La nueva esposa

Laura A. López

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Contenido

Capítulo 13

Capítulo 211

Capítulo 320

Capítulo 428

Capítulo 537

Capítulo 646

Capítulo 756

Capítulo 864

Capítulo 972

Capítulo 1082

Capítulo 1190

Capítulo 1298

Capítulo 13107

Capítulo 14116

Capítulo 15125

Capítulo 16133

Capítulo 17142

Capítulo 18151

Capítulo 19160

Capítulo 20169

Capítulo 21178

Capítulo 22188

Capítulo 23198

Capítulo 24207

Capítulo 25216

Capítulo 26225

Capítulo 27233

Capítulo 28243

Capítulo 29253

Capítulo 30263

Capítulo 31272

Epílogo281

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Capítulo 1

Lady Heather Wells, hija del conde de Bridgwater, gozaba de muy buena reputación entre la sociedad londinense. Ella había logrado comprometerse en su primera temporada con el escurridizo lord Midleton. Nadie lo había creído hasta que el hombre solicitó su mano al conde.

Ella había caído perdidamente enamorada del más galante caballero que nadie había visto jamás. Su porte atlético, un típico dandy en su vestimenta y sus facciones parecían talladas por los dioses. Su cabello rubio era como el sol, tan brillante, sedosa y ondulada, y sus ojos azules como el cielo, eran imposibles de pasar por alto. Todas deseaban ser la elegida. Heather se enorgullecía de ser esa mujer a la que todos envidiaban.

Heather también era hermosa, encajaba a la perfección con la belleza de su prometido. Eran dos personas que lograron encantar a los demás con solo observarlos.

No podía evitar sentirse afortunada en lo que había conseguido. Sus nupcias se acercaban y ella tenía casi todo listo para mudarse a la casa de su prometido. Para iniciar con las refacciones de su residencia, aquel había solicitado al conde de Bridgwater que le adelantara una parte de la dote de Heather y ellos no vieron inconvenientes en eso, porque estaban a pocos días de casarse y deseaban que su hija tuviera las mejores comodidades.

Los padres vieron recompensados todos los esfuerzos y gastos para que su hija fuera bien casada. Estaban orgullosos de lo que había logrado en poco tiempo.

No solo ella llenaba de orgullo a sus progenitores, sino que también Heather se felicitaba por su buen comportamiento. Era impecable en sus formas, lo que cualquiera podía calificar con facilidad como una perfecta señorita. Eso hacía que su ego estuviera por las nubes. Nunca perdió su educación, era correcta, amable y no ambicionaba demasiado, buscaba lo que le correspondía como una futura esposa.

Su amiga, Isobel, era hija de un adinerado comerciante y, pese a ser hermosa e inteligente, todavía no había conseguido un candidato. Heather suponía que era porque la muchacha acostumbraba a salir del molde, a beber más de la cuenta, a bailar con mucho entusiasmo y a hacer comentarios que una dama no haría. Aquella le hacía reír mucho y a ella no le importaba que su madre dijera que la joven era una mala influencia, al final ella se casaría e Isobel seguiría en la búsqueda. Estaba muy comprometida con la idea de casar a su inquieta amiga una vez que se convirtiera en vizcondesa.

Imaginaba que sería una mujer reputada, bien vestida y que su esposo la presumiría frente a todos. Harry Bruskbank, vizconde de Midleton, era educado y también gozaba de una gran reputación entre los demás nobles. Era amigo de todos, agradable, alegre e inteligente. Aquellos felicitaban a Heather por haber logrado lo que ninguna pudo en mucho tiempo.

—¡El vestido es hermoso, Heather! —exclamó Isobel que apreciaba con sus brillantes ojos marrones a lo que su amiga vestiría el mejor día de su vida.

Aquella era la tarde antes de su matrimonio. Heather acariciaba la suave muselina que luciría al día siguiente y se la enseñaba a Isobel. Acababa de retirar el vestido y no podía dejar de compartir con su preciada compañera.

—Cuando sea vizcondesa, prometo que te conseguiré un buen esposo con la ayuda de milord —dijo Heather que miraba con cariño a Isobel.

—Si no me casaré con lord Snowdon, no quiero nada —replicó su amiga.

—Supongo que entonces no puedo influir demasiado —espetó molesta—. Me ha perseguido para hablar mal de mi prometido. Es malo y envidioso.

—Tal vez sí envidie la suerte de lord Midleton, pero eso no le quita lo gallardo. Oh, cómo me gusta ese caballero. Si podía me arrojaría a sus pies para pedirle matrimonio.

—Apenas voltea a verte.

—Me ha invitado una vez a bailar, pero tú estabas distraída y no me viste danzando con él. Tiene pasos ligeros y es todo lo que una mujer puede desear.

—Todo, menos agradable. Él no me gusta.

—Es cuestión de ignorar que diga que tu prometido es un aprovechado. Lord Snowdon no goza de la misma popularidad y tampoco es tan guapo como él.

—Por eso creo que se trata de envidia. Quiere que lo deje y no para casarme con él, sino para buscar a otro. Ese caballero actúa de manera sospechosa y por eso me desagrada.

Unos toques en la puerta interrumpieron a las muchachas.

—Disculpen, milady, señorita Wilburg —habló Julia, la doncella de su madre que también se encargaba de atender a Heather—. Traigo una carta para usted.

Heather cogió lo que la doncella se acercó para entregarle.

—¡Es de lord Midleton! —contó emocionada.

—Se casan mañana, ¿qué puede desear decirte? Es posible que te hable de romance como siempre lo hace. Qué fastidioso —opinó Isobel.

—Solo son cortesías —replicó Heather, sonrojada.

Su prometido, llevaba un par de días sin visitarla, pero comprendía que era a causa de sus variados negocios en los condados. Acostumbraba a viajar mucho y ella estaba al pendiente de que llegara pronto.

Rompió el sello que tenía la carta y vio que no era tan extensa. Eran unas cortas líneas que se disponía a leer sin darle demasiada importancia, porque se encontrarían en un par de horas en uno de los matrimonios más esperados por la sociedad.

Cuando empezó a leer, la expresión de su rostro iba cambiando y también su cuerpo comenzaba a tambalearse y a sentirse enfermo. No podía creer lo que sus ojos estaban leyendo. Aquello debía ser una mentira, una maldad, un invento desafortunado de alguien que deseaba su ruina o que odiaba que ellos se casaran, pero cuando vio la firma al final, comprendió que había sido escrita de puño y letra de ese hombre.

Soltó la carta y se quedó tensa.

—¿Qué dice, Heather? ¿Por qué estás tan pálida? —preguntó Isobel, pero aquella no llegó a responder porque se desplomó sobre la cama—. ¡Ay, Dios! ¡Heather!

Isobel zarandeó a su amiga y le dio pequeños golpecitos en la cara.

—¡Julia, haz algo! —pidió Isobel, desesperada.

La doncella salió a las corridas de la habitación.

La amiga de Heather intentaba que despertara, pero no había logrado nada. Lo único que quedaba era esperar a que la doncella regresara con una mezcla de sales. Con la intriga carcomiendo sus entrañas, Isobel cogió la carta que Heather había dejado caer y decía lo siguiente:

Queridísima lady Heather Wells

La saludo con esta carta que tal vez le resulte un tanto ingrata, pero soy un caballero y como le debo una explicación por mi abandono en estos últimos días, me temo que me odiará por toda la eternidad.

He conocido a otra dama que se ha llevado mi interés por completo y por eso he decidido casarme con ella en Gretna Green. Llevo casado un par de días y por eso no podré cumplir con mi palabra, esa que le había dado a su padre. Deseo para usted la mejor de las suertes.

Espero que comprenda que esta carta es por su reputación, para que no vaya a la abadía y se encuentre sin el contrayente masculino. Otra vez le pido disculpas por mi comportamiento, pero en los asuntos del corazón y del dinero, no tengo potestad sobre mí.

Mis respetos.

Lord Midleton.

Isobel se sentó junto a la otra muchacha, dejando caer su propio cuerpo después de leer lo que aquel patán había escrito. Lord Snowdon siempre había tenido razón con respecto a aquel sinvergüenza. La joven cogió la mano de la inocente Heather y la apretó con fuerza. Sabía que ella tendría que sufrir mucho. La humillación que le habían hecho significaba algo malo para una dama. Si Heather no se recuperaba, aquello podía ser realmente una desgracia.

—¡Heather, Heather! —exclamó la madre la muchacha que entró a la habitación como una tromba.

La condesa de Bridgwater, estaba asustada por lo que la doncella le había dicho cuando llegó a la planta baja.

—Heather se desmayó al leer la carta de lord Midleton —contó Isobel a la condesa.

—¿Qué pudo haberle dicho? —preguntó lady Bridgwater.

—Le dijo que no se casaría con ella porque se casó con otra.

La madre de Heather le hizo compañía a su hija en el mar de la inconsciencia.

Cuando la doncella regresó con las sales, tenía a dos mujeres desmayadas.

—¿Qué ha ocurrido, señorita? —interpeló Julia, asustada.

—Mejor es que huelan las sales primero y después te lo diré, porque de lo contrario, les harás compañía. Yo tengo el estómago fuerte y por eso no he caído muerta de la impresión —respondió Isobel.

Julia pasó las sales primero por la nariz de Heather y no dejó de hacerlo hasta que aquella abrió los ojos. Después se dirigió a la condesa.

—Heather —llamó Isobel para que ella reaccionara.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Heather, confundida.

Isobel deseaba contarle, pero no se atrevió a decir nada, solo dirigió su mirada hacia el papel que había causado tanto revuelo. Sin embargo, Heather recordó lo que había pasado y aulló de dolor.

Lady Bridgwater ya no se hallaba sin conocimiento, se estaba recuperando de lo que le había dicho Isobel. Con la ayuda de las sales, se sintió mejor para acompañar a su hija.

El conde de Bridgwater había escuchado el fuerte sollozo de su hija y corrió escaleras arriba hasta llegar a la habitación de Heather. Vio a su esposa que tenía a la muchacha entre los brazos, estrechándola contra su pecho.

—¿Qué son esos gritos? —interrogó el conde.

—La carta, Harold, la carta —respondió su esposa.

Isobel se la entregó al hombre y retrocedió unos pasos por temor a su reacción. Un señor de su altura podría aplastarla si le llegara a caer encima.

A medida que el padre de Heather leía la nota, su rostro cambiaba. El conde se caracterizaba por ser un caballero jovial y entretenido. Le resultaba sencillo rodearse de otros nobles y personas con muchos recursos, porque deseaban codearse con el buen sentido de humor de aquel, aunque en ese momento no parecía ser el de siempre.

—Desgraciado —masculló arrugando la carta.

Heather no dejaba de llorar. Imaginaba la desgracia en la que caería su existencia por las crueles palabras que le dedicó su prometido. Le había destrozado el corazón y no contento con eso, la había humillado como nadie merecía. ¿Qué mal le había hecho? Solo se había enamorado de alguien que prometió matrimonio, estaban a un día de hacerlo. ¿Cómo podría curar ese dolor tan terrible?

—¿Es cierto lo que dijo Isobel? ¿Lord Midleton se ha casado con otra? —indagó la condesa.

—Es lo que dice aquí. Isobel...

—No diré nada, milord. De mi boca no saldrá una sola palabra —se apresuró a contestar la joven.

—Gracias, querida. Iré a comprobar lo que dice esta carta —habló Harold—. Calma, Heather, encontraremos una solución.

—¿Una solución? ¡Una solución! La solución es que todos me vean humillada. ¿Qué le diremos a los invitados de la boda, padre? ¡Falta tan poco! ¡No quiero estar aquí! —exclamó Heather, nerviosa.

—Cálmate, deja que tu padre se encargue —interrumpió su madre.

—Sí, Heather. Avisaré a mis padres que me quedaré a hacerte compañía —musitó Isobel acercándose para consolar a su amiga.

—No perderé más tiempo e iré a por respuestas —masculló el conde, enfurecido.

Las mujeres que quedaron en la habitación no sabían qué hacer. No había consuelo que pudiera aminorar su pena. ¿Qué palabras podrían decir? Nada estaba bien. Le podían hablar sobre las acciones que el conde quizá llevara a cabo, mas no sabían qué ocurriría con el pasar de las horas. La incertidumbre era muy grande.

Harold había regresado después de un par de horas, pero no estaba listo para decirle a su hija que el vizconde había vaciado su residencia y se había ido a vivir a donde solo el diablo sabía, aquello sería matarla de la pena.

Ni siquiera los tés para calmarla habían surtido efecto. Heather tenía palpitaciones, náuseas y las manos le temblaban. Sentía que ese era el final de su vida.

Su fiel amiga Isobel había quitado de la cama el vestido que había mandado a confeccionar para aquel día que creyó especial. Todos sus sueños se esfumaron y por eso percibía que ya no valía la pena despertar un día más. No podía cargar con tanta vergüenza.

Capítulo 2

El dolor en el pecho de Heather era tan grande que no había parado de llorar. Era como una herida profusa que no dejaba de sangrar. La compañía de Isobel la había consolado mientras estaba despierta, pero no lo hacía cuando se hallaba dormida. Su amiga estaba durmiendo, y a Heather sus pensamientos la estaban matando, pues no encontraba regocijo en nada. Quería desaparecer. No podría enfrentar la vergüenza en la que ese hombre la había dejado. ¿Cómo explicarle a la sociedad que su prometido la había abandonado un día antes? Solo sería la comidilla y no volvería a conseguir otro matrimonio. Ni siquiera deseaba volver a intentarlo.

Se sentó en la cama en medio de la noche y observó que a su lado Isobel dormía plácidamente. Luego de mirarla unos minutos, ella abandonó su lecho y se dirigió a la salida de la habitación.

Su casa se hallaba en un sepulcral silencio, por lo que no cerraría la puerta. Caminaba sin un rumbo fijo, acariciándose ambos brazos como si buscara darse calor. Cuando llegó a la planta baja, miró hacia ambos lados. De un lado tenía la puerta y del otro, los pasillos que llevaban a otras dependencias de la casa. ¿Qué haría en la calle? Nada.

Entonces, decidió tomar uno de los pasillos. Debía encontrar algo que le diera paz. Pensó que sería mejor buscar algo en lo cual perderse. Entró a la biblioteca y vio los estantes llenos de libros que en ese momento no le llamaban a leer, prefería que le cayeran encima para no seguir sufriendo como lo hacía.

En la habitación de Heather, Isobel se había despertado, y al moverse buscó a su amiga que debería estar dormida junto a ella y no se encontraba. En su mente se habían encendido todas las alertas posibles, pues ella no se encontraba bien de ánimo. Los nervios seguidos por la falta de sueño podrían ser malos para ella.

Se apresuró a levantarse y corrió por los pasillos oscuros. Se acercó a la puerta de salida y aquella contaba con seguro. Continuó por las demás partes de la casa: comedor, cocina, área de la servidumbre, salón del té, sala de música, el despacho del conde y al terminar todos se encontraba la biblioteca. Esa puerta era la única que estaba abierta e Isobel no dudó en entrar a la estancia. Se quedó petrificada al ver la imagen de Heather con el arma de su padre apuntándose en el corazón.

Isobel no sabía qué hacer. Estaba muy asustada y quizá podía dar un movimiento en falso. Heather tenía los ojos cerrados, eso lo podía notar por la tenue luz de la luna que se colaba por un espacio de la cortina. La aterrorizada joven prefirió actuar de una manera arriesgada.

Se movió con lentitud hasta donde se encontraba Heather a lo mejor meditando sobre matarse o no. Con la respiración agitada, tomó la mano derecha de la muchacha y forcejeó con ella para arrebatarle el arma que terminó disparándose al techo.

—¡Qué haces, Heather! ¡Maldición qué haces! —espetó Isobel que la estrujó contra su pecho.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! —replicó mientras lloraba y hacía llorar a su amiga.

—No hagas esto, no lo vuelvas a hacer. Me quedaré contigo, no quiero que mueras...

—Pero si yo ya estoy muerta, tal vez no de cuerpo, pero mi alma está tan rota que requiere de un descanso.

—No hables así. Es solo un momento, ya pasará.

Los padres de Heather habían escuchado el disparo y por eso se precipitaron hacia el lugar en donde oyeron el sonido. Al llegar hasta ahí, vieron a Heather e Isobel llorando a mares. También se habían acercado los criados de la residencia.

Todos se dieron cuenta de que la vida de Heather pendía de un hilo muy fino y lo mejor era que no permaneciera en ese lugar.

Nadie en esa casa pudo conciliar el sueño. El conde no podía estar tranquilo con la situación que se le estaba sabiendo de las manos. Lo más importante no era tomar venganza o buscar al sinvergüenza, sino atender a Heather que se hallaba vulnerable ante la situación. Debía protegerla de las habladurías.

—Neil —llamó el hombre a su sirviente que se desempeñaba como mayordomo y ayuda de cámara.

Neil que se encontraba en la puerta de la habitación de Heather, vigilando, se acercó al hombre.

—Diga, milord.

—Quiero que preparen el carruaje para partir a Kent.

—Sí, milord.

—Tú otras con mi esposa. Yo me quedaré a enfrentar la situación con el obispo.

—Como usted diga.

—Habla con el señor Berkley, el vicario de la capilla de la propiedad. Quiero que visite a Heather. Yo los alcanzaré apenas acabe con mis compromisos aquí. Te pido que no te despegues de ella. Está muy trastornada por lo que ha ocurrido con su prometido.

—Milady estará en las mejores manos, milord. No se preocupe.

Harold asintió y procedió a tomar algo que lo dejara con la mente pensante, pues no podía quedarse dormido. Si Heather despertaba podía ocurrir cualquier cosa.

Por la mañana, en la casa se gestaba una gran movilización. Dos carruajes estaban listos para salir. Solo faltaban las personas que irían en ellos.

A Isobel le informaron que Heather partiría hacia Kent con su madre, la doncella y el mayordomo. La amiga de la joven no quería dejarla ir porque estaba muy preocupada, pero pensaba en hablar con sus padres para poder alcanzar a Heather en ese condado. No podía abandonarla cuando más la necesitaba.

—Padre —dijo Heather, mirando a los ojos azules de su progenitor. Él se veía preocupado y cansado—, perdóneme...

—No hay nada que perdonar. Ve con tu madre y sé obediente. Sabes que te amamos demasiado. No hagas tonterías.

Heather asintió. Después miró a su amiga y se abrazó otra vez a ella. Isobel la había devuelto a la vida, aunque ella ya no quería estar viva.

—Te alcanzaré en Kent, te lo prometo...

—¿Y tus oportunidades de casarte? —preguntó Heather, atribulada.

—¿De cuáles me hablas? No tengo ninguna. Lord Snowdon no se fijará en mi por más que desfile sin ropa frente a él. Hay que ser sinceras —resolvió Isobel entre sonrisas y lágrimas. Quería animar a su amiga, pero no podía contener su dolor.

El buen humor de Isobel logró que al menos tuviera un atisbo de sonrisa en el rostro. Esperaba que lejos de Londres pudiera sanar sus heridas.

Cinco años después...

Heather había sobrevivido a la etapa más difícil de su vida. Con mucho esfuerzo pudo superar el abandono de lord Midleton. Muchos médicos fueron a verla al igual que el clérigo de Autumn Cottage, pero quien más la había ayudado fue su fiel Isobel que había cumplido con alcanzarla al abandonar Londres.

Sus padres también habían cambiado sus vidas con la llegada de un hermano para ella. Harold había sido como una explosión de emociones para Heather. El futuro conde de Bridgwater ya estaba por cumplir sus cuatro años y más que un hermano, ella lo veía como el hijo que nunca tendría. Llevaba años encerrada en la propiedad rural de su padre, y no porque él se lo exigiera, sino porque ella misma no estaba dispuesta a ser la bula de nadie. Regresar a Londres era algo impensable.

Se había dedicado por mucho tiempo a salir adelante con dedicación, esfuerzo y valentía. Nunca debió intentar el camino de la cobardía. Con el tiempo el dolor mermó, aunque las consecuencias quedaron para siempre. Ella estaba arruinada. Con veintitrés años prefirió enfocarse en los deportes como la arquería y la cacería. Todo lo que se comía en esa casa ella lo cazaba. Ya no le tenía pavor a una pistola porque la utilizaba en lo correcto.

Esa tarde había cazado un pato para la cena. Cuando dejó su caballo en las caballerizas, vio al carruaje de su amiga. Sabía que un pato no sería suficiente, por lo que regresó a por su animal y fue a cazar otro.

En la residencia, Isobel se había presentado en compañía de su esposo y de su hijo. Los sueños de la joven se habían cumplido. Ella había estado equivocada sobre lord Snowdon, aquel sí estaba enamorado de ella, y ante su prolongada ausencia en los salones, fue a por la mujer que él deseaba que fuera su esposa.

Eran grandes amigos de la familia de Heather y también de ella. El pequeño William, hijo de la pareja disfrutaba jugando con el hijo de los condes.

—¡Isobel! —exclamó la condesa al verla llegar. La había abrazado con mucha fuerza. Se hallaba contenta al ver que la amiga de su hija estaba de visita—. Sean bienvenidos... Piers, pasa por favor —solicitó al conde de Snowdon.

—Buenas tardes, hemos venido de imprevisto. Estábamos cerca y decidimos pasar a saludar —dijo el conde de Snowdon que bajó a su hijo para que corriera junto al otro niño.

—Ustedes viven muy cerca. ¿A dónde fueron? —preguntó Harold.

—Piers tiene un nuevo socio... —mencionó Isobel, sonriente.

El conde de Snowdon se sonrojó, porque sabía que Isobel diría alguna cosa.

—Y hemos venido a verificar una casa cercana. Quiere mudarse a unas millas de aquí, en una propiedad colindante con Autumn Cottage —habló Piers.

—Eso es lo irrelevante el asunto, lo relevante es que ese hombre es un adinerado viudo que tiene una hija. He pensado que tal vez podríamos presentarle a Heather —alegó la muchacha.

—Ya quisiéramos que Heather se fijara al menos en un mozo, pero no quiere conocer a nadie como un futuro esposo.  No está negada a conocer más personas comunes con las cuales comunicarse —comentó la madre de Heather.

—Nadie dice que le diremos que es un hombre que viene tras ella. Eso es algo incierto, pero a mí me encantaría saber quién es el caballero. Si me agrada le daré la mano de mi hija.

—Es una idea de Isobel. Creo que mi socio le resulta muy atractivo... —insinuó mirando a su esposa.

—No es momento de celos, querido. Lo que importa es que podríamos unir a lord Chamberlin con Heather. Él es lo que a ella le hace falta. Le daría risas y una bella familia.

—¿Y por qué dices que Heather accederá? —interpeló su esposo.

—¿Qué mujer soltera no sentiría compasión de un joven y atractivo viudo y con una recién nacida? —hostigó Isobel—. Quiero ver feliz a Heather, como tú y yo lo somos, Piers. Ella merece un Piers en su vida, pero como eres mío, le conseguiré a alguien que creo que sería ideal.

—Isobel, ¿qué haríamos sin ustedes? Quieren mucho a Heather, tanto, que accedieron a casarse aquí para que ella no tuviera que ir a Londres. Nunca terminaremos de agradecer todo lo que han hecho por ella, incluso mudarse a Kent —declaró lady Bridgwater. Aquella dama cogió la mano de Isobel con cariño. Esa muchacha a la que en el pasado considero un mal ejemplo había sido lo mejor que le ocurrió a Heather.

—No hay nada que agradecer. Con eso también lord Snowdon dejó de ser tan huraño —alegó Isobel, sonriente.

—Era de esa manera porque no podía contar que lord Midleton era un desgraciado que ya había hecho una maldad similar con un familiar y conmigo, pero antes de que pasara a mayores lo descubrimos. Me arrepiento de no haberlo dicho antes... —rememoró molestó consigo mismo.

—Ya no podemos hacer nada. Al menos tu primo lejano, el conde de Scarbrough, me ayudó a solucionar los inconvenientes con los que me dejó ese patán —repuso el conde.

—Sí. El préstamo de Robert ha sido una gran ayuda para levantar esta propiedad. Gracias a Dios ha terminado esa deuda. Antes no gozaba de tan buena reputación. Todos temían no cumplir con Robert Compton —musitó Piers.

—¡Isobel! —expresó, Heather que tenía ambas manos detrás de la espalda.

—¡Heather! —Isobel se acercó a abrazarla.

—Espero que se queden a cenar —pidió Heather.

—Por supuesto que sí —correspondió su amiga que retrocedió unos pasos para que saludara a lord Snowdon.

—Aquí tengo lo que cenaremos... —Heather le entregó a Piers los dos patos que había matado para agasajarlos.

Piers odiaba la cacería, aunque sí le gustaba comer el fruto de ella.

—Qué amable. Qué gesto tan impecable, como siempre. Agradezco que no sea un venado.

—Si lo hubiera sabido antes, tal vez te lo dejaría en hombros —resolvió Heather. Después miró que su vestido estaba sucio y ensangrentado—. Iré a cambiarme para acompañarlos. Hay que celebrar que están aquí.

A todos ellos les entusiasmaba ver tan mejorada a Heather, tanto que deseaban que fuera completamente feliz y que dejara la dura coraza que mantenía para personas ajenas a su familia y amistades. Entrar al círculo de esa joven era algo muy difícil y tal vez la idea de que lord Chamberlin la pretendiera fuera algo demasiado ambicioso.

Capítulo 3

Londres...

Philip Case, conde de Chamberlin, había decidido que criar a una pequeña niña en Londres sería un gran error. En verdad todo había sido un gran error, desde el matrimonio hasta el nacimiento de Caroline.

Primero se había casado por las razones equivocadas, por la presión social que sentía de llegar a sus treinta años sin absolutamente nada bueno en su haber. También creyó que un matrimonio sería algo sencillo de llevar, pero en esos meses en los que vivió con su esposa, podía decir que, lo que había disfrutado eran las locas noches que compartieron en la cama. El resto era muy incómodo. Se miraban y no se hablaban, no había algo en común que los uniera. Kathleen había sido hermosa, pero demasiado metida en el papel de buena esposa, armoniosa y complaciente. Él no notaba retos en esa casa, parecía perfecto, pero se sentía agobiado.

Se suponía que se había casado con alguien que era distinto a él, mas su sorpresa se hizo enorme cuando ella comenzaba a asentir ante todo lo que Philip decía, como si quisiera consentirlo. Kathleen vivía anulada. Basaba su existencia en complacerlo.

Ella falleció hacía un par de semanas por complicaciones de salud después del parto. Se había debilitado y una triste pulmonía acabó con el matrimonio de un año que compartieron. Cada vez que miraba a Caroline sabía que ella necesitaría de una madre que la cuidara y la quisiera. Eso lo obligaba a buscar a otra mujer que le pudiera dar eso que su hija precisaba. Ya no podría ser el libertino que muchas personas conocieron. Era un viudo con una niña recién nacida que exigía mucha atención. Caroline se había robado su corazón por más que la considerara un error.

—Todo está listo para partir, milord —comunicó la nodriza de Caroline.

—Está bien. Me despediré de la familia de Kathleen —avisó Philip.

Él se acercó al salón de su casa y vio a los padres de Kathleen y a la hermana de ésta.

—¿No quiere dejar a Caroline con nosotros? —preguntó lady Danbury que no deseaba que se llevaran a su nieta tan lejos.

—Mi hija irá a donde yo me encuentre. Pueden ir a visitarla en Kent. Mi casa siempre estará abierta para ustedes.

—¿Puedo pasar una temporada con mi querida sobrina, milord? —inquirió Anne, la hermana de la fallecida.

—Por supuesto, Anne. Puede usted ir cuando lo desee.

—Esperemos que también nos haga una visita con la niña cuando venga a Londres, lord Chamberlin. Es lo único que nos queda de Kathleen —dijo lord Danbury.

—Así será. También son familia de Caroline. Con permiso...

Los parientes de la fallecida esposa de lord Chamberlin no querían que él se fuera, y están decididos a hacerlo retornar. Ellos subieron al carruaje que los llevaría a su casa y desaparecieron sus sonrisas al tomar asiento.

—Estoy segura de que lord Chamberlin me hubiera escogido a mí por encima de Kathleen sí contaba con la edad suficiente —masculló Anne, molesta—. Ella era demasiado tonta para un hombre tan guapo e inteligente como él. Este matrimonio ha sido un desperdicio para alguien como milord.

—Estoy de acuerdo, Kathleen era demasiado débil y enfermiza, pero él la había solicitado como esposa y mi obligación es ubicar a mis hijas en los más altos peldaños. Ahora que tú debutarás, Anne, mi obligación es que tengas un excelente matrimonio —pronunció su padre que siempre había tenido a su favorita: Anne.

—Yo no quiero a otro que no sea lord Chamberlin. Es tan atractivo, atento y carismático que ninguna mujer más que yo podría merecerlo. Además, soy la tía de Caroline. Estaría mejor conmigo que con nadie, por supuesto, hasta que llegaran mis propios hijos y lo convenciera de enviar a esa niña con ustedes.

—¡Oh! ¡Qué hermosa idea has tenido, Anne! —la felicitó su madre—. Es mejor que todo quede en familia.

—Pues yo no estoy de acuerdo. Prefiero que Anne busque algo mejor que ese hombre tan desagradable. Nunca me ha gustado por su pésima reputación, pero como Kathleen quería casarse con él y aquel con ella, no pude negarme. Era una oportunidad de oro para deshacerme de un problema. Cada hija es un problema y ahora esa nieta es peor. Ya lord Chamberlin tendrá que pagar sus propias culpas con Caroline. Tener una niña no es tan maravilloso como cree.

—Si no quieren a la niña, mejor para mí. La convenceré de dejarla en algún lugar lejano. Quiero a lord Chamberlin y haré lo posible por ser su próxima esposa.

***

Ajeno a lo que su familia política pensaba sobre él, Philip partió rumbo a Kent en compañía de sus criados. Tenía una niñera y una nodriza. No podía dejar de darle comodidades a la pequeña niña. Durante el viaje se turnarían para llevar a la pequeña.

Consideraba que en Kent podría ordenar sus ideas. Había hecho amistad con lord Snowdon, un caballero que un principio le pareció áspero, pero que con el tiempo entendió que era desconfiado por obvias razones. Comenzarían juntos y consideraba que el hijo que él tenía podía ser de compañía para Caroline en el futuro.

Al llegar a ese lugar mantendría la mente fija en un objetivo: un comienzo para su familia. La nueva esposa quizá pudiera esperar un año o dos, mientras él superaba el mal trago de haber vivido con una dama a la que no amó. Ese sería un gran detalle a tener en cuenta. Si se casaba otra vez debía ser con una mujer que lo enamorara no solo por su belleza, sino que también por su personalidad. La beldad no representaba ni la mitad de lo que se requería para sostener un matrimonio.

