Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

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Una forajida cautivadora

Laura A. López

© TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS.

SAFE CREATIVE: 2209011906037

Capítulo 1

En una noche de cielo despejado, el carruaje de Winston Egerton, duque de Sutherland, se dirigía a Londres para comenzar la temporada social. Tuvo que dejar su vida de libertino sinvergüenza en París a pedido de lady Beatrice, condesa viuda de Wessex, para que él pudiese educar a su nieto Francis Percy, duque de Northumberland, un inexperto joven de veintidós años a quien ese título podría quedarle grande sin su instrucción.

Winston no pudo evitar lamentar su pésima fortuna para terminar siendo tutor de un muchachito débil, tímido y mimado. De estar entre los brazos y piernas de las calurosas francesas, se había convertido en el niñero de un duque, el último de su estirpe. Además, debía soportar a lady Beatrice, una aristócrata anciana, que fue amiga de su fallecida abuela, por eso él no podía negarse a prestarle ayuda a ellos.

—Espero que pronto podamos llegar a una posada —dijo la dama que no había parado de quejarse durante todo el trayecto.

—Estamos por llegar, Winston sabe qué hacer, abuela —habló Francis para tranquilizar a la anciana, porque ella recordaba que, en los caminos hacia Londres, siempre existían delincuentes y ella llevaba un par de joyas para lucirlas. Era una mujer elegante, que ni por más que el viaje fuese largo e incómodo, podía perder la gracia, aunque la belleza se le había escondido tras las arrugas de su rostro.

—No podrás convencerla, Francis. Yo prefiero no escuchar las quejas, y dedicarme a pensar —musitó Winston que, quitó una pequeña botella de su levita, la abrió y comenzó a beber. Tenía el rostro de alguien a quien no le interesaba nada. Respirar lo hacía porque no necesitaba hacer demasiado. Estaba entristecido por regresar a Inglaterra para hacer la buena obra de encargarse de Francis, mas eso a él solo le acarrearía problemas porque volvería a estar en el ojo de las matronas casamenteras y sus hijas, de hecho, lady Beatrice era una mujer que deseaba casar a cuanta mosca se cruzaba frente a ella.

—Él no quería regresar a Londres porque no deseaba dejar su vida de mujerzuelas y perdición —musitó Beatrice, ponzoñosa—. Si tu abuela estuviese viva, Winston…

—No la necesito con vida, milady, si usted me hace sentir como si fuese que ella nunca murió —replicó Winston entre risas—. Al menos no cercene mis vicios, me quedan pocos.

—Debes casarte, querido. No queda mucho tiempo para ti, tienes más de treinta años y eres adicto al opio, al alcohol y a las mujeres de dudosa reputación, pero por Francis que te necesita, sé que cambiarás.

—Abuela… —articuló Francis, avergonzado por todo lo que decía su pariente.

—Me ha hecho jurarlo sobre la tumba de todos mis familiares, milady. Voy a educar a Francis dentro de lo que corresponde para un duque. Él no tiene razones para tener mis mañas. Soy un hombre con defectos y no pretendo ocultarlos. Su nieto es capaz de distinguir lo bueno de lo malo y no la defraudará a usted por miedo a que lo acose con sus quejas —repuso el duque de Sutherland.

Francis no objetó ni se atrevió a hacer ningún comentario. Winston tenía su forma de ser y en ese instante no deseaba ser molestado. Anhelaba beber y pensar.

Winston le ofreció un poco de la bebida al joven duque, pero su abuela lo golpeó al intentar coger lo que su par le ofrecía. Se pasó parte del camino riendo en su interior. ¿Qué más le quedaba por hacer? Era cierto que debía buscar una esposa, una que debía conquistarlo desde el primer instante y que no lo hiciese pensar que Londres era una pecera en donde era el único lugar para cazar, sabiendo que existía un extenso mar. Tampoco podía quejarse de dejar Francia, pues no había hallado una dama con la cual contraer matrimonio, o tal vez, ni siquiera consideró casarse.

Él era el único que quedaba despierto en ese carruaje. Sus acompañantes dormían, más bien, Francis dormía, y su abuela roncaba, haciéndole imposible un descanso.

Se bebió la botella que le había cargado su ayuda de cámara que lo esperaba en Londres. La servidumbre salió más temprano.

No podía ponerse a fumar porque los asfixiaría y no podía matar al joven duque. Aquel era como una valiosa joya para lady Beatrice, y él debía evitar que le ocurriese algo.

Cuando creyó que se quedaría dormido, escuchó un disparo.

—Demonios —masculló Winston al darse cuenta de que serían abordados. Un disparo en medio de la noche, no podía significar otra cosa más.

—¿Qué fue ese sonido, Winston? —inquirió la condesa viuda.

—Lamento informarle que seremos asaltados. Le sugiero que guarde su broche de diamante azul, sus aretes y otras pertenencias…

—¿Cuándo acabará este mal de los salteadores de camino? Oh, mi pobre Francis… Qué no le pase nada a mi nieto —rogó la anciana que cogió la mano de Winston.

El muchacho abrió los ojos y vio a su abuela llorando.

—¿Qué ocurre? —cuestionó el joven.

De repente, el carruaje se detuvo bruscamente y se escucharon gritos de los bandidos que le exigían al cochero de Winston que entregase su arma. En ese momento, los ojos desorbitados de Francis, supieron que serían víctimas de uno de los mayores miedos de la condesa viuda.

El duque de Sutherland intentó contener la puerta del carruaje para que no entraran y sacó su arma. Él sabía que solo retrasarían lo inevitable. Todos en ese coche tenían algo que perder, y eso no podían ser las vidas de dos varones con títulos importantes. Debían cooperar sin rechistar demasiado.

Una vez que los salteadores lograron avanzar y abrieron la portezuela, dos armas ingresaron primero.

—¡Baje el arma! —ordenó una voz extraña que le apuntaba a Winston, y que con su otra pistola amenazaba a Francis.

A Winston no le quedó otra opción que entregar su pistola. Uno de los secuaces tomó el arma de la persona que tenía dos, y le entregó una lámpara.

—Les pediré con amabilidad que entreguen sus pertenencias. Joyas, dinero, armas y libros… Todo lo que se pueda vender —ordenó el que quería hacerle creer a Winston que era un hombre, mas por el tono forzado que utilizaba y que no podía mantener, se dio cuenta de que bajo ese sombrero y la pañoleta que llevaba sobre la nariz y la boca, se escondía una mujer.

—Qué modales tan exquisitos para delinquir —comentó Winston que entregó de manera voluntaria sus pertenencias, mientras intentaba descifrar un poco más sobre el misterioso salteador.

—Le solicitaré que coloquen en este pequeño bolso todo lo que nos entregarán. Soy cortés de acuerdo a los clientes, caballero. Este carruaje tan fino, dice que tiene mucho dinero, y que debe traer bastante con usted —alegó el delincuente.

Los ojos del duque de Sutherland recorrían el camino de luz que dejaba ver la lámpara. Esos pantalones se le marcaban en una cintura estrecha, además, lo dejaban distinguir una protuberancia en la zona del pecho. Había visto a muchas mujeres insumisas en Francia, que utilizaban un pantalón para revelarse, por eso, estaba seguro de que reconocería la silueta de una fémina incluso estando ciego.

El bandolero, miró a Francis y el cómplice que portaba la otra arma, le acercó el bolso para que depositara sus posesiones en él.

—Usted también, mi señora —ordenó el jefe de la banda.

A lady Wessex le dio tiempo de guardar su broche de diamante azul que le había regalado su difunto esposo. Era su reliquia y no deseaba perderla.

—Sin violencia, por favor —pidió la dama, orgullosa, mientras se quitaba los aretes para depositarlos en el mismo lugar en que su nieto colocaba sus bienes.

—También lo que tiene en el escote —mandó cuando se dio cuenta de que la aristócrata podía esconder más joyas ahí.

—No tengo nada más…

—Las damas acostumbran a guardar cosas en el escote. No me haga sacárselo.

Beatrice se negó y por eso, el salteador metió su mano en la abertura de del vestido y sacó su más preciada posesión.

—¿Me podría dejar esta joya? Me la dio mi difunto esposo… —rogó Beatrice.

—Estoy conmovido, pero me servirá más a mí que a un futuro cadáver —alegó el forajido.

—¿Cómo sabe que las mujeres llevan cosas en el busto? Se hace pasar por hombre para despistarnos, pero es una mujer... —provocó Winston, sonriente.

El bandido se acercó a Winston y le colocó la pistola en la frente.

—Lamento mucho que le gusten los hombres, milord. Un buen varón conoce el cuerpo de una mujer. No quiero matarlo, me da pereza cargar un muerto por el resto de mi vida.

Las fosas nasales de Winston se llenaron de un delicioso perfume cuando se acercó el vándalo.

—Soy un excelente varón, se lo puedo demostrar.

—Halcón, debemos irnos —dijo uno de los acompañantes del bandolero.

—Es una lástima que no volvamos a vernos. Le sugiero que cambien de ruta, por aquí hay salteadores —pronunció entre burlas e hizo una reverencia antes de retirarse.

La condesa lloraba inconsolable por haber perdido su diamante azul. No por el valor monetario de la joya, sino por el valor sentimental que tenía. Francis abrazó a su abuela para consolarla. Sabía lo que significaba perder el broche.

—Lo recuperaremos, milady. Quieren vender las cosas. Encontraremos aquello en una joyería en Londres —siseó Winston.

—Incitaste a ese delincuente. Eres un provocador —masculló la anciana entre lágrimas.

Winston descendió del carruaje, miró la tremenda oscuridad que los rodeaba y escuchó el relincho de los caballos de los asaltantes cuando se retiraban. A él no le importó despojarse de un poco de dinero y de su arma. Tenía más en su casa. Además, su pistola tenía su nombre por ella. Llegaría hasta ese objeto ofreciendo una graciosa recompensa.

—Una mujer delincuente… Interesante… Inglaterra comienza a ponerse excitante —habló para sí.

***

Los salteadores se alejaron con el botín. Cabalgaron al menos por un cuarto de hora hasta llegar a una cabaña abandonada en el bosque.

—Hemos conseguido mucho esta noche, milady —festejó uno de los secuaces.

Habían sido tres personas quienes asaltaron el carruaje del duque de Sutherland.

—El duque de Sutherland debió dejar mucho dinero, milady —dijo el otro; aquel que mantuvo cautivo al cochero.

—A ver qué tenemos —expresó el salteador que se quitó el sombrero y se sacó la pañoleta del rostro.

Lady Louisa Blackbourne tenía una gran sonrisa en su semblante. Sus ojos azules brillaban cerca de la lámpara cuando acercó su rostro para contar el botín. Desató su cabello negro y lo dejó fluir sobre sus hombros.

—Creo que este broche de diamante azul es lo más valioso que tenemos. No sabía que el duque vendría acompañado. Agatha Millford no ha dejado de hablar de él por eso quería robarle. Es un hombre poderoso y adinerado. ¿Y nosotros qué necesitamos?

—¡Dinero! —respondieron sus sirvientes.

—Sin ustedes nada sería posible. Gracias por estar conmigo en las buenas y en las malas —agradeció a sus criados.

—Por usted lo que sea, milady. Sabemos que es por una buena causa —aseguró uno de ellos.

—Sin esto no tendría la posibilidad de pagar mi estadía en Londres para conseguir un esposo. Quiero que ustedes vengan conmigo una vez que me case. No quisiera que se quedaran con mi primo.

Louisa no tenía otra alternativa. Sabía que su primo no se encargaría de ella por eso debía mentir sobre sus padres. Ambos habían muerto aquejados por una enfermedad hacía dos años. Desde ese momento, tuvo que sostenerse sola, sin ayuda de nadie porque no deseaba que se supiese su situación: estaba en la miseria. El título de su padre quedó en ruinas antes de que perecieran. Si bien, tenía las propiedades del título, ella no podía disponer de nada sin un varón, y eso sería alertar sobre la situación, mas un tiempo atrás, por una tontería, asaltó a su primo y este la había reconocido porque lo hizo a cara descubierta. Fue una verdadera estúpida, y desde ese momento, él le pedía un porcentaje sobre sus fechorías para no decir que Louisa Blackbourne era: «el halcón», así la conocían los que usaban esa ruta.

Capítulo 2

Vivía del delito, no había otra cosa que pudiese hacer. La prostitución no era una opción, ella era una dama y quería casarse. De hecho, el matrimonio era el único camino para salir de la delincuencia en la que se encontraba. Esperaba encontrar pronto un esposo. Llevaba una temporada esperando hallar al hombre indicado, pero aún nada ocurría. Estaba rodeada de mujeres hermosas, que Agatha Millford no se casara aún, era un gran consuelo, se trataba de la beldad de la temporada y su amiga. Era más íntima amiga de Mary Anne, mas nunca le había contado nada sobre su dinero a la susodicha, y a ninguna persona le había dicho que sus padres fallecieron. Ese dolor lo soportó sola. Era por su bien.

Cuando los tres terminaron de contar el botín, Louisa estaba encantada con el broche de diamante azul de la mujer que acompañaba al duque de Sutherland. Por las informaciones que manejaba, uno de los hombres más ricos de Inglaterra, regresaba a Londres después de un par de años. ¿Quiénes eran las personas que lo acompañaban? Lo bueno de ese asalto fue que consiguieron bastante dinero y también objetos para vender. Eso los mantendría alejados del mundo de los delitos por al menos dos meses, descontando lo que le correspondía a su primo por saber su secreto.

No sabía si algún día sería buena idea casarse, puesto que no desconfiaba que él no la chantajearía para que tal vez su marido no se enterase de la vida que había llevado durante un par de años.

En ocasiones se divertía al ser una salteadora de caminos, pero eso ocurría cuando se encontraba con gente como el duque de Sutherland, quien al parecer no tenía miedo de morir por algún balazo, era un bocazas. No alcanzó a ver muy bien a ese caballero, ni siquiera sabía su altura, solo que tenía el cabello oscuro, fue todo lo que pudo distinguir, y también su voz era grave y varonil. Si era atractivo, Agatha no dejaría que nadie se acercara a él, porque lo tendría acaparado. Se creía la única con derechos a aspirar a alguien tan elevado en la aristocracia. Louisa solo quería casarse y salir de su vida delincuencial. No importaba con quien, mas si deseaba contraer matrimonio con alguien a quien no hubiese asaltado.

—Regresemos a la casa —ordenó Louisa—. Mañana le pagaremos a nuestro enviado para que venda los libros. Los relojes de bolsillo y el arma del duque tienen sus iniciales. Debemos hacer algo para esconderlas por un tiempo prudencial y sacarles el nombre.

—Sí, milady. Pondré en condiciones el carruaje para partir —respondió Steven, el cochero de la residencia de Louisa y su mano derecha en sus delitos.

El otro era el mozo de cuadra, que se encargaba de cuidar a los caballos. Tenían tan poco y solo lo necesario para que ella pudiese mantener su nivel de vida, por eso se veían obligados a ser delincuentes al menos dos veces al mes. De los tres dependía el dinero para pagarles a los demás empleados; una doncella, el mayordomo y la cocinera. Además, no podía ser la empobrecida entre sus amigas, la quitarían de Almack's, y con eso desaparecerían sus esperanzas de ir bien casada.

Louisa se cambió las prendas que llevaba puestas y se colocó un vestido sencillo. Mucho de lo que podía recaudar iba para las prendas que llevaba a los bailes. Debía demostrar que, como hija de un conde, contaba con las condiciones para ser una excelente esposa.

Creció en el condado de Kent, específicamente en Ashford, muy cerca del mar. Sus padres no eran personas de poca edad, al parecer ella llegó cuando se habían resignado a no tener hijos. Su madre tenía cuarenta años y su padre cincuenta. Fue una verdadera lástima que no hubiese nacido varón, en realidad lo lamentaba mucho. No estaría atravesando esa situación si se hubiese convertido en el conde de Bute.

Ella suspiró y subió al carruaje con la ganancia. Mientras regresaba a su residencia de alquiler en Londres, acariciaba su negra cabellera, sus ojos azules tenían la picardía de alguien que era feliz; sin embargo, cada noche después de sus fechorías, sentía la carga de vivir de esa manera y más por el diamante azul de la dama a la que asaltó. En los ojos de la anciana pudo notar la verdadera pena por tener que despojarse de un recuerdo. La hizo acordarse del gran amor que se profesaban sus padres, uno que alguna vez ella deseaba vivir.

Cuando llegó a su morada, se dio cuenta de que el carruaje de su primo estaba ahí. Maldijo en su interior porque iba a quitarle lo que habían recaudado.

—Steven —llamó a su cochero.

—Diga, milady. —El sirviente se puso a disposición de ella.

—Esconde el diamante azul. No quiero que se lo quede. Ha venido mi primo.

—Sí, milady.

—El resto se lo mostraremos como está.

El criado asintió y escondió el diamante azul en su bolsillo y le entregó el bolso con lo que habían recaudado.

Ingresó a la residencia y encontró a su primo, Geoffrey Blackbourne.

—Prima querida… —habló Geoffrey, que se acercó hasta ella.

—Geoffrey…

—Ay, Louisa, Louisa… Me pongo nervioso cuando me dices solo Geoffrey…

—¿Qué quieres ahora?

—Qué poca educación… —Geoffrey dejó la copa de brandi que le había solicitado a los sirvientes de la casa.

Ella miró desde la cabeza hasta los pies a su primo. Su rostro era inexpresivo, aunque se parecía a ella en el color del cabello y de los ojos. Era un codiciado soltero sin mucha fortuna, aunque con atractivo y muy sinvergüenza.

—Estoy cansada. Toma lo que quieras y vete —dijo arrojándole el bolso con las cosas.

Él la cogió en el aire, pero no sintió ningún interés particular por lo que había llevado.

—Louisa… —Él fue caminando para colocarse frente a ella.

Para sorpresa de Louisa, Geoffrey la cogió de su cabello y la acercó a su cuerpo.

—¡Suéltame, me lastimas! —expresó dolorida por ese estirón.

—Me vas a decir las malditas razones por las que eres una mentirosa… —gruñó sin soltarla.

—¡No sé de qué me hablas!

—Sigues mintiendo, ladrona mentirosa. Me llegaron ciertos cotilleos desde Kent… ¿Y sabes qué? ¡Nunca supe que era el maldito heredero del conde de Bute! Tus padres están muertos y tú estás empobrecida. ¡No robas para ellos como me lo hiciste creer! Tengo que enterarme por los arrendatarios, quienes reclaman mi presencia y que me encargue de ellos como heredero de tu padre. No tengo una maldita guinea para levantar el título.

—Lo sé… Ni yo tengo dinero —dijo con los ojos llorosos.

—Seguirás robando más para levantar esas propiedades que dejaste que se hundieran. Por eso las mujeres no heredan, son incapaces de hacer algo. Louisa… —pronunció Geoffrey un poco más calmado. Con su otra mano le acarició el rostro y después sonrió—. Por ser bella muchos pagarían por ti. ¿De dónde quitaremos dinero? Nos conviene tenerlo… Algún día calentarás mi cama, Louisa, te convertiría en mi esposa, pero no tienes una dote respetable, ¿o la tienes?

Louisa estaba juntando el dinero para su dote. Las joyas que escondía de su primo, las utilizaba para ese fin.

—Ajá… —expresó el primo ante el silencio de Louisa. Tenía dinero escondido de él—. Quiero ese dinero.

—¡Nadie me querrá sin una dote! —chilló, enfadada. Logró zafarse de él—. Quieres hacer mi vida más difícil.

—No. Quiero hacer mi vida más fácil. Levantaré el título, tendré dinero y dejarás de robar…

—Entonces moriré solterona. No me queda mucho de esperanza contigo al frente.

—Puede que solterona y como mi amante.

—Nunca, ¿lo entiendes? ¡Nunca! Prefiero la ruina y la cárcel.

—Piensa en esto: ¿qué ocurre si encuentras a un incauto que se quiera casar contigo? ¿Qué harías para que él no sepa que eres El halcón?

—Si te doy el dinero que junté para mi dote, ¿juras que me dejarás en paz y guardarás mi secreto?

Su primo se puso a reír.

—Lo juro con la mano en el corazón —alegó haciendo aquel gesto que mencionó—, pero no pidas que olvide mi lujurioso apetito por ti. Haré lo posible por ser un buen primo, abnegado y preocupado por ti. —Geoffrey volvió a tomar a Louisa, pero esta vez de ambos brazos. Se apoderó de la boca que ella se empeñaba en mantener cerrada y sin movimiento alguno—. Coopera, Louisa, porque si abro la boca, muchos sabrán tu secreto y no solo no te casarás, sino que irás a la cárcel por tus delitos. El peor de todos ellos es no consentirme…

Sentía asco al tener que hacer eso. Abrió la boca para recibir las lascivas atenciones de su primo. Siempre tenía miedo de que quisiera más de ella, más que dinero y besos.

Al momento en que Geoffrey se dio por satisfecho para humillar a Louisa, la obligó a entregar su dote con el juramento de que no volvería a molestarla. Lo único que le quedaba a ella era la fe. Después de que este se fuera, Louisa se deshizo en mil pedazos. Se lavó la boca las veces que le fueron posibles hasta intentar sentirse un poco limpia.

—Milady… —Su doncella, Sarah, intentaba parar las veces que se frotaba la boca como demente.

—Me comeré el jabón si hace falta —musitó entre lágrimas de impotencia.

—Ese hombre es un maldito.

—Se lo ha llevado todo… ¿Qué me queda más? No se casarán conmigo sin una dote. Nadie lo hará.

—Espero que encuentre el amor.

—Siempre viviré bajo la sombra de Geoffrey. Estaré tranquila el día en que él muera.

—A los de su calaña ni las enfermedades los quieren, milady. Los malos no sufren castigos.

—Lo sé. Quisiera casarme esta temporada. Necesito hacerlo.

—Mañana tiene un baile importante en Almack´s, todavía tiene muchas oportunidades.

La mente de Louisa estaba demasiado afectada por lo que había pasado con su primo. Sus ilusiones se estaban desvaneciendo. Debía tomar las riendas de su destino.

***

A la noche siguiente, Louisa se vistió con elegancia. Trató de colocar su mejor sonrisa y olvidar lo que había ocurrido el día anterior. Se dirigió a su carruaje y partió rumbo a Almack´s, ahí encontraría a Agatha y a Mary Anne. Al menos cotillear con ellas la pondría de mejor humor.

Louisa encontró a su amiga, Mary Anne, sola. Al parecer Agatha seguía un poco enfadada por el último altercado que tuvo con la otra.

—Ahí viene Agatha, ¿será que tiene algo que decirme? —inquirió Mary Anne.

—Nos presumirá algo, siempre lo hace —aseguró Louisa, burlona.

—Buenas noches, queridas amigas. Sigo un poco molesta contigo, Mary Anne —saludó Agatha, cuya belleza era tan cautivadora, que sabían que ni siquiera podrían hacerle sombra.

—Agatha, perdona a Mary Anne por todos sus errores —espetó Louisa, socarrona.

—Solo quiero que te sobre humildad, Agatha, eres malvada.

—No le veo lo malo. Quería decirles que ha llegado el duque de Sutherland —comunicó Agatha, sonriente—. Es aquel que está con el… domador de caballos…

Louisa se puso pálida al dirigir su mirada hacia él. El duque de Sutherland fue su última víctima, no quería verlo. Era tan alto, atractivo y seductor a simple vista. Entendía la locura de Agatha por aferrarse a un aristócrata como ese. En aquel momento solo le estaba dando miedo que él pudiera reconocerla. Cuando se dio cuenta de que su excelencia miraba hacia ellas, quiso huir. Sabía que era probable que fuese junto a ellas, porque Duncan Nolam, conde de Sussex, estaba disparatadamente enamorado de la beldad de Londres.

—Yo, yo... Me tengo que ir, he dejado mi abanico en el carruaje —contó Louisa a Mary Anne, que frunció el ceño por esa rareza.

—¿Tu abanico, Louisa? ¿No es acaso el que tienes en la mano? —increpó Agatha, mordaz.

La tontería la perseguía. ¿No se le ocurrió otra cosa para escapar?

—Oh, sí, es cierto... —Louisa solo pudo admitir su estupidez. La estratagema más tonta de la historia había fallado.

—El duque viene hacia aquí, y no parece aminorar el paso —comentó Mary Anne, ansiosa. Nunca había visto a nadie con tal porte.

—Observa, Mary Anne, como le he agradado al duque. Viene junto a nosotras. Lo vi de reojo cuando miraba hacia aquí —auguró Agatha, confiada en su belleza.

La pobre Louisa solo rezaba para que no la reconociera porque él dijo que era mujer, aunque estaba segura de que no podía reconocer el color de su cabello por el sombrero, ni la forma de su rostro por la pañoleta. Era probable que viese fantasmas donde no existían.

Capítulo 3

Winston estaba conociendo a Duncan Nolam, el actual conde de Sussex, protegido de lady Sophia que era condesa viuda de Sussex, amiga de la anciana abuela de Francis. Aquel le estaba contando sobre sus vicisitudes con la dama de nombre Agatha Millford, por la cual estaba obsesionado. Él le enseñó a la muchacha en cuestión, y Winston quedó sorprendido por la exuberante belleza de esa malvada mujer.

—¿La rubia? Es hermosa, sin dudas...—glosó Winston, felicitando a Duncan por su excelente gusto, mas después, él seguía mirando con fijeza a una de las acompañantes de la señorita Millford, le parecía conocida, aunque no sabía de donde—. Esos ojos yo los conozco, juro haberlos visto alguna vez… —aludió el duque sin perder de vista al trío de mujeres—. La de cabello negro es...

—Lady Louisa Blackbourne. Es también muy bonita… —opinó Duncan.

La sonrisa pícara de Winston volvió con sus mejores galas, para luego dirigirse al conde.

—Iremos a por su dama, sígame, milord, no vaya a quedarse retrasado…

Si bien, a Winston le había encantado cómo se veía Agatha Millford, no le prestaba atención por dos razones: su comienzo de una amistad con el conde de Sussex, y la otra, su interés por la joven de cabellos oscuros y ojos tan azules que resaltaban. Su mente le decía que la vio en algún sitio, pero no recordaba en el lugar. Quizá en París, porque él llevaba años alejado de Londres.

Duncan Nolam tuvo que seguirle el paso al duque, que tenía unas largas zancadas y mucha seguridad mientras se acercaba a las damas. Él no tenía miedo de nada, su atractivo y sus habilidades lo respaldaban.

El corazón de Louisa se detuvo al ver a ese hombre que no dejaba de mirarla, se colocó frente a ellas y puso en su rostro una sonrisa lobuna. Pese a que sentía que estaba muerta, pudo apreciar las finas facciones del duque. Parecía un poco mayor, pues cuando sonreía, se arrugaba la piel alrededor de sus ojos grises. Sus cejas eran gruesas y oscuras, y su cabello de color castaño. Le agradaba la nariz de ese caballero, era perfecta, no tenía ningún bulto o carnosidad, su forma era recta y alargada. Su tez era blanca, tanto, que parecía demasiado pálido, como si nunca diera paseos durante el día.

Louisa no se dio cuenta de que las demás muchachas que la acompañaban le hicieron una reverencia al hombre. Ella se había perdido en sus cavilaciones, a la vez que estudiaba la perfección de aquella figura atlética. Hizo la venia con unos segundos de tardanza. Levantó los ojos y el duque no dejaba de observarla.

—Buenas noches —saludó Winston con voz ronca y gruesa, de un gran formalismo.

Él miró a todas, aunque su mirada se quedaba en la dama de cabello negro.

La pobrecilla Louisa, tembló al oír de nuevo esa voz. Era bastante varonil. Se moriría de envidia si Agatha lograba casarse con él, no obstante, también se sentiría aliviada porque en ese momento, comenzaba a tener palpitaciones nerviosas.

—Buenas noches... —musitó el conde para saludar a las damas. Las tres jóvenes lo reverenciaron de la misma forma que a Winston.

El silencio envolvió al grupo de cinco personas, las cuales se miraban de manera incómoda. Al parecer Duncan había perdido la habilidad de la educación para presentarlo. Winston le dio un amistoso codazo para que recordara lo que debía hacer.

—El duque de Sutherland deseaba conocerlas, distinguidas damas —comunicó Duncan con una sonrisa nerviosa por la ansiedad de Winston.

El conde presentó primero a Mary Anne, después a Agatha y por último a una escurridiza y pálida lady Louisa Blackbourne.

—Hemos escuchado por mucho tiempo que estaba en camino, comenzamos a creer que usted era un mito —pronunció la joven identificada como Mary Anne, aludiendo a Winston.

—He tenido retrasos inesperados. Mis disculpas a quienes me esperaban con anterioridad —replicó Winston, burlón—. Los salones de París no querían dejarme ir a los brazos de la bella Londres.

El espanto y temor que recorrían a Louisa, no representaban un problema para sonreír con las gracias del duque al igual que sus otras amigas.

—¿No baila, excelencia? —preguntó Agatha.

Winston asintió y la miró con interés.

—Sí bailo, señorita Millford. Es la razón por la que estoy aquí conversando con ustedes —respondió divertido. Escuchó los acordes de una agradable pieza que solía bailar en París —. Esa pieza me encanta, estoy deseoso de bailar…

El duque extendió su mano izquierda para invitar a bailar a alguien, aunque parecía haber quedado entre Agatha y Louisa. A Winston se le ocurrió hacer una sublime broma a la hermosa beldad de la temporada. Aquella estaba tan confiada de que él sería suyo, mas eso no estaba cerca de ocurrir. Una vez que vio a la señorita Millford extender su mano, supo que era el momento de desairarla para que comenzara a prestarle atención al conde de Sussex.

—Lady Louisa, ¿me concede el honor de este baile? —pidió Winston que miró a la joven que no parecía comprender lo que ocurría.

Había mencionado su nombre. Louisa deseaba que se la tragase la tierra. No quería bailar con él, pero al parecer lo había llamado con sus pensamientos, o tal vez por mirarlo con tanta insistencia.

—¿Yo? —pronunció Louisa, nerviosa.

—¿Qué otra Louisa ves? —respondió Mary Anne que casi la estaba empujando para que se fuese con el duque. Después convertirían a Agatha en la comidilla.

Ante la reticencia de lady Louisa Blackbourne, Winston la cogió del brazo para llevarla consigo. La escuchó suspirar y hasta incluso, la sintió temblar. Al parecer ella no había quedado tan encantada como su amiga.

Louisa tenía que dejar de pensar que él podría descubrir que ella era la salteadora de caminos de la que hablaban los viajeros, y también quien lo había saqueado. El duque se colocó frente a ella e hizo una reverencia antes de iniciar la danza. Esa noche Louisa estaba demasiado distraída para seguir el paso en cualquier instancia, ni siquiera para una venia.

—Consideré que la deslumbraría; sin embargo, me llevo una triste sorpresa —habló Winston para iniciar una conversación. No solo quería bailar, sino conversar con alguien que tenía tan bella voz como lo era esa muchacha. Lo poco que pudo pronunciar era agradable para él, sin contar, que tenía una belleza diferente a la de una mujer rubia. Su cabello era tan negro como la noche, su mirada era como la de un animal asustado. ¿Cómo una dama podría llegar a estar así? No era tan feo, ni despreciable mucho menos para que tuviese cara de entierro.

—¿Qué está diciendo? —indagó Louisa, sorprendida.

—Que todas han quedado enamoradas de mí, pero veo que usted es inmune a mis encantos —siguió el duque.

—Usted sí me gusta… es… ¡No me gusta! —Las palabras correctas no salían de su boca, no sabía cómo decirle lo que quería.

Winston frunció el ceño e intentó entender a Louisa, que parecía nerviosa.

—Me quedaré con que le gusto. Me agrada alabarme. ¿Qué es un caballero sin su ego?

—Lamento que… en ocasiones las palabras no se presenten en mi lengua.

—Entiendo que quizá mi presencia no sea de su pleno agrado, milady…

—¡Por supuesto que lo es! Solo que no esperaba su invitación —confesó. No podía continuar perdida en sus cavilaciones. Él no dejaría de hablarle, y eso debería aprovecharlo para charlar y dejar la mejor impresión posible como siempre se esforzaba por dar, además de admirarlo. Esa experiencia debía servirle para que Agatha la respetara alguna vez.

—¿Por qué no? —indagó Winston con su clásica sonrisa lobuna.

—Porque todos pensamos que Agatha sería su primera opción y no yo.

—Disculpe, pero yo la tengo a usted como mi primera opción, ¿sabe por qué? Porque es una lady, porque el conde de Sussex está enamorado de su amiga, porque me atrajo y siento que la conozco de algún sitio. ¿Nos hemos visto en París?

—No he salido de Inglaterra…

—Pero si su mirada me resulta familiar. Es probable que la hubiese visto de niña.

—Tampoco es probable. Me crecí en Ashford, en Kent, muy cerca del mar.

—Entonces sus ojos azules me recuerdan al océano, tan inmenso y lleno de secretos —dijo con ese tono grueso, no obstante, aterciopelado, que usaba para conquistar a las damas. En su mente no estaba definido si se casaría o no, aunque sabía que era tiempo. No quería adelantarse, pero debía observar a las damas de su agrado y no tardar demasiado. No deseaba que alguien se fijara en quien sería su mujer—. ¿Por qué dejó Ashford?

El sonrojo en el rostro de Louisa era notable. Eso que le dijo del mar la conmovió. No podía sorprenderse, él era un caballero maduro, cuyo recorrido con las mujeres debía ser incesante. Probablemente tenía frases estructuradas en su cabeza, aunque no podía mentir: se sentía halagada.

—Por la temporada social. ¿Y usted en dónde se ha criado? —curioseó la joven.

—En Londres. Soy un animal londinense de alta cultura, pero Francia me ha llamado y preferí quedarme ahí.

—¿Por qué Francia y no un condado?

—Porque las mujeres ya me conocían. Emigré a causa de las matronas casamenteras. Imagine a un joven de veinticinco años, achispado, ebrio y golpeándose con un marqués por una mujer. También me fui por un poco de decencia —reconoció orgulloso. A él le faltaba un poco de vergüenza.

La danza solicitó que ambos dieran un giro para unirse a las cuadras y tocar sus manos.

Cuando ocurrió la rotación, el agudo olfato del duque, reconoció cierto aroma, uno que conoció en la noche del asalto. Lady Louisa Blackbourne tenía el mismo perfume que el salteador o de lo que fuese, mas ella no parecía necesitar de nada. Debía dejar de pensar en cosas que no lo llevarían a buen puerto. Su curiosidad por saber sobre «El halcón» lo tenía ocupado, aunque más estaba afanoso para consolar a lady Beatrice y tratar de enseñarle algo útil a Francis.

—¿Sabe que Londres no me ha tratado bien desde que llegué? Considero que sabe que lo traicioné con París —comentó risueño.

—Habla de Londres como si fuese una mujer. ¿Qué le ha hecho Londres? —contestó con una pregunta. Ese hombre le resultaba ocurrente.

—Unos salteadores nos tomaron al llegar. La pobre condesa de Wessex está devastada por la pérdida de su valioso diamante azul y todavía sigue asustada por la vida de su nieto, el duque de Northumberland, que nos acompañaba. Debo admitir la amabilidad del salteador y, sobre todo, su buen aroma. Las costumbres han cambiado para que los varones usen perfumes femeninos, o tal vez, durante uno de sus asaltos cogió un frasco y se lo colocó. Nunca lo sabré, pero lo que sí puedo decirle es que se trata de la misma fragancia que usted lleva.

Ella trastabilló en la danza por ese fino detalle que había resaltado el conde. Siempre usaba perfume, lo amaba, pero debía dejar de hacerlo por su bien cuando estaba en su oficio.

—Lo lamento… Qué ocurrente para un bandido —opinó intentando mantener la calma.

—Tengo otras teorías sobre el susodicho salteador…

Una gota de sudor frío amenazaba con delatar a Louisa. Le resultaba difícil ocultar que era una delincuente. Por eso no deseaba danzar con quienes había asaltado.

—Es una mujer. Reconozco las formas, el aroma, el tono… Nadie lo sacará de mi cabeza. Me resulta intrigante lo que debe ocurrir por la mente de una fémina para hacer eso…

—Quizá la necesidad o un familiar que la chantajea… Nunca se sabe, excelencia…

Capítulo 4

Winston miró a Louisa y quedó un tanto pensativo. Lo que ella dijo era una teoría válida en su totalidad. De ninguna manera le resultaba descabellado. A su edad y después de tratar a tantas damas, comenzaba a empatizar con ellas, y la salteadora, podría no ser una villana, sino una víctima.

La lengua de Louisa parecía no estar conectada con su cerebro y tampoco aceptaba los sabios consejos de sus nervios que desde un principio desconfiaban de ese hombre. El problema era que ella misma se puso la soga al cuello. ¿Cuándo dejaría de ponerse en evidencia?

—No me haga caso, excelencia… —dijo Louisa para que él no le prestara atención, mas tuvo el efecto contrario al ver que él continuaba deseando discutir ese asunto.

—Cómo no hacerlo si lo que dice no es incoherente. Las damas siempre sufren en silencio, son obligadas a hacer cosas en contra de su voluntad. A primera vista, juzgaba como toda persona común y asaltada, pero las razones de una forajida pueden ser distintas a los vicios y las malas compañías. Es probable que se trate de la necesidad o de una obligación impuesta por alguien. ¿Sabe que hay caballeros que obligan a las damas a acostarse con muchos hombres por dinero?

—Yo…

—Dispénseme. No es un tema que una mujer de su clase deba responder. La edad me hace mal, me he vuelto empático, hablador y hasta filántropo.

A Louisa le agradaba el duque. Era un hombre sincero, cuyos pensamientos no los guardaba para sí, aunque trataba de ser agradable se le escapaban cosas que eran impropias para una conversación entre ellos. Él era como la brisa que había llegado para refrescar Londres y esperaba que no se quedara con Agatha.

Cuando la danza estaba a punto de llegar a su fin, la muchacha comenzó a sentir un poco de tranquilidad, pues después de ese baile, ella podría regresar con sus amistades y dejar de lado la presencia del agradable duque que la había cautivado con sus dotes de hablador y su probable buen trato hacia las damas. No había punto de comparación entre ese caballero en toda su regla y el primo que quería acostarse con ella. Temía que algún día lo hiciera en contra de su voluntad.

—Gracias por tan agradable momento, excelencia… —agradeció Louisa. Después, lo reverenció y le entregó una sonrisa.

En ese instante, Winston pudo distinguir que ella lo consideraba atractivo. Conocía a las damas y sabía que posterior a una sonrisa como esa, podía ocurrir cualquier cosa.

—Milady… —La llamó antes de que se fuera.

—Excelencia… —pronunció Louisa. Su corazón que latía apresurado al escuchar que la llamaba.

—No será la última vez que nos encontremos, y gracias a usted se me ha ocurrido una idea altruista. Que tenga una buena noche.

—Usted también, excelencia…

Ella lo vio hacer una reverencia antes de retirarse y suspiró al ver que se alejaba.

—¿Quién será la afortunada dama que conquistará el corazón del duque? —se cuestionó en voz alta.

Fue hacia la mesa del tentempié y cogió una copa de vino y un poco de comida.

—¿Un duque, Louisa? Me pongo celoso, pero a la vez contento. ¿Sabes todo lo que puedes quitarle a un duque? —cuestionó Geoffrey.

—Sí, más dinero si lo encuentro por el mismo camino y nada más —replicó molesta.

—Ajá. Mañana partiré a Kent. Te ofrecería que fuéramos juntos, pero tienes trabajo que hacer en Londres. Ten por seguro de que tu dote será bien utilizada por el progreso del condado. Cumpliré todo y es probable que ni siquiera te cases con otro más que conmigo…

—No quiero casarme contigo ni si la miseria me consume.

—No pensarás así si llego a delatarte. Considérame un hombre al que puedes escoger. Si todo sale como planeo, ya no tendré que andar detrás de alguna rica heredera y cumpliré mis sueños contigo.

—Sigue teniéndolos, Geoffrey, pues no has hecho nada para que te quiera, sino más bien, para que te odie.

Su primo sonrió, cínico, y se retiró. Louisa no tenía paz en su vida. Quería que todo terminara y que alguien matara a ese hombre que la acosaba.

Después de que Geoffrey se fuese a Kent, y de que pasaran unas semanas, Louisa creyó que estaría tranquila y segura, mas había fallado. El duque de Sutherland la perseguía con la mirada y buscaba bailar con ella, pero la joven trataba de escurrirse. ¿Cómo podía huir de tan buen partido? Al menos sabía que Agatha no se lo quedaría porque él se había esmerado en echar por tierra sus avances para ser duquesa, ese puesto continuaba vacante y muchas damas aspiraban a llenarlo.

Winston era la sensación de la temporada. No existía dama que no quisiera acapararlo. Habían surgido rumores de boda con Agatha Millford y, aunque la muchacha no era despreciable y su compañía era grata, tuvo que ser grosero para que el conde de Sussex quedara con el camino libre hacia ella. En cuanto a su vida se trataba, él sentía una atracción incuestionable por lady Louisa Blackbourne, y aquella se encargaba de no alentarlo. Era amable, pero siempre trataba de alejarlo, la fortuna era malvada cuando se trataba de devolver atenciones. Quiso averiguar más sobre ella y consiguió información sobre sus padres, su primo, su casa y sobre la muchacha.

La joven había dicho algo sobre la salteadora, que le llegó al alma. También indagó sobre la vida de «El halcón». Esa persona llevaba un año asaltando a los carruajes, viajantes a caballo y transeúntes que iban a Londres. Era su ruta ideal, solo que su cuota de aparición no tenía un lapso de tiempo concreto. Era evidente que parte del invierno y de la primavera eran sus meses adecuados, puesto que la aristocracia regresaba de sus residencias en los condados para el inicio de las sesiones del parlamento. Debía encontrar un tiempo para cazar al delincuente, ayudarlo y conseguir recuperar la joya que estuvo buscando sin mucho éxito.

Londres, un año después…

Louisa y sus sirvientes se encontraban montados en sus caballos, aguardando a los nobles que regresaban para la temporada social.

En ese año en que su primo se fue y en el que solo le escribía molestas cartas para contarle que el condado progresaba lentamente y que no necesitaría dinero, cosa eso significaba que era capaz de llevar el título que fue de su padre, y también para declararle sus patéticos sentimientos hacia ella. No creía en nada de lo que él podía decirle y menos cuando se trataba de amor. Además, en el corazón de Louisa, solo existía una persona: el duque de Sutherland.

Había bailado con él tantas veces, al igual que se había alejado por seguridad. No quería que la descubriera, aunque suponía que no habría problemas porque Winston Egerton tenía la idea de ayudar al salteador. Quizá eso la llevó a enamorarse más rápido. Un hombre de buen corazón, con unos pies ligeros en la danza y un atractivo descomunal, hacían que cualquiera se enamorara.

—Milady, se acerca un carruaje… —dijo el que fungía de cochero.

—En posición —ordenó Louisa que tuvo que olvidar sus cavilaciones sobre el hombre ideal.

Los tres se acercaron al carruaje para asaltarlo, y el mozo hizo que el coche quedara quieto, mientras que Louisa y su cochero, intentaban abrir la portezuela y poder coger el botín.

—Buenas noches… —Fue el saludo que dio Winston al ver que abrieron la portezuela del carruaje.

Louisa quedó atónita, en definitiva, lo llamaba con el pensamiento. ¿Cómo era posible? ¿Debería asaltarlo otra vez?

—Buenas noches, ¿puede colocar sus pertenencias aquí? —Louisa endureció su voz para que no la reconociera, haría como que nunca lo había visto antes.

—¿No se acuerda de mí? —preguntó Winston, sonriente.

