragó con esfuerzo. Miró brevemente a los ojos a Brodie, pero apartó enseguida la vista, como si quisiera ocultar algo.

—Pensaba que tenías muchas reservas respecto a mi pasado.

—No pretendo que nos precipitemos. Sólo quiero que sepas que voy a trasladarme aquí de nuevo.

—Gracias por decírmelo —Deannie se apartó—. Ahora tengo que ocuparme de la comida.

Brodie se sintió confundido. ¿Lo quería o no lo quería? Aquella mujer enviaba mensajes contradictorios, y no sabía que conclusión sacar.

¿Ocultaba algo? ¿Eran sus secretos más oscuros de lo que pensaba? Pero comprendió que daba lo mismo. Fueran cuales fuesen los secretos de Deannie, se enfrentarían a ellos juntos. De momento la dejaría tranquila, pero pronto mantendrían una larga charla. Pues si alguna conclusión había sacado del reencuentro de Patsy Ann y Kenny, era que el amor podía triunfar sobre cualquier obstáculo.

Tenía que irse. Cuanto antes, mejor. Antes de que Brodie hiciera aquello que ella había pretendido desde que simuló una avería en el coche: pedirle que se casara con él.

Porque una vez que lo hiciera, sabía que no habría marcha atrás. No tendría el coraje necesario para decirle que no. Tenía que salir de allí antes de que Brodie le hiciera una oferta que no podría rechazar.

Mirando de reojo, contempló su perfil, y el corazón se le contrajo. Eran tan atractivo, tan agradable, tan sincero...Nunca se le ocurrió pensar que un Trueblood pudiera tener aquellas cualidades. Pero Brodie las tenía. Y en cantidad.

Tras la comida, Kenny y Patsy Ann habían tomado al bebé y habían subido a su dormitorio, dejando a Angel y a Buster al cuidado de Deannie y Brodie.

Ángel estaba sentada en el regazo de Deannie, Buster en el de Brodie. Los niños ya se habían bañado y llevaban el pijama puesto. Cooter Gates se había reunido con ellos. Masticaba pausadamente la boquilla de una pipa apagada mientras todos esperaban a que Rory y otros trabajadores del rancho dispararan los fuegos artificiales para la celebración del Cuatro de Julio.

Las estrellas fueron apoderándose del cielo mientras el sol se retiraba tras el horizonte. Los grillos cantaban.

Los ojos de Deannie se llenaron de lágrimas. Ángel se apoyó contra su pecho y ella le besó la frente. La niña olía a sales de baño y a champú de fresa.

Se iría esa noche, decidió, cuando los niños estuvieran acostados. Era la única forma.

—¿Estáis listos? —gritó Rory desde el otro lado de la valla de uno de los corrales.

¡Sí! —gritaron Ángel y Buster al unísono. Brodie rió. El alegre sonido de su risa invadió los oídos de Deannie, tensándola aún más.

Era una tortura estar allí sentada, disfrutando de la plácida tarde, esperando los fuegos artificiales, con los niños en sus regazos. La ilusión atormentaba a Deannie. En el fondo, aquello era lo que había anhelado recuperar toda su vida. Willow Creek. Una unidad familiar intacta. Un hombre de verdad que la amara.

Cerrando los ojos, tragó su dolor. Casi había conseguido su meta, pero la victoria tenía un sabor amargo. No podía aceptarla. Había manipulado y engañado. Había mentido. Cuando Brodie supiera la verdad, dejaría de quererla.

La primera explosión la sobresaltó. Abrió los ojos justo cuando el primer cohete estallaba en el cielo, inundándolo de brillantes colores.

—¡Guau! —exclamó Buster, aplaudiendo.

El olor a pólvora invadió el olfato de todos. Rory encendió otra mecha y el segundo cohete dejó al segundo en el olvido.

—Ah —dijo Cooter Gates Me encanta el olor del Cuatro de Julio. Es agradable volver a tener chiquillos en el rancho.

Deannie acarició con suavidad el brazo de Ángel y se esforzó por escuchar a Cooter, que hablaba con suavidad junto a Brodie.

—Sí —susurró el viejo capataz con gesto melancólico—. Aún recuerdo a la niña de Gil Hollis riendo y saltando mientras yo disparaba los cohetes.

Deannie se quedó helada y su corazón latió con más fuerza. ¿Sospecharía algo Cooter? Con más motivo, debía irse de Willow Creek antes de que sus sospechas se confirmaran. Quería desaparecer sin que Brodie llegara a saber cómo había planeado engañarlo y echarlo de su casa.

—Me duele la cabeza —dijo, frotándose una sien. No era mentira—. ¿Puedes ocuparte de acostar a los niños por mí, Brodie?

—¿Te encuentras bien? —preguntó él, palmeándole la mano.

—Sólo necesito tumbarme un rato.

—Claro, claro. Sube a tu dormitorio —dijo Brodie—. Ven, Ángel, siéntate en mi regazo.

Deannie le entregó a la niña y casi corrió a la casa, desesperada por escapar a la compasiva mirada de Brodie. Voló hasta su cuarto, donde las lágrimas contenidas empezaron a correr a raudales.