No sé negaría a conocer a nadie, pero cogería a la mujer que más le agradara y que fuera de su interés. En esa ocasión se enfocaría más en conocer a la dama que sería su próxima esposa. No sabía en donde se hallaba ni si la encontraría, tampoco moría por hallarla, pero sabía que la necesitaba en varios aspectos. No quería regresar a su vida de libertino, y menos teniendo una hija a cuestas.

No solo Philip había tenido un viaje difícil a Kent, sino también sus criadas. La niña lloraba y nada la componía. Tuvieron que haber varias paradas en el camino. Un corto viaje se había convertido en una pesadilla.

Se reprochaba la idea de no estar listo para ser padre. Caroline no merecía que él la mirara como un problema, pero debía admitir que estaba cansado. Desde que ella nació no pudo conciliar el sueño como antes. Su llanto era incesante. Él estaría muerto si no fuera por la servidumbre que lo salvaba.

Trataba de tener confianza en Kent. Él no tenía propiedades en ese condado hasta que se decidió a comprar una por una gran oferta. Era una finca rural y le había solicitado a lord Snowdon que fuera a verificarla para saber si era en realidad como la habían descrito.

Quedó satisfecho con la respuesta de su socio. Debían arreglar un par de cosas, y Philip no tenía inconveniente de encargarse de las pequeñeces. Lo único que importaba era su paz y tranquilidad y eso la conseguiría lejos del ruido, al menos hasta que asimilara mejor que era padre y que se encontraba sin una esposa en esa labor.

Su cochero había llegado sin problemas hasta donde le indicaron que quedaba la propiedad. Ellos llegaban descansados después de quedarse en una posada durante la noche. Philip también pudo ver el carruaje de su amigo, el conde de Snowdon, que debió esperar demasiado tiempo porque llevaban un día de retraso.

Cuando el coche se detuvo, Philip descendió para saludar no solo a su socio, sino que además a la agradable esposa de aquel. Detrás de un hombre siempre había una gran mujer, y aquella era la condesa de Snowdon, no solo por ser bella e inteligente. Ella irradiaba una gran energía que hacía sonreír al resto. A veces pensaba que era demasiado para la poca gracia que en ocasiones tenía Piers.

—Piers —saludó Philip que tendió su mano hacia aquel.

—Philip, es un placer verte —replicó su amigo.

—Lady Snowdon, es un placer verla otra vez después de tan triste acontecimiento.

—Buen día, lord Chamberlin. ¿Cómo está luego de la pérdida de su esposa? ¿Y la pequeña? —preguntó Isobel.

—Es costoso, pero podremos superarlo con el tiempo. Caroline está con la niñera y la nodriza.

—Nos hemos tomado el tiempo de acomodar algunas de las cosas más necesarias para usted y su pequeña. Sus muebles no estarán llegando en poco tiempo y por eso hemos colocado un par de los nuestros —dijo Isobel.

—Piers, tu esposa es la mujer más valiosa del mundo. No tengo cómo agradecer tanta generosidad... —alegó, mientras tomaba la mano de Isobel y la besaba.

Piers sabía cuánto valía su esposa y por eso no escatimaba en celarla demasiado, porque Isobel no siempre comprendía todos los límites, entregaba el corazón en cada cosa que hacía.

—No halagues tanto a mi esposa, soy yo quien debe convivir con su ego entre las cuatro paredes de nuestra casa.

Isobel acarició el brazo de su esposo y fue en búsqueda de la pequeña niña.

Los dos caballeros entraron a la gran residencia de piedras blancas que tenía una enredadera en la entrada, ese detalle Philip no lo había notado, Piers se lo había mostrado.

—La mayor parte de los problemas se encuentran en la segunda planta. Hay un par de goteras en el techo, pero todo es solucionable. Mis sirvientes no han podido resolverlo todo —comentó Piers.

—Salvas mi vida, Piers. Soy afortunado por conocerte. Todo es muy difícil. No tanto por la muerte de Kathleen. Caroline acabará con mi paciencia.

—Los niños son así, después todo se vuelve más estable. Créeme que no he sido muy feliz en los primeros meses de vida de mi hijo, pero hoy no imagino la vida sin él. Además, es mi heredero, mi orgullo.

—No me recuerdes eso. Tengo que encargarme de buscar un heredero. Necesito otra compañera y no quiero cualquier esposa. Deseo a una que sea opuesta a mí y que no quiera darme el gusto.

Cuando Piers escuchó esas palabras su mente pudo llevar la imagen de Heather hasta lo que sería la candidata perfecta. Sin embargo, Heather era extrema, no resultaba sencillo integrarse a ella siendo un caballero, no le tenía temor, mas sí prefería mantener distancias de todo lo que tuviera pantalones. Isobel tenía la firme idea de unir a su amiga con Philip, y por lo que escuchaba, aquello no resultaba tan descabellado.

—No creerás tu suerte, Philip. Mi esposa tiene una amiga muy especial, demasiado especial a la que quiere presentarte apenas te asientes. Lo que puedo adelantarte sobre esta bella soltera, es que cumple a cabalidad con tu pedido y también que es del vecindario. Vive en Autumn Cottage.

—Esto ha sido rápido. No me negaré a conocerla, porque necesitaré una nueva mujer.

—¿No creerán que deseabas deshacerte de tu esposa si te casas tan pronto?

—Créeme que piensan en cualquier cosa menos en eso. No han faltado ofertas, pero ahora necesito despejar mi mente e ir despacio. Si la vecina es la indicada, lo sabré.

—La próxima semana organizaré una cena para presentarte con el vecindario. Espero que estés mejor para ese momento.

—Por supuesto que sí. Ya mi suerte ha empezado a cambiar. A partir de mañana comenzaré a buscar trabajadores. Hoy quiero ver todo lo que mi finca necesita para funcionar.

—Olvidé decirte que tienes un campo de lavanda que se extiende hacia Autumn Cottage.

—Ya sabemos de dónde recogeremos flores en esta primavera. También espero que existan faisanes en la propiedad.

—La propiedad comparte un arroyo con el vecino, siempre estarán ahí para beber agua. Te hace falta un perro para la cacería, aunque... si te casas con la vecina, no necesitarás nada, ni comprar alimentos.

Philip arrugó el ceño. ¿Qué tenía la vecina que era tan especial? Algo no andaba bien. O encajarían a la perfección o serían sol y luna, tan distintos, aunque no diferentes.

—Ya quiero conocer a esa vecina. Se me hace interesante. Tiene una gran ventaja sobre la competencia.

—Esperemos que tu figura —señaló—, esos ojos azules y tu cabello rubio hagan algo por ti. Eres guapo y supongo que le gustarás.

—A las mujeres les atrae más el dinero. Iré a tu cena vestido como un pavo real mostrando mi dinero. Así atraeré sin dudas a la hembra.

Capítulo 4

Heather salía cada día a pasear por la propiedad de su padre. Existía un lugar que le fascinaba y le ayudaba a superar sus momentos de debilidad en los que recordaba su desgracia.

En el arroyo, cerca de Clarence Manor, la propiedad que lindaba con la de su padre, podía apreciar la diversidad de paisajes y animales que se acercaban a beber agua, y no lograba decir más de los campos de lavanda que aromatizaban el ambiente.

Ella se sentía lista para afrontar su vida con soledad. En esos años se había preparado para sobrevivir sin que nadie le proporcionara alimentos. Se sentía avergonzada de que lord Midleton estafara a su padre y que por eso él tuviera una crisis en sus finanzas de las cuales pudo salir gracias a un préstamo y a lo que quedó de su dote. Durante dos años las tierras productivas de la familia se vieron afectadas por las desgracias naturales desde inundaciones hasta sequía. Su progenitor se había visto obligado a buscar otras tierras para iniciar nuevamente con su producción para sostenerse y lo estaban logrando.

Deseaba pedirle a su padre que la dejara vivir cerca del arroyo en una cabaña que ella misma mandaría a construir con el poco dinero que tenía. Con sus habilidades para cazar y plantar, ya no necesitaba molestar a sus progenitores ni ser una carga para su pequeño hermano. Pensaba incluso en vender cosas en el pueblo. Si le sobraban hortalizas o animales, podría hacerlo.

Cuando regresó de su jornada de cacería que en esa ocasión era la pesca, estaba sucia y mojada. Lady Bridgwater la vio entrar a la residencia y masculló una sonora maldición.

—¡Heather, no puedes andar así! Le diré a tu padre que ya no tienes prendas decentes para vestir.

—Madre, no necesito de buenas prendas si no salgo de casa. ¿Qué interés puedo tener en vestirme para gastar? No quiero ser un problema. Le he dado muchos quebrantos...

—Querida, ya no hay que temer. La situación económica de tu padre está mejor que nunca. Todavía no alcanza para completar una dote tan alta como la anterior, pero te ayudará.

—¿A qué puede ayudar? ¡Ja! ¿Para que otro nos estafe? No, madre.

—Quiero que te cases, Heather, y tu padre también. Deja que junte más dinero para hacerlo.

—No deseo dar más molestias, pero tampoco me voy a casar. Mis oportunidades se perdieron para siempre. ¿Quién querrá a una lady estafada y abandonada? Nadie, absolutamente nadie. Ni yo me quiero, madre. Prefiero vivir lejos de todo y de todos. Iré a por mis elementos para el jardín y después andaré a recoger huevos del gallinero —dijo la joven alejándose de su madre.

Heather no fue a buscar ninguna de las cosas que dijo, sino que fue al despacho de su padre. Golpeó la puerta y esperó una respuesta que no tardó en oír.

—¿Puedo pasar, padre? —interpeló.

—Sí, Heather, pasa —replicó su padre, sonriente, aunque después vio sus prendas y tragó un poco de saliva.

—No se preocupe que no me sentaré ni me pararé en la alfombra.

—Necesitas prendas nuevas, no puedes continuar así. Además, tenemos criados que pueden hacer la cacería.

—No, padre. De eso me encargo yo. Déjeme retribuir su esfuerzo.

—Oh, Heather, no me hagas sentir más miserable. Si hemos perdido dinero ha sido mi entera culpa. No debí confiar en ese...

La muchacha pareció taparse los oídos ante lo que su padre no llegó a pronunciar. El nombre de aquel sinvergüenza estaba prohibido mencionar frente a ella. Porque todavía le causaba dolor a su corazón.

El conde se abstuvo de decir lo prohibido y eso hizo que Heather recuperara su postura segura.

—Quiero vivir sola —anunció Heather. Ella notó que su padre abrió los ojos como si fuera que se saldrían de sus cuencas.

—No, y no está en discusión —resolvió Harold con autoridad.

—No le haré gastar nada.

—Qué empeño tienes en desobedecer mis designios. Ni si gasto, ni si no gasto, te seguirás quedando aquí hasta que alguien quiera responsabilizarse por ti.

—¿Espera un esposo para mí? Pues acomódese en su asiento, padre. Tal vez sea más fácil encontrar un caballo de oro que un hombre que desee casarse con alguien sin una dote.

—Puedo hace un préstamo con lord Scarbrough. Ya he terminado el otro.

—¿Involucrarse con un prestamista otra vez? No, padre. Ya le he traído muchos problemas. Si usted se involucra de nuevo con ese delincuente, me iré de aquí y no volverá a saber de mí. No importa todo lo que tenga que afrontar, pero juré no darle un quebranto nunca más.

—Me estás dando uno ahora mismo.

—En verdad me conmueve que usted y mi madre piensen que todavía tengo una oportunidad de que mi vida continúe. Soy la persona más reacia a ese pensamiento porque la realidad es muy distinta. Sabe lo que ocurre con las mujeres que son abandonadas. Pierden su credibilidad y reputación. Yo no solo he perdido eso, sino que también mi dote. En resumidas cuentas, no valgo nada. Solo tengo valor sentimental para ustedes.

—Yo creo que puedes casarte aún y eso nadie lo sacará de mí cabeza. Primero empezarás por comprarte unos vestidos del pueblo. Y te advierto que esas prendas nuevas no las quiero ver en el gallinero o pintadas con sangre y entrañas de animales. Son para salir para que conozcas personas. Ningún varón caerá del cielo, debes salir y mirar el mundo como antes. Recuerdo que bailabas muy bien.

—Ya no recuerdo cómo bailar ni tampoco cómo tocar el pianoforte, son habilidades que ya no me sirven. Prefiero esto que soy ahora.

—¿Una salvaje? ¿Lady Salvaje como te dicen algunos criados y arrendatarios de la región?

—Me gusta lady Salvaje, siento que es invencible. Si alguien no me cae bien, le daré un disparo o un flechazo al corazón. Las posibilidades de que la maldad se acerque a mí son pocas. Un hombre sería como algo que amenaza mi tranquilidad. Puedo vivir sola y alimentarme por mi cuenta, no necesito de un caballero gallardo que me cuide y me sostenga, ya no me hace falta. Quien debía cuidarme me defraudó, ¿para qué volver a confiar?

No pudo convencer a su padre de que la ayudara en lo que deseaba con respecto a una pequeña cabaña, entonces tendría que encargarse sola sin que nadie lo supiera. No contaba con el apoyo de otros.

Después de salir del despacho, fue a buscar sus herramientas para plantar semillas en macetas de barro que los criados hacían para que ella los tuviera listos para usar. Lograban tener hortalizas del trabajo que Heather hacía. Había aprendido mucho del jardinero fallecido.

Cualquiera diría que se dedicaba a muchas cosas durante el día, pero era su manera de mantener su mente y su cuerpo bien ocupados. Así evitaba pensar en lo fue, en lo que pudo ser, en lo que era y en lo que no sería. Se limitaba a vivir cada día sin esperar nada. La paz era lo más importante y valorable. Si bien extrañaba un poco los salones, nunca más podría asistir a uno por la vergüenza y la humillación a la que había sido sometida por un cretino sinvergüenza, alguien de quien no volvieron a saber. Esperaba que estuviera muerto.

—Heather, prepárate para salir —avisó la condesa que estaba lista para un paseo.

La muchacha levantó la mirada y suspiró.

—¿A dónde me quiere llevar?

—A comprar prendas para ti.

—Todavía tengo que recoger los huevos del gallinero.

—Julia ya lo ha hecho. No tienes excusa para no ir.

Ella se quitó los guantes y se sacudió la tierra de las rodillas y los codos.

—¿Para qué comprar vestidos si no los necesito? Tengo muchos...

—¡De hace cinco años, ajados, manchados y maltratados por tus actividades poco femeninas! —reprochó lady Bridgwater.

—Pero si todavía me quedan bien, les avisaré si me falta algo.

—Tu padre y yo estamos de acuerdo en algo: eres la hija de un conde sin problemas económicos. No debes seguir con austeridad. El pasado pisado, hija. Además, con esas fachas no podrás conocer al nuevo vecino y socio de Piers.

—No tengo interés en conocer a las amistades de Snowdon. A él lo aprecio por ser el esposo de Isobel y porque la hace feliz. Ella se merece todo lo mejor del mundo.

—Entonces deberías hacerlo por Isobel, porque ella habla muy bien de ese caballero. Lo tiene en alta estima. No querrás desairarla, ¿no es así?

—No, madre.

—Entonces corre a ponerte lo mejor que tengas. No gastaremos demasiado, lo prometo.

No pudo continuar negándose, tuvo que acceder al pedido de su madre, puesto que la había chantajeando con dejar mal parada a Isobel. Quería demasiado a su amiga. Estaba en su pedestal de personas dignas de imitar y también sentía un poco de envidia, pero no una mala, sino que deseaba la felicidad que ella irradiaba.

Isobel era una mujer completa, con un esposo maravilloso y un hijo perfecto. Todo lo que ella alguna vez soñó. De sus sueños solo quedaban recuerdos y ninguno era grato. Lord Midleton entró a su vida como un buen caballero que resultó ser un cruel bandido que la dejó en la calle, sin dinero, sin oportunidades y sin corazón.

Sus buenos sentimientos los dedicaba al cariño de los que estaban con ella, de quienes la sostuvieron en sus horas más oscuras. A veces eran irremediablemente insistentes con que buscara un caballero, pero Heather no tenía muchas ganas de ver a nadie, de entregar su alma y volver a ser defraudada.

Una vez que estuvieron listas partieron rumbo al pueblo para ir a la tienda donde vendían las prendas y accesorios. Cuando llegaron al sitio, Heather se dio cuenta de que sus ropas estaban atrasadas en la tendencia.

Lo que estaba en los escaparates no se parecía mucho a lo que ella tenía. Se sonrojó por la vergüenza, pero continuó firme en la idea de no gastar mucho. Sin embargo, la mente de la condesa estaba muy lejos de tener la misma idea que su hija.

La dama hizo que Heather se probara un par de vestidos y la joven solo había escogido uno, pero ella le había pedido otros cuatro a la modista.

Heather estaba al borde de la locura con todo lo que su madre gastaría en ella. Ropas, sombreros, guantes, zapatos y listones. Se sentía mareada y culpable por todo.

—Madre, debería parar con eso. Solo quiero llevar un vestido —dijo entre dientes.

—También quiero una sombrilla...

Ella mejor tapó su rostro y se alejó para mirar por el cristal de una ventana. Prefería obviar lo que su progenitora estaba haciendo al ignorar su pedido.

Cuando observaba en la calle, sus ojos se posaron en un elegante caballero que desmontó su caballo y entró a la panadería. Lo único que pudo notar era el color rubio de sus cabellos y eso hizo que recordara a lord Midleton. Su cabellera rubia y perfecta nunca se borraría de su mente. Tal vez el atractivo de ese sinvergüenza permanecería por siempre en su cabeza, torturándola sin piedad. ¿Alguna vez olvidaría a ese villano? No me merecía ni siquiera ser recordado.

Su madre decidió dejar de avergonzarla y le dijo que era momento de que se retiraran. Ella se sintió aliviada. No quería volver a salir de la propiedad de su padre. Ni para comprar nada ni para ver gente nueva.

Durante el camino no pudo evitar descargar sus opiniones en contra de su progenitora por ignorarla. A lady Bridgwater nada parecía hacerla entrar en razón. Seguía hablando sobre las maravillosas compras que realizaron. Heather no daba crédito a sus oídos y a la sordera y poco entendimiento de su madre.

—Ya no discutiré con usted —masculló Heather, enfadada.

—Si quieres pelear conmigo no lo harás. Estoy de buen ánimo por haber comprado cosas.

—Madre, se ha limpiado las orejas de un lado al otro con lo que le dije.

—Hago lo mismo que tú haces todos los días. Te digo: cásate, Heather, y tú, solo guardas silencio o hablas de otra cosa. A ley pareja nadie se queja. A mí me importa gastar, lo mismo que te importa casarte —respondió su madre.

—Ay, madre...

—Lo único que quiero es que parezcas una dama apetecible para nuestro nuevo vecino.

—A mí el nuevo vecino me da igual que cualquier otro vecino.

—Éste es especial, querida. Es el amigo de lord Snowdon y es muy apreciado por Isobel.

Heather resopló, cansada. Aquella mujer no dejaría de repetir el nombre de Isobel para mantenerla en un límite. Solo por su amiga se había sacrificado ese día.

Capítulo 5

Philip había llegado al pueblo con intenciones de encontrar personas para contratar en su propiedad. Llevaba un par de días en Kent y no había tenido mucho éxito. El personal que tenía en su finca era el mismo que llevó desde Londres y no era suficiente. Necesitaba más mano de obra para las reparaciones. La paga no era un problema, mas sí la gente que deseaba trabajar. Necesitaba doncellas, mozos para las caballerizas, un jardinero y personas para reparar y pintar la propiedad.

Piers y su esposa habían hecho mucho por él, pero todavía le faltaba más para sentirse cómodo en ese condado.

Él se anunció en todos los pequeños comercios, incluso entró a la modista y le dijo que necesitaba sirvientes en su propiedad. Nunca había trabajado tanto para encontrar a personas para que le sirvieran.

Sus comienzos estaban siendo difíciles, pero no serían un inconveniente a largo plazo. Pensaba que pronto encontraría personas en las cuales recostar los trabajos que él estaba llevando a cabo.

Al regresar a su propiedad, lo primero que hizo fue cruzar la puerta y ser recibido con un llanto incesante de su pequeña hija. Eso pareció darle un dolor de cabeza instantáneo.

—¿Qué le ocurre a la niña? —le preguntó a la niñera.

—No lo sé, milord. Ella solo llora. Está limpia y bien alimentada por la nodriza.

Philip apretó sus ojos con los dedos y tomó asiento en el salón.

—Paséala por el jardín, tal vez requiera de un poco de sol.

—Sí, milord.

La niñera colocó a Caroline en la carriola para sacarla.

Estaba muy atormentado por encontrarse solo, con una casa completamente desordenada y sin las comodidades suficientes para albergarlo. Él debería estar ocupándose de asuntos importantes como su dinero y sus propiedades. En Londres no había tenido que preocuparse, porque Kathleen cumplía a la perfección con sus obligaciones de esposa. Su casa siempre se hallaba ordenada y reluciente, con el menú de la semana bien proporcionado y las compras dispuestas en tiempo y forma. Al menos sus empleados llegarían ese día para poder sostenerlo ya que sentía que pronto desfallecería.

—Milord... —El mayordomo se acercó a él y le entregó una invitación.

—La invitación debe ser de Snowdon, ¿no es así?

—Sí, milord. Supongo que le quiere recordar que se presente en su casa.

—Ya casi lo estaba olvidando, con tantas cosas en mi cabeza. Creo que fue precipitado venir aquí, pero en Londres me sentía agobiado, aunque más cómodo que en este lugar.

—Todos sus criados están aquí. Lo abastecemos hasta que los nuevos lleguen, no tiene nada de qué preocuparse.

—Tengo muchas cosas de las cuales preocuparme. Poseo una niña que llora como si no conociera otra cosa y me falta una esposa que ordene mi vida. Es caótico. ¿Cómo sobrevivía en casa?

—Supongo que nunca se dio cuenta de lo mucho que se ausentaba. Usted solo cenaba en su casa hasta que se casó con milady.

El conde lo meditó por un instante, y era cierto. Llegaba durante la madrugada y dormía todo el día para volver a salir de noche. ¿Cómo había sobrevivido? Quizá el exceso de juventud era parte de su problema. En ese tiempo se sentía más responsable o tal vez más envejecido.

—Tienes razón...

—También han llegado los caballos y la carreta con los muebles no tarda en estar aquí.

—Debo separar el dinero para pagar el transporte.

Al terminar de decir eso, se levantó y se alejó del sirviente para ir en la búsqueda del pago por la estiba. A cada paso que daba, echaba un suspiro de cansancio. Uno que, si bien no lo consumía en lo físico, lo hacía en lo mental. De llevar una vida sin contratiempos, se había complicado con una esposa y con una hija. Si hubiera enviudado sin consecuencias, nada de eso estaría pasando.

Ni siquiera debía pensar que estaba mejor sin Caroline, era su pequeña, la amaba, pero le desesperaba. Él estaba aprendiendo a ser padre de alguien que ni siquiera podría heredarlo. Con esa conclusión sus pesares crecieron aún más, porque también debía preocuparse por engendrar un heredero con alguna muchacha dispuesta.

Debía despejar su mente de todo lo que no le ayudaba a estar tranquilo.

Apartó las monedas para las cancelaciones pendientes y después se acercó a la ventana para observar el paisaje que no había podido mirar desde que llegó a la propiedad. Después vio a la niñera llevando a la niña.

Concluyó que estaba alejado de su hija y que no podía ser un padre tan malvado. Ella había quedado huérfana de madre, no debería hacer que sintiera que también lo era de padre.

Tomó la decisión de ir a pasear a su hija. Salió de la casa y llegó a largas zancadas hasta la criada.

—Yo pasearé a Caroline por un rato —decidió para sorpresa de la niñera.

—Sí, milord.

Aquella acató lo que dijo el conde, pero se quedó cerca para observarlo en cualquier cosa que necesitara.

—Soy alguien ocupado, Caroline, pero eso no significa que no te ame. Es probable que sea un poco despistado. Entiende, me has convertido en padre... —habló entre risas, mientras miraba a su hija que parecía no tener cabellos por lo rubia que era, sus ojos eran grises y no parecían enfocarse en él—. ¿Te gusta la casa? La compré para vivir aquí, tú y yo... y quizá también en algún momento te consiga otra madre. Lamento mucho que no tengas a la tuya. Puedo decirte que Kathleen era una mujer hermosa, buena, compasiva y complaciente.

¿Qué más podría decirle a la niña? Debía hablarle bien de su madre. No había alcanzado a mandarle hacer un retrato para recordarla. Su hija tendría que confiar en lo que él le decía.

Después de pasearla y desvariar un poco mientras lo hacía, devolvió a la pequeña con su niñera y él fue hacia las cabellerizas para encargarse de los animales que habían llegado para ocuparlos para el trabajo de siembra y también para salir a cabalgar. Con lentitud todo iba tomando forma.

Había llegado la noche de la cena en casa de Piers. Philip le había dejado un tierno beso en la cabeza a su hija antes de subir al carruaje y partir.

Conocería la propiedad de su amigo por primera vez. Con todas sus ocupaciones le era muy difícil salir e ir, pero en esa ocasión era de noche y podía ir para una agradable cena y para conocer a algunas personas del vecindario.

Le resultaba apetecible algo más pequeño que un gran banquete o un baile en Londres. Al quedar viudo no se sentía tan animoso para mucha celebración. Prefería algo íntimo y de pequeñas proporciones.

Desde lejos y por la ventanilla distinguió la gran residencia de Piers. Ese hombre era afortunado, lo envidiaba bastante, ya que su esposa era encantadora e interesante con un gran instinto maternal. El día que llegó se había ocupado a la perfección de Caroline y le había dado un poco del cariño del que carecía su hija. Eso lo hacía pensar en que la niña necesitaba la imagen de una dama para crecer. Tarde o temprano la conseguiría, pero ya no se regirá por lo correcto o lo deseable, no solo quería una esposa, sino que también una compañía, pues la vería de mañana, de tarde y de noche. No deseaba una bella mujer que no le hiciera conversación y cuyos momentos en la casa fueran tan incómodos que lo alentaran a escapar. Si bien Kathleen fue ejemplar, no era la joven idónea para él, quizá lo hubiera sido para otro, mas no para Philip. Necesitaba de alguien que lo hiciera sentir vivo y apasionado.

El carruaje se detuvo y Philip cogió su bastón y su sombrero antes de bajar, para completar su elegancia formal. Su pantalón beige, su levita verde, su casaca negra y sus botas, le daban un aire de gran señor, en verdad lo era, pero con su complexión física y su rostro atractivo, le daba un mayor valor.

En la entrada, lacayos con elegantes e impolutas libreas lo guiaron hasta el salón.

—¡Ha llegado! —exclamó Isobel, que tomó del brazo a su esposo para mostrarle que lord Chamberlin se encontraba en el sitio.

—Si no estuvieras casada conmigo, pensaría que te interesa él —masculló celoso de la excesiva emoción que su esposa mostraba ante su amigo.

—¿Sabes lo importante que es para mí que ese hombre se fije en Heather? Todos seríamos amigos para siempre, ¿lo imaginas? Todos viviendo aquí, viendo a nuestros hijos crecer juntos. Además, ¿dime que no vas pensado en un matrimonio entre nuestro hijo y la hija de él?

—No lo he pensado. William es muy pequeño para eso y ni hablemos de la niña.

—Yo he pactado un matrimonio en mi mente y no dudaré en mover todo lo que esté a mi alcance para que eso ocurra. Anda, querido, ve a buscarlo. Ya quiero que llegue Heather.

Piers negó con la cabeza ante los delirios de su esposa. Fue a pasos moderados para recibir a su amigo. En la casa estaban ellos y otros conocidos de la región, un par de caballeros con sus esposas. Isobel no deseaba invitar a ninguna otra dama soltera que no fuera Heather. Ella era la única invitada que cumplía —a su criterio— con lo que el conde requería.

—Philip... —saludó Piers que se acercó hasta él.

—Tienes una preciosa casa —lo felicitó Philip que no dejaba de mirar a cada lado del salón.

—Podemos dar un paseo para que te la muestre. Tal vez te dé una idea de cómo decorar tu residencia.

—Estaría encantado, pero primero debo saludar a la esposa del anfitrión, ¿en dónde se encuentra la carismática lady Snowdon?

—Dando órdenes como siempre. ¿Qué más hacen las mujeres? —inquirió Piers, burlón.

Ambos se carcajearon con eso que había dicho Piers y se acercaron a Isobel.

—Buenas noches, lady Snowdon, como siempre es grato poder saludarla —habló Philip.

—Lord Chamberlin, usted siempre tan caballeroso.

—Debo felicitarla por sus gustos tan refinados en su residencia. He quedado sorprendido.

—Pronto su residencia estará de la misma manera. No me permito hacer los cambios en casa ajena, porque eso le corresponderá a la próxima condesa...

El rostro de Piers estaba rojo de la vergüenza, pues pensaba que Isobel quedaba como una casamentera insidiosa.

—Te presentaré con el resto de los invitados... —dijo Piers que le tocó el hombro a Philip para que caminaran.

Isobel solo esperaba que Heather apareciera pronto. La ansiedad por presentar a esos dos la carcomía.

Heather y su familia habían llegado a la lujosa mansión de su amiga. Siempre le encantaba visitarla, era un lugar hermoso que lord Snowdon construyó para ella. Alguna vez imaginó realizar bellas recepciones en un hermosísimo lugar como este, pero sus sueños se esfumaron. No se había convertido en la vizcondesa. Cuando iba a los eventos en casa de Isobel, se sentía tan mal, tan inferior y miserable que no solía divertirse demasiado. Todo lo que veía le recordaba lo que pudo y no fue. Por eso no era asidua de aceptar todas las invitaciones del condado, ni en bailes públicos ni privados. Solo aceptaba cuando se trataba de su mejor amiga, confidente y compañera.

La servidumbre de la casa los conocía a ella y a sus padres, los hizo pasar con una amplia sonrisa en el rostro.

—¡Heather! ¡Oh, Heather! Te ves tan hermosa... —saludó Isobel, efusiva. Incluso acarició la tela del vestido de la joven—. Ya desearía tener algo tan bello. Qué buen gusto tienes.

—Isobel, tú tienes cosas mejores. No puedes decir eso.

—Pero a mí no me queda tan bien el rosa. Mira, tu cabellera rubia, tus ojos aguamarina son tan bonitos... y después... mírame, carezco de toda gracia.

Las dos se abrazaron y sonrieron.

—Buenas noches, Isobel. Veo que están aquí nuestras amistades —comentó lady Bridgwater.

—Están todos y también el nuevo vecino...