—¿Puede colocar lo que necesito en el bolso? —respondió.

—Por supuesto, pero primero quisiera conversar con usted. Puede sentarse y su amable secuaz podrá apuntarme en caso de que piense hacer algo en su contra.

La sorpresa era incapaz de abandonar a la desesperada forajida.

—Hable antes de que prefiera no ser tan amable con usted.

Winston sonrió y con un gesto de la mano le pidió al perpetrador que se sentara frente a él, a lo su interlocutor accedió poco convencido.

—Quería decirle que sé que es mujer. Durante la temporada anterior, una hermosa dama abrió mi mente con respecto a sus necesidades…—Winston sacó una bolsa de dinero del secreter del carruaje—. Tome, se la doy. Aquí hay el valor de una respetable dote para que pueda hacer su camino de otra manera, puede emprender un negocio. Si alguien le quita el dinero… —Él metió la mano en su levita.

—Baje la mano —ordenó el hombre que custodiaba a Louisa.

—Solo quitaré mi tarjeta —dijo, y junto a la bolsa de dinero, le entregó aquello.

Los sentidos de Louisa todavía no podían comprender lo que ocurría. ¿Qué le daría una dote? Al cargar la bolsa, supo que ahí había demasiado dinero, del cual ni siquiera debería hablar. Sospechaba que ella tenía algo que ver en su determinado comportamiento.

—No soy una mujer, soy El halcón —respondió Louisa.

—Intente seguir mintiéndose, pero no lo haga conmigo. Puede acudir a mí si lo necesita por si alguien la está obligando a tan mal oficio.

—Debe ser una trampa de los runners para cogerme desprevenida… digo desprevenido… —replicó sonrojada al tener que corregirse, con eso ya no le quedarían dudas al duque sobre lo que era.

—Debería culpar a lady Louisa Blackbourne por esto. No estoy de acuerdo con sus ilícitos, mas deben tener alguna razón. Podría quedarme toda la noche para que me cuente, ahora que me ha confirmado que es una dama.

—¡Qué no soy una dama! El problema es usted que viene a confundirme. Tire en el bolso lo que debe y cierre el hocico —ordenó Louisa con su voz fingida, apuntándole al duque con su arma.

Él alzó ambas manos como señal de rendición y colocó un poco de dinero en donde ella le dijo.

—Espero que vuelva a asaltarme pronto para contarme de su vida. Deseo que el dinero le sirva… —musitó al ver que el salteador se retiraba.

Winston se apresuró para seguirla. En esta ocasión pudo notar que caminaba como una fémina cuando se acercaba a su caballo, uno negro que parecía un demonio de ojos centelleantes. La vio partir hacia la colina, mientras el manto de la luna llena iluminaba su huida.

—Nos volveremos a encontrar… Todavía hay una temporada que empezar —aseguró Winston para sí.

Louisa y los otros llegaron a la cabaña abandonada que servía de refugio para ella y sus criados. Sentía ansiedad por saber cuánto dinero le había dado el duque. Se puso a contar cada moneda, y no podía creer que su generosidad había sido tanta. Deseaba llorar de emoción, eso que le entregó era la llave para un buen matrimonio. No podía decir que no estuviera juntando dinero con sus andanzas, pero no había llegado ni siquiera a cubrir un porcentaje decente de lo que le había entregado en su totalidad a Geoffrey.

—Es mejor que no se lo diga a milord, milady. Su primo pretenderá alzarse con todo —espetó el cochero.

—Es cierto, milady. ¿No cree que es mejor esconder el dinero? —propuso el mozo.

—Sí, lo ocultaremos en el jardín, dentro de un cofre junto al broche de diamante azul de la condesa de Wessex. Esas son las cosas que no deseo que Geoffrey tenga. Hay que olvidar esto, lo quitaré cuando tenga que casarme.

—Milady, su primo es su tutor, ¿no es así? ¿No teme que pregunte por ese dinero cuando encuentre un prometido? —inquirió su sirviente.

—Es mi tercera temporada, no sé si lograré conseguir algo, y en caso de que no lo haga, este dinero me servirá para irme de Inglaterra o esconderme de Geoffrey. Podremos vivir todos con esto, porque me acompañarán, nunca los dejaré en manos de ese tonto y mal pariente.

Capítulo 5

Winston había cumplido su cometido de entregar el dinero. Solo debía esperar y ver si la dote y la tarjeta tenían algún resultado positivo. Llevaba meses alejado de Londres, era como cualquier otro noble que fue a su propiedad solariega para huir de los malos aromas del verano.

La nueva temporada social iniciaría con los últimos vestigios del invierno. Lady Beatrice y Francis, utilizarían otra ruta para alcanzarlo. No querían volver a ser saqueados. Él les recomendó otro camino, pero Winston se decidió a tomar el sendero del peligro. Se expondría sin poner en peligro a nadie, ni siquiera a su ayuda de cámara.

—¿Está todo bien? —preguntó Winston a su cochero.

—La próxima vez renunciaré, excelencia. No quiero que vuelva a involucrarme en este asunto —dijo su viejo cochero.

—Vendremos un par de veces más, apenas tengamos algún tipo de noticias de este delincuente. Te encargaré que busques la dirección de lady Louisa Blackbourne, debo saber si está en Londres para poder visitarla.

—Sí, su excelencia. Cuando lleguemos me encargaré de ese asunto…

Una vez que llegaron a la residencia de Londres, Winston se dispuso a descansar y por otro año consecutivo, proponer un acercamiento con Louisa. Era la mujer con la que tenía mayor afinidad, aunque le resultaba extraño que le rehuyera tanto. Tenían buena conversación, y frecuentaban el mismo círculo de amistades. La última vez que la vio fue en el matrimonio de Duncan y la señorita Millford. La nueva condesa de Sussex tenía una hermana que se llamaba Ava, quien era una gran distracción para Francis. Era difícil mantenerlo atado a la residencia cuando esa muchacha aparecía para volverlo loco con sus ocurrencias. Era simpática y en ocasiones encantadora, pero la consideraba una potencial arpía.

—Sea bienvenido, excelencia, ¿cómo ha sido su viaje? —preguntó John, su ayuda de cámara.

—Sin mayor sobresalto, John, he sido abordado por la forajida —respondió a la vez que se servía una copa de brandi.

—Todavía no sabe si es mujer…

—Oh, qué desconfianza. Sé reconocer a una fémina de un hombre sin gracia. Cada vez estoy más seguro de que es una mujer. Hoy se delató al decir que yo quería «entregarla» a los runners cuando mi intención es quedar bien con una dama que me ignora, pero con la cual comparto ciertos conceptos de vida.

—¿Piensa casarse con lady Louisa Blackbourne?

—No estoy seguro. Como dije, compartimos intereses, pero creo que su corazón está ocupado por eso me esquiva. Algunas jóvenes tienen el concepto errado del amor y se dejan influenciar por falsas promesas. Soy un sinvergüenza y lo sabes; sin embargo, no soy capaz de mentir. Digo sin dilación lo que deseo, nunca le diría a una mujer que me espere si no estoy seguro de estar a su lado en ese momento. El tiempo es oro para ellas. Las temporadas pasan y las posibilidades se reducen. Es el círculo vicioso de una muchacha. En cambio, los varones no sufrimos de una depreciación tan terrible, a medida que somos viejos, nos codician más. Considero que me he dejado añejar por mucho tiempo.

—Lo mejor que podría hacer es darle un heredero a su título y poner el ejemplo para el joven e inexperto duque de Northumberland.

—John, quiero que Francis conozca lo bueno de la vida. Hermosas mujeres que desfilarán frente a él. ¿Por qué privar a un joven de tan buen ver con un matrimonio antes de los veinticinco años? Hay que dejar que conozca los placeres. Lady Beatrice es una urraca que debería cerrar el pico para que los demás vivan. Tenerla en mi residencia ha sido lo más agotador que he tenido que hacer desde la muerte de mi abuela. Con la presencia de esa anciana, siento que todavía vive mi terrible vieja.

—Recuerdo que lo esperaba con su bastón en la entrada. Me ha tocado salvarlo de las santas palizas que le propinaba, su excelencia —recordó el ayuda con añoranza.

Winston también sonrió. Su abuela era una mujer huraña con quien deseaba, pero divertida. Extrañaba los golpes con el bastón.

—En ocasiones la deseo con vida, o quizá, que fuese eterna lejos de mí y que yo solo acceda a cortas visitas. La mejor manera de mantener la paz con las personas de edad es manteniéndolas a una distancia prudente de la vida privada.

—Es probable, excelencia, ¿le sirvo la cena?

—Sí. Mientras acércame el periódico y enciende algo para que fume. No está lady Beatrice, y puedo hacerlo sin temor a que me lo apague en el ombligo.

—Sí, excelencia.

La soledad ponía a Winston un tanto melancólico y pensativo. En Francia siempre estuvo de velada en velada, y nunca se sintió con ánimos de cavilar demasiado. Estaba distraído todo el tiempo. Lo mismo ocurrió cuando regresó a Londres. Tenía a Francis y a su abuela, los bailes de temporada y eso le servía para ocupar su mente en algo útil o inútil; no importaba, no pensaba.

Cuando acabó con su cena, se decidió a irse a dormir. No tenía mucho que hacer y darles rienda suelta a sus ideas no le haría mejor, sino quizá hasta lo enloquecería.

Por la mañana, tuvo noticias de su cochero quien le consiguió la dirección de lady Louisa Blackbourne. ¿Qué haría con esa información? No podía presentarse y golpear la puerta de la residencia de una mujer soltera.

—¿Su excelencia quiere que lo lleve a la residencia de la joven? —indagó su criado.

—Tal vez cerca de su casa. No puedo presentarme de esa manera. Preparen mi abrigo y saldremos a rondar la ciudad. Si la vemos salir, haré que sea una afortunada coincidencia.

—Le traigo su abrigo, excelencia —dijo John, que se apresuró a cumplir con los designios de su amo.

Él dejó que le colocaran su capa, se puso los guantes, cogió su sombrero y su bastón para dirigirse al coche y comenzar su casual recorrido hacia la casa de la joven en cuestión. Por las calles, miró a los pocos transeúntes y sopesó que todavía faltaban muchas personas para abarrotar los escondrijos de Londres. Los abrigos mandaban en ese día, al igual que los paseos a los perros que ensuciaban aún más la ciudad.

El cochero guiaba el carruaje con lentitud, esperando que su patrón pudiese distinguir si encontraba a su dama. Cerca se encontraba un parque, en el que el duque podía fingir que se distraía.

Dieron vueltas por la zona por un par de horas hasta que Winston golpeó el techo del carruaje para regresar a su residencia. Louisa no había salido ese día.

A ese fracaso le siguieron otros tres más hasta que al quinto día pudo ver a la joven que iba acompañada por la que sería su doncella. Tenía un vestido lavanda y un chal de lana para cubrir el antebrazo de su ropa.

—¡Es ella! —exclamó Winston. Golpeó el techo del carruaje para que el cochero le prestara atención. El sirviente abrió la ventanilla de comunicación.

—Mande, excelencia… —pronunció.

—Da una vuelta y… bajaré antes de que la dama cruce la calle.

—Como ordene.

La ventanilla de comunicación se cerró y el sirviente azuzó a los caballos de tiro para que apresuraran el paso.

Louisa caminaba por las calles con tranquilidad junto a su doncella. Lo que le había robado al duque, servía para algo. Tenía su despensa llena, los salarios pagados y los vestidos confeccionados para la temporada que se abriría. Ese día quiso ir al parque, no hacía tanto frío y el sol había salido. Estar en su jardín no era lo mismo que pasear por el parque. Asimismo, era probable que conociera a un noble que quisiera casarse con ella.

—¿Lady Louisa Blackbourne? —curioseó la voz de Winston al colocarse frente a ella.

—¿Excelencia? —Ella apresuró una atarantada venia para saludarlo. Le había aparecido de la nada para matarla por el susto que le había dado.

—He regresado a Londres ayer… —comentó sin dejar de mirar a Louisa. La sonrisa de Winston era reluciente, pues podía observar los ojos asustados de la joven.

—Sea bienvenido, su excelencia. Es un placer encontrarlo de nuevo —replicó nerviosa. Él siempre era tan galante y ella al parecer cumplía con lo mismo de siempre: atraerlo con el pensamiento.

—¿Va de paseo? —inquirió Winston.

—Voy al parque, ¿y usted?

—Quería volver a mis viejos hábitos parisinos…

—¿Y cuál sería ese?

—Alimentar palomas en un parque, por supuesto.

Ella sonrió casi como si se burlara.

—No sabía que su generosidad llegaba hasta ahí.

—Tengo mucho que comentarle desde que se casaron Duncan y la amiga de usted.

—Sí, fue la última vez en la que conversamos.

—Podríamos aprovechar para compartir un poco de nuestras vidas. ¿Usted también ha regresado a Londres o nunca ha salido de aquí?

—No he salido. He preferido pasar el invierno aquí junto a la chimenea y no emprender un viaje tan largo. No me gustan mucho… —confesó.

El duque extendió su brazo para que Louisa lo tomara y pudiesen ir juntos hasta el parque.

Ella lo cogió, sonriente. Se sentía feliz. ¿Quién no sería dichosa al caminar junto a un hombre tan atractivo, interesante e importante?

Entre Louisa y Winston existía una atracción que ninguno se atrevía a comentar. Una tensión inusitada cuando estaban cerca el uno del otro. Ella consideraba que se debía al miedo que ella tenía y a ciertos nervios al estar cerca del duque, pero eso no le impedía admirarlo y conversar con él en ocasiones. En varios momentos se encontraba suspirando por ese extraño sentimiento que presionaba su pecho cuando lo veía de lejos o le hablaba. También suponía que se debía a la imposibilidad de que ella fuese su duquesa. Era una delincuente, aunque se reformaría con tal de tenerlo a él junto a ella.

Entre tanto, Winston pensaba que Louisa era inmune a sus encantos. Siempre se comportaba con seriedad cuando se acercaban y lo esquivaba con frecuencia en los salones. En los instantes en que lograba apresarla en la jaula de sus atenciones, era porque sus coincidentes amistades casi conspiraban a favor de él. Pese a que le resultaba apresurado hablar sobre un probable matrimonio con la joven, era la que más cerca estaba de cautivarlo, no solo por su belleza, sino también por sus pensamientos.

Ambos caminaban en silencio por la calle, mientras que la doncella los seguía a corta distancia, distraída con el paisaje o saludando a los demás sirvientes conocidos.

Al llegar hasta la entrada del parque, Winston se decidió a mirar a Louisa y la descubrió viéndolo.

—Anoche me volvieron a asaltar —contó Winston con pasividad.

El corazón de Louisa latía despavorido. No quería recordar la estupidez que cometió al delatarse. Esperaba que no le dijera que la había descubierto y que la llevaría ante las autoridades para que la juzgaran.

—¿Por qué no cambió de camino? —inquirió Louisa, en lugar de utilizar otras frases como: ¿no le han hecho nada? o pobrecillo de usted.

—Porque mi idea era encontrar a la amable forajida. Le di dinero para que deje esa vida. Una dote le permitirá salir de ese lugar. No tiene razones para seguir robando, salvo que la codicia sea su mejor amiga.

—No sabe si es mujer… Le ha dado dinero a un bandido…

—Puedo convertirme en proveedor del dinero con la sola primicia de asegurar que es una mujer. Tiene un interesante contoneo de cadera. Un hombre no caminaría de esa manera. La besaría también si tuviese la oportunidad, estoy muy seguro de mi masculinidad y de mi hombría. Reconocería a una mujer incluso si esta se vistiera de vaca.

Louisa se echó a reír ante las ocurrencias del duque.

—¿Por qué lo hace, excelencia? El delincuente debe estar burlándose de usted.

—Porque usted me convenció de que las mujeres tienen motivos graves para delinquir. Conocerla ha sido algo grato, milady. De ser uno de los habitantes más frívolos de la tierra, he encontrado a la horma de mi zapato: usted.

Winston no deseaba que se supiera demasiado sobre su empático corazón con las damas. Podían hacerlo pecar de malintencionado, pues durante años utilizó a las mujeres para su placer, aunque podía jactarse de ser un buen oyente de los problemas de ellas.

—¿Yo, excelencia? Fue solo una opinión… Me sentí libre de decirlo, pero no pensé que se lo tomaría tan a pecho.

—Si la forajida necesita un tutor, yo me ofrezco a serlo. Le daré una gran vida, para eso le dejé mi tarjeta.

—¿No se estará enamorando de un delincuente? Yo comenzaría a dudar de usted —comentó Louisa, burlona.

—No lo creo, milady. Uno no puede amar lo que no ve o no conoce. Además, mis intereses están en otro sitio —alegó mirándola con afán.

Capítulo 6

Los ojos de Louisa abandonaron el rostro del duque. Se sintió cohibida por lo que había dicho. No quería que le diera alas a su corazón, no deseaba esperanzas de nada. Ser la forajida de Londres tenía sus ventajas si consideraba que tenía a ese caballero en la palma de su mano. Él le ofrecía todo lo que ella necesitaba, solo debía decir una palabra y tendría su apoyo incondicional.

—¿Su interés? —preguntó sin pensarlo demasiado. Colocó una sonrisa después de morderse el labio por la mirada penetrante del caballero.

Winston sonrió y colocó su mano izquierda sobre la mano de Louisa que sostenía su brazo.

—Sabe a lo que me refiero, pero llegará el momento para conversar sobre eso —insinuó Winston con aquel contacto. Observó el rostro pálido de la joven y le agradó dejarla con aquella expresión en su semblante.

Louisa se sentía desfallecer. ¿Podría ser posible que Winston Egerton estuviese interesado en ella? ¡Dios! Deseaba arrojarse a su cuello y besar esos labios hasta dejarlo sin aliento.

—Yo… —dijo apenas.

—¿Qué espera de esta temporada, milady? ¿En qué temporada va?

—Voy en la tercera. Supongo que no hay mucho que esperar, salvo que un joven de buen corazón se apiade de mi soltería y me la arrebate. Es todo lo que pido.

—¿Y cuáles son sus aspiraciones? ¿Baronesa, condesa, marquesa? O quizá… ¿una duquesa? —inquirió Winston, sugerente.

Cuando escuchó el término «duquesa», Louisa parecía mover la cola como un perro. Por supuesto que deseaba ser su duquesa, pero hasta que él no lo propusiera, ella no sabría nada. Las insinuaciones no eran lo mismo que los hechos.

—Aspiro al primero que solicite mi mano… —insinuó sonrojada—. No puedo ser ambiciosa con tres temporadas al hombro. Con suerte encuentro alguien que desee casarse conmigo, o tal vez en el futuro, Agatha necesite una dama de compañía.

—¡Dios la libre de semejante oficio! —Winston rio a carcajadas después de decirlo—. Me agrada la nueva condesa, pero es… especial.

—No sabe cuánto. Este año todavía quedamos Mary Anne y yo para casarnos. Es probable que no seamos tan bonitas como para atraer a los mejores candidatos.

—La mayoría de los hombres somos estúpidos. No reaccionamos hasta después de los treinta años, cuando las obligaciones comienzan a agobiar o también al tiempo en que las abuelas, madres, sirvientes y cualquier persona, insinúa que debemos casarnos por nuestro bien y para tener herederos.

—Yo considero que los buenos partidos están casados o todavía no han nacido.

—Podría decir lo mismo de las damas, aunque sería perverso que con más de treinta años anhele que nazca la mujer de mi vida. Creo que me he cruzado con la indicada muchas veces, aunque no me he atrevido a adentrarme a lo desconocido.

—Tampoco tenemos muchos secretos. Somos como libros abiertos…

—Ah, sí… ¿Tiene parientes?

—Mis padres… —Louisa se quedó en silencio. Pronto sabrían que su primo era el actual conde de Bute, no le serviría mentir— han muerto hace tiempo, excelencia. Tengo un primo…

—Entonces si alguien quiere casarse con usted debe solicitarle su mano a su primo. Guardaré ese dato como una premisa, milady —aludió bromista.

—¿Y usted?

—Lo que tengo, es lo que ve. A lo mejor tenga algún pariente que cuando me muera se ocupe del título. Vivo el día a día, libre, yendo hacia donde me lleva el viento como las semillas de un diente de león. Bueno, eso era hasta que decidí hacerme cargo de Francis. Su abuela ha servido de recordatorio para que me case. Agradezco que por el momento se encuentre en el campo. ¿Usted vive con su primo?

—No, él vive en Kent y espero que ahí se quede.

—Al parecer las relaciones no andan bien por casa —habló Winston que le ofreció un lugar para sentarse con un gesto de la mano.

Louisa aceptó el asiento que le ofrecían en una banca y sonrió.

—No. A los parientes no se les puede escoger. Créame que jamás hubiese escogido a Geoffrey. —Una sonrisa nerviosa fue lo que se le escapó al decir aquello. Recordaba su acoso, sus maltratos y sus ojos libidinosos que la deseaban para que fuese de su propiedad.

—Urge que se case. Espero que este año lo consiga.

—Las palomas, excelencia —advirtió Louisa para cambiar la conversación.

—No he traído nada para ellas… —replicó Winston, encogiéndose de hombros.

—Tengo una bolsa de migajas para ellas, si se queda a mi lado, podremos alimentarlas juntos.

Él aceptó y ambos se rozaban las manos como si se tratase de una coincidencia, mas cada uno de ellos sabía lo que pasaba por su mente.

En ese tiempo que conversaron, Louisa pudo distenderse y dejar de pensar en que el duque deseaba descubrirla. ¿Cómo no considerar a ese hombre como un verdadero caballero si ayudaba a una desconocida? Él era un varón idílico para cualquier dama. Ella debía hacer fila para verlo cuando estuvieran en los bailes. Las debutantes eran las más bonitas y codiciadas. El duque también se dejaría envolver por el encanto de aquellas.

En medio de su plática, el sol se ocultó y la aguanieve se haría presente si no se apresuraban.

—Debo retirarme, excelencia, o podría enfermar. Fue agradable verlo —alegó la joven que hizo una reverencia.

—No puedo dejar que vaya a pie… —la contradijo—. Iremos en mi carruaje.

—No, no es apropiado que suba a su carruaje, hablarán de nosotros. No quiero quedarme sin una oportunidad de casarme porque piensan que me involucré con el hombre más codiciado de Inglaterra —aludió la muchacha.

—Para mí sería un honor que hablaran de nosotros, pero como usted dice, si sube a mi carruaje podría ser perjudicada. Lo comprendo, aunque eso no me excluye de darle mi abrigo.

Winston se desató el nudo del cuello de su capa y desabrochó el botón.

—No puedo aceptarlo. Es peor que usted se enferme. No tiene herederos —mencionó Louisa; sin embargo, al duque poco pareció importarle. Le había puesto la capa sin su consentimiento.

—Con mi abrigo podré tener una excusa para verla antes de la temporada. Tendremos esto como un pendiente entre nosotros —propició el caballero, mientras se lo colocaba mejor.

—No sé cómo agradecerle, excelencia…

—Concédame bailes y no sea esquiva. Prometo no espantar a sus leales admiradores… —Winston hizo una reverencia y cogió la mano de ella para plantar un beso al dorso.

—Adiós, su excelencia.

—Adiós, milady. La veré pronto…

Ella lo vio retirarse raudamente hacia su carruaje que lo estaba esperando a la salida del parque.

—Milady, debemos irnos también, puede desfallecer por el camino si gusta —advirtió Sarah

—Sí, aunque estoy inmóvil. Esto huele a él…

—Ya le dije que puede morirse y suspirar por el camino. No quiero que se moje.

—¿No crees que es un hombre tan atractivo, atento, seductor y educado? Es fascinante —suspiró al decirlo.

—Por supuesto, pero recuerde que no es un ángel para que usted pueda verlo cuando esté muerta por una pulmonía.

Su doncella la cogió del brazo para que dejara de estar deslumbrada por Winston. Louisa estaba seducida por él en todas las instancias. Podría tragar su dignidad por un beso.

Regresaron a la residencia y ella se dedicó a robar con su nariz el aroma de la prenda del caballero. Era tan masculino que la hacía pensar de manera lasciva sobre acariciar los brazos de Winston. Ese pedazo de tela hacía que lo deseara más que nunca. Verlo después de tantos meses fue solo una carnada para alentar su locura. Lo que él había dicho, también incitó esos sentimientos que ella tenía por él desde que lo conoció, a partir ese momento creyó imposible algo entre ellos. Podría dejar de ser El halcón si él estaba dispuesto a amarla, el problema era Geoffrey. No lo consideraba capaz de negarle su mano a un duque, por si sus sueños se volvían realidad.

Entretanto, Winston se sintió complacido por haber compartido ese tiempo con Louisa. Pudo saber más de ella, y convencerse un poco de que era la indicada para un matrimonio.

—¿Y su capa, excelencia? —curioseó John una vez que pisó su casa.

—Se lo presté a lady Louisa Blackbourne. Después de tantos días pude dar con ella. Está más hermosa y deseable que el año anterior —comentó a su sirviente.

—Esa es una excelente noticia. Significa que pronto tendremos boda.

—No seas inquieto. Quiero cortejarla como se debe, pero primero me interesa seducirla un poco. Deseo que enloquezca por mí. Soy ególatra. Me he comido un par de humillaciones en la temporada anterior, ansío que ella proponga los acercamientos más íntimos. Yo la buscaré hasta donde dicen las buenas costumbres y la provocaré para que me adore. La necesito a mis pies para que esto sea mutuo. Ella ya me tiene, pero yo necesito tenerla.

Era probable que sonara ambicioso el proyecto de Winston, mas él sabía que podía alcanzar lo que deseaba. Estaba confiado en sus habilidades de libertino. Era un viejo lobo solitario que había encontrado a la compañera ideal para su vida. Sentía que el camino de gran calavera se acabó y tenía por delante un camino diferente: el de ser un hombre de una sola mujer.

Rio como un demente mientras consideraba aquella idea. Nunca se lo hubiese creído. Su vida había dado un giro insólito. Sentía atracción por una dama que también le correspondía. Aprovecharía la temporada para hacer su danza del ave macho para conquistar a la hembra más reacia de la bandada. Louisa no deseaba ceder ante la atracción que se profesaban a través de una mirada furtiva, unas sonrisas cómplices y unas caricias clandestinas. Tenía un trabajo que empezar para seducir a la muchacha, no la dejaría escapar, la asfixiaría con sus atenciones hasta que cediera a sus intenciones.

A la vez que se encontraba en Londres, continuaría su búsqueda del broche de diamante azul de la condesa. No lo dejaría morir en paz si no resolvía el asunto de su joya. A ese paso moriría él antes que la anciana. El año pasado buscó esa alhaja por todas las joyerías de Londres. También había acudido a prestamistas para saber si no existía una prenda sobre ella, mas nadie le supo dar razón. Le dio tiempo a la forajida para que pudiese desentenderse de la joya e insistiría con sus búsquedas en la ciudad y en los condados aledaños. Tampoco había hallado su reloj y ni su arma, salvo que les hubiesen borrado el grabado de su nombre. Para la pistola era difícil, la reconocería en cualquier lugar incluso sin que dijera sus iniciales por ella. Tenía incrustaciones de diamantes y oro. Debería ser lo más fácil de hallar en Inglaterra.

Al día siguiente, se propuso hacer un largo recorrido por cada lugar en donde pudiesen estar tan valiosas pertenencias. Además, tenía pensado pasar a recoger su abrigo de la residencia de lady Louisa Blackbourne, no había mejor excusa que esa para poder ver a una dama. Estaba seguro de que esa joven estaría encantada con la cuestión de verlo.

Antes de salir, verificó si en su bandeja de correspondencia contaba con alguna invitación a la cual pudiese acceder para coincidir con la muchacha. Para su buena fortuna, contaba con diez invitaciones. Alguna de ellas era el camino a un encuentro con ella. En una velada podrían conversar con mayor tiempo y sin que cualquiera pudiese juzgarlos, aunque sus intenciones no eran las más inocentes: deseaba probar los labios de Louisa.

Capítulo 7

El recorrido que realizó Winston por las joyerías más renombradas hasta los tugurios de poca monta, habían dado frutos. Encontró el arma de Francis y también la suya. Tuvo que pagar mucho dinero para recuperarlas, pero valían cada chelín. Eran regalos recibidos de sus familiares, y no solo eran de valor sentimental, sino también era importante para la historia de sus familias. Pese a que no halló la joya de la condesa —cosa que pagaría con mucho pesar cuando ella regresara—, al menos su nieto recuperaría algo. Eso también dejaba claro que la forajida se movía por Londres, por las zonas más bajas. Cuando preguntó si una dama era quien entregó aquello, el que lo atendió lo negó diciendo que en realidad era un niño quien se las dio con una hoja de papel en donde decía cuánto aceptaría por esas piezas tan valiosas. El hombre le entregó la nota para que pudiese tenerla por si la llegase a necesitar. Era evidente que nadie deseaba problemas con el duque de Sutherland.

Una vez que salió de los barrios bajos de Londres, se dirigió a la residencia de su dama especial. Sospechaba que debía quedarse en la entrada y no pasar de ese lugar para no escandalizar a la joven. Louisa tenía sus momentos en que huía. No quería que lo dejara plantado como un árbol frente a la puerta.

Una vez que se presentó frente a la entrada comenzó a caer una llovizna. Eso no concordaba con lo que había pensado para su visita. Golpeó la madera y esperó con apacible firmeza.

Un mayordomo de unos sesenta años, de aspecto servil y un poco jorobado, colocó el monóculo en su ojo derecho antes de mirarlo.

—¿Se le ofrece algo? —interpeló el hombre.

Winston le entregó su tarjeta y éste la observó con recelo.

—¿Puede comunicarle a lady Louisa Blackbourne que he venido? —cuestionó al ver que el señor lo miraba con aquel ojo más agrandado. Al parecer no sentía una pizca de confianza por alguien que aparecía en esa casa.

—Me permito decirle a su excelencia, que milady vive sola en esta casa, por lo que la visita de un caballero es inapropiada para la reputación de una dama, hija de un conde —dijo el sirviente.

—Solo quiero mi abrigo. Puedo quedarme aquí para no morder a milady si eso le resulta más satisfactorio a la servidumbre —masculló con molestia.

El criado entendió el tono mordaz con el que aquel hombre deseaba hacerle entender que lo hiciera pasar.

—Pase al recibidor… —pidió el mayordomo un gesto de la mano.

El duque se dio por servido ante el ingreso, al menos al recibidor. En ese lugar escuchó las risas de Louisa que al parecer estaba en el salón principal. La casa no era una mansión como la suya. Era una residencia que hablaba de austeridad. Una vez que el mayordomo fue hacia donde se encontraba la joven, él pudo observar que ella se divertía haciendo costuras con su doncella. La sonrisa de Louisa era hermosa. Se pegó un poco a la pared para escuchar lo que conversaban.

—Disculpe, milady, en el recibidor se encuentra el duque de Sutherland, ha dicho que viene a retirar su abrigo —avisó el sirviente.

La sonrisa de Louisa se desvaneció. ¿Tan pronto había ido a buscar esa prenda que cargaba toda su esencia?

—¿Tan pronto? —lamentó sin poder evitarlo—. Sarah, ve a por el abrigo de su excelencia.

—Sí, milady —acató la criada, que fue a cumplir su pedido.

—Milady, él es un caballero soltero y usted una dama en igual condición… —mencionó el sirviente.

—Lo sé, Boris, no te preocupes. Haz pasar aquí a su excelencia —pidió—. No debemos ser poco educados con un duque.

—Por supuesto, milady.

El hombre del servicio fue a buscar a Winston, mientras Louisa intentaba arreglarse un poco. Levantó su figura del sillón y estiró su falda para dar una mejor impresión. También se apresuró a guardar su bordado en el canasto.

Al escuchar que iban a por él, Winston se apresuró para encontrar algo que lo reflejara para arreglar su melena y acondicionar su pañuelo en el cuello. No quería verse como un ahorcado.

—Puede pasar, su excelencia, milady lo recibirá —anunció el siervo.

—Gracias. —Winston emprendió su decidida caminata hacia donde se encontraba Louisa, que lo vio acercarse y le mostró una tímida sonrisa.

—Sea bienvenido, excelencia —pronunció e hizo una reverencia.

Mientras tanto, él realizó una inclinación con la cabeza y se acercó para coger la mano perfumada de ella.

—Buenas tardes, milady. Tenga la bondad de perdonar el atrevimiento de utilizar mi abrigo como una excusa para una fugaz visita —musitó el duque con coquetería. Sus ojos grises y pícaros lo delataban, al igual que su sonrisa lobuna.

—En algún momento debía devolverlo. No consideré que tuviese que hacerlo con prontitud —replicó Louisa, respondiendo con ese mismo juego que hacía el que estaba dejando un beso en su mano en ese mismo instante.

La doncella se presentó ante ellos y le entregó a Louisa lo que Winston había ido a buscar. Se alejó un poco, aunque se quedó junto a un pilar para observarlos.

—Siéntese, por favor. ¿Le servimos té, excelencia? —preguntó la joven para conversar.

—No, es solo una visita corta. ¿Asistirá usted a algún baile en estos días? —respondió Winston que tomó asiento.

—Pues acudiré a uno mañana por la noche, creo que es en la residencia de los Winchester… —comentó Louisa un poco confundida, aunque el apellido era más o menos de esa manera.

La mente de Winston hacía un repaso rápido para recordar algún «Winchester» dentro de las invitaciones que había recibido.

—¿Se divertirá por mí? Creo que la sociedad no considera tan importante invitar al duque de Sutherland a un evento… —alegó Winston, haciéndole creer a Louisa que él no había sido invitado.

—Es posible que pensaran que usted no se encontraba en Londres. Lamento mucho que no asista… —dijo con verdadera pena.

—Supongo que sobreviviremos unos días más antes de coincidir en un baile, lo hemos hecho por meses, milady.

El sonrojo no dejaba de ser una constante en las mejillas de la pobrecilla Louisa. Deseaba comerse a besos a ese hombre para saber qué sabor tenía esa boca que hablaba con tanta soltura y que la seducía con cada sílaba. ¿Sería probable que el duque quisiera aprovecharse de ella y que representara solo un juego como cualquiera de sus amantes? No era algo imposible. No era un hombre de una sola mujer, por eso no estaba casado. Era evidente que no debía confiarse por más que lo adorara. Todo podía ser una fachada, pero ¿entregarle una dote a una forajida? Eso era descomunal. Nadie lo haría, esa era la parte que la hacía confiar en él.

—Ese salón se perderá de un gran bailarín, excelencia. Seré sutil al reprochar que no lo invitaran —alegó Louisa, sonriente. Abrazó el abrigo que debía devolver.

Despojarse de esa ilusión era difícil. Dormir con esa prenda había sido maravilloso. No descansaba tan bien desde que la situación de su vida se complicó. El duque hacía que su triste existencia fuese hermosa.

Los ojos grises de Winston, reconocieron el gesto de apego que la joven tenía con el abrigo que le pertenecía. Lo bueno de ver aquello, era que se llevaría algo de ella: su aroma.

—Estoy de acuerdo en que se perderán de mi graciosa danza…

Sobre ellos se extendió un extraño silencio, algo que no era malo, sino que se parecía a la tensión que generaba una atracción. Ambos eran conscientes de que juntos, eran como pólvora sin encender, pero pólvora al final, el peligro siempre estaba latente.

—Le devolveré lo que le pertenece —musitó la fémina que abandonó el sillón para dar unos pasos nerviosos hacia Winston.

Él se colocó de pie y también hizo su parte para el acercamiento. Cogió el abrigo que ella le extendía, pero de paso, dejó sus manos sobre las de Louisa. La vio agitada por aquel contacto. Winston era osado, a toda costa deseaba percibir algo de interés por parte de la muchacha.

El pecho de Louisa estallaría en cualquier momento. Tenía aquellas fuertes y tentadoras extremidades pegadas a las suyas. Se sentía extraño, pecaminoso y prohibido. Tragó saliva al llegar a esas conclusiones. Su pensamiento hacia ese caballero se materializaba cada día más. Lo atraía con su mente y ansiaba un encuentro con su boca.

Esa aproximación duró un par de segundos que parecían eternos por la complejidad de las emociones que generaba en los presentes. Tan cierta era la palabrería de las matronas, que sentenciaba una pasión desenfrenada cuando un caballero osaba tocar la mano de una dama sin un guante.

Una vez que al menos Winston pudo recuperar la compostura, él colocó su abrigo sobre su antebrazo y procedió a quitarse el pañuelo del cuello.

—Esto es para usted, para que lo conserve —musitó extendiendo aquella tela hacia ella, que seguía inmersa en el encanto—. Milady…

La voz de Winston la devolvió a la realidad. Sonrió avergonzada por lo que ocurría, y bajó sus manos sobre su falda al caer en cuenta de que sus brazos estaban extendidos hacia él.

—Excelencia… —articuló Louisa con dificultad. Tomó lo que él le ofrecía y apretó ese pedazo de tela como si lo exprimiera y lo colocó contra su pecho. De manera repentina, algo se le había ocurrido en la mente.

Con premura, cogió el canasto de los bordados y buscó de ella unas tijeras. Después, miró al duque con determinación y le sonrió.

—¿No pensará cortar mi costoso pañuelo? —cuestionó Winston, consternado. No creyó que ese gesto la ofendiera tanto, si bien sabía que era una demostración exultante de una pasión, bastaba con devolver la prenda, pero al ver que la muchacha cogía un mechón de cabello de ella y lo cortaba en las puntas, entendió que ella deseaba retribuir su atención con eso. Si lo que sentía esa dama no era pasión, era una terrible devoción por él.

—Nunca lo haría… —Louisa miró a su alrededor, y vio los ojos desorbitados de su doncella ante el atrevimiento de desear regalar su cabello. Ella hizo caso omiso al gesto desesperado de Sarah y buscó un hilo para anudar el mechón para entregárselo al hombre. Una vez que lo logró, exhaló una gran cantidad de aire de sus pulmones y le dio su ofrenda.

—¿No teme que le haga brujería? —curioseó Winston, risueño.

—Si la brujería será que esté condenada a verlo, aceptaría gustosa que lo hiciera…

La criada se sentía desfallecer frente a la desfachatez de su lady. Parecía una debutante, tontuela y enamorada. No sabía qué intenciones tenía un hombre como ese, que poseía la típica vestimenta de un dandy seductor. Su patrona ya tenía demasiados problemas para terminar seducida por un canalla. Al ser su tercera temporada, la veían como desesperada por atenciones y podía caer presa de algún sinvergüenza como era un codiciado soltero que regresó de Francia.

Las manos de Winston parecían tener comezón. Deseaban estrechar a esa mujer contra su pecho y asfixiarla hasta que perdiera la razón. Lo que ella acababa de hacer y decir era una señal divina, de que Louisa debía ser su esposa. Cortejarla sería una forma de tortura que estaba dispuesto a soportar por hacerla suya cada vez que ella se lo permitiera. Muchas damas le habían resultado atractivas y atrevidas, mas ninguna como una joven que iba camino a la soltería y que esperaba que la suerte fuese generosa con ella. Cuando supiera que el destino muy probablemente la convertiría en duquesa, su vida cambiaría para siempre.

—No necesito brujería cuando puedo asegurarle que es posible que me vea por demasiado tiempo… —alegó sin pena. Era temerario y no temía al fracaso, y más al tiempo de tener en su puño, el cabello encrespado de la mujer que rondaba sus pensamientos.

Capítulo 8

Una vez que Winston se retiró de la residencia de la joven, regresó a la suya. Pidió que nadie lavara aquella prenda que había recuperado de Louisa que se había aferrado a ese abrigo. Qué gesto aquel que había hecho ella. Le abrió los ojos e hizo que ella se atreviera a entregarle algo tan valioso como lo que le dio. Él tenía un secreter en el que guardaba sus anillos y otras joyas valiosas. En ese mismo lugar colocó el mechón de cabello de la joven que, con valor, le había entregado semejante premio.

—Esta temporada termino casado —comentó Winston, sonriente.

Su ayuda de cámara lo observaba con detenimiento. Si bien, el duque era un hombre entusiasta y de buen humor, estaba desbordante de felicidad y con un extraño brillo en sus ojos.

—¿Se ha decidido a desposar a milady? —indagó el sirviente, curioso.

—Conocerla un poco más, cortejarla de manera no oficial y si pasa la prueba de que me siga atrayendo tanto, mi cortejo será oficial frente al primo y luego, pediré su mano.

—Esa dama lleva en su cabeza casi un año, y todavía se atreve a dudar si lo sigue atrayendo.

—Mi soltero reacio al matrimonio, aún está con vida. No conozco a ningún varón que se hubiese casado feliz o al menos sin sufrir en el proceso. El ejemplo más próximo que puedo darte es el del conde de Sussex, se casó con una arpía, su hermana es una arpía y es probable que se coronen con una hija arpía.

—¿Acaso no es la amiga de su dama? —cuestionó John, burlón.

—Comprendí la insinuación. Lady Louisa no es… una arpía. Es una torturadora. Ha desairado a un duque demasiadas veces para contarlo. He sido paciente, comprensivo, amable… y con segundas intenciones. ¿Quién no las tendría con esa fémina de cuerpo celestial, ojos como el cielo y unos cabellos tan olorosos y oscuros como mi alma? Es increíble que hubiese pasado desapercibida en dos temporadas.

—Tal vez estaba esperando a su duque...

—Lo considero hasta ventajoso, ¿sabes? Dejaron una joya abandonada. Los hombres dentro de nuestra inmadurez, en ocasiones, dejamos pasar las mejores oportunidades. Supongo que me estoy haciendo viejo, John, me he vuelto todo un filósofo y también filántropo para darle tanto dinero a una desconocida. Bueno, creo que es una mujer... es lo que dice mi olfato de cazador.

—Se está haciendo viejo, excelencia, o tal vez, lady Wessex ha tenido más influencia en usted de lo que cree. Cuando ingresa a su trabajado papel de Celestina, es capaz de convencer al más duro de los caballeros para que contraiga matrimonio con una dama. Usted espera ganarse el favor y la atención de milady con su «filantropía».

—¿Qué es un hombre sin sus maquinaciones? He conocido a muchas mujeres, de todos los estratos y reputaciones, y eso me llevó a la conclusión de que ellas no solo buscan su comodidad y seguridad. ¿Quién puede objetarlo? Buscan a alguien que las escuche, comprenda y consienta. No puedo jactarme de ser el mejor hombre, pero sí el mejor amante.

Su sirviente asintió ante esa afirmación. Nunca había hablado de amor a ninguna muchacha, pero las había tratado con deferencia, respeto y honestidad. El duque podía tener muchos defectos, pero tan sinvergüenza no era.

Durante unas semanas, Winston había generado un par de «afortunadas coincidencias» hasta llegar al principio de la temporada. Todo marchaba a la perfección con lady Louisa Blackbourne, mas seguía escuchando sobre el salteador, o más bien como él la llamaba: la forajida. La persona a la que le dio la dote, no se había alejado del delito y no comprendía la razón de aquello, por lo que quiso averiguarlo. Durante un par de noches, salió para intentar hallar a los bandidos, pero sus noches habían sido infructuosas.

Volvió a intentarlo hasta conseguir ser rodeado otra vez por los delincuentes. Su cochero no quería ser asaltado; sin embargo, lo había convencido con un par de monedas por el riesgo, asimismo garantizarle que estaría bien.

Winston se frotó las manos como si fuese una mosca por lo que ocurriría.

En medio de la noche, y sobre el lomo de su caballo, Louisa se acercaba para perpetrar el que sería su último robo del mes. Tendría que solventar una temporada. El dinero del duque lo tenía bien enterrado, era lo único seguro que poseía. Cuando ella y sus sirvientes se acercaron más y más hasta el carruaje que iba rumbo a Londres, Louisa se percató de que algo no andaba bien. Vio el blasón de coche y masculló una maldición. Tampoco se resistiría a asaltar al duque de Sutherland, ese hombre que la mantenía enamorada.