Poniéndose de rodillas, sacó su bolsa de viaje de debajo de la cama y empezó a llenarla con su ropa. Tenía que irse. Sería demasiado fácil quedarse, simular que nunca había tenido un afán de venganza. Enamorarse perdidamente de Brodie Trueblood. Casarse con él, tener hijos suyos, permanecer con él el resto de su vida y llevarse el secreto a la tumba.

¿Pero cómo iba a hacer algo así? ¿Cómo iban a construir una vida juntos sin verdadera confianza mutua? ¿Cómo iba a pasarse la vida engañando al hombre que había llegado a querer más que a nada en el mundo? Incluso más que a Willow Creek y al recuerdo de la vergüenza sufrida por su padre.

Lista y con la bolsa preparada, se tumbó en la cama y esperó.

Pasó una hora antes de que dejaran de oírse ruidos en el exterior. Finalmente, oyó las botas de Brodie resonando en las escaleras y el murmullo de su voz mientras acostaba a los niños. Entonces oyó cómo se acercaba a su puerta.

Deannie apretó los ojos y contuvo el aliento.

La puerta crujió, abriéndose ligeramente. Pudo sentir a Brodie en el umbral, mirándola.

—Buenas noches, Deannie —dijo él con suavidad y luego cerró la puerta.

Ella permaneció quieta una hora más, escuchando cómo se iban acallando los sonidos de la vieja casa. Finalmente, cuando estuvo convencida de que todo el mundo estaba dormido, salió de la cama, recogió su bolsa de viaje, respiró profundamente y salió del dormitorio.

Una tenue luz iluminaba el pasillo. Las puertas de todos los dormitorios estaban cerradas. Empezó a bajar las escaleras.

Un escalón crujió y Deannie contuvo el aliento. Su pulso rugió en sus oídos como el motor de un coche de carreras, pero sabía que el ruido sólo había resonado con tanta fuerza en sus culpabilizados oídos.

El viaje a través de la silenciosa casa pareció llevar una eternidad. Los recuerdos la asaltaban a cada paso.

Allí, en las escaleras, Brodie y ella ayudaron a Kenny la noche que éste llegó borracho y en busca de | ayuda.

En el cuarto de estar fue donde estuvo sentada con |Patsy Ann, sosteniendo al bebé y escuchando los problemas de su amiga.

En la cocina había aprendido a cocinar preparando las comidas para los trabajadores del rancho.

Sus mejillas estaban llenas de lágrimas cuando alcanzó la puerta trasera. ¡Cuánto deseaba quedarse! Dejar atrás su triste pasado y abrirse al futuro. Pero hacerlo habría sido vivir una mentira y no se sentía capaz de ello.

Salió al cálido aire de la noche con las llaves del coche firmemente sujetas en la mano. Una media luna colgaba del cielo, iluminando el sendero.

Mantuvo la cabeza gacha, demasiado dolida como para mirar atrás.

—Deannie.

La voz de Brodie surgió de la oscuridad, envolviéndola. Sus botas crujieron sobre la gravilla. Deannie no tuvo que volverse para saber que había estado sentado en las sombras del porche y ahora se hallaba tras ella.

—¿A dónde vas? —preguntó él con un inconfundible tono de pesar—. ¿Te escapabas en medio de la noche sin ni siquiera decir adiós?

Deannie permaneció quieta como una estatua, incapaz de moverse, incapaz de contestar.

—Deannie —Brodie apoyó una mano en su antebrazo y le hizo volverse.

Ella enfrentó su sombría mirada y toda resistencia abandonó su cuerpo. ¿Cómo podía dejar a ese hombre"? No lo merecía... ¡Pero cuánto lo quería!

—Brodie... yo...

—¿A dónde vas? —repitió él con ojos brillantes.

—Es lo mejor —dijo ella.

—¿De qué estás hablando? Hay algo entre nosotros.

Llevo seis semanas tratando de negármelo, pero no es posible. He aprendido a no luchar contra este sentimiento, corazón. Tú también debes permitir que se manifieste.

Deannie respiró quedamente.

—No puedo.

—Sé que estás asustada. Sé que hay algo en tu pasado que te impide liberarte, pero, por favor, Deannie, no me dejes fuera. Deja que busquemos juntos una solución a tus problemas.

¡Qué tentador resultaba aceptar la generosa oferta de Brodie! Arrojarse en sus brazos y confesarlo todo. Pero Deannie sabía que una vez que descubriera la verdad, una vez que supiera que lo había planeado todo con el oscuro propósito de robarle Willow Creek, el amor que brillaba en sus ojos se esfumaría.

—No comprendes —dijo.

—Creo que sí —los dedos de Brodie acariciaron la piel del brazo de Deannie en un provocador círculo—. Necesitas algo más de mí que meras promesas vacías sobre lo que podría ser en el futuro. Necesitas un compromiso.

—Oh, Brodie —Deannie quiso negar sus palabras, rogarle que no dijera lo que estaba pensando, pues sabía que carecía del coraje necesario para negarse.

Pero ya era demasiado tarde.

Brodie Trueblood respiró profundamente y pronunció las palabras que Deannie había estado esperando oír, las palabras que pondrían a su alcance todo lo que siempre había querido. Las palabras que se sentía incapaz de rechazar.

—Te amo, Deannie McCellan. ¿Quieres casarte conmigo?