Las miradas cómplices entre los padres de Heather e Isobel no se hicieron esperar. Ellos esperaban comenzar algo importante esa noche. Querían decirle adiós a la odiosa soltería de Heather y lo conseguirían de la mano de ese viudo de la manera que fuera.

Capítulo 6

Heather se hallaba ajena a los planes de sus padres y de su amiga. Ella estaba ahí por Isobel y el esposo de ésta.

Le resultaba tranquilo ver a personas conocidas en el lugar. Aquellos nunca supieron lo que había acontecido con ella en Londres. Con el tiempo se había acostumbrado a la presencia de ellos, ya que resultaban ser una gran contención para ella y su familia. Las amistades hacían falta al menos de vez en cuando.

Isobel hizo un gesto al sirviente para que se acercara y la gente pudiera coger las copas para beber.

—¿Dónde está mi esposo? Nunca se encuentra cuando lo necesito —farfulló Isobel entre dientes. Quería saber en qué lugar Piers tenía escondido a Philip. Heather ya había llegado y ella estaba ansiosa por presentarlos.

—Pero si siempre está pegado a ti. No he visto a un hombre más encaramado a alguien que él. Parece una sanguijuela —opinó Heather para molestar a su amiga. Sabía que para Isobel no existía nadie más que el perfecto lord Snowdon.

Los padres de Heather fueron a conversar con los otros invitados, mientras que ella se quedó con Isobel.

—Dime que han cocinado los faisanes que traje por la mañana. Son un presente para ti —dijo Heather.

—Por supuesto, Heather. Sabía que tú me darías las aves. La comida sobrará, te lo aseguro. Veo que tienes prendas nuevas. Me hacía falta verte bien arreglada como lo estás ahora.

—Es solo por hoy. Mañana vestiré los mismos harapos pasados de temporada y bañados con sangre. ¿Recuerdas que te dije que quería vivir sola?

—Y yo te respondí que era una absoluta tontería. ¿Qué harás en medio del monte?

—Vivir, Isobel, ya no puedo ser una carga para mis padres. Los he hecho sufrir demasiado. Los he mantenido en vilo, entre desazón y deudas, después de que el innombrable le robara a mi padre y eso me dejara sin dote, me ha devastado...

—Heather, yo tengo la mejor solución.

—No, casarme no es una opción. A mi edad, sin dote. Es imposible. Lo único que puedo aportar es comida que pueda cazar o sembrar. Además, no me siento bien, ni cómoda, ni lista al pensar en eso.

—Han pasado cinco años. Es tiempo de ver la vida de otra manera. Mientras, tú lloras por la miseria, él sigue contento por la vida. Nadie merece tus lágrimas, solo una cortadura profunda o la muerte de alguien debería ser una razón para llorar.

—No lloro, solo siento rabia, resentimiento y mucho odio por los varones en particular.

—Pero admite que estabas equivocada con respecto a Piers...

—No, él debió advertirnos.

—No le hubieras hecho caso. Estabas muy enamorada.

—Nunca quiero volver a estar ciega. Ahora desconfío hasta de mi sombra.

Ellas siguieron hablando sobre lo que Heather tenía en mente. Con el viento en contra, Isobel deseaba convencerla de que no lo hiciera y tenía razones de sobra para eso.

Al terminar de recorrer la casa, Piers y Philip regresaban hacia el salón. El conde de Chamberlin había quedado satisfecho y feliz con el recorrido. Aquella residencia era acogedora, lujosa y se sentía cálida, como si no fuese solo algo de cuatro paredes, sino que tenía más.

—Es una residencia estupenda, Piers. Déjame decirte que te envidio por todo. Una casa hermosa, una esposa preciosa y un heredero para todo lo que posees.

—Y no creerás que pierdo todo por un par de reglas... —rio al recordar lo que había tenido que pasar para casarse con la encantadora Isobel.

—Por lo que veo es bueno ignorar un par de reglas —opinó Philip, sonriente.

Un sirviente pasaba con una copa en la bandeja y Philip la cogió. A través del cristal pudo notar la figura de una dama. En un primer momento creyó que era lady Snowdon, pero después recordó que aquella no tenía puesto ese color de prendas. Descendió la copa hasta sus labios para beberla, mientras él buscaba con la mirada a la mujer que había visto como si fuera de humo.

Sus ojos se posaron en una dama rubia que conversaba con otros invitados. Ella era lo más perfecto que habían visto sus cansados ojos en mucho tiempo. Rubia de ojos como el color del mar y una tez dorada. Era como una belleza exótica. No era blanca como porcelana, sino que tenía el color de los criados que siempre estaban bajo el sol.

Él no podía dejar de observarla. Era elegante y graciosa en sus formas, pues hablaba con total comodidad. Philip se fijó en que ella no tuviera algún anillo en ninguno de sus dedos.

—Piers, ¿quién es esa joven? —preguntó Philip a su amigo.

—¿Quién? —interpeló Piers que también había cogido una copa para beber.

—La del vestido rosa... —respondió.

—Ella es la dama con la que mi esposa desea presentarte.

—¿En verdad? Tu esposa tiene los mejores gustos, puedo confirmarlo. Con el respeto que merece una dama, esta mujer es lo que cualquier hombre desearía. ¿Cómo se llama?

—Su nombre es lady Heather Wells, es hija del conde de Bridgwater, que es vecino de Autumn Cottage.

—¿Puedes presentarnos? Me interesa conocerla.

—Bien. Hay un par de cosas que debería decirte sobre ella.

—No me digas que es casada, solo eso podrá desalentarme.

—No, ella es soltera. Solo quería decirte que, en caso de que desees desposarla... Sé que suena apresurado, pero deseo advertirte que...

—Puedes decirme lo que sea. ¿No es virginal? Siempre y cuando no esté embarazada de otro no resultará un problema en caso de que mi interés se propague hasta esa instancia.

—Tampoco es eso. Heather no tiene dote.

Philip rio ante la tontería de Piers. Él ya estuvo casado y si bien había recibido una modesta dote por Kathleen, tampoco hacía grandes diferencias a sus arcas. Ni siquiera le había dado tiempo de gastar ese dinero. Se encontraba tan alborotado por la belleza de su vecina, que él sería capaz de pagarle con lo que tuviera para que se interesara en él.

—No importa la dote. Se ve graciosa y encantadora.

—Una cosa distinta es ser gracioso y otra distinta, parecerlo, Philip. Te daré una advertencia más: ve despacio, como una babosa, porque ella es como los venados, ve a un hombre y corre.

A Philip no le importaba mucho lo que decía Piers. Primero que nada, pensaba que eran exageraciones más que otra cosa. Algo para que su entusiasmo no prosperara demasiado al pensar que una muchacha de tanta belleza pudiera ser comparada con un ogro.

—No importan los riesgos. Con los defectos que puedas seguir citando, deseo conocerla —resolvió Philip.

—A tu riesgo, queridísimo Philip. He cumplido. Andando...

Ambos caminaron hacia donde se encontraba Heather junto a sus padres, su amiga y algunos terratenientes de la zona.

Heather sorbió un poco de su bebida y vio que Snowdon se acercaba, pero que no lo hacía solo. Un atractivo caballero se hallaba a su lado. Ella desvió la mirada para no seguir escudriñando. Podía concluir que era un extraño, alguien que no pertenecía a la región. En lo poco que pudo ver del hombre, distinguió que sus ojos eran azules o grises, su nariz era puntiaguda y de fosas nasales armónicas, su boca era grande y de labios finos. Era un conjunto integral e imaginaba que la sonrisa de ese varón ocuparía todo su rostro. Sobre su melena rubia, solo podía decir que le resultaba conocida, como si fuera una réplica de lord Midleton. Al encontrar una similitud por más que fuera tan diminuta, su cerebro le ordenaba que se replegara y tuviera el menor y más educado contacto con el forastero.

—Disculpen la tardanza, lord y lady Bridgwater, Heather. Estaba enseñándole la casa a mi amigo y nuevo vecino de todos nosotros... —habló Piers para saludarlos.

Heather y sus padres reverenciaban a Piers para corresponder.

—Gente nueva en el vecindario siempre es bienvenida —comentó Harold.

—Les presentaré a Philip Case, conde de Chamberlin. Pueden llamarlo lord Chamberlin o amigo de Snowdon —dijo aquel para romper el hielo. Notó que los ojos de Heather no se dirigían a Philip.

Los padres de Heather saludaron al hombre e hicieron conversación por unos instantes hasta que Piers decidió que era suficiente de tanto parloteo. Era tiempo de presentarle a la muchacha.

—Philip, ella es lady Heather Wells, la hija de los condes.

Philip buscaba los ojos de Heather, pero cuando ella hizo la reverencia para su saludo, la jovencita apenas le había dado una mirada que le permitió distinguir el color aguamarina de su mirada. Mientras más cerca estaba, más impactado quedaba. Kent comenzaba a ponerse interesante.

—Es un verdadero placer conocerla, milady —pronunció con amabilidad, aunque cierta cautela ante la esquiva mujer.

—El placer es mío, milord. Espero que se sienta a gusto en el vecindario —replicó Heather. Eso era lo más amable que podía decir ante su inaudita timidez. Parecía ser que un ratón se había devorado su lengua.

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse aquí? —indagó la condesa de Bridgwater.

—Todo el tiempo que sea posible. Tengo una hija a la cual criar y el campo me parece un lugar adecuado —respondió.

—¿Y su esposa no ha venido? —siguió preguntando la mujer. Ella ya sabía que era viudo, pero deseaba que eso lo escuchara Heather.

—Soy viudo... —contestó sonrojado.

Heather seguía oyendo más información del hombre. Escuchaba todo sin querer hacerlo. Llevaba su copa a sus labios, y para eso debía levantar la cara. En eso aprovechaba para ver al conde de Chamberlin que conversaba de manera amena con sus padres. No era su intención saber de la vida de nadie y menos del vecino más guapo del condado, pero se enteraba sin querer.

—¿Escuchaste lo que dijo? —preguntó Isobel que tocó el brazo de su amiga.

—Sí.

—Yo escuché que es soltero.

—No, es viudo.

—Es lo mismo. Significa que ese caballero no tiene dueña.

—No es un caballo, Isobel.

—Heather...

—No quiero insinuaciones absurdas. Él es el vecino y de ahí no pasa.

—Te ha mirado.

—De la misma forma en la que todos me miran. No hay nada raro.

—¿Quieres conocerlo mejor?

—Isobel, no quiero que hagas tonterías. Dejaré de ser tu amiga si haces una tontería...

—¿Qué tontería?

—Cualquiera de las muchas que máquina esa cabecita tuya todos los días. Cualquier idea que insinúa que me case.

—Si él te llegara a solicitar matrimonio, dudo que te negaras a aceptar.

—Eso no pasa, ni pasará. Es un viudo con un problema y debe tener poco dinero. Clarence Manor es una pocilga.

—Ya no lo es. Piers y yo la arreglamos un poco. Ahora a él le queda el resto del trabajo. Lord Chamberlin tiene mucho dinero y, ¿sabes qué?

—Si lo sé quiero ignorarlo y si no lo sé, no quiero saberlo —farfulló Heather como si se tratara de una oración.

—Él necesita una esposa...

—¿Por qué la necesita? No la necesita.

—Tiene un título y una hija...

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Qué necesita un varón y para eso debe volver a casarse. ¿Tú conoces a una bella soltera en los alrededores?

—Soltera resignada, ocupada y con poco ánimo de darse a conocer a los demás...

—No, no, querida amiga. Él necesita una esposa y tú un esposo. ¿No es lo más idílico que oíste?

—Es la primera cosa más absurda sin contar todas las otras tonterías que me has dicho. De todas, esta es la peor.

Heather notó la sonrisa maliciosa en el rostro de Isobel. Nada bueno podía llevarle eso. Mientras más se negaba a hacer lo que ellos le pedían, más insistirían en tomarla por tonta. Repeler no era la técnica correcta para ahuyentar a tan delicado espécimen masculino. Tal vez debería espantarlo con alguna cosa y tenía muchas en su haber como por ejemplo invitarlo a su residencia y que la viera con unos patos al hombro, ropa ensangrentada y las greñas sudorosas. Oh, esa imagen incluso le asustaba a ella. Eso lo usaría en caso de que él demostrara algún tipo de interés, por el momento le parecía similar a cualquier otro caballero, pero con una aplastante belleza.

Philip conversaba con los padres de la muchacha, o más bien, respondía a la lluvia de preguntas que le hacían. Él no podía dejar de mirar a lady Heather Wells. Esa era la mujer más bella que había visto en su vida y también se había convertido en la primera candidata a esposa del condado.

Capítulo 7

Las miradas por parte de Philip hacia Heather no cesaban. Para él era una mujer exquisita que lo había llevado al interés más inusitado jamás sentido. Si bien muchas mujeres le habían llamado la atención, y él mismo había escogido a su esposa de la cual se decepcionó al escogerla solo por su belleza, esa muchacha tenía más que un bello rostro. Era esquiva, no se había acercado con el ánimo de dejarse conquistar, por el contrario, no parecía desear su atención, mas un par de miradas de soslayo, le hacían pensar que ella desconfiaba de él.

Después de un par de conversaciones, todos pasaron al comedor para que se sirviera la cena. La algarabía continuaba en la mesa, mientras comentaban lo que harían. Philip era el que más interés generaba. Los asistentes no dudaban en hacerlo hablar de todo lo que podían. Era el recién llegado de Londres, debía tener muchos cotilleos y novedades.

Heather no levantaba la mirada con frecuencia. Prefería sentir que vivía en una burbuja, aunque bien se servía de todo lo que escuchaba sobre el conde de Chamberlin. Debía admitir que le daba miedo observar al resto porque sentía que ella tenía encima la mirada de él. En su mente suponía que alguien le dijo que ella era presa fácil. No sabía qué mentira le habían dicho para que él se interesara, tanto que, no la dejaba de devorar con sus ojos azules. La joven se atrevió a confirmar sus sospechas, subiendo su visión hacia el conde que estaba frente a Heather. Y sí, se la estaba comiendo, incluso este levantó su copa hacia ella para que brindaran. ¡Dios! ¿Qué debía hacer?

Como respuesta apresurada levantó su copa de vino e insinuó brindar con él. Después de beber un poco, se reprochó haber hecho eso, pues aquel podría interpretar de manera errónea su cortesía.

—Porque Philip es nuevo en Kent, le ofreceremos nuestra cortesía. Isobel nos dará una preciosa interpretación en el piano para agasajar —dijo Piers, sonriente.

—Qué honor me han concedido al integrarme a ustedes y sus amistades. Kent me ha recibido con los brazos abiertos. Les agradezco su hospitalidad y brindo por todos los que están aquí esta noche. —Luego de decir esas palabras, Philip levantó su copa—. ¡Salud!

Todos hicieron lo mismo que él y comenzaron a golpear con ligereza las copas entre sí, solo a los costados derecho e izquierdo, para los más alejados se realizaba un gesto con el cristal.

A nadie le pasó desapercibido que el nuevo conde no le quitaba la mirada de encima a Heather.

—Considero que nuestra hospitalidad puede ser mayor. Mi mejor amiga Heather, puede cantar para usted con mi acompañamiento al piano —habló Isobel.

El rostro de Heather era uno que no creía lo que escuchaba. Isobel estaba dispuesta a venderla a cualquier precio.

—Isobel, yo...

—Estaría complacido con que milady le hiciera compañía a lady Snowdon —interrumpió Philip. No le daría tiempo de negarse a la muchacha. Quería escuchar su voz por más tiempo. Lo poco que había escuchado era de su agrado. Un tono de voz suave, aunque con cierta fortaleza.

Isobel miró a Heather como el gesto de: «he ganado». Su amiga la escucharía al acabar la velada. Solo faltaba que la colocara en bandeja de plata para que el conde de Chamberlin se la llevara. No sabía las verdaderas intenciones de ese caballero y con sinceridad no confiaba en él, porque tenía muchos rasgos que la hacían desconfiar. Su insistencia, su mirada, su atractivo... Todo con lo que lord Midleton logró cautivarla, pero ella ya no tenía dieciocho años. Había perdido la bondad y la inocencia de una muchacha creyente en el enamoramiento y el matrimonio. Solo quedaba una mujer despechada y un tanto irreverente.

—Esto lo pagarás, Isobel —murmuró hacia su amiga solo moviendo sus labios

—Lo sé... —respondió Isobel de la misma manera y con mucha picardía.

Al fin de cuentas, Isobel logró arrebatarle a Heather una sonrisa luego de que la había metido en un aprieto. Sin embargo, su amiga necesitaba un empujón y ella se encargaría de que fuera uno que la llevara hasta las puertas de una iglesia para contraer matrimonio, tener una familia y ser feliz.

Después de acabar la cena, fueron hacia el salón para cumplir con lo que habían dicho en la mesa. Philip se apresuró para abordar a Heather antes de que ella decidiera colocar distancias.

—Milady... —habló Philip que con esa palabra detuvo la caminata de Heather.

El corazón de la muchacha se paralizó. Tampoco podía respirar muy bien, pues todo parecía estar relacionado. Pensar también se le dificultaba mucho, por lo cual no pudo decir una sola palabra.

—Disculpe que la moleste, pero quería animarla a que ejecutara algún instrumento después de cantar —musitó para conversar con ella.

—Llevo mucho tiempo sin cantar y sin tocar instrumentos. No puedo prometerle nada.

—Le ruego que me complazca. Estoy seguro de que no ha perdido ninguna habilidad.

—No me conoce, milord, y no puede asegurar eso. Con permiso. —Heather lo reverenció y caminó hacia Isobel.

Philip supo que esa muchacha más que una simple rosa, era una que tenía muchas espinas, mas él no tenía miedo de ninguna. Para que la flor fuese más bella, solo había que quitarle lo único que hacía daño.

Heather cogió a Isobel del brazo como si fuera que irían a dar un paseo.

—Isobel Madeleine...

—Oh, temo por mi vida cuando dices mi segundo nombre, Heather.

—Madeleine... Me has metido en un problema. No sé si todavía puedo cantar como un gorrión o si quedaré como un buitre atascado con un pedazo de carroña. Esto es tan trágico. Me pondrás en vergüenza frente a nuestras amistades y también a un recién llegado.

—Es para que no sientas pena. Lord Chamberlin es un caballero amable que no se burlará de ti si lo haces mal.

—¡No es eso lo que quiero escuchar! Escóndeme, sálvame, haz algo.

—Lo lamento, lord Chamberlin me agrada para ti.

—Estás dispuesta a lo que sea por deshacerte de mí, ingrata.

—Sí, y no lo negaré. Un viudo tan apetecible con una hija... Debería avergonzarte no estar conversando con él para conocerlo.

—No soy de esa manera. No me interesa.

—Vi que se acercó a ti, ¿qué te ha dicho?

—Que me avergüence más, que me anima a ejecutar algún instrumento. No recuerdo cómo mover los dedos ni la lengua.

—¿No es una ternura? Lo consentiremos.

—¡Isobel! —masculló para despertar a su amiga de su idílica sordera.

En el salón, Heather intentaba evitar todo contacto con lord Chamberlin. Ese caballero comenzaba a perturbarla sin desearlo, ella lo buscaba con la mirada, como si sintiera un llamado. Su mente le decía: «mira, tú quieres saber qué hace, si te mira o no. Te ahogarás en la falsa modestia y el resto es historia». Y ciertamente, lo descubría viéndola. Aguamarina y azules se encontraban observándose sin decir nada con las palabras, pero esos encuentros de sus ojos, decían más. Ambos manifestaban un interés que no podía ser nada bueno para la mente de Heather.

Ella rezaba para que él no se acercara a confundirla. Le costaba seguir las conversaciones con otras damas, porque estaba distraída con el recién llegado, aunque eso no la alejaba de la bandeja de las bebidas que pasaba insistente frente a ella para que se achispara. No bebía en demasía, mas esa noche, intentaba precisar si se había bebido la quinta o la sexta copa.

—¡Ya es tiempo, Heather! —expresó Isobel que la cogió del brazo para levantarla de la silla.

—Sería bueno disculparme con los presentes, Isobel. He bebido más de lo debido —dijo para intentar salvarse.

—Y yo también. Ahora estamos envalentonadas. No hay nadie que nos detenga. La vergüenza se ha ahogado en el vino.

Heather se tapó los ojos con ambas manos para no sentirse presa de la vergüenza. No había forma. Caería en una burla pública. Estaba achispada, con dudas sobre cuántas copas llevaba encima y también pensando si recordaba alguna canción del repertorio de canto. Cinco años sin mover la lengua era demasiado tiempo para que algo saliera bien.

—¡Damas y caballeros! Su atención, por favor. Mi queridísima Heather y yo, haremos un concierto especial para lord Chamberlin. Queremos que se sienta bienvenido en la región. Una nueva persona, es símbolo de mayor progreso para todos. Deseamos que el conde se integre por completo y se sienta como si fuera su casa —habló Isobel.

A Heather le conmovían las palabras de su amiga. Isobel era una mujer desprendida que siempre buscaba el bien de los demás. Era imposible no quererla y admirarla. Cometería cualquier locura por ella. Un alma tan noble y desinteresada que había hecho por Heather algo que nadie más haría: abandonó su futuro por acompañarla en sus días más grises. Y lord Snowdon, pese a que en un principio le parecía el malo de la historia, resultó estar muerto de amor por Isobel, era comprensible, pero él tenía tantos reparos contra ella que no se había animado a mirarla más allá que como una burguesa inadecuada; sin embargo, el amor pudo más. Heather siempre deseó un amor como el de lord Snowdon, uno que abandonara todo para buscar a la mujer inapropiada.

Isobel se sentó en la banca del pianoforte y le mostró a Heather la partitura que interpretarían, así le haría más fácil el camino para que no tuvieran que pensar tanto.

Con todos los ojos puestos en las dos muchachas, Isobel dio los primeros acordes, mientras que, Heather estaba a punto de ser devorada por su ansiedad y por la mirada azul de cierto caballero al que agasajaban.

Philip tenía los mirada puesta en Heather. Esa mujer le fascinaba. Descubrir que ella también lo miraba era una gran retribución a su ego masculino. Estaba deseoso de oírla y de que le cumpliera su pedido.

Cuándo escuchó la primera palabra de la canción, esta le había salido un poco extraña, pero al instante, pudo oír la suave y cultivadora letra que ella cantaba. Se había sonrojado, en los primeros momentos, porque no fue perfecto, aunque con el pasar de los minutos, Heather recuperaba la compostura. Verla ahí, parada y cantando, le permitía observar sin reparos, sin que nadie dijera que lo hacía con algún objetivo, sin juzgamientos.

Heather moría de pena por lo mal que había iniciado la canción. Deseaba que se la tragara la tierra. Nadie la hizo sentir mal ni la avergonzó. Lord Chamberlin no la perdía de vista, expectante, mientras ella intentaba no darle toda su atención a él. Pretendía mover su mirada hacia otros asistentes, no obstante, sus astros aguamarinos siempre regresaban hasta él. Podía justificar eso con que ese conde era el agasajado, pero sabía que lo miraba con el rabillo del ojo por atracción, por una poderosa fuerza invisible e incitadora que vivía en su mente.

Una vez que Heather e Isobel acabaron, ellas dos reverenciaban al público en medio de una lluvia de aplausos.

—Ahora, a pedido de lord Chamberlin, Heather lo honrará con una sublime ejecución —anunció Isobel.

Cuando Heather vio que Isobel le indicaba con una ojeada que se sentara en el pianoforte, ella sintió un poco de pánico ya que no recordaba mucho. Accedió a sentarse y buscó entre las partituras algo que pudiera acudir a su memoria. La falta de práctica era una mala compañía. No estaría en esa situación si al menos le dedicaba unos minutos al día a algunas de las cosas que había aprendido en sus tiernos años, aunque a su edad ya no veía el sentido de ejecutar el pianoforte si esas habilidades eran para atraer a un esposo y pues ella era una leyenda viviente de un abandono y de una vergüenza pública, no le servía mucho tocar un instrumento con maestría.

Los asistentes esperaban a que iniciara. Tenían su atención dirigida a ella, y Heather no se sentía segura de hacerlo bien. Si se avergonzaba, sería su propia culpa por acceder al pedido de un caballero.

Se equivocó con los primeros acordes, pero como buena concertista que fue, continuó. Se sentía tan avergonzada por más que después pudo redimirse un poco. Ejecutar el pianoforte la llevaba a momentos antiguos en los que buscaba atraer, conquistar y deleitar. El tiempo de su vida que había sido más feliz. Recordaba la ilusión del matrimonio y la enorme felicidad que eso le había dado, pero la desilusión y las miserias fueron mayores. Nunca olvidaría el momento en que pensó que ya no había alternativa, mas Isobel tuvo razón, todo pasaría. No estaba disconforme con su vida, pero no era lo que ella había deseado.

Capítulo 8

Heather no era la mejor concertista que él había escuchado, pero estaba muy acorde con lo que ella dijo. No se habla desalentado por sus trompicones, debía existir alguna razón para que aquella no tuviera las mismas habilidades que lady Snowdon.

Cuando ella acabó su pieza, él la alentó con sus aplausos y asintió apenas notó que la joven lo miró. También, se acercó antes de que se alejara para regresar a su función principal: esquivarlo.

—Milady... —pronunció Philip, entusiasmado.

—Fue mejor que no hubiera accedido a su petición —dijo Heather a la defensiva.

—Lo ha hecho estupendamente.

—No me trate de tonta, lord Chamberlin. Le agradezco que mienta como un buen caballero lo haría.

Ella lo reverenció para retirarse, pero él cogió la mano de Heather y dejó un beso al dorso.

—Le agradezco su predisposición. Lady Heather, me gustaría volver a verla...

Esas palabras dichas con rapidez e impulso, sorprendieron a Heather que no sabía cómo responder. Ese beso que él le había dado, no la dejaba pensar con claridad. No tenía potestad sobre su voluntad.

—Puede ir cuando quiera a Autumn Cottage, somos vecinos... —respondió sin pensarlo demasiado.

—Será un placer presentarme en su propiedad, milady.

Ella asintió y continuó con su camino. Miró la mano que él le había besado y cerró los ojos con fuerza, reprochándose su tontería.

—Debiste decir: «no estoy interesada en la visita de nadie», pero «puede ir cuando quiera, somos vecinos» sonaba mejor. Eres una tonta, Heather, una verdadera ilusa que no ha aprendido nada de la vida —farfulló, mientras iba junto a sus padres.

La noche continuó con las damas separadas de los caballeros, charlando de frivolidades y algunas que otras novedades del campo. Tampoco se hicieron esperar las insinuaciones de que el nuevo conde se sentía intrigado por Heather.

Rezar para no volver a ver a su nuevo vecino era lo único que ella podía hacer. Deseaba que la noche terminara. Necesitaba acabar con las especulaciones de los demás y las propias. Con todo lo que escuchó del hombre, ya sentía que lo conocía de toda la vida. Lamentaba ser tan curiosa y no poder dejar de escuchar los cotilleos tanto de las damas como de los caballeros.

Para su buena fortuna, la noche llegaba a su fin, y lord Chamberlin se había retirado con el resto de los asistentes. Ella pudo respirar un poco y sentir que todo había sido algo casual y que no volvería a ver a ese hombre.

Heather y sus padres se despidieron de Isobel y Piers para regresar a su residencia. Ella emitió un suspiro de cansancio.

—He pasado una gran vergüenza por culpa de Isobel —comentó avergonzada.

—No es culpa de Isobel, es tuya por no practicar algo tan básico para una dama. Tienes los dedos duros, Heather. Pensé que espantarías a lord Chamberlin —alegó su madre.

—Mi intención no era incomodar a nadie, pero tengo que rogarles recato. Es un hombre viudo y no concibo que las personas intenten emparejarlo con alguien a pocas semanas de su viudez —musitó Heather.

—Ya su esposa está bajo tierra y él encima. Es un hombre libre que puede escoger a una mujer para que sea su nueva esposa. Todavía le falta un heredero para su título. ¿Crees que un hombre de su estatus quedará sin una compañera? —replicó el padre de Heather.

—Kent no es el lugar correcto para hallar una esposa a medida para un conde. Supongo que primero piensa en que su hija crezca un poco antes de imponer una madrastra —razonó Heather.

—En Kent hay una mujer muy hermosa que está disponible para un matrimonio —comentó lady Bridgwater con picardía.

La muchacha se carcajeó un poco y luego trató de calmarse.

—Madre, tengo veintitrés años, no soy una opción para nadie. Sé que lo ha dicho por mí, puesto que Isobel también ha querido meter esa idea en mi cabeza. Ya soy una solterona, deberíamos respetar eso.

—Siempre hay tiempo, querida, siempre —concluyó Harold que deseaba ver a su hija bien casada.

Al llegar a su casa, cada uno de ellos se dirigió a sus habitaciones. Julia atendía primero a la condesa y por último a Heather. Mientras esperaba a que la doncella fuera a cambiarla, ella se quedó a mirar la pintura que no había terminado y que llevaba un par de semanas por falta de inspiración, de ánimo y de otras cosas. Prefería algo dinámico como la cacería. Las cosas que eran tan estáticas y que necesitaban más de concentración que una habilidad física, no quería realizarlas porque siempre pensaba demasiado y terminaba entristecida. Esas eran las desventajas de su vida. Cinco años que habían dejado una huella imborrable en su espíritu.

Lord Chamberlin era un caballero guapo y deseable como lo había sido lord Midleton, pero ella ya no podía confiar, y menos con su edad. A ella solo le quedaba apreciar el atractivo de los varones que desfilaban cerca de sus ojos.

Le intrigaba la razón por la que lord Chamberlin deseaba seguir viéndola si había fallado en lo más básico que podía hacer una dama. Quizá pensara que era una mujer que no diera muchos problemas para ser una amante de turno. Esa idea hizo que su mente se alarmara. ¿Qué más podría querer un viudo lejos de Londres? Por supuesto, echarse una cana al aire, algo que la próxima condesa no debería saber.

Heather tenía lo necesario para ser una candidata a amante. Era una solterona sin viento que le soplara. No tardaría en quizá insinuarse de esa manera ante ella, pero ella no estaba dispuesta a que la trataran como una tonta. Se prepararía para no caer en esos juegos. Que fuera solterona no significaba que debían tratarla sin respeto y que ella debiera someterse a cualquier tipo de tratamiento para conseguir atención.

Si lord Chamberlin se presentaba en la propiedad, haría que le temiera con todo lo que podía hacer. Nada de demostrar que era una dama fina. Ella ya no dejaría que un hombre malograra su futuro de ninguna manera.