—Deténganse —ordenó Louisa a quienes la acompañaban—. Sé que ese carruaje lo conocemos todos...

—Sí, milady, es el duque —dijo el cochero.

—Ajá. Seamos amables, aunque no dejemos de apuntarles. Yo me encargo de su excelencia, tengo muchas ganas de verlo...

Eso hizo que ellos se acercaran lentamente para comenzar su sofisticado asalto. Una vez que todos ocuparon sus puestos para detener el coche, comenzaron con su facilitada tarea de esa noche.

Louisa descendió del caballo, y sin darse cuenta, se arregló las prendas como si fuese una dama. Vería a un hombre de mundo, al más atractivo y adorable.

Carraspeó su garganta y se acercó a la portezuela del carruaje para abrirla.

—Buenas noches, excelencia… —saludó Louisa con su voz cambiada.

—Buenas noches, pensé que le daría una sorpresa, pero el sorprendido he sido yo, forajida —correspondió.

—¿A qué ha venido esta noche? —cuestionó la muchacha.

Winston estaba sonriendo, mientras sacaba de su levita una pequeña botella de licor. Se lo ofreció al delincuente, pero lo rechazó con un gesto de la mano.

—Vine para preguntarle por qué no ha acudido a mí… —resaltó. Bebió un trago de su bebida, e hizo un gesto con su rostro. Al parecer lo que llevaba era bastante amargo.

—Porque ha pecado de ser un tonto. No puede darle tanto dinero a un bandido.

—Se lo he dado a una dama, eso me complace y lejos de dejarme como un tonto, ha sido bueno para usted. Quiero saber por qué sigue asaltando en este camino.

—Usted parece la voz de la razón. Por última vez, le repito que no soy una mujer, soy un hombre, malo, muy malo.

—Oh, por supuesto. Uno tan malo, mintiendo. No bebe, usa perfume que solo usaría una fémina, camina como una mujer… Es evidente que, como varón, lo hace muy mal.

A Louisa le daba gracia el tono que usaba el duque con ella. Al parecer su forma de ser era siempre la de decir cosas hilarantes la mayor parte del tiempo. Él la hacía suspirar, pero en esos momentos era una molesta piedra en su zapato. Le daría una buena lección para que se asustara y no regresara por esos rumbos. Le incomodaba pensar que pudiera descubrirla y que los mensajes implícitos que se dejaban, desaparecieran para siempre.

—Bien, excelencia, usted lo ha pedido. Primero que nada, sabe que de aquí no puede salir con sus pertenencias, por lo que tendrá que dejarme lo que tenga de valor…

—¡Oh, sí, claro! —exclamó él, divertido—. Traje otra bolsa de dinero para usted, para que sepa que soy generoso y quiero su bienestar.

—Me conmueve mucho… —Louisa silbó para llamar a su colaborador y que este le entregara el bolso para que el duque se despojara de todo lo que poseía y se lo dejara ahí. Su sirviente se lo entregó en el acto, y ella le hizo un gesto a Winston para que comenzara a dejar el dinero, mas él empezó a encender un cigarro con la lámpara que se encontraba dentro de su carruaje, y después comenzó a depositar sus pertenencias, mientras arrojaba el humo ondulante por su boca—. Debo decir que es mi mejor proveedor, excelencia. ¿No estaré afectando su fortuna?

—¿Me cree tan pobre para considerar que estos hurtos me dejaran en la ruina? Querida, sea más inteligente —replicó al tiempo que seguía exhalando el humo—. ¿Quiere? —indagó enseñándole su cigarro.

—No consumo… —habló Louisa.

—¿Y así quiere que le crea que es un varón de verdad? Un hombre tiene vicios y no solo el dinero. Lo que se esconde bajo todo ese disfraz, es el cuerpo de una hembra, y se lo puedo jurar por mi vida.

—Ajá… Comienzo a pensar que desea seducir a cualquier cosa que usted considere algo con forma femenina. Le propondré algo que hará que su hombría tiemble o se asegure de sus sospechas.

—Haré lo que sea por enterarme de la verdad.

—Está bien. Le propongo que me bese…

El rostro de Winston era un poema. Se había puesto pálido. No sabía si sus oídos lo traicionaron o qué ocurría. Si bien, era una manera rápida de saber si era una mujer, también cabía la posibilidad de estar demasiado equivocado y besar a alguien de su mismo sexo. No estaba de acuerdo con esas prácticas tan poco ortodoxas, pero estaba dispuesto a una prueba y error con tal de tener la razón.

Los sirvientes de ambos bandos habían escuchado lo que propuso Louisa, y estaban atónitos. El cochero del duque sentía que desfallecería de la impresión. No se imaginaba a su patrón besando a un hombre. A la par, los criados de la joven, no daban crédito a lo que su señora proponía a un hombre soltero. Consideraban que la pobrecilla niña había perdido el juicio a causa de la presión que la llevaba a delinquir.

Winston carraspeó su garganta antes de responder a la propuesta. No podía decir que no era un tanto escéptico, aunque al mal paso había que darle prisa.

—Estoy de acuerdo. Si resulta ser un hombre, dudaré de mi buen gusto y me cuestionaré todas las decisiones que he tomado hasta el día de hoy. —Él resopló y asintió—. Venga, que lo haremos rápido.

Los ojos de Louisa se desorbitaron. Él parecía bastante seguro de hacerlo. Corría riesgos sin el menor problema. Debía persuadirlo, mas ella estaba deseosa de probar esos labios que quizá nunca tuviese la oportunidad.

—¿No teme a que le gusten los de su propio sexo? —curioseó para hacerlo dudar.

—Estoy muy seguro de mi hombría; sin embargo, podríamos tomar otros caminos…

—¿Qué otro camino podría tomar usted?

—Puedo tocar su entrepierna o sus pechos antes de besarla. Sería una manera de cerciorarme de que es una mujer.

Louisa no sabía cómo sofocar ese calor que se le estaba subiendo a la cabeza. Ese hombre había perdido la razón.

—¿Qué? —cuestionó ella, casi perdiendo la voz que la mantenía lejos de que él se percatara de que era Louisa.

—Usted escoge —dijo Winston para que se apresurara a besarlo.

—Prefiero el beso. Quítese el pañuelo —ordenó la muchacha.

El corazón de Winston latía desbocado, mientras su mente repetía: «que sea una mujer». Él obedeció y le enseñó el pañuelo que había desanudado de su cuello.

—Aquí está… —dijo.

—Ahora tape sus ojos con eso y no vea nada. Si hace trampa, le dispararé.

—Vamos a besarnos, no hace falta tanta violencia —musitó Winston que hizo lo que pedía la forajida; como él la llamaba—. Estoy listo.

Ella hizo un gesto a sus criados para que taparan los ojos del cochero del duque. Nadie podía ver que se quitaría el pañuelo de la boca. Una vez que todo se encontraba listo, Louisa subió al carruaje junto a Winston.

—¿Cuántos dedos ve? —investigó la muchacha abriendo una mano para que él le dijera algo.

—Si veo algo sabe que mentiré para engañarla. Es mejor que no diga nada… —resolvió el duque que seguía con su cigarro. Esculcó entre sus prendas hasta hallar su botella de licor para beber un trago antes de adentrarse en un terreno desconocido. Su hombría estaba en riesgo.

Capítulo 9

Louisa se despojó de la pañoleta que cubría su boca. Había liberado a sus labios gruesos y rosados. No podía creer que besaría al duque de Sutherland. Era algo que esperaba que no la enviciara porque lo invitaría a ser abordado todo el tiempo. Respiró profundo antes de sacarle el cigarro y colocarlo en un lugar seguro para que el carruaje no se incendiara.

Winston solo escuchaba los ruidos que había a su alrededor. Estaba expectante por saber qué haría la forajida. De repente, sintió una mano sobre su muslo derecho. Esa persona se había apoyado para acercarse. Ese fue el momento en que Winston cuestionó su cordura. Podía caer en manos de un hombre pervertido por su propia culpa. Esperaba que no abusara de él con un arma.

Una vez que percibió la entera figura de una persona cerca de él, decidió que debía tomar el control de la situación antes de besar a quién sabía qué cosa. Extendió su mano con la rapidez de una serpiente atacando, y tocó lo que parecía ser un bulto en la zona del pecho.

Un grito muy femenino se había escapado de los labios de quien lo acompañaba en el carruaje, aunque después de eso, sobrevino un golpe seco a su mejilla derecha.

—Esa es la fuerza de una dama y no puedo decir otra cosa sobre el grito —resaltó Winston entre risas. El dolor ni lo había sentido por el alivio de saber que era una fémina.

La joven se había pegado un susto de muerte al sentir que algo le estrujó su seno izquierdo. Nunca nadie la había tocado de esa manera. Por instinto había golpeado al hombre con la palma abierta.

—Si sabe que soy mujer, entonces no viene al caso que me bese, caballero —replicó con el tono de bandido.

—No estoy seguro, todavía no. Sigo esperando a comprobarlo —dijo Winston que no perdería la oportunidad para besarla—. Acérquese, que la besaré con más ahínco ahora que sé que tiene senos…

Ella se mordía los labios pensando en besarlo. Verlo a él con los ojos tapados, dejando al desnudo aquellos atractivos y seductores labios carnosos, hizo que sintiera más tentación de la necesaria. Parecía estar ahí, a su merced, y Louisa no deseaba dejar pasar esa oportunidad. Se volvió a acercar a él, pero esta vez colocó el arma en el abdomen de Winston.

—Si se mueve se muere… —advirtió con voz forzada.

—No me moveré, pero mis labios son ajenos a mi voluntad…

Louisa se acercó para besar al duque. Al chocar sus labios con los de él, sintió que nada podía ser más perfecto que la respiración ardiente de Winston. Los aromas del tabaco junto al alcohol formaban una tentadora mezcla de expectación.

Su primo solía besarla y lo odiaba. Nunca disfrutaba de su acercamiento, mas con Winston era diferente, su boca era suave y algo en su aliento la incitaba a continuar, a abrir la boca para recibirlo. Sentía que su cuerpo se deshacía sobre él. Estaba perdida en las sensaciones placenteras de apreciar la lengua de ese hombre.

Winston pensó que sería él quien tomaría la delantera con el beso, mas la forajida parecía ansiosa por devorarlo. Hizo caso omiso a la advertencia que le habían dado. Cogió a la mujer de la cintura y la midió con su mente. Su figura era pequeña, pero estrecha. Subía y bajaba las manos por aquella curva para estudiarla. Disfrutaba del hambre voraz de quien fingía ser un varón para delinquir. Tenía muchas teorías en su cabeza, como la necesidad, la diversión o una soltería demasiado prolongada para quien lo estaba besando. Podía tratarse de una mujer de mala vida a la que el dinero de un tugurio no le alcanzaba o cualquier otra cosa. Debía averiguarlo.

Continuó profundizando el contacto entre ambos. Louisa estaba a punto de perder la cordura porque eso que estaba haciendo era tocar el cielo con las manos. Ya en ese instante, sería imposible que la consolara el pañuelo que le había dado. ¿Qué ocurriría en esa temporada? Él se le había insinuado al igual que ella también lo hacía. ¿Sería posible que el beso a una forajida lo cambiara todo? ¿Y si el duque pensaba jugar con los sentimientos de ella y con la mujer que pensaba ayudar?

Esas dudas en su cabeza, la comenzaron a atormentar, tanto, que empezó a sentir que unas manos la recorrían con ferocidad. Subían y bajaban, buscando aprisionar su tersa carne. Louisa se alejó con brusquedad de Winston y se apresuró para volver a colocarse el pañuelo.

Él se sorprendió al saberse abandonado de manera tan abrupta. ¿Qué había ocurrido con la ávida devoradora de duques?

—¿Cómo se ha atrevido a tocarme? —masculló Louisa con el tono de bandolero.

Winston se quitó el pañuelo de los ojos y esperó encontrar el rostro de la joven que lo había besado, pero ahí estaba el disfraz de forajido.

—Decidí seguir asegurándome de que era una mujer… ¿Puede culparme por eso? ¿Por qué sigue fingiendo lo que no es?

—Llevo tiempo en esto. No quiero que se sepa quién soy, excelencia. Mis posibilidades se reducirían… —confesó la muchacha.

—Acuda a mí y yo la ayudaré…

—No estoy interesada en su ayuda —profirió—. Debería matarlo por lo que ha hecho. Espero que se aparte de mi camino y me deje continuar…

El rostro de Winston se había vuelto indescifrable cuando se fijó que la forajida descendería del carruaje.

—No puedo dejar que siga en peligro. Es una mujer…

—¡Soy una mujer que puede hacerlo todo! Tengo un arma, ¿lo entiende? —farfulló Louisa, enfadada.

—Me veré obligado a tomar algunas medidas —dijo Winston, sonriente—. No puedo dejar que una dama se siga exponiendo de esta manera tan peligrosa. Soy generoso y por eso no he ejercido mi fuerza ni preparación física contra usted. No siempre un arma la salvará de quien sea. Tiene mi tarjeta por si necesita acudir a mí, le tenderé la mano.

—¿Con qué intenciones? ¿Acaso debo creerle a alguien que viene aquí queriendo ayudarme? ¿Qué más podría decirme? Tal vez supongo que desea que me entregue a las autoridades.

—Escuche, no quiero que su situación empeore. Es peor si en medio de su torpeza se le llegara escapar una bala y matar a alguien de la cámara de lores. La perseguirían y usted deberá huir.

—No soy tan descuidada. Soy capaz de guardar mi identidad… Lo hice hasta el momento.

Esa mujer era obtusa en sus ideas. Era imposible que no admitiera su debilidad.

—No quiero que regrese. Quédese en su mundo y deje que yo continúe con mi vida como mejor me parezca. No tiene que desear lo mejor para mí. Yo no lo haría con usted —dijo Louisa.

—Le advierto que me obligará a tomar medidas para sacarla del delito —aseguró Winston para contradecirla.

—Oh, qué hombre tan necio. No mataré a nadie. Solo le quito a los ricos lo que les sobra y trato de vivir.

—Eso no es vida. Debería estar casada…

—Eso tampoco es vida. Ser propiedad de un mal esposo…

—No hay forma de entrar en su mente y cambiarla, ¿no es así?

—No, no la hay. Lárguese antes de que cambie de opinión y le llene la barriga de balas.

—Nos volveremos a encontrar y usted vendrá conmigo para salvarla de su absurda obstinación.

—Usted es el obstinado aquí. Qué complicación tener que asaltarlo. No lo quiero por este camino, es mi ruta.

—Como si Londres fuese de su propiedad —agregó Winston, burlón.

—Busque a otra persona que confíe en un desconocido. Adiós, excelencia.

Louisa se apresuró para apartarse del duque. Emitió un silbido para que sus secuaces la siguieran. Subió al lomo del caballo negro y partió con premura.

El duque descendió del carruaje y miró al oscuro horizonte. Se le había escapado, pero al menos había comprobado sus sospechas.

—Excelencia… —llamó su chochero, preocupado—. ¿Está usted bien? Escuché lo que le propuso ese demente.

—En todo caso es una demente. He comprobado que es una mujer... —comentó a su sirviente.

—Pensé que le ocurría algo, excelencia. Espero que saciar su curiosidad fuese suficiente.

—Por el momento me doy por servido, pero me falta más por saber sobre la forajida.

***

Louisa contaba su botín en su residencia; al menos lo intentaba. Se palpaba los labios después de haber saboreado al duque. Suspiraba como una tonta entre las sábanas, mientras lo recordaba sentado en el asiento del carruaje y con los ojos vendados, por completo a su merced. Era una pena lo que había ocurrido al final del beso.

Pese a lo mucho que le atraía Winston, todavía desconfiaba. ¿Y cómo no hacerlo? Un hombre de más de treinta años, sin casarse, que estuvo en Francia y que quería ayudar a una desconocida a cambio de quien sabía qué intenciones; sin contar que le había insinuado un par de cosas a ella, no era de fiar. Vendería su alma por ser la esposa de un hombre como él, pero viviría en zozobra todo el tiempo, y más si le llamaba la atención una ladrona. No estaba dispuesta a compartir a ese caballero ni siquiera con ella misma.

Después de acabar de contar lo que habían llevado esa noche, cogió el pañuelo que él le había dado en lugar del abrigo. Estaba anhelante por una declaración de amor por parte de Winston. Esperaba de manera impaciente el inicio de la nueva temporada para saber si debería buscar otro candidato o si el duque se alzaría con ella.

Prefería casarse enamorada antes que obligada, pero sabía que debía salir de donde se encontraba. No quería ser una delincuente por siempre y tampoco convertirse en la mujer de su primo. Temía que regresara y quisiera hacerle cosas que ella no deseaba.

Ya no quería besarlo, y menos después de probar los labios de un hombre como Winston Egerton.

Cerró los ojos al considerar que la tarjeta que le había dado podría ser su salvación de las garras de su primo, aunque también sería la manera en que sabría que la forajida era ella. Perdería su oportunidad de competir por una oferta, pues Louisa suponía que ese hombre no era indiferente a ella y tenía altas probabilidades que le propusiera algo. Esperaba que fuese para su esposa y no su amante.

En una tercera temporada, cualquiera pensaría que se quedaría soltera, en búsqueda de un noble que sustentara sus gustos a cambio de tener muchas noches juntos. Sabía de casos de muchas solteronas que eran amantes de otros aristócratas, incluso había escuchado sobre niños que habían nacido de eso y eran dados en adopción. No quería acabar de esa manera. Mary Anne Walton y ella iban por ese camino, ambas sin un prospecto. Al menos Agatha Millford se había salvado porque fue bien casada.

Sarah, la doncella, se presentó en la habitación de Louisa, y la vio recostada en la cama, aún vestida con las prendas de una forajida.

—Pensé que se había quedado dormida, milady —dijo la doncella.

—Todavía no puedo hacerlo…

—Eso es bueno, al menos podré quitarle esa prenda.

Louisa asintió. Dejó el pañuelo sobre la cama y dejó que la doncella buscara un camisón para colocarle.

—Hoy besé al duque de Sutherland… —confesó Louisa. Debía compartir su felicidad con alguien, y con sus amistades nunca podría.

—¡Milady! —exclamó la criada, escandalizada—. ¿Y cómo fue?

—Si quieres saber si es igual a los apestosos besos de mi primo, te puedo decir que no es así. He probado un beso de verdad —confesó anhelante y soñadora.

—A su primo no le gustará saber que alguien la ha besado, milady…

—Lo hice como delincuente, y no como lady Louisa Blackbourne, aunque me hubiese gustado hacerlo. Mi corazón abriga la esperanza de que él se fije en mí y que deje de perseguir a la forajida. No sé qué pensar cuando me ofrece su ayuda. ¿Y si piensa en entregarme a las autoridades? Toda mi vida estará arruinada. ¿Piensas que mi primo me sacará de la prisión?

—Yo creo que él sí la sacará, pero para esclavizarla. Quiero que se case pronto, milady, y que pueda estar a salvo de ese pariente tan despreciable con el que Dios la castigó.

—Yo también deseo eso…

Capítulo 10

Al principio de la temporada…

Los grandes salones de Londres comenzaban a brillar llenos de joyas, vestidos, accesorios y platería reluciente. Como cada año, las debutantes acapararían la atención de los mejores candidatos, al menos eso pensaba Louisa, quien estaba camino a uno de los primeros bailes de la temporada. Se encontraba dispuesta a causar la mejor sensación, pues debía conseguir un matrimonio para escapar de sus andanzas.

Una vez dentro de la lujosa estancia de la familia del duque de Charleston, esperó encontrar a alguien conocido. Cuando distinguió a Mary Anne, se sintió tranquila, comenzaba a sentirse vieja dentro de ese círculo de vestidos claros.

—¡Mary Anne! —exclamó Louisa, sonriente—. Pensé que estaría sola.

—¡Louisa! —replicó Mary Anne, correspondiendo de la misma manera a su amiga—. No puedo dejarte sola. Me quedaré contigo siempre que lo necesites.

—¿Cuándo llegaron de su propiedad? ¿Qué hiciste todo este tiempo? ¿Estás lista para no perder la esperanza y buscar un esposo esta temporada? —inquirió ansiosa.

—Louisa, no me dejas responder tantas preguntas. Regresamos hace dos semanas. Durante mi estadía en la propiedad de mis padres, recibí una visita interesante…

—¡Una visita! ¿Quién?

—El vizconde de Midleton. Dice que estaba cerca de la propiedad que le pareció fascinante desde que la conoció el año pasado durante el paseo que organizó mi madre.

—¿Lord Midleton? Oh, qué amable...

Mary Anne se sonrojó y asintió.

—Y cuando ya estábamos en Londres…

—¡No me digas! —interrumpió Louisa, burlona—. Te visitó.

—Ajá —afirmó Mary Anne—, y me llevó un regalo.

Louisa observaba el rostro pícaro de Mary Anne, que sonreía como tontuela. Nunca llegó a considerar que las asfixiantes atenciones de ese vizconde fueran del agrado de su amiga.

—¿Y qué te ha dado? —interpeló Louisa, curiosa.

La joven miró el salón de derecha a izquierda, y procedió a mostrarle su dedo a Louisa. En él, había un enorme anillo de diamantes.

—Un… —Louisa se enmudeció. Pensaba que se quedaría ciega por esa joya.

—Es un anillo de compromiso. Estoy comprometida con el vizconde de Midleton… —contó emocionada.

Al no poder hablar, Louisa abrazó a Mary Anne, contenta con su triunfo. Del trío de muchachas, solo ella había quedado soltera. Agatha era condesa, Mary Anne sería vizcondesa y ella era una forajida.

—No imaginas lo feliz que me haces, Mary Anne. No serás solterona ni amante de un noble… ¿Quieres al vizconde? —preguntó Louisa, ilusionada.

—No lo sé. Me agrada su compañía, es atento y me ha besado en los labios cuando nadie lo veía. Creo que la felicidad máxima de una dama es comprometerse, Louisa. Le preguntaré a milord si tiene a algún buen candidato para ti. Irás bien casada. Si Agatha pudo y yo pude, tú sin dudas lo lograrás…

—Qué la providencia te escuche. Quiero un esposo, lo necesito mucho…

—Louisa, escuché algo…

—No estoy en la ruina, Mary Anne —pronunció Louisa, apresurada.

—No era eso lo que quería decirte. Sino que me han dicho que tus padres…

—Ellos murieron hace tiempo. Estoy sola…

—Tienes a tu primo. ¿Él es quien debe aprobar tu matrimonio?

—Sí, supongo que sí ahora que todo el mundo lo sabe. Si de mí dependiera, reviviría a mi padre. Mary Anne… yo…

—Buenas noches, mis adorables damas —saludó la voz de Arthur Stone, vizconde de Midleton.

Ambas apresuraron una reverencia para saludar al caballero.

—Mis felicitaciones, lord Midleton. Mary Anne me ha contado sobre su compromiso —dijo Louisa, que no pudo contarle a su amiga sobre su primo.

—Milady, es un placer verla otra vez. ¿Y Geoffrey? Él es mi amigo. Hace poco me escribió una carta y me dijo que estaba en Kent y que es el nuevo conde de Bute —comentó el vizconde que tomó la mano de Louisa para dejar un beso al dorso.

—Sigue en Kent. Debería escoger mejor a sus amistades —musitó Louisa sin darse cuenta.

El elegante caballero sonrió y entendió lo que quiso decir.

—Señorita Walton, ¿me concedería una pieza? —inquirió Arthur para bailar con su prometida.

La pobre Mary Anne no deseaba dejar sola a Louisa. Ella quiso contarle algo y el cotilleo era algo que no podía resistir. Se quedaría con eso como una espina clavada durante toda la noche.

—Milord, quisiera que me ayude a conseguir un pretendiente para Louisa. Sé que tiene amistades… —habló Mary Anne, que después miró hacia Louisa y vio que esta estaba sonrojada por lo que había dicho.

—¡Mary Anne! —reprochó Louisa, avergonzada.

—Por supuesto, señorita. Le recomendaré a los mejores, aunque nadie es mejor que un duque —indicó el vizconde que señaló hacia la entrada.

Winston ingresaba al salón acompañado de lady Wessex y el joven duque de Northumberland.

El extasiado corazón de la joven, no podía seguir escuchando más sugerencias. No las necesitaba. Sabía lo que era mejor para su alma, su mente y su cuerpo: el duque de Sutherland. Cuando vio que se acercaba, sintió que iba a desfallecer. Era tan encantador, tan varonil e incitante, que no solo ella estaba encantada con su presencia sino también percibía los suspiros y las miradas furtivas que le daban otras damas. Todas querían ser la duquesa.

Él se acercaba con toda su comitiva hacia donde ellos se encontraban. El vizconde le hizo una inclinación de cabeza a ambos caballeros y besó la mano de la anciana condesa.

—Buenas noches —saludó Winston, con aquel tono grueso y atrapante que siempre lo precedía.

Las muchachas lo reverenciaron al instante.

El duque no dejaba de observar a Louisa, que tenía la mirada brillante al verlo. Podía ser solo una ilusión a causa de la tenue iluminación del recinto, pero prefería pensar que la mantenía interesada en su aspecto. Besó la mano de ambas jóvenes, al igual que lo hizo Francis.

—Es bueno saludarlo otra vez, excelencia —alegó Mary Anne como cortesía.

—Winston, has aparecido en el preciso momento en que la señorita Walton me dijo que buscara a alguien que le hiciera compañía a milady —comunicó el vizconde.

—Imagino que los recién prometidos deben estar ansiosos por un poco de soledad —insinuó Winston.

—Deberías aprender, Winston. Ya es hora de que tú también te comprometas —mencionó lady Beatrice, que se entrometió en la conversación—. Y tú también, jovencito… —Hincó con un dedo a Francis.

—Abuela, soy joven para casarme —adujo el duque de Northumberland.

—Siempre y cuando no lo hagas con esa arpía de la otra señorita Millford, todo está permitido —musitó la condesa.

—Milady estará en buenas manos. Cuidaremos de ella... —dijo Winston para despedir a Arthur y Mary Anne.

Si bien Louisa había convivido con el joven pupilo del duque de Sutherland, sabía que lady Wessex era una mujer absorbente, y sin su amiga, lady Sophia, ella sería la víctima de sus monólogos interminables.

—Winston… —llamó Beatrice—. Deberías invitar a lady Louisa Blackbourne a bailar.

—Sin dudas lo haré, lady Beatrice. Llevo un par de semanas sin coincidir con esa dama en ningún sitio —indicó el duque como si eso fuese una amonestación.

Louisa se sonrojó, aunque no hizo alguna mueca que demostrara que eso la había inmutado.

—He estado convaleciente, excelencia —expresó Louisa.

—Oh, me apena escuchar que estuvo convaleciente y alejada de la presencia de sus amistades. Es usted solitaria, milady —opinó Winston—. La invito a caminar por el salón y después bailaremos. La pieza ha iniciado y no sería grato buscar un pequeño espacio entre los danzantes. La temporada será un éxito. Este salón lo asegura.

Ella observó que Winston le tendió la mano para que la tomara y pudiesen caminar por donde se lo permitieran los demás asistentes. El salón estaba abarrotado de gente. Louisa se encontraba deseosa de coger esa mano que él le ofrecía. La tomó y él enredó su mano por el brazo para comenzar este nuevo encuentro entre ambos.

Caminaban en un cómodo silencio, mas los dos suponían que no podían quedarse así.

—¿Tuvo alguna gripe? —interpeló Winston para iniciar una conversación.

—Sí. Salía a cabalgar muy temprano y… enfermé —dijo Louisa con simplicidad.

—Es una pena que sea tan inapropiado que un hombre soltero visite a una dama en igual condición. De estar enterado hubiese acudido en medio en la noche para que no se sintiera sola. ¿Su primo no la visita?

—No, y espero que no lo haga…

—¿Qué tan malas son sus relaciones? Me permito decirle que él debe aprobar su matrimonio en un futuro. Debería hacer buena letra y congraciarse con alguna tarde de té.

—No lo conoce y es mejor que no lo haga, pues si lo hace, me comprenderá. ¿Y usted qué ha estado haciendo? ¿Ha vuelto a ver al delincuente? —inquirió porque deseaba saber si le contaría algo de lo que había pasado entre ellos.

—Sí, y he comprobado que es una mujer; una muy reacia, por cierto. Debo saber quién es y sacarla de la calle.

—¿Por qué tanto interés en ella? Tal vez no le importa cambiar de vida. Ya le ha dado mucho como para desear darle otras cosas más. ¿Y si no tiene tutor?

—Yo lo seré, aunque no podría hacer nada si un pariente aparece deseando hacerse con su custodia.

—¿Le importa tanto?

—No debería importarme, pero nunca fui ajeno a las vicisitudes de una dama. Por causa de mi noble corazón es que tengo de pupilo a Francis. Lady Beatrice no ha dudado en acudir a mí para que yo adiestre a ese muchacho. Accedí porque sentí lástima por ella y no porque deseara ser responsable o un ejemplo para alguien. Además, ¿qué somos los hombres sin las penurias de una mujer? Soy un caballero solitario, no tengo algo en qué ocupar mi tiempo.

—Milady considera que usted no invierte tiempo suficiente en buscar una esposa. ¿Le ha dicho en qué anda metido? —cuestionó la joven para disminuir su molestia.

—¿Para que termine golpeado por su abanico? No, mi estimada lady. Estoy deseando hacer mi buena obra en silencio.

—¿Acaso le atrae ese delincuente?

—Esa delincuente —corrigió sonriente—. No niego que he tenido que hacer ciertos sacrificios para asegurarme de que era una dama, mas eso no significa que exista algo entre ella y yo.

—¿Se puede saber qué sacrificios fueron esos?

—Hmm… Pues… —Las palabras no se presentaban en la boca de Winston para confesar a la dama de su interés que había besado a otra mujer—. Tuve que besarla para averiguar si efectivamente era una fémina…

Él se detuvo para observar el rostro indescifrable de Louisa. ¿Qué debía hacer o decir?

—Oh, comprendo… —farfulló Louisa, ofendida, pese a ser ella la mujer a la que él había besado.

—Milady…

—No tiene razones para explicar nada, excelencia. Son sus acciones y no las mías. No me corresponde juzgarlo de ninguna forma, pero ¿me permite darle un consejo?

—No soy asiduo a tomar consejos ajenos, milady —advirtió sincero—, mas a usted la escucharé…

—Con el respeto que se merece… debería dejar en paz a ese delincuente. ¿Comprende que ha hecho suficiente? Se ha reído a costillas de un duque, ¿le parece correcto que se burlen de su buen nombre? Usted debería continuar con su vida y hacerle caso a lady Wessex. ¿No ha visto a Mary Anne y a lord Midleton?

—Me casaré esta temporada, lady Louisa, que no le quede duda de eso. Mi sonrisa será más grande que la del vizconde cuando encuentre a la joven adecuada.

Con esa declaración de Winston, a Louisa le quedaban muchas dudas de que en realidad ella fuese la escogida. Había sido una tonta al darle un mechón de cabello a un seductor como él, pero lo adoraba, ¿por qué no lo hubiese hecho? Aspiraba al corazón del duque, aunque este aún no decidiera quién sería la dueña de sus afectos. Le había hecho creer que no le era indiferente; no obstante, pudo tratarse de un trepidante juego para mantenerla interesada, a merced de las atenciones que él pudiese brindarle entre su corto tiempo.

Capítulo 11

Louisa intentó no perder el buen ánimo, y fingir que no le había importado lo que dijo el duque; sin embargo, por dentro la estaba carcomiendo una punzada de duda con respecto a su futuro. ¿Estaría condenada a ver que otra mujer se lo llevara?

Para Winston, Louisa se había puesto impertinente. Le interesaba ella, mas al parecer no estaba dispuesta a apoyar sus planes, y no la culpaba, besó a una desconocida y se lo confesó a una muchacha que era probable que abrigara esperanzas de un compromiso con él.

—No se preocupe, milady, a mí no puede atraerme algo que no conozco. A la forajida no la he visto, pero sí a usted.

¿Qué había querido decir con aquello? ¿Acaso el duque no quería perder la influencia que tenía sobre ella? O tal vez fuese el caso de que la misma Louisa no deseara perder la esperanza sobre ser una de las candidatas a las cuales podría tomar en cuenta. Lo único que pudo hacer ante lo que él había dicho, fue asentir.

Una vez que terminó la pieza que danzaban el vizconde y Mary Anne, Louisa y el duque se disponían a tomar un lugar entre los danzantes. De fondo se escuchó lo que sería una cuadrilla. Las parejas comenzaron a hacerse reverencias antes de iniciar.

Durante el baile solo comentaron sobre lo que habían hecho en esos días, al igual que el sorpresivo compromiso de Mary Anne y también, sobre un par de malos bailarines que arruinaban la coreografía.

En el tiempo en que estuvieron en bailando, Louisa pudo percibir que la atención recibida por parte del aristócrata que la acompañaba, no era bien vista por las matronas, cuyo interés era casar a las novedades de la temporada. Ella tenía veinte años, ya estaba considerada como una solterona, que acaparara la atención de uno de los hombres más importantes debía ser molesto para los ojos de aquellas.

Desde que llegó al salón, se había dado cuenta de que la competencia por un matrimonio sería dura. Tantas beldades como Agatha, desfilaban distrayendo a los jóvenes caballeros. Ella no sabía si Winston no correría detrás de alguna, porque a su parecer, él seguía indeciso.

Culminada la pieza, Winston llevó a Louisa junto a lady Beatrice, Francis, el vizconde y Mary Anne.

—Winston querido, ¿estarás ocupado toda la noche? Quiero que consigas a una dama para Francis —comentó la anciana.

—Milady, él no necesita que le consiga una compañera, sino que su nieto, requiere de ánimo para bailar con alguna bella debutante. Abundan aquí…

—En verdad no quiero bailar, y no sé por qué vine… —pronunció Francis.

—Si de ti dependiera, jovencito, estarías corriendo por el monte con esa niña. Es una bendición que irá a la escuela de señoritas y ya no la veremos cuando vayamos de visita —masculló lady Wessex.

—Abuela, ¿no le he dicho que he comprado tierras junto a la residencia del conde de Sussex? Quiero vivir en esa casa… —confesó su nieto.

—Oh, ¡qué me aspen en el infierno! ¡Winston, haz algo! —ordenó la gran dama.

Winston resopló y después giró los ojos. Debía salvar a su pupilo.

—Ven, Francis, te enseñaré cómo se hacen las cosas… —profirió. Hizo un gesto de cabeza para perderse junto al joven y para despedirse de los demás, en especial de Louisa.

Esa fue la última vez que Louisa vio al duque de Sutherland. Una horda de matronas casamenteras y de sus hijas, lo acorralaron, dejándolo sin opciones más que cumplir con llenar todos los carnets de baile que se le pusieron enfrente. Con tristeza, Louisa tuvo que soportar a lady Betatrice, al igual que Mary Anne. El vizconde se había salvado de ser la comidilla de la anciana de la aristocracia. De hecho, Mary Anne ya no tenía que sufrir a esa mujer porque estaba comprometida, sería vizcondesa. Louisa no solo tuvo que aguantar los monólogos de la vieja, sino que también, las crueles opiniones de algunas matronas, aquellas que la habían apoyado tiempo atrás y que, en ese momento, estaban en desacuerdo con que ella acaparara la atención del duque con frases como: «tu tiempo ha pasado, querida», «¿tercera temporada? Es mejor que vayas pensando en la caridad» o también, «es momento de dar oportunidad a las más jóvenes, si no te han visto antes, menos lo harán ahora».

De alguna forma estaba sorprendida, aunque no demasiado. Era evidente que le dirían algo una vez que se alejara del caballero. Ella se depreciaba a medida que cada temporada pasaba. ¿Qué podía ser peor?

Entre las opciones tenía: ser soltera, casarse con un atractivo y gallardo duque, ser acosada el resto de su vida por su primo o conseguir a algún candidato con o sin fortuna. Lo que su corazón anhelaba era casarse con el duque, aunque sus probabilidades fueran más las de buscar a un candidato sin fortuna o estar supeditada a Geoffrey por el resto de su vida. Qué pesar le daba esa vida tan miserable que imaginaba si vivía junto a su primo.

Hasta el último momento en el que decidió quedarse, no pudo cruzar una sola palabra más con Winston, pero sí un par de miradas furtivas. Louisa no podía ser indiferente a los anhelos de su corazón, mas le dolía que la sociedad los separara de esa manera.

Winston tenía los pies doloridos. No recordaba haber bailado tanto, ni escribir en tantas libretas. Una parte de su mala fortuna se la había llevado el buen Francis, que se arrepentía de haber ido a ese baile. Ninguno de los dos deseaba saber nada; no obstante, eran duques, y el sufrimiento era doble al momento de buscar una esposa o al menos pretender a alguna. Todas querían ser duquesas y ellos; con tanta juventud, atraían a las futuras presas. A Winston le agradaban todas, aunque no pudo evitar buscar en cada una de ellas a la forajida de las afueras de Londres. Era débil ante las damas y quizá tuviese algún tipo de adicción por escuchar las pequeñas peripecias del día a día. Se distraía con facilidad en ese vaivén de diversión de las debutantes. Eran ansiosas, adiestradas y, aunque nadie se lo creía, salvajes. Se quitarían el ojo entre ellas con tal de que una fuese la escogida. Lo lastimoso del asunto, además de que no podía tener a todas para él, era que su interés ya tenía dueña. Lady Louisa Blackbourne lo cautivaba, pese a que, en esa noche, se había comportado de manera extraña, quizá fuesen los celos porque no comprendía de otras razones. Celaba de la mujer a la que quería ayudar, y más lo hacía después de confesarle que la había besado.

Lo ideal era concretar un compromiso con Louisa y asegurar que nunca la cambiaría por otra mujer para que ese comportamiento posesivo, desapareciera. En cierta forma, se sentía orgulloso de despertar semejante interés. ¿Cuánto tiempo más debía pasar para proponerle a la muchacha que fuese su esposa? Ahí estaba su solterón, apareciendo entre las sombras para que dudara de sus convicciones. Deberse a una sola mujer, parecía imposible, pero ¿cómo sería probable si existían varias? Ese era el dilema de un libertino.

Cuando al fin pudo desligarse de su sinfín de compromisos obligados, Louisa se había retirado. Notó en su mirada la soledad y la tristeza. ¿Por qué quedarse ahí sin nada mejor que hacer más que verlo danzar con otras? Qué situación embarazosa.

Suspiró y decidió que todos los que habían ido con él, se retiraran. Estaba molesto, cansado y harto, quería una copa de brandi, un poco de tabaco y algún libro.

—Oh, Winston, pensé que nunca nos iríamos —profirió Francis que le tocó el hombro.

—Perdón por dejarte a merced de todas esas mujeres…

—Tú estabas en las mismas, no podías salvarte a ti mismo, menos lo hubieses hecho conmigo. Estoy resignado a mi suerte, solo me queda no sucumbir.

—Te llevaré a un lugar para conocer mujeres de otra clase, Francis. Mujeres para la cama, ¿entiendes? Eso no lo tiene que saber tu abuela. No debes hablar ni si te amenaza la entrepierna con un bastón.

Los ojos de Francis estaban desorbitados. Él no estaba seguro de querer algo similar, solo quería regresar junto a su amiga Ava Millford.

—Winston…

—No quiero escuchar sobre esa hiena de Ava Millford. No sé con qué cuento debe tenerte atontado. Escucha, es una muchacha rara… y no lo digo solo por el color de su cabello, de su piel y una palidez mortuoria, es una víbora. Lady Sophia te lo ha dicho y no quieres oír, Francis. No te conviene. De hecho, en este momento nadie es conveniente. Eres demasiado joven, tonto e inexperto, pero conmigo, lo superarás.

Francis se encogió de hombros y siguió escuchando a Winston que, de una manera u otra, terminaría arrastrándolo a los placeres de la vida lujuriosa.

—Winston, he quedado muy satisfecha con esta noche. Es probable que mi querido Francis se case y que tú también lo hagas —dijo Beatrice, entusiasmada.

—Está feliz a costa de nuestro sufrimiento, milady. No siento los pies y creo que tampoco los oídos. Si no respondo más es porque quedé sordo con tanto cotilleo —exageró Winston que dio un bostezo que amenazaba con tragarse a sus acompañantes.

—Pero te he visto sonreír toda la noche. Lo disimulas bastante bien, querido —aludió la dama, burlesca—. Al menos ustedes la han pasado de maravilla, pero la pobre lady Louisa… Oh, siento tanta pena por las solteronas. Nadie aparte de ti, la invitó a danzar —musitó la dama que miraba a Winston—. No quiero a ninguna mujer llorando por una soltería tan catastrófica. Debió ser duro para ella que la señorita Walton, que no es la mitad de bonita que ella, se hubiese comprometido con un noble, pero espero solucionarlo. He sabido que el nieto de una difunta amiga está en Londres. Es soltero, adinerado, y debería ser atractivo, todos sus familiares siempre lo han sido.

Winston enarcó una ceja en señal de indiscreción. Él no quería que esa mujer colocara una piedra en su camino. No deseaba que otro hombre le llenara la cabeza de mariposas a Louisa, pues ese era su trabajo.

—Considero que tal vez no le agrade a la joven —comentó Winston, disperso.

—Un marqués siempre es atractivo. Creo que… debe tener unos cuarenta años. Nada despreciable para un proyecto de solterona. Mi esperanza era que tú la desposaras, Winston; sin embargo, prefieres seguir persiguiendo cualquier falda antes que sentar la cabeza con el matrimonio. Eres como un saltamontes; una plaga inescrupulosa…

—¿No le parece que se está excediendo, abuela? —inquirió Francis, alborotado. Él estaba cansado y no quería prestar atención a la conversación, pero no pudo evitarlo.

—¿Excederme? Pero si no he empezado —masculló la anciana.

—Recuerde que su nieto es mi responsabilidad. Si me insulta lo hace con él también. ¿Se da cuenta de que lo estoy llevando por el mejor camino? Ya no tiene pies gracias a mi impecable gestión…

Él apretó sus ojos, deseando llegar a su residencia y librarse de la ponzoñosa presencia de lady Wessex.

En el momento en que pudo estar a solas con sus pensamientos, se sirvió un poco de brandi, mientras su ayuda de cámara encendía un poco de tabaco para calmar su vicio. Una vez que se sentó en su sillón, cerca de una lámpara que estaba en su habitación, comenzó una risa histérica.

John se colocó junto a él para ayudarlo a quitarse las botas.

—¿Qué le provoca tanta risa, su excelencia? —preguntó servil.

—Que esa urraca vieja, no cierra la boca y comienza a perturbarme. Dice que va a presentar a lady Louisa, ¡mí Louisa! con un marqués. Me he quemado las pestañas por un año para decidirme, y esa… señora con su verborragia, quiere echarlo a perder metiendo a alguien por los ojos de una desesperada solterona. Estoy que me lleva el diablo, aunque me ría.

—Pero, excelencia, usted dice tener a milady en sus manos, ¿por qué tendría miedo de un marqués? Es inferior a usted.

—Lo sé, mas ante mi indecisión, y mi pérdida de tiempo, quizá ella no quiera esperar.

—Excelencia, siento que hemos tenido esta conversación un par de veces. Pierde el tiempo con sus dudas absurdas. Usted está interesado en esa dama y es el tiempo exacto en que debería prestarle atención y solicitarle su mano. Puede que en esta ocasión un poco de competencia le haga bien y lo ayude a tomar la decisión más acertada: casarse o morir como un mujeriego.