Capítulo 10

Brodie esperaba ante el altar. Llevaba unos elegantes vaqueros negros, brillantes botas negras, chaqueta de esmoquin y camisa blanca.

El pianista había tocado la marcha nupcial tres veces. Los invitados se movían en sus asientos, mirando con gesto expectante hacia las escaleras.

Kenny, nervioso e incómodo, esperaba junto a él. En el fondo de la habitación, Ángel chupaba un pétalo blanco de rosa de su cesta de flores, y Buster, con un pequeño almohadón blanco en las manos, se balanceaba de un pie a otro, impaciente.

El pastor, con la Biblia abierta en las manos, se aclaró la garganta y alzó las cejas.

Brodie lanzó una mirada a Patsy Ann. Ésta se encogió de hombros y se la devolvió con gesto impotente.

«Deannie me va a dejar plantado».

Aquel pensamiento pasó como un rayo por la mente de Brodie, haciendo que se le encogiera el estómago. «No. Eso no. Todo menos eso».

El reloj que se hallaba sobre la repisa de la chimenea sonaba con fuerza, expectante. Brodie sintió que se ponía pálido. De repente, mientras todos los ojos se posaban sobre él, notó que hacía un excesivo calor.

—Tal vez convendría que fueras a por la novia —susurró el pastor.

Asintiendo, Brodie se movió con el piloto automático en marcha. Pasó junto a sus amigos y subió las escaleras, sabiendo muy bien que era el centro de atención. Sin ni siquiera haber mirado, sabía qué encontraría cuando llegara al dormitorio que Deannie y él iban a compartir como marido y mujer.

A pesar de todo, la realidad del vacío dormitorio fue como un auténtico puñetazo en su plexo solar.

La ventana estaba abierta y la cortina se movía con la brisa. Olía a su perfume, pero Deannie no estaba allí.

—¿Deannie? —dijo Brodie, aún sabiendo que no obtendría respuesta—. ¿Por qué? —susurró.

Aquella palabra reverberó en su mente sin obtener respuesta. «¿Por qué, Deannie, por qué? ¿Es qué no me quieres?».

Se acercó a la ventana y miró hacia los coches que había abajo. El viejo sedán de Deannie se hallaba entre los demás vehículos. Si había huido, lo había hecho a pié.

Sintió que su estómago ardía y su pecho se encogía. Se puso a caminar de un lado a otro, tratando de alejar la niebla que parecía querer envolver su mente. Su bota pisó algo.

Un pendiente. Pequeño, blanco, delicado.

Se puso de rodillas y lo tomó. La pequeña perla blanca parecía incongruente sobre su mano grande y encallecida.

Deteniéndose junto a la ventana abierta, Brodie se pasó una mano por el pelo y trató de pensar. Tenía que haber una explicación. Deannie no habría cambiado de opinión tan rápida y dramáticamente sin un buen motivo.

¿Pero qué podía justificar su abandono?

Recordó la noche en que le pidió que fuera su esposa. El recuerdo se alzó agridulce y profético en su mente. Debería haber comprendido que algo iba mal, algo que se ocultaba en el interior de Deannie. Ese día también había tratado de dejarlo.

—¿Brodie? —Kenny estaba en el umbral de la puerta—. ¿Te encuentras bien, hermanito?

—Se ha ido —replicó Brodie, apretando con fuerza el puño en que sostenía el pendiente—. Deannie me ha dejado.

Kenny se acercó a él y apoyó una mano en su hombro.

—Lo siento. Habría apostado cualquier cosa a que estaba verdaderamente enamorada de ti.

—Lo malo es que ni siquiera sé por qué me ha dejado. Estas últimas semanas han sido el paraíso. Nunca peleábamos. Nos llevábamos muy bien. Supongo que debí imaginar que era demasiado bueno para ser cierto.

—No sé qué decir.

—Tengo que encontrarla. No puede haber ido muy lejos. Su coche sigue ahí. —¿Y tu todo terreno? Brodie miró por la ventana y localizó su vehículo.

—No. Ahí está.

—¿Crees que se habrá ido andando?

—No sé qué pensar. Podría estar escondida aquí mismo, en la casa, esperando a que todo el mundo se fuera —aquel pensamiento produjo a Brodie un escalofrío. Deannie podía estar debajo de la cama.

—No —dijo Kenny, que se había asomado a la ventana—. Hay huellas de botas en el polvo. Deannie ha salido por aquí —alzó la mirada y frunció el ceño—. ¿No habías dejado a Ranger ensillado en el corral?

Brodie asintió.

—Eso creo.

—No quiero asustarte, pero no está.

—¿Crees qué se habrá ido a caballo? —preguntó Brodie a su hermano.

Patsy Ann se asomó en ese momento al dormitorio. ¿Qué pasa? Los invitados empiezan a inquietarse. ¿Dónde está Deannie?

—Se ha ido —dijo Brodie con tristeza. Patsy Ann frunció el ceño y miró su reloj.

—He hablado con ella hace quince minutos. ¿Dónde puede estar?

Brodie se volvió hacia su cuñada.

—¿Cómo se comportó? ¿Qué dijo?

—Estaba nerviosa, como todas las novias. Traté de tranquilizarla.