***

Al pasar la puerta de su residencia, Philip no oyó el llanto de Caroline y eso le dio un alivio momentáneo. Él había vivido en un sueño dentro de la residencia de su amigo, el conde de Snowdon, desde su llegada, recorrer su propiedad y sentirse como si no fuera un forastero hasta conocer a la mujer más hermosa que habían contemplado sus ojos. Ella lo había autorizado a visitarla en su residencia y eso suponía una pequeña victoria para conocerla. No se arrojaría a las fauces del matrimonio otra vez sin conocer más de la mujer. Sabía que no era muy buena con el pianoforte, que era soltera sin dote y virgen. Eso no le daba mucha información sobre cómo era ella, mas sus evasivas hablaban mucho.

Tenía en su mente formas en las que podía acercarse a ella y las llevaría a cabo. Tenía pensado pasar por las tierras de la joven para llegar hasta su residencia. Piers le había dicho que compartían un arroyo y que cerca se hallaba el campo de lavanda. Ir por ese lugar era la mejor idea.

Se cambió de ropa y se recostó en la cama. Confiaba en que dormiría largo y tendido, porque tenía a una bella dama con la cual deleitarse en sueños.

La realidad era distinta a lo que él había creído, no podía conciliar el sueño. La muchacha estaba demasiado viva en su mente como para darle un descanso. Recordaba su cabellera, su rostro perfecto, sus ojos tan grandes y profundos, esa voz suave, aunque desafiante... De esa manera le resultaba difícil dormir si ella casi podía manifestarse en su habitación de tanto que la pensaba.

Por la mañana, él se levantó somnoliento, pero con un objetivo en mente: llegar hasta la puerta de lady Heather Wells.

—Buen día, lord Chamberlin —saludó la niñera que tenía a Caroline en brazos.

Él se acercó para mirar a su hija.

—Buen día, ¿cómo amaneció la niña? —preguntó.

—Ha dormido muy bien durante toda la noche. Creo que ha pasado lo peor. Siempre dicen que el primer mes es el más duro con la pequeños.

—Y sí que lo fue. Ha logrado levantar mi buen ánimo, señorita Cunningham —admitió sonriente al coger la mano de su hija para llevarla hasta sus labios—. Kent comienza a ser un buen lugar. ¿Sabe si ha venido alguna persona en busca de trabajo?

—No, milord, aún no se ha presentado nadie.

—Me urge solucionar los problemas del techo antes de que nos caiga una gran tormenta. También el asunto de los caballos y las personas para la siembra... —habló menos despejado que hacía unos segundos atrás.

—Tendremos novedades, milord, correrá la voz muy pronto. Quizá las personas que necesitan un oficio no estén muy cerca, y por eso tardan en presentarse.

—Tiene razón. Iré a desayunar. Saque a Caroline a dar un par de vueltas, señorita Cunningham, quiero que le dé un poco de sol.

—Por supuesto, milord.

Philip trataba de mantenerse con la mente positiva para conseguir sirvientes de la región, de lo contrario, tendría que regresar a Londres a por un par de ellos.

Al acabar de desayunar, le pidió al mayordomo que le acercara su arma y una canasta para colocarla por su caballo. Tendría un par de excusas para ir a la propiedad vecina, o al menos para pasarla. Le gustaba la cacería y sabía que era temporada de aves, y pensaba aprovechar su estancia en el arroyo no solo para cazar algún ave para la cena sino también para intentar coger un pez.

Desde pequeño había aprendido a cazar y en mucho de su aprendizaje lo habían ayudado los hijos de los criados de sus padres. Recordaba que tuvo una infancia muy grata, rodeado de mucho cariño, paciencia y también demasiada opulencia para su gusto. Al ser hijo único, lo habían tenido como si fuera lo más importante. Era placentero ser el centro de todo, aunque en otras ocasiones no. Cuando sus padres murieron y quedó él, se sintió solo. Quizá eso lo había impulsado a buscar compañía.

La soledad más las insinuaciones sobre su edad hicieron mella en su interior para conseguir una esposa. Así lo hizo, pero al poco tiempo se dio cuenta de que era un error del cual no podía arrepentirse. No había conocido bien a la muchacha y no llegaban a entenderse del todo. Tampoco él quiso intentar más porque por ella solo sentía una atracción física que se había desvanecido al poseerla. Podía caer en el mismo error con lady Heather, mas estaba dispuesto a intentar que no fuera así. Deseaba a alguien que fuera un desafío para él, que charlara y diera su opinión. No quería alguien que asintiera a todo lo que él decía como si fuera palabra mayor. Él deseaba un buen debate, inteligencia y diversión, porque Philip era un hombre divertido que amaba hacer de todo. No le temía a nada.

Abandonó su residencia una vez que los pocos criados que tenían hicieron lo que pidió y le ensillaron un caballo. Él salió disparado hacia las praderas para conocer mejor su propiedad y aventurarse a los límites con sus vecinos de Autumn Cottage, lugar en donde él deseaba ir con insistencia.

Cabalgó con el viento quemando sus mejillas. Era un día en donde el sol había amanecido con ganas de cocinar a los más intrépidos que se atrevían a estar fuera de una tupida sombra.

Él no tenía idea del lugar al que estaba yendo, solo sabía que deseaba ver a alguien y eso era suficiente para que el destino lo llevara hasta ahí.

Para su buena forma, llegó hasta el arroyo y vio a una parvada de patos metiendo sus cabezas al agua para después sumergir sus cuerpos completos y salir secos. Era un excelente espectáculo natural que él aprovecharía antes de ir en dirección a la residencia de lady Heather. Al menos sabía que ese era el camino.

Desmontó su caballo y con sigilo fue a esconderse detrás de un gran árbol caído. Su sorpresa fue muy grande al ver a una dama con su vestido, apuntar hacia donde estaban los patos.

Una sonrisa invadió el rostro de Philip al darse cuenta de que esa mujer era nada más y nada menos que Heather, que no se había percatado de su presencia.

—¿Necesita que le ayude a cazar, milady? —indagó Philip, sobresaltando a la muchacha.

Capítulo 9

Esa voz que oyó hizo que Heather se desconcentrara y se asustara, por lo que disparó su arma, causando que todos los patos abandonaran el arroyo volando.

Philip hizo un gesto de disculpa con su rostro.

Heather estuvo a punto de reclamar ante la intromisión de quien fuera hasta que se dio cuenta de que era su nuevo vecino, el conde Chamberlin, que se veía muy avergonzado por interrumpirla. Su estómago pareció dar un vuelco al concluir que era él. Creía que se hallaba ahí debido a que toda la noche lo tuvo presente en sus pensamientos, debió atraerlo con eso.

—Lord Chamberlin... —pronunció apenas.

—Disculpe mi intromisión. Mire lo que he hecho, nos hemos quedado sin ningún pato, milady...

Ella observó el arroyo vacío y frunció el ceño con molestia.

—Está en la propiedad de mi padre, milord —avisó.

—La mayor parte del arroyo está en la mía. Supongo que es usted quien está invadiendo mis tierras.

La joven miró a su alrededor y notó que por unos metros ella estaba en una propiedad ajena.

—Bien, no pelearemos por unos centímetros, ¿o sí? —replicó avergonzada.

—No, nunca. Usted puede entrar cuando quiera a mi propiedad. También puede ir con su familia para visitarme...

El sonrojo consumió a Heather al instante. Él era muy amable.

—¿Acostumbra a cazar? —indagó la muchacha al verlo con el arma en la mano.

—Llevo tiempo sin hacerlo, pero soy un gran entusiasta de la cacería.

—Veo que tendrá problemas. Lord Snowdon no es un entusiasta de eso.

—Sí, me ha dicho que nunca lo invite, pero que sí le envíe los frutos de una buena cacería. ¿Y usted?

—Soy quien provee la carne, un par de verduras y hortalizas en mi casa —contó orgullosa—. Hoy gracias a usted comeremos una sopa de espárragos tan triste...

Él rio ante lo que ella decía, porque lo hacía como si se burlara de él.

—Todavía podemos cazar algo, milady, es cuestión de ser pacientes. Los patos volverán, siempre lo hacen.

—Podemos pasar muchas horas aquí si seguimos estas indicaciones.

—¿Tiene otra cosa que hacer además de quedarse a esperar? ¿Tiene algún apuro?

—No —respondió con sinceridad.

—Entonces puede esperar junto a mí, mientras me cuenta un poco de usted. Supongo que sabe mucho sobre mí, porque no he guardado nada durante la cena, pero he quedado intrigado por saber de usted.

—No hay nada interesante para decir sobre mí. Esto que ve es lo que hay.

El conde recorrió con su mirada las prendas opacas y manchadas de la muchacha. No quedaba nada de la glamorosa dama de la noche anterior, pero él no se sentía estafado y mucho menos desganado.

Ella se sintió avergonzada al ver que él la recorría con sus ojos. Era probable que después de verla con esos harapos, no fuera tan amable.

—Tengo muchas preguntas... —habló Philip.

—No hablo mucho, lord Chamberlin.

—Imagino que es por el asunto de que no abundan muchas personas por aquí, pero como sabe, estoy cerca para cuando usted necesite compañía. —Al acabar de decir eso, carraspeó su garganta. Esperaba no haber quedado mal con su ofrecimiento.

—Tengo a Isobel.

—Comprendo.

Un incómodo silencio se extendió entre ellos.

—Esperaré a por los patos... —dijo Heather que volvió a su posición anterior, antes de que el conde la molestara.

—Estuve pensando en que es probable que solo uno de los dos tenga éxito en la caza. O disparamos juntos, o uno queda con hambre.

—Imagino que como un caballero que es, cederá la carne en favor de una mujer.

—Mmm... Quizá no. También debo alimentarme.

—Entonces yo vengo por la mañana y usted por la tarde o viceversa. Así no coincidimos.

—Milady, ¿le molesta mi presencia? —interpeló sin rodeos.

Heather guardó silencio y prefirió mirar hacia otro sitio antes de responder.

—No, pero no estoy acostumbrada a tratar con los caballeros. No sé por qué quiere conversar conmigo.

—Quiero conocer personas. Soy muy sociable y usted además de que es hermosa, me parece intrigante.

Comenzó a sentir un calor extraño al oír a lord Chamberlin decirle esas cosas tan sinceras e íntimas. Eso no debería decirle a una dama.

—Lo que dice es inapropiado, lord Chamberlin. No se confunda conmigo, puedo ser amable, pero no soy mansa.

—Quisiera saber más de usted, por favor, le pido que sacie mi curiosidad.

—No me gusta hablar de mí. No hay nada interesante ni grato que contar.

—¿No está comprometida? —inquirió Philip con atrevimiento. Ella no le estaba diciendo nada de lo que él deseaba escuchar, por eso quería sacarle información, cualquiera que fuera relevante y que la dejara conocerla.

La pregunta que le había hecho el conde era la más infortunada del mundo. Recordar eso solo la llenaba de rabia, ira y desolación.

—No lo estoy, ni lo estaré, lord Chamberlin. Para que sepa, tengo veintitrés años y soy una solterona. Eso no cambiará, puesto que así debe ser —respondió con acritud.

Al instante, Philip comprendió que ese asunto no era fácil de tratar. Había un problema y esperaba que su amigo Piers pudiera responder a sus preguntas, pues con la joven, las cosas no irían a buen puerto.

—Es increíble siendo usted tan bella...

—Milord, mire bien mi vestimenta y haga memoria de la noche anterior. Tengo dos manos izquierdas en el pianoforte por una razón. No practico porque no me sirve de nada. En cambio, cazar, plantar y cosechar son útiles para alguien que sabe que morirá sola. Preferí eso antes que los bailes o conocer otras personas ajenas a mi círculo más íntimo.

—No me queda más que felicitarla por su entereza. No conozco a ninguna dama con las capacidades que usted posee. Eso hace que la halague mucho.

—Conoce a verdaderas damas, esas que jamás ensucian sus prendas y que piensan en casarse.

—¿Y usted no piensa en casarse?

—Ya no. ¿Para qué casarme si tengo la naturaleza y la libertad para estar tranquila?

—Debió aconsejarme antes de contraer matrimonio —sopesó Philip. Él no había visto la vida de esa manera ni por un instante.

—Pensé que estar casado era maravilloso por lo que vi en mis padres e Isobel... ¿A usted no le fue bien?

—Quizá escogí mal, aunque no me arrepiento del todo. Hoy tengo una preciosa hija, Caroline.

Ella vio que en la mirada del conde se encendió un brillo especial al hablar de su hija.

—Debe ser hermoso... —opinó Heather menos rabiosa y más conmovida.

—De hermoso no hay demasiado. No tiene una madre que la ame o que sea un ejemplo para ella. Es una gran responsabilidad...

Heather lo observó, mientras él parecía pensativo con lo que le había dicho. ¿Qué palabras de consuelo podría ofrecerle?

—La condesa la cuidará desde el cielo y usted le dará todo su afecto y la educación que requiere. Criar a una niña no es tan sencillo. Hay muchas cosas que pueden salir mal.

—Si ha buscado confortarme, estuvo al borde de lograrlo, pero sus últimas palabras me han devuelto la inseguridad.

Ella rio un poco al ver que él intentaba bromear.

—Colóquese a mi lado. Hay que agazaparse para que los patos regresen. ¿Por qué un conde estaría llevando la comida a su mesa? ¿Y sus criados? —cuestionó Heather.

—Quiero saber si me está tentando a responder con sus mismas preguntas...

—En mi caso ya sabe mis razones. Prefiero ser útil a mi familia siendo una solterona, una carga.

—Es justo según sus ojos. En lo que se refiere a mí, tengo problemas para encontrar personas que quieran trabajar en mis tierras. Tengo muchos inconvenientes que resolver, una casa que decorar, una niña que criar, un heredero que procrear y... En fin, si sigo la lista se hará larga. En Londres lo tenía todo...

—¿Por qué dejó Londres?

—Porque la familia de mi esposa estaba metida hasta en mi sopa. Me he cansado. He intentado ser amable, pero ellos no entienden que necesito tiempo a solas, escapar un poco de los bailes, de los salones, de la sociedad, de todo. Debo poner mis pensamientos en orden. Además, aquellos pretenden que no rehaga mi vida y yo no puedo quedarme como hasta hoy, tengo que pensar en el futuro y no solo por mí, sino también por Caroline.

—Usted debe ser un padre tan maravilloso como el mío. Cuando lo escucho hablar creo que me recuerda mucho a él. Siempre se ha preocupado por mí y ha hecho todo lo mejor que puede, incluso hasta hoy.

—No creo que sea el mejor padre. No soporto los llantos, pero supongo que es por el cambio de vida. De ser un hombre sociable a convivir con vómitos y llantos.

—Eso no es fácil. Mis padres tienen un hijo pequeño y a todos nos ha sido difícil acostumbrarnos a lo que ha dicho usted y más después de haber sufrido un par de crisis económicas. Por un tiempo las desgracias persiguieron a mi familia, pero hoy somos felices otra vez...

Philip miró a Heather que le hablaba sin esquivarlo, estaba abierta a una conversación común, aunque quizá menos común de lo que pensaban. La comenzaba a conocer y le interesaban sus pensamientos.

—¿No quiere conocer a Caroline? Si tiene un hermano pequeño, tal vez tenga experiencia en el trato con los niños. Sin duda tiene más trato que yo.

—Puede traerla cuando quiera, aunque no acostumbro a traer a mi hermano aquí, porque es peligroso. Desde hace un par de semanas estoy practicando con el arco y la flecha, pero todavía tengo miedo de darme un flechazo en el pie.

—Podría ayudarla. No soy un experto en arquería, pero la socorrería si se da en el pie.

Heather se carcajeó ante el amable ofrecimiento de su vecino.

—Ahora guardemos silencio o no comeremos —mandó la muchacha, riendo.

Él asintió y se quedó callado por un largo rato, aunque sin dejar de mirar a la belleza que estaba a su lado. Esa mujer era una sorpresa, un verdadero espectáculo que le gustaba, pero había un problema: ella no imaginaba un matrimonio. ¿Cómo podía acercarse sin perturbarla y perturbarse? La amistad era una gran forma de hacerlo.

Los ojos aguamarina de Heather intercalaban la mirada entre el arroyo y su compañero de agazapo. Lord Chamberlin era más atractivo de lo que pensaba y más difícil de espantar de lo que creía. No salió corriendo al verla con las prendas que llevaba. Sin embargo, no podía pretender que él deseara algo con ella. Isobel era quien quería que se interesaran mutuamente, pero eso era algo en lo que ambos podrían concordar. Suponía que el conde era un hombre amable y un tanto atrevido, a juzgar por sus formas. Él no se había ido al ver a una dama en solitario, aunque ella tampoco había huido, eso era algo que debía esperarse de una dama con recato.

De repente, despertó de sus ensueños por el sonido de un disparo. Lord Chamberlin le había disparado a un pato.

—¡Ahí tiene, milady! —exclamó Philip que festejaba un triunfo. El animal flotaba en medio del arroyo.

—Lo que veo es que no podremos cogerlo. Se hundirá si no lo sacamos pronto y significa que alguien tiene que mojarse. Es su pato, yo seguiré esperando a uno que esté más cerca de la orilla —pronunció. Su corazón todavía latía presuroso por el susto.

—Lo que veo es que le falta un perro de cacería o tal vez una jauría que hiciera ese trabajo.

—Pues no lo tengo. Los perros saltan y lamen y eso me desagrada. Tengo un gato que no me quiere, se llama Chess. Es gris de ojos muy amarillos. Si lo ve por su propiedad, sepa que es mío.

—Lo tendré en cuenta...

Ambos miraban hacia el arroyo. Ninguno de ellos parecía desear mojarse, aunque a Philip la idea le parecía buena. Quizá con eso ganara un poco del favor de lady Heather.

Heather notó que el conde comenzó a quitarse la levita para luego proceder a deshacerse de sus botas. Ella no podía creer lo que sus ojos estaban viendo. Ese hombre se quitaba las prendas sin ningún decoro.

—Lord Chamberlin... —musitó nerviosa.

—No se preocupe, no me quitaré todo. Solo lo que me dificultará nadar.

Al terminar de decir aquello, Philip se metió al agua en una lenta caminata. El agua estaba más fría de lo que creía.

—¡Hace bien en no ofrecerse para entrar! —expresó entre jadeos. No quería parecer friolento, pero podía asegurar que no sentía partes importantes de su cuerpo.

Llegó hasta la profundidad de su pecho y ahí pudo coger al pato. Fue nadando con él hasta la orilla y se sentó sobre unas rocas.

—Es grande —expuso sonriente.

La muchacha se acercó hasta donde él se encontraba.

—Me alegro. Comerá muy bien... —rio al verlo tan pálido, aunque después sus astros aguamarinos recorrieron el torso del hombre, dejándola apreciar más de lo debido a su vecino.

—Es para usted. Creo que me llevaré bien con usted si puedo alimentarla. Fue mi culpa que prefiera su oportunidad.

Él extendió el pato hacia ella para que lo cogiera.

—El pato está helado.

—Él por muerto y yo por exótico —concluyó—. Es un presente, pero sepa que la próxima vez ocuparé un perro para el agua.

Capítulo 10

Lord Chamberlin era capaz de arrebatarle sonrisas. Al verlo tratando de recuperar su temperatura corporal ella reía porque estaba pálido, pero no perdía el buen humor con Heather. Era agradable y sincero. No se jactaba de ser perfecto, no presumía de nada, más bien se echaba un poco de tierra encima al decir que no soportaba el llanto de su hija. Cada vez que explicaba algo él le parecía más humano y a la vez un tanto temerario.

—¿Y no tiene perros ahora? —preguntó Heather, curiosa.

—Tengo un perro de caza en otra propiedad. Era un cachorrito cuando lo dejé para que lo adiestraran. Ahora no tengo forma de traerlo, pues necesito toda la mano de obra que se pueda puesta en la nueva casa.

—Clarence Manor es un hermoso lugar, pero ha estado abandonado por un tiempo.

—Créame que sé lo abandonado que está. Espero solucionar todos esos problemas. ¿Cree que después de terminar debo organizar un gran baile?

—Su casa es enorme y usted es alguien importante. Sería una buena idea que remodelara su residencia y se la mostrara con orgullo a todos.

—Me anima a hacerlo pronto. ¿Su padre no tiene criados que quiera prestarme? No he tenido éxito en mi búsqueda. Tendré que ir a otro condado si esto sigue así.

—Puede conversar con mi padre o puedo ayudarle en lo que sea. Por ejemplo, con su jardín.

—No podría ponerla a trabajar, usted es una dama.

—Lord Chamberlin, en verdad puedo ayudarlo con un poco de semillas. No es algo pesado. Si quiere puede ir a mi residencia y ver el jardín y la huerta... Conseguir jardineros es difícil. Después de que el nuestro murió, yo me he hecho cargo y también he ayudado a Isobel. Su patio delantero ha sido mi lugar de prácticas y ha quedado exquisito —dijo animada—. Le daré menos dolores de cabeza con una pala y un rastrillo que con un pianoforte.

—Siendo usted tan generosa, no puedo negarme a su tentadora oferta. Negarme sería un pecado imperdonable.

Por ahí era el sitio para conseguir tener cerca a lady Heather. Su corazón era desprendido y estaba dispuesta a ayudarlo pese a ser un desconocido. Usaría todas sus artimañas por conocer lo que podía. Por el momento tenía un par de cuestionamientos sobre ella y sabía que Piers podría responder a todo eso.

—Puede pasar por mi casa cuando esté seco. Lo mejor sería que lo vieran presentable —comentó Heather y echó una mirada al cuerpo completo del conde. Mientras subía hasta el rostro, se dio cuenta de que él le mostraba una sonrisa pícara, una que resultaba sobrecogedora y particular. Esa boca grande era un buen punto de referencia para recordar a lord Chamberlin.

—Sí, lo haré. ¿Dónde se encuentran los campos de lavanda?

—¿El aroma no llega a sus fosas nasales? —preguntó Heather, confundida, pues en ese lugar siempre había una gran concentración de ese aroma.

—Oh, con todo respeto, pensé que era su perfume, milady... —confesó un poco avergonzado. Ella era tan hermosa que la imaginaba con ese aroma, aunque en aquel momento ella no parecía la dama más sofisticada. Sostenía un pato goteando agua y sangre colgado de las patas.

A Heather se le subieron los colores al rostro y quedó más colorada que él. Lord Chamberlin no era el villano que pensó durante la noche. Era un hombre educado y alegre. Su presencia la animaba y aunque la ponía nerviosa tenerlo cerca, también le resultaba agradable esa sensación tan desconocida. No quería que su temor la alejara de todas las personas.

—¿Puede guiarme hasta ahí? —inquirió Philip para que pudieran continuar la conversación.

—Si me deja entrar en sus tierras...

—Supongo que sigue en mis tierras. También puede mostrarme el límite de las suyas.

—Le mostraré el límite.

Ella caminó hacia la orilla del arroyo y él la siguió.

—Este es mi lugar favorito. Confieso que durante años he venido aquí de cacería y también para recoger bayas silvestres —contó Heather, mientras se equilibraba.

—Entonces confiesa haber saqueado esta propiedad... —afirmó Philip en tono burlón.

Ellos seguían introduciéndose en un lugar un poco más oscuro. Estaba cubierto por espesas sombras de los árboles. Había muchas hojas secas en el camino. Philip podía decir que ese era un bosquecito y aseguraba que la propiedad de lady Heather estaba en el próximo claro.

—Sí, pero nadie custodiaba este lugar. Clarence Manor no tiene un capataz desde hace tiempo. Aquí es —indicó con su dedo índice—. Este es mi lugar favorito, en el que alguna vez deseo establecerme.

—¿Establecerse? Usted vive con sus padres.

—Puedo hacer muchas cosas. No necesito vivir con ellos, puedo sustentarme sola. ¿Qué más necesita una mujer para su independencia?

—¿No tiene miedo de vivir aquí? Usted no sabe que pueden existir animales salvajes por la zona.

—Tendré un perro para que esté atento a eso. Un coyote no puede asustarme. Además, soy buena cazando y, hasta quizá termine dejando al coyote como mi mascota.

Él seguía inmerso en la sorpresa con ella. Lo único que Heather merecía era admiración. Al parecer Philip había posado sus ojos demasiado alto, tanto que, se había fijado en una mujer que se sentía cómoda siendo soltera. Tenía que averiguar más sobre ella. Las advertencias que le había dado Piers no habían sido suficientes. Necesitaba más información que lo ayudara a comprender las razones por las que seguía soltera siendo tan bella.

—Sería un riesgo que si la visito me reciba un coyote, pero lo correría —opinó al mirar el lugar con detenimiento. Un sitio en un claro junto al arroyo, con tierra y buena luz para que crezcan muchas cosas, le gustaba. Ella tenía visión, aunque un poco equivocada.

—Exagera mucho, lord Chamberlin. Ahora, mire a su espalda y aprecie.

Así lo hizo Philip y vio el campo en color lila que se alzaba a unas millas. Las tierras de la joven eran bajas en comparación con las suyas. En ningún momento se dio cuenta de que estaban descendiendo.

—Tengo la mejor vista del condado y el mejor aroma que viene de sus tierras. Es hermoso —glosó Heather, emocionada.

En verdad Heather tenía una gran vista.  Aquel era un buen terreno para construir una pequeña cabaña de caza.

—¿Dónde se encuentra la cabaña de caza de su padre? —preguntó Philip.

—Nunca lo hizo. Prefería estar en Londres, no se interesaba en la caza como yo. Considero que por su edad no se siente con tanto ánimo o tal vez la falta de compañía masculina. Él cree que la cacería no es para las damas.

—No le quito razón a su padre. Sería un poco humillante que su hija tuviera más habilidades que un caballero de su edad. También entiendo que Piers no es alguien que guste de las matanzas. Es lo único que podría ser considerado como compañía masculina en millas a la redonda, pero lo bueno es que su padre puede acudir a mí para cogerle gusto a la cacería.

—Yo no confiaría en la puntería de mi padre, utiliza monóculo. Si sale con él, en verdad correrá un riesgo —advirtió maliciosa. Al parecer nadie creía que una mujer pudiera ser tan buena en la cacería. Lord Chamberlin ni siquiera la contempló, prefirió hablar de cómo consolaría a un viejo senil por no querer cazar.

—Buen punto, lady Heather. Entonces... siempre la encontraré aquí, cazando animales y no hombres. ¿Le puedo confesar una cosa?

—La que usted quiera que no requiera ser un secreto y de lo que pueda conversar con Isobel.

—Pierda cuidado que no es un secreto. Es la primera vez que conozco a una dama que no está a la caza de un caballero, estoy realmente asombrado.

—Ese tiempo ya me ha pasado, pero créame que no soy muy inteligente cazando caballeros. Bien, tengo que irme o no comeré. Además, usted debe cazar lo que necesita... Adiós, lord Chamberlin.

—Adiós, milady. Pronto iré a mirar su jardín.

Heather asintió, agachó la cabeza y se apresuró a desaparecer. No quería irse por el camino para hablar sobre su doloroso pasado. Había sobrevivido con éxito, pero eso no significaba que el dolor en su pecho se había ido, solo aprendía a vivir con eso.

Philip la vio retirarse de manera apresurada, luego, a lo lejos, pudo ver que ella iba cabalgando como si fuera un varón.

—¿En dónde has puesto tus ojos, Philip? —se cuestionó.

¿Cómo podía seguir ahí pensando en que esa mujer era maravillosa? Era lo opuesto a cualquier otra mujer e incluso a su fallecida esposa, ¡y tal vez eso era lo que le atraía! Ese aire de aventura y libertad le recordaba al hombre que fue antes de casarse y ser padre. No quería ser alguien irresponsable, pero sí deseaba la compañía de alguien que compartiera sus ganas de vivir. Ella no era la madrastra ideal para Caroline, mas era el tipo de mujer que anhelaba su corazón.

Después de regresar al lugar de donde partió con la joven. él recogió sus prendas y vio que los patos habían retornado. Se sentaría por unos instantes para observar a alguno de ellos que estuviera más distraído.

Una vez que eligió a su víctima, cargó su pistola y le apuntó, esperó unos segundos a que su pulso se estabilizara y disparó. Fue a buscar su botín que había quedado cerca de la orilla, ya no tendría que entrar al agua y congelarse, dado que el día estaba agradable, el agua no lo estaba tanto.

Se dispuso a regresar a su residencia por lo que subió al lomo de su caballo y partió en compañía de su almuerzo o cena, sería para lo que alcanzara.

Dejó su caballo en las caballerizas que algunos de los criados estaban reparando y no daban abasto.

Estaba preocupado por la falta de personal en la zona. Tampoco la propiedad estaba lejos del pueblo. ¿Qué debía hacer? ¿Rogar? ¿Pedir prestado? Era lo único que le quedaba. Mientras pedía prestados algunos criados, otros tendrían que ir a los demás condados para buscar a gente que quisiera trabajar.

Pasó por la cocina y le dejó el ave a la cocinera para que hiciera su magia. Él se quitaría esas prendas mojadas para volver a salir. Iría a la casa de Piers para averiguar más sobre lady Heather Wells. Aquel sabía más de lo que le advertía. Estaba listo para tomar cualquier riesgo que tuviera que ver con su futuro. Esa mujer le resultaba demasiado atrayente, al punto que consideraba que no conocería a nadie con su singularidad. Ella no se encontraba apresurada por contraer matrimonio, de hecho, no lo deseaba, pero él sí quería casarse. No se imaginaba su vida solo con una niña. Su finalidad era la de casarse, tener un heredero y ser feliz. Era la premisa de matrimonio que Philip tenía en su mente. Fue lo que sus padres hicieron. Un conde se casó con una dama de su agrado y de esa unión nació él. Fueron felices hasta el último día. Ellos le habían dado el ejemplo de lo que debería ser una convivencia, aunque eso no había resultado con Kathleen. Ella vivía desesperada por atenderlo y por agradarle. Nadie de su familia había ido a visitarla en el tiempo que llevaban casados. Solo Anne había aparecido en el día del fallecimiento de Kathleen.

Él recordaba que Kathleen le había dicho que ser condesa era lo mejor que le había ocurrido en la vida, porque pudo salir de su casa. Después de eso, nunca volvió a mencionar nada similar.  Ella se limitaba a vivir en silencio, leer unos libros, cumplir con sus deberes de esposa, todos, incluso los maritales. Su esposa fue una mujer bella y deseable; sin embargo, era cerrada con Philip y por eso no pudieron llegar a entenderse. Quizá si hubieran compartido más años las cosas serían diferentes.

Una vez que acabó con su cometido en la residencia, partió rumbo a la casa de Piers. De ese lugar no saldría hasta que supiera los secretos de Heather.

Durante el día el camino a la casa de Snowdon era más grácil, agradable y hasta poético por las bellezas naturales que lo rodeaban. Las verdes praderas, los senderos cuidados y las vistas hacia las casas de los arrendatarios era una visión tranquilizadora de la vida, que hablaba de la abundancia y Piers tenía todo en abundancia. Su tierra era igual a él: afortunado.