Capítulo 12

Al día siguiente de aquel baile, Louisa se despertó un poco afiebrada. Para su mala fortuna, se había enfermado. Las mentiras podían hacerse realidad, y ella no podía levantarse de esa cama sin sentir un intenso cansancio. Se acurrucó sin muchos ánimos para salir de su lecho y se tapó con la manta hasta la cabeza.

Escuchó que alguien ingresó a su habitación, pero no le importaba saber de quién se trataba.

La doncella cogió el vestido que la joven había usado el día anterior para llevarlo a lavar, luego se acercó a Louisa para despertarla.

—Buen día, milady… ¿Cómo se encuentra? Es hora de su desayuno —musitó la criada.

—No me siento bien, Sarah. Creo que tengo fiebre… —comentó desde su rincón.

Sarah hizo un sonido con su boca y después negó con la cabeza.

—Lo que usted tiene, se llama decepción —replicó.

—Puede que también, pero no puedes negar que tengo fiebre… —La desafió Louisa que descubrió su frente.

Escéptica, Sarah tocó la frente, y sí, su ama tenía fiebre.

—Iré a por unas compresas y agua para que beba, además de un té para que tenga algo en el estómago.

Louisa asintió y se dispuso a esperar con paciencia a su doncella. Una vez regresó con todo lo que había dicho, se colocó unas compresas en la cabeza, y bebió un poco de té.

—Milady… —Su doncella se detuvo con una carta en la mano—. Esto le llegó ayer…

Cuando Louisa distinguió el sello que había pertenecido a su padre, supo que esa carta era de su primo. No deseaba saber de él, pero para no tener sorpresas desagradables, cogió aquello y lo abrió.

Mi querida Louisa.

Por Ashford la vida es aburrida para alguien como yo, no hay mucho que hacer, salvo asistir a algunas insípidas veladas. Extraño Londres y también a ti.

Las cosas por la finca han mejorado, por lo que tal vez pueda ir para acompañarte. Sé que las posibilidades de que te cases con alguien en una tercera temporada son casi nulas. Considero que deberías tomar en cuenta mi compañía. Pronto habrá dinero para ti y para mí. Eso significa que es probable que tu vida como delincuente se acabe, mi bella Louisa.

Ansío volver a verte, besarte y conseguir que me otorgues tus atenciones.

Siempre tuyo,

Geoffrey Blackbourne.

Louisa sintió náuseas al terminar su lectura. En ese instante no deseaba curarse de nada que pudiese estar aquejándola. Al leer las cartas de Geoffrey, ella lo imaginaba colocando caras e incluso acercándose para intimidarla. La burla, los malos tratos y las humillaciones, eran una constante con él. Ella lo detestaba, mientras él; al estilo de las cavernas, deseaba cosas con su prima.

No era ilegal que dos personas de la misma sangre contrajeran matrimonio, pero Louisa no quería siquiera pensar en eso por varios motivos, el principal: a ella no le gustaba Geoffrey como hombre. No era un buen pariente, menos sería un buen esposo. Había dilapidado su fortuna y cuando descubrió que ella se dedicaba a robar, comenzó a chantajearla y a sacar tajada de su botín.

—Odio a Geoffrey. Ya no quiero leer sus cartas. No deseo saber que me quiere porque son mentiras —profirió molesta. Louisa arrugó el papel y lo arrojó al suelo.

—¿Dice algo sobre regresar? —preguntó su doncella, mientras recogía lo que su patrona había arrojado al suelo.

—No es exacto. Habla sobre el mejoramiento de la finca de Ashford y de que está aburrido. No le creo ni medio renglón de lo escrito, aunque sí es posible que esté solo y quizá un poco aburrido, porque en Kent no hay demasiado que hacer, todo se concentra en Londres.

—Entonces no sabe si milord vendrá para esta temporada. Si eso pasa, usted vivirá atormentada como los últimos años.

—Me temo que sí. Necesito conseguir una propuesta de matrimonio y alejarme de Geoffrey lo más rápido posible. Ahora que ha tomado el control del título, soy como una posesión. Puede hacer conmigo lo que quiera. Roguemos para que solamente esté asustándome con esto, y que después pueda dejar que me case. Estoy dispuesta a todo por lograrlo.

Sarah no estaba convencida de que aquel pariente de Louisa la dejara ir con tanta facilidad, pues a sus ojos, ese hombre estaba obsesionado con la joven y hasta no tenerla, no se rendiría.

Durante el transcurso del día, la fiebre remitía en ocasiones, mas después regresaba ya con ataques de tos. Era probable que su enfermedad se debiera a que salió demasiadas veces por la noche en medio de las heladas. Estuvo incubando una fuerte enfermedad que se veía acrecentada por las preocupaciones. Que el duque no tuviese escapatoria de las matronas era una mala señal. Cualquier dama podría inventar una treta para ganarse el matrimonio de la temporada con Winston Egerton. Louisa deseaba ser una joven normal y sin secretos, aparte de que también deseaba retroceder el tiempo y contar con unos años menos para tener más posibilidades de atraparlo.

Lo peor de todo el asunto de la enfermedad era que les dejaría el camino libre a algunas interesadas en él, puesto que no estaría para cuidar de sus intereses. Esperaba que él no fuese coqueto como Geoffrey. Sabía que el duque era un libertino, uno que se hallaba cerca de encontrar su redención al casarse con alguna dama. Ella quería ser esa afortunada mujer, aunque la competencia fuera dura, porque Louisa lo adoraba. Creía tener más derechos por solo quererlo desde hacía tiempo y en contra de su voluntad. Hizo todo lo posible por no enamorarse del caballero al que había asaltado; aquel que desde un principio sospechó que ella era una mujer. Y por esas razones de seguridad se alejaba, pero pudo más su atracción y los acercamientos que él mismo proponía.

***

Winston despertó con el ánimo renovado. Observó su bandeja de cartas y encontró demasiadas invitaciones. Él solo deseaba asistir al mismo sitio al que iría Louisa. Lo malo era que debía llevar a la arpía lady Beatrice, que era probable que le comunicara a ese marqués la ubicación a la que irían para presentarle al objeto de su afecto. Se moriría si Louisa lo cambiaba por otro. No sería culpa de ella, sino de él por no tomar la iniciativa. Sus insinuaciones no serían suficientes si alguien le hacía una propuesta de matrimonio a ella. Por su condición de mujer, se vería en la obligación de aceptarlo por el bien de su futuro, mientras él se quedaría sin la posibilidad de estar con la dama que lo cautivaba.

Esperaba que Louisa y él coincidieran en una velada esa noche. Estaba decidido a volcar todas sus atenciones hacia ella.

Durante la noche, Winston, Francis y lady Wessex, llegaron a un baile un poco más íntimo que el de la noche anterior. Él buscó a Louisa por todas partes, pero ella no se hallaba. Encontró a la amiga de la joven, Mary Anne, quien estaba acompañada de su prometido y de su madre.

—Buenas noches… —saludó a todos. Hizo una inclinación para Arthur y después cogió la mano de cada una de las mujeres Walton.

—¿Es posible que esta noche te salves, Winston? —inquirió el vizconde.

—No lo sé. Estoy en constante movimiento para que no me pesquen encallado en algún sitio —respondió burlón—. Me permito preguntar por lady Louisa Blackbourne…

—No he visto a Louisa esta noche. Dudo que no la hubiesen invitado… —comentó Mary Anne.

—¿Puede que no se recuperara de su gripe? —indagó Winston, preocupado.

—Es probable si es que ella no aparece mañana en algún baile. No quiere perderse de nada. Es su última oportunidad —dijo la amiga de Louisa.

Esas palabras resultaban preocupantes para Winston, porque indicaba que su querida Louisa aceptaría al primer tonto que le propusiera matrimonio, y él deseaba ser ese tonto.

En aquella noche, las matronas lograron acapararlo otra vez. Se había encontrado de nuevo con la terrible obligación de maltratar sus pies. Las debutantes, pese a ser bonitas, comenzaban a parecer exasperantes. Una en particular: lady Alice Brown, quien era hija del conde de Scarbrough. Era hermosa, de cabello rubio y sedoso, ojos tan verdes como esmeraldas y una tez pálida, que resultaba atractiva. Se trataba de la nueva beldad de la temporada y a él lo tenía en la mira, era vivaz, inteligente, astuta y preparada. Aventajaba a otras muchachas de su misma condición. Ella podía ser consideraba una predadora eficiente. Durante años se enfrentó a esa clase de damas y salió victorioso.

Bailó dos piezas con Alice y las habladurías comenzaban a correr respecto a él y su interés por la nueva sensación de la temporada. La condesa de Scarbrough era la encargada de esparcir aquella información para desalentar a la salvaje competencia de las demás. Para él tampoco era la primera ocasión en la que se veía involucrado en el cotilleo. Si por la sociedad fuese, él ya se hubiese casado unas quince veces.

—Es usted un excelente bailarín, excelencia —musitó Alice una vez que acabaron la pieza y comenzaron los aplausos.

—Usted también, milady. Ha sido un placer haber compartido dos piezas en esta noche.

—Soy la más afortunada de todas las damas de este lugar. ¿Me promete que será el primero en bailar conmigo siempre?

—Sería injusto comprometerme y privar a las demás tiernas criaturas. Hay muchas damas sentadas y pocos caballeros.

—¿Es por eso que invitó ayer a lady Louisa Blackbourne? Se dice que es una solterona sin remedio. Tres temporadas… Debe tener algún defecto —cizañó la muchacha.

—Supongo que no es defecto de la ella, sino de la escasa visión de los varones para escoger a una esposa tan adecuada como ella —alegó Winston en defensa de Louisa.

La muchacha hizo un gesto despectivo con la boca y los ojos, algo que molestó en demasía a Winston. Era probable que con ella hiciera lo mismo que llevó a cabo de Agatha Millford.

—Usted es un alma generosa, excelencia. Todas las mujeres queremos a alguien con su gracia, sus modales y sus dotes. Qué afortunadas somos algunas porque todavía continúa soltero.

—Esta temporada me casaré, es un hecho. Todavía falta la dama, pero la decisión ya existe. Cualquier dama, dentro o fuera de este salón, puede ser la próxima duquesa de Sutherland —alardeó. Lo que quería era que esa joven volara tan alto para que su caída fuese más dolorosa.

Devolvió a Alice junto a su familia y regresó junto a lady Beatrice, que había vendido al pobre de Francis al mejor postor, aunque ella no se encontraba sola. Un hombre alto, de cabello canoso y amplia elegancia, la acompañaba.

—Winston querido… —lo llamó Beatrice, apresurada— te presentaré a alguien.

Winston reconoció al caballero. Era el marqués de Lennox. Cuando la anciana condesa viuda, le dijo que se trataba de un marqués, no se imaginó que fuese un viudo con tres hijos.

—Su excelencia —saludó Albert Harrison, reconociéndolo en el acto—, milady me ha dicho que sigue soltero. Al parecer ni mi hermana, ni ninguna otra dama es digna de ser la duquesa…

—Su señoría —correspondió Winston, sonriente—, era joven. ¿Cómo está su hermana?

—Margaret está bien casada y tiene dos hijos… —respondió.

—Por lo que puedo notar, ustedes ya se conocen —pronunció Beatrice, decepcionada. Deseaba causar impacto en Winston, pero la impactada había sido ella.

—Sí, milady. Todos pensaron que cortejaría a la hermana de un marqués, pero las cosas no se han dado de esa manera —reconoció para la dama—. ¿Y qué hace por aquí? ¿Cómo están sus hijos?

—He salido de mi cueva porque me encuentro solo. Mis hijos han crecido y lady Wessex me ha dicho que hay una joven que está a punto de ser solterona. He venido para conocerla, pero resulta que no se ha presentado. Estoy interesado en conocer a lady Louisa Blackbourne.

Capítulo 13

La mente de Winston comenzaba a nublarse. ¿Por qué esa mujer había llamado a tan buen candidato para Louisa? ¡Pudo haberlo hecho un año antes! Pero no, ella deseaba que él muriera de rabia.

—Considero que lady Louisa no es ninguna solterona, todavía tiene una oportunidad… —dijo Winston, intentando mantener la calma.

—Supongo que sí; sin embargo, si es una bella dama, no dudaré en pedirle que se case conmigo. He tomado la firme decisión de no morir solo —comentó Albert.

—Ella es hermosa. Sus ojos son tan azules, que parecen espejos… —mencionó la condesa viuda.

—Tampoco exagere, milady —farfulló Winston, molesto. Esa dama estaba ofreciendo a Louisa y ella ni siquiera se encontraba ahí.

Él se preguntaba qué había ocurrido con ella. Tal vez ese día no se sentía bien, esperaba que al día siguiente estuviera mejor, si la veía, aprovecharía para comenzar su cortejo, y no había una mejor forma de hacerlo que ser un libertino y llevarla a un lugar remoto para besarla. Albert debía morder el polvo y buscar a otra candidata más apta, porque lady Louisa Blackbourne era suya.

Él trató de sobrevivir el resto de la noche en compañía de Beatrice y Albert. Se alegró cuando pudieron recuperar a Francis para emprender el regreso a la residencia.

Al día siguiente, esperó con paciencia a que el sol se ocultara para asistir a un baile, uno que sería el segundo intento fallido, pues la joven no había aparecido en esa fiesta y Winston terminó entre las garras de las hambrientas debutantes que no dejaban nada de él, apenas salía caminando de los salones a los que ingresaba.

En la tercera noche, Louisa tampoco apareció y Winston era devorado por la angustia de desconocer sobre su paradero. Estaba cansado de ser el amable duque de Sutherland, que bailaba con todas las damas. Él solo quería que una apareciera, pero no lo hacía. ¿Sería posible que estuviese enfadada porque había besado a la forajida y por eso no se presentó a ningún baile? Pensar de esa manera era darse demasiada importancia, aunque no le parecía ilógico, otras mujeres habían hecho cosas peores para llamar su atención. Además, se sentía confiado en sus capacidades y en su atractivo. Sí era capaz de levantar pasiones abrumadoras si se lo proponía. Debía saber qué ocurría con la muchacha.

Al regresar a su residencia, subió a su habitación seguido por su ayuda de cámara, a quien observó con interés.

—John… —pronunció Winston.

—Diga, excelencia… —replicó su criado que le estaba sirviendo un poco de brandi.

—Quiero que vayas mañana a la casa de lady Louisa. Necesito saber de ella, si está viva o muerta; bien o mal; enojada o feliz, ¿comprendes? Es inapropiado que un caballero vaya a la residencia de una dama para preguntar por su salud, pero no se dice nada sobre los criados de esos caballeros.

—Comprendo, su excelencia. Me ocuparé de ese asunto, déjelo en mis manos. ¿Algo más que se le ofrezca?

—Sí, enciende un cigarro y echa el humo bajo la habitación de la urraca que vive en esta casa.

—Mañana deberá enfrentarse al mal humor de la condesa viuda, excelencia. Considero que el riesgo es menor que la ganancia.

—Quiero que su noche termine mal. Mañana tendré más ánimos para enfrentar lo que sea. Hoy solo deseo calmar mi espíritu y pensar; cosa que no hacía con mucha frecuencia, pero que desde que regresé a Inglaterra no he podido evitar —sopesó con aires de tristeza.

—Así se hará, excelencia, con permiso…

El sirviente se retiró para cumplir las órdenes de Winston a rajatabla, mientras dejaba a su patrón hundirse en profundas cavilaciones de las cuales nunca sacaba nada. A Winston Egerton le resultaba más sencillo actuar rápido y por instinto, que pensar durante horas en algo que no llevaría a cabo. Al duque le gusta reflexionar.

Winston estaba considerando con seriedad no regresar a los salones por al menos una semana o hasta que sus pies pudieran ser reconocibles. Sentía que tenía otro corazón en su talón. Todo le resultaba doloroso y ardiente. Era lo malo de ser un buen candidato: nadie lo dejaba descansar. Pensaban que él vivía del aire y nunca se cansaba, pero la realidad era distinta. Por eso había dejado Londres tiempo atrás. Las mujeres no tenían un límite para explotar a los caballeros. Ellas eran más y todas deseaban bailar con quienes serían los mejores prospectos de la temporada.

Tenía una razón más para casarse. Louisa no lo torturaría tanto, y eso lo llevaba a quedarse sin dudas sobre lo que quería: necesitaba que ella fuese su esposa. Una vez casado se libraría de todas las solteras que lo descarnaban en cada velada.

Descalzo, caminó hacia la ventana de su habitación con su copa de brandi acompañándolo. Corrió la cortina y observó el nulo movimiento en la calle, y las lámparas que iban apagándose con el pasar de las horas. Suspiró y bebió un trago.

—Es un hecho, Winston, es momento de decirle adiós a tu soltería. No más mujeres ni sufrimientos. Se nota que ya no eres un jovenzuelo ansioso por recorrer como un picaflor todas las flores. Acéptalo… envejeciste… —se dijo.

***

Mientras tanto, en la residencia de Louisa, ella despertó mucho mejor y la fiebre había remitido en su totalidad. Todavía tenía tos y un poco de catarro. También había abandonado la cama para distraerse un poco. Estar en el lecho como un objeto inanimado la agotaba más.

—Milady, tiene una visita —anunció Sarah que encontró a Louisa cuando ésta descendía las escaleras.

—¿Quién puede ser?

—Su amiga, la señorita Walton…

—¡Mary Anne! —exclamó emocionada. Escuchar que ella estaba ahí le había dado una gran alegría.

Se apresuró para recibir a Mary Anne que la esperaba sentada en el sillón del salón principal.

—Mary Anne, has llegado para alegrar mi vida… —pronunció Louisa, emocionada.

—Te ves tan pálida y delgada —expresó Mary Anne antes de abrazar a Louisa que se acercó hasta ella con los brazos abiertos.

—Es que he cogido un terrible resfriado. Tuve mucha fiebre y hoy es el día en que he logrado abandonar mi cama —contó.

—Oh, qué pena. Se ha notado tu ausencia en los salones.

—No lo creo. Las matronas me han dicho que me retire con dignidad de los salones. Me han insinuado que estoy vieja, ¿puedes creerlo? Yo lo creo, pero no ha sido por mi causa. El infortunio me persigue.

—No digas eso, Louisa. El duque ha preguntado por ti, ¿lo sabes?

Al escuchar eso, el corazón de Louisa parecía tener alas.

—¿Sí? ¿No estaba triste con mi ausencia? —indagó en tono burlesco, aunque igualmente interesado en saber.

—Pues yo no lo he notado triste. Bailó mucho y sonreía en demasía con todas las damas, como siempre. Lady Alice Brown lo ha acaparado en las últimas dos veladas y él no se veía infeliz —contó Mary Anne con poco tacto para los sentimientos que su amiga albergaba por él.

Con un gesto de la mano, Louisa le indicó a Mary Anne que se sentara, mientras ella no se sentaría. Debía intentar tranquilizarse. ¡Lo sabía! ¡Siempre lo supo! El duque era un coqueto y libertino que nunca cambiaría. Ella era la única que se había ilusionado con él. ¡Debió suponer que todas sus actuaciones eran para engatusar a la solterona! Era probable que quisiera llevársela a la cama no solo como Louisa, sino también como la forajida.

Maldecía haberse enamorado de un libertino. Su corazón le pertenecía, mas sus posibilidades de matrimonio, se desvanecían. Tal vez su destino era ser torturada por Geoffrey hasta el último día de su vida. Esa idea la aterraba porque deseaba casarse y ser feliz. ¿Por qué todas sus amistades se casaron o se casarían y ella era tan infortunada?

—Sí, es un libertino. Disfruta de las mujeres, todas le gustan —musito Louisa, deseando que no se notara su sufrimiento.

—No creo que sea un libertino. Supongo que es amable con todas. Es un caballero, Louisa.

—¡Estás equivocada, Mary Anne! ¡Es un seductor! Compadezco a la pobre ilusa que se fije en él —masculló. Cruzó los brazos bajo el pecho y se sentó en el sillón como una niña caprichosa.

La visita levantó la ceja derecha y sonrió.

—Dime que esa pobre ilusa no has sido tú —dijo Mary Anne.

—¡Cómo puedes decir eso! —exclamó escandalizada.

—Louisa…

—¡Si, Mary Anne! Hasta llegué a entregarle un mechón de mi cabello. Lo corté para él.

Mary Anne comenzó a abanicarse con las palmas abiertas por lo que le contaba Louisa. Aquello le daba a entender sobre una gran pasión por parte de su amiga.

—Un mechón… ¿Sabes lo que pensará de ti?

—Me preocupa más lo que pienso yo de mí, y más por el papel tan lamentable que he estado haciendo para tener sus atenciones. ¡Soy más tonta que Agatha!

—Pero no todo está perdido. Si el duque no te hace caso, hay un marqués viudo, amigo de lady Wessex. No conozco sus gustos, pero podríamos presentarse a través de ella —propuso.

—Me casaré con el primero que me acepte, Mary Anne. Necesito salir de esta casa y del yugo de mi primo. No importan los sentimientos, lo importante es la tranquilidad.

—¿Qué ocurre, Louisa? Quise preguntar sobre eso la última vez que te vi…

—Geoffrey está demente y obsesionado conmigo. Temo por mi seguridad. Ahora que tiene el título de mi padre, soy de su propiedad y tiene potestad sobre mí. Puede imponerse y hundirme para siempre… Si llegara a…

—¡No lo digas! —exclamó Mary Anne, asustada—. Quiero ayudarte, Louisa. Ven a mi casa si hace falta, por favor…

—Me arrastrará de los pelos hasta sus dominios. Recibí una carta de él, en donde no me dice si vendrá. Tengo poco tiempo. Me voy casada o termino sometida a sus mandatos y delirios.

—No imaginaba esta situación. Parecía un pariente normal. El vizconde lo tiene en buen concepto.

—Lamento tener que decirte que no es tan bueno como creen. Tu prometido es un inocente que fue timado por un hombre de mala voluntad.

—Le insinuaré que tenga cuidado con él, aunque no sé cómo hacerlo.

—Es mejor que con el tiempo se aleje de él. ¿Cómo van las cosas con el vizconde? —curioseó para cambiar de tema.

—De maravilla. Nos casaremos en dos meses. Le he escrito a Agatha para contarle sobre mi buena fortuna. Pronto le enviaré la invitación para la boda. En ocasiones extraño mucho a esa arpía… —Mary Anne sonrió al recordarla.

—Es simpática. El conde debe estar feliz con su adquisición. Ustedes han sido bendecidas con estos hombres.

—Y tú también lo serás, aunque no lo creas. Estoy indagando entre los amigos de milord para conseguir un esposo para ti. Si nada de eso resulta, siempre puedes golpear a un noble y obligarlo a que se case contigo.

—Qué vergüenza, no lo haría. Pensaría en vengarse de mí cada día. No es suficiente casarse, Mary Anne, sino mantener ese matrimonio de una manera en que no se convierta en un infierno.

—Es cierto. No quiero que pierdas la esperanza, Louisa. Haremos lo posible para que estés segura. Acude a mí si lo necesitas, sabes que puedes contar conmigo para lo que fuera.

—Lo sé, Mary Anne.

La dos continuaron con su conversación para poder ponerse el día con el cotilleo. En la puerta de la residencia de Louisa, se encontraba el ayuda de cámara del duque de Sutherland, dispuesto a cumplir con lo que su patrón le había encargado. Golpeó la puerta un par de veces, y el mayordomo abrió la puerta.

—¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó el sirviente de Louisa.

—He venido a pedido del duque de Sutherland para averiguar sobre la salud de milady… —confesó John sin rodeos.

El mayordomo frunció el ceño, desconfiado.

—¿Para qué? —replicó.

—Su excelencia está preocupado por la salud de la dama porque no la ha visto en las últimas veladas. El interés de mi amo por su ama es real. Con tantas personas en Londres, vio inapropiado visitar a una dama soltera.

—Milady ha estado resfriada y con fiebre. Hoy pudo bajar de su habitación. En cualquier momento el duque podrá encontrarla en algún baile. Debe tener paciencia.

—Le agradezco la información. Con permiso… —John se despidió del mayordomo y partió rumbo a la residencia de su patrón.

Capítulo 14

Winston estaba pendiente de la puerta de su vivienda. Como un sabueso entrenado, oyó al ayuda de cámara apenas tocó la manilla de la puerta.

—¿Cómo te fue? —indagó apresurado.

—Milady está con un fuerte resfriado que la ha mantenido en cama por días, excelencia… —contó John.

—¿Pudiste verla o solo te atendió la servidumbre?

—La servidumbre. El hombre dijo que la dama estaba mejorando y que pronto la volvería a ver en los eventos sociales.

Para Winston esa era una excelente noticia, porque significaba que ella no se había alejado de él por haber besado a la forajida, sino por una enfermedad por la cual ya había convalecido. ¿Era probable que lady Louisa fuese enfermiza? Esperaba que no, porque de lo contrario no sería apta para parir hijos, si era débil podía morir en el parto.

—Eso es suficiente para mí, al menos por ahora, John. Estaré pendiente de las veladas y no la dejaré escapar.

Lo que le importaba a Winston era que aún seguía en carrera. Por causa de la ignorancia, pensó en demasiadas teorías para su fracaso amoroso. Era evidente que la estupidez humana era la causa número uno por la que un caballero de su rango podía terminar en el rincón del olvido. Al abrir la boca en demasía, él se había echado tierra encima, y con cada palabra que agregaba a la explicación, arrojaba una palada más para sepultarse.

En esa ocasión estaba dispuesto a resarcirse y otorgarle a Louisa el lugar que había considerado para ella.

Pasó el resto del día en tranquilidad, o al menos la que pudo lograr al margen de sus invitados de siempre: Francis y su abuela. Del pobre muchacho no podía quejarse, era más bueno que una liebre, pero bastante dominado por una anciana que ya había hecho su vida y pretendía controlar la de otras personas.

Cuando llegó la noche y él estaba listo para partir, ayudó a lady Beatrice para que subiera al carruaje. Mantendría a esa dama tan vigilada como un guardia real al soberano.

Estaba ansioso de poder encontrar a Louisa y colocarse al pie del cañón como su único candidato. No quería que, por algún error o mala jugada de la naturaleza, el marqués se adelantara.

Apenas cruzaron las puertas y fueron anunciados a los demás invitados, las debutantes hicieron lo suyo, al igual que las matronas: acorralaron a los duques. Pese a que Francis nunca daba esperanzas a ninguna dama, se prestaba al juego porque su abuela dejaba de hostigarlo. Ella creía que él tomaba en serio el asunto del matrimonio, cuando en realidad tenía pensado jugar a las escondidas con Ava Millford.

—Buenas noches, excelencia… —saludó lady Alice Brown, dispuesta a alzarse con la presencia de Winston. Quería ser la primera en todo y de esa manera forzar a que la sociedad impusiera que ella fuera la próxima duquesa.

Winston le sonrió, aunque quería que la tierra se lo tragara por tener mala suerte. Él había pensado en dedicarle toda la noche a lady Louisa Blackbourne, pero para eso primero debía librarse de esa dama.

—Buenas noches, milady —correspondió. Cogió la mano enguantada de la dama y dejó un beso en ella—, qué placer volver a verla.

La muchacha hizo una reverencia y esperó a que él le ofreciera su brazo para pasear con ella por el salón.

Louisa llegó al baile un poco tarde, pues no sabía si asistir o no, pero se decidió a hacerlo porque quería corroborar con sus propios ojos lo que Mary Anne le había dicho del duque. Quería cogerlo en el delito de la seducción. Para su pésima suerte y el pesar de su corazón, lo descubrió acompañado de una hermosa dama y unas matronas más. Él sonreía como si estuviese cómodo y feliz. Al parecer solo necesitó ausentarse un día para saber que las intenciones de ese caballero no habían sido lo que ella imaginaba. Estaba enamorada de una absurda ilusión, el duque de Sutherland había jugado al enamoramiento. Con su palabrería le había dado esperanzas y no solo como Louisa, sino también como la forajida.

Siguió su camino un poco distraída, aunque sin dejar de mirar a Winston. En verdad estaba decepcionada. Ella lo necesitaba para salir de su apuro, y no solo por eso, sino porque lo adoraba. No conseguiría a una mujer que lo amara más que ella, pese a que no se lo demostraba en demasía. Consideraba suficiente el atrevimiento darle un mechón de cabello. Si eso no era amor, era una gran pasión.

—¡Lady Louisa Blackbourne! —exclamó la condesa viuda de Wessex, que la había divisado con el rostro penitente entre los asistentes.

La muchacha deseaba desaparecer, pero era tarde. La vieja condesa la tenía atenazada del brazo. No había escapatoria. Ya estaba en ese lugar y no había mucho que hacer para una solterona en su tercera temporada, debía resignarse a que esa mujer sería su única compañía.

—Buenas noches, milady —pronunció Louisa que fingió una sonrisa.

—Tengo que presentarle a alguien. Llevo días esperando a que apareciera para presentarle al caballero que acabará con su soltería. Es amigo mío…

La mente de Louisa comenzaba a hacer cálculos matemáticos respecto a la edad de un amigo de la anciana. El más joven debía tener doscientos años.

—Milady, agradezco sus buenas intenciones, pero…

—¡Nada de buenas intenciones! ¡Albert! —llamó la dama a un caballero de estatura considerable y canas en el cabello—. Te presentaré a un marqués…

El caballero volteó para ver a lady Beatrice que lo había llamado. Sonrió al verla acompañada de una joven de mirada azul y cabellos negros muy brillantes. El rostro de la muchacha era rozagante y la nariz pequeña, y respingada le quedaba muy bien a su cara. La mujer era muy bonita. Muchas veces temía a las elecciones de alguien de la edad de la condesa viuda, mas en esa ocasión, no había fallado.

Una vez que ambas mujeres llegaron frente al marqués, Louisa se sentía cohibida por haber sido escrutada por los ojos de ese hombre.

—Querido mío, ella es lady Louisa Blackbourne, quien ha decidido deleitarnos con su presencia —presentó Beatrice, sonriente. Esperaba que aquel fuese un flechazo a primera vista—. Lady Louisa, él es Albert Harrison, marqués de Lennox.

—Es un placer conocerla, milady. La condesa me ha hablado mucho acerca de usted. Llegué a considerarla como una criatura legendaria porque llevaba un par de días visitando los salones sin conocer a la persona que debería —dijo Albert, socarrón.

Louisa trató de mantener la calma y estirar la mano para que él pudiese saludarla como era debido. Los ojos color pardo del marqués eran compasivos, amables y radiantes, aunque un tanto escrutadores, y la razón era evidente: lady Beatrice le había estado pintando el cielo.

—Es un gusto conocerlo, su señoría —pronunció Louisa que efectuó una reverencia—. Espero que milady no le hubiese dicho cosas sobre mí que…

—¡Pero si no he dicho nada aparte de que es usted una mujer bella y soltera! ¿En dónde mentiría? —replicó la aristócrata—. Albert, invítala a bailar, ya estás viejo para parecer un jovenzuelo avergonzado.

—Por supuesto que así será —acató el caballero. Después, él dirigió su mirada hacia Louisa—. ¿Sería tan amable de honrarme con su compañía en una pieza, milady?

Ella no ganaría nada negándose, tampoco estaba interesada en quedarse como un florero el resto de la noche. Su espíritu se hallaba herido luego de ver al duque en excelente compañía. Esa debutante no era una forajida. Era merecedora de las atenciones de Winston.

—Por supuesto, su señoría. —Le entregó su mano y se dejó llevar hacia el lugar en el que se encontraban los demás danzantes.

Winston estaba rodeado de mujeres que deseaban su atención y eso le impedía quedar en libertad. Cuando pudo distraerse de la conversación, se fijó en que Louisa se encontraba en el salón. Había ocurrido lo que él no deseaba: ella y el marqués se habían conocido, y en ese momento se dirigían a bailar.

—Maldición —masculló en voz baja. Su semblante tranquilo y cooperador, cambió a uno menos agradable.

Él parecía llamar a Louisa con el pensamiento para que pudiera verlo, hasta que consiguió que ella mirara en su dirección. Winston pudo ver que la joven parecía odiarlo, pues le sostuvo la mirada por unos segundos para después levantar la barbilla y alzar la nariz con altivez. Ese era un mal presagio. Creyó que la muchacha lo observaría como siempre, mas parecía enfadada. Sus ojos se veían llameantes al distinguirlo. Ningún varón que se valorara deseaba estar en la posición del hereje a punto de ser quemado. Si seguía llamándola con la mente, quizá terminara carbonizado. Necesitaba hablar con la joven de forma privada, pero sospechaba que él no podría librarse de sus acompañantes con tanta facilidad.

Albert y Louisa se colocaron en posición para danzar e hicieron las reverencias para empezar.

La colectividad de personas realizando los mismos pasos era vistosa y divertida. La coreografía exacta, exaltaba a las masas para que el baile continuara.

Louisa había iniciado el baile sin mucho entusiasmo; sin embargo, su compañero era entusiasta y lo notaba sonreír. ¿En qué pensaba el caballero de ojos pardos?

—Baila usted con habilidad y ligereza, señoría —indicó Louisa ante la agilidad de su compañero.

—Ser viudo tiene sus ventajas. Se disfruta de los momentos en los que existe un poco de compañía —replicó Albert entre risas.

—Lamento escuchar eso —opinó la joven que continuaba con los pasos.

—Ya han pasado cinco años. Tuve mucho tiempo para dejar de estar ensimismado y volver a algunas cosas que había olvidado por completo. La sociedad me ha recibido bien…

Louisa sonrió. ¿Qué más podría decirle? Era viudo.

—¿Tiene hijos? —indagó la muchacha.

—Sí, tengo tres hijos. Dos niños y una niña.

—Una familia numerosa —mencionó.

—No estoy ajeno a más hijos. Son adorables, y pensar que antes no deseaba casarme. Aquí me tiene Londres otra vez, en la búsqueda de una compañera.

Los colores se le subieron al rostro a Louisa. Aquel dijo todo eso, observándola. No quería ilusionarse otra vez con un caballero. Había aprendido la lección con el duque. En él ni siquiera podía confiar. Si recibía la propuesta de alguien, por más anciano o viudo que fuese, ella debía aceptarlo. Era eso o ser esclavizada por Geoffrey. No podía desperdiciar ninguna oportunidad.

—Llevo tres años esperando una propuesta, pero no se ha dado. No todas tenemos suerte. No quisiera ser considerada una solterona, no he nacido para eso. No tengo vocación por la soledad… —confesó con un suspiro.

Si ella pudiese conseguir una propuesta del marqués, lo aceptaría, aunque su alma anhelara a otro hombre. El caballero que tenía frente a ella era de buen ver, soltero y podía sacarla de su miseria. Deseaba una vida como la que tenían las mujeres casadas, ya no quería sufrir. Ninguna dama debería ser una forajida por necesidad, pero era eso o perder todas sus oportunidades, y terminar siendo una mujer de escasos recursos que debía prostituirse para su sustento. Esa idea le revolvía el estómago.

Al morir sus padres, ella tuvo que averiguar sobre todo lo que podía hacer con su formación y qué podía esperarle en la vida, por eso sabía lo que era la prostitución y no deseaba pasar por las manos de cualquier hombre. Louisa quería un esposo y lo tendría. Si era forajida, no le costaba nada secuestrar a alguien y que éste la desposara. Sonaba descabellado, mas no imposible.

Capítulo 15

Louisa bailó dos piezas con el marqués, y después ambos fueron a la mesa del tentempié. Otra vez los ojos de las matronas estaban posados en ella. ¿Acaso no tenía derecho a seguir vigente? En cualquier momento perdería la paciencia y se acercaría para decirles sus verdades. Se quedaría sin su gracia y amabilidad, pero quedaría satisfecha.

—Me cuesta creer que la hubieran dejado escapar, milady. Una danzarina como usted no debería siquiera estar sola en un salón —comentó Albert que se encontraba conforme con la compañía de Louisa. La sentía un poco triste, aunque suponía que se debía a una tercera temporada que parecía fracasar.

—Desearía decir que yo tampoco me imaginaba así, pero sería poco humilde de mi parte —replicó Louisa entre risas.

Dirigió sus ojos hacia donde se encontraba Winston, y lo descubrió viéndola. La miraban con insistencia, como si deseara decirle algo. De repente, él le estaba haciendo señas con la mano. Ella no sabía qué hacer, abrió su abanico y lo agitó con premura para tomar la determinación de ignorarlo.

—¿Y sus padres? —preguntó el marqués para conocer más sobre Louisa.

A ella le costaba concentrarse cuando Winston la miraba.

—Han muerto hace un año —mintió, pues llevaban más tiempo bajo tierra.

—Mis sentidas condolencias. ¿No quiere ir a pasear por el jardín? —curioseó al ver que ella estaba a punto de formar un torbellino con el abanico.

—Se lo agradecería…

El marqués le ofreció el brazo y Louisa lo cogió para huir de la tentación que representaba el duque.

Albert echó una mirada en el salón, y distinguió a Winston que echaba un vistazo en su dirección. Este hecho, al igual que el repentino calor de la dama que lo acompañaba, podía asociarse a algo entre esas dos personas. Él evitó dar un chasquido con los dedos al presumir lo que ocurría y encontrar una relación entre las palabras que Winston había mencionado cuando lo vio y las acciones que presentaba. Esperaba estar equivocado al pensar en que lady Louisa Blackbourne y el duque, tenían algo que ocultaban.

—Van al jardín, van al jardín —masculló Winston en voz baja. En un jardín podía ocurrir cualquier cosa. Albert era viudo, un viejo y astuto zorro, y Louisa, una indefensa oveja que iba a ser devorada si él, como otro lobo, no se apresuraba a impedir esa carnicería.

—¿Qué ha dicho, excelencia? —cuestionó Alice, la acompañante de Winston.

—Que saldré al jardín para darle rienda suelta a mis vicios. Si me disculpa… —pronunció Winston que no dejó a la muchacha decir nada más.

Él se apresuró a seguir a Albert y Louisa. Sentía la obligación de hacerlo. Si hacía falta, intervendría en cualquier intento del marqués para aprovecharse de la que debería ser su futura esposa. Se escurrió entre los demás asistentes y se ubicó a una distancia prudente para no ser visto, aunque sí quería escuchar. Luego, se escondió entre unos setos.

—¿Tiene amistad con el duque de Sutherland? —indagó Albert para sacar a Louisa de sus cavilaciones.

—¿Amistad? No creo que sea una amistad. Conozco al duque desde el año pasado en que una amiga pretendía casarse con él, pero se le escapó y ella terminó casada con un conde… —contó Louisa, recordando el año anterior.

—No hay que confiar en ese hombre —dijo el marqués, decidido a tirar la imagen de Winston.

—¿Por qué? —indagó la joven con una vehemencia inusitada.

—Porque yo lo conozco. Se atrevió a jugar con el corazón de mi hermana Margaret. La ilusionó con sus galanteos. Es un experto en engatusar a las damas. Ninguna ha podido capturarlo, ni podrán. Es escurridizo como una serpiente y tan despiadado como el veneno que corre por ese reptil.

La quijada de Winston se encontraba en el suelo. ¿Qué había dicho ese hombre sobre él? ¡Quería matarlo! ¡Cómo se atrevió a injuriar de esa forma! Él no había engañado a nadie y tampoco pretendió coquetear con la hermana de un marqués. Eso era vivir al filo del peligro. Él comprendía lo que intentaba hacer ese caballero: conquistar a Louisa con mentiras.

El pecho de Louisa se encogía al escuchar lo que el marqués contaba sobre Winston. Fue una verdadera tonta al enamorarse de un libertino. No pudo evitarlo, solo ocurrió.

—¿No llegó a perjudicar a su hermana? Siendo un libertino…

—No. Al menos es respetuoso con las damas en lo que manda el decoro, pero es cruel con el corazón. Por un momento creí que usted y él…

—¿Él y yo? ¿Por qué razón? —interrogó Louisa ante esa acotación.

—Porque los ojos del duque no se despegaban de usted. Considero pertinente que se cuide. Usted conversa con lady Beatrice que vive con ese hombre, por ese lado puede intentar persuadirla.

—Yo… yo no estoy interesada en el duque.

Winston comenzaba a marearse por lo que había dicho Louisa. Quizá lo hacía presionada por la situación, le había regalado un mechón de cabello y eso no lo hacía cualquiera, ella estaba interesada en él y para no quedar mal con su acompañante, se atrevía a asumir semejante barrabasada.

—Esto es guerra, mi marqués… —declaró Winston en voz baja, mientras hacía chirriar sus dientes y apretaba sus uñas contra la carne de sus manos—. Seré esa serpiente, pero para morderlo a usted.

—Me alegro por usted. De esa forma estará segura. No crea que porque es su tercera temporada no le quedan oportunidades. A mi fallecida esposa la conocí como una solterona dedicada a la caridad. Tenía veintitrés años y se le habían caído unos bolillos de pan en la calle y mi caballo los pisó porque iba pasando por ahí… —Albert sonrió a recordarlo.

—¿Cómo murió? —interpeló Louisa. El marqués pareció amar a su esposa.

—No lo sabemos con exactitud. Tuvo días de fiebre y después simplemente no volvió a despertar. Mis hijos quedaron destrozados. Ella era feliz como una mujer casada con tres hijos porque al igual que usted, nunca quiso ser solterona. Siempre decía que la había salvado de la oscuridad.

En ese instante Winston no podía empatizar ni con un vagabundo. En su mente solo podía leer la palabra venganza. Primero quería desprestigiarlo como hombre para después darle lástima a la dama a la que pretendía atontar. Louisa era presa fácil de cualquiera. Era soltera y en su tercera temporada. Ella estaba necesitada de una propuesta que no llegaba. Con él arrojado como porquería bajo las ruedas de un carruaje, quedaba el célebre salvador de solteronas Albert Harrison, marqués de Lennox. Quería asesinarlo con un atizador por jugar sucio, pero él también podía demostrar que no solo el marqués sabía jugar.

Louisa estaba conmovida con lo poco que había contado el caballero que la acompañaba. Aquel sí merecía la pena, y no como el coqueto duque de Sutherland.

—También espero a alguien que me salve de la oscuridad de la soltería —dijo Louisa entre risas—. Su historia ha sido conmovedora.

—Si quiere mañana puedo presentarle a mis hijos. La invito al parque…

—Estaría encantada. Pase por mí a las once.

—Es un hecho. Estoy seguro de que ellos estarán entusiasmados por onocerla.

Después de que Louisa y el marqués conversaran en el jardín, regresaron al salón, incluido Winston, que fue acaparado en esa ocasión por Francis, que ya no quería seguir bailando. En esa noche todo conspiró en contra del duque. Todos sus temores se habían hecho realidad en un pestañeo. En ese momento sabía que ellos tenían una cita en un parque, y él no interrumpiría, porque se prepararía para saborear su venganza con lentitud.

***

Por la mañana, Louisa se preparó para esperar al marqués. No podía decir que estaba muriendo de entusiasmo. No era lo mismo que salir con Winston, pero era una oportunidad de conseguir un matrimonio.

Durante la noche le fue difícil concebir el sueño, porque recordaba lo que le habían dicho del duque, y también porque los ojos de él no dejaban de aparecer en su mente. ¿Cómo podría casarse si su cabeza estaba tan confundida? Sabiendo lo malo de su duque, sus sentimientos y pensamientos hacia él seguían vigentes. Las mujeres enamoradas eran las criaturas más tontas del universo.

—Milady, ha llegado su señoría con tres hermosos niños —comunicó Sarah.

Louisa abandonó el tocador frente al que estaba sentada arreglándose para acudir al salón y cumplir con el paseo pactado. Quedaron en que el marqués la esperaría frente a su casa para que pudieran ir a caminar con los niños desde ese lugar hasta el parque.