—Tengo que encontrarla —dijo Brodie—. Si se ha ido con Ranger, aún debe estar en el rancho. No se habría arriesgado a que la vieran en el camino dirigiéndose hacia el pueblo.

Había bajado la mitad de las escaleras antes de recordar que la sala de estar estaba llena de invitados. Todas las miradas se volvieron hacia él. Brodie respiró profundamente. No tenía tiempo para mostrarse avergonzado. Debía encontrar a Deannie antes de que desapareciera de su vida para siempre.

Evidentemente, su expresión debió delatarlo, porque los asistentes rompieron en un especulador murmullo en cuanto lo vieron. Brodie estaba a punto de decir a todo el mundo que se fuera a casa cuando se abrió la puerta delantera y Matilda Jennings cruzó el umbral como una exhalación, con su pelo gris revuelto y un manojo de hojas en la mano.

—¡Paren la boda! —exclamó—. ¡Tengo pruebas de que la novia es un fraude!

Deannie cabalgaba como si perros de presa la persiguieran.

Ranger galopaba por la llanura, con su amazona inclinada en la silla.

Todo había acabado.

La ternura, la compasión, el amor. Perdidos para siempre. Había engañado a Brodie Trueblood de la peor forma posible. Después, porque era una cobarde, tanto como lo fue su padre cuando se enfrentó a Rafe Trueblood aquella funesta noche, había multiplicado sus pecados permitiendo que planeara la boda.

Dejando a Brodie en el altar, Deannie lo había humillado frente a sus amigos y a su familia. Habría sido mucho mejor no haber aceptado su propuesta el Cuatro de Julio, en lugar de dejarse llevar por la euforia del momento.

Entonces se dijo que todo iría bien. Que su amor podría conquistar cualquier cosa. Cualquier cosa excepto prometerle casarse con él con segundas intenciones.

Brodie se merecía alguien que lo amara libre e incondicionalmente, sin motivos ulteriores. Pues, en el fondo de su alma, Deannie no sabía con seguridad si se había enamorado de Brodie el hombre, o de Brodie Trueblood, el dueño de Willow Creek.

No se había dirigido conscientemente hacia la cabaña, pero su corazón la llevó hacia allí, magnetizada por el pasado. Algo en ella seguía buscando respuestas, esperando descubrir aún quién era realmente Deanna Rene Hollis, alias Deannie McCellan.

Ranger respiraba agitadamente mientras redujo el paso al trote. Casi había oscurecido cuando Deannie detuvo al caballo frente a la cabaña.

Confundida, dolida, desmontó al animal y se encaminó hacia el pequeño santuario. Allí podría descansar y revisar su vida. Ya que su sed de venganza se había evaporado y nunca sería dueña de Willow Creek, necesitaba encontrar un nuevo propósito para seguir adelante. Preferiblemente, un propósito desinteresado.

Abrió la puerta y pasó al interior, con la vista nublada por las lágrimas. Encendió la luz y parpadeó, mirando a su alrededor.

El lugar ya no se parecía en nada al que la recibió el día que ella y Brodie limpiaron la cabaña juntos. El recuerdo de aquel día invadió su imaginación, negándose a abandonarla.

Pudo ver a Brodie con tanta claridad como si lo tuviera delante, con aquellos diminutos calzoncillos rojos. El contorno de su bien proporcionado trasero atrayéndola, el perfil de sus anchos hombros tentándola, su varonil aroma envolviéndola...

—Brodie... —susurró, y cerró los ojos, deseando que la erótica visión se disipara. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que olvidara el sabor de su boca, la textura de su piel, el sonido de su voz, grave y tierna?

Abrió los ojos y vagó por la casa, fijándose en los cambios experimentados. Los dos dormitorios estaban inmaculadamente limpios y ordenados. Todo lo que había antes amontonado de cualquier manera se hallaba metido en cajas debidamente etiquetadas. Libros. Material. Adornos de Navidad. Vajilla. Ropa de cama. Cosas personales de mamá. Papeles de Rafe.

Deslizó los dedos por ésta última caja, temblando ante la idea de revisar los papeles personales de su mortal enemigo.

Sin saber bien por qué, alzó la caja y la llevó hasta la cama, donde la abrió. Sentándose, empezó a revisar los papeles que contenía. Facturas del médico, cartas de bancos, una felicitación de cumpleaños firmada con todo mi amor, Melinda... siguió revisando, sin saber muy bien por qué buscaba.

Una notificación de una agencia fechada el año en que Rafe ganó el rancho a Gilí, una vieja foto de Willow Creek tomada desde la carretera y una carta dirigida a su padre pero nunca enviada.

Los dedos de Deannie temblaron tan furiosamente que dejó caer la carta al suelo. Inclinándose, la recogió y abrió el sobre. Estaba fechada tres semanas antes de que su padre se suicidara.