Capítulo 11

Philip llegó hasta la propiedad de su amigo al que veía correr detrás de su hijo. Aquella imagen le parecía conmovedora y hasta deseaba que Caroline comenzara a caminar, aunque para eso faltaba mucho tiempo.

Piers levantó la mirada y vio a Philip al lomo de su caballo, haciendo una venia con su sombrero.

—Philip —habló cogiendo a su hijo en brazos, pero éste prefiero soltarse y seguir corriendo solo alrededor de la casa—, ¿cómo has amanecido?

Él descendió de su caballo y lo mantuvo sujeto de las riendas.

—Muy bien, Piers, ¿y tú?

—Un día agotador junto a William es un pequeño muy inquieto. Deja tu caballo, se encargarán mis sirvientes —dijo Piers que se acercó a él. Después le hizo un gesto con la mano a una mujer que estaba parada a una distancia lejana para que mirara a su pequeño.

—¿Y lady Snowdon?

—Fue a visitar a su querida amiga. A veces siento que en mi matrimonio somos tres y no me refiero a mi hijo.

—Supongo que seremos cuatro dentro de poco. Venía a averiguar más cosas sobre lady Heather.

Piers dio unos pasos para indicarle a su amigo que fueran por un sendero para caminar.

—No me gusta hacer cotilleo de la vida ajena, pero supongo que, si ella se casa, tendré a mi mujer en mi morada por más tiempo... —Piers rio como si anhelara eso.

—¿Acaso lady Heather te la ha robado?

—Te contaré lo que ha pasado. Durante un año estuve buscando a la que hoy es mi esposa. No sabía qué había pasado con la burguesa que había captado mi atención en los salones. Antes de eso, Heather estaba comprometida...

—Oh... —Fue lo único que pudo articular Philip, ya que comenzaba a unir los puntos que no comprendía. Ahí estaba la razón por la ella pensaba como lo hacía.

—Comprometida con un sinvergüenza que me estafó tiempo antes —continuó—. Traté de advertirle a ella por medio de Isobel, en ese tiempo yo no la soportaba, porque era burguesa, una nueva rica, pues sus padres tenían un comercio fructífero. Le faltaba clase a mi parecer, pero, en fin, mis gustos son culposos y hoy no imagino mi vida sin Isobel. Heather ha estado en nuestra vida durante todo este tiempo.

—¿Y qué pasó con su prometido?

—Él le dejó una cruel carta abandonándola un día antes de su boda. Después de eso, ella entró en una profunda crisis mental. Según me ha contado Isobel, muchos médicos la vieron para que pudiera superar sus malos momentos y también el clérigo. Isobel decidió quedarse con ella por un año. Dejó su vida de lado para que Heather se recuperara. Nos casamos en Autumn Cottage para que ella pudiera asistir. Todo fue muy difícil, por eso vivo aquí. Mi esposa no es capaz de abandonar a su amiga. Heather no ha salido del condado en los últimos años. No quiere saber nada de Londres. Haber sido abandonada horas antes de su boda no es grato ni un buen recuerdo. Las burlas y la humillación siempre quedarán en su vida.

En ese instante Philip se dio cuenta del alcance que tenía el daño que podía causar una persona en otra. Entendía a la perfección los miedos de Heather y su encierro en aquella propiedad en donde nadie vulneraría la poca paz que había conseguido. Ella pensaba que no tenía oportunidades, que ya no había nada más que la resignación y la continuación de la vida. Una cabaña en la propiedad de su padre, la cacería y los bellos paisajes eran las ideas que la consolaban. ¿Con qué intenciones y con qué autoridad él podría hablarle de un matrimonio? A esa muchacha no podía proponerle casamiento sin tratarla, sin conocerla y sin ofrecerle algo bueno.

—Entonces creo que mi presencia en Kent no será algo grato para ella si pretendo desposarla —razonó Philip.

—Eres mi esperanza de que ella tenga su propia vida y yo deje de tener dos esposas. Es cuestión de mucha paciencia. Su sufrimiento casi la lleva a la muerte. Lord Midleton no ha escatimado maldad para deshacerse de ella después de haberle robado parte de su dote. El conde de Bridgwater también atravesó momentos duros en sus propiedades y su fortuna se vio afectada, tuvieron que usar lo poco que quedó de la dote.

—¿A quién se le ocurre dar la dote antes de que estén casados? Es todo más complicado y, es más, hay algo peor en esto.

—¿Qué puede ser peor en esto?

—Lord Midleton es el sobrino de mi madre, es mi primo.

Piers se llevó una mano al rostro y se cubrió los ojos. Esa confesión complicaba el asunto. Heather ni siquiera lo tomaría en cuenta si sabía ese insignificante detalle.

—Haré que nunca he oído nada. Jamás lo repitas. Lord Midleton es el innombrable no solo en Autumn Cottage, sino también aquí. Tenía tantas esperanzas...

—Lamento no ser la solución a tus problemas ni a los de ella. No creas que eres el único decepcionado. Me había entusiasmado, porque no solo es hermosa y esquiva, también es fuerte y decidida. Ahora sé que sobrevivió a algo muy difícil y mi admiración se acrecentó, pero creo que mi parentesco con lord Midleton no es bueno para nadie.

—Y menos para mí. ¿Qué me hace pensar que no me estafarás?

—Piers, te di mi dinero... Soy quien debe hacer esa pregunta. Tengo años sin ver a Harry y siempre se ha caracterizado por ser un sinvergüenza. Lamento que lady Heather cayera en sus garras.

—Al menos se ha salvado. ¿Quién debe ser la pobre con la que contrajo matrimonio? Debieron cogerlo y obligarlo. Fue una pena que no devolviera el dinero. Se lo ha tragado la tierra.

—Y espero que siga lejos de aquí.

—Seguiremos sin avanzar con Heather. Creo que ella es razonable y sabe que no puede controlar a mi esposa por eso no lucha contra sus visitas que son casi a diario.

—No dejo de halagar a tu esposa. ¿Cómo pudo fijarse en ti? Ella debería ser la reina de Inglaterra.

La mente de Philip era un cúmulo de pensamientos que no lo estaban llevando a ningún lugar. En lo que había pensado era en rendirse sin haber empezado.

Tenía un día de haber conocido a la mujer que entró por sus ojos y se alojó en su mente, pero ella tenía tantos inconvenientes que no estaba seguro de poder lidiar con ellos y más por el hecho de que su primo había causado ese mal que destruyó la vida de una ilusionada jovencita en las puertas del altar. Eso era insuperable. Harry había pasado los límites de una canallada. No había forma de resarcir eso que había hecho.

Philip pensaba que era mejor quitarse de la cabeza a lady Heather Wells, era por su bien. Tendría que seguir buscando en otro lugar, a otras mujeres que cumplieran con los requerimientos que él tenía para la nueva esposa. Pese a que esa dama era quien ocupaba sus pensamientos, se daría tiempo de olvidarla al verla como una muchacha prohibida.

Como esposa no funcionaría, pero debía tratar mucho con ella por las amistades que compartían. El vecindario era pequeño y era mejor estar unidos. Las fechas especiales serían menos solitarias y Caroline tendría la oportunidad de crecer entre dos pequeños condes. Eso abría las puertas para un compromiso futuro para su pequeña hija. Además, eso sería unir el buen nombre de las familias y agrandar los lazos ya existentes. Quizá estuviera pensando muy lejos, pero en ese momento sopesar aquello hacía que su decepción no lo golpeara tanto.

Una vez que estuvo en su casa y almorzó, siguió pensando en sus problemas. Piers le prometió dos hombres para reformar sus caballerizas, pero seguía faltando personal. Tendría que pedirle aquello a lord Bridgwater y después enviar a su mayordomo a buscar sirvientes en otras regiones. Al menos debía procurar suplir lo elemental para el correcto funcionamiento de la propiedad. En ese momento todo era deficiente.

***

En el feudo de lord Bridgwater, Isobel se había retirado, dejando a Heather sola otra vez. Se había quedado sentada frente al tablero de ajedrez, mirando aquello como si no hubiera algo más que hacer. Después miró hacia el pianoforte que estaba en el salón y cerró los ojos con fuerza. Recordaba su vergüenza frente a lord Chamberlin.

Lord Chamberlin no dejaba de transitar por su mente a cada instante. Le había parecido tan amable y empático que no pudo evitar decirle que podría arreglar el jardín. ¡Vaya tontería! ¿Cómo pudo decir eso? Debió decir que conversaría con su padre o algo como eso. No sabía en qué pensaba cuando se ofreció de voluntaria. Fue cegada por el atractivo del conde, era evidente. Era una tonta. Ya había caído con eso una vez, pero no debía volver a lo mismo. Esperaba que pronto se casara y regresara a Londres para no tener que verlo y pensar en él.

Quizá con los días ella terminara de olvidarlo o verlo como lo que era: un vecino necesitado de gente que trabajara en su propiedad. Entre ellos podía existir una relación amistosa, ambos compartían el gusto por la cacería y eso le agradaba a Heather. Le resultaba encantador saber que alguien podría hacerle compañía en una tarde de caza.

—¿Se ha ido Isobel? —preguntó Harold que llegó al salón y encontró a su hija sin su amiga.

—Sí, debía ir a comer con su esposo.

—Si quieres algo así deberías buscarte un esposo.

—No envidio eso, padre. Se lo estoy contando a usted.

—No me desalientes cuando pienso que te está entrando el gusanillo del matrimonio.

—Otra vez... no. He tenido un buen aprendizaje y una lección de por vida. ¿Quiere que le recuerde que no puedo pisar Londres?

—La gente habrá olvidado eso, Heather.

—Tal vez la gente lo olvide, pero yo no. ¿Quién va a desear casarse con alguien de veintitrés años? Nadie, todos prefieren a las bellas debutantes.

—Es lo que tú crees, pero te aseguro que no es así. Hay hombres maduros, viudos...

Cuando escuchó la palabra viudos ella se sonrojó. Ella conocía a un solo viudo: el atractivo lord Chamberlin.

—Ya que ha mencionado a viudos, le cuento que lord Chamberlin me descubrió cazando en sus tierras.

—¡Qué insolencia de tu parte, Heather! Qué imagen debiste dejarle en la mente a ese hombre. Te he dicho que no regresaras a los campos de lavanda ni a ese lado del arroyo.

—Él tiene las mejores partes, padre.

—Eso no me interesa. Te prohíbo regresar ahí.

—Lord Chamberlin me ha dejado cazar ahí, así que... Puedo ir cuando lo desee. También me dijo que necesitaba personal para su propiedad.

—¡Lo había olvidado! Quedé con Piers en que le daría una mano. Debo enviar a un par de hombres allá. Tendremos menos sirvientes por unos días hasta que lord Chamberlin pueda solucionar la falta de criados. Lo ayudaré a conseguir un par.

—Usted es tan generoso, padre. Él me ha hablado de su pequeña hija, y cuando lo escuchaba, lo recordé a usted. Pese a todo no ha dejado de amarme y aún me trata como si fuera su pequeña niña.

—Lo eres, Heather, y también lo serás por siempre. Para un padre, las niñas nunca crecen.

—Soy su vieja solterona, no lo olvide. Estoy más que crecida.

—Tonterías...

La generosidad de su padre era única. Ella estuvo presente cuando ordenó a los sirvientes ir a Clarence Manor a ponerse al servicio de lord Chamberlin. Su querido progenitor entregaba lo que el vecindario le había dado. En esos años que llevaban ahí, muchos lo habían ayudado no solo con los inconvenientes económicos, sino que también para sentirse en su hogar.

Esperaba que lord Chamberlin pudiera sentirse tan bienvenido como lo era. Tanto sus padres como sus amistades estaban felices por tenerlo en Kent y ese entusiasmo comenzaba a propagarse hacia la misma Heather.

¿Cuándo volvería a ver al conde? Él no tenía razones para ir a su residencia porque su padre ya había enviado ayuda. ¿Lo vería en alguna fiesta? ¿Cuándo? Los vecinos no tenían nada pensado, quizá los que estaban más lejos, pero eso solo ocurría en contadas ocasiones. Ir a su propiedad esperando verlo sería una terrible tontería. Dejaría todo en manos del destino.

Capítulo 12

Mientras Philip se proponía hacer lo que cualquiera en su lugar haría ante la falta de sirvientes: hacerlo él mismo, su niñera lo interrumpió. Él se había remangado la camisa hasta los codos para poder probar sus habilidades de araña subiendo al techo para solucionar sus problemas.

—Lord Chamberlin, disculpe la interrupción, pero han venido tres sirvientes que fueron enviados desde Autumn Cottage. Considero que no subirá al techo —comentó al verlo listo para eso.

Una sonrisa adornó el rostro de Philip y el alivio comenzó a recorrerlo.

—Dile al mayordomo que venga, le daré órdenes precisas antes de hablar con los mozos que han venido.

—Sí, milord.

La mujer se apresuró a cumplir la orden. Era un hombre afortunado, tenía tres hombres que ya se habían presentado y todavía le faltaban dos que debían llegar desde la casa de Snowdon. Tan rápido como la ayuda había llegado, él también quería comportarse a la altura y no abusar de la generosidad de las personas que estaban a su alrededor. También debía intentar sobrevivir solo. Nunca tuvo que remodelar una casa, ni criar a una hija y menos se le había ocurrido buscar una segunda esposa. Su vida había cambiado en pocos meses. De ser tranquila, monótona y aburrida, pasó a ser una terrible bola de fuego: viudo, padre soltero y agobiado, en búsqueda de una mujer que le enseñara a su hija a cómo debería ser una dama y que le diera un heredero.

No parecían ser requisitos difíciles de conseguir, pero en su caso sí lo eran porque sus ojos se habían posado en la mujer más inadecuada y prohibida que podría existir. La antigua prometida de Harry no traería más que problemas y él necesitaba soluciones. Todavía estaba a tiempo de olvidar, pues era una simple atracción. Cuando estuviera listo buscaría a otra mujer que cumpliera con lo que se requería. Con lady Heather Wells lo único que tendría sería una amistad de vecinos.

—Permiso, milord, ¿ha solicitado mi presencia? —preguntó el mayordomo que se presentó frente a Philip.

—Sí, necesito que vayas al condado más cercano a buscar personas. Quiero que traigas a cinco varones jóvenes para trabajos de refacción y para las caballerizas. También una doncella para la casa. La nodriza y la niñera tienen una función con mi hija y no pueden desatenderla, tampoco tú y la cocinera pueden hacer todo lo que requiere este caserón.

—Sí, milord. Me retiraré para cumplir con lo que me ha pedido. ¿Algo más que se le ofrezca?

—No, es todo.

El hombre del servicio se retiró y Philip lo hizo detrás de él, puesto que debía conversar con los sirvientes de lord Bridgwater.

Una vez que estuvo con ellos, les mostró todo lo que necesitaban hacer y preguntó si tenían experiencia en ese tipo de trabajos. Para su buena fortuna, aquellos se notaban preparados.

Philip no podía estar más agradecido por la buena predisposición del conde. Debía agradecerle de alguna manera.

Pasaron un par de días y los hombres de Piers se habían unido a los que le había prestado el conde de Bridgwater. No había podido salir de su residencia por indicar lo que se debía hacer y también por ayudar. Su esposa debería estar dando las órdenes, pero como no tenía ninguna, le quedaba resignarse.

Cuando pudo despejarse de los trabajos, se dirigió a la residencia de lord Bridgwater para agradecer la gran ayuda que le había prestado.

Ese día lady Heather no se hallaba en el arroyo, pues quizá ya había cazado algo o prefirió comer otra cosa. Mientras se acercaba a la residencia, apreció los bellos paisajes de la propiedad del padre de la joven. Suspiraba cada vez que recordaba que ella no era apta para ser su esposa. En verdad le entristecía pensar que una dama tan bella y con tanta originalidad no se casara con él. En ese tiempo no había dejado de pensar en ella durante la noche.

Cuando estaba cerca de la casa distinguió el bello jardín del que le había hablado la muchacha. Sí que tenía buena mano para adornar algo. Clarence Manor necesitaba algo semejante para realzar su brío.

Dentro de la morada del conde, éste se encontraba en su despacho, mientras la condesa y Julia observaban la belleza de la tarde.

La condesa de Bridgwater distinguió a lo lejos la figura de un caballero montado a lomo de un caballo blanco.

—Julia, ve a decirle a mi marido que viene el conde de Chamberlin y que haga lo que le dije que tiene que hacer en estos casos —dijo lady Bridgwater.

—¿Y si él no se acuerda?

—Entonces le dirás que se esconda en las caballerizas, porque no queremos que el hombre se distraiga con el padre y que olvide a la muchacha. Quiero que ese caballero se case con Heather y venderé el alma de quien sea para conseguirlo. Necesitan pasar tiempo juntos para que eso ocurra. Yo subiré a la habitación, tú irás junto a mi esposo y luego regresarás aquí y le dirás a Heather que un hombre ha venido.

—Sí, milady.

La doncella acató el pedido y la condesa bostezó de manera sonora.

—Oh, necesito descansar un poco —dijo para que Heather la escuchara. Aquella se encontraba sentada en un sillón leyendo un libro.

—Hágalo, madre. Atenderé la casa por usted —replicó burlona.

—Espero estar despierta para la hora del té, no empieces sin mí.

Heather asintió y se quedó en el salón para continuar con su lectura.

En el despacho, el conde se había quedado dormido, ya no estaba tan lúcido para algunas cosas. Su pequeño hijo, llamado igual que él, dormía en el suelo después de haber jugado con un par de objetos del sitio. Cuando Julia abrió la puerta al no recibir respuesta a sus golpes, entendió las razones.

Ella se acercó a su patrón y lo despertó.

—¿Qué ocurre? —inquirió Harold.

—Milady me dijo que le comunicara que lord Chamberlin está cerca.

—Ah, sí, sí. Tengo que esconderme, ¿puedo quedarme a dormir aquí?

—Milady dijo que debe irse a las caballerizas.

—Bien, tocará la paja. Lleva al niño a su alcoba para que lo mire la niñera.

—Sí, milord.

Julia cogió al pequeño niño en brazos para llevarlo a su habitación, mientras el conde iba hacia las caballerizas pasando por la cocina.

Los ojos de Heather se fijaron en lo que Julia llevaba en brazos.

—¿Se ha quedado dormido otra vez? —curioseó. Dejó su libro a un lado y se acercó a ver a su hermano. Le acarició sus rozagantes mejillas y dejó un beso en su frente. Cómo amaba a su pequeño hermano, más que eso, era como un hijo, el hijo que nunca tuvo ni tendría.

—Sí, milady. Lo llevaré a su habitación.

Después de que Heather despidiera a su hermano, se acercó a la ventana en la que estaba su madre antes de retirarse. Ahí distinguió a lord Chamberlin. Su corazón parecía querer escapar de su pecho y su estómago había dado un vuelco estrepitoso.

Llevaba un par de días sin verlo y sin saber nada de él, salvo sobre los hombres que su padre había enviado al lugar.

Ella llamó al mayordomo para que éste se presentara.

—Avisa a mi padre de que lord Chamberlin ha venido —ordenó Heather cuando el sirviente se presentó.

—Milord ha ido hacia las caballerizas hace rato. Creo que fue a cabalgar.

—¿Mi padre salió a cabalgar a esta hora? Esto es inaudito y desafortunado. Tiene visitas.

Se oyeron unos golpes que venían de la puerta. El mayordomo hizo una reverencia a la joven y fue para abrir el portal.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo servirle? —indagó el mayordomo, servicial.

—Buenas tardes, ¿lord Bridgwater se encuentra disponible para recibirme? —Philip le extendió una tarjeta de presentación.

—Si gusta esperarlo. Lord Bridgwater ha salido a cabalgar. No es de extenderse tanto en sus paseos.

—Lo esperaré... —resolvió.

El hombre del servicio lo hizo pasar al salón. Ahí se encontraba Heather más presentable que la última vez que la vio. Ella era tan hermosa que adornaba todo ese espacio con su presencia. Lamentaba profundamente su destino, puesto que le parecía demasiado valiosa para desperdiciarse.

—Buenas tardes, lady Heather —saludó Philip e hizo una inclinación de cabeza.

Heather se apresuró a efectuar una reverencia.

—Sea bienvenido a nuestra casa. Disculpe la ausencia de mi padre, no debe tardar en regresar —se excusó—. Por favor, siéntese.

Él accedió y tomó asiento frente a un sillón que luego ocupó Heather.

—Su jardín es muy hermoso, tal y como lo describió usted. También tuve la oportunidad de observar el que cuidó en casa de Piers. En verdad goza de gran talento para la jardinería.

Las mejillas de Heather se cubrieron con el rubor del halago. Él se lo había dicho de manera tan suave que parecía el susurro del viento en su ventana. Su voz era varonil, pero tan encantadora porque hablaba con proporción, sin apuro, sin ganas de alardear, sino más bien, se ocupaba de conformarla.

—Mi padre no se encuentra, ¿le molestaría que le muestre mi invernadero y la huerta?

A Philip se le escapó una sonora y genuina sonrisa.

—Por supuesto, estaría encantado.

La joven se puso de pie y le concedió el paso para que vieran por donde salir. Después, ella tomó la delantera.

El conde la observaba caminando frente al él. Aquel contoneo de su vestido desteñido era tan agradable que prefería eso que observar el invernadero. Luego ella se detuvo al igual que su diversión.

—Aquí está mi huerto —indicó con orgullo.

Ella infló el pecho como un jilguero. En verdad se sentía orgullosa de todo lo que había hecho para salir del hoyo en que la había dejado lord Midleton. Aquella era una de las formas en que pudo enfrentar su dolor.

Frente a los ojos de Philip aparecían muchas hortalizas y verduras que él quizá hubiera visto alguna vez. Pasaba muy poco tiempo en la cocina de cualquiera de sus residencias, pero reconocía una gran mezcla de colores tan intensa como esa.

—Usted no deja de asombrarme, milady. No me queda más que rendirme ante sus habilidades. Deje que le suplique que se haga cargo de hermosear mi triste residencia.

—Sería un verdadero honor —musitó la muchacha.

Dentro de sí, Heather deseaba abofetearse por haber dicho eso. Debió rechazar el pedido, pero no podía, pues estaba hipnotizada por lord Chamberlin, tan galante, correcto y franco, que era imposible negarse a cualquiera de sus pedidos.

—Quiero que empiece lo más pronto posible. Usted me ayuda y yo la ayudaré después.

—¿Ayudarme? ¿En qué? —interrogó Heather, confundida por las palabras del conde.

—Prometo ayudarla en la construcción de su cabaña. Me siento comprometido a hacerlo si usted me presta una mano con lo que me aqueja.

—Mi padre no desea que construya nada. Si me ayuda, tendrá una enemistad con él.

—Supongo que lord Bridgwater sabrá respetar una promesa hecha a una dama. Deje que yo enfrente ese asunto como mejor sea para ambos. Usted me ha convencido de que está lista para ser una mujer independiente y yo la apoyaré, aunque para los demás eso sea una verdadera locura —comentó tal vez más entusiasmado de lo que debería.

La mente de Philip se reprochaba por desear estar tan cerca de Heather. Ella gritaba la palabra «problemas» por todas partes. No obstante, eso sería si ella llegara a saber que tenía un poco de la sangre sinvergüenza del caballero que la había abandonado.

Pensar así era absurdo. ¿Por qué él debía limitarse a causa de las tonterías de Harry? Lo que aquel había hecho era una gansada mayúscula. No solo fue abandono, sino que también tuvo la desfachatez de robarle dinero, eso último había sido más bien un error del padre que dejó desprotegida a su hija. Para Philip, la muchacha no tenía ningún defecto. Todo lo que había visto hasta ese día era perfecto, tal vez ella no era la criatura más amable que había conocido, pero entendía su desconfianza, aunque no la compartía.

—¿No tiene demasiados problemas para ofrecerse? No debería sumar uno más a su hombro —resaltó burlona y con el ánimo de que reculara.

—No. Opino que siempre necesito más problemas para seguir con vida. Las preocupaciones son los condimentos para una existencia interesante. Supongo que usted, como una ilustre dama independiente no quiere causar malestares a nadie y por eso no considero que ayudarla sea un inconveniente, al menos no uno que sea insalvable.

—No sé cómo lo ha hecho, pero me ha convencido —confesó Heather, sonriente.

Se sentía presa del embrujo de los ojos azules del conde. Nunca sabría si en realidad se trataba de debilidad hacia el recuerdo de su prometido, mas lord Chamberlin estaba rentando una habitación en su cabeza y eso era malo, porque había decidido no casarse y no por no desearlo, pero sí por no tener la edad adecuada. Nadie más se fijaría en ella y lo mejor era hacerse a un lado. Si bien él era viudo y amable, nada le aseguraba que le solicitaría matrimonio tal y como desea Isobel.

Capítulo 13

Heather y Philip se sonreían a cada paso que daban por el jardín a la vez que conversaban.

Lady Bridgwater los observaba y sobaba sus manos como si fuera una mosca sobre el festín. Ella podía oír campanadas de boda tan cerca de su oído que quería seguir haciendo encuentros más íntimos entre ellos. Notaba que a lord Chamberlin no le importaba que su hija fuera una salvaje completa. Después de todas las crisis que Heather había tenido que afrontar, como padres habían decidido que hiciera lo que le daba más felicidad, aunque después se dieron cuenta de que las cosas se salieron de sus manos y su la niña se había convertido en lady Salvaje.

El vecindario la conocía de esa manera, porque ella contaba sus hazañas con orgullo. El jardinero le había enseñado todo lo que sabía de las plantas y otro criado le había mostrado como cazar y un instructor de arco se encargó de ayudarla con esas habilidades. Con eso había descuidado lo que una dama debía saber y también de cómo debería vestir.

Tanto ella como su esposo presentían que Heather estaba lista para contraer matrimonio por más que la negatividad de la muchacha dijera lo contrario. Era evidente que tendría menos ventajas que una debutante, pero con un poco de esfuerzo podría conseguir un excelente pretendiente como lo era lord Chamberlin.

Cuando los vio regresar al salón, ella creyó que era momento de que el padre de la joven volviera de su supuesto paseo. Llamó a Julia y le dio instrucciones para que buscara al conde en las caballerizas.

La doncella fue a cumplir con lo que le solicitó la condesa. Encontró a lord Bridgwater dormido entre la paja de los caballos. Uno de esos animales estiraba la paja sobre la que él se hallaba reposando.

—Oh, pobrecito de milord —lamentó—. ¿Cómo dejaron que duerma ahí? —reclamó a los mozos que se encontraban haciendo sus deberes.

—Milord dijo que nadie lo molestara. Él es mi patrón y yo sigo sus órdenes —respondió uno de ellos.

Los otros asentían con vehemencia. Julia se agachó para despertar al conde.

—Milord, milord —dijo y lo movió un poco.

—Hmm...

—Milord, su esposa quiere que regrese a la residencia para recibir al conde de Chamberlin. Ella dice que el pato se está cocinando.

—¿Vamos a comer pato? —preguntó Harold con voz pastosa.

—No, milord. Es la frase clave...

—¡Oh, sí, sí! Ya quiero que el pato esté listo —aseguró el hombre, animado.

El conde abandonó la paja y fue hacia la residencia.

—Esa paja estuvo estupenda, Julia. Dile al mayordomo que ponga un par bajo mis sábanas. Nunca pensé que las caballerizas fueran más cómodas que mi habitación —solicitó el conde que tenía el ánimo renovado.

—Sí, milord.

La doncella suspiró por lo antojadizo que estaba lord Bridgwater. Ya sabía las razones por las que lady Heather también gustaba de las excentricidades.

En el salón, Heather le indicaba el asiento a Philip para que este se sentara.

En ese momento de silencio, Philip pudo escrutar mejor el sencillo salón de la residencia. Ese lugar era reservado y con pocos lujos. Todo era justo y necesario. Él creía que se debía a la situación que tuvieron que atravesar tiempo atrás. Debieron vender varios objetos.

—Tiene un pianoforte —indicó Philip en su vistazo.

Heather observó hacia donde él lo hacía.

—Espero que no crea que voy a avergonzarme esta vez...

—No lo dije, milady.

—No lo piense y tampoco lo insinúe —replicó con decisión.

—¿Piensa dejar que pierda su esplendor ahí, sin que nadie lo utilice?

—Menos glamoroso será si coloco mis garras encima.

—Me agradan los conciertos. En Londres llegué a asistir a muchos, en uno de ellos conocí a mi esposa.

—Me dirá que ella ejecutaba el pianoforte con maestría.

—No, a ella le gustaba el violín. He guardado su violín para cuando Caroline quiera utilizarlo alguna vez.

—El violín no es algo que practicara anteriormente, no por creerlo inferior al pianoforte, pero mi madre prefería que me decantara obligada hacia el pianoforte.

—Trataré de no hacer eso. Esperaré a que Caroline decida cual desea para atraer a un buen candidato. Tal vez su hermano o el hijo de Piers.

—¿Tan pequeña y piensa en un matrimonio para ella?

—¿Acaso me veo inmortal? Tampoco tengo un hijo varón que respalde a su hermana. Hoy entiendo muchas preocupaciones que antes me resultaban ajenas. Criar a una mujer es algo que considero una odisea. Podría preguntarle a su padre.

Ella bajó la mirada hacia sus manos y se cohibió. Se sentía culpable al no ser la mejor hija, porque le había hecho pasar por las peores peripecias que un padre amoroso podría atravesar.

—Lord Chamberlin —saludó Harold que entró al salón.

En ese momento Heather reaccionó y miró a su padre con una mirada llena de lágrimas sin salir.

—Lord Bridgwater... No había podido venir antes. Tuve un pequeño hueco de tiempo y viene a agradecerle por las manos que ha enviado a mi propiedad. No sabe el inmenso valor que tiene para mí.

—Eso ni siquiera debería agradecer, lord Chamberlin. ¿Cómo lo ha atendido Heather?

—Es una dama atenta y, además, se ha comprometido a cuidar mi inexistente jardín, pues ella lo armará como guste. Tanto usted como su hija han sido amables con un extraño como yo. Espero poder pagarles alguna vez tantas atenciones que me han brindado.

—¿Es eso cierto, Heather? —inquirió su padre, alegre.

La muchacha se había arrepentido unos instantes atrás, pero ya no había forma de librarse del problema en el que ella misma se había metido.

—Sí. En las veces que visité Clarence Manor y estaba abonada, me di cuenta de que el jardín estaba muerto y quise ayudar a milord. No hay muchos jardineros competentes, padre.

—Ese jardín será como un edén, lord Chamberlin, mi hija es bella y talentosa. No se arrepentirá de recibir su preciada ayuda.