Con su sombrilla en la mano y sombrero puesto, salió frente a su residencia. Frente a la portezuela del carruaje, estaban el marqués, una niña de unos nueve años, los varones parecían de seis y siete años, además de una institutriz joven y sonriente, parecían una familia perfecta.

—Buenos días, milady. He venido con toda mi comitiva —saludó el marqués—. Saluden, niños —ordenó a sus hijos que reverenciaron a Louisa y dijeron al unísono: ¡buen día, milady!

—Buen día para todos —correspondió avergonzada.

—Le presentaré a mis hijos. Ella es Amanda, la mayor; le sigue Brandon; el heredero y Austin, el menor. La institutriz es la eficiente señorita Anderson, la mujer que me salva cada día.

Louisa notó que la institutriz se sonrojaba por lo que decía el marqués. Por una milésima de segundo pudo reflejarse en esa mujer porque sabía que alguien del rango de su patrón nunca se fijaría en la joven ni por más alto que estuviese en la escala de servicio de la casa.

—Es un placer conocerlos a todos.

—¿Usted será nuestra madre? —preguntó el menor de ellos que tenía el pelo castaño claro y los ojos pardos.

—¡Milord! —exclamó la institutriz, escandalizada—. Milady, por favor, disculpe a milord, es pequeño.

—Por supuesto… ¿Nos vamos? —inquirió asustada.

Amanda, la hija mayor del duque, miraba a Louisa con recelo, aunque en ocasiones le sonreía.

Los niños y la institutriz caminaban frente a Louisa y Albert.

—Debe disculpar a los niños. En ocasiones no comprenden muchas cosas y solo pretenden que sus dudas sean respondidas —mencionó el marqués para disculparse por el arrebatamiento del menor.

—¿Les ha hablado de mí? —curioseó Louisa.

—Sí. Los más pequeños están entusiasmados porque han olvidado a su madre, pero Amanda la tiene muy presente.

—Oh, pobrecillos. Lamento que quedaran huérfanos tan pequeños.

—Lo bueno es que no creen que una madrastra sea una mala opción.

—Disculpe, milady… ¿cuántos hijos piensa tener? —preguntó Brandon, el heredero aparente.

—¿Perdón? —replicó sorprendida.

—Excuse a mi hermano. Él no entiende que nadie puede reemplazar a nuestra madre, ni siquiera usted… —masculló Amanda.

—¡Amanda! —espetó su padre.

La niña no hizo caso y se echó a correr por el parque.

—Vaya a por ella, señorita Anderson —mandó Albert a la institutriz.

El rostro de Louisa palideció. Esa pequeña no la quería ni por error. Levantó su mirada hacia el marqués, que colocó su mano sobre la de ella para infundirle temple.

—Ella no comprende que tengo necesidades y que quiero volver a casarme. Pretende que me quede solo de por vida guardando luto. Lo hice por cinco años y me parece que ha sido suficiente.

—No le agrado a su hija, su señoría… —lamentó Louisa.

—No piense eso. Es cuestión de que entienda que no puede mandar por su padre y que su madre no regresará. Ella se fue.

—¿Cómo se llamaba su esposa?

—Louisa, como usted.

—Comprendo… —emitió ella un poco decepcionada al imaginar que él la buscaba porque se llamaba como su difunta esposa, y que sus hijos pensaban que ella reemplazaría a la anterior marquesa. Louisa no tenía forma de negarse a un matrimonio si él le pedía casarse. Lo aceptaría con todo lo que conllevaba ser una madrastra y ser el eterno recuerdo de otra mujer.

Ella no comprendía las razones por las que nada le salía bien. Dios estaba siendo cruel y no lo merecía. Bien decían que algunos nacían con una estrella y otros, estrellados.

Capítulo 16

Su salida con el marqués había sido un fracaso estrepitoso. Cada vez se entristecía más porque no encontraba una salida a su soltería. Además, tenía el corazón partido por darse cuenta de que el duque de Sutherland estaba jugando a enamorarla porque era algo que acostumbraba a hacer.

Pese a que era probable que no consiguiera casarse con el marqués, esperaría al futuro. De nada le servía martirizarse antes de tiempo. En verdad sufría por adelantado porque sabía que Geoffrey regresaría en cualquier momento para acosarla, pero si ella lograba tener un compromiso, se casaría pronto y eso sería todo. No más primo incestuoso y ladrón.

Louisa pasó el resto del día en su habitación sin mucho ánimo después de su paseo.

Por la noche, se preparó para asistir a una velada, sabiendo que era posible que encontrara a Winston en el lugar al que acudiría. Se armó de valor para soportar verlo e intentar ignorarlo. Una vez en el salón, encontró a la condesa viuda y a su nieto, el duque de Northumberland, pero no encontró a Winston. También tuvo la osadía de mirar hacia la nueva beldad de la temporada para saber si estaba entregándole sus atenciones a lady Alice Brown. Al no verlo, supuso que se hallaba dando sus atenciones en otro lugar. Entonces, decidió acercarse a la anciana. Era la única persona que no la rechazaba.

—Buenas noches, milady —saludó Louisa a la condesa.

—Oh, querida, buenas noches… —La mujer la recibió con felicidad.

—Excelencia… —pronunció para saludar a Francis.

El joven duque hizo una venia con la cabeza. Él siempre era distante con la mayoría de las personas, aunque intentaba darle el gusto a su abuela.

—Es un placer saludarla, milady —pronunció Francis, correspondiendo al buen ánimo de la muchacha.

—¿Cómo le ha ido con el marqués, lady Louisa? —indagó Beatrice, curiosa.

—Hoy fuimos a pasear, pero sus hijos…

—Los hijos no importan. Si le propone matrimonio, le dará más y ellos tendrán que aceptarlo. Uno no puede vivir bajo las reglas de hijos caprichosos. No deje que un par de críos la amedrenten.

—No me amedrentan, milady, es solo que… es incómodo.

—¿Por qué no vas a bailar, Francis? Estás en el ojo de todas las damas. Así podré conversar con mayor tranquilidad con esta jovencita —indicó la condesa viuda.

Los ojos de Louisa se clavaron en los de Francis para que no la dejara sola con ella, porque hablaría largo y tendido.

—¿Me acompaña en esta pieza, milady? —interpeló Francis, que sabía lo que era vivir aturdido por su bienintencionada abuela.

—Sí, excelencia —aceptó—. ¿Me permite bailar con su nieto? —preguntó Louisa a Beatrice.

—Es una pérdida de tiempo para él, pero la diversión es importante… —dijo la aristócrata.

Louisa cogió la mano que Francis le ofreció para que fuesen a danzar, y después lo cogió del antebrazo.

—Gracias por no dejarme —resaltó la muchacha.

—Mi abuela no tiene malas intenciones, pero sí una pésima manera de comunicar las cosas. ¿Podría dispensarla? —pidió Francis.

—Por supuesto. No hay nada que se pueda cambiar de alguien a esa edad. Es comprensible.

—Prefiero bailar con usted, que no me mirará como si yo fuese una presa. No sé cómo Winston ha sobrevivido tantos años en la sociedad. Yo no puedo más… —confesó Francis, melancólico.

—Supongo que el duque de Sutherland es un sinvergüenza y eso lo ayudó a sobrevivir. Tal vez decida seguir el ejemplo de él y romper el corazón de jovencitas.

—¡Oh, Dios me ampare de hacer semejante cosa! No quiero que nadie abrigue esperanzas por mí. No he terminado mi formación y Winston ha desaparecido. También era el único que podía salvarme.

—¿El duque se ha ido?

—No. Él simplemente dijo que no estaba seguro de venir y que se quedaría en la casa.

—Ajá. Debe estar escondiéndose de sus malas acciones —cizañó Louisa.

—Winston no me cuenta muchas cosas, pero sé que está un poco nervioso e indeciso. Desde que lo conocí, siempre se ha mostrado determinado y seguro, pero en estos días, él ha cambiado. Supongo que debe ser por alguna dama y no quiere asumirlo porque desea permanecer soltero el mayor tiempo que su vida se lo permita. La verdad es que a veces lo entiendo.

—Es evidente que deseará quedarse soltero porque es un sinvergüenza con título. No tome muchos de sus ejemplos. Las damas tenemos ilusiones y un corazón. No hace falta que alguien nos demonice.

Ella y el duque de Northumberland tomaron sus lugares para hacer la danza. Continuaron conversando sobre trivialidades, mientras seguían los pasos establecidos. Bailaron una pieza más y luego decidieron regresar junto a lady Beatrice.

Louisa distinguió a la señora Walton, madre de Mary Anne, que se encontraba con la muchacha y el inseparable prometido de esta. Sin dudarlo dos veces, abandonó a la condesa y al duque. No deseaba escuchar las interminables chácharas de la dama.

—Buenas noches… —pronunció Louisa para saludar a los asistentes.

—¡Louisa! —exclamó Mary Anne que se acercó a ella para cogerla de la mano.

El prometido de ella le hizo una reverencia y le sonrió.

Ella estaba contenta con que Mary Anne tuviese la felicidad estampada en el rostro. Siendo la hija adoptiva de los Walton, pudo lograr comprometerse con un noble, pese a que nunca confió en sus capacidades. En realidad, nada de eso importaba cuando existía el amor. Ese sentimiento ensordecedor y cegador que atacó al vizconde para decidir amar a su amiga.

—Louisa querida, ¿cómo has estado? —inquirió la señora Walton.

—Bien, señora Walton, ¿y usted?

—Aburrida desde que Mary Anne se comprometió —confesó—. Ya no tengo nada que hacer más que esperar mi muerte.

—Madre… —masculló Mary Anne, avergonzada.

—Es cierto, Mary Anne. Las fiestas eran divertidas porque esperaba que consiguieras un esposo, pero ahora que estás comprometida, ya no siento la emoción de la carrera.

Arthur negó con la cabeza ante la tozudez de su futura suegra.

—Louisa sigue soltera. Puede ayudarla, madre —propuso Mary Anne, sonriente.

La señora Walton miró de pies a cabeza a Louisa que era muy bonita, pero atravesaba su tercera temporada y las posibilidades de que se casara eran pocas.

—Perdería mi tiempo, es su tercera temporada… —emitió la señora.

La sonrisa falsa que Louisa colocó en su rostro era épica. La señora Walton le resumió su temporada en una frase. Indicaba que estaba destinada al fracaso.

Durante un par de horas tuvo que soportar las habladurías de esa señora. Por un segundo prefirió a lady Beatrice, pero cuando quiso retornar junto a ella, era tarde. La aristócrata se encontraba en una nueva e interesante tertulia con personas que juntas sumaban alrededor de cuatrocientos años, y si se unía a ellas, sabría que su destino estaría sellado como solterona. El marqués de Lennox tampoco acudió a la velada. Tan solo necesitaba una salida para saber que ella no sería la esposa ideal.

***

Winston no quiso ir temprano al baile porque no deseó ser acaparado. Él pensaba en hacer las cosas sin dilación. Entrar al salón, ubicar a Louisa y llevarla lejos de los ojos para hablar con ella. Ese era su objetivo y estaba dispuesto a lo que fuese para lograrlo.

Llegó a la velada y llevó a cabo sus ideas. Encontró a la joven que estaba acompañada por el séquito de Mary Anne y se encaminó hacia ella sin mirar a los lados. A paso firme se presentó frente a la tertulia que integraba Louisa.

—Buenas noches… —pronunció con su voz gruesa. Apresuró su venia para el vizconde y cogió las manos de las damas Walton y dejó un beso en cada una de ellas. Después, fijó sus ojos en una sorprendida Louisa—. ¿Les molestaría que los privara de la selecta compañía de lady Louisa Blackbourne?

Louisa tenía su mirada desconfiada puesta en Winston. ¿Para qué deseaba llevarla?

—Por supuesto, excelencia. Louisa estará encantada —alegó Mary Anne que le dio un codazo a Louisa, porque ella solo miraba al duque y no decía palabra alguna—, ¿no es así, Louisa?

—Claro —respondió la joven con frialdad sin perder de vista a Winston.

Él le ofreció su brazo para que ella entrelaza el suyo. Aquella lo aceptó, aunque no tenía un buen semblante, y Winston hasta podía jurar que Louisa levantó la nariz como un gesto despectivo.

Comenzaron su caminata en silencio. Louisa no quería hablar ni escuchar algo porque podría caer en la tentación de continuar alimentando falsas esperanzas.

—¿Cómo se encuentra, milady? —interrogó Winston, interesado. Ella podría caminar años a su lado sin dirigirle una palabra. Estaba bastante envenenada por el marqués.

—Bien —respondió con acritud.

A Winston ese juego le comenzaba a desagradar. Tendría que defenderse antes de lo esperado. Nada de cortesía.

—¿Al menos dejará que me defienda de las acusaciones que hizo cierto caballero hacia mi persona? —atacó sin más preámbulo.

Louisa paró las orejas para escuchar lo que tenía que decirle. ¿Cómo sabía que había algo que mencionaron sobre él?

—No sé a qué se refiere… —expresó Louisa sin mirarlo.

—Si pretende enfadarse conmigo, al menos dígame la razón. Acúseme de algo, no pretenda que nada ocurre y que el marqués de Lennox no habló de manera irresponsable sobre otro noble. Tenga el valor de señalarme con el dedo, lady Louisa Blackbourne.

Ella quedó muda con lo que había dicho el duque. Tampoco podía decirle que estaba ofendida porque él la había ilusionado porque se delataría. Lo haría sentir importante y no era eso lo que pretendía.

—¿Entonces es capaz de negar que ilusionó a una joven y jugó con sus sentimientos? —acusó mirándolo.

—Por supuesto que soy capaz de negarlo —contestó Winston, vehemente. Miró a su alrededor para guiarla hacia un lugar discreto del jardín.

—No puedo creer que tenga la osadía de acusar a un marqués de hablar injustamente de usted.

—Fue él quien decidió contar la historia a su manera. ¿Por qué no fue capaz de confrontarme por la afrenta? Utiliza esas artimañas para congraciarse con usted. ¿No es capaz de verlo?

—No creo que pretendiera algo como lo que usted quiso hacer con la hermana del marqués.

—No he tocado un solo pelo de esa mujer. No me convierta en responsable de las obsesiones ajenas. La hermana del marqués pretendía casarse conmigo, pero ya me ha visto, por algo sigo soltero, pero ya no quiero serlo más… —Winston la observó con afán.

—Si no quiere seguir soltero debería casarse y no ilusionar a las damas. No tiene que jugar con los anhelos de alguien que fue adiestrada para ser la esposa perfecta. Hiere la moral de una mujer.

—Nunca fue mi intención hacer eso. ¿La he lastimado, milady? ¿La he hecho sufrir de alguna manera en que no me he dado cuenta?

—¿Piensa que estoy hablando de mí? —discutió casi ofendida y en tono burlesco.

—Sí, considero que se siente igual que yo. Su corazón late con fuerza cuando me ve y su respiración se agita. Sus ojos se encaraman a los míos y vemos el mismo paisaje, sus piernas languidecen y apenas pueden sostenerla. Nos buscamos sin desearlo y huimos sin querer. Tiene que saber esto, lady Louisa… —Él trataba de coger valor. Dejó de caminar con ella y se alejó un poco para esperar que su valentía se presentara.

—No siento nada de lo que dice… —habló avergonzada de que supiera con exactitud lo que sentía.

—¿Se atreverá a negarlo después de que me diera el mechón de cabello al que le dedico horas de mi vida? ¿Me dirá que no soy el fuego que arde, se expande y la quema?

—¡Es inmoral lo que piensa de mí por ese mechón! —exclamó hundida en la vergüenza.

—¿No entiende, lady Louisa Blackbourne? ¿No entiende que la pretendo y que no tengo idea de cómo ser un verdadero caballero? Soy lo que tiene frente a usted, sin nada más. Con mis defectos, milady, he esperado un año para decidirme a hablar sobre mis intenciones. Un año en que usted me ha ignorado como mejor ha deseado. Ha escapado y me ha denigrado a ser un fanático perseguidor de su persona. ¿Se atreve a querer seguir fingiendo ser decente cuando sabe que me ha dado un mechón de cabello que significa su pasión por mí?

Capítulo 17

Louisa estaba escandalizada y no porque fuese mentira lo que él decía, sino porque era la realidad. No quería admitirlo. No lo haría por un poco de decoro. Podría morirse por una gota de amor de Winston, pero nunca se lo haría saber. Que se burlara de ella, sería intolerable.

—Habla tonterías, excelencia. Mejor regresaré al salón… —emitió Louisa, mas luego sintió que él la cogió de la muñeca.

—De aquí no se irá hasta que me escuche. Me ha ignorado por demasiado tiempo, milady.

—Yo no lo he ignorado. He mantenido mi distancia de un libertino.

—Entonces era eso. Le teme a mi fama de libertino. ¿No ve que soy tan manso como un cordero? ¿Acaso me ha visto coquetear con las damas de manera indecorosa?

—¡Por supuesto que sí! Primero lo hizo con Agatha.

—Debo explicarle que tuve razones para ello. Usted sabía que esa muchacha necesita un toque de humildad. Ayudé al conde de Sussex a casarse con la mujer que deseaba. Ella realmente me agradaba, pero la dejé ir porque se lo había prometido a Duncan.

—¿Y no está haciendo lo mismo con lady Alice Brown? —increpó vehemente.

—¿Qué puede hacer un codiciado soltero que es acorralado? Sonreír, mi estimada lady. Llevo años huyendo del matrimonio. Sonreír es mi oficio. Puedo ser grosero, aunque no me agrada. Las damas no tienen que sufrir por lo que le han inculcado de manera errónea.

—¿Piensa que le creeré todo eso? Deben ser más mentiras que inventa para engatusar a las damas por medio de la empatía —profirió la joven, enfadada.

—¿Qué ha ocurrido con usted? Nos llevábamos bien, milady. ¿Por qué me trata de esta manera cuando yo lo único que persigo es su atención?

—¿Mi atención para qué? La pobrecilla lady Louisa Blackbourne, la solterona en su tercera temporada puede ser presa fácil para un hábil libertino… ¿no le parece?

Winston estaba perplejo ante las acusaciones de Louisa. Fue envenenada de una manera terrible.

—Nunca lo he visto de esa manera. Me hace reír por pensar que tengo tanta frialdad en el pecho. —Winston jaló de la muñeca a Louisa y la colocó contra su cuerpo—. Milady, he querido decirle un par de cosas de hace mucho, pero ante mis dudas, no he podido.

—¡Suélteme, bellaco! —exigió intentando zafarse. Su falsa decencia hacía acto de presencia, pero la realidad era que sí anhelaba ese contacto.

Él prefirió mirar a los ojos azules de Louisa antes de escuchar lo que podía decirle para intentar escapar. Después descendió para observar los rozagantes capullos de algodón que representaban sus labios.

—Creo que una acción vale más que mil palabras… —dijo Winston.

Al terminar de promulgar aquello discurso, se abalanzó sobre los labios de Louisa, apoderándose de ellos con un desbordante ardor. No solo se adueñó de su boca, impidiéndole moverse, sino también de la voluntad de la muchacha. La notó ceder y abrazarse al cuello de él.

Ambos correspondían al acercamiento con delirio.

Louisa había olvidado las convicciones y fingir rechazarlo porque estaba rendida en sus brazos. Abrió la boca para dejar que la devorara por dentro. Ella lo deseaba y no existía otra verdad más que esa.

Winston no dejaba respirar a Louisa. Había esperado demasiado tiempo para adueñarse de esa boca. Dejó de cogerla del brazo para tomarla de la cintura y recorrer aquel camino que conducía a dos destinos: sus senos o sus piernas. La decisión de aprovechar la situación se encontraba en sus manos, prefirió arriesgarse por las piernas de ella.

Todo el cuerpo de Louisa se hallaba enloquecido por las sensaciones del beso. Ese acercamiento era mejor que aquel que habían tenido antes en el carruaje del duque. Estaba rendida ante el ataque de él, mas al sentir una mano deslizándose por la parte trasera de su cuerpo, percibió que su piel ardía y que hasta su respiración había cambiado. Su carne cada vez se ponía más débil ante los avances del caballero. Sus palpitaciones aumentaban y comenzaba a distinguir que el ardor comenzaba a consumir sus entrañas. Lo que él hacía era algo prohibido.

La pasión que acababa de descubrir Winston no tenía precedentes. Si sabía que besar a lady Louisa Blackbourne significaba la más ardiente de sus experiencias, se hubiese casado con ella la temporada anterior. Ese evento que estaban viviendo era la señal para no dejarla ir.

—No voy a caer en los juegos de un libertino como usted. Tengo mucho que perder… —pronunció Louisa que había logrado romper el beso para hablar y perderse en la mirada de ese hombre.

—Lo único que ganará es ser mi duquesa —replicó Winston. Volvió a apoderarse de la voluntad de Louisa que ya no tenía ánimos de luchar en contra de sus propios deseos y él no tenía control sobre su mente.

Pese a que ella tocaba el cielo, sabía que era una ilusión, algo tan efímero que llegaría a su fin en un parpadeo. Ese momento era para alimentar su soledad y recordarle que sería una solterona por siempre.

—¡No me engañará con mentiras! ¡Podré ser una solterona, pero no le permitiré que me tome el pelo! —exclamó Louisa. Lo empujó y le dio un bofetón a Winston antes de echarse a correr hacia el centro del jardín.

—¡Maldición y condenación! —expresó, mientras tocaba su mejilla, esperando que sus dientes se colocaran en su sitio. Ella no había medido su fuerza para darle el castigo.

Él estaba seguro de algo sobre Louisa, y eso era que lo tenía en un concepto equivocado. Uno que no lo dejaría acercarse a ella como deseaba. ¿Cómo conseguir el corazón de una mujer tan rígida y que estaba fuera de sí?

Louisa corrió hasta cansarse. Respiró profundo para no morir por la falta de aire. Debió asestar ese golpe y huir para que no creyera que la tenía en sus manos. El momento había sido celestial, algo que atesoraría para recordar en sus días más oscuros, o tal vez, para una soltería asegurada con un primo que se aprovecharía de ella. Nadie podría ayudarla y ella sabía que podían quitarle hasta la vida, pero no los recuerdos que se guardaban en su cabeza. En ese lugar nadie podía entrar y hurtar nada.

Tuvo que alejarse con el dolor de su pecho porque, de lo contrario, confesaría su decepción al enamorarse de él. No soportaría su burla y su complejo de superioridad al saberse adorado por ella. ¿Cómo haría para mirarlo a la cara sin recordar que se habían besado? Louisa lo imaginaba riéndose de ella, a carcajada suelta, y eso la llenaba de vergüenza.

Se había dejado llevar por la locura, la atracción, un destino incierto y el deseo más abrumador por otro ser humano. Si las cosas no salían bien, si no lograba comprometerse con alguien decente, correría hasta él y le pediría como favor que le hiciera conocer el amor al menos una vez antes de sufrir para siempre.

Cuando logró hacer de tripas corazón, regresó al salón e intentó continuar con su noche de la forma más normal posible. Regresó junto a la madre de Mary Anne, aunque su amiga no se encontraba en el lugar, fue a bailar con su prometido.

Durante el resto de la velada, tenía la extraña sensación de que alguien la observaba, y ese alguien era Winston, lo descubrió viéndola. Tenía una copa de brandi en la mano, aquella que movía en círculos para hacer girar el líquido ambarino, mientras la acorralaba con su mirada. Ella trataba de esquivarlo, pero era insistente. Esa incómoda percepción de que era observada, la consumía. Se rascaba la nuca para calmar eso que él le hacía sentir. Esperaba que el duque no continuara de esa forma toda la temporada, porque de ser así, ella acabaría muerta.

Una vez que la incomodidad pudo con ella, se despidió de los demás asistentes y se apresuró a salir del salón. Cada cierto tiempo miraba a sus espaldas, como si se tratase de una persecución, y lo peor era que lo distinguía acercándose siempre que lo hacía.

Al llegar hasta la seguridad de su coche, le ordenó a su cochero que emprendieran el regreso a la residencia.

El duque vio como Louisa se escapaba. Sus buenos modales no le dejaban hacer el escándalo de niño caprichoso porque deseaba zapatear y arrojar su copa en el suelo, hacerla añicos y bailar sobre ella. Ya no tenía sentido continuar en el baile, por lo que solicitó que acercaran su carruaje. Comunicó su decisión a Francis y a su abuela para que lo acompañaran si lo deseaban o si querían que regresara el cochero a por ellos después.

Francis aceptó retirarse sin dilación, al igual que la anciana, pues ella se veía cansada por tanto cotilleo.

Dentro del carruaje y rumbo a su residencia, Winston estaba sumido en el silencio de sus pensamientos, mas eso no le impidió consumir un poco de tabaco dentro del carruaje.

—Winston, nos asfixiarás en este lugar cerrado. No quiero tener olor a humo —reprochó la condesa viuda.

Winston observó a la condesa con detenimiento, cargó mucho humo en su boca y se lo arrojó al rostro.

—Le diré una cosa, lady Beatrice. Estoy enfadado con usted ha hecho algo imperdonable —reprendió Winston sin darle vueltas al asunto.

Beatrice tosió un poco y una vez que recuperó el aliento, se dispuso a preguntar.

—¿Enfadado? ¿Podría saber las razones? —cuestionó la dama que quitó un impoluto pañuelo de su ridículo para tapar su torturada nariz.

—¡Porque ha presentado a lady Louisa Blackbourne con el marqués de Lennox! ¡Yo quiero a lady Louisa para mí! ¡Llevo un miserable año tratando de decidirme si la pido en matrimonio o no, y cuando me decido, resulta que este personaje tan infame me ha adjudicado los problemas mentales de su hermana! —replicó Winston para sorpresa de la mujer y de su nieto.

—Querido, no soy adivina. Tu egoísmo para con esa joven ha sido extremo. La dejaste llegar a una tercera temporada cuando pudiste haber acabado con su sufrimiento un año atrás. Eres un holgazán, y los holgazanes se quedan sin sus deseos porque otros se los arrebatan. Yo quiero lo mejor para esa niña y sé que lo único que puede hacer feliz a una muchacha, es un buen matrimonio. Todavía estás a tiempo de colocarte como la alfombra de ella y que te acepte. Siempre hay más jóvenes necesitadas del afecto de un noble, por lo que el marqués puede buscar a otras, pero hasta que tú no le pidas matrimonio, no me pidas que desperdicie a un candidato para ella.

—¡Se lo estoy diciendo, milady! Quite a esa cucaracha de mi camino si no quiere que lo haga con mis métodos. Ese marqués no puede acercarse más a la joven, no quiero que la siga envenenando en mi contra.

—Entonces esa es la razón por la que milady estaba tan molesta contigo, Winston. Alguien le había hablado mal de ti… —comentó Francis.

—Yo escuché al marqués cuando se lo dijo. Quiero que sepan que yo seguí a ese hombre y a milady para escucharlos. Se dirigían al jardín, y lady Louisa es una joven inocente. No podía dejarla sola, al menos debía protegerla desde las sombras.

—Ciertamente has hecho lo correcto, pero de manera incorrecta, Winston —farfulló la mujer.

—Lo hice porque nadie cuida de ella. No tiene familia, su primo no se encuentra en Londres. Es evidente que cualquiera podría aprovecharse de una dama sin un caballero que la respalde. Va en contra de mi naturaleza consentir que una muchacha no cuente con protección masculina y menos milady. Hoy intenté confesarle mis intenciones, pero me ha acusado de la peor manera posible a causa de ese marqués. No soy un libertino que juega con las mujeres, soy un hombre enamorado de una mujer que hoy me odia.

Capítulo 18

Winston había dejado al descubierto no solo sus pretensiones, sino también sus debilidades por Louisa. Ese beso que habían compartido, era más que el roce de labios, era la aventura de dos intrépidos y ansiosos aristócratas que deseaban más que conversaciones, insinuaciones y bailes, querían un acercamiento de cuerpo y de alma.

Lo sospechaba; no, en realidad sabía que esa dama albergaba un sentimiento por él, al igual que Winston lo hacía por ella. En ese instante se sentía molesto por lo que ella pensaba sobre su vida. En verdad lo creía un villano gracias a las malas intenciones del marqués.

Nunca imagino tener que «luchar» en el mercado matrimonial. La elección de una esposa siempre la había visto como algo sencillo, porque él era un duque. Podía tener a la mujer que deseaba. Sin embargo, no había contemplado que podría interesarse en una dama cotizada y que, para su mala fortuna, lo rechazaba.

Lamentaba profundamente no haber tomado la decisión de casarse en la temporada anterior. Louisa solo huía de él, pero eso era solucionable. Si hubiese echado la rodilla a tiempo, no estaría en su habitación, despotricando contra la competencia.

—Aquí está su ropa de cama, excelencia —indicó John que interrumpió las cavilaciones de su patrón.

—Gracias. John, ¿consideras adecuado que haga pesar mi título para conseguir la atención de lady Louisa? —preguntó, mientras se dirigía a su cama para cambiarse las prendas.

—Disculpe que se lo diga, excelencia, pero ella sabe que usted es un duque, y aun así lo deja de lado. No creo que decirle que es un duque, haga la diferencia, lo sabe, y lleva un año ignorándolo.

—No me presentaría como: soy el duque de Sutherland. Lo haría de esta manera: «lady Louisa Blackbourne, me importa poco lo que piense, considere o sienta, soy Winston Alexander Louis Egerton Stanon, duque de Sutherland, y me voy a casar con usted le guste o no». ¿Qué te parece?

Su ayuda de cámara levantó una ceja y resopló.

—Es la fórmula perfecta para que le den otra bofetada, excelencia.

—Tengo que hacerle saber que soy un ser superior. Lo más alto dentro de la escala de la aristocracia que puede conseguir. De alguna forma debo conseguirla. Si tengo que ser insistente e insoportable, lo seré. Si debo usar la prepotencia también lo haré, pero ella no puede escaparse.

—Lo hubiese considerado el año pasado, excelencia, es un poco tarde para lamentaciones.

—¡Lo sé! ¡Ya es suficiente con lo que me dice mi cabeza sobre ese asunto como para que tú también lo hagas!

—Excúseme.

—No te disculpes. La histeria se apodera de mí a cada día que pasa. Enloqueceré si aparece otro hombre queriendo conquistarla.

—Es comprensible. Le sugiero que deje la bebida por esta noche, y se acueste a dormir.

Winston aceptó la sugerencia de su sirviente, pero no pudo conciliar el sueño sin volver a perderse en sus pensamientos y seguir pensando en disparates. Estaba considerando meterse a la residencia de Louisa y sorprenderla una noche para declararle sus sentimientos. Sí, eso haría. Nadie los interrumpiría y tal vez chantajeándola se diera cuenta de las cosas y aceptara ser su duquesa. Ella no le creía nada, por eso su devoción no le servía para que le creyera, entonces buscaría la vía de la presión y extorsión.

***

Louisa pudo respirar tranquila después de haber abandonado la fiesta. Durante el camino recostó su cabeza por el vidrio de la ventanilla del carruaje y suspiró sin parar. Asimismo, no dejó de tocarse los labios con insistencia y rememorar las caricias que él le había dado. Su cuerpo se había perdido en las sensaciones más extrañas y voraces. Ser besada y acariciada por Winston había sido como tocar el cielo. Él sí era un profesional en su oficio del libertinaje. Eso le dolía y era mejor alejarse para tener la oportunidad de encontrar a un candidato. ¿Por qué él le había hablado de sentimientos? ¿Acaso pretendía convencerla por ese lado creyendo que ella optaría apelar al corazón y no a la razón? No era probable que fuese cierto. Los libertinos tenían muchas técnicas para llevar a una mujer hacia la ruina y ella no deseaba más desolación de la que tenía.

¿Cómo haría para escapar de los engaños del duque? No podía dejar de asistir a los eventos sociales porque ahí encontraría a un caballero, al menos intentaría no perder al marqués. Podría sobrevivir a una hijastra rebelde si la situación lo requería. Los varones parecían ser más dóciles y amables, muy parecidos a su padre. No se sentía cómoda con la situación, mas era eso o la muerte en vida que significaba soportar a Geoffrey. Esa debía ser su motivación para continuar en su incansable búsqueda de un esposo.

Louisa no pudo dormir durante un par de horas, por lo que fue hasta el despacho que tenía en la casa. No usaba ese lugar con frecuencia, solo entraba para guardar parte de las cosas que robaba y que estaban destinadas a ser vendidas, como joyas de menor valor o armas.

No sabía qué hacer para poder dormir. Cogió un libro de uno de los estantes, y lo llevó hacia una silla que se encontraba cerca de la ventana. Su lámpara la colocó en una mesita y puso el libro para que se pudiese leer y de esa manera cansar a su vista para dormir.

Después de unos minutos de abrir el libro, se había quedado dormida, aunque en una pésima posición. No le había dado ni el tiempo, ni el ánimo para subir a su habitación para descansar con comodidad.

Por la mañana, su doncella la buscaba por cada lugar de la casa al no encontrarla en la habitación. La cama estaba revuelta, lo que indicaba que estuvo ahí, mas desapareció sin dejar rastro. Cuando abrió la puerta del despacho, encontró la vela consumida y a su patrona durmiendo sobre un libro abierto.

Lamentó tener que ver esa escena y no poder ayudarla. Esa muchacha tenía demasiados problemas y sufrimientos que no cualquiera era capaz de manejar, y tal vez eso le consumía mucha fuerza y por eso vivía de mala manera, en una zozobra continua que intentaba solapar con bailes y la esperanza de dejar de robar.

—Milady… —habló la doncella. Dio unos pasos hacia ella y la movió con suavidad.

La muchacha abrió los ojos con lentitud y observó todo lo que le rodeaba. No estaba en su habitación.

—Me quedé dormida aquí, Sarah… —dijo mientras se desperezaba.

—Sí, milady, lo he sospechado.

—¿Crees que será mejor bordar o salir a caminar?

—Caminar, milady. Es mejor ver a la gente transitar por la calle antes que pincharse el dedo por pensar. No creo que la costura o el bordado le ayuden.

—Saldré después del desayuno. Prepara mis prendas, iré a cambiarme.

—Sí, milady.

Sarah se dispuso a cumplir las órdenes de la joven, a la vez que Louisa miraba el escritorio, recordando que debía revisar el dinero que tenía para saber si debería buscar a alguien a quien asaltar. Llevaba mucho dinero mantener a sus sirvientes, pese a que ellos habían renunciado a parte de sus sueldos en favor de ella, que compensaban de un techo y trabajo.

Subió a su habitación y encontró sus prendas en el biombo y a Sarah dispuesta a vestirla. Una vez que se colocó las ropas para el paseo, quitó un secreter para contar las monedas y calcular. Tenía al menos unas dos o tres semanas para vivir dignamente. Eso la dejó tranquila por el momento, tendría tiempo de preocuparse después.

Al terminar de desayunar, quiso salir de la residencia, pero su cochero; estrujando su sombrero, se acercó a ella.

—Milady, tengo malas noticias —pronunció el sirviente cuando ella se disponía a salir.

—¿Qué ocurrió, Steven? ¿Le pasó algo a mi caballo?

—No, milady, él está bien, es el carruaje. Ayer cuando regresábamos, la rueda golpeó en uno de los hoyos del camino. Pensé que no ocurriría nada, pero esta mañana me he dado cuenta de que una de las ruedas está rota. Es peligroso que usemos el carruaje en esas condiciones.

—Necesito el carruaje para hoy. Llévalo a reparar.

—Eso cortará mucho dinero, milady —replicó Steven.

Louisa suspiró y sospechó que pronto tendría que regresar al delito.

—No importa, no puedo llegar sin carruaje. Conseguiremos más dinero después. —Louisa tocó el brazo de su sirviente y este asintió.

Cuando caminaba rumbo al parque, ella tenía la cabeza hecha una maraña porque no solo tenía problemas sentimentales, sino también de dinero. Sabía que algún día era posible que la encontraran las autoridades. No moriría en la horca, pero se pudriría en la prisión.

Al llegar a su destino, observó a los niños más grandes correr, mientras las niñas jugaban con florecillas y las niñeras o institutrices intentaban enseñarles lo que les rodeaba. Por un instante recordó su infancia. La señorita Hudson le había enseñado mucho. Le mostró el mar y recorrió junto a ella las costas para juntar conchas. Siempre cargaba un canasto para recoger lo que ella esperaba, ansiaba dar esos paseos y aprovechar lo que el mar podía llevar hacia la costa. Su institutriz le decía que las aguas podían llevar preciados tesoros que encallaban entre la arena. La mayoría de las veces no había hallado nada útil solo madera vieja, botellas de vidrio vacías y pedazos de hierro.

Extrañaba su casa cerca del océano, pero no podía ir ahí porque Geoffrey se encargaba de todo. Si lograba casarse con alguien, le pediría una pequeña cabaña donde pudiese envejecer junto al agua. Quería que sus hijos tuviesen una institutriz tan buena como la señorita Hudson que la dejó porque se había casado con un terrateniente y ella tuvo que ir a una escuela de señoritas para continuar su formación.

¿Por qué no era tan afortunada como la señorita Hudson que pudo casarse con un hombre con recursos y que la amaba mucho? Lo último que supo de ella era que tenía dos hijos y vivía muy feliz junto a su familia.

—Milady… —llamó una voz que Louisa reconoció como la del marqués de Lennox. —¡Oh, su señoría! Disculpe, estaba un poco distraída… —se excusó Louisa, al levantar la vista y ver la figura del caballero. Hizo una reverencia apresurada para sopesar su distracción.

—No se preocupe, milady, apenas he venido para importunar un momento.

—Usted es incapaz de importunar a alguien. ¿Y sus hijos?

—Están en casa. No es día de paseo para ellos, y menos después de que me avergonzaran frente a usted. Lamento la actitud de Amanda.

—Se ha disculpado por eso una infinidad de veces ese día, señoría. Yo he olvidado el incidente. No tiene sentido recordarlo.

—Por supuesto que importa si tengo mis esperanzas puestas en usted. No haga de menos el asunto, porque es probable que tenga que lidiar con la situación hasta que Amanda vaya a la escuela de señoritas.

No sabía si ella entendió bien, pero al parecer el marqués todavía la consideraba una candidata, pese a que su hija no la aprobaba. Debía aferrarse a él porque no le quedaban muchas opciones. El duque solo quería jugar con ella, en cambio un caballero que le presentó a su familia, no sería capaz de engañarla. Era un hombre serio que la tomaba en cuenta, y no alguien que la besaba a la fuerza y acariciaba su cuerpo haciéndola arder en el fuego de la pasión que ella sin vergüenza declaraba sentir por él desde hacía tiempo.

—Su señoría, yo no soy su esperanza, usted es la mía. La solterona soy yo, y estoy agradecida de que al menos me considere. Quizá no sea su escogida en futuro. Hay mujeres más bellas, mejor preparadas y con mejores recursos.

—No busco nada de eso. Si quería algo parecido, buscaría a una debutante, pero yo quiero a alguien con madurez, y esa es usted. No quiero cuidar de una niñata malcriada, necesito a una mujer que mande en mi casa e imponga orden y respeto. Con tres hijos, en ocasiones no es fácil, hay que ser fuerte y presiento que usted lo es.

Capítulo 19

Después de esa conversación con el marqués, él se acercaba a ella con más seguridad y Louisa estaba más resignada a que sería marquesa. Resultaba doloroso tener que ver al duque cada día. Lo ignoraba en todas las veladas y para alejarlo, se colgaba del brazo de Albert. No se quedaba sola y de esa manera evitaba ser abordada por él. Sufría pensando en los besos y las caricias de Winston cada vez que lo miraba. Él parecía recordarle cada sensación, la observaba con su mirada pícara, intentó acercarse para invitarla a bailar, pero ella siempre le decía que estaba comprometida en cada baile. Su secuaz era Mary Anne, a quien convenció sobre las malas intenciones del duque.

Pasaron casi dos semanas desde que no tenía contacto con Winston en el aspecto físico. Ella lo miraba y notaba que siempre le devolvía esa misma cortesía. El duque siempre se encontraba rodeado de matronas que querían casarlo, aunque ninguna se daba cuenta de la pérdida de tiempo que representaba aquello. Él no se casaría con ninguna dama, era un soltero juguetón a quien le gustaba seguir el sendero de la perdición.

Sabía lo malo que podía ser Winston Egerton, pero aun así, ella lo miraba, anhelaba y deseaba. Si bien la compañía del marqués era grata y se mostraba junto a ella con orgullo, Louisa no dejaba de desear al hombre prohibido, a un caballero de lujuria y deseos carnales infinitos; al menos así le dijo Sarah que eran los libertinos, mas ella no lo sentía como un ser lujurioso, más bien como un mentiroso y oportunista.

Esa noche no tenía pensado asistir a ningún evento porque estaría ocupada intentando conseguir dinero. La rueda del carruaje había reducido su disponibilidad, y antes de no tener un chelín, debía conseguir asaltar a alguien. Si ese día no tenía éxito, tendría que seguir intentándolo.

Salió de su residencia vestida con una prenda sencilla. También llevaba las prendas de «El halcón» para cambiarse en la cabaña abandonada, en donde dejaban el carruaje y cogían a los caballos de tiro para usarlos en los asaltos.

Se reunió con sus sirvientes una vez que terminó de vestirse como el forajido, y los tres cabalgaron rumbo a la ruta que siempre utilizaban para cometer las fechorías.

Ese trabajo de esperar a algunas personas podría tomar horas, por lo que ellos ya habían cenado y era solo cuestión de paciencia aguardar a las posibles víctimas. Durante los últimos meses, la cantidad de carruajes en esa zona había mermado, y era evidente que se debía a que un delincuente habitaba el lugar. Nadie quería ser sometido al susto de tener que entregar sus pertenencias.

***

Winston había salido de su casa antes de que oscureciera, aunque había llenado su estómago por cualquier inconveniente. Se dedicó a hacer guardia en el parque y le pagó unas monedas a un niño de los barrios bajos para que le avisara cuando el carruaje saliera de la casa.

Cuando recibió esa comunicación, frunció el ceño. ¿Por qué Louisa había salido más temprano de lo recomendable para ir a un baile? Bien, eso no importaba. Iría a darle una sorpresa.

Dejó a John encargado de cuidar a su caballo. Su ayuda de cámara se encontraba en desacuerdo con lo que Winston estaba haciendo, pero a él poco le interesaba. No podía continuar un día más viendo como Louisa se alejaba de él cuando debería pasear de su brazo.

Le resultaba imposible creer en la injusticia de que el marqués; después de haber inventado cosas sobre obre él, se quedara con Louisa. Ella no deseaba creerle, y él estaba decidido a que esa noche, no saldría de esa casa sin una respuesta positiva de su parte.

Él se introdujo al jardín de la residencia sin que lo vieran los peatones ni los sirvientes de Louisa. Winston sabía a qué lugares de una residencia debía ir, y eso incumbía a los sitios que menos frecuentaban los criados: el despacho. Se atrevería a probar ventana por ventana para adentrarse a la casa y cuando estuviese más entrada la noche, iría a su habitación y la esperaría ahí para charlar.

Logrado su cometido de entrar a la morada de su amada, intentó identificar el espacio. Le rogaba a Dios que no fuese el salón de bordados. Para su buena fortuna, distinguió una pequeña cantidad de libros y un escritorio, o al menos eso pensaba que era. Casi a ciegas, se rebuscó por una lámpara y una lata de yesca para encenderla.

Al tener la iluminación, recorrió con la luz sobre el escritorio, estaba limpio, ningún pendiente de papeleo. Eso no le sorprendía, ella era una dama, no tenía razones para acumular papeles.

El duque se sentó en el sillón frente al escritorio, subió las piernas sobre el mueble y las cruzó.

—¿Qué haré hasta que regrese, mi adorada lady Louisa? —se preguntó.