Querido Gilí:

Tengo una confesión que hacer. No me siento orgulloso de lo que hice, pero tuve mis motivos para ello. No sé si comprenderás, y estoy convencido de que no me perdonarás, pero tengo que liberar mi conciencia y contarte esto. Me estoy muriendo y quiero dejar mis asuntos aclarados. ¿Recuerdas la noche en que perdiste Willow Creek? ¿Pero qué estoy diciendo? ¿Cómo vas a olvidar el día en que perdiste tu casa? Bueno, lo cierto es que hice trampas. Saqué aquel as de espadas de mi manga. Estaba desesperado, y los hombres desesperados hacen cosas desesperadas. Estaba a punto de ir a la cárcel por haber utilizado unos cheques sin fondos para alimentar a mi familia. El juez dijo que si podía demostrar que tenía un lugar de residencia permanente y un modo de ganarme la vida, me dejaría en libertad provisional. Además, Melinda estaba a punto de dejarme. Se había cansado de vivir en cuartuchos y de soportar mis malos hábitos. Sé que esto no es excusa. Os eché a ti y a tu hija a la calle para que no me sucediera a mí lo mismo. Siempre lo he lamentado y desearía no haberlo hecho, pero lo hice. Tengo algo de dinero y me gustaría enviarte un poco. No servirá para reparar el daño causado, pero tal vez, tu hija podría utilizarlo para ir a la universidad.

Rafe Trueblood

Además de la carta, el sobre contenía una oferta para enviar veinticinco mil dólares.

Deannie siguió mirando la carta mientras asumía el significado de lo que había escrito en ella. Rafe Trueblood había buscado el perdón en los últimos meses de su vida. Sin embargo, no envió la carta. ¿Por qué no? ¿Se enteraría del suicidio de su padre y decidiría que ya no tenía sentido hacerlo?

En el fondo de la caja había una gastada baraja sujeta con una goma. Deannie supo que aquellas eran las cartas que Rafe utilizó para robar Willow Creek a su padre.

En ese instante, toda su rabia regresó. Se agitó en su interior, punzante y virulenta, dejándole un amargo sabor en la boca. Tomó la baraja y la arrojó contra la pared. Aquello le hizo sentirse tan bien que rompió la carta en mil pedacitos y la tiró.

Jadeando, se puso a dar patadas a la cama y a gritar su rabia. Gritó por su infancia perdida, por el hogar del que fue arrojada, por el padre que había desaparecido de su vida para siempre.

Pero sobre todo, por haber perdido a Brodie.

Rafe Trueblood la había desposeído de todo. Si no hubiera estado ya muerto, en ese momento habría podido estrangularlo con sus propias manos. ¿Cuántas vidas había destrozado aquel miserable? La de su esposa, las de sus hijos, la de ella y la de su padre.

El odio, aquella vieja y conocida emoción, hirvió dentro de Deannie, abrazándola como un amigo.

¡No!, gritó una parte de ella. La parte que durante los últimos meses había aprendido a sustituir el odio por el amor se negaba a no dejarse oír.

Entonces, con tanta rapidez como había llegado, su ira desapareció, disipándose por completo. ¿Qué sentido tenía alimentarla? Hacerlo no cambiaría nada. Buscar venganza sólo había servido para empeorar las cosas. Por primera vez en quince años, Deanna Rene Hollis vio el pasado de forma imparcial.

Todo aquel tiempo malgastado en alimentar su odio. Sí, había soportado una gran injusticia, había sufrido. Sí, la vida no era justa. Pero la venganza no resolvía nada. Sólo le ponía a nivel de Rafe. ¿Acaso quería acabar como aquel jugador, alcoholizada y enferma, repudiada por su familia y la comunidad, buscando el perdón los últimos días de su vida sin que nadie la escuchara?

Incluso aunque Rafe hubiera hecho trampas, su propio padre había sido igualmente responsable. Nadie lo obligó a beber, nadie sostuvo una pistola contra su cabeza y le dijo que apostara su casa a una mano de póquer.

Todos aquellos años había estado buscando un culpable al que responsabilizar de sus desgracias. Rafe Trueblood no fue una buena persona, pero sólo era humano. Su comportamiento tendría alguna explicación. Bajo aquella actitud cínica y desapegada, debía ocultarse un hombre solitario y triste, incapaz de afrontar sus responsabilidades.

Aferrarse al odio no haría que su padre volviera. No borraría el dolor que había sufrido, ni la absolvería del daño que había causado a Brodie. Se había equivocado al hacerlo responsable de los actos de su padre. Brodie no tenía por qué responder por Rafe, como ella no tenía que hacerlo por Gil.

Aunque supusiera un supremo esfuerzo de voluntad, perdonaría a Rafe Trueblood por lo que hizo, esperando y rogando que algún día Brodie la perdonara a ella por haberlo dejado plantado ante el altar. Ese pensamiento fue lo único que dio cierto consuelo a Deannie.

Capítulo 11

—Su futura esposa —dijo Matilda, con expresión maliciosa—, no es otra que la hija de Gilbert Hollis, el hombre al que su padre ganó Willow Creek.

Un rumor de asombro surgió entre los reunidos. Brodie frunció el ceño mientras asimilaba las implicaciones de aquellas palabras.

Cooter Gates se puso en pie, con sus ciegos ojos perdidos en el vacío.

—¿La pequeña Deannie ha vuelto? —murmuró—. Su voz me pareció familiar, pero pensé que mis viejos oídos me engañaban.

Matilda agitó unos papeles bajo la nariz de Brodie.

—Aquí tengo copias de su certificado de nacimiento y de su permiso de conducir. Su verdadero nombre es Deanna Rene Hollis y sospecho que sólo se quiere casar con usted para recuperar el rancho.