—Por supuesto que no. Una vez que mi residencia esté en óptimas condiciones organizaré una gran cena para agradecerles tanta generosidad.

—Mejor un baile, así Heather podría bailar. Es una excelente bailarina —mencionó lord Bridgwater.

—Entonces será un placer invitar a bailar a lady Heather...

Heather se había imaginado esa escena de bailar junto a lord Chamberlin y parecía ser incómoda y demasiado íntima para ella. Una danza entre ambos podría representar un desastre para la muchacha, pero no para él, pues aquel ignoraba lo que pasaba por la mente de ella cada vez que el conde era amable. Sus fantasías iban más allá de imaginar a su vecino haciéndola danzar.

Lo que tenía Heather era que no dejaba reposar a lord Chamberlin en su mente. Lo recordaba con regularidad, porque, si bien ella deseaba no hacerlo, su mente o algo dentro le decía que debía recordarlo hasta en los más mínimos detalles y no solo se refería a la amabilidad o sinceridad, sino que también a sus rasgos tan atractivos y lo peor, ese algo le decía que era soltero. Heather tenía a Isobel viviendo en su cabeza, puesto que esas palabras las había mencionado su amiga y ella no era inmune a la verdad, aunque sí al rechazo.

No porque él fuera soltero, correría a sus brazos. Era cierto que desde un principio él demostró interés en conocerla de alguna manera, eso no significaba que fuera con otras intenciones y, de hecho, no le había insinuado nada, ella era quien mal pensaba acerca de él, demonizándolo desde que lo vio.

—Los dejaré conversar... —dijo Heather que prefirió retirarse antes de que su padre hiciera más preguntas que el conde debía responder de manera halagadora.

—Gracias por su tiempo, milady. La esperaré mañana en mi residencia... —La despidió Philip con una reverencia.

Ella hizo una venia y después besó a su padre en la mejilla antes de retirarse.

Heather fue hacia la cocina y tomó asiento en una de las sillas, luego suspiró de manera sonora.

—¿Se le ofrece algo, milady? —preguntó Julia que se hallaba preparando un té para la condesa.

—Requiero de una opinión no sesgada por el cariño, afecto o miedo hacia mí.

Julia tragó saliva y sonrió con nerviosismo.

—Quiero que tú respondas un cuestionamiento —siguió Heather.

—Puede preguntar lo que guste, milady.

—¿Crees que he sido una hija ingrata y egoísta que ha torturado a su padre sin tener en cuenta sus sentimientos o sus esfuerzos?

A Julia le dio mucho miedo responder a lo que deseaba Heather, mas le había pedido que lo hiciera.

—No, milady, sabe que su padre la quiere sobre todas las cosas.

—Pero él ha sufrido tanto. Si no me hubiera amado demasiado todavía conservaría parte de la dote que le había dado a lord desgraciado y tampoco se habría endeudado tanto con un prestamista en Londres.

—Es lo único que su padre pudo hacer, milady. Él se ha preocupado más por el bienestar de usted que por su salud financiera.

—¿Con qué podría agradecerle tanto esfuerzo y generosidad?

—Si quería una opinión diferente a la de su madre o a la de su amiga, la condesa de Snowdon, conmigo no la hallará. Creo que, en virtud a todos los esfuerzos que ha hecho el conde, usted debería considerar la idea del matrimonio como forma de darle paz a su padre —habló la doncella—. Es lo que cualquier padre desearía para morir tranquilo. Sabe que el pobre lord Bridgwater no anda bien de salud. Duerme en cualquier lugar. Ha comenzado a tener deseos extraños y a olvidarse de lo que se le ha dicho. Lo sé porque atiendo a su madre y en ocasiones a su padre. Es un hecho que milady me cuenta lo que conversa con su esposo y los tratos en los que quedan, pues este lo olvida pronto, entonces yo me encargo de recordarlos.

—Me temía que respondieras eso. Debo confesarte mi verdad, Julia. A pesar de mi gran temor a volver a aventurarme al mercado matrimonial y no solo por la cantidad de años que han pasado, sino también por mi edad y las burlas que pueda recibir si alguien recuerda lo que ha ocurrido con ese lord. Un abandono es la muerte social para una dama. En cambio, imagina que yo lo hubiera abandonado. Él sería la criatura más adorada por volver a estar soltero. Lo que me ha condenado ha sido un prejuicio establecido por otras mujeres contra una mujer.

—Son las reglas del mundo en el que usted ha crecido y lo sabe.

—Soy indigna, porque un hombre decidió que otra mujer tenía más dinero que yo.

—Usted era competencia para las demás. A las otras le convenía que fracasara para que no cogiera a otro pretendiente a quien otra ya le había echado el ojo. Fuera de su casa y de su amiga, todo se trata de conveniencia ajena.

—Entonces tú consideras que debería ir a danzar y a cenar en las casas del vecindario.

—Mmm... Dudo que consiga algo que valga la pena en el vecindario, salvo por el conde recién llegado.

Heather se sonrojó al escuchar que se refería a lord Chamberlin y esos colores no le pasaron desapercibidos a la doncella.

—Dudo que lord Chamberlin desee casarse pronto otra vez —comentó Heather.

—Entonces podría ir a Londres...

—¡Ni hablar! No iré ahí para que todos esos buitres me devoren por partes y se jacten de mi infortunio. Prefiero a un humilde terrateniente. No necesito nada más para vivir que una simple y sencilla residencia. Comida nunca faltará en mi mesa. Quiero la tranquilidad de mi padre, la anhelo tanto.

—¿A qué se debe que ha recordado los sufrimientos de su padre, milady?

—Es por culpa de lord Chamberlin y de su hija. Él habla con tanta responsabilidad sobre la niña y eso hace que recuerde mi propia ingratitud con el mío. Imaginé a mí amado padre diciendo esas palabras por mí y mi corazón se conmovió —confesó.

—Por fin alguien logró hacerla entrar en razón. Durante años no han podido ni su madre, ni su padre y tampoco su amiga. Ese conde ha obrado un milagro con usted.

—Solo he logrado comprender las preocupaciones de un padre que haría todo lo que está a su alcance por su pequeña niña.

Capítulo 14

Al día siguiente al abrir más cortinas de su habitación, Philip se encontró con una desagradable sorpresa: estaba lloviendo copiosamente.

Suspiró y volvió a cerrar las cortinas. Maldijo por lo bajo y continuó su camino por el pasillo. Casi no había podido cerrar los ojos a causa de la ansiedad por ver a lady Heather. La había imaginado como un colibrí en su jardín, yendo de una planta a la otra, con gracia y habilidad. Pese a que se había resistido a sentirse atraído por ella, sentía que no tenía control sobre sus deseos, aquellos mandaban en su mente.

Caminaba por su residencia irritado por la lluvia que le impedía ser visitado por Heather. Rescataba algo bueno de ese día: podían verificar que los arreglos funcionaban.

En el salón de juegos de la segunda planta se encontraba la que había sido la filtración más grande. En ese lugar se hallaban los hombres que le habían prestado sus vecinos cambiando pisos que se habían estropeado por el agua.

Recorrió el resto de las habitaciones de ese mismo piso y verificó que ya no tuvieran goteras. Eso le había ayudado a sobrellevar su irritabilidad.

Cuando fue al salón, encontró a la niñera con Caroline en brazos. La mecía para que durmiera y ella no lo hacía. Tenía sus grandes ojos azules tan abiertos que parecían que no se cerrarían.

—Tomaré a la niña —dijo Philip que cogió a su hija de los brazos de la niñera—. Puedes ayudar en lo que se requiera.

—Sí, milord —acató la niñera.

Todos en esa casa tenían una doble función por la escasez.

Philip paseaba a su hija de un lado al otro, mientras la contemplaba. Le acariciaba sus rozagantes mejillas y le besaba la frente con cariño. A medida que pasaban los días parecía amar más a Caroline. Era tan pequeña, indefensa y buena, que era imposible no quererla.

—No sé si seré suficiente para ti. Te debo una madre, una compañía femenina que te aprecie como mereces. Nadie reemplazará jamás a tu madre, pero al igual que tú, tal vez yo también requiera de atención.

Los ojos de Caroline no lo perdían de vista cuando él movía los labios. Sonreía cuando lo veía hacer gestos al contarle sus planes.

—Cuando te beso mucho tengo me dan ganas de comerte por lo tierna que eres, mi niña. Por ti haría lo que fuera. Antes no imaginaba mi vida contigo, pero ahora que te tengo no puedo imaginarla sin ti. No sabía que me hacías falta hasta que te cargué. Oh, Caroline, quiero algo bueno para ti. No sé si esta casa sea buena para ti, pero quiero convertirla en nuestro refugio, en donde tú y yo podamos iniciar nuestra vida.

Él le sonreía a su hija con un cariño especial. Compartía el tiempo de su descanso de otras actividades para dedicarse a ella. No quería ser un padre ausente. Philip deseaba que Caroline fuera como Heather que recordaba a su progenitor con tanto cariño.

Mientras atendía a su hija, escuchó unos golpes fuertes en la puerta. Philip frunció el ceño. ¿Quién podría estar en su casa con esa incesante lluvia? Se acercó a abrir y sus ojos no acreditaban lo que veían.

—Lamento la tardanza, lord Chamberlin —se disculpó Heather que había acudido muchas horas después de lo que ella había previsto. Al ver al caballero con un bulto en los brazos, ella se conmovió aún más y sabía que no podía faltar porque tenía que construir un bello jardín para la pequeña niña.

No quería fallar con ese hombre, por eso había tomado una de sus peores prendas y su capa para salir de su casa, aunque lo hizo en el carruaje de su padre.

—Milady... —Philip se había quedado sin palabras.

—¿Puedo pasar?

—¡Por supuesto! ¡Claro que sí! Disculpe, es... solo la sorpresa de verla llegar con este diluvio.

—A veces utilizo raudales para llegar a donde debo. Usted dijo que empezaríamos y así será, tarde, pero lo haremos...

—Pero está lloviendo, milady —musitó. La vio desatar su capa y él no podía ayudarla, porque tenía a su hija en brazos—. Lamento no ayudarla con la capa.

—Tiene una justificación importante para eso. ¿Me permite? —preguntó la joven refiriéndose a la niña.

Ella dejó su capa mojada a un costado y extendió los brazos para que él le diera a la niña.

Philip tragó saliva a causa de que le entregaría su hija a la mujer que había entrado por sus ojos para mantener cautivo a sus pensamientos. Se la colocó en los brazos con mucho cuidado.

Heather tenía a una niña tan pequeña en sus brazos que el corazón se le había aflojado por la sensación tan extraña de cargarla. Después miró al conde y le sonrió de manera genuina. Era como si le hubieran puesto en sus brazos a su propia hija por la emoción que sentía. La estudió con detenimiento y concluyó que era idéntica a su padre.

—Ella es tan bonita... —confesó Heather. Su voz se oía quebrada, pues sentía que esa niña necesitaba una madre. Tal vez una no tan demente como la progenitora de Heather. Ella hubiera dado su vida y su alma por tener una familia y también un caballero como lord Chamberlin a su lado. El hecho de estar con él en su casa y cargar a su hija, la hacía sentir más culpable de sus decisiones y también le hacía darse cuenta de todo lo que lord Midleton le había arrebatado con su abandono. ¿Habría alguna oportunidad de reivindicación para ella o estaba destinada a ver crecer a los hijos ajenos y nunca tener a los suyos?

—Caroline es mucho más que bella. Es perfecta. Es como un pequeño duende de la creación —opinó Philip, orgulloso. Al ver la reacción de Heather con su hija, algo dentro de él le decía que ella era la indicada para ser la madre que Caroline necesitaba.

La mujer que estaba frente a él con la niña en sus brazos, la dama prohibida y dañada por un pariente del mismo Philip era lo que quería. ¿Por qué lady Heather debería enterarse de ese parentesco? ¿Sería deshonesto ocultarlo? ¿Por qué él debería sufrir por las tonterías de Harry? No podía privarse de la mujer que lo atraía por el casquivano sinvergüenza de su primo.

—Ella no pesa nada. ¿Está bien alimentada? —indagó Heather sin dejar de mirar a la pequeña. Le tocó las mejillas y sonrió.

—Está rozagante y crece cada mes. Caroline era mucho más pequeña cuando nació. Le faltaban unas semanas y el parto se adelantó —contó.

—Lo lamento mucho por usted y más por ella.

—Es algo que debía ocurrir. Mi esposa hizo lo que pudo. Me ha dado una niña sana.

—Es tan pequeña para carecer de una madre. —Ella rio nerviosa—. Lo lamento, no es de mi incumbencia.

—En algún momento espero encontrar a alguien que pueda ser capaz de amarla sin tener su sangre.

—¿Cómo alguien no amaría a una niña tan encantadora? Ella se merece lo mejor.

—Y me encargaré de todo el amor que pueda y de conseguirle una mujer que la quiera y la guíe. Aquí no solo se trata de encontrar a una compañera para mí, sino que también una madre para ella. Si no tratará bien a mi hija, no la querría.

Esas palabras hacían que Heather admirara más a lord Chamberlin y que asimismo lo mirara con mayor interés, aunque no deseaba ilusionarse con él de una manera en que terminara lastimada. Ella no estaba segura de arrojarse al mercado matrimonial. Tal vez no lo haría a viva voz por vergüenza, pero quizá participando en los acontecimientos sociales, eso cambiara.

—Si quiere puede devolverme a la niña —mencionó Philip para que ella no se cansara.

—Deje que la cargue un poco más. Me está mirando porque no me conoce.

—¿Le han dicho que se ve muy con un bebé? —insinuó con atrevimiento.

—Soy una solterona, aunque admito que me quedan bien los niños. Tengo experiencia con ellos, en especial con mi hermano Harold. Cualquiera diría que es mi hijo y no mi hermano... Si las cosas fueran distintas...

Philip se dio cuenta de que Heather guardó silencio. A él le preocupaba que ella todavía tuviera sentimientos por Harry. Su pena era casi palpable al recordar su desgracia. Deseaba borrar toda huella de dolor del corazón de ella.

—¿Sabe que a veces las cosas no resultan por algo? Es probable que la fortuna la alcance en poco tiempo.

—La fortuna está tardando mucho. Cinco años para ser exactos. ¿Cree que no perdí las esperanzas? Sí, las perdí. No existe la resurrección de una reputación. —Heather se burló con sarcasmo de su propia situación.

—Yo tengo esperanzas de algo mejor. Ahora todo se ve nublado, pero confío en que cambiarán las cosas. Mire, Clarence Manor ya está cambiando. La vida de Caroline está cambiando, pues una maravillosa vecina la está cargando.

—Su vecina convertirá ese horrible y salvaje frente en un bello jardín. Ya quiero que deje de llover para traerle unas olorosas flores de lavanda.

—Me ha hecho recordar que no he traído ninguna desde que estoy en la propiedad.

—Le plantaré un par. Afuera he dejado una canasta con semillas y unas germinaciones. Cuando llegue el invierno taparemos las plantas para que no sufran.

—¿No estaría interesada en un pago por sus servicios?

—Diría que no, pero a la vez sí. Todavía quiero construir algo cerca del arroyo. Necesitaré de personas que sepan construir.

—Yo no sé, pero le ayudaré como se pueda, con dinero o con mi esfuerzo.

—Los nobles no hacen eso —alegó Heather, risueña.

—Las damas nobles tampoco salen de cacería, ni escogen una lluvia para hermosear jardines.

—Me ha ganado. No tengo cómo refutar lo que dice. Apenas escampe, me verá hacer magia en su patio delantero.

—Eso espero. Al menos todas las goteras están resueltas. Dejará de llover más adentro que afuera.

La muchacha observó a su alrededor. A la casa todavía le faltaba mucho cariño para ser un hogar. Estaba limpio, pero los muebles no eran apropiados para la casa. Le faltaban cuadros y adornos para alegrar el sitio. Todavía parecía una casa lúgubre y abandonada.

—Esta casa requiere de una mano femenina —comentó Heather después de echar un vistazo.

—No tengo una esposa que lo haga y no sé si cuánto tiempo tardará una nueva esposa. ¿Desea ayudarme?

—¿Y si a su próxima esposa no le gusta?

—Lo cambiará, pero no piense en eso ahora, quiero que aquí haga usted lo que desea. Necesito que imagine que este será su hogar para que lo haga con cariño.

—Entonces gastará mucho dinero. Puedo ser exigente, aunque no tenga una guinea en mi bolsillo.

—Por el dinero no hay problema. Cuando regrese mi mayordomo con los demás sirvientes, usted me tendrá trabajando en su propiedad y para usted. Hoy por mí y mañana por usted.

—Quizá lo haga más por esta niña tan bonita que por usted. Ella merece lo mejor.

—No se preocupe, milady. La razón que la impulse a estar aquí para mí es correcta.

Después de casi cuarenta minutos siguieron conversando. Philip pidió que se sirviera un té para ambos, la niñera cogió a la niña y la paseó por el salón, mientras ellos charlaban de manera amena.

Cuando la niñera les avisó que solo caían pequeñas gotas, Heather se puso manos a la obra para devolver la magnificencia a Clarence Manor.

—Hay mucho fango —advirtió Philip al ver que ella se resbalaba sobre el césped.

—Es muy poco y todo estará... —Heather no pudo decir nada más, cayó de espaldas al suelo y se oyó cómo si alguien chapoteaba en un charco.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lady Heather! —exclamó el conde al verla caer. Él no dudó en ir corriendo para ayudarla.

—¡No, milord, es muy...!

Tampoco pudo terminar de advertir al hombre él había caído de espaldas al igual que ella, por apresurado.

Una carcajada sin igual se escapó de Heather al verlo tirado en el charco.

Philip miraba al cielo nublado y sentía las gotas caer sobre su rostro, a la vez que escuchaba la carcajada burlona de su acompañante. Luego él también la siguió y terminó riéndose no solo de su caída, sino también de la de aquella dama.

Capítulo 15

La tontería en ese lugar era doble. Se reían el uno del otro sin importar el dolor que sintieran en sus espaldas. Lo importante era que se sintieran felices.

Philip fue el primero en intentar levantarse, pero prefirió ir de rodillas hasta Heather para poder ayudarla, mas al parecer ella quería seguir riendo.

—¿Acaso no le duele la espalda para reírse tanto? —preguntó Philip que deseaba ayudarla.

—Se ha caído y confieso que ha sido demasiado gracioso —respondió la joven entre risas.

—Le recuerdo que usted también se ha caído y, pese a mi preocupación me ha parecido gracioso —confesó sonriente. Cogió a Heather de la mano para poder levantarla, pero ella se resbaló y quedó recostada en los brazos de él, cerca de su rostro.

Las carcajadas de Heather se fueron desvaneciendo con lentitud. Estaba arrimada casi a la altura de la cara del conde. Podía distinguir con detalle la barbilla con vellos que crecían con lentitud en un color rubio al igual que su cabellera. Sus labios se notaban rosados y su lengua pasaba por encima de ellos un par de veces como si se remojara y, la mirada de azul del hombre recorría el rostro de ella, desde los ojos hasta los labios él la estudiaba, o mejor dicho, ambos se estudiaban porque Heather hacía lo mismo que Philip.

Los dos abandonaron la algarabía y entre ambos el ambiente se había tornado tenso, no tenso de mala manera, sino que por lo extraño de la situación. Las respiraciones eran agitadas y las acciones entre ellos bastante dubitativas. ¿Qué debían hacer? Había tensión, pero porque se había generado un extraño encantamiento.

Philip quería sonreír por estar tan cerca de ella. Él sentía que la atracción que sentía era correspondida. Los astros aguamarinos de Heather lo gritaban y sus labios parecían llamarlo para que cometiera la más deseable de las locuras: besarla. Todos los defectos que Heather pudiera tener para Philip significaban perfección en su máximo esplendor.

Él bajó los labios hacia los de ella y Heather alzaba la cabeza hacia el joven para corresponder, pero algo ocurrió.

—Puedo levantarme sola, no quiero que un conde se rompa el cuello por ayudarme. Su vida es más importante que la mía, tiene a alguien de quien cuidar —habló Heather que se apartó con rapidez. Sentía demasiado temor para aventurarse a algo que no sabía si sería correcto. Le fascinaba lord Chamberlin, mas no estaba lista para besar y arriesgarse a nada. Con lord Midleton había acercado sus labios un par de veces, pero había sido fugaz, casi no había sentido los besos o lo que fueran.

El conde dejó que ella se moviera regia e independiente. En su mente se preguntaba si qué había hecho mal o en qué habría pensado la muchacha para no dar el paso hacia un beso que se notaba que ambos deseaban. ¿Sería posible que ella siguiera pensando en Harry y que por eso lo evadiera? También podría ser una posibilidad que Heather lo considerara un extraño.

Por su cabeza podían pasar muchas teorías, pero nunca sabría la verdad.

—No me pasará nada. Es usted una mujer valiente...

—No hace falta ser valiente para caminar bajo la lluvia —replicó con una rudeza innecesaria.

—La dejaré encargarse del jardín. —Philip hizo una inclinación de cabeza para regresar con cuidado a su residencia.

Heather lo veía retirarse y sentía culpa por haber sido imprudente y despreciable. No quería que la percibiera vulnerable en ningún aspecto, porque podía aprovecharse de cualquier debilidad de ella hacia él, tal como lo había hecho lord Midleton. Aquel se había aprovechado del enamoramiento por el que ella atravesaba. Lord Chamberlin era otro hombre, pero ¿cómo confiar en él?

Ella se puso manos a la obra, mientras pensaba en el dueño de la casa y en su hija. Al recordar a la niña se sintió más miserable que nunca. Por tonta había espantado al conde y eso la alejaba de ser una potencial madrastra.

«¡Madrastra! ¿Cómo que madrastra? ¡No, eso era impensable!» se reprochó con mucho ahínco al concluir que ella se sintió conquistada por la vulnerabilidad de un viudo. No podía avivar esperanzas por alguien a quien no conocía, aunque también se enamoró de un hombre al que no conoció verdaderamente en ningún aspecto. ¿Qué mal podrían acarrear el conde de Chamberlin y su hija?

A la vez que plantaba las raíces de plantas que había llevado, dentro de su cabeza negaba que ese caballero se fijara en ella por múltiples motivos, pero el que encabezaba la lista era haber sido grosera momentos atrás.

Dentro de la casa, Philip se había cambiado las prendas y regresó a su salón. Se quedó anclado a la ventana para ver trabajar a la muchacha. Él creyó que avanzaban en una amistad, mas en ese instante sentía que había retrocedido a causa de un impulso. Debió seguir el consejo de Piers e ir como babosa, pues ella sí que huyó como un vendado.

Consideraba que lo mejor era empezar de nuevo y no insinuar su interés por ella. Se cuestionaba cómo era posible que no la tuviera en cuenta como futura esposa. Heather había tomado en brazos a la niña y la miró con cariño y empatía, como lo haría una madre.

Lady Heather Wells se había ganado sus respetos por demasiados motivos y, si en ese instante se encontraba cuestionando el avance con ella era por su arrebatado proceder para besarla. Ella era la compañera que esperaba y la madre que Caroline necesitaba. Estaba seguro de que le haría tantos hijos a esa mujer que llenarían todas las habitaciones de la residencia. Tenía muchas razones para que ella fuera un símbolo extraño de atracción y sensualidad. Cualquiera cuestionaría su estado mental al fijarse en una dama que, de eso no tenía mucho. Talentosa para cosas que no tenían que ver con un salón de baile o un concierto. Prefería que lo alimentaran antes de que lo deleitaran. Extrañaría los salones y las veladas musicales. Si lograba casarse con Heather era probable que no regresara a Londres hasta la presentación de Caroline dentro de dieciocho años.

Una hora después Heather había acabado con su cometido en casa del conde. Luego solo tendría que regresar para observar cómo iba el crecimiento de las plantas.  Ella no podía irse sin su capa, de hecho, el cochero tenía órdenes de no dejarla subir sin eso, porque su madre no deseaba que ensuciara el carruaje. Con el rabo entre las piernas, Heather golpeó la puerta de la casa.

Philip estaba pendiente de la joven. Se apresuró a abrir la puerta.

—Pase, milady —pidió Philip que la miró de pies a cabeza. En la zona de las rodillas, el vestido estaba lleno de barro, en las manos había utilizado un guante de tela, pero se notaba que la tierra había traspasado un poco. Además, ella tenía mojada la espalda por haberse caído.

—No deseo ensuciar su casa, milord. Solo he venido a por mi capa. No debo ensuciar el carruaje. Mi madre es capaz de dejarme dormir en las caballerizas si no cumplo con sus designios.

Él le sonrió y buscó lo que la dama le pedía.

Ella lo miró con intenciones de disculparse. Balanceaba su cuerpo desde el frente hacia atrás a causa de la ansiedad.

—Aquí está, milady...

—Gracias... —Ella guardó silencio y siguió observándolo.

El hombre esperaba expectante lo que ella estaba a punto de decir.

—Milord, yo... —Heather no se animaba a pedir disculpas por su comportamiento—. Vendré pronto para saber cómo van creciendo las plantas. Sé que le encantará el resultado.

La decepción en el rostro de Philip era palpable. No sabía qué esperar, aunque creyó que ella le diría algo bueno o al menos algo que tuviera que ver con ellos a nivel personal.

—Sí, por supuesto, así será. La estaré esperando.

La muchacha hizo una venia y con eso se despidió. Se colocó la capa de manera apresurada y se puso en marcha para ir hasta su carruaje.

—Disculpe, milord, fui una tonta. No quisiera que piense que soy más amargada de lo que en realidad soy. Tampoco deseo que me descarte como futura madre de su hija... ¡Eso debiste decir! ¡Tonta, tonta, tonta! —se reclamó en voz baja.

Durante el camino a su casa se recriminó demasiadas veces el hecho de ser desconfiada. ¿Cómo podía quitarse esa maña? ¿A quién podría pedirle consejos? Isobel y su madre la arrojarían a los brazos del conde sin dilación. Aquellas mujeres no tenían malas intenciones, pero no eran capaces de ser imparciales y sus consejos siempre estarían sesgados por el cariño y el amor que sentían por Heather. Eso significaba que dependía de sí misma y eso era grave. Heather no podía tomar una sola decisión de forma inteligente, o al menos eso pensaba. ¿Qué podía hacer? Lo más sensato era dejar que el tiempo sanara las heridas o más bien, desear que la memoria de lord Chamberlin fuera tan mala para poder olvidar el altercado de ese día.

***

Siguieron pasando no solo días, sino que igualmente semanas. La primavera llegaba a su fin y lord Chamberlin se había acomodado mejor en su residencia. Heather lo ayudaba no solo con los arreglos de la casa o la elección de muebles y decoraciones para hermosear la residencia, le daba una mano valiosa con Caroline.

Después de aquel momento de acercamiento que habían tenido cuando empezó el arreglo del jardín, él no había vuelto a agraviarla con sus intenciones. En silencio guardaba los sentimientos que ella despertaba en su pecho. Se reservaba los halagos para no atentar contra su independencia y no ofenderla.

La relación entre ambos era tensa y a la vez amistosa, porque él sentía que de igual forma ella apreciaba lo mismo. Los dos eran correspondidos en algún punto por la atracción que los dominaba.

—Vi que el señor O'Hara envió una invitación para un baile público en su residencia. Muchas personas asistirán al evento. ¿Usted lo hará? —preguntó Philip, curioso, mientras Heather acomodaba un cuadro que había llegado desde Londres.

Heather retrocedió unos pasos para apreciar la posición de la pintura. Movió la cabeza de un lado al otro para percibir si todo estaba bien.

—No lo sé, no asisto a muchos acontecimientos públicos. Mucha gente de Londres viene por aquí y...

—¿Todavía le preocupa lo que puedan pensar de usted? Han pasado cinco años... —comentó Philip.

Ella se giró para mirarlo con sorpresa.

—¿De qué está hablando? ¿Sabe acaso lo que ha ocurrido conmigo? —interrogó con vehemencia.

—Lady Heather... —articuló, pero ella cambió su tranquilo semblante por uno más turbulento.

—Por hoy es todo lo que haré aquí, lord Chamberlin... —anunció. Heather deseaba salir corriendo. Estaba demasiado avergonzada. Él sabía muchas cosas que era evidente que su círculo más íntimo no pudo callar. Su vergüenza había sido expuesta ante el caballero que a ella le interesaba. En ese instante se dio cuenta de que por eso lord Chamberlin se comportaba más amable, aunque muy distante. Era evidente que no quería tener relacionamiento con alguien como ella.

Al tiempo que ella se ilusionaba con él pese a la distancia y educación con que la trataba se sentía bien a su lado y más al lado de Caroline. Le dolía saber que estaba fuera de la carrera por ser la esposa de un conde. Ya no se había vuelto a acercar tanto a ella y todo en ese momento cobraba sentido.

—Lady Heather —insistió Philip al saberla en plena huida. No sabía lo que la muchacha estaba pensando—, no soy nadie para juzgarla.

Heather lo ignoró y fue hacia la niñera, le dio un beso en la frente a Caroline y tomó rumbo a la puerta.

Philip la siguió y logró cogerla de la muñeca.

—Me lo han contado, sé mucho de usted, aunque no me lo contara —confesó el conde.

—Alguien se ha encargado de avergonzarme y humillarme de esta manera. No soy digna de estar en su casa. Usted es un hombre tan educado que no fue capaz de despacharme como lo haría cualquiera. Su amabilidad y su lástima no tienen límite, lord Chamberlin.

—¿Por qué lo haría? Usted no tiene culpa de nada.

—Tengo toda la culpa posible. No sabía escoger.

—No, él no supo su valía.

—Ahora no valgo nada. Disculpe, lord Chamberlin. Está en su derecho de echarme si lo desea, soy una mujer manchada por el escándalo.

—No se me ha ocurrido pensar de esa manera para mí usted es valiosa. —Philip acercó su mano al rostro de Heather y la vio recostar su cara en su palma.

Sin mediar más palabras, él le acarició la mejilla y se limitó a sentir esa piel suave y tostada. Durante un buen tiempo estuvo deseando ese acercamiento. Todo su teatro de amistad se caía frente a sus ojos. Philip no podía seguir ocultando sus intenciones con Heather.

Capítulo 16

.Heather tenía todas sus defensas destrozadas por el acercamiento de lord Chamberlin. Ella deseaba tanto estar cerca de él que se conformaba con la amistad que había crecido entre ambos. Le lastimaba pensar que no sería capaz de insinuarse para un matrimonio.

También sufría de manera anticipada por algo que no ocurría. Lo imaginaba pidiendo la mano de otra dama, aunque él ni siquiera tuviera contacto con otras. Estar cerca de Philip era un sufrimiento perpetuo. En esta ocasión tal vez el enamoramiento le había pegado muy duro y por eso se sentía más avergonzada de su pasado como mujer abandonada. Él ya sabía que otro hombre la había despreciado. Era probable que quisiera saber los motivos, aunque conociendo a Isobel, no debió dejar escapar una gota del cotilleo. El conde debía estar más informado que ella misma sobre su vida.