Con la pobre iluminación del sitio, leer sería una odisea, por lo que su mente le dijo que comenzara a hurgar para encontrar objetos interesantes, quizá algo que pudiese llevarse y que nadie echara de menos.

Abrió el primer cajón y cuando dirigió la lámpara al sitio, se quedó anonadado. En ese pedazo de madera, estaban guardadas cinco armas. ¿Para qué una dama necesitaría cinco armas?

Él cogió una de ellas y buscó la inscripción del propietario.

—¿R. Bradbury? —musitó. Después cogió otra y se dispuso a leer—. A. Stone…A Stone… ¡Arthur Stone! —exclamó al concluirlo.

Las otras armas también tenían inscripciones de otros nobles. ¿Qué podía significar eso? ¿Por qué una muchacha soltera tendría armas ajenas?

En ese momento, la mente de Winston llegó a una conclusión. Si todos ellos perdieron sus armas, eso significaba que fueron asaltados por El halcón. En aquel instante él estaba en la guarida de un forajido, o más bien, de la forajida.

¿Podía ser posible que lady Louisa Blackbourne fuese la forajida? ¡Por supuesto que sí! No tenía a sus padres, llevaba pésimas relaciones con su primo y tenía armas que no le pertenecían. Recordó el caso de la suya que pudo recuperar, al igual que la de Francis. Si encontraba el diamante azul de la condesa, podría confirmar sus sospechas.

De cierta forma estaba contento al descubrir el secreto que la muchacha guardaba. Nunca lo imaginó, aunque debió sospecharlo con anterioridad. Él llegó a mirar los ojos azules del bandido, también ella tenía el aroma de la joven y no podía pasar por alto, la defensa que Louisa había hecho sobre las razones que llevaban a una dama a delinquir. Si quería casarse con ella tendría la forma perfecta de chantajearla. Al fin y al cabo, siempre quiso ayudarla sin saber que era la mujer de su vida. Forajida o no, Louisa estaba en sus manos.

Winston siguió hurgando en el escritorio y también en cualquier lugar en donde pudiese esconder algo más, aunque antes guardó la pistola del vizconde para devolverla. No halló más que otros objetos como relojes, a los que suponía que debían quitarles las inscripciones, también cogió el que le pertenecía a su conocido. Guardó esos objetos dentro de su levita y se dispuso regresar al plan original de quedarse en ese lugar y luego ir a la habitación de ella cuando el barullo de la casa terminara.

Se volvió a recostar por el sillón y colocar sus pies sobre el escritorio. Cerró los ojos por un tiempo indefinido, después escuchó unos ruidos de puertas que se abrían y cerraban. Esa debía ser la última ronda del personal. Se apresuró para apagar la vela y se escondió con presteza bajo el mueble. Eso no era algo digno de su posición; en realidad, estar en la residencia ajena era indigno para cualquier mortal, pero ladrón que robaba a ladrón, tenía cien años de perdón.

La puerta del despacho se abrió, y el mayordomo entró con una lámpara para observar que todo estuviese en orden. Encontró un libro sobre la mesita cerca de la ventana y se acercó para devolverlo a su sitio.

—Debo reprender a Sarah por no guardar las cosas de milady —masculló el sirviente que, después de ordenar, salió del despacho.

El rostro de Winston era de alivio. Había reaccionado a tiempo pese a dormitar. Salió de su escondite y a paso ligero, se acercó a la puerta, la abrió y sacó la cabeza para mirar el pasillo. Ese era el momento en que se dio cuenta de que no sabía en qué lugar se encontraba la habitación de Louisa. Supuso que estaría en la segunda planta.

Abandonó el despacho, y con mucho cuidado, como si sus pies estuviesen hechos de algodón, caminó hacia el recibidor. Ahí el sitio estaba iluminado, y era probable que estuviera en esas condiciones porque su patrona pronto regresaría. Observó de derecha a izquierda antes de apresurarse a subir las escaleras y comenzar la búsqueda.

El pasillo de la planta superior estaba iluminado por un par de lámparas tenues. Pudo identificar cuatro habitaciones, era una casa pequeña, pero ya era suficiente para que un intruso, en medio de la noche, se perdiera. Al azar, escogió una puerta y se metió.

Al instante en que pisó el recinto, percibió que ese lugar le pertenecía a Louisa, tenía el aroma de su perfume. Sonrió para sí, mientras avanzaba hacia el centro de la estancia. Una lámpara se encontraba encendida para recibir a la dueña de esa habitación.

Él no perdía detalles del pequeño lugar que ocupaba, y se fijó en el tocador. Sobre aquel estaban varias horquillas, al igual que el frasco de su perfume. Lo abrió, y de inmediato, quedó prendado y excitado de sobremanera. Ese aroma lo había cautivado. Ella era su forajida cautivadora.

Casi metió el perfume por su nariz, hasta que oyó la puerta. Alguien entraría a la habitación. Dejó el frasco y se apresuró para esconderse tras el biombo.

Escuchó el tarareo de una joven que se rebuscaba en el armario por algunas prendas y dejaba otras. Ella colgó por su escondite, un camisón de algodón y Winston no pudo evitar colocar un gesto perverso en el rostro. Estaba en ese lugar, con el excitante perfume de Louisa y para rematar su buena fortuna, tenía un impoluto camisón… el camisón de una virgen.

Los pensamientos de Winston se habían desviado por completo. ¿Cómo le diría que no le tocaría un pelo hasta el matrimonio para que ella creyera en sus intenciones? Con todo eso, sería imposible.

—Sarah, te estaba buscando. Debes ser más atenta con las cosas de milady. Ha dejado un libro en el despacho. ¿Acaso no limpias bien? —inquirió el mayordomo—. Deberías dejar de frecuentar a los mozos del vecindario y concentrarte en tus deberes.

—Hago lo mejor que puedo. No me he fijado en ningún sucio mozo del vecindario. Deje de decir tonterías, señor Turner. Ahora, lárguese, que no quiero que la habitación de milady huela a su cigarro —replicó la doncella, molesta.

Luego de que escuchó que cerraron la puerta, Winston salió de su escondite y cogió el camisón. Sin dilación se lo llevó a la nariz y se recostó en la cama de Louisa.

—La haré mía tantas veces, lady Louisa, que me rogara que seamos un cuerpo para siempre —dijo y sonrió con picardía.

Se quedaría ahí acostado, y para pesar de la doncella, él encendería un cigarro.

Deseaba que, al entrar a la estancia, Louisa sospechara que no se encontraba sola. Era cuestión de paciencia, una que tendría aún más para apoderarse de ella. Esa noche había conseguido lo que necesitaba. Tenía en sus manos a la escurridiza joven. Ya no sería víctima de más rechazos y obtendría la verdad de los labios de la forajida.

Capítulo 20

La noche de Louisa se había visto frustrada no solo por la lluvia que acaeció sobre sus cabezas, sino también por la falta de suerte en el oficio. Ninguna víctima se había presentado.

—Regresemos… —ordenó Louisa a sus sirvientes.

Ella no se había mojado demasiado, pues se habían apresurado a regresar a la cabaña. Ahí ella no optó por cambiarse. Estaba cansada y no pensaba en nada más que hundir su cabeza en la almohada.

Cogió sus cosas de la cabaña y subió al carruaje, mientras sus criados se apresuraban a colocar a los caballos para el tiro.

Por el camino se había dormido un poco. Su cuerpo no la dejó tan despierta por el cansancio. En ese sueño ligero, imaginó una vida tranquila, casada y feliz, con dos hijos para que el primero no se sintiese en soledad, pero un hoyo en el camino, la devolvió a la realidad, golpeando su cabeza contra el coche. Aulló de dolor por un segundo. No quería seguir viviendo en la realidad, deseaba vivir en el mundo de los sueños, en donde existía la felicidad.

Al llegar a la residencia, la muchacha se apresuró a bajar. La ropa de hombre le permitía hacer más cosas que un vestido, pudo saltar del coche sin mayor inconveniente. Pasó por la puerta del recibidor y comenzó a apagar las velas. No quería que ocurriese un accidente por dejar alguna cerilla o lámpara encendida.

Su ascenso por la escalera le resultó lento y tedioso. Juraba que se arrastraba para llegar a su habitación.

Dentro de los aposentos de la joven, Winston se había quedado dormido por el aburrimiento. Su cigarro se había consumido por completo y el olor que pretendía dejar en la estancia casi se había perdido por completo. Se acomodó en la cama y durmió plácidamente hasta que escuchó que la puerta se abrió.

Él no movió un músculo. Vio la figura de un varón, mas recordó que quizá no fuese un hombre. Vio que la persona se quitaba el sombrero y dejaba fluir su cabellera oscura, y frente al tocador quitó la pañoleta que cubría su cara. En ese instante, Winston había descubierto la verdad, lady Louisa Blackbourne era la forajida.

Louisa se acomodó el cabello y suspiró con fuerza. Miró hacia el biombo y no vio su camisola que siempre le dejaba Sarah. No obstante, vio el camisón sobre su cama, y también algo que se movía. Sin dudarlo un segundo, quitó su arma y apuntó a su lecho.

—¿Quién está aquí? —increpó con voz temblorosa.

A Winston no le quedaba más remedio que confesarse.

—Bien… Hmm… Yo he venido para sorprenderla, pero resulta que el sorprendido he sido yo —dijo Winston, mientras abandonaba las cobijas.

Por la paupérrima iluminación, nadie podía notar la palidez mortal que exponía Louisa en el rostro. No había forma de negar algo si él la acusaba.

—¿No va a decir nada sobre su vestimenta o quiere que yo empiece a preguntar por lo evidente, milady? —preguntó Winston a la muchacha que no hablaba, solo le apuntaba con un arma.

—¿Qué hace en mi habitación? —interrogó la joven.

—Esa no era la explicación que estaba esperando, pero le responderé. Quería persuadirla para que me acepte a su lado.

La mano derecha de Louisa; esa que sostenía el arma, temblaba.

—Es una tontería. Lárguese de mi casa —emitió antes de que un sollozo escapara de sus labios.

Él dio unos pasos hacia ella, pero parecía nerviosa con la pistola que tambaleaba en sus manos.

—Milady, baje el arma. Le juro que no pienso acusarla con nadie…

El sollozo de la joven se hizo más fuerte.

—Tendré que matarlo porque sabe mi secreto —masculló entre lágrimas.

—No creo que sea necesario. Sé guardar un secreto —musitó para salvar su existencia.

—No, nadie es de fiar… ¡Por qué demonios entró a mi casa! ¡No quería que lo supiera! ¡No quiero matarlo! —exclamó. Sus ojos estaban nublados por las lágrimas. Ya no podía distinguir a Winston, se había fundido con el agua salada de sus lagrimales.

En ese momento, Winston aprovechó para arrebatarle el arma, y ella cayó de rodillas en el suelo y se tomó del rostro. Él se arrodilló para acompañarla y la acogió entre sus brazos para consolarla. Sintió que ella abrió sus manos hacia su cuello y lloró sin consuelo.

Nunca le había pasado que debía calmar a una mujer histérica que no podía parar de llorar.

—Lady Louisa, su secreto estará a salvo conmigo —habló Winston que besó los cabellos de la joven y se dedicó a olfatearla—. Deje de llorar, no puedo juzgar sin escuchar sus razones. Usted me ha hecho entender que existen justificaciones para el mal, quiero oír eso de sus labios.

Pese a que la habían descubierto, de cierta forma, aliviaba su carga. Él era su fiel proveedor del dinero y quien le había pedido que abandonara esa vida, pero no sabía si creerle porque era un libertino, alguien que no tenía palabra.

—¿Cómo puedo creer en usted? ¿Cómo?

—Porque yo la amo, lady Louisa. Cree en personas que le han mentido sobre mí o le han dado versiones que no corresponden. Nunca he roto el corazón de una dama, al menos de manera consciente, y jamás he jurado o prometido amor a nadie, salvo a usted. Desde el primer instante en que me rechazó, supe que congeniábamos, pero mi libertino interior me impedía solicitar su mano el año anterior. Estoy arrepentido de no haberlo hecho, porque hoy estoy luchando para que me crea y me corresponda. Sé que usted siente algo por mí, hágamelo saber ya, pues la vida se me va cada vez que pienso que la pierdo…

—Puede reírse de mí y saber mis secretos… Si tengo vergüenza de mi decisión de confesarle lo que siento, acabaré con mi vida después… Lo amo desde la temporada pasada, pero nunca creí ser suficiente. Tenía miedo de acercarme porque no quería que me reconociera. Era la salteadora de caminos y usted había sospechado que era una mujer. La primera vez que bailamos juntos y mencionó que lo asaltaron, creí que me acusaría, aunque con el tiempo, se convirtió en quién me salvaría al seguir en ese camino. Me dio dinero.

—Mi amada lady Louisa, ¿por qué lo hace?

—Mis padres murieron antes de iniciar mi primera temporada y me di cuenta de que me encontraba en la ruina. No quería perder la oportunidad de casarme. Mi idea en un primer momento fue robar solo por un tiempo, pero las temporadas pasaban y no conseguía nada. Se convirtió en mi forma de vida. No quiero delinquir por siempre, quería casarme y sin entrar en el círculo de la aristocracia, no lo podría conseguir —confesó. Se secó las lágrimas y dirigió su mirada azul a los ojos de él—. Sin el robo, no lo hubiese conocido.

—¿Y su primo no fue capaz de ayudarla? Una muchacha sola… Es inconcebible… —farfulló enfadado.

—Lo peor es que él me descubrió y comenzó a chantajearme para quitar una gran tajada de cada botín. He sido explotada por él durante estos años, y él estaba muy molesto porque le oculté la muerte de mis padres para que no supiese que me encontraba sola y con el título de conde de Bute, vacante. Cuando lo descubrió me trató mal y me arrebató los ahorros que tenía para mi dote.

Louisa era como un libro abierto, uno que llenaba de indignación a Winston. Su amada cargaba no solo con el sufrimiento, sino también con el chantaje de quien debía ocuparse de ella.

—Debió acudir a mí. Estas penurias acabarán porque no permitiré que continúe haciendo esto, es peligroso y no quiero que le ocurra nada. ¿Qué ha hecho con el dinero que le di?

—Lo tengo enterrado en el jardín desde que me lo dio. Es lo único seguro que tengo, es mi llave al matrimonio. Las posibilidades de que una mujer sin dote se case son pocas, y usted me ha dado esa herramienta para que no pierda mi oportunidad.

—No es suficiente con dar dinero, milady. Escuche, le propondré matrimonio hasta que por cansancio decida decirme que sí. Confesaré que… cuando estuve hurgando en el cajón de su escritorio y descubrí esto… —Winston le mostró el arma y el reloj del vizconde de Midleton— por un segundo quise usar el método de extorsión para conseguir su mano. La iba a amenazar con contarle a las autoridades su secreto, ¡le juro por mi alma que era con la intención de amedrentarla para que me aceptara! Nunca la delataría.

—He sufrido mucho, excelencia, que usted se burle de mí, significaría la estocada final.

—Milady, mi testaruda forajida, que no solo se robó mis pertenencias, sino que tomó por asalto mi corazón. Sabe que puedo sacarla de este apuro con una palabra; ni una más, ni una menos: sí o tal vez, acepto, como guste. Usted debe tronar los dedos, y tendrá todo lo que me pertenece a su disposición. Me tiene en cuerpo y alma, es cuestión de que haga uso y goce de lo que le ofrezco… —El duque cogió la mano de Louisa y se la llevó a los labios.

El corazón de Louisa se había derretido. Amaba al duque y, aunque el temor la perseguía a causa de la desconfianza, sabía que lo adoraba y ahí estaba él, proponiéndole matrimonio.

—Le ruego que no juegue con mis sentimientos. Lo amo demasiado para rechazar su propuesta y mi situación tampoco lo permite. Quiero ser feliz con usted, es todo lo que persigo.

—¿Entonces…? —inquirió Winston que casi desfallecía por la expectación.

—Sí. —Louisa asintió varias veces con la cabeza.

Winston se levantó del suelo y la cogió de la cintura para acercarla a su cuerpo. Su sonrisa partía su cara en dos. Su mente al igual que su corazón, estallaba de emoción.

Ambos se miraron a los ojos y después pegaron sus frentes antes de sellar aquella respuesta con un beso.

—Soy El halcón, y puedo matarlo si quiero —profirió para amenazarlo.

—He capturado a El halcón para mantenerlo en cautiverio dentro de mi corazón. Oh, mi forajida cautivadora, me tiene a sus pies… tiene a un duque. Es el mejor golpe que ha podido dar —replicó Winston—. Ahora debo pedir su mano, lady Louisa.

A ella se le ensombreció el rostro.

—Mi primo no querrá perder lo que le da dinero. Ahora está en Kent y no sé cuándo regresará.

—Haré que venga pronto… Se me ha ocurrido una idea que no puede fallar.

—Excelencia… ¿y si él le niega mi mano?

—Siempre hay dos opciones, mi querida dama: un duelo o irnos a Gretna Green.

—¡Un duelo no! Él es tramposo, podría jugarle una mala pasada.

—No piense en eso. Ofreceré dinero para que la deje ir… Mucho más de lo que él podría soñar.

Louisa buscó cobijo y seguridad en los brazos de Winston. Tenía miedo de Geoffrey y de su reacción. Debía coger valor para hablar cuando llegara el momento de decirle que había aceptado la propuesta de un duque.

Para Winston ya nada parecía imposible. Tenía a la mujer que deseaba y a la cual le entregaría el cielo y las estrellas. Tenía a la futura duquesa de Sutherland entre sus brazos y no permitiría que nadie los separara. Para él, ese pariente despreciable era una simple gestión que debía hacer. Ofreciéndole mucho dinero por Louisa; en lugar de que aquel pagara una dote sería suficiente. Según lo que pudo entender, la codicia de ese caballero no tenía límites ni moral y menos un poco de vergüenza para que una mujer lo mantuviera.

Se hallaba indignado hasta la médula y la tentación de meterle una bala entre las cejas podía convertirlo en una bestia. No toleraba a esa clase de vividores. Winston podría tener mil y un defectos; sin embargo, entre ellos no se encontraba aprovecharse de una dama. El primo de Louisa merecía el más cruel de los castigos y era capaz de cualquier cosa por tomar venganza por lo que le obligaba a hacer a la próxima duquesa.

Capítulo 21

De ese encuentro entre Louisa y Winston, pasaron tres días, en aquel tiempo fueron a dos eventos, en los cuales se convirtieron en la comidilla de la sociedad, pues ninguno de ellos se apartaba y no bailaban con otras personas.

La posesividad de Winston no dejaba que ningún otro caballero osara pedir a Louisa para la danza.

La joven era juzgada por las matronas como siempre, pero en esa ocasión de manera más abierta. Los cuchicheos eran agobiantes, tanto, que Louisa consideraba no regresar a los salones. No lo necesitaba, tenía la promesa de Winston y para ella era suficiente. Él le había demostrado su devoción de todas las maneras posibles.

Durante una noche, en la tertulia que integraban Louisa, Mary Anne, Winston y Arthur, los caballeros se alejaron por un instante para darle rienda suelta a los vicios que tenían, mientras las damas se quedaron solas.

—Menos mal se fueron, Louisa, tengo que decirte que no han parado de hablar de ti. Lady Alice Brown te ha convertido en el cotilleo de esta temporada por no dejar al duque —comentó Mary Anne pegada al brazo de su amiga.

—Que siga hablando. El duque es quien no me deja. Es asfixiante en ocasiones, pero lo adoro y él me ha declarado su amor. Cualquier muchacha de este recinto puede jactarse de cualquier cosa, menos de ser la elegida de un duque.

—¿Y el marqués? Siempre te observa, pero te has dedicado a ser grosera con él por tener las atenciones del duque.

Louisa dirigió su mirada al marqués y lamentó no tener sentimientos por él.

—Espero que pronto consiga otra candidata. Hay muchas…

Mary Anne asintió ante aquello y después continuó hablando de temas intrascendentes.

Winston y Arthur salieron al jardín. El duque le dio un cigarro al vizconde, y ambos lo encendieron con la lámpara que se encontraba cerca de una fuente.

—Tengo algo que le puede ser de tu interés, Arthur —pronunció Winston que le enseñó lo que había rescatado de la residencia de Louisa.

Arthur observó lo que Winston le mostraba y levantó la mirada, sorprendido.

—¿De dónde lo conseguiste? Me los habían robado hace poco tiempo.

—Solo tómalos. Quiero pedirte un favor de suma urgencia. Necesito que se presente el primo de lady Louisa Blackbourne, y tú tienes amistad con esa sabandija. Deseo que le escribas y comentes en esa carta que yo estoy muy interesado en su prima.

—Me permito preguntar si es cierto tu interés…

—Sí, milady será mía. Si tienes que exagerar algo para apresurar su venida, puedes hacerlo. Di que hay demasiados cotilleos y paseos a solas por los jardines en los bailes.

—No creo que eso le agrade, tiene… mmm… no sé cómo decirlo. Tal vez se trate de una obsesión particular por cuidar de su prima, pero siempre ha sido un poco controlador.

—¿Qué más sabes de él? —interrogó Winston, curioso.

—No se lo dirás a nadie, ¿no es así?

—No soy un cotillo. Sé guardar un secreto.

—Bien, Geoffrey ha hablado mal de su prima frente a algunos caballeros para que nunca se interesaran en ella. Anotó una apuesta en el libro de White's, un poco turbia, por cierto.

—¿Qué apuesta?

—Él había puesto que lady Louisa Blackbourne no llegaría virgen al altar —confesó el vizconde.

—Es un desgraciado que me ha favorecido porque tengo la oportunidad de casarme con ella, pero la ha hecho sufrir y eso es imperdonable.

—No creo que Geoffrey sea tan mala persona, pero de algo estoy seguro… está involucrado en cosas extrañas. Él estaba en quiebra, y de la nada, comenzaba a tener dinero para malgastar. Es sospechoso, ¿o no?

—Demasiado sospechoso.

Winston sabía a la perfección de dónde había sacado el dinero. Era tan desgraciado que en su pecho no cabía la pena para alguien así. ¿Cómo podía aprovecharse de Louisa, apostar en su contra y espantar a sus pretendientes? Era un vividor. Estaba en sus manos rescatar a la doncella en apuros.

El vizconde de Midleton elaboró la carta como le había pedido Winston. Podía jurar que su escrito levantaría roncha en Geoffrey porque tenía un carácter obsesivo con Louisa. Para él era riesgoso y contraproducente, mas el duque quería casarse con la dama y cualquier familiar de bien, aceptaría semejante propuesta, aunque su amigo no era alguien de mucho bien.

Para Winston era cuestión de esperar a la aparición del primo. Arthur era su nexo para saber cuándo se presentaría el susodicho. No podía mentir, ansiaba colocar sus manos alrededor del pariente perverso de Louisa y apretarlo hasta que dejara de respirar. Era consciente de que muchas mujeres vivían lo mismo que Louisa, pero no tenían la misma entereza para actuar. Si bien robar estaba mal, ella buscó una solución a sus problemas y la adoraba por eso, la secundaba, aunque no la apoyaba en el delito. Deseaba que no se expusiera, si la llevaban a la prisión, no podría sacarla con facilidad, era una delincuente a quienes varios querían agarrar.

Louisa estuvo de acuerdo en que su primo regresara, pese a que eso significaba que muchas cosas podían ser para bien o para mal, pero estaba dispuesta a arriesgarse por vivir su sueño de amor con Winston. Se enfrentaría a lo que fuese, y a Geoffrey no le quedaría más remedio que resignarse a que estaría fuera de su alcance en poco tiempo. Ya no quería sufrir ni delinquir, solo anhelaba la felicidad.

Desde que Winston sabía su secreto, su vida había cambiado. Él la apoyaba y la idolatraba de esa manera; como su forajida.

Los días continuaban pasando y el amor entre Louisa y Winston se hacía más grande, al igual que la envidia y los celos de algunos integrantes de la sociedad. El duque siempre seguía siendo educado con las damas, a pedido de Louisa, quién le sugirió que su protección y sus intenciones no fueran tan evidentes. Ella, mientras tanto, seguía bailando con el marqués; que ya no le había mencionado nada sobre una esposa, y prefería hablar de sus hijos, y también con otros hombres; para molestia de Winston.

—¿Ya tiene un poco de tiempo para mí, lady Louisa? —cuestionó Winston que encontró a la muchacha cuando iba a la mesa del tentempié. Él sabía que no podía coger su mano y dejar un beso de manera tan evidente, por lo que acarició la muselina del vestido como mejor pudo. Eso era como tocarla.

—Excelencia, le pido que se comporte. Debería estar ilusionando a las víboras y no queriendo congraciarse conmigo —respondió Louisa. Ocultó su sonrisa detrás de una copa de vino.

—Pero si lo que yo más deseo es que la forajida haga acto de presencia para robarme al menos un beso.

—¡Qué desvergonzado! Lo escucharán.

—Ya todos saben que vivo del aroma de su perfume y me alimento de las noches en qué puedo verla. Aquí nadie está ajeno de mis intenciones, tal vez usted…

—No traje mi arma, porque si lo hacía, se la pondría en el hocico…

—Eso me encanta. Siempre he querido que una delincuente me amenace mientras me besa. Es excitante.

Ella se sonrojó ante la palabra excitante.

—Usted dijo…

—Sé lo que dije. Estúpidamente dije que no utilizaría mis tácticas de libertino con usted, pero una cita en el jardín no es algo que haga un libertino consumado, es evidente que obedece a los preceptos de un intento de libertinaje. ¿Acepta ir conmigo o quiere que yo la siga? Le juro que un beso no le robará la virginidad, salvo que mi lengua llegue a ciertas partes…

El abanico de Louisa hizo su aparición para que su vergüenza no fuera tanta. Sí deseaba encontrarse a solas con Winston, mas no siempre podían desaparecer.

—Mejor lo sigo yo a una distancia prudente —propuso Louisa.

—Ya tengo el lugar listo. Poseo influencia en algunas personas… Sígame —ordenó con su sonrisa pícara.

La joven bebió un par de tragos de su copa y siguió abanicándose. Con lentitud dejó el salón para lograr encontrarse con el duque.

En cierto momento del camino, creyó que lo había perdido, mas una mano salió de la oscuridad y la tomó desprevenida. No le dio tiempo a pensar en nada. Alguien le estaba presionando los labios, una boca que ella ya conocía. Respondió con avidez a ese ataque y colocó sus manos alrededor del cuello del caballero. Ella sintió cómo al instante, unas manos ardientes, acariciaban su vestido.

El sabor del brandi y el cigarro era embriagador para Louisa porque lo asociaba con el aroma de Winston. Era cautiva de su olfato.

—Por fin pude atraparla, milady —pronunció Winston. Se alejó un poco solo para decir eso, aunque después volvió a apoderarse de la boca de Louisa.

—Pueden vernos… —advirtió la muchacha.

—Mejor si nos ven, que me culpen y me obliguen a casarnos. —Él colocó su frente con la de ella.

—Hay que ser pacientes —rogó Louisa que cogió a Winston del rostro y lo acercó a su boca hambrienta, no lo quería dejar ir.

—La paciencia es virtud de pocos. ¿Cuánto tiempo más tardará su primo?

—No lo sé, es un irresponsable. Espero que algo toque su corazón en Kent y decida ser bueno.

—Es un aprovechado, no puede ser bueno.

—No quiero hablar de él, excelencia. Quiero ser feliz en este momento, no lo recuerde. Llegará el tiempo en que deba enfrentarlo.

—Y yo estaré a su lado para apoyarla.

Él la acercó a su cuerpo, pero sin intenciones apasionadas, sino para que ella sintiera que ese apoyo era real y no una simple muestra de complacencia.

Cuando creyeron conveniente regresar al salón, lo hicieron cada quien por su lado.

Louisa trataba de ser feliz; sin embargo, la probable presencia de su primo era una sombra inquietante que no la dejaba tranquila. Quería huir con Winston porque tenía un mal presentimiento.

Al llegar a su residencia, Louisa cruzó la puerta y encontró todo como siempre, pero cerca de la chimenea, la figura de un hombre se levantaba ante el fuego.

—Buenas noches, Louisa —saludó la voz de Geoffrey.

Sin desearlo ella comenzó a temblar. Tragó saliva con dificultad y sintió que sus ojos comenzaban a picarle como si estuviera a punto de llorar.

—Geoffrey… —dijo tratando de parecer segura.

El joven conde se acercó a hasta Louisa y colocó su nariz muy cerca de ella.

—¿Ahora consumes cigarros, Louisa? —preguntó Geoffrey, burlón—. Me ha llegado una carta; una que me desagradó.

La joven bajó la cabeza para mirar al suelo, pero Geoffrey levantó su mentón para que lo mirara.

—El duque de Sutherland, ¿eh, Louisa? —continuó el hombre que cambió el tono de su voz y también cogió a la muchacha de la mejilla con mucha fuerza.

—Me lastimas… —expresó asustada.

Él se alejó un poco y se tapó el rostro.

—¿Ves lo que haces, Louisa? No quiero tratarte mal, pero me han comunicado tus constantes coqueteos con ese caballero y eso me enfada. Desde la temporada anterior que ese aristócrata te persigue.

—Su excelencia me quiere como su esposa… —confesó. La respiración de Louisa estaba demasiado agitada.

—¿A ti como esposa? Eso debe ser una tontería tuya. Es lo que desearías.

—Yo quiero casarme con él.

—Pero ¡quién demonios no quiere ser duquesa!

Geoffrey levantó una mesita y la arrojó lejos de él, después cogió a Louisa que se había alejado por temor.

—Repite eso —ordenó el conde.

—Yo quiero casarme con el duque…

—¡Tú no despreciarás mis sentimientos! ¡Fui a Kent para levantar el título para ti! ¡Para darte lo que mereces y así me pagas!

—¡Te echas baños de pureza y te rasgas las vestiduras frente a mí, Geoffrey! No tienes dignidad para decirme eso. Me has utilizado y robado, ¿piensas que siento algo por ti? ¡No, no siento ni un poco de cariño!

—Lo malo para ti es que tú me perteneces. Soy tu tutor y si yo no apruebo ese compromiso con el duque. No puedes hacer nada. Comprende las cosas, querida prima. Aquí solo hay una verdad y es la mía, soy tu dueño y no hay forma de remediarlo.

Capítulo 22

Louisa se hallaba viviendo una pesadilla. Estaba arrepentida de no haberle dicho a Winston que huyeran juntos cuando aún tenían oportunidad.

—Eso lo veremos, Geoffrey —sentenció Louisa que se apresuró a escapar de él. Corrió hacia las escaleras y subió con premura. Al llegar a su habitación, cerró la puerta con llave. No quería que entrara y le hiciera daño.

Geoffrey se quedó en la planta baja con la mirada fija en el fuego. Decidió que por esa noche era suficiente, estaba cansado y lo único que deseaba era ver su cama. La carga del largo viaje y la actitud de la joven, lo irritaron y más Louisa, que se negaba a quererlo. Salió de la residencia dando un portazo.

Eso hizo que los sirvientes de Louisa salieran de sus escondites.

—Ve a consolar a milady —mandó el mayordomo a Sarah.

—¿Qué será de ella y de nosotros? —preguntó la doncella.

—No lo sé. Milady se ha esforzado mucho, pero ella no puede luchar contra su tutor. Esperemos que lord Bute recapacite.

La doncella se apresuró para ir a los aposentos de Louisa. Intentó abrir la puerta, mas estaba cerrada.

—Milady, su primo se ha ido —comunicó Sarah pegada a la puerta. Se alejó cuando su patrona se disponía a quitarle el seguro.

La joven dejó pasar a la doncella.

—Lo escuché todo, milady —dijo la criada.

—Entonces no debo resumir mi miseria. Mi vida se ha complicado, Sarah. ¿Qué puedo hacer?

—Huir, es todo lo que puede hacer. Podríamos guardar sus pertenencias. Tiene el dinero que le dio el duque…

—¡Es cierto! Eso haremos. Mañana le avisaré al duque para que me alcance en algún sitio. Todavía hay esperanza. Me aferraré a todo lo que me dé libertad.

Ese parecía ser un consuelo válido. Solo debían desenterrar el dinero y largarse sin dilación.

***

Temprano en la mañana, Winston recibió la apresurada visita del vizconde. Aquel se había presentado para comunicarle que Geoffrey se encontraba en Londres y que anoche lo había pasado a saludar.

Winston no perdió el tiempo para presentarse en la residencia en la cual le dijo Arthur que estaría el conde de Bute. Cuando llegó frente a la casa, observó que era un lugar que parecía tranquilo por fuera, aunque por dentro imaginaba que sería un infierno. Su ayuda de cámara golpeaba la puerta y tenía la tarjeta del duque en su mano.

Un mayordomo que parecía un poco demacrado entreabrió el acceso.

—Buen día. Su excelencia, el duque de Sutherland, desea conversar con el conde de Bute —habló John con solemnidad y le entregó la tarjeta.

El hombre miró la presentación y después dirigió su mirada a ellos.

—Pasen al recibidor. Anunciaré a su excelencia con el conde.

Winston y su ayuda ingresaron a la morada del malvado primo de Louisa. No parecía ser la residencia de un hombre arruinado, pero no podía olvidar que obligaba a la muchacha a mantenerlo. Al recordar eso, sintió que su sangre hervía.

El sirviente de Geoffrey se acercó a su patrón que estaba en el salón con el periódico. Se hallaba poniéndose al corriente sobre lo que ocurría en Londres.

—Milord, en el recibidor se encuentra el duque de Sutherland… —anunció el mayordomo.

Geoffrey sonrió, malicioso. Era la oportunidad perfecta para humillar a un duque y romper cualquier ilusión que Louisa pudiese tener con ese caballero.

—Que pase a mi despacho. Lo esperaré ahí —dijo Geoffrey.

—Sí, milord. —El sirviente fue para cumplir con su orden.

El conde abandonó su periódico sobre el sillón y emprendió camino hacia el lugar en donde recibiría al duque.

El mayordomo se colocó frente a Winston e hizo un gesto con la mano.

—Sígame, por favor, excelencia —pidió.

Winston le entregó su sombrero a John y se dispuso a seguir al criado de la casa. No pudo evitar seguir inspeccionando la vivienda a cada paso que daba e indignarse al mismo tiempo. Si escuchaba alguna impertinencia de ese caballero, lo ahorcaría con sus propias manos.

El sirviente abrió una puerta y Winston pudo distinguir a un hombre de cabello negro y ojos azules como los de Louisa que estaba recostado por el escritorio del estudio.

—Buen día, excelencia. ¿En qué puedo servirle? No nos hemos conocido. Soy Geoffrey Blackbourne, conde de Bute —musitó Geoffrey—. ¿Brandi?

—No apetezco. Seré breve, milord. Mi visita no se debe a que esté interesado en conocerlo. Estoy aquí para solicitar la mano de lady Louisa Blackbourne. Tengo entendido que, a la muerte de su padre, usted pasó a ser su tutor —expresó Winston con desagrado. Odiaba a ese hombre.

La sonrisa sardónica que se formó en el rostro del joven, alertó a Winston.

—Lamento informarle que le niego la mano de Louisa.

—¿Se atreve a negar la mano de su prima a un duque? —increpó Winston, altivo.

—Se lo negaría al regente si hiciera falta —masculló.

—Le pediré que recapacite sobre eso. Le ofrezco no recibir una dote por ella, e incluso le prometo una fortuna a cambio de la mano de la joven. —Winston estaba dispuesto a negociar todo lo que podía.

—No me está comprendiendo. No hay dinero que compense a Louisa. ¿Sabe por qué? Porque ella está comprometida conmigo. Pronto anunciaré nuestro compromiso. Le solicito que se aleje de una mujer que está prometida a otro caballero. Usted es un duque, conseguirá mujeres más valiosas que una dama con compromisos adquiridos.

El duque sintió que estallaría de sabía. Quería que ese malnacido se tragara sus porquerías.

—Lady Louisa me ama y no crea que esto terminará aquí. No dejaré que la obligue.

—¿Ella le hizo creer que lo amaba? Entonces nos ha engañado a ambos —sonrió—. Resulta que no hay vuelta atrás, excelencia. Soy su tutor y su prometido. Louisa será mi esposa, mi mujer…

—¡Canalla, miserable! —exclamó Winston que decidió darle un puñetazo a Geoffrey.

El cobarde conde de Bute cayó al suelo por el impacto del golpe que le dio Winston. Cuando pudo incorporarse, cogió la campanilla y la agitó con fuerza. El mayordomo se presentó en el acto, justo a tiempo cuando el duque perseguía a Geoffrey para seguir golpeándolo.

—¡Llama a los lacayos para que quiten a este orangután de mi casa! —profirió, mientras se tomaba el lado afectado del rostro.

—¡Puede traer a todos sus sirvientes, pero en el estado en que me encuentro, nadie podrá detenerme si quiero matarlo! —masculló Winston, agraviado.

—Es un mal perdedor. Sabe que no puede hacer nada, excelencia.

—No lo crea, soy un duque y haré lo que sea por conseguir a lady Louisa como mi esposa. Usted no le colocará un dedo encima.

—Si supiera que no solo le puesto un dedo encima…

Un gruñido gutural escapó de Winston que estaba completamente nublado por la rabia, ira e impotencia. En el momento en que iba a coger al cobarde de Geoffrey, llegaron tres lacayos que lo detuvieron y también se presentó John ante el grito del mayordomo rogando por ayuda para su patrón.

—¡Maldito mentecato! —espetó Winston intentando zafarse.

—Lárguese de mi casa —mandó Geoffrey—. No puede hacer nada. ¿Por qué se empeña con ella? Louisa no es para usted. Ella es mía.

—Excelencia… —llamó el ayuda de cámara al verlo sometido por unos criados —. Quiten sus garras del duque —ordenó John que quitó su arma y les apuntó a los hombres que tenían cautivo a Winston.

Dejaron a Winston y este sacudió las prendas.

—No quedará así, desgraciado. Sabrá de mí muy pronto —advirtió Winston que se retiró raudamente del despacho, seguido por su criado.

—¡Lo esperaré ansioso! —replicó Geoffrey. Él seguía tomándose del rostro, el golpe que le propinó el duque le había movido la quijada—. Quiero que vayan a casa de mi prima y la traigan, aunque sea a rastras. Los acompañaré. Den la orden de que se prepare una habitación para Louisa. Iré a por ella ahora mismo.

Winston abandonó aquel sitio convertido en la furia ambulante. Las dudas de Louisa eran comprensibles y él les había restado interés.

—¡Espéreme, excelencia! —pidió el sirviente antes de que Winston diera la orden de que regresaran a su residencia.

—Vamos, John, necesito irme de aquí o tomaré tu arma y haré justicia por mi mano.

—¿No ha ido bien la negociación, excelencia? —indagó el sirviente.

—No. Él se denominó prometido de milady. Es su tutor, puede hacer lo que quiera con ella, pero eso no significa que yo lo permitiré. ¡Maldición! —farfulló. Cerró los ojos con fuerza. No podía rendirse, de hecho, no se rendiría porque sabía que ella lo amaba y él también—. No encontré a esa mujer para perderla. Mataré a quien tenga que matar para tenerla.

—Arrebatarla de su tutor sería imposible, salvo que lo hiciera a través de la realeza.

—Eso llevaría mucho tiempo, burocracia y lamer demasiados zapatos. Gretna Green es la solución más rápida que se me ocurre en este momento. No hay que perder mucho tiempo. De haber sabido antes las intenciones de este hombre, no me hubiese presentado, pero fallé y ahora tengo los minutos contados.

—Usted quiso hacer las cosas como corresponden, mas sabía desde un principio que no estaba tratando con un caballero respetable, milady se lo advirtió.

—¡Demonios! Necesitamos apresurar esto. Vamos a casa.

Él golpeó el techo del carruaje y partieron hacia su domicilio.

***

Louisa continuaba durmiendo, mientras su doncella, afanosa, guardaba sus prendas en unos baúles. Huir era la única solución que la muchacha veía para su futuro. Si quería ser la duquesa de Sutherland, debía escapar como una rata.

—¡Quiénes son ustedes! —exclamó Sarah al tiempo que vieron entrar a dos hombres.

—Venimos a por milady. Lord Bute ha ordenado que ella viva en su residencia —comunicó uno de ellos.

El tumulto despertó a Louisa.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —interrogó sin entender la presencia de esos extraños en su habitación.

—¡Milady, estos hombres quieren llevarla a casa de su primo! —exclamó la doncella, exaltada.

—¡Lárguense de mi habitación y de mi casa! —mandó, molesta.

—Sabía que te negarías, Louisa, pero no harás lo que quieres, harás lo que te digo —dijo Geoffrey que se presentó frente a ella.

De inmediato, Louisa se cubrió con la sábana para que él no la mirara.

—No voy a ir contigo, Geoffrey —declaró con seguridad. Necesitaba más tiempo para huir.

—Salgan —ordenó a los que estaban ahí. Sus secuaces salieron, pero Sarah se quedó ahí, firme—. Tú también…

—No saldré, milord. Mi deber es cuidar de milady —alegó Sarah, decidida.

—Está bien, pero de quien me libraré primero, será de ti —amenazó sonriente—. Antes de que partamos a tu nueva casa, querida, te aviso que tienes un prometido…

—¿Un prometido? —El pecho de Louisa se sentía estallar. ¿Era probable que el duque lo visitara?

—Sí. Hoy tuve la inesperada visita del duque de Sutherland y me pidió tu mano.

Ella no podía creerlo. ¿Estaba comprometida con Winston?

—¿Les has concedido mi mano? —preguntó con ingenuidad.

—¿No crees que lo único que debe importarte es que tienes un prometido? Tienes al mejor hombre del mundo a tus pies, uno que te promete el cielo y la tierra…

—¿Es el duque? —insistió la joven ante las vueltas que daba Geoffrey.

—Por supuesto que no. Tu prometido soy yo. Haré unas invitaciones para anunciarlo en una semana. Haremos una gran fiesta aquí, cariño. Te haré muy feliz.

Tanto Louisa como la doncella estaban pálidas.

—¡No puedes hacer eso! —reprochó Louisa. Ella abandonó la cama para golear a su primo, mas él la sujetó.

—Eres tan salvaje como el duque, Louisa. Mira lo que me ha hecho. —Geoffrey le enseñó su mejilla derecha.

—¡Lo mereces por ser un desalmado!

—Puedo hacer lo que quiera contigo, mi amor, soy tu tutor, y pronto me convertiré en tu dueño. Te poseeré hasta que me sacie de ti. Además, ten por seguro de que te cobraré cada ofensa. Vístete para irnos, sin rechistar, porque si no lo haces, tus sirvientes lo pagarán y la primera será Sarah.

Capítulo 23

Geoffrey empujó a Louisa de vuelta a la cama y se retiró de la estancia.

Sarah se acercó su ama y le acarició el brazo izquierdo con lentitud. Su patrona tenía el rostro dirigido a la sábana de su cama.

—No llore, milady —pidió Sarah en un tono quebrado.

Louisa levantó su mirada y vio a su criada que hacía gestos para no llorar.

—No llores, Sarah. A mí ya no le quedan lágrimas, solo tengo una opresión en el pecho, una que quizá con el tiempo me dé la templanza de la muerte.

—¿No estará pensando en morir?

—¿Y en qué otra cosa puedo pensar cuando se han roto mis sueños e ideales?

—Milady, usted es una forajida, coraje le sobra… —Sarah deseaba animarla.

—No tengo ninguna habilidad en particular, salvo un arma. La clave está en no dejar de apuntar a la víctima. Una pistola es poder.

—No pierda las esperanzas. Su excelencia encontrará una solución, es su devoto enamorado.