—Se equivoca —dijo Brodie con aspereza—. Deannie acaba de dejarme plantado, de manera que sus suposiciones son incorrectas —abrió los brazos y se dirigió a los reunidos—. La representación ha terminado, amigos. Podéis volver a casa.

A continuación, giró sobre sus talones y salió de la casa, tratando de asimilar en su mente la sorprendente revelación.

¿Deannie la hija de Gilí Hollis, el antiguo dueño de Willow Creek?

Parpadeando, se frotó las palpitantes sienes. De pronto, todo tuvo sentido. Deannie estaba jugando en el Lonesome Dove con Kenny con la esperanza de ganar el rancho del mismo modo que lo perdió su padre. Al parecer, en el transcurso de la partida descubrió que el que había heredado Willow Creek era Brodie, y no su hermano.

Imaginó a Deannie haciendo sus planes para ir a por él. Probablemente, descubrir que no era un hombre aficionado al juego hizo que tuviera que reorganizar sus planes. Pero Deannie tenía muchos recursos, y supo encontrar su punto débil. Se aprovechó de su necesidad de amor, de su deseo de tener una familia, y logró encontrar el camino a su corazón.

Y él cayó en la trampa como un tonto, prácticamente rogándole que lo ayudara con los niños hasta que Patsy Ann regresara del hospital. Y ella no perdió tiempo en hacerse indispensable.

—¡Maldita seas, Deannie McCellan!

Los invitados fueron saliendo de la casa tras él, hablando en susurros, pero la agonía de Brodie era tan fuerte, que apenas se enteró.

Aferrando la valla del corral con ambas manos, miró hacia las grandes extensiones de pasto que tanto significaban para él. El sol se ocultaba tras el horizonte, lanzando sus últimos y anaranjados destellos. Tal vez aquel lugar no fuera el más bello del mundo, pero era el único hogar que había conocido. También era la tierra que Deannie McCellan deseaba poseer con tanto afán que había estado dispuesta a casarse con un hombre al que no amaba para obtenerla.

Pero no había seguido adelante con la farsa. En el último momento, no fue capaz de seguir adelante con su plan.

¿Por qué? ¿Tan repugnante le habría resultado la idea de pasar el resto de su vida con él?

Brodie frunció el ceño. Aquella teoría no tenía sentido. Después de haber invertido tanto tiempo y esfuerzo en convencerlo de que lo amaba, ¿por qué echarse repentinamente atrás en el momento de la verdad?

¿Podría haber otro motivo? ¿Sería posible que lo amara de verdad y no se hubiera sentido capaz de decir «sí, quiero» en aquellas circunstancias? Un destello de esperanza floreció en el pecho de Brodie, pero éste no se atrevió a alentarlo.

—¡Brodie!

El grito de Kenny le hizo alzar la cabeza. Brodie se volvió y vio que su hermano se acercaba.

—Ranger ha vuelto.

—¿Y Deannie? —preguntó Brodie, ansioso.

—No ha dado señales de vida, pero Ranger venía arrastrando la silla.

La ansiedad atenazó repentinamente el estómago de Brodie.

—¿Crees que se habrá caído? Kenny se encogió de hombros. —¿Es buena amazona?

—No lo sé —replicó Brodie. Había tantas cosas que no sabía sobre ella... Había asumido que su amor bastaría, que con él podría conquistarlo todo. Estaba tan equivocado...

—¿Vas a ir a buscarla?

Brodie asintió. No tenía otra opción. No importaba si lo amaba o no. El sí la amaba y no quería que le sucediera nada malo. No podía dejarla a solas en la oscuridad sin saber si estaba herida, o asustada, o sola.

—¿Puedes ocuparte de Ranger, Kenny? Yo utilizaré el todoterreno para inspeccionar el rancho.

—De acuerdo —tras una pequeña pausa, Kenny añadió—: Espero que Deannie y tú podáis resolver vuestras diferencias. Siempre he pensado que estáis hechos el uno para el otro.

Pasando por alto el comentario de su hermano, Brodie se encaminó hacia el todoterreno.

Apretó el acelerador, siguiendo la línea de la valla. Sin pensarlo conscientemente, giró en dirección a la cabaña. Conflictivos pensamientos bombardeaban su cabeza mientras repasaba todo lo sucedido.

«Deannie me ama, Deannie no me ama». Su mente vacilaba entre aquellas dos drásticas alternativas.

Diez minutos después, detuvo el coche en lo alto de la colina desde la que se divisaba la cabaña junto al riachuelo.

Una tenue luz iluminaba la ventana del cuarto de estar, y a su corazón le salieron alas.

Deannie. Tenía que ser ella.

Apagó el motor. No quería que saliera corriendo al oír que se acercaba. Tenía que verla, hablar con ella, obtener una explicación de sus labios.

Cerró silenciosamente la puerta del vehículo y recorrió la escasa distancia que lo separaba de la cabaña, sintiendo los fuertes latidos de su corazón en el pecho.

Cuando llegó al porche delantero, lo que vio por la ventana le hizo detenerse.

Deannie estaba sentada en el sofá, con un viejo álbum de fotos en el regazo. Aún llevaba puesto su vestido de boda estilo oeste.