—Es difícil vivir así. No quería que nadie lo supiera. Kent era mi lugar feliz... —contó Heather. Cerró los ojos y se limitó a sentir las manos de él.

—Kent es nuestro lugar feliz. El sitio que escogimos para que la vida continuara. Mi opinión sobre usted no ha cambiado ni cambiará...

—Qué piadoso es, mi buen amigo lord Chamberlin.

Philip había quedado devastado al escuchar la frase: «mi buen amigo», le resultaba doloroso, ya que él albergaba muchas esperanzas de ser correspondido como hombre y también para otorgarle una madre a Caroline. Él apartó su mano del rostro de la muchacha y cogió su extremidad para dejarle un beso.

—Siempre seré lo que usted me permita, lady Heather. La mandaré llamar cuando lleguen los demás muebles y libros para que me ayude a ordenarlos.

—Aquí estaré...

Ella retiró la mano con lentitud y continuó su camino para buscar su caballo y regresar a su residencia. ¿Cuánto tiempo pasaría sin verlo? Se asfixiaba al pensar que se privaría de su compañía. Estaba avergonzada, pues él conocía su máxima vergüenza y todavía se sentía huérfana sin él. Podía ser descarada y no dignarse a desaparecer como las buenas costumbres le exigían, pero ella no se veía sin su lord Chamberlin. El día en que aquel consiguiera una mujer que lo cautivara, necesariamente tendría que apartarse y ser la vecina amable de siempre.

Entre sus pesadillas se imaginaba conviniendo con la inexistente próxima esposa del caballero, con eso su desánimo no tenía fin. Los dos se llevaban tan bien que podrían casarse sin mucho más que hacer. Ella estaría encantada de ser la madrastra de Caroline. Esa niña se había ganado su corazón con solo una mirada.  Aunque él había dicho que esa parte de su pasado no era importante, o al menos lo entendió así, ella consideraba que nunca la pediría en matrimonio, por el hecho de haber sido rechazada. Podía existir gran empatía, cariño, amistad e incluso atracción; sin embargo, lo que le había ocurrido marcaba su futuro. Nadie desearía estar con una mujer que no poseía nada. Heather ni siquiera tenía dote. No había nada valioso que pudiera entregarle de su parte. Todo era un estrepitoso fracaso.

Mientras que cabalgaba rumbo a su casa, se ahogaba en teorías para solucionar su problema y alcanzar su deseo de estar pendiente de lord Chamberlin. Quizá en ese momento se encontraba más perdida que esos cinco años atrás. No tenía nada que perder, pero sí algo que ganar. Esos acercamientos que tenían ella y el conde, la dejaban pensando en que lo imposible podía convertirse en algo real. La mano de él en su rostro la llevaba a soñar con el amor, a vivir de un sueño otra vez. ¿Cómo podía ser posible que pensara en sufrir de nuevo? Ese hombre sabía lo que había pasado en su vida, mas era probable que sus intenciones no fueran del todo honorables. Una solterona desorientada y enamorada era una presa fácil para alguien establecido, por más que esa teoría no encajara dentro del perfil que mostraba Philip.

Sus propias conclusiones hacían convulsionar su vida. ¿Qué podía esperar más adelante?

Al llegar a su casa, Heather se arrojó al sillón, cayendo en él con todo su peso.

—Oh, Heather, has regresado temprano... —dijo su madre con un papel en la mano.

—Sí, ¿y sabe la razón?

—Supongo que se acabaron las excusas por hoy y tuviste que regresar por tu alta moral.

—No, madre. Alguien le ha contado a lord Chamberlin que lord Midleton me abandonó. Me sentí tan humillada.

—¿Ha sido capaz de decirte algo? ¡Se lo diré a tu padre! Todas mis esperanzas de que lo conquistaras han perecido con eso que me dices.

—Nuestras esperanzas —confesó enfurruñada—. Madre, no me verá como una potencial esposa. Tal vez como una amante o una simple amiga. Por eso no quiera caer en este enredo de insistencias y enamoramientos. Era mejor seguir como antes, sola, pero feliz a mi manera.

—No, no y no. No me resigno. Continuarás firme y morirás persiguiendo tu objetivo.

—Madre, él y yo solo somos amigos, colaboradores... No más falsas expectativas que mi mente pueda causarme. Es suficiente. Yo no podré soportar otra decepción. No, no lo haré.

—No seas pesimista. Escucha, ha llegado una invitación para un baile público.

—Del señor O'Hara, ¿no es así?

—¡Cómo es que lo sabes!

—Porque lord Chamberlin me ha preguntado si asistiré. En los bailes públicos acude cualquiera. Estamos a las puertas del otoño y eso significa que muchos nobles de Londres estarán aquí y es probable que me recuerden y se burlen de mí.

—No, mi querida Heather. Tú irás porque lord Chamberlin irá. ¿Le dejarás el camino libre a cualquiera de esas arpías que quizá no traten bien a lady Caroline? Te aseguro que ninguna otra jovencita le tendrá tanto cariño a alguien que no lleva su sangre. Nadie la querrá como tú lo haces.

—Pero esto no depende de la niña o de mí, sino de lord Chamberlin. Él es quien tiene la potestad de escoger a lo mejor, a lo peor o a mí. ¡No quiero pensar más en esto!

—En lugar de hacer berrinches deberías preocuparte por practicar con el pianoforte. La competencia por la atención de este viudo, será voraz. Si no te colocas a la altura de las demás muchachas que querrán conquistarlo, perderás sin haberlo intentado.

Heather deseaba volver a los años en que no conocía a lord Chamberlin. Estaba bien cuando pensaba que su vida ya se encontraba arruinada y sin remedio. Volver al mercado matrimonial sin decidirse por completo era difícil.

Todavía se sentía dubitativa, pues su mente había sido selectiva desde un principio. Lord Chamberlin era lo que prefería y no podía hacer nada en contra de sus propios deseos.

Avivaba esperanzas en su corazón por la amabilidad que demostraba el caballero y por los halagos constantes que recibía de su parte. En realidad, ella podía estar confundiendo una amistad con amor o enamoramiento.

—Buenas tardes... —saludó Isobel que se presentó a la residencia de Heather.

—A ti quería verte, Isobel Madeleine... —espetó Heather.

La sonrisa en el rostro de Isobel se había desvanecido.

—¡Juro por mi alma que no te he comprometido en nada, ni siquiera en ir al baile del señor O'Hara! —exclamó con vehemencia.

—Tú y yo saldremos a caminar —advirtió Heather. Ella cogió el brazo de su amiga y salieron ambas al jardín.

—¿Qué pasa? —preguntó la condesa de Snowdon, preocupada al ver el rostro serio de Heather.

—¿Por qué me has traicionado, Isobel?

—¿Traicionarte? Puedes acusarme de ser infame, manipuladora, malvada, golosa, metiche y envidiosa, pero jamás de ser un vil víbora traicionera. Espero que te retractes en este instante —exigió Isobel con decisión.

—Lo lamento, Isobel, pero me siento tan mal, porque lord Chamberlin sabe que yo fui abandonada. Pensé que tú le dijiste eso.

—¿Yo? Soy cotilla, pero no conoces a Snowdon. Ellos son tan amigos, tanto como la uña y la mugre. Se cuentan todo. Supongo que lord Chamberlin debe saber hasta la frecuencia con la que mi esposo y yo hacemos el amor.

—¿Crees que Piers se lo dijera?

—¿Lo dudas? Yo no lo hago. Estoy más que segura de que fue él, pero no con mala intención. Lo que Piers quiere es que sea solo suya y no tuya. Es muy celoso por ti.

—Primero fuiste mi amiga antes que ser su esposa. Debe respetar las jerarquías.

—Se lo he dicho, pero no entiende. Piers ansía que Philip se case contigo y te arrebate de mí, puesto que sabe que yo no puedo dejarte un segundo.

Ella se emocionó con las palabras de su amiga y recostó su cabeza en el brazo izquierdo de su Isobel.

—No deseaba decirte nada. No quería que te emocionaras. De hecho, yo no deseaba emocionarme, pero lord Chamberlin y su hija me interesan más de lo que creía.

—¿Entonces estás enamorada de lord Chamberlin? ¡Dime que lo estás!

—No lo sé, no, tal vez... Es probable que me esté confundiendo.

—En esto no hay confusiones. ¡Debo hablar con Piers para que él converse con Philip sobre los términos de un matrimonio contigo!

—¡No seas imprudente! ¡No me avergüences! No quiero parecer desesperada. No lo estoy. Además, no necesito que hablen por mí. Esto es asunto mío y en todo caso de lord Chamberlin.

—Pero ¿tú sabes que él se ha enamorado de ti desde el primer día? No te hagas la tonta si en sus ojos azules siempre se ha notado su adoración por ti.

—No te confundas, Isobel. Él es tan amable que parece amar a todas las criaturas, vivientes y no vivientes. Es un padre maravilloso y un hombre deseable. No quiero ilusionarme. Ahora que sé que sabe que lord Midleton me abandonó, siento que he perdido las migajas de acercamiento que conseguí.

—Estoy tan segura de que él lo sabe desde el primer día que estuvo en Kent, y de eso han pasado semanas.

—Semanas maravillosas.

—Sí. ¿Y si mejor le llevas unos faisanes y le preguntas si quiere desposarte? Necesito planear tu boda junto a tu madre.

Heather se carcajeó por lo que le había dicho Isobel. Para ella todo parecía ser sencillo o tan solo una burla.

—No voy a preguntarle eso. Las mujeres no proponen matrimonio.

—Yo podría hacerlo sin vergüenza alguna. Mi felicidad es primero. Puedo hacerlo por ti, porque si tú eres feliz, yo también lo seré.

—Y Snowdon.

—Sí.

Las dos continuaron caminando y conversando. Heather luchaba por mantener a raya a Isobel. Ella sí que no tenía vergüenza ni códigos morales cuando se proponía algo.

Al final ella, Isobel y lady Bridgwater terminaron yendo al pueblo para hacer compras de vestidos. Las dos mujeres que acompañaban a Heather deseaban que la muchacha forzara una reacción por parte de lord Chamberlin, puesto que pensaban que era la indicada. Era la compañera ideal por varios motivos y el más importante era que: quería mucho a lady Caroline. Al lado de Heather no le faltaría amor a ninguno de ellos y por fin ella podría ser feliz y alcanzar la felicidad que le habían arrebatado años atrás.

***

Philip consideraba que Heather tenía problemas con su mente. ¿Cómo podía pensar que él la juzgaría por algo que había hecho otra persona? Harry era un maldito sinvergüenza, alguien que nunca debió comprometerse ni engañar a una mujer tan extraordinaria como Heather. A causa de esos malos recuerdos, él no podía arrojarse al vacío y obtener una respuesta negativa.  Ella necesitaba recuperar su seguridad y su estima. ¿Cómo sabría que ella estaba lista para recibir una propuesta de matrimonio? ¿Qué señales debería tener en cuenta?

Lamentaba haber insinuado y luego confirmado que sabía lo que había ocurrido en la vida de ella. Eso sentenció la armoniosa relación que tenían. Él comenzaba a sentir que ella era casi una esposa. Pasaba mucho tiempo en su compañía y Heather atendía con paciencia y afecto a Caroline. No podía dejarla escapar. Ella era la mujer ideal.

Cada día compraba más cosas que quizá ni siquiera necesitaba. Todo fuera por tenerla en la casa, dando órdenes al personal nuevo y a los prestados. ¿Cómo pudo caer cautivo en tan poco tiempo? Sin dudas desde que la vio en casa de Piers, supo que no sería cualquier mujer y, una vez que la llevó a su residencia y conoció a la niña, se aseguró de que ella era la madre que Caroline requería.

Lady Heather Wells era la esposa y madre perfecta. Incluso los sirvientes estaban felices de que ella estuviera dirigiendo las remodelaciones. Esa sería la casa de Heather y él se lo haría saber dentro de poco.

Capítulo 17

Philip y Heather no se habían vuelto a ver hasta el día del baile que ofrecía el señor O'Hara.

El conde de Chamberlin esperaba con insistencia poder ver a Heather. Para eso debía esquivar a tantas jovencitas como fuera posible. El señor O'Hara había sido demasiado inteligente. Invitó a todas sus parientes femeninas en edad casadera y las presentaron con él. Conoció a tantas señoritas O'Hara que simplemente no había podido memorizar ni un nombre, y no solo por la confusión, sino también por el desinterés. Para Philip, Heather era más importante. Las O'Hara no eran feas, eran preciosas, pero no se había interesado. Él estaba herido con la flecha de lady Heather Wells, la experta cazadora de caballeros.

Siguiendo con su espera concluyó que nunca había visto a tantas casamenteras y sus hijas reunidas en un solo lugar. Ese ambiente le resultaba asfixiante. Había más algarabía que en Londres, pero no se sentía cómodo. Él ya era un hombre de su casa, alguien aburrido que buscaba paz, tranquilidad y estabilidad. No quería estar en un sube y baja permanente.

Cuando distinguió a Piers que entró por la puerta, se sintió tan aliviado. Dio largas zancadas para llegar hasta su amigo.

—Piers... —pronunció con los ojos tan abiertos que solicitaban ayuda.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Piers al notar que se veía extraño y cuando Philip negó con un gesto de cabeza. Miró a su esposa y le indicó que continuara sin él.

—Lord Chamberlin, es un gusto verlo. Se encuentra más pálido —comentó Isobel, preocupada.

—Milady, no es nada. Tal vez sea la poca iluminación o el exceso de gente que me sofoca —replicó.

—Entre chasco y chasco un poco de realidad puede asomarse. Esto más parece un nido de serpientes. Iré a unirme con las de mi clase —bromeó Isobel, sonriente.

Mientras que ella se retiraba, Piers y Philip aprovechaban para conversar.

—¿Te asustan tantas mujeres en un lugar? —curioseó Piers, jocoso.

—Te burlas de mí porque tienes la protección del anillo mágico que llevas en el dedo. Todas saben que soy viudo y no han faltado insinuaciones hacia mi estado civil. La falta de decoro me deja sin palabras.

—Son gente del campo, pero son amables. Es más agradable aquí que en otros sitios.

—No hay nada mejor que la protección de una esposa. Me siento indefenso sin decir: «ahí viene mi esposa», y que todas corran despavoridas como si fuera que alguien las destruiría.

—Vives de fantasía, amigo mío, pero tal vez Heather pueda ser de esa manera si logra atraparte. Isobel me ha contado que se te ha escapado un poco de información que te he proporcionado.

—Fue en un momento en que le pregunté si vendría y ella puso excusas como el hecho de que vendrían personas de Londres... En mi ánimo de consuelo, cometí un error y siento que perdí la oportunidad de hacer que la muchacha confiara en un hombre.

—Estoy seguro de que eso cambiará pronto, y sabes la razón...

—No, no entiendo.

—Porque en la puerta está Heather —anunció Piers.

Los ojos de Philip no perdieron tiempo en buscar a la muchacha. Su sonrisa sincera al verla, dejaba al descubierto sus verdaderas intenciones.

—Ha vendido —susurró Philip.

—Ella será una piedra en el zapato al acapararte por completo. Levantará mucho odio. Me gustará ver esto.

—¿Me disculpas, Piers?

—Por supuesto. Yo iré a buscar a mi serpiente.

Philip asintió y después cogió rumbo hacia donde se encontraba Heather.

Por su parte, Heather veía demasiadas mujeres. A su mente acudían las palabras de su madre, advirtiéndole que la competencia por el conde sería dura.

—Lady Heather... —La voz del conde del Chamberlin, interrumpió sus pensamientos.

—Sigue con vida, lord Chamberlin —rio al insinuar que lo imaginaba sin vida a causa de la cantidad de muchachas que los rodeaban.

—Casi encuentra mis restos. Pensé que no iba a venir —comentó.

Heather guardó silencio por un instante antes de responder. No diría que había ido por presión de todos y más la propia.

—Es tiempo de que expanda mis horizontes. Quizá un caballero me invite a bailar...

—Yo la invito —se ofreció de inmediato. Él extendió su mano hacia la de ella.

Ella miró a su espalda para comunicar a sus padres que iría a danzar con el conde, pero ellos ya habían desaparecido dejándola sola. Aquellos no podían fingir un poco. Entonces, cogió la mano que el caballero le ofrecía.

—¿Hace cuánto que no baila? —indagó el conde, curioso.

—Son años sin pareja y pocos meses sin mover los pies.

—¿Ha bailado sola?

—He movido los pies escondida tras un pilar.

—No puede ser posible.

—Sí puede. No todos hemos sido bendecidos con el matrimonio.

—Es lamentable la falta de caballerosidad hoy en día —farfulló indignado.

—No se trata de eso, lord Chamberlin. Yo no he deseado que ningún caballero me sujetara la mano... —confesó.

Él miró que en su mano reposaba la de ella. Era una demostración de confianza que Heather estaba teniendo con Philip. Esa debía ser la señal que le indicaba que lo aceptaría en caso de proponerle matrimonio.

Ambos se colocaron para iniciar un divertido baile campestre. Se tomaron de ambas manos y comenzaron a interactuar con sus otras parejas.

—Para decir que no baila hace cinco años, lo está haciendo muy bien... —musitó Philip para felicitar a Heather por tanta diversión que le estaba dando.

—Eso será hasta que lo pise. ¿Usted siempre es tan halagador con todo?

—Por supuesto que no. Puedo llegar a ser muy crítico, pero no quería que me conozca de esa manera, pues no me ha dado motivos para criticarla. Su perfección excede todo lo que he pensado desde que la conocí. Pese a todo lo que ha tenido que pasar, lo ha tomado con determinación y valor.

—Oh, lord Chamberlin, no me conoce bien.

—Pero me gusta lo que conozco, ¿qué son los seres humanos sin los conflictos? Prefiero una mujer que nunca se calle a tener a alguien que no me habla, que no opina, que parece no pensar y que solo busca agradar. Usted es todo lo contrario y lo más encantador que he visto. Esperaré que alguna vez sacie mi curiosidad con lo ocurrido en su vida. Conocimiento sobre mí, lo tiene a la perfección...

—Se lo contaré después. No se aleje de mí...

Ellos seguían divirtiéndose en la danza. Cuando ésta acabó siguieron con otra. Se encontraban emocionados bailando juntos.

Los que conocían a Heather estaban contentos al verla bailar tan animada; sin embargo, quienes sentían celos de la atención del soltero más codiciado del condado, no se hallaban tan contentos con eso. Entre varios de ellos se había comentado sobre lo que había ocurrido con la joven, porque algunos eran padres de niñas en edad casadera y ponían de ejemplo que ser abandonada significaba morir arruinada y solterona.

Cuando los dos se cansaron y decidieron salir al jardín a caminar junto a otras personas, las murmuraciones hicieron tambalear el buen espíritu de Heather al oír algunas palabras dedicadas a ella.

—Una mujer sin reputación intenta cazar a un joven viudo. Debería tener vergüenza y regresar a su cueva. Por algo debió abandonarla su prometido —citó una voz.

—Además, corren rumores de que fue por un desliz de ella. Es una mala mujer... —replicó otra.

—Y también, dijeron que el padre de ella la había vendido porque no tenían dinero y que por eso huyeron de Londres. Una familia que destila vergüenza por todas partes —alegó una dama más que se hallaba en una tertulia.

Philip había oído todo, mientras acompañaba a Heather.

—No saben ni siquiera de lo que están hablando —masculló Heather con furia contenida—. Es mejor que nuestra amistad se mantenga en secreto, lord Chamberlin. Es más por su reputación que la mía. Con permiso...

—Lady Heather...

La muchacha lo había abandonado casi en medio del salón. Se hizo camino entre la gente y podría considerar que salió corriendo. Él no dudó en correr tras ella para hablar.

—¡Lady Heather! —La llamó al ver que se alejaba hacia el carruaje de su familia.

—¡Qué quiere! —espetó furiosa. Sus ojos estaban llenos de lágrimas que querían salir y liberarse.

—Sabe que nada de eso es cierto.

—Sí, pero no sirven las verdades. No importa lo que mi familia o yo podamos decir. Por esto es que no deseaba venir. Hay tanta miseria en las personas que no se detienen para dañar con tal de sacar una ventaja. ¿Qué necesidad existe de lastimar con el pasado? Le dije a mi familia que no había posibilidades para mí en el mercado matrimonial y es cierto. Yo lo sabía, lo advertí desde un principio. Ahora también quieren envenenarlo en mi contra. No soy la perfección que piensa, lord Chamberlin.

—Eso carece de importancia para mí. Pueden hablar mal de usted mil veces y yo jamás creeré una palabra. Ellas son las que me alejan con esa actitud.

—Con usted tal vez no funcione, porque es mi amigo.

—Escuche algo, lady Heather, si hay algo que me molesta, es que me llame amigo a cada paso que da. Le ruego que evite decir eso frente a mí. Puede mentirle a los demás diciendo que soy su amigo, pero en realidad yo no la veo así, para mí, usted no es mi amiga.

Heather sintió que esas palabras parecían puñales en su pecho. Se quebró en ese instante y no pudo contener su dolor. Las palabras de lord Chamberlin la habían destrozado.

—Milady... —mencionó para poder continuar. Estaba cansado de escuchar amistad, amigo y demás cuando él quería ser su esposo.

—No quiero volver a verlo nunca más. Adiós, lord Chamberlin.

—¿Me escuchará o se irá siendo una víctima como siempre?

—No me quedaré escuchando cómo me ofenden. No vaya por el arroyo, porque si lo veo soy capaz de dejarle una bala en medio de sus cejas.

Heather subió al carruaje de sus padres y le exigió al cochero que apresurara el paso.

Mientras tanto, Philip se había quedado de pie en ese sitio como un verdadero tonto. La joven se había imaginado lo peor y no lo había dejado terminar su confesión.

—¿Qué ha pasado? Otro día más —espetó cansado. Así nunca podría hablar con la muchacha.

Él regresó al baile, pero no para continuar danzando, sino para informar que la inconsciente lady Heather Wells se había retirado a las prisas.

—¿Cómo que se fue? —inquirió Isobel.

—Escuchó que un par de damas hablaban mal de ella. Salí corriendo para alcanzarla, pero en un momento de sensibilidad me ha dicho que no quiere volver a saber de mí.

Tanto los padres de Heather como los condes de Snowdon se quedaron perplejos.

—Pero qué pudo decirle usted que la molestó —increpó lady Bridgwater.

Con esa pregunta Philip se había sonrojado, pues tendría que confesar sus intenciones. Era el momento de recibir apoyo o de ser arrojado a los buitres.

—Le dije que no quería ser su amigo y que no volviera a mencionar esa palabra. Yo deseaba decirle que se convirtiera en mi esposa, pero ella parecía poseída, me amenazó y se fue en el carruaje.

La sorpresa seguía invadiendo a ambas familias. Hasta que Isobel sonrió.

—Milord, yo conversaré con mi amiga. Mañana la tendrá mansa en su puerta.

—No hace falta que tú lo hagas, Isobel. Enviaré a mi hija tan suave como la seda a la casa de lord Chamberlin —decidió la condesa.

—Lo mejor será que yo hable con ella. Ha malinterpretado mis palabras y es mi culpa por empezar del lado equivocado. Ella es la mujer que requerimos mi hija y yo, por eso no podemos seguir esperando. Espero poder hallarla mañana. No deseo que nadie interceda por mí. Con el apoyo de ustedes será suficiente el ánimo para continuar y esperar que no me mate con su arma. Las posibilidades de que me confunda con un faisán sabiendo que soy un caballero son muchas —razonó.

Los amigos y familiares de Heather comprendieron lo que él pretendía. Deseaban intervenir, mas coincidían en que era mejor que ellos solucionaran el asunto como mejor podían. Heather todavía seguía pendiente de lo que los demás decían y de manera inconsciente les daba poder a las palabras ajenas. Esto estaba a punto de acabar, pues la vida de esa joven, sería la que siempre debió ser. Si abría los ojos, no solo tendría una casa y un esposo, sino que también una bella hija.

Capítulo 18

Heather se había convertido en una lágrima con piernas. Estaba a punto de llenar de agua salada ese carruaje. Ni cuando lord Midleton la había dejado fue capaz de llorar de esa manera.

Le dolía que lord Chamberlin ni siquiera la consideraba una amiga. Ya no volvería a su casa, ni para verlo, ni para estar con Caroline. Y todo era su culpa. Se había entusiasmado de modo inconsciente y sufría las consecuencias de sus propios actos. Esa noche no deseaba pensar más en ese caballero. Debía considerar su futuro sin él, aunque sus tierras colindaban.

Dentro de su residencia, ella dejó que Julia la desvistiera y la ayudara.

—¿Se encuentran bien, milady? —preguntó Julia, preocupada al ver el rostro enrojecido de la joven.

—Por supuesto que no. De nuevo he sido una redomada tonta. Lord Midleton tal vez me ha apuñalado, pero lord Chamberlin es la criatura más cruel que he conocido. Me ha dicho que no quiere mi amistad.

—¿Se lo ha dicho de forma abierta o se lo ha insinuado?

—Me lo ha dicho de frente sin titubear y sin parpadear. Rápido, cruel y asesino, así como una flecha.

—Oh, milady. ¿Qué puedo decirle?

—No hay nada que me puedas decir que llegue a consolarme. Nada puede hacerlo ahora mismo.

Julia guardó silencio y continuó, afanosa. Le prepararía un té para que se despreocupara del asunto o al menos pudiera dormir tranquila.

Recostada en la cama intentaba conciliar el sueño, pero no podía hacerlo. Trataba de pensar en las cosas que semanas atrás la hacían feliz. La puerta de su habitación se abrió con lentitud y escuchó los cuidadosos pasos que daba la doncella.

—Milady, le traje un té tibio para que descanse —dijo la doncella que dejó la taza junto a la lámpara.

La muchacha se sentó en la cama y cogió la taza casi de inmediato. Necesitaba una forma de dejar de pensar tanto.

—Gracias, Julia. Puedes retirarte.

—Sí, milady. Hasta mañana...

La doncella del servicio se retiró y ella se quedó sola con su humeante taza de té. Después se levantó de la cama y corrió una de las cortinas. Miró hacia el paisaje oscuro, así se hallaba en ese instante su corazón. Nunca había pensado que lord Chamberlin, un caballero que se deshacía en halagos, terminaría rechazándola de esa manera. ¿Cómo no lo había sospechado antes? Lord Midleton también se había comportado de esa forma, aunque fue más elegante con su despedida. Una carta absurda y desalmada, pero respetuosa al fin. En cambio, lord Chamberlin no había sacado a relucir su buena educación.

Pasó toda la noche lamentándose por lo ocurrido hasta que logró dormir.

Por la mañana, despertó con los ojos tan rojos y la cabeza dolorida por no haber descansado correctamente. Luego fue al comedor, mas sus padres no habían bajado aún y era mejor. No quería tener que responder preguntas incómodas. No podía hacer sufrir a su padre otra vez.

Para evitar que sus familiares la vieran, fue a la cocina y pidió que le sirvieran el desayuno ahí mismo. No tenía problema de comer en donde lo hacían los criados. En el estado en que se encontraba podía desayunar en el establo.

Al acabar con sus alimentos, ella se dirigió hacia las caballerizas. Ahí no solo cogió a su caballo, sino que llevó su arma y una pala.

Los mozos la miraban como si Heather fuera a matar a alguien y luego enterrarlo. Aún con esos pensamientos la dejaron ir sin mayor inconveniente.

Ella cabalgó hasta el arroyo, casi al límite de la propiedad con el otro innombrable. Desmontó y con su pala en la mano, comenzó a marcar partes de la tierra.

—Construiré mi casa de soltera aquí. Como debió ser. Aquí no me molestará nadie. Conseguiré un par de coyotes en lugar de perros y me sentiré más segura. No más mercado matrimonial, no más condes, ni niñas necesitadas de madre... —masculló mientras paleaba.

Heather no tenía la mínima idea de una construcción, pero imaginaba lo que debería tener el lunar que la albergaría hasta su muerte.

—Sabía que la encontraría por aquí...

La joven escuchó aquellas palabras y levantó la mirada. El atractivo lord Chamberlin estaba ahí con su clásica elegancia, creyéndose el amo del universo.

—Traje mi arma, lord Chamberlin, no quisiera que por accidente una bala lo matara, pues sería un desperdicio. Con esa bala podría cazar a un animal útil para mí —farfulló. Regresó a sus actividades creyendo que él se iría.

Philip no estaba dispuesto a irse. Necesitaba conversar con ella y sacarla de su error. Quería que entendiera lo que él deseaba confesar.

—¿Puedo estar en su propiedad, lady Heather? —curioseó Philip.

—Supongo que sabe que ya está en la propiedad de mi padre. Le he dicho que no volviera por aquí. Le advierto que no me retiraré y esto se tratará de quien es más fuerte.

—No tengo intenciones de incomodarla y mucho menos de ganarle. Quiero hablar...

—Hable con su caballo, yo no quiero conversar.

Philip siguió acercándose, aunque un poco lento. Heather era una mujer un poco indecisa en cuanto a comportamiento.

—Ayer no me ha dejado terminar de hablar...

La joven dejó a un lado la pala y sacó el pecho para enfrentar una situación que estaba en su contra.

—Ha dicho lo que deseaba y lo más importante... —pronunció enfadada.

—No, no estuve ni siquiera cerca de decir lo que queda. Antes de hacerlo, quería preguntarle, ¿por qué cree que no quiero ser su amigo?

—¡No me escandalice con preguntas absurdas! —exclamó con indignación y furia—. ¡Usted lo dijo y no le tembló la voz ni nada para hacerlo! No quiero que se acerque... ¡Deténgase! —ordenó al ver que él seguía acercándose.

—No quiero ser su amigo, en verdad que no... —Él había acortado distancia entre ambos.

—¡Qué clase de maldad es ésta, lord Chamberlin!

—Usted no sabe lo que es ser su amigo. No imagina el sufrimiento que es estar a su lado y no poder tocarla, hablarle y no tener autoridad para besarla... No quiero ser su amigo, yo quiero ser su esposo...

La sorpresa no abandonaba el rostro compungido de Heather. Lord Chamberlin estaba llevando esto muy lejos o la maldad en su corazón era extrema. Quedó aún más impactada al ver que él bajaba una rodilla al suelo.

—He tardado mucho tiempo en confesar esto, pero quería estar seguro de que usted era la indicada. No quería volver a casarme sin conocer a una mujer —confesó Philip que cogió la mano de la joven que seguía perpleja.

—¿Cómo puedo creerle? ¿Por qué yo? —cuestionó Heather, confundida.

—Porque primero la escogí y después la estudié. Desde el primer día en que mis ojos se fijaron en usted, no puedo dejar de pensarla. Se ha convertido en mi vicio predilecto. No solo cumple con los requerimientos para ser mi esposa, sino que también para ser la madre de Caroline. Para mí es primordial que mi hija encuentre un ejemplo y a alguien que le diera el amor del que la ha privado la muerte de su progenitora.

A Heather, las últimas palabras le habían llegado al corazón. ¿Sería probable que se hubiera dormido tan profundamente que se encontrara en un sueño?

—¿Es real? Yo no lo creo. Me han abandonado años atrás... Ya no creo en el matrimonio...

—¿Piensa que la dejaría arreglar mi casa y estar con mi hija solo por una amistad? No soy tan inocente, pero quería conocerla en sus facetas de la vida. Como señora de la casa y como madre. Temía su rechazo, porque usaba la nefasta palabra amistad para referirse a nosotros.

—Perdí todas mis esperanzas de casarme hace muchos años. Si hace esto por diversión o por crueldad, quiero decirle que no me hará más daño, pues llevo muchos años muerta en vida. Esto que ve, la naturaleza, mi familia y mis amistades son los que me han mantenido con vida.

—¿No quiere una casa, un título, un esposo y una hija? Se lo ofrezco todo. Todos juntos no por separado. Yo nunca la abandonaré y si lo hago, es porque he muerto.

—Otra pregunta absurda, lord Chamberlin. ¿Qué mujer no anhela lo que está ofreciendo?

—¿Entonces se casará conmigo? —preguntó expectante.

—Lo que ofrece es demasiado tentador para rechazarlo, pero hay una condición para que yo sea su esposa... —dijo con seriedad.

—Cualquier condición que ponga, yo la cumpliré sin dilación.

Philip estaba emocionado al escuchar que ella solo tenía una condición. Él cumplía con cualquiera que le pusiera la vida. A lo que ella dijera, respondería que sí. Ya ansiaba casarse, llevarla a su casa, hacerla su mujer y disfrutar de lo que él matrimonio tenía para ofrecer.

—Mejor son dos condiciones, lord Chamberlin...

—Oh, dos no serán un problema para mí, se lo aseguro —rio por nerviosismo.

—Con esto podré asegurarme que sus intenciones son honorables...

—Me matará de la expectación. Le ruego que acelere este asunto —pidió porque lo estaba carcomiendo la curiosidad.

—Condición número uno: no pedirá una dote, ni siquiera una moneda. No tengo dote. Si quiere casarse conmigo, me aceptará sin un solo chelín en el bolsillo.

—Eso no es inconveniente. Para usted habrá una jugosa mensualidad que le proveeré. Será para su deleite y para el mío —replicó apresurado. Lo primero era de esperarse.

—Lo segundo y último es que debemos casarnos al menos en un mes, una ceremonia íntima sin más invitados que nuestros familiares y amigos. Usted deberá verme todos los días y no salir del condado por ningún motivo.

Philip frunció el entrecejo. Todos los miedos de Heather estaban volcados en sus pedidos.

—Acepto cada uno de ellos. No tema que yo no pienso defraudarla de ninguna manera —profirió. Luego besó la mano de ella y se incorporó.

—Eso espero, porque si usted me falla o me engaña con esto, sepa que moriré de decepción y será peor que la de antes. No juegue con mi amor por usted o mis ilusiones de una familia.

—Nunca, lady Heather, nunca. No he estado enamorado antes de conocerla y por eso debe ser mi exacerbado deseo por convertirla en mi esposa. Me ha hecho el hombre más feliz de Inglaterra.

Heather se sonrojó y agachó la mirada, pero Philip con un dedo subió el mentón de ella.

—Sin confusiones podré besarla a mi antojo. No correrá de mí esta vez, milady, mi futura condesa.

—Quiero que sepa que me casaré con usted solo por lady Caroline; se parece tanto a usted...

—No importan sus motivos, el que la haga permanecer a mi lado está bien.

Al terminar de pronunciar esas palabras, él descendió hasta los labios de Heather y ahí pudo probar el dulce sabor de su futura esposa. Su boca, ávida, se abrió camino en la tímida cavidad de la muchacha. Ella se aferraba a seguirle el ritmo del beso. Philip tenía más experiencia, pero él valoraba la intención de Heather por corresponder de la misma manera. La cogió de las mejillas y profundizó aún más, casi hasta dejarla sin aliento. Quería devorarla, tenerla solo para él y llevarla hasta su casa.

—Considero que un mes es demasiado tiempo para casarnos —habló sobre los labios de ella. Después recorrió el rostro de Heather dejando besos por todas partes.

—El vicario de mi padre puede casarnos en menos tiempo...

—Debo conversar con su padre.

—Por favor, no mate a mi padre de la emoción. Él ya no es tan joven y tiene que criar a un niño.

—Usted hará tan feliz a su padre que él no deseará morir.

—Quien puede que muera de emoción es lord Snowdon —musitó Heather con picardía.

—No lo dudo. Lleva muchos años compartiendo a su esposa con usted.

—No sé qué sería de mí sin Isobel. Usted no sabe, pero si ella no impedía que tomara una decisión irracional, nunca me hubiera conocido. Ella me dijo que todo pasaría y así fue...

Heather se recostó en el pecho de Philip y se sintió tranquila. Por fin le daría un poco de felicidad a su familia, también paz a Isobel y su esposo, al igual que para ella. Se sentía desbordada al saber que sería la próxima condesa de Chamberlin.

Capítulo 19

Ambos tomaron sus caballos y partieron hacia Autumn Cottage, sonrientes. Se miraban y reían a cada paso que daban sus animales.

Philip extendió su mano para que Heather la cogiera. Ella así lo hizo y él no dudó en dejar un tierno y educado beso en ese lugar.

Heather no podía ocultar su felicidad. Philip era un caballero de verdad. A ella solo le costaba esperar que se cumpliera el plazo. Él decía ser un hombre de bien, pero su temor no desaparecería hasta el día en que ambos estuvieran frente al vicario diciendo que deseaban estar juntos. Lord Midleton era una sombra y un mal recuerdo que dejó muchas heridas en su corazón y también inseguridades que para mala suerte de lord Chamberlin, ella llevaba consigo.

—¿No le apetece una carrera, lord Chamberlin? —preguntó Heather para que se divirtieran un poco.

—No me gustaría sacar ventaja de una dama —replicó burlón.

—¿Considera que no sé montar apropiadamente?

—No he dicho eso en ningún momento, solo he insinuado que soy mejor que usted.

—¿Mejor que yo?

—Soy un excelente jinete y lo digo con pleno conocimiento de causa.

—¿Ni siquiera me dará una oportunidad de demostrar lo contrario?

—Intenté persuadirla. No quiero empezar nuestro compromiso con peleas. Soy un hombre pacifico, me gusta estar tranquilo.

—Y yo soy una mujer tranquila...

—No —rio al decirlo—, usted puede decir cualquier otro valor suyo, pero la tranquilidad no es una de sus mejores virtudes hasta el momento.

—Ajá. ¿Correrá o lo dejaré?

—Correré y trataré de no dejarla empolvada.

Heather levantó una ceja y azuzó a su caballo para tomar ventaja.

—¡A ver quién termina empolvado! —gritó mientras se alejaba con rapidez.

—Lady Tramposa, esto no se quedará así...

Philip también espoleó a su caballo para darle alcance a la muchacha. Sin dudas logró alcanzarla sin mayor inconveniente e incluso rebasarla. Él conocía bien sus habilidades.

Ella dejó que él se adelantara, pues había sido tramposa. Lord Chamberlin se lo había advertido. Era un caballero, pero no de aquellos que le servirían todo con facilidad.

—¿Arrepentida? Me complace decirle que no está empolvada —comentó Philip cuando ella lo alcanzó.

—Soy mejor para la cacería... —respondió levantando los hombros para restarle importancia a su fracaso.

—Es usted competitiva, lady Heather. Supongo que dejará algunas cosas que pertenecen al ámbito masculino una vez que nos casemos.

—Puedo dejarlo a usted, pero no la cacería. Si le gusta el pianoforte puede ejecutarlo sin problema, supongo.

—Si lo ejecuto no lo disfruto tanto como cuando lo tocan para mí. Podría pedirle a lady Snowdon que toque y usted canta.

—Comprendo que mis notas podrían lapidar sus nobles oídos, lord Chamberlin, pero considero que podríamos negociar ese asunto después, porque ya hemos llegado a casa.

Los dos dejaron los caballos en las caballerizas y caminaron uno al lado del otro, en paz y armonía.

El padre de Heather observaba por la ventana y los distinguió acercarse.

—¡Querida, ven, ven! —pidió lord Bridgwater.

Su esposa corrió hacia él y también se dio cuenta de que su hija se acercaba con lord Chamberlin y lo hacían tan felices que ella necesitaba fregar sus ojos para saber que no era un sueño, sino que una hermosa realidad.

—¡Nuestra hija se casará, Harold! —exclamó—. ¡Se casará!

—¡Sí, esa cara no puede decir otra cosa! Hay que enviar a un criado a casa de Isobel. Ella debe saberlo.

—Esperemos a escuchar lo que ellos tienen que decir y lo haremos. ¡No puedo con tanta felicidad y solo lo estoy sospechando!

Los padres de Heather no podían ocultar la emoción que los embargaba por algo que solo estaban suponiendo. Cuando los vieron cruzar el umbral, los condes ya estaban sonriendo.

—Padre, madre... —pronunció Heather intentando no desfallecer de emoción, aunque no sabía bien quien de todos moriría primero, si ella o sus padres.

—Queremos suponer que son excelentísimas noticias... —habló lady Bridgwater, contenta, sobando su mano.

—En efecto, son excelentes noticias —dijo Philip—. Lady Heather ha aceptado ser mi esposa.

Lady Bridgwater corrió para abrazar a su hija y no pudo evitar que las lágrimas se escaparan.

—Lo sabía. Sabía que había más para ti, Heather. Serás una condesa maravillosa, una esposa y madre ejemplar —auguró la condesa.

—Espero que así sea, madre.

Al completar esa frase, Heather miró hacia su padre y lo vio tapando su rostro. Sus preocupaciones se estaban desvaneciendo y no sabía cómo ocultarlo.

—Padre. —Ella se acercó con lentitud y cogió las manos de él—. Sus ruegos y su paciencia han sido recompensados. Lamento haberlo hecho sufrir tanto, pero ha sido sin intención. No sé qué haría sin usted y sin su respaldo.

Harold prefirió no hablar. Abrazó a su hija con gran emoción y felicidad.

Philip observaba con satisfacción. Al imaginar todo lo que había tenido que pasar esa familia, comprendía la felicidad que los embargaba.

—Espero que todos puedan aceptar a Caroline como parte de su familia. Mi hija es importante para mí y sé que también lo es para lady Heather —alegó el conde.

—¡Estamos encantados con la idea de ser abuelos! Su hija será bienvenida aquí siempre. Gracias, lord Chamberlin, por haber venido a Kent —pronunció la condesa.

—Yo les agradezco todo lo que han hecho y el apoyo incondicional que me han brindado para que pudiese conversar con lady Heather y convencerla de que se casara conmigo.

—¿En verdad son cómplices de lord Chamberlin? —preguntó a sus padres.

—No, pero sabíamos sus planes de pedirte matrimonio. Lo comunicó cuando tú te retiraste, Heather —respondió su padre.

—Entonces he sido víctima de todos... —razonó sin resentimiento.

—Eso no importa. Ahora debemos pensar en la boda —interrumpió la madre.

—Lady Heather desea que la boda se lleve a cabo en un mes, pero yo le he expresado mi desacuerdo de una manera sutil para que podamos adelantarlo. —Philip miró a la muchacha que se había sonrojado.

—¿Y en dónde piensan casarse? —indagó lord Bridgwater.

—Pensábamos que usted podría conversar con el vicario para que nos conceda una fecha próxima. No deseo muchos invitados y lo he manifestado frente al conde. Solo los amigos más íntimos y nadie más.

Ellos continuaron conversando sobre los planes que tenían para el matrimonio. No había nada que negociar, todo estaba muy claro.

Philip ofreció una cena en su casa esa misma noche para comunicar el compromiso a sus amigos más cercanos. Él se despidió de Heather y regresó a su residencia para poner en aprietos a su personal.

—Necesito que se pongan a arreglar la casa y a cocinar —comunicó Philip, apresurado. Había pedido que el personal se reuniera en el salón—. Esta noche habrá un acontecimiento importante. Anunciaré mi compromiso con lady Heather Wells. Ustedes ya conocen a mi futura esposa.

Los criados sonreían y lo felicitaban, porque por fin alguien pondría orden en esa casa. Lord Chamberlin era bien intencionado, pero como líder de su morada, tenía demasiadas falencias.

—Les agradezco sus buenos deseos. Espero que seamos obedientes con ella. Es una persona maravillosa. Sé que aquí hay sirvientes que estuvieron con mi anterior esposa. Kathleen era excepcional y mi intención es que con lady Heather tengan la misma cortesía y afecto.

Los sirvientes asintieron ante el pedido del conde y luego se apresuraron a cumplir con el pedido. A la niñera le había pedido que ayudara un poco en lo necesario y que se fijara en la habitación que sería para la condesa, mientras él cuidaría de Caroline.

—Ya tendrás una madre. He conseguido para ti a una mujer maravillosa, Caroline. Te acostumbrarás más muy rápido a ella, como lo venías haciendo. Vivirá con nosotros y te dará hermanos. No creas que no estoy nervioso, pero estoy decidido a que ambos seamos felices. Tal vez esta noticia no les guste a tus abuelos maternos, por eso se los haré saber después de que se realice el matrimonio.

Philip conversaba con la niña como si ella pudiera entenderlo. Aquella no lo perdía de vista, le sonreía, gorjeaba y extendía sus brazos hacia él que solo la cargaba y paseaba.

Él parecía encontrar el rumbo de su vida y el camino hacia ahí no había sido fácil. De pronto sentía un poco de temor por apresurarse tanto para el matrimonio, pero recordaba que estaba tan atraído y enloquecido por ella que no quería esperar y suponía que, una mujer de veintitrés años tampoco deseaba aguardar más tiempo por ser esposa y madre.

Imaginaba su apasionada vida con Heather. La percibía como una fiera, para nada una mujer dulce y delicada, esa etapa la había enterrado junto a la canallada de Harry. No sentiría la ausencia de su dulzura, porque a él le gusta la mujer que ella era en ese momento. La determinación a no sufrir, a amar y a volver a confiar, la mantenían firme. Todo lo que Heather representaba era lo que a Philip le fascinaba.

Tenía menos de un mes para que la habitación que le pertenecería a Heather fuera de su agrado. Ella misma la decoraría y pediría una cama nueva. No quería que se sintiera como si le dieran migajas. Sería la ama y señora de su casa.

—Lord Chamberlin, esa habitación está un poco sucia y le faltan cosas. Milady se sentirá huérfana en ese sitio —declaró la niñera, preocupada.

—Bien, toma a la niña. Iré a por papel y pluma. Escribiré una carta para comprar nuevos muebles.

—Sí, milord.

Philip estuvo ocupado durante toda la tarde con sus asuntos económicos y para poner en condiciones lo que se requería para su futura esposa.

***

Por la noche, las amistades de ellos se habían reunido en la residencia para la cena. Sus sirvientes habían tenido que cazar porque él se había mantenido ocupado en la casa. Entre las joyas heredadas de su familia, buscó un anillo que fuera especial para Heather. Tenía el anillo que le había regalado a su difunta esposa, pero él no quería que ella lo usara. Los anillos de compromiso eran heredados de la condesa a prometida. Sin embargo, él tenía otras argollas que pertenecían al patrimonio y eran igual de valiosas. Un rubí soberbio acompañado por pequeños diamantes que rodeaban el rectángulo rojo, le pareció adecuado, pues representaría la gran pasión que sentía por ella y no solo eso, sino que ese color lo relacionaba con la seguridad y confianza.

Cuando vio llegar a su bella prometida, se sintió nervioso. Heather era tan hermosa y en ese instante estaba abrazada con su mejor amiga, Isobel.

—¡No hay palabras! ¡No existen palabras para mi felicidad! —expresó Isobel, llorosa. Por fin podría dormir tranquila después de tanto tiempo.

No solo ella estaba feliz. Piers había gritado por todo lo algo que por fin eran libres del yugo de Heather. Él no había escatimado palabras para expresarse. Se sentía libre y sin una carga. Isobel debía admitir que su esposo la amaba demasiado y había sido paciente con ella y con su amiga. Snowdon sabía que ellas eran inseparables y por eso estaba ahí. Había dejado su vida en Londres por estar juntos, y eso significaba siempre ser como un trío.

—¡Seremos amigas en todo! ¡Estaremos juntas siempre! Nuestros condes son amigos y eso nos asegura años para compartir éxitos —festejó Isobel que no podía contener su felicidad.

Piers lamentaba que todavía tuviera que tener metida a Heather en su matrimonio, pero agradecía que al menos tendría un esposo y su tiempo para alejar a Isobel se reduciría.

—¡Eso es hermoso! ¿Qué dice tu esposo, Isobel? —cuestionó Heather, feliz.

—Creo que él está más feliz que Philip.

—No exageres, Isobel. Solo sé festejar un evento especial —masculló Piers.

—Ni él se creyó eso, Isobel —rio Heather que se abrazó con más fuerza a la mujer que había dado todo por la tranquilidad.

—Lady Heather... —La llamó Philip.

Ella se sonrojó al verlo. Estaba ansiosa y emocionada. Algo había cambiado entre ellos y se sentía más tensión que antes. Una que no era de incomodidad, sino que era  expectación. El beso que se habían dado removió no solo sensaciones y pensamientos, también deseos ocultos por ese hombre que siempre le había parecido atractivo. Debía conversar con Isobel para saber qué era lo que sentía exactamente. Su amiga ya estaba casada y podía describir sus sensaciones y ella podría entenderla.

Capítulo 20

Las semanas pasaban con rapidez y la relación entre Philip y Heather se estrechaba.

Ella se había dispuesto a solucionar los problemas casi inexistentes que su prometido tenía en su cabeza más por perfeccionista que por otra cosa. Aquel deseaba consentirla demasiado y Heather pretendía ponerle un punto final a eso. No quería acostumbrarse a tener a alguien que todo el tiempo pretendiera quedar bien, pues ambos eran diferentes y deberían tener disputas. A ella al menos le parecía que él quería demostrarle que era diferente y un proveedor excelente. Tal vez se tratara también de que ella no comprendía el punto de él. Quizá fuera posible que Philip quisiera confortarla antes del matrimonio para luego devorarla. Debía dejar de pensar en que su nuevo prometido era igual que el anterior.

—¿En qué piensas? —preguntó Philip que con el pasar de los días comenzó a tutear a Heather al igual que ella a él.

—Nada —respondió en una de las visitas que Philip le hacía en su residencia. Ella ya había logrado dejar la casa del conde en condiciones para su llegada y por eso él la visitaba si no llegaba a encontrarla en el arroyo.

—Yo creo que te ocurre algo. La capilla y el vicario están listos para que en menos de dos semanas nos casemos. No voy a huir...

Heather sonrió ante lo que él había dicho.

—No quiero decir que estoy segura de que no lo harás, pero confío en que así será.

—¿Entonces por qué sigues pensativa? Dejaste de beber tu té y de comer los scones con mermelada. Y según han notado mis ojos, cuando entras en confianza, también lo hace tu estómago.

—Es que... creo que quieres engatusarme con tu amabilidad. Eres complaciente al punto de ser abusivo.

Philip se quedó en silencio por un instante y la miró con detenimiento. ¿Acaso criticaba lo que él había criticado de su anterior esposa? Las cosas no eran así.

—Lamento que tomarás mi protección, mi afecto y mi devoción como complacencia. No quiero problemas contigo y menos tengo ganas de tenerlos, pero si pones un dedo en mi molestia, podríamos llegar a que sea displicente. Tú tienes tu temperamento y yo otro. Me gusta ser pacífico, es cierto, no lo niego, pero complaciente, no demasiado —contó—. Así como tú sufriste yo también lo hice y aprendí. Lo que ves aquí frente a ti es el resultado de una prueba y un error. Tú eres la parte bien hecha de mí vida. Solo he pensado en protegerte de tu propia inseguridad. Sé que Harry...

—¿Harry? ¿De dónde conoces a lord Midleton por eso lo llamas por su nombre? —inquirió Heather, curiosa.

—No tiene nada que ver con esto —dijo para que no continuaran por ese camino.

—Solo quiero saber por qué tanta familiaridad.

—Si quieres saber, te lo diré. Harry es mi primo...

El espíritu de Heather pareció quedar enterrado por escombros. Su mirada no dejaba de turnarse entre cada lado de los ojos de él.

Por como lo observaba, Philip podía decir que estaba condenado a muerte. Era mejor no seguir hablando.

—¿Tu primo? —increpó con sorna.

—En mi defensa, a mis parientes no los escogí.

—¿Y tú piensas que creeré eso? Después de que nos robara a mi familia y a mí, y me humillara frente a todo Londres un día antes de mi boda —espetó agitada.

—Yo no lo sabía. No lo he visto en más de seis años. No tengo razones para saber de él ni para que sepa de mí —replicó al ver a su prometida bastante alterada.

La joven abandonó su asiento. Su mano derecha la llevó a la frente y la otra la colocó sobre su estómago en señal de alguna dolencia.

—Solo Dios sabe lo que estás pensando, Heather —farfulló al darse cuenta de que la mujer razonable se había desvanecido para dar pie a la desconfiada y victimizada prometida abandonada hacía cinco años.

No podía evitar que Philip pareciera cómplice o quizá un peor villano que el mismo lord Midleton. Si bien creyó estar profundamente enamorada de Harry, no estuvo ni cerca de sentir la misma ilusión y sentimientos que la llevaban a adorar a lord Chamberlin. Aquel viejo dolor había regresado y no sabía cómo volverlo cautivo del olvido. ¿Cómo creer en las palabras de un hombre que tenía como pariente a un desgraciado como lord Midleton?

—Heather...

—Necesito que regreses a tu casa. Quiero aclarar mi mente y contigo aquí no puedo hacerlo.

—¿Cuestionarás nuestro compromiso por algo que escapa por completo de mis posibilidades? Te estoy diciendo la verdad. No maté a mi esposa y dejé huérfana a mi hija para hacer daño... Adiós, Heather.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —interrumpió la madre de Heather que escuchó que su hija y el conde alzaban la voz.

—Con permiso, lady Bridgwater. —Philip hizo una inclinación de cabeza de manera apresurada y a largas zancadas abandonó la estancia.

—¿Qué le has hecho, Heather? —inquirió la condesa.

—Madre, él es el primo de lord Midleton. Quiero que esta sea una pesadilla horrible. No puede ser un buen hombre si lleva una gota de sangre de ese innombrable —masculló Heather sintiendo que su mundo volvía a desmoronarse.

—En algún grado todos somos parientes, cariño. Creo que has sido impertinente en esta situación si se te ha ocurrido reclamar algo que no puedes. No escogemos en donde nacer solo podemos decidir con quién relacionarnos.

—No lo sé, necesito pensar. Le dije que se fuera para que yo pudiera sacar conclusiones.

—Te diré la conclusión que puedes sacar de esto además de estar a punto de perder a un buen hombre y a una hija: también haces lo que no deseabas que te hicieran en Londres. Lo señalas con crueldad sin darle una defensa, tal y como hicieron contigo. Eres igual a las personas que te juzgaron sin saber tus sentimientos y tu dolor. No eres mejor que la sociedad que alguna vez te señaló.

Las palabras de su madre habían sido muy duras. Nunca la había tratado de esa manera tan brusca y real.

***

En la mente de Philip lo que antes había sido un bello paraíso se había transformado en un infierno. No sabía si ir a cortar un árbol en medio del bosque, cazar un coyote, arrojarse al agua helada o esperar que lo partiera un rayo, pues densos nubarrones se acercaban.

Él lo sabía, lo suponía o lo adivinaba. Nunca debió siquiera recordar que Harry era su pariente. En su voluntad de hacer lo correcto y no iniciar el matrimonio con mentiras, contó eso que era mejor haber mentido oculto. Si al menos lo hubiera dicho después de casado, el daño sería menor. En ese instante ella debía estar cuestionando si se casaría o no con él. Philip tenía formas de arruinar un esperado compromiso de la manera más absurda que existía.

Al llegar a su casa, suspiró como si hubiera hecho esfuerzos. Estaba agotado mentalmente de tantos pensamientos y teóricas fatalistas sobre el futuro. No solo estaban en juego sus sentimientos, sino que también el futuro de su hija.

Mientras intentaba no dejarse llevar por los malos pensamientos, fuera de la casa caía un diluvio.

Su residencia ya no representaba un inconveniente a la hora de las lluvias o tormentas. También Clarence Manor estaba lista para recibir un crudo invierno. Los criados al igual que él se habían dedicado a juntar leña para no pasar frío. Sería el primer invierno de Caroline y no deseaba que enfermara por accidente.

La lluvia no cesaba en las horas previas a la noche. Philip seguía preocupado por las conclusiones a las que podía llegar Heather.

—¡Lord Chamberlin! ¡Lord Chamberlin! —exclamó uno de los sirvientes que no era de su residencia. Aquel estaba empapado.

Philip reconoció al hombre como un lacayo de Snowdon.

—¿Qué ocurre? —preguntó teniendo un mal presentimiento.

—El carruaje de lord y lady Snowdon fue arrastrado por una fuerte corriente. Se dirigían a Autumn Cottage. El arroyo se ha desbordado y no pudieron regresar a su residencia.

—Debemos ir a ayudarlos —dijo Philip, preocupado.

Él le pidió a su mayordomo que le acercara su capa y solicitó a los lacayos que ensillaran los caballos con rapidez para ir en auxilio de los condes de Snowdon.

La lluvia era terrible e inquebrantable. Ellos salieron en medio de las dolorosas gotas y de caminos cubiertos de barro. Debía mantener su mente en su sitio para ser de ayuda. Lady Snowdon debió estar preocupada por Heather y por eso pudo haber salido de manera precipitada de su residencia. Piers solo acompañaba a su amada como lo que era, un sostén.

Esperaba que pronto Heather recapacitara y siguiera adelante con la idea del matrimonio que ambos deseaban.

Al llegar al sitio del desastre se dieron cuenta de que la tierra comenzaba a ser arrastrada por la fuerte correntada.

—¡Las sogas, hay que atarlas a los árboles y al carruaje para que no se lo lleven las aguas! —exclamó Philip, mojado.

Las sogas estaban más pesadas que nunca. Le entregó una de ellas a sus lacayos y la otra al sirviente de Piers que estaban del otro lado. Mientras, Philip fue hacia el carruaje a ver si el niño no se hallaba con ellos.

—¡Piers! —llamó Philip.

—¡Philip! ¡Saca de aquí a Isobel! —ordenó.

—¡Por ningún motivo saldré de aquí sin ti! —expresó aferrada al pecho de su esposo.

—Hazlo, Isobel. Yo veré cómo salir de aquí. Te amo, cariño, no ocurrirá nada malo —habló Piers que abrazó a su esposa y dejó un beso en su frente.

Isobel seguía negándose a dejar a Piers, se aferraba con fuerza a él.

—Buscaré alguna soga para que ambos puedan salir seguros.

Tuvieron que soltar uno de los agarres del carruaje porque solo tenían dos sogas. Una de ellas sostendría el coche y la otra en una de sus puntas Philip la arrojaría hacia Piers para que la atara dentro del carruaje, a la vez que la punta sobrante sería sujetada por un árbol y los mismos lacayos para que Isobel y Piers salieran sanos y salvos de ese lugar.

El cielo no parecía apiadarse de nadie. El caudal de agua era mayor cada vez y no estaban seguros de cuánto soportaría lo que habían hecho para salvar a los condes.

—¡Isobel, toma mi mano! —pidió Philip que había entrado en la corriente de agua sosteniéndose de la soga—. ¡Escucha, aferrarte a la soga después de que tomes mi mano, yo te protegeré!

—No puedo dejar a Piers. No lo haré —se negó la muchacha.

—Piensa en nuestro hijo, Isobel, saldremos de esta. No pienso morir, porque no podría dejar que te cases con otro. Al menos los celos me mantendrán con vida.

—¡Piers, esto no es un juego! —masculló enfadada.

—No perdamos más tiempo. Isobel, te juro por lo que más amo que cuidaré de ti. Llegarás segura al otro lado... —pronunció Philip.

Piers cogió desprevenida a Isobel y la sacó por la portezuela del carruaje. Philip la tomó por la cintura e hizo que ella se aferrara con fuerza a la soga y la escoltó hasta un lugar más firme.

—Te dije que te traería con bien hasta aquí... —dijo Philip para que Isobel se sintiera confiada.

—Por favor, haz lo mismo con Piers... Júralo.

—Lo juro, Isobel.

Philip regresó hasta el carruaje en donde estaba Piers. Aquel no sentía temor como su esposa. Tenía muchas ganas de seguir con vida.

—No pienso morir, Isobel es joven y podría casarse con otro. No podré estar tranquilo en el infierno si eso llegara a ocurrir —musitó Piers, bromista. La situación era tensa y quería relajarla un poco, pues estaban a punto de salvarse todos.

—Eres egoísta, piensas torturarla hasta la muerte, Piers. Sujeta la soga, ve primero y yo te sigo.

Piers asintió y cogió la soga con fuerza para resistir el arrastre del agua. Él miraba que Philip siguiera detrás. Un momento después, se escuchó como un latigazo. La cuerda que sostenía a Philip y Piers se había soltado casi a la mitad, dejando a Philip sin nada para atajarse.

—¡Philip! —gritó Piers al ver que la corriente se estaba llevando a su amigo.

Capítulo 21

Los criados intentaban sujetar a Philip, pero había sido inútil, aquel desapareció.

Isobel ayudó a Piers junto a otros sirvientes para que pudiera estar en tierra firme.

—¡Philip! —Siguió gritando Piers.

—¡Vayan a buscar al conde! —ordenó Isobel, apresurada.

—Iré con ellos, Isobel. Ve a por más ayuda. Espero encontrar a Philip con vida.

—Qué así sea... —habló Isobel. Una vez que su esposo fue con los lacayos para buscar al conde. Ella rompió en llanto, a causa de que sentía temor al saber que el hombre que los había salvado podría estar muerto y dejar huérfana a una pequeña niña.

Todos habían abandonado los caballos entonces, Isobel cogió uno de ellos y tomó rumbo a la residencia de Heather. Debía ir por más criados y también para comunicarle lo que estaba ocurriendo