—¿No crees que para él será más fácil encontrar a otra dama que seguir a alguien que está atrapada y sin voluntad?

—No, porque él la ama. ¿No escuchó a su primo? ¡Su excelencia lo golpeó!

Louisa sonrió ante eso. No imaginaba al duque en una situación violenta. Él era un caballero apacible y muy fino, incapaz de levantar la voz y menos de golpear a alguien, aunque considerar que atacó a Geoffrey le causaba regocijo.

—Me hubiese gustado verlo y por, sobre todo, disfrutarlo —dijo un poco animada.

—Hay que tener fuerzas. Mientras exista él animándola, todo estará bien.

Esa idea la consolaba un poco. Sarah la ayudó a vestirse y empacó las cosas.

A Louisa le comenzaban a preocupar cómo se comunicaría con Winston para pedirle ayuda. Era probable que estuviese al tanto de su situación. No sabía si Geoffrey la dejaría salir o no a algún baile.

Una vez que llegó hasta la escalera, vio a su primo junto al primer escalón. Ella alzó el mentón con altivez y se propuso descender. Vio que Geoffrey extendía la mano para recibirla, pero Louisa pasó junto a él sin cogerla.

—Desprecias mi cortesía, Louisa —pronunció Geoffrey, burlón.

—Estoy lista. —Ella esquivó su comentario—. ¿Y mis sirvientes?

—¿Cuáles sirvientes? Son mis sirvientes, a los que claramente despediré por tu impertinencia.

—¿Despedirlos? No lo permitiré.

—¿Y cómo piensas impedirlo? Tengo a mis propios criados en casa. Estos de aquí no me hacen falta. No pagaré salarios dobles, Louisa. ¿Sabes el trabajo que ha costado levantar el título? Debí asumir tus faltas, tus mentiras y tu conveniencia, querida. Ahora disfrutas del dinero que producirán las tierras.

—De nuevo dándote baños de pureza, querido —masculló con sorna—. Tomaste tu venganza quitándome un porcentaje de mi botín, ¿lo olvidas? Supongo que estamos a mano. Sabes que soy capaz de conseguir el dinero para mantener a mis criados.

—Ya no serás El halcón, Louisa. Te lo prohibido.

—Si sigues de esta manera lo único que tendrás es mi cadáver. Mis sirvientes son importantes para mí y si los despides, es mejor que te prepares para enterrarme —espetó desafiante.

—Tal vez puedas ser el bandido de siempre, pero sin balas en tu arma… ¿Acaso piensas que soy estúpido?

—Mucho, Geoffrey. Una bala la puedo usar cuando esté cansada de verte.

—La única que irá con nosotros es la arpía que tienes de doncella. Vámonos —ordenó, y cogió sin delicadeza el brazo de Louisa para llevarla hacia la salida.

Geoffrey abrió la portezuela del carruaje e introdujo a la muchacha dentro. Esperó a que se subieran todas las pertenecías y que también lo hiciera la doncella de Louisa para partir rumbo a su residencia.

En el coche, Louisa miraba la calle con anhelo, tenía la intención de abrir la puerta y arrojarse al duro adoquinado.

—Venderé mi casa para comprar otra más grande sobre Mayfair. Es una lástima que mi tío no se preocupara por tener algo en Londres. La casa de Kent es hermosa y amplia, pero a nadie le importa vivir ahí. El campo es aburrido —dijo Geoffrey para conversar con Louisa, mas ella se empeñaba en ignorarlo. Eso le molestaba en demasía, pensaba cobrarse ese desprecio de alguna manera—. Nuestros hijos heredarán la casa en Ashford y también la próxima residencia que habitaremos. Puedes seguir callada, Louisa, no hace falta que hables para que me des vástagos.

La joven le dirigió una mirada enfadada, capaz de lanzar llamas. Louisa no pensaba ni siquiera en estar cerca de él, prefería la cárcel o la muerte.

—Yo amo la casa en la que nací, la brisa del mar y la arena entre mis dedos. ¿Y si hacemos un trato? —discurseó la joven.

—¿En el trato gano algo?

—No. La idea es que gane yo, ¿no te parece?

La paciencia de Geoffrey solo era alimentada con la idea de una venganza que pronto llegaría. Haría que Louisa tragara sus humillaciones y burlas.

Ella sabía que arriesgaba su vida al quebrantar la quietud de Geoffrey, pero era mejor morir luchando que sin haberlo hecho.

***

Cuando Winston entró a su vivienda seguido por su apresurado criado que debía preparar los baúles para el escape, se dio cuenta de que lady Beatrice lo miraba como si estuviera demente.

—¿Qué te ha ocurrido, querido? —preguntó la dama.

Francis que tenía los ojos puestos en un libro, los dirigió a Winston. Y quedó sorprendido. Su cabello estaba desaliñado.

—Ocurre que me han negado la mano de lady Louisa Blackbourne. El primo es una lacra miserable… ¡Quiero asesinarlo y juro por mi difunta abuela que lo disfrutaría si lo hiciera! —expresó el duque, iracundo.

—¿Cómo se han atrevido a humillarte de esa manera? ¡Un duque! ¿En dónde se ha visto esto? —expuso Beatrice, escandalizada—. No hay nadie mejor para ella que tú, incluso eres superior a esa muchacha. ¿De qué agua beben los Blackbourne por eso se creen de tanta estirpe?

—¿Hay alguna posibilidad de volver a intentarlo, Winston? —indagó Francis, preocupado. Su mentor, el duque de Sutherland, solía ser un hombre de carácter tranquilo, casi desinteresado, aunque en ese momento lo desconocía. Ese no era el Winston Egerton que conoció en Francia y que pasó un año con él, era otro o tal vez, se trataba del verdadero hombre escondido tras la coraza del libertinaje.

—No han escuchado todo. Le sugiero a milady —refirió a la condesa viuda—, que trate de no morir ante lo que diré…

—¡Me matarás, Winston! Eres un holgazán, provocador y libertino —espetó ansiosa. Ella deseaba escuchar todo y no importaba que eso pudiera matarla de indignación.

—Le faltan más apreciaciones sobre mí, lady Beatrice, pero por su amor al cotilleo, se lo voy a contar para que la espera de Satanás sea más corta. —Winston suspiró antes de contar la peor parte de lo que le había ocurrido—. Resulta que lady Louisa está comprometida con su tutor y no porque ella lo desee, sino porque él lo decidió así. No sé cómo salvarla de esto. No puedo dejar que se case con su primo.

Beatrice, enmudeció. Su indignación podía matarla si escuchaba más.

—¡Es un villano! Tu abuela estaría muerta de tan solo escuchar semejante artimaña por parte de ese hombre. Debe estar enamorado de ella.

—No, milady. Todavía no puedo explayarme más, pero algún día le contaré las razones que ese vividor tiene pasa desear casarse con ella.

—¡No soy tonta, Winston! Se trata de la dote. ¿Qué más puede ser? Un tutor en aprietos y su pupila con dinero… ¡Qué me aspen en el infierno si permites que eso ocurra!

—En eso estoy trabajando ahora. Pretendo ir a Gretna Green con ella. Debo ser rápido para que no me priven de verla.

—¿Un duque casarse en Gretna Green? Cierra tus oídos, Francis. No quiero que se te ocurran tonterías como esa.

Francis asintió porque siempre decía que sí a todo lo que su abuela ordenaba. Era una pérdida de tiempo negarse a sus inmaculados pedidos.

—Es eso o recibir una invitación para su matrimonio. Me importa poco ser un duque, más que eso, soy un hombre enamorado y a punto de perder a la mujer que me ha costado encontrar. He recorrido el mar de las damas, pero ninguna es como ella. Lady Louisa me ha cautivado y no puedo dejarla sufrir de esta forma sabiendo que me ama.

—Maldición, Winston. Conseguiste convencerme de apoyarte en tu viaje a Gretna Green. Mi amado conde de Wessex hubiese pasado esas peripecias por mí… Anda, holgazán, apresura el paso. Esta clase de bestias son avivadas. Si vas tarde, encontrarás el nido vacío porque el buitre se llevó al polluelo.

Él asintió y se apresuró a salir de su residencia otra vez, acompañado por John. Desde el carruaje, se escuchaba que el cochero azuzaba a los caballos de tiro con las riendas. Todo lo que estaba a su alrededor se encontraba como él: lleno de nervios y pendiente.

Cuando llegaron a la residencia de Louisa, Winston golpeó la puerta con premura. No le importaba si criticaban que un caballero soltero visitaba a una dama soltera. Más escandalizados quedarían al verla subir a su carruaje para casarse en Escocia.

El mayordomo de Louisa abrió la puerta. Aquel tenía el rostro entristecido.

—¿Puedo ver a milady? —interrogó Winston al sirviente.

—Lamento decirle que el conde de Bute se ha llevado a milady a su residencia. Acaban de irse… Lo siento, excelencia.

El espíritu de Winston estaba por el suelo. Había tardado demasiado.

—¿Cómo es posible? —interpeló desolado.

—Pase y se lo explicaré. Ya no hay reputación de una lady para cuidar aquí. —El tono resignado del mayordomo acrecentó la tristeza de Winston—. El conde vino con unos hombres para llevarse a milady. Él la obligó a vestirse, cogieron sus baúles y se llevaron a Sarah. Es todo. El resto no tiene cabida en casa del primo.

—Malnacido… —Winston fue de un lado al otro por la residencia. No podía quedarse quieto. A su mente se le tenía que ocurrir alguna idea para recuperar a Louisa—. ¿Dónde están los secuaces de ella? Lo sé todo. Es El Halcón.

—Están en la cocina…

El sirviente llevó a Winston por un pasillo hasta llegar a la cocina.

—¡Excelencia! —dijeron el cochero y el mozo al unísono. Apresuraron unas torpes reverencias.

—Quiero pedirles algo. Quiero que estén al pendiente de lady Louisa y que me comuniquen lo que ocurra… —musitó Winston—. Ustedes serán mis ojos y oídos sobre todo lo que venga de donde ella se encuentra.

—Excelencia, sin milady aquí, no tiene sentido nuestra presencia. Esta casa es arrendada y usted sabe de dónde nos pagaba —contó el cochero, apenado—. Tenemos familias que mantener.

—Nadie se moverá de aquí. Todo lo pagaré yo. De ahora en más su única preocupación debe ser ella y por supuesto, darme noticias. Si son fieles a mí, lo son con milady. No importa cuántas veces puedan echarlos de la casa de ese hombre.

Ustedes regresarán hasta que tenga noticias a través de la misma dama o su doncella. Si saldrá por presión de ese hombre para delinquir, también quiero saberlo. Es una oportunidad de rescate.

En ese instante a Winston solo se le había ocurrido tener a los sirvientes de Louisa cerca de ella, era una forma de paliar su falta de ideas para solucionar el problema. Gretna Green tendría que esperar unos días hasta que solucionara el inconveniente.

Winston emprendió el regreso a su morada cargado de frustración y con la cabeza vacía. Nunca se había quedado sin palabras, sin soluciones o respuestas. Se sentía desolado al saber que ni siquiera su posición podría hacer algo por Louisa.

—Winston —lo llamó Francis al verlo cabizbajo—, no hallaste a lady Louisa, ¿no es así?

—Él se la llevó unos minutos antes de que yo llegara. Perdí tiempo, Francis. Más de un año en tonterías, dudas, temores… Mi temor era no encontrar a una mujer especial. Sé que todas lo son en algún grado, pero ninguna como es como ella. Nadie había logrado enamorarme con su esquiva personalidad. Huía de mí en los salones y como un tonto, la perseguía y torturaba con mis atenciones… —sonrió por un momento al recordar esas escenas en su cabeza.

—Lo lamento, Winston… ¿Qué puedo hacer por ti? —indagó Francis, apenado.

—¿Quieres ser mi padrino para un duelo?

Capítulo 24

El rostro de Francis palideció. No quería que algo le ocurriera a Winston.

—Winston, debe existir otra forma. ¿Y si lo hablamos con mi abuela?

—¿Tu abuela, Francis? ¿En verdad creer que esa antigüedad podrá solucionar mis problemas? —cuestionó Winston, irónico.

—No, pero te hará entrar en razón. Escucha, si hace falta secuestrarla, yo lo haré contigo, pero no me pidas verte morir.

—No es tan sencillo, Francis. Debo encontrar una forma de comunicarme con ella.

—Puede que asistan a alguna velada. Es mejor esperar. Has puesto en alerta al primo de milady y eso lo único que hará es restringir la libertad de ella, por lo tanto, también disminuirá lo que tú podrías llegar a saber. Podrías conversar con la señorita Walton, es amiga de ella y podría entrar a esa casa…

—¡Por supuesto! —exclamó Winston que volvió a hacer renacer su esperanza—. El vizconde es amigo del desgraciado. Es un arma de doble filo que no sé a quién servirá si lo utilizo. Tienes razón, Francis, la señorita Walton puede ser de ayuda.

—¿Lo ves? Todavía hay formas para no arriesgar tu vida…

Winston le puso una mano al hombro a Francis.

—Siempre creí que eras débil para ser un duque, Francis. Tu carácter apacible siempre me ha hecho dudar de tus capacidades.

—Algo que me has enseñado, Winston, es que no hace falta prepotencia para ser un duque. Eres un excelente mentor y un buen amigo. Espero que algún día dejes de verme como el niño mimado de la abuela. Una cosa es asentir por obligación y la otra discutir para perder. Prefiero asentir a los designios de una anciana, aunque me asfixie. Ella no es eterna y es lo único que me queda.

—Francis, solo una cosa hará feliz a tu abuela y eso no es casarte, es alejarte de Ava Millford, y la apoyo por completo. Es una dama que no te conviene y nunca estará a tu altura.

—Es una amiga. Que me agrade su compañía, no significa que necesariamente esté encantado con ella.

—Así lo espero.

Durante largas horas de cavilaciones, Winston decidió escribir una escueta carta para entregársela a Mary Anne en caso de que ésta accediera a ayudarlo. Deseaba transmitirle esperanzas a su adorada Louisa.

Maldijo tantas veces al recordar que desperdició un año en inseguridades absurdas. Debió arriesgarse a conocer a la muchacha en el matrimonio. Ella siempre tuvo lo necesario para casarse. Lamentaba no haberla salvado a tiempo, pero se escudaba en que él ignoraba lo que acontecía con su vida y por eso no la ayudó. Quiso hacerlo, le entregó su tarjeta y le dijo en qué lugar encontrarlo. Louisa también era culpable de su desgracia. Ambos sufrían el fruto de sus temores y esos eran menores a lo que en aquel momento atravesaban.

La desesperación no lo llevaría a ningún sitio por eso debía poner un alto a su cabeza y pensar en estrategias útiles para estar juntos. El pasado no podía remediarlo, pero tal vez podría cambiar su futuro.

***

A Louisa la ubicaron en una habitación un poco alejada de la que pertenecía a Geoffrey. Era más grande que el cuarto de su residencia y agradecía que no tuviese puerta de comunicación con otra habitación.

Sarah estaba ocupada con la apertura de los baúles con sus prendas, mientras ella tenía la mirada perdida hacia las plantas.

La doncella escuchó unos golpes a la puerta y se acercó para observar quien era.

—Milord solicita a milady que se presente para el almuerzo —comunicó el mayordomo después de que Sarah abriera la puerta.

—Se lo diré. Gracias.

El sirviente asintió y se retiró.

Louisa no se había dado cuenta de que alguien golpeó la puerta. Estaba tan pensativa que no le apetecía saber lo que ocurría a su alrededor.

—Milady… —pronunció Sarah para llamar la atención de su patrona, mas ella no hacía caso, por lo que tuvo que tocarle el hombro.

La muchacha dio un respingo y colocó su mano sobre su pecho. Se había asustado.

—Disculpe, milady, pero vino el mayordomo para decirle que su primo la espera para el almuerzo —avisó Sarah.

—Quiere matarme con su presencia, pero no le daré el gusto de verme derrotada, Sarah… —Louisa se levantó e irguió su espalda con decisión.

—Así se habla, milady. No se deje vencer.

—Tengo que ser fuerte. No puedo sumergirme en la miseria. Una vez lo hice, pude levantarme y continuar. Siempre he dependido de mí y por eso no pienso dejarme morir. Solo estas cuatro paredes verán mi debilidad, mas él nunca tendrá el gusto de deleitarse en mi dolor.

Decidida y valiente, abandonó su habitación para dirigirse a acompañar a Geoffrey. Ingresó al comedor y lo vio levantarse de inmediato para recibirla. A ella no le importaban sus buenos modales porque sabía que en el fondo estaba podrido.

Él corrió la silla para que se sentara a su derecha, luego hizo una seña a sus sirvientes para comenzaran a servir el almuerzo.

Ella se quedó en silencio. No pensaba iniciar ninguna conversación con él.

—¿Te ha gustado tu habitación? —curioseó Geoffrey.

—Es amplia…

—¿Te ha gustado o no?

—No. Es tan lúgubre como tú.

Geoffrey suspiró y esperó a que los criados terminaran de servir y les ordenó que se retiraran.

Ambos comenzaron a comer un poco. Louisa lo hacía con lentitud, sin mucho anhelo por alimentarse, mientras Geoffrey la observaba en el arte de sus cuidados modales.

—Hoy iré al periódico para anunciar nuestro compromiso… —comentó para darle un tema más extenso a Louisa.

—Ah, ¿iremos a algún baile? —replicó Louisa con desinterés.

—¿Para qué quiere ir a bailes? No los necesitas, ya tienes un prometido.

—El peor de todos los caballeros…

—Soy tan deseable como cualquier otro, Louisa, y tú no sabes valorarme.

—Me duelen tus palabras… ¿Y si mejor buscaras a otra mujer? —inquirió sardónica.

—No es tan fácil, querida. Eres tú quien ha atraído mi atención, pero como mi tío nunca me hubiese aprobado, tuve que quedarme callado. Ahora que sé que se pudre varios metros bajo tierra y te ha dejado siendo soltera, no he visto razones para no cumplir con mis deseos.

—Eres egoísta, Geoffrey. No te quiero y nunca te voy a querer. Es mejor que me dejes ir.

—¿Y dejarle al duque el camino libre? Sé que debes estar contenta por haber enamorado a un duque, y yo estaría tan feliz como tú si estuviese en la misma situación de antes. Te hubiese dejado quitarle mucho dinero para después sacarlo del medio. Ese salvaje con título debería sufrir por su impertinencia.

—Impertinente eres tú por compararte con alguien de su clase y refinamiento. El duque es un verdadero caballero; honorable, educado y defensor de las causas justas.

—Ay, Louisa, en verdad sufrirás si sigues pensando en él. Entiende una cosa: no tiene oportunidad. Ni con todo el peso de su título o las amenazas sin pensar que pueda decir, no podrá tenerte. Seré yo quien te tenga cada noche y retoce entre tus piernas. Falta poco, querida mía, tan poco que quizá ni siquiera tengamos que esperar para consumar esta unión, para eso te traje aquí, en donde podré vigilarte y disfrutar de ti.

—Me das lástima, Geoffrey. Las cosas no saldrán como lo deseas, lo sé.

—Nadie puede evitarlo. Mañana todos sabrán que eres mi prometida y en una semana desperdiciaré dinero en una fiesta. Te concederé el deseo de ver al duque porque lo invitaré a nuestro compromiso y también al casamiento. No puedo dejar a alguien tan renombrado fuera de un evento importante.

—Espero que te atragantes con el pavo, Geoffrey…

—Sigue con tus tonterías, Louisa. Lo que sigue es la licencia especial para casarnos en menos de un mes.

—Como si fuera que si me callo las cosas cambiarán…

Geoffrey continuó con su almuerzo al igual que Louisa. Ella destilaba rabia por su mirada. Deseaba envenenar la comida para ser libre, aunque lo más importante en ese momento era su seguridad. Él había confesado que tenerla ahí era por una razón. Debía conseguir un arma o al menos un cuchillo cuando él no se diera cuenta.

***

Durante la noche Winston asistió a un baile con la esperanza de ver a Louisa, mas ella no apareció. A quien sí pudo encontrar fue a su amiga, la señorita Walton. Él se acercó sin dilación cuando la distinguió y la abordó.

—Buenas noches, Arthur, señorita Walton —saludó Winston.

Mary Anne hizo una reverencia y sonrió al igual que su prometido.

—Buenas noches, excelencia. ¿Ha visto a Louisa? —indagó la muchacha.

—De eso quería hablarles…

—¿Pudiste conversar con Geoffrey? —inquirió el vizconde.

—Sí, y me negó la mano de milady.

La amiga de Louisa se llevó las manos a la boca para ahogar un chillido. Estaba sorprendida, porque su prometido le había dicho que era probable que la joven se comprometería pronto con el duque.

—Imposible, ¿por qué lo haría? —increpó lord Midleton, confundido.

—Porque se atrevió a adjudicarse el compromiso con ella. Me lo echó en cara —contó Winston lleno de rabia—. También se la ha llevado de su casa para que viva con él.

—¡Oh, Dios! Eso es inapropiado… ese hombre… —Mary Anne no podía decir palabra. Sabía lo que Louisa le había confesado.

—Yo… no sé qué decir —pronunció Arthur, estupefacto.

—Preguntaré algo con seriedad, Arthur. No sé a qué Dios le rezas, pero quiero saber si estás de parte de un déspota o de mi lado, que soy un hombre justo y que se encuentra enamorado de esa mujer que hoy sufre en una prisión con un varón despreciable. Llamarlo caballero sería perjurio.

Arthur miró a su prometida que estaba demasiado sorprendida para decir algo, aunque sabía lo que esperaba de él. Geoffrey había sido su amigo por años; sin embargo, ya no compartían los mismos ideales. Habían tomado caminos distintos y aquel había ido por el sendero del mal.

—Estoy contigo, Winston. Si bien he considerado a Geoffrey como mi amigo, no es el de antes. Es malvado.

—Necesito un favor… —Winston quitó una carta y se la entregó a Mary Anne—. Señorita Walton, quiero que le entregue esta carta a milady. No creo que les impidan el paso a ustedes. Dígale que la queme al terminar de leer. No quiero que su primo lo encuentre y eso le dé más problemas a ella.

—Por supuesto que sí. —La joven cogió el escrito—. Prometo dárselo en propia mano.

—Hágame saber lo que dice…

—Yo trataré de hacer entrar en razón a Geoffrey. Espero lograr algo para que cambie.

—Es eso o lo retaré a un duelo —mencionó el duque, severo.

—Él lo dejaría plantado, lo conozco bien. Huía de sus acreedores —reconoció Arthur, avergonzado de su amistad con Geoffrey.

—Es probable. Lo que sé es que era un pobre diablo que ahora tiene poder y dinero para someter a alguien en contra de su voluntad. Nadie en su sano juicio puede permitirlo. Puedo morir en el intento de salvar a lady Louisa, pero al menos dirán que tuve el coraje de enfrentarme a la vida para conseguir su libertad.

Winston no se rendiría. Sabía que el viento soplaba en su contra, pero él estaba decidido a voltear la situación a su favor era solo encontrar una ventana de oportunidad para que las cosas cambiaran y de estar abajo pasar arriba, pisando la cabeza del desgraciado que buscaba someter a Louisa a sus caprichos y deseos.

Al día siguiente, Londres estaba al tanto del nuevo compromiso que se había dado. La noticia no le cayó bien a Winston, pero él sabía que era parte del plan de aquel miserable y también convertía esa ocasión en una razón para que Arthur y Mary Anne visitaran esa casa y Louisa pudiese recibir la carta que escribió con la intención de que no dejara de luchar porque él la esperaría, pasara lo que pasara.

Capítulo 25

Después de que el padre de Mary Anne comentara lo que había leído en el periódico, a la pobre muchacha le dieron palpitaciones y no pensó dos veces para salir de su residencia acompañada por su doncella para hacer una visita a Louisa. Esa carta que el duque le había dado, la llevaba en el escote por si el primo de Louisa quisiera revisarle el ridículo. Confiaba en su capacidad para no delatarse al visitarla. Debía fingir ser tonta para pasar desapercibida. Antes de salir de su casa le había escrito una pequeña nota a su prometido para que la alcanzara en ese sitio. Estaba nerviosa, pero le preocupaba su amiga. No podía dejarla abandonada.

Una vez que llegó a la puerta y la golpeó, un mayordomo que parecía desmejorado la atendió.

—Buen día, ¿en qué puedo ayudarla? —indagó el sirviente que no conocía a la joven.

Mary Anne le entregó su tarjeta y colocó una sonrisa en su rostro.

—Buen día, ¿puedo visitar a lady Louisa Blackbourne?

El criado miró a la sonriente joven, mas no sabía qué diría su patrón por la llegada de esa extraña.

—Le comunicaré a lord Bute sobre su llegada, puede aguardar en el recibidor. —El mayordomo le hizo un gesto con la mano para que entrara y le indicó un asiento. La muchacha miró a su doncella que asintió para que no reculara.

—Disculpe la intromisión, milord —dijo el sirviente que entreabrió la puerta del despacho de Geoffrey.

—Dime, ¿qué ocurre?

—Una dama que dice ser la señorita Walton ha venido para visitar milady. La hice pasar al recibidor.

Geoffrey colocó una mano en el mentón. ¿Era conveniente que la visitara su amiga? ¿Por qué no? ¿En qué podría ayudarla?

—Yo la recibiré. Que se presente la doncella de Louisa para que la acompañe a la habitación. No estoy interesado en escuchar conversaciones de mujeres.

—Sí, milord.

Geoffrey salió de su despacho y se dirigió al recibidor en donde se encontraba Mary Anne. La vio ponerse de pie y efectuar una reverencia al verlo. Él cogió la mano enguantada de la joven y dejó un beso en ella.

—Señorita Walton, tengo un año sin verla. Me permito felicitarla por su compromiso con mi amigo el vizconde de Midleton —declaró Geoffrey, educado.

—Muchas gracias, milord. También quisiera felicitarlo por su compromiso con Louisa. Creí que acabaría solterona, pero gracias a su generosidad, ella tendrá una oportunidad… —dijo Mary Anne, zalamera. Si lo halagaba tendría más oportunidades de acercarse siempre.

—Eso es exactamente lo que pretendo, señorita Walton. Siento que su presencia le hará bien a Louisa.

—Por supuesto.

—Milord —interrumpió Sarah.

—Sarah, lleva a la señorita Walton junto a Louisa. Que le sirvan algo de tomar…

—Sí, milord. Señorita, sígame —pidió la doncella.

—Con permiso, milord. —Se despidió Mary Anne antes de que ella y su doncella siguieran a la criada.

El dueño de casa hizo una venia amable para despedirla.

Mientras se alejaban del recibidor, Mary Anne comenzó a sentirse mejor. Se le había formado un nudo en la garganta por la mentira al felicitarlo.

—Cualquiera creería que el primo de Louisa es un buen hombre —comentó Mary Anne para que Sarah la escuchara.

—Es el demonio, señorita Walton, se lo puedo asegurar. —Sarah abrió la puerta para dejar pasar a Mary Anne—. Su doncella se quedará conmigo, señorita Walton. Estaremos cerca.

—Gracias…

Louisa que estaba como siempre, pérdida en sus pensamientos, miró hacia la puerta y distinguió la figura de Mary Anne. Creyó que era una alucinación.

—¿Mary Anne? —interpeló dudosa.

La muchacha se acercó y en ese momento Louisa se dio cuenta de que la presencia de su amiga era real.

—¡Mary Anne! —exclamó efusiva.

—¡Louisa! —replicó la joven que la abrazó con presteza.

—Oh, Mary Anne, Mary Anne —musitó. Su voz se quebraba.

—¿Cómo te encuentras? Sé lo que ocurre…

Ambas se separaron un poco, aunque se tomaron de la mano y Louisa la llevó hasta su lecho para que se sentaran.

—Mi vida es un infierno… —confesó Louisa, entristecida.

—El duque me ha contado lo que ocurrió. Está desolado, Louisa, con el corazón roto.

—Mi querido duque —emitió con añoranza—. Este bellaco no me dejará salir a ningún baile. Dice que no lo necesito. Estoy en una prisión, Mary Anne.

—Su excelencia está tratando de encontrar una solución. —Mary Anne miró a los lados en la habitación, y luego hurgó en su escote para entregar la carta—. Esto me lo dio el duque ayer por la noche. Quería que te visitara para entregarlo.

Louisa miró el papel con emoción y lo cogió entre sus manos. Miró el escrito y después dirigió sus ojos a su amiga que le hizo un gesto con la mano para que lo abriera. Ella se apresuró para empezar su lectura.

Mi forajida cautivadora

Con dolor debo comunicar que su primo ha rechazado mi propuesta de matrimonio y la oferta que le hice por usted. De hecho, tuvo el descaro de aprovecharse de su posición para convertirla en su prometida ante mí. Quise matarlo, lo hubiese hecho si no me encontraba en desventaja de hallarme sujeto por los sirvientes de ese cobarde.

Mi intención no es que se hunda en la tristeza y la desolación como yo estuve a punto de hacerlo, deseo darle esperanza. No me rendiré. Usted será la esposa de ese rufián el día en que me entierren.

Confieso que he fallado al no pedirle matrimonio el año anterior. No sabe lo arrepentido que estoy. Esa culpa podría acabar conmigo, pero quiero vivir por y para usted. Tenga fuerza y esperanza, porque desde donde me encuentre, lucharé por su libertad y por un futuro en donde no habrá espacio para opresiones.

Sepa que la amo con locura y que ese sentimiento es la razón por la que despierto cada día. Llegará el tiempo en que ambos estaremos juntos. No le diré que será en otra vida, porque estoy seguro de que será en esta.

Atentamente.

Winston Egerton.

Al acabar de leer, Louisa arrugó la carta contra su pecho. Sentía cada palabra que el duque había escrito. La pasión estaba impregnada en las esperanzadoras líneas que escribió.

—Me ama mucho, Mary Anne, mucho…

—Lo sé, pude verlo en sus ojos. Es un devoto de ti, Louisa.

—Quisiera responder, pero no tengo nada para escribir. Geoffrey se ocupa de volverme inculta al privarme de la escritura.

—Lo que tú puedas decirme, se lo repetiré, lo prometo. Sé que él podrá salvarte.

—Mary Anne, eres tan buena que no merezco tu amistad. Te he ocultado cosas sobre mí que mereces saber.

—Louisa, si no quisiste contarme habrá sido por una razón.

—No ha sido por desconfianza. Fue por temor a que se supiera mi secreto. Llevo tres años arruinada, Mary Anne. Para sobrevivir he tenido que convertirme en el salteador de caminos que todos conocen como El halcón.

El rostro de Mary Anne empalideció.

—No puede ser, Louisa. Esto te afecta mucho…

—Yo asalté carruaje de lord Midleton. Puedo decirte con exactitud cuánto robe si lo necesitas para asegurarte. No soy la mejor persona del mundo, pero lo juro que lo hice por necesidad y no por codicia. No quería perder mi oportunidad de un matrimonio. Deseaba casarme para dejar el delito, pero las temporadas pasaban y yo nunca me case. Tuve que continuar…

—¿No fue más fácil pedirme ayuda? Mis padres te aprecian. Son generosos y jamás te hubiesen dejado desamparada.

—No podía decir que mis padres murieron. Geoffrey me tendría en sus manos, al menos eso pensé hasta que por error asalté su carruaje y me reconoció. Comenzó a sacar tajada de mis ganancias y luego una desafortunada carta de uno de los arrendatarios de mi padre, le comunicó a él que la propiedad no tenía quien la dirigiera y era un caos. Por eso él me tiene en su poder, sabe mi secreto y es mi tutor, no tengo opciones.

Louisa continuó conversando con Mary Anne, mientras en la planta inferior se presentó el vizconde de Midleton. Él había recibido el escueto escrito de su prometida para que «hiciera algo» ante el compromiso anunciado.

—Hoy es un día memorable —contó Geoffrey que invitó a su amigo para que se sentara.

—¿Por qué? ¿Por tu compromiso? —correspondió Arthur.

—También, pero más es por las visitas a mi casa. Tu prometida está con Louisa.

—No sabía que la señorita Walton estaba aquí.

—¿Sigues tan reacio como antes? Ya sabes, perdiste una apuesta, por eso debiste comprometerte con una de las muchachas menos atractivas de Londres. Tardaste en cumplir. Esa apuesta ya estaba por cumplir tres años, Arthur.

El vizconde guardó silencio.

—No digas esas cosas. La señorita Walton es encantadora.

—Ajá. Así compensas casarte con una adoptada sin mucho atractivo más que una dote.

—Ya basta, Geoffrey —masculló Arthur, ofendido—. Estoy encantado con la señorita Walton y ella está feliz conmigo. No puedo decir lo mismo de tu prima, a quien has privado de sus sueños.

—También tengo sueños, Arthur, y uno de ellos es poseer a Louisa. Siempre la deseé y estoy cerca de cumplirlo. Ahora tengo dinero y poder sobre ella. No puede resistirse. Así quería tenerla, sin posibilidad de ser altanera y rezongona. Voy a domarla, aunque tenga que golpearla. He sido rechazado demasiadas veces y ella lo pagará.

—Piénsalo, Geoffrey. Anoche el duque me ha dicho que desea retarte a un duelo. No eres bueno con un arma.

—No estoy interesado en defender nada. No me ofende ni lo he ofendido. No hay una afrenta que cobrar. Además, para matarme, yo tengo que aceptar el duelo, cosa que nunca haría.

—Geoffrey, recapacita y escoge a otra dama. Evita problemas y disfruta de tu nueva posición.

—¡No! ¿De qué lado estás, Arthur? Si sigues así, tendré que decirle a la amable señorita Walton que tu compromiso con ella es consecuencia de una apuesta y que la llamaste sosa, sin gracia y soporífera.

Arthur tragó saliva. En verdad era mejor que no se involucrara en algo que no le correspondía. Intentaría persuadir a su prometida para que quedaran al margen de los problemas ajenos.

—Solo quería hacer lo correcto.

—Los vividores como tú y yo, no cambiamos. Te has vuelto débil desde que te comprometiste con la señorita Walton. Parece que te ha contagiado lo soso.

Geoffrey se burló de Arthur con sonoras carcajadas.

Cuando Mary Anne dio por culminada su visita, saludó a su prometido y se despidió de Geoffrey.

Arthur se retiró con Mary Anne y la acompañó hasta el carruaje.

***

Los días seguían pasando, y la soledad no solo había apresado a los enamorados. El tiempo que Winston y Louisa pasaban alejados, los marchitaba en cada anochecer.

Louisa llevaba cuatro días sin salir de la residencia y su corazón parecía agrietarse por el dolor. Cada noche se acompañaba con el pañuelo que le había dado Winston. Se había negado a quemar la carta porque la llenaba de fuerza cuando leía las líneas.

Geoffrey le había comprado un vestido para el baile que daría en honor al apresurado compromiso. Pese a lo malo que eso resultaba, sabía que Winston asistiría. Haría lo posible por verlo y conversar con él. Necesitaba besarlo, sentir que lo que pasaba era algo pasajero y que daría paso a una gran felicidad.

—Te ves tan hermosa, Louisa —halagó Geoffrey, cuando entró a la habitación para ver el vestido al que Sarah le hacía algunos ajustes, puesto que la prenda no fue hecha a medida.

—Puedes mirar lo que nunca tendrás —aclaró Louisa, molesta por la intromisión, pero como sabía que la puerta no tenía llave para que él pudiese entrar y salir a su antojo, se resignaba a qué siempre sería importunada por su presencia.

—¿No te había contado las buenas nuevas sobre tu duque? Me han contado que cada noche tiene a su preferida lady Alice Brown… Ay, Louisa, qué tonta has sido para caer en sus mentiras. ¿No ves que te ha olvidado tan pronto? En cambio, yo nunca te olvidaría.

Louisa chirrió sus dientes por el comentario de su primo. No podía creer en eso, era solo el veneno que él deseaba inyectar en su corazón para dejarla sin voluntad. Winston la amaba y estaba dispuesto a esperar que todo acabara para que se casaran.

Capítulo 26

La noche del compromiso…

Winston había sido invitado a ese lugar, al igual que otros aristócratas como el marqués de Lennox. Recibió la invitación de mal ánimo y la condesa de Wessex hasta tuvo que golpearlo con su abanico para que reaccionara. Sabía que era inmaduro al pegar el grito al cielo. Debía admitir que lo vio desde el lado sentimental y también por la humillación, pero el golpe de lady Beatrice resultó efectivo y pudo verlo de otra forma. Estar en ese compromiso le permitiría verla, porque ese hombre la tenía atrapada en esa casa, y solo Dios sabía las condiciones en que ella se encontraba.

Su mayor consuelo era verla. Mataría a quien fuese con tal de conseguir cruzar alguna palabra.

—Ella no fue para ninguno, excelencia —comentó el marqués de Lennox que se había presentado al baile para huir de su casa.

—Habla como resignado y eso me complace, porque es un paso más para lograr estar a su lado —replicó Winston.

—La vida le ha cobrado sus maldades, Sutherland. La única mujer que le interesaba está comprometida.

—¿Qué maldades cree que la vida me cobra? ¿La de su hermana? Ella tenía una terrible obsesión. ¿Se casaría usted con alguien que se obsesione hasta el punto de asfixiarlo? Ella fue quien me mantuvo lejos de otras damas para un compromiso. Admita que ella carga demasiada intensidad en la vida, puedo jurar que usted es incapaz de negar eso.

—Tal vez —admitió el marqués, dudoso.

—A usted se le permitirá bailar con lady Louisa Blackbourne… Si me hace un favor, se lo retribuiré como no tiene idea —pronunció Winston.

—¿Quiere que le hable a ella de su amor? ¡Bah! —masculló Albert, burlón.

—Solo hágala pasear hacia el jardín después de que acabe el baile. Yo me ocupo del resto.

—¿Por qué tengo que hacerle favores a usted si ella me interesa?

—Porque ella fue obligada a comprometerse y su primo la tiene cautiva en esta casa. Se ha aprovechado de su tutoría para conseguir sus objetivos, y le pongo la firma de que nada de lo que piense lord Bute es con buenas intenciones. Piense en su hija, si usted muere quizá alguien intenté aprovecharse de ella. Lady Louisa está sola, la única persona que podía protegerla es quien le ha colocado este yugo.

El marqués masculló una maldición y asintió. No deseaba un futuro similar para su hija.

—Está hecho —aceptó Albert.

El duque afirmó con la cabeza y se paseó por el salón para poder ver a Geoffrey. Le quería hacer creer que lo tenía en su poder y que las cosas estaban saliendo a pedir de boca, mas su mente incansable no dejaba de pensar en formas de liberar a Louisa. No se rendía, ni si ese hombre lograba casarse con ella conseguiría que él se rindiera.

Geoffrey saludó a algunos de los invitados, pero después subió a la planta superior para buscar a Louisa y poder presentarla con el resto. Cuando entró a la habitación, la vio tan hermosa y soberbia que sus sentimientos por ella afloraron sin pasar.

—Eres encantadora, Louisa —alegó con verdadera admiración.

—Y tú eres un maldito bastardo —replicó Louisa, enfadada.

—El duque ha venido, Louisa. Quiero que desfiles conmigo para que él sepa que ha perdido la batalla.

—Puedes ganar una batalla, pero no la guerra, Geoffrey. Todavía hay esperanzas.

—Ten cuidado con lo que dirás, Louisa. Tengo a todos tus criados. Supongo que no te apetecerá que alguno de ellos se muera por una tontería tuya. La primera será Sarah. Acabaré con todos hasta llegar al duque de Sutherland. De esa manera terminaré no solo con él, sino también con tus sueños de libertad.

Louisa profirió una maldición. No quería muertos. Prefería que él dijera que la delataría por ser El halcón. Ella vio que su primo le ofrecía el brazo. Con el dolor en su pecho tuvo que cogerlo para que la presentara frente a todo Londres como su prometida.

Cada día que pasaba lo odiaba más. Intentaba ser un caballero con ella, pero al final de todo siempre salía a flote su verdadera naturaleza egoísta y violenta. Él no dudaría en golpearla si llegaba a perder la poca paciencia que le quedaba. Louisa no podía dejar de provocarlo, siempre replicaba lo que él decía, y llevarle la contraria era su especialidad. Eso podía ser contraproducente, pero no podía evitarlo, su desprecio era exacerbado.

Al llegar hasta la escalera, observó ese salón que siempre había estado vacío, abarrotado de gente. Lo primero que se le ocurrió fue buscar a Winston y lo hizo sin dilación y sin disimulo alguno.

La molestia en el rostro de Geoffrey era evidente al darse cuenta de que Louisa estaba a punto de arrojarse desde lo alto para buscar al duque de Sutherland.

—Te lo vuelvo a decir, Louisa. Te quiero lejos del duque. Recuerda lo que puedes perder.

Ella tuvo que soportar aquello y desvió la mirada hacia otras personas. Distinguió a su amiga Mary Anne y al duque de Northumberland. Juraba por su vida que extrañaba las excentricidades de lady Beatrice, prefería regresar a los días en que debía escuchar el interminable monólogo de la anciana. Era mejor escucharla a ella que tener que convivir con el mismo Satanás que tenía su representante en la tierra: Geoffrey.

—Es porque sabes que esto es incorrecto. No quieres que la gente sepa de tu aprovechamiento. Te odiarán, Geoffrey —farfulló.

El hizo caso omiso a lo que Louisa le dijo. Llamó la atención de todos y pronunció unas palabras halagadoras para los asistentes y se mostró orgulloso de su brazo.

En cambio, Louisa no había mostrado un poco de gracia solo los demás podían ver su gran belleza con ese vestido que llevaba puesto. La muselina lavanda se asentaba a la perfección a su figura.

Winston observaba a Louisa desde la puerta del jardín. Ese debía ser su compromiso y ella su prometida. No podía describir lo que sentía al verla del brazo de otro hombre y más de uno que la sometía a sus órdenes.

En un momento las miradas de Louisa y de Winston se cruzaron. En el rostro de la muchacha había una sonrisa fidedigna, mas la cara del duque no era agradable. A ella la adoraba, pero deseaba salvarla ya de ese hombre.

Él desvío su mirada y cortó el contacto con ella. El corazón de Louisa parecía detenerse. ¿Podía ser posible lo que Geoffrey le dijo? ¿Era probable que el duque la hubiese olvidado tan pronto y que esos pensamientos declarados por él fueron solo falacias? Si era de esa manera, no deseaba continuar. La vida ya era un sufrimiento de por sí, aunque la esperanza de compartir un futuro con Winston era lo que hacía que se levantara cada día.

El conde de Bute presentó a su prima y prometida con la mayor parte de la sociedad. Esas matronas malintencionadas que deseaban que dejara los salones se habían alegrado con la noticia. Por fin alguien había sacado de circulación a un solterona que mantenía entretenidos a varios aristócratas muy codiciados. No solo odiaban a Louisa por tener las atenciones del duque de Sutherland y del marqués de Lennox, sino también por su amistad con el duque de Northumberland.

Lady Alice Brown se veía extasiada con ese compromiso por eso se acercó a saludarla.

—Lady Louisa, me alegra que esté comprometida. Era usted muy escurridiza por eso nadie la pudo atrapar. Se estaba reservando para su primo. Es mejor que las cosas siempre queden en familia —pronunció la joven.

—¿Y a usted cómo le va con el duque? ¿Ha logrado una propuesta? —curioseó avispada.

Louisa notó que Alice sonreía.

—Estoy muy cerca. Soy su predilecta en los salones. No tiene ojos para otras más que para mí.

—Espero que no le ocurra lo mismo que a mi estimada Agatha Millford. ¿Acaso no sabe que el duque la convirtió en su favorita solo para darle una lección de humildad? Tenga cuidado, milady, puede que lo que usted esté viviendo sea una ilusión.