Sintió que se le atenazaba la garganta al ver cómo se llevaba un pañuelo de papel a los ojos. Estaba llorando. ¿Por haber perdido Willow Creek? ¿O lloraría por él? No quería alimentar sus esperanzas, pero casi le resultaba imposible no hacerlo. Tomó el pomo de la puerta y la abrió.

Sobresaltada, Deannie se puso en pie bruscamente y el álbum de fotos cayó al suelo. Quedó abierto en una página del pasado. Gilí Hollis aparecía en la fotografía junto a una sonriente mujer y a una niña pequeña montada en un pony. Aquella niña pelirroja y pecosa tenía que ser Deannie.

En aquel instante, Brodie comprendió sus motivos. Deannie había soñado toda su vida en recuperar lo que perdió quince años atrás. Años perdidos para siempre. Años destrozados por Rafe. Años llenos de dolor, miseria y soledad. Rafe era el culpable, y, por mucho que lo deseara, él no podría reparar el daño causado por su padre.

Alzando una temblorosa mano aún enfundada en pequeños guantes blancos, Deannie lo miró.

—Brodie... —dijo con voz ronca, aturdida— ¿Qué... qué haces aquí?

—Yo podría hacerte la misma pregunta.

Brodie entrecerró los ojos con expresión acusadora. El corazón de Deannie latió impotente, como una mariposa batiendo sus alas en un tarro de cristal.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él, sorprendiéndola con su preocupación.

Ella asintió, incapaz de hablar debido a la emoción que la embargaba.

—No quería hacerte daño —susurró ella.

—No me mientas —Brodie recorrió la distancia que los separaba y Deannie pudo sentir su cálido aliento en el rostro—. Sé quién eres, Deanna Rene Hollis.

Deannie se llevó una mano al cuello, sorprendida y angustiada.

—¿Hace... hace cuánto tiempo que lo sabes?

—Matilda Jennings acaba de decírmelo.

Deannie sintió que las rodillas se le ablandaban y temió caer si seguía en pie.

—Necesito sentarme.

—No me extraña —el tono de Brodie fue frío, sarcástico. Su actitud hizo ver a Deannie que lo había herido más de lo que las meras palabras podían expresar.

Apoyó la mano en el respaldo del sofá, se sentó y respiró profundamente. Al irse de la casa había asumido que no volvería a ver a Brodie. Ahora que lo tenía allí delante, mirándola como si fuera la peor de las pecadoras, comprendió lo mal que lo había tratado. Merecía todo su desprecio.

—Planeaste casarte conmigo para hacerte con el rancho —dijo Brodie, caminando de un lado a otro.

—Sí, pero eso fue antes de conocerte.

Brodie apretó los dientes con expresión angustiada.

—Deberías haberme dicho la verdad. Aunque lo hubieras hecho, yo no habría dejado de sentir lo que sentía por ti.

—Ya tenías suficientes problemas asimilando el hecho de que era una jugadora. ¿Crees que me habrías dado el trabajo de asistenta si hubieras sabido que era la hija de Gil Hollis?

—¿Significa algo para ti la palabra «confianza»?

—¿Confiar en un Trueblood? Supongo que estás bromeando. Mi padre confió en que el tuyo jugaría limpiamente a las cartas y Rafe lo engañó. He encontrado una carta que le escribió confesándolo todo. Rafe sabía lo que hacía. Comprendió las repercusiones de sus actos... que una niña de siete años acabaría en la calle. Pero no le importó...

—Yo no soy mi padre, Deannie, y ya deberías saberlo a estas alturas. Siento lo que Rafe le hizo al tuyo. Me duele mucho, pero no puedo cambiar el pasado.

—Eso ya lo sé —dijo Deannie, con profunda tristeza—. Ese es el motivo por el que no he podido seguir adelante con la boda. No podía hacerte pagar por los pecados de tu padre, aunque deseaba hacerlo.

La mandíbula de Brodie se tensó. La expresión de sus ojos era fría e inmisericorde.

Tenía todo el derecho a odiarla. Deannie sabía que no había hecho más que mentirle desde el principio. Había tratado de engañarlo como Rafe engañó a Gil, y le había causado un terrible dolor.

Cómo deseaba alargar una mano hacia él, tocar su querido rostro, caer de rodillas y rogarle su perdón.

—Sólo hay una cosa que quiero saber —dijo él, con la voz cargada de emoción.

—¿Sí? —Deannie unió las manos en su regazo.

—Quiero la verdad —Brodie le dedicó su mirada más dura.

Ella asintió, en silencio.

—Nunca me has amado, ¿verdad? Era un pretexto. Vamos, dime cómo lo planeaste, cómo permanecías despierta por las noches, pensando en formas de engañarme. Cuéntame cómo te reías a mis espaldas.

—Brodie —Deannie se levantó y caminó hacia él, alargando una mano con gesto arrepentido—. No fue así...

—No se te ocurra tocarme —dijo él, apartándose. Su rechazo fue más doloroso para Deannie que un millón de golpes físicos, pero se había ganado su desdén a pulso.

—Lo siento tanto —susurró, llorando—. Traté de dejarte antes de que me pidieras que me casara contigo. El Cuatro de Julio, ¿recuerdas?

Brodie asintió.

—¿Por qué no me dijiste la verdad entonces?

El labio inferior de Deannie tembló.

—No podía soportar la idea de irme. No después de que me pidieras que me casara contigo.

—¿Por Willow Creek? —preguntó Brodie, casi con miedo.

—Por ti.

Brodie se pasó una mano por la mandíbula.

—No sabes cuánto me gustaría creer eso.

—Te juro que es verdad. No voy a negar que durante los pasados quince años he esperado a que surgiera la ocasión de vengarme de Rafe Trueblood por lo que nos hizo a mi padre y a mí. He vivido para el día en que pudiera enfrentarme a él cara a cara. Sólo podía pensar en recuperar mi hogar. Ni siquiera recordaba que Rafe tenía dos hijos, hasta que conocí a Kenny en el Lonesome Dove.

Brodie se pasó ambas manos por el pelo.

—Supongo que fue entonces cuando averiguaste que fui yo quien heredó el rancho, y no él.

Deannie asintió.

—Y poco después comprendiste que nunca lograrías quitarme el rancho jugando al póquer.

—Sí.

—Así que decidiste casarte conmigo. —Eso lo resume, más o menos.

—¿Y ahora quieres que crea que, a pesar de todo, te enamoraste de mí de verdad? —preguntó Brodie, incrédulo.

—Eso fue exactamente lo que sucedió —susurró Deannie.

—Me disculpo por lo que hizo mi padre. Su forma de actuar no tiene perdón. Pero eso no excusa tu comportamiento.

Deannie tragó con esfuerzo.

—Ya lo sé. Mi afán de venganza ha destruido cualquier oportunidad que pudiera haber para nosotros, ¿no?

Deannie nunca había sentido un dolor más intenso. Era incluso peor que el que experimentó la terrible noche en que Rafe los echó de Willow Creek. No pudo hacer nada respecto a aquello, pero este desastre había sido obra exclusivamente suya.

Brodie movió la cabeza.

—Me ha costado tanto llegar a confiar en ti... Me daba tanto miedo amar, terminar como mi madre, queriendo a alguien incapaz de corresponderme —una desoladora risa escapó de entre sus labios—. A pesar de mis mejores intenciones, a pesar del cuidado con que actué, he terminado por caer en la misma trampa.

—Pero Brodie —susurró Deannie—, yo te quiero. Con todo mi corazón y toda mi alma. Por eso he huido de la boda. Nuestro matrimonio no podía basarse en una mentira.

—Cuánto me gustaría creerte, Deannie —Brodie la miró y ella vio que sus ojos estaban al borde de las lágrimas.

—Lo siento tanto, Brodie. No puedo hacer nada para cambiar lo que he hecho, pero te ruego que me des una segunda oportunidad. Por favor. ¿Podemos intentarlo de nuevo? Y esta vez no habrá secretos entre nosotros, ni un afán de venganza que nos impida llegar a conocernos de verdad.

Brodie deslizó la mirada por el tembloroso cuerpo de Deannie. No podía renunciar al anhelo que sentía en su interior. La quería, fueran cuales fuesen sus faltas. Ella se había abierto a él, le había confesado sus fallos, sus errores. Ahora había llegado su turno, pues tampoco era él totalmente inocente.

Durante los meses pasados había temido entregarse a ella por completo. Había contenido sus emociones, reservándose la posibilidad de retirarse si Deannie no daba la talla. Si se amaba, había que hacerlo del todo. Y amaba a Deannie desde el día en que la encontró en el sendero del rancho, con el coche supuestamente averiado.

Impulsado por los sentimientos que recorrían su cuerpo como un huracán, Brodie avanzó hacia ella. Sin mediar palabra, la tomó entre sus brazos y la besó fieramente en los labios.

¿Había alguien más dulce que ella en el mundo? Todos sus sufrimientos desaparecieron en aquel abrazo. Deannie lo rodeó con los brazos por el cuello. Sus suaves gemidos de placer fueron un detonante para las emociones de Brodie.

—Mírame a los ojos, Deanna Rene Hollis —dijo, apartando el rostro y tomando la pequeña y redondeada barbilla de Deannie en una mano.

Ella hizo lo que le pedía. ¿Quieres volver a casa conmigo? —No si eso significa hacerte daño. Prefiero irme para siempre a que dudes de mi amor.

—Shhh —Brodie apoyó un dedo sobre los labios de Deannie—. Responde a mis preguntas. ¿Quieres asumir tu papel de señora de Willow Creek? ¿Quieres ser mi esposa y vivir en este sitio el resto de tu vida? ¿Quieres que tengamos aquí a nuestros hijos y los veamos crecer? ¿Quieres que reparemos el daño que causaron nuestros padres hace tiempo?

—Oh, Brodie —Deannie suspiró, sintiendo que una paz y una felicidad indescriptibles se aposentaban en su corazón y su alma. Hacía quince años que soñaba con aquel momento. Regresar a casa. Encontrar un hombre al que amar. Un hombre tan bueno, agradable y fuerte como Brodie Trueblood. Por fin había llegado aquel momento, y todos sus sufrimientos habían concluido con aquel abrazo.

—Sí quiero, sí quiero, sí quiero.