—Ya verá que no es así. Prometo invitarla a mi compromiso con él cuando ocurra. Él debe estar buscándome ahora, con permiso.

En aquel momento en que Geoffrey logró dejarla sola porque sus amistades lo requirieron, ella se acercó a lady Wessex, Mary Anne y Francis.

—Querida, te ves encantadora —alabó Beatrice, sonriente—. Es una lástima que no sea para tu compromiso con Winston.

—¿Dónde está el duque? Debería estar aquí y aprovechar el tiempo para conversar y hacer planes —dijo Mary Anne que buscaba a Winston con la mirada.

—Él debe estar pensando en comprometerse con otra… —alegó Louisa, entristecida.

—No piense en eso, milady. Quien le dijo eso solo quiere envenenarla. Winston sufre mucho. Iré a por si me permite… —musitó Francis.

—Su excelencia me miró y prefirió darme la espalda. Siento que me ha abandonado.

Sus acompañantes estaban perplejos por lo que decía Louisa porque para ellos eso era imposible, puesto que Winston no hacía otra cosa más que hablar de ella y de cómo ayudarla.

—Milady, se ve encantadora esta noche —saludó el marqués de Lennox que deseaba formar parte de la tertulia al menos por un instante.

Las damas se reverenciaron al marqués. Y Louisa lo miró con cierta añoranza. Prefería pelear con la hija de ese hombre antes que casarse con Geoffrey.

—Su señoría, llevaba tiempo sin verlo —correspondió Louisa.

—Y ya veo la razón. Lo tenía bastante escondido, tanto que no lo sospechaba.

—Las cosas no son como piensa. Si me dejara explicarle…

—Tengo toda la noche para escucharla, ¿le gustaría acompañarme? —indagó Albert, a lo que la muchacha asintió y lo cogió del brazo sin dudar—. Iré a pasear con milady.

Ella y Albert se perdieron por el salón. Louisa miró hacia donde se encontraba Geoffrey que no se había dado cuenta de que se le estaba escapando frente a sus narices.

—Él es mi tutor. No me ha consultado esto. Se ha denominado mi prometido el día en que el duque de Sutherland le pidió mi mano. Se la negó y se apropió de todo —confesó Louisa, desolada.

Albert guardó silencio y suspiró. Entendía la razón de la desesperación de Winston Egerton, él había encontrado la horma de su zapato y alguien más se la estaba robando de una manera sucia e inmoral.

—Puedo decirle que entiendo a la perfección los sentimientos que tiene el duque en este momento. Él me ha pedido de favor que la lleve al jardín. Comprendo que no ha querido pecar de romántico ante mí y por eso no me contó la fallida pedida de mano.

—¿Él ha pedido eso?

—Antes de que usted se presentara en el salón.

—Es una persona admirable, su señoría. Sé que sus intereses se ven afectados y aun así tiene generosidad en el corazón.

—Tal vez exista otra Louisa para mí.

—O quizá debería dejar de buscar a otra Louisa y hallar solo a una compañera.

Él le sonrió y continuaron caminando hacia el jardín.

Winston estaba en un rincón oscuro con un cigarro en la mano y su diminuta botella de licor mientras esperaba con impaciencia la aparición de su amada. Cuando miró hacia el salón y vio a Louisa salir del brazo de Albert, sintió un vuelco en el pecho. Se apresuró para presentarse frente a ellos. Había dudado del marqués, pensó que no lo haría.

Los ojos de Louisa vieron a la figura del duque emerger de la oscuridad. Ella no pudo controlar sus impulsos y abandonó el educado brazo de Albert para correr a los brazos de Winston.

El duque se acercó con más prisa y una vez que cogió a Louisa la apretó contra su cuerpo y colocó su nariz en el cuello de ella para percibir ese aroma que él adoraba. Después abandonó ese sitio para dirigirse a sus labios.

Capítulo 27

La muchacha no podía detener las lágrimas que salían de sus cuencas. La felicidad la había invadido por completo. Winston la separó de su figura para observarla. Con un pañuelo impoluto, secó las lágrimas de Louisa.

—Milady, ¿ese rufián no se atrevió a tocarla? —indagó Winston antes de comenzar a mirar si tenía alguna marca o imperfección.

Ella negó con la cabeza y subió sus manos para acariciar el rostro de Winston cuya barba incipiente le raspaba en cada roce.

—Estaré aquí cerca —profirió el marqués. Era inapropiado que tuviese que presenciar ciertos actos no aprobados.

El duque levantó la mirada hacia Albert que se alejaba y asintió.

—Tengo que salvarla. Su primo es un demente y en cualquier momento podría sacar una licencia especial —alertó el duque, nervioso.

—No sé cómo podría salvarme. Estoy encerrada todo el tiempo.

—¿No hay alguna forma de salir?

—Me tiene amenazada con matar a mis criados y a usted. Mucho no puedo hacer. Tampoco me deja ir a los bailes…

Winston colocó su mano derecha sobre su cabeza y su izquierda en la cintura. Recorrió el lugar un par de veces, ansioso, ante la mirada preocupada de Louisa.

—¿Cree que aceptará un duelo? Si lo llegara a matar sería libre. Es una de las ideas que tengo.

—Geoffrey no es muy inteligente, dudo que tenga buena puntería, pero tiene malicia, podría jugarle sucio.

—¡Maldición! Tantas personas me lo han dicho que puede ser cierto. Otra de las opciones es capturarlo y enviarlo a una de las colonias. Pagaré mucho dinero para que se lo lleven. Tardará meses en regresar y nosotros podríamos estar en cualquier parte de Inglaterra o en Francia.

Louisa asintió animada ante esa idea.

—Pero ¿cómo podría ser capturado? —cuestionó interesada.

—Mientras duerme. Aquí no hay moral ni justicia. Actuaremos de la misma forma que él y me encargaré personalmente del asunto. Debemos conseguir que usted salga de la casa para resguardarse.

—¿Con qué excusa saldría?

—¿Su primo pagará a sus sirvientes? Me refiero a los que dejó en su casa.

—No. Debo conseguir el dinero. Tengo lo que usted me dio y podría pagar con eso.

—No, no lady Louisa. Usted dirá que debe pagar las deudas con sus sirvientes porque los quiere conservar y le dirá a su primo que hará su última actuación como El halcón. Tendrá que utilizar a sus criados que la ayudaban y fingirán asaltar mi carruaje.

—Geoffrey no me dejará salir sin alguno de sus lacayos de confianza… —advirtió Louisa.

—Usted acostumbra a subir al carruaje para asaltarlo. Cambiaremos lugares, yo seré quien irá a la casa de su primo en su lugar y usted quedará resguardada en mi residencia.

—¡Es peligroso! —exclamó asustada. Atrapó al duque entre sus brazos y lo abrazó con fuerza.

—Estoy dispuesto a todo por salvarla. Hemos encontrado una oportunidad y la utilizaremos, milady —expresó sin dejar de mirar a los aguados ojos azules de su amada—. La amo y no la voy a abandonar.

—Lo amo demasiado, excelencia. Gracias por no abandonarme.

Ambos se apoderaron con locura de los labios del otro. Estaban siendo devorados por sus sueños, sus anhelos y la ansiedad de estar juntos.

—Si todo llegara a fallar, lo buscaría al menos para ser su amante —pronunció sobre la boca de Winston.

—Nada va a fallar. ¿Por qué conformarse con ser mi amante si puede ser mi esposa? Nunca he tenido que demostrar nada, lady Louisa, pero en esta ocasión tengo que luchar por lo que quiero. Espero ser digno ganador.

—¡Louisa! —vociferó Geoffrey al verla en brazos de Winston. Durante varios minutos la estuvo buscando dentro del salón hasta que uno de sus lacayos le informó que ella se había retirado al jardín con otro caballero.

De inmediato, Winston se colocó frente a Louisa para protegerla. Los ojos del primo parecían tener llamas.

—Es mejor que la libere. ¿No se ha dado cuenta de que a quien ama es a mí? —increpó el duque. Él sabía que no conseguiría nada por las buenas.

—¿Usted no se ha dado cuenta de que nadie se casará con ella porque mientras yo viva, Louisa me pertenece? —replicó Geoffrey que ardía de celos.

—¡Lo reto a un duelo! —proclamó Winston, alterado.

—¡No! —Louisa fue presa del pánico.

—No voy a entrar en conflictos cuando tengo mi ganancia, excelencia. —Geoffrey cogió del brazo a Louisa y la colocó a su lado—. Busque a otra mujer, porque ésta ya tiene dueño. Vámonos, Louisa —ordenó a su prima. La jaló con fuerza para llevarla con él dentro del salón.

Winston golpeó un pilar con el puño a causa de la frustración. Debía que darse por vencido en ese momento para darse por servido después. Deseaba matar a ese hombre y hacerlo pedazos. Nunca había odiado tanto a alguien como a Geoffrey Blackbourne.

Louisa intentó liberarse del agarre de su primo, mas no lo lograba.

—Ahora vas a fingir una sonrisa para los asistentes. Luego arreglaremos cuentas. Pensarás bien algunas cosas antes de volver a hacer estupideces —masculló Geoffrey que colocó una sonrisa en su rostro y la llevó a pasear por el salón.

Su primo hizo que conversara con demasiadas personas sobre temas intrascendentes. Cuando se trataba de asuntos del compromiso ella guardaba silencio y dejaba que él contara su absurda versión sobre lo que tenían. Era tan patético que en varias ocasiones tuvo ganas de reírse a carcajadas, pero se contuvo porque ya su existencia estaba un tanto complicada.

Una vez que todos los invitados se retiraron Louisa fue a su habitación para cambiarse. Su doncella la estaba arreglando con afán para que ambas pudieran descansar, había sido una noche ajetreada para los habitantes de esa casa.

—Hoy pude hablar con el duque. Todo lo que Geoffrey decía sobre él eran mentiras, Sarah —comentó Louisa entre suspiros.

—No sé cómo puede creerle alguna cosa a ese malvado. A él no lo debe querer ni Satanás, no acepta competencia —opinó su doncella.

—El duque tiene un plan para sacarme de aquí. Eso me alienta a continuar, espero que pronto se lleve a cabo.

—No me olvide, milady, no quiero que me deje con su primo.

—Oh, Sarah, por supuesto que nunca te dejaría.

—Quédese quieta, la voy a peinar para trenzar su cabello.

Ambas continuaron en silencio. Louisa se quitó las joyas que todavía llevaba puestas y Sarah era lenta con la trenza.

—Menos mal que te encuentro aquí, Sarah —expresó el conde que llevaba una botella de licor y un látigo en la mano. Se lo percibía un poco achispado.

—¿En qué puedo servirle, milord? —preguntó la doncella.

—Quiero que te arrodilles y te pongas a rezar para que tu patrona no continúe arriesgando la integridad de las personas que dice que le importan —dijo Geoffrey.

Sarah miró el látigo y comenzó a respirar con dificultad.

Los ojos de Louisa también vieron ese instrumento que tenía Geoffrey.

—¿Acaso piensas que dejaré que azotes a mi doncella? —interpeló Louisa, desafiante.

—Ella pagará tus culpas. Te dolerá más a ti. Además, tu doncella me pertenece porque tú también eres mía.

—¡Milady, no deje que lo haga! —rogó Sarah, desesperada.

—¡Arrodíllate, Sarah! —mandó el primo de Louisa, dispuesto a cumplir con su amenaza. Al ver que ella no lo hacía, la cogió del brazo y la obligó a que se arrodillara.

La doncella temblaba y lloraba por el miedo. Estaba abatida.

Cuando Geoffrey levantó la mano para darle impulso al látigo, Louisa se arrojó sobre la espalda de Sarah para salvarla. En ese instante, aulló de dolor al sentir el contacto de aquello con la fina tela de su camisón para alojarse en su piel como millones de agujas clavándose en ese sitio.

Louisa cayó al suelo y respiró con dificultad.

Al darse cuenta de lo que había hecho, Geoffrey sueltó la botella de alcohol y el látigo para poder socorrer a su prima.

—¡Louisa, eres una insensata! ¡No puedes sacrificarte por gente sin valor como un criado! —reprochó.

—¡No me toques! —exigió Louisa que intentaba levantarse sola—. Sal de aquí, Sarah.

—Milady, no puedo dejarla.

—¡Lárgate! —gritó desde el suelo.

Sarah huyó del lugar y dejó solos a ambos.

Louisa logró ponerse de pie y Geoffrey quiso ayudarla, mas ella lo rechazó.

—¡Maldición, Louisa! ¡Por qué no puedes quererme! —la reprendió cogiéndola del brazo.

—Porque no lo mereces. ¡Eres un fracaso como primo, conde y tutor! —contestó entre lágrimas por el escozor que comenzaba a sentir en donde había recibido el azote.

—¡Me vas a querer como sea! —Geoffrey la cogió con fuerza de ambas manos y sin querer la arrojó contra el dosel de la cama.

Al ver que Louisa no se levantaba del piso, Geoffrey comprendió que ella estaba muerta o inconsciente. Se encontraba boca abajo. Una vez que dio vuelta su rostro, a ella le sangraba la frente de manera profusa.

—¡Sarah! —llamó a la doncella y esta no se presentó. Debía estar asustada.

Él levantó con esfuerzo a Louisa y la colocó en la cama. Verificó si todavía respiraba. Después de comprobarlo, se apresuró para buscar a su doncella.

Louisa despertó con los ojos puestos en el techo de la cama. Recordó que estuvo peleando con Geoffrey. Dirigió su mirada hacia la derecha y vio a Sarah sentada en un sillón, dormida.

—Sarah… —musitó despacio.

La criada se exaltó y se apresuró para llegar hasta el lecho de su patrona.

—Milady, ¿está bien? —preguntó la doncella.

—¿Y Geoffrey? —averiguó Louisa que se tomó de la cabeza. Sentía una tela en su frente.

—El conde se fue a dormir luego de que le dijera que usted sobreviviría al golpe. Tiene herida en la frente. Espero que no necesite costura, milady.

El dolor en su cabeza era como el de las palpitaciones. Sentía su frente congelada y eso parecía provocarle más suplicio. Lo único que podía concluir de lo ocurrido, era que Geoffrey podía matarla por accidente. Corría mucho peligro estando ahí. Le diría que debía conseguir el dinero para pagar a sus criados y de esa manera adelantar el asunto.

Por la mañana Geoffrey se presentó en la habitación con el rostro arrepentido.

—Buen día, Louisa —saludó el hombre.

Ella desvió la mirada y colocó ambos brazos bajo el pecho. Sin embargo, de reojo pudo ver que él se arrodillaba ante su lecho.

—Perdóname. No ha sido mi intención lastimarte.

—Y después dices amarme, Geoffrey. En realidad, me matarás porque me odias.

—Admito que a veces te detesto porque te niegas a mí, pero estoy totalmente loco por ti.

—Eso de loco no lo discuto. Mi espalda está curtida por tu golpe y mi frente tiene una horrible marca —emitió con la intención de culpar a su primo.

—¿Qué quieres para perdonarme? No quise hacerte daño. Louisa, no te cuesta mucho corresponder a lo que te ofrezco. Hay muchos matrimonios sin amor que han prosperado. Conseguiré una licencia especial y podremos casarnos en pocos días. No quiero que estés soltera con ese duque acechando como un buitre sobre mi cabeza.

No podía ponerse odiosa con esa información, tenía que comportarse con amabilidad para poder huir.

—Te perdonaré con una condición… —pronunció y usó un tono más aterciopelado.

—Te escucho…

—Que me dejes ser por última vez El halcón. Mis sirvientes necesitan ese dinero. Tuve que reparar una rueda del carruaje y mis recursos acabaron. Prometo que luego los despediré a todos para no tenerlos de esta manera, no quiero quedar con deudas después de lo que han hecho por mí.

Geoffrey se levantó del suelo y miró a su prima.

—Si te lo concedo será con un arma descargada y con dos de mis lacayos siguiéndote —respondió el conde.

—Estoy de acuerdo, puedes poner las condiciones para que yo las cumpla. Haz algo bueno, Geoffrey.

—Está bien. Recupérate y luego acordamos el día. —Él hizo una inclinación de cabeza antes de retirarse de la habitación.

Una vez que lo vio partir, Louisa colocó una sonrisa triunfal en su rostro. Pronto sería libre.

Capítulo 28

Pasaron cuatro días desde el altercado que tuvieron Louisa y Geoffrey. Ella guardaba mucho resentimiento en su contra, pero aceptaba los galanteos de su primo para lograr su objetivo de escapar. Mientras se miraba en el espejo y observaba el corte en su frente y un moretón cerca de su ojo izquierdo, juraba que deseaba cortarle el pescuezo a Geoffrey por haberla maltratado de esa manera.

Después de arreglarse, ella se dirigió al despacho del conde y entró sin golpear la puerta. Geoffrey se levantó al instante, le hizo una reverencia y se acercó a ella.

—Louisa… —Él quiso cogerla de la mano, mas se escuchó la estruendosa palmada en el dorso de su extremidad que ella le había propinado por su atrevimiento.

—No tocarás nada que no te pertenezca, Geoffrey. Todavía estoy molesta y recuerdo que eres una bestia cuando me miro al espejo —replicó Louisa que lo martirizaba con eso.

Él se sonrojó por la vergüenza. Había quebrantado la belleza de Louisa. También se sentía molesto por haber sido tan irracional, pues de esa manera nunca conseguiría lo que esperaba.

—Lo lamento. ¿En qué puedo servirte?

—Esta noche saldré. Pídele a tus sirvientes que estén listos y pide que traigan a los míos. Ellos son quienes saben cómo hacer las cosas.

—¿No prefieres que te dé el dinero? —preguntó Geoffrey.

—Al menos deja que conserve mi dignidad. No volveré a salir después. Londres se despedirá del célebre salteador de caminos.

—¿Y si te ocurre algo?

—¿En verdad preguntas eso, Geoffrey? Estoy más segura fuera de esta casa y en la oscuridad, que en tu compañía. Préstame un arma bajo tus condiciones.

El conde bufó ante los continuos reclamos de la muchacha y le entregó su propia pistola descargada.

—Sin balas como habíamos quedado —emitió.

—Gracias, Geoffrey.

—Ah, Louisa… He conseguido la licencia especial. En unos días tendremos la boda en la capilla de Ashford. Nuestro primo Clauss la oficiará como vicario.

—Al menos veré mi antigua casa, con permiso.

Louisa salió del despacho y se agarró del estómago. Si el duque y ella fallaban, terminaría casada con Geoffrey sin remedio. Debía hacer algo y ese algo era no fallar.

Durante el día estuvo nerviosa. Cuando veía a su primo lo despreciaba sin mucho problema, aunque de manera amable, no deseaba que en un instante le arrebatará la única oportunidad de ser feliz.

Por la tarde sus lacayos; el cochero y el mozo, se presentaron a la residencia. Louisa los recibió en el salón del té. Sarah era la encargada de vigilar la puerta para que nadie los interrumpiera.

—Oh, milady, ¿qué le han hecho? —cuestionó el cochero.

—El mandril que me tiene aquí hizo de las suyas —respondió Louisa—. Saben la razón por la que están aquí, ¿no es así?

—El duque nos lo ha dicho. Lleva días pendiente de este encuentro —continuó el sirviente.

—Esta noche tengo que escapar de aquí. El duque quiere tomar mi lugar y capturar a Geoffrey para enviarlo a Australia. Steven, quiero que desentierren el dinero y la joya de la condesa para entregarle eso a su excelencia. También no quiero que se presenten en su residencia. Denle al niño que siempre nos hace favores para que le lleve una misiva. Mi primo no es capaz de proporcionarme algo para escribir. Tendrán que hacerlo ustedes.

—Por supuesto, milady. Estaremos listos para la noche… A la misma hora de siempre.

—Sí, a esa misma hora. Solo tenemos una oportunidad. Les pediré un último esfuerzo. Saben que no los abandonaría y el duque tampoco lo hará.

Los criados de Louisa asintieron. No había que dejar pistas e ideas de lo que harían. Los hombres de Geoffrey los seguirán al salir de la residencia y los escoltarían hasta el claro del camino en que siempre solían delinquir.

***

Luego de que se retiraran de la residencia, los sirvientes de la joven, se dispusieron a seguir la orden y el mozo, llevó la pequeña nota al jovencito, algo escueto, sin mucho preámbulo.

En la morada de Winston, John abrió la puerta y encontró a un niño que le entregó una nota y corrió como si alguien lo persiguiera.

—Excelencia, han traído un papel —dijo el ayuda de cámara antes de entregarlo.

—¿Han sido los sirvientes de milady? —indagó mientras tomaba el té con lady Beatrice y Francis, y le explicaba a este último sobre cómo controlar su fortuna.

—No, excelencia. Ha sido un niño que no dijo nada y se fue.

Winston abrió el escrito y en él decía una hora trazada con carbón y el enunciado: «es hoy». Él dirigió sus ojos a sus acompañantes que estaban expectantes. —Hoy liberaré a lady Louisa —articuló y sonrió—. Ha llegado ese bendito día…

—¡Oh, querido mío! —exclamó Beatrice, contenta.

—El barco a Australia tardará unos días en salir y eso es malo, pero lo mantendré cautivo en su propia casa si hace falta.

—Es peligroso, Winston… —alegó Francis, preocupado.

—¿Sugieres que lo mate? No tengo inconveniente, pero de eso derivarían un par de investigaciones que quizá me dejen como culpable y termine muerto o en la prisión. En verdad no me interesa él, sino que sufra por el mal que ha hecho.

Por la noche, Winston estaba listo. La tendida que él llevaba era casi idéntica al que la forajida tendría. Era cuestión de cambiar el sombrero y la pañoleta. También portaba un arma cargada y tenía órdenes de que sus lacayos rodearan la casa una vez que estuviese dentro.

Subió a su carruaje sin blasón y partieron para estar a la hora señalada en el sitio. En el oscuro camino solo podía pensar en las cosas que podrían salir mal, pero después desechó todas las ideas inapropiadas y temerosas de su mente. Repasó su vida como libertino y concluyó que siempre estuvo vacío hasta que conoció a lady Louisa Blackbourne y sus culpas. Todo tenía una explicación con ella. Sus constantes escapes de él se debían a sus faltas luego de asaltarlo. La pobrecilla pensaba que él la entregaría a las autoridades; nada más lejos de la verdad. Lo que esperaba era ayudarla.

Ese era el día en que él saldaría su deuda moral por haber sido un libertino despreocupado, experto en aconsejar a las mujeres con respecto a lo que debían hacer sabiendo lo limitadas que vivían.

La ventanilla de comunicación con su cochero se abrió repentinamente.

—Se acerca el momento, excelencia. Hay luna llena y puedo ver a tres jinetes en la colina —comunicó su sirviente.

—Gracias.

Esperó con paciencia a que el carruaje se detuviera y procedieran a poner el plan en marcha.

Desde lo alto de la colina a la que de forma reciente llegaron ella y sus lacayos, a quienes los sirvientes de Geoffrey obligaron a actuar de la misma manera que ella: con las armas descargadas.

Eran tres bandidos sin balas, si había una equivocación en la sincronía podría ser mortal.

—Es momento —ordenó la muchacha a sus secuaces.

Los tres se apresuraron a romper el viento con la cabalgata. Estaban ansiosos y apresurados.

—¡Detenga el carruaje! —exclamó el mozo de Louisa.

El cochero de Winston obedeció y Louisa junto a su otro cómplice entraron en acción.

Louisa abrió la portezuela del carruaje, tomó el bolso vacío y entró al coche con presteza.

—¡Louisa! —exclamó Winston que olvidó que la tuteó y la recibió con los brazos abiertos.

Ella se arrojó a su pecho cuando él todavía estaba sentado.

—Excelencia, no podemos fallar. Geoffrey consiguió una licencia para casarnos.

El duque pareció no escuchar. Bajó la pañoleta del rostro de la joven y se apoderó de sus labios con desesperación. Cuando se separó, le quitó el sombrero y se lo colocó en la cabeza.

—Esto terminará hoy. Ya no habrá obstáculos —declaró agitado. Se apresuró a desanudar la pañoleta que tenía ella para colocársela y quedó anonadado con lo que la poca iluminación le mostró—. ¿Él te ha hecho eso? —increpó.

—Sí, el día del compromiso quiso darle un latigazo a Sarah y yo me interpuse, después él me zarandeó y me arrojó contra el dosel de la cama, dejándome inconsciente.

—Voy a disfrutar bebiendo la sangre de ese desgraciado. No merece el perdón de nadie. Lo mataré.

—No lo haga. Es suficiente con dejarlo en Australia.

—No voy a escuchar más. Lo mataré. —Winston cogió el bolso vacío y lo llenó con cosas que llevó con el propósito de que pareciera real y le arrebató el arma de la mano a Louisa—. ¿El caballo tiene alguna maña?

—Ninguna. Excelencia…

—No me pida clemencia para él. Tocar a una mujer no tiene perdón. Nos encontraremos en mi casa después de que todo acabe.

Al terminar de decir aquello, Winston descendió del carruaje y cerró la portezuela, no sin antes observar a su amada por última vez.

En medio de la noche era seguro que los sirvientes del conde de Bute no se darían cuenta del cambio.

—En la cabaña colocaremos los tiros al carruaje. Hay algo para usted dentro, milady quiso que se lo entregamos —habló Steven, el cochero de Louisa.

—Entiendo —dijo casi inaudible. No sabía en dónde estaban los criados del malvado.

Llegaron hasta una cabaña en donde sus ahora secuaces le dijeron que subiera sin dilación para que nadie se percatara de que era varón.

Cuando se sentó en el carruaje de Louisa y colocó el bolso a su lado, distinguió un cofre que tenía un poco de tierra. La lámpara contaba con una vela que estaba cerca de extinguirse, acercó el objeto y al abrirlo, encontró la bolsa con el dinero que le había dado a Louisa y también el broche de diamante azul de la condesa de Wessex.

Pasó un minuto desde que dio apertura al cofre y se dio cuenta de que podía hacer algo más por Louisa. Se arrimó a la ventanilla de comunicación del carruaje y le dio un par de órdenes al cochero.

Una vez frente a la residencia de Geoffrey, Winston esperó a que los sirvientes de Louisa le indicaran que entrara a la casa a toda prisa.

—Milady bajará rápido y ustedes ya podrán retirarse. Observen… —anunció Steven a los criados del conde.

La puerta de la morada del rufián se abrió al igual que la portezuela del coche y él descendió sin dilación y corrió para ingresar con el bolso en la mano. La misión estaba cumplida, al menos eso creyó cuando distinguió al mayordomo de Geoffrey que entendió a la perfección que no era una mujer. Sarah apareció y comenzó a temblar porque los habían descubierto, pero Winston sacó el arma cargada y se la colocó al sirviente en la garganta.

—Si abre la boca, se muere —advirtió el duque—. Tú, busca algo para atarlo —ordenó a la doncella que no dejaba de temblar mientras intentaba cumplir la orden.

Una vez que Sarah le proporcionó unas cosas para atar al mayordomo y le informaba que el conde estaba dormido, Winston metió a su rehén amordazado dentro del despacho de Geoffrey.

—¿Y ahora qué sigue, excelencia? —curioseó la muchacha.

Él no le había respondido nada aún. Solo abrió uno de los cajones del escritorio y dejó en el lugar el broche de diamante azul de lady Beatrice.

—Iré a por el desgraciado. Usted abra la puerta a mis hombres. Tomaremos este lugar.

Con frialdad subió escalón por escalón a la planta principal. Encontró al hombre durmiendo y se acercó para contemplarlo.

—Qué tenga buena noche, infeliz…

Después de decir aquellas palabras, le dio un culatazo a Geoffrey que se encontraba dormido. Matarlo no le daría tanta satisfacción como verlo sufrir. Cogió al hombre y se lo colocó al hombro para bajarlo.

En la planta baja y luego de un cuarto de hora, los sirvientes de Louisa hicieron con exactitud lo que había pedido, liberaron al mayordomo y partieron rumbo a la cabaña que había sido por años el refugio de los delitos de El halcón.

Con lentitud Geoffrey abrió sus ojos y miró a su alrededor. La penumbra no lo dejaba distinguir el lugar en el que se encontraba.

—Ha despertado el condecito… —La voz burlona de Winston hizo su aparición, al igual que su figura cargando el arma de Geoffrey.

El conde quiso reaccionar, pero estaba atado de manos. También se dio cuenta de que estaba vestido con otras prendas.

—Esto lo pagará caro. ¡No tendrá la mano de Louisa! —expresó iracundo.

—Como quiero que se me escape un tiro por haber golpeado a milady. ¿Le hace gracia magullar a una dama? —increpó con los dientes apretados.

—¡Fue un maldito accidente!

—Los hombres de verdad no tienen esos accidentes. Le ha robado el fruto de sus hurtos. Sabemos que está mal, pero robar del robo, supongo que debe ser imperdonable y más cuando se trata de robarle a la mujer a la que usted debía proteger. Su primo, su tutor, el único que podía tenderle una mano fue quien peor la ha tratado. Prefirió utilizar su poder e influencia para someterla aún más. No espere compasión de mi parte. —El duque se acercó a Geoffrey y le colocó el sombrero de El halcón y también le ató la pañoleta en el cuello—. Ahora las autoridades sabrán que alguien capturó al salteador de caminos que mantuvo en zozobra a Londres por un largo tiempo.

Geoffrey entendió que deseaban culparlo por los delitos.

—¡Nadie le creerá! —expuso Geoffrey, riendo.

—Lo dudo. Hay pruebas que lo condenan como son: las armas de muchos nobles con nombres que estaban en casa de lady Louisa y el broche de diamante azul de la condesa de Wessex. Todo se encuentra en su despacho. Además, coinciden sus ausencias con muchos de los delitos al igual que su vuelta a Londres. Mi ayuda de cámara fue a buscar a los investigadores. Yo mismo lo denunciaré por asaltarme esta noche.

El conde de Bute solo podía rezar por su futuro.

***

Louisa había llegado a la residencia del duque varias horas atrás. Era de madrugada y él no regresaba. No importaba que la anciana lady Beatrice se durmiera mientras intentaba calmarla. Ella tenía el rostro pegado a la ventana, esperando su presencia.

El duque de Northumberland también trataba de que encontrara sosiego. Le mostró muchas cosas de la casa y le leyó unas poesías, mas ella no podía encontrar paz.

Cuando los primeros rayos del sol anunciaban el amanecer, ella se había quedado dormida por el cansancio. De repente, sintió que alguien la cogió en brazos. Tardó en abrir los ojos y descubrir el borroso rostro de un caballero; uno que dejó un beso en su frente.

—Todo está bien, milady…

De inmediato, Louisa reconoció la voz de Winston y sus ojos quedaron muy abiertos. Estaba ahí, nada le había pasado.

—¡Excelencia! —exclamó mientras se colgaba del cuello de Winston—. Ha tardado mucho, pensé que algo le había ocurrido.

—Sí, ha ocurrido algo. Se me ha ocurrido una idea valiosa para deshacernos de su primo.

—¿Qué idea es esa? —indagó esperando que él la bajara. Una vez que lo hizo, insistió con su mirada.

—Solo puedo decirle que El halcón está en la prisión.

—Yo soy el salteador de caminos.

—Tal vez, pero el verdadero villano; su primo, pagará no solo sus culpas, sino también las de usted. He dejado pruebas que inculpan al conde por los delitos cometidos por El halcón. El diamante azul y las armas que descubrí mientras hurgaba en su residencia. Ya no hay que tener, milady. Usted es libre.

Ella no lograba entender cómo esa idea se le había presentado a Winston. Lo que sí alcanzaba a comprender era que estaría con el duque para siempre.

Epílogo

Un mes después de los acontecimientos, Winston consiguió que Geoffrey le otorgara la mano de Louisa por medio de un ventajoso trato para que consiguiera su liberación.

Él no deseaba que Geoffrey fuese libertado, pero Louisa no estaba del todo satisfecha con lo que ocurría. Ella le dijo que era culpable de los delitos y que, si bien Geoffrey obtuvo ganancias, él no fue quien le proporcionó la idea, ni los medios. Despreciaba a su primo, mas no quería que se hundiera en la prisión.

También Winston había tramitado la licencia especial para el matrimonio en la capilla de Saint James. Hasta que terminara la temporada, Louisa tendría que vivir con Francis y lady Beatrice.

A Louisa esa idea no le desagradó. Antes no apreciaba la compañía de la anciana, pero se dio cuenta de que quería ser como la condesa viuda cuando envejeciera.

El día del casamiento, la condesa ingresó a la habitación de Louisa en la residencia en la que había vivido desde siempre con sus criados. Sus baúles habían sido llevados a la residencia de su futuro esposo.

—Serás una gran duquesa, querida mía —dijo Beatrice acercándose al tocador en el que la arreglaba Sarah.

—Gracias, milady —correspondió al halago, sonrojada.

—Veo que no tienes muchas joyas. Winston es un tacaño —masculló la dama—. Te prestaré estos pendientes, este collar y mi broche de diamante azul.

Louisa observó las joyas y las cogió entre sus manos. Tenía en su poder lo que ella le había robado. Se sentía avergonzada de haberlo hecho después de conocer la historia detrás de esa valiosa alhaja.

—Quiero que tu matrimonio esté destinado a la felicidad por eso quiero que lleves puesto el broche —mencionó Beatrice.

—Será un honor portar sus joyas, milady.

—Me recuerdas a cuando me casé, salvo que el vestido era distinto —se carcajeó la dama—. Espero que no te moleste vivir con nosotros aquí por un tiempo. Para la próxima temporada tendremos nuestro propio espacio. Francis es un poco reacio, quiere permanecer con su mentor.

—Su excelencia es una gran influencia para el duque de Northumberland. Además, su nieto es bastante maduro para su edad. Pueden quedarse siempre con nosotros…

—Querida, me odiarás a la tercera semana de convivir conmigo. Termina de arreglarte, no hagas que Winston se arrepienta.

Beatrice le tocó la mano y se la apretó antes de retirarse.

Sarah le sonrió a su patrona y tomó las joyas para adornar a Louisa.

—Qué generosa es la condesa viuda, milady.

—Sí, menos mal que no sabe que yo fui quien la hizo sufrir por tanto tiempo. Si lo sabe, ella no tardaría en odiarme —dijo Louisa, observándose—. Sarah, pensé que nunca acabaría mi sufrimiento.

—¡Será duquesa! No puede existir más sufrimiento para usted.

—Lo sé, seré feliz con el duque…

La ceremonia le pareció eterna a Winston y no podía decir nada más de la recepción que ofreció en su residencia para los invitados. Estaba pendiente de que todos se fueran para que él pudiese compartir su verdadera felicidad con su esposa.

Mientras miraba a Louisa que conversaba con sus amistades; la condesa de Sussex y la vizcondesa de Midleton, recordaba lo que habían tenido que pasar para obtener el regalo de estar juntos. Agradecía no haberse rendido y no tomar el camino más fácil que podía ser buscar otra candidata. El destino quiso que él llegara a Londres para salvarla.

Una vez que todos los invitados se retiraron, Winston y Louisa estaban exhaustos, mas el duque no dejaría pasar su primera noche junto a su esposa.

Cuando John vio al duque sin muchas ganas de dormir porque estaba sentado en su sillón con su copa de brandi. Se acercó a él para hablarle.

—¿Le digo a la doncella que prepare a la duquesa? —preguntó el ayuda.

—Sí —respondió Winston que tenía los ojos puestos en la puerta de comunicación.

Su criado salió de la habitación y fue hasta la puerta de entrada de los aposentos de Louisa.

—Prepare a su excelencia para la visita del duque y retírese al terminar —comunicó John cuando vio a la doncella que abrió el portal.

La muchacha asintió y cerró con tranquilidad la abertura.

—¿Quién era, Sarah? —preguntó Louisa que tenía sus cabellos sobre el hombro esperando a que su doncella acabara de peinarla.

—Su excelencia la visitará esta noche —contó. Después se arrimó para acabar con su trabajo. Cogió el frasco de perfume y se lo echó a Louisa en abundancia.

Louisa tenía los ojos desorbitados. Ella no era tan ingenua como otras damas. Imaginaba lo que ocurría porque su madre, antes de morir, le había dicho lo que las mujeres debían hacer para concebir a sus hijos, pero eso no la dejaba exenta de temor.

—¡Sarah, espera! —pidió Louisa, apresurada antes de que ella se fuera de la habitación—. ¿Crees que me dolerá?

—Absolutamente, su excelencia. Con permiso…

Ella vio que su doncella la abandonaba en aquella enorme habitación. Louisa cerró los ojos y se sentó en la cama a esperar. Tenía el corazón en la garganta a causa del temor. Con Winston nunca habían pasado de los besos, salvo algunas caricias furtivas y agradables. Desde ese día tenía que saber que debía compartir su cama cuando él lo deseara.

Escuchó que la puerta de comunicación se abría y su corazón dio un respingo al ver que su reciente esposo se acercaba a ella con una copa en la mano. La tenue iluminación no la dejaba distinguir nada, pero el humo de su cigarro también la previno sobre su presencia.

Winston rodeó el lecho y dejó sus vicios sobre la mesita de Louisa. La distinguió un tanto rígida en la cama. Sonrió al saber que debía hacer un trabajo que nunca llevó a cabo: acostarse con una muchacha virgen.

Acortó distancias con ella y se sentó a su lado. Sin pensar demasiado, cogió la mejilla de Louisa y la hizo girar hacia él. La besó con suavidad en los labios para distenderla. Sería un error hablar de lo que implicaba. Dejaría que la parte primitiva de ambos los llevara a donde deberían llegar.

Se apoderó de su boca con sosegada pasión para después abandonarla y viajar por su precioso cuello de cisne y besar cada espacio que podía recorrer con avidez. La ayudó a que recostara la parte superior de su cuerpo sobre el lecho y se alejó por un instante para intentar identificar lo que ella vivía, mas los ojos cerrados de Louisa, le indicaban que continuara, porque ese era el camino.

Louisa vivía con temor y ansiedad lo que Winston le hacía. Era suave y delicado con sus besos y caricias, pero ella sabía que del dolor no se salvaría. Debía intentar disfrutar de aquel instante en que su vida cambiaría para siempre. Ella sintió que las manos de su esposo recorrían sus piernas, mientras sus labios se adueñaban de lo que encontraban a su paso.

Con vergüenza, Louisa levantó una de sus manos y la colocó en el torso del duque para apaciguar esas extrañas sensaciones que la invadían.

Winston se sintió excitado ante el contacto de Louisa que cogió valor pese a su miedo. Él la ayudó a levantarse de la cama, le parecía limitante para lo que quería. Deseaba desvestirla y observar toda su figura sin reservas. Para que no perdiera su buen ánimo nunca dejó de besarla y lo hizo con más ardor para que se olvidara de todo y de todos.

La desvistió para acariciar su tez blanca como porcelana. Recorrió cada retazo que estaba al descubierto y se dejó llevar por la inmensa pasión que desencadenaba esa dama. Se despojó de sus prendas para que ambos quedaran en las mismas condiciones. Winston cogió la mano de Louisa entre las suyas y luego la incitó a acariciar lo que deseaba. Él le mostraba los lugares en los que deseaba ser acariciado y ella le enseñaba una risa nerviosa, aunque se hallaba deseosa por recorrerlo.

—Nada puede separarnos, Louisa —enunció Winston que la cogió entre sus brazos, la colocó otra vez en el lecho y se colocó sobre ella. Sin darle tiempo a replicar se adueñó de aquel fruto prohibido que había liberado de las ataduras del corpiño. Se había deleitado en ellas como si otra parte del cuerpo de su esposa no existiera.

Sus gemidos que le rogaban que parara al igual que sus manos que deseaban detenerlo, pero que terminaban apretándole contra su figura, le indicaron que era el momento de consumar este matrimonio.

Él se colocó en la entrada de la feminidad de Louisa y con movimientos lentos, le hizo perder el miedo, aunque no pudo hacer mucho por su dolor.

—Si vas a perder el tiempo con esta tortura, es mejor que lo hagas de una vez —pronunció Louisa entre dolorida y excitada. Quería que su sufrimiento terminara para que la verdadera felicidad iniciara.

—A tu pedido, mi duquesa —concedió Winston que dejó su compasión de lado para hacerle sentir lo que un libertino podía hacer con ella.

Una vez que unieron sus cuerpos estaban seguros de que solo la muerte los podría separar.

***

Cinco años después…

Se habían cumplido cinco años del matrimonio de Winston y Louisa. Desde que se casaron, el duque decidió que su morada en la mayor parte del año, sería Ashford, en el condado de Kent. Había ordenado la construcción de una vivienda con vista al mar para su duquesa y el hijo de ambos, Wilbert.

Cuando iban a Londres, aprovechaban para reunirse con las amistades que compartían. Organizaban grandes cenas y recordaban muchas cosas del pasado.

En ese verano, Louisa caminaba pensativa, con sus pies descalzos en la arena, mientras iba acompañada de su pequeño Wilbert que recogía conchas vacías y las colocaba en un canasto que llevaba Sarah en su mano.

—¡Louisa! —la llamó Winston que se acercaba—. Has salido sin mí —reprochó su esposo.

—No te agrada la arena entre tus dedos… —respondió Louisa, sonriente.

—Y tampoco en mis calzones. ¡Miren aquí a un hombre de los salones de Londres y París, llenándose las botas con arena!

—Sarah, cuida de Wilbert. Tendré una conversación con mi esposo.

Ella cogió la mano de Winston y lo llevó a pasear por la orilla.

—Wilbert tendrá preciosos recuerdos del mar… —pronunció Louisa, contenta.

—Wilbert y también Winston. Hemos hecho un par de cosas extravagantes en la playa y se me ha enterrado la arenilla hasta donde la luz del sol no llega y ha sido por ti.

—¡Winston! —exclamó escandalizada.

—Puedo hacer otro heredero aquí en la playa antes de regresar a Londres.

—Qué sencillo para el duque de Sutherland. Un minuto de placer para meses de sufrimiento —declaró bromeando.

—¿Arrepentida de ser mi esposa?

—Para nada. Solo que eres insoportable cuando crees tener la razón, pero te amo y volvería a enamorarme de ti.

—La única mujer que me ha conquistado resultó ser una forajida en el pasado. Una hábil cazadora de corazones. ¡No quiero recordar la competencia!

—El marqués se ha vuelto a casar y Geoffrey… —Ella suspiró al recordar su muerte en América.

La vida de Geoffrey había sido perdonada por Winston, por lo que tuvo la oportunidad de viajar a América, hacer negocios y prosperar. Había hallado la felicidad junto a una americana que falleció en el parto de Iris. Después, él murió a causa de unas fiebres, no sin antes pedir clemencia para su hija a Louisa. Iris se había quedado sola como ella y no deseaba el mismo futuro que tuvo que sufrir Louisa para una inocente.

—Al menos murió libre. El vicario hace un excelente trabajo con la pequeña.

—Winston…

—Sé lo que dirás —advirtió entre risas.

—No tiene madre y el vicario que es el conde, no parece desear casarse. Iris será una carga para él.

El duque suspiró y abrazó a su esposa.

—Está bien, traeremos a la pequeña aquí. No queremos que sea otra delincuente, ¿no?

—Tal vez ella tenga la suerte de su tía y se convierta en la forajida cautivadora de un duque. Es un chasco, ella tendrá un excelente futuro con nosotros.

—Eres generosa, Louisa. Es imposible no amarte.

Louisa se apartó de Winston y le sonrió antes de echarse a correr por la playa. La felicidad la invadía al saber que su esposo era un hombre magnánimo, que la adoraba y estaba dispuesto a todo por su familia.

Fin.

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Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón por que más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués, El candidato perfecto, La joven matrona, La herencia del duque de Gloucester, El esposo ausente y Una forajida cautivadora.

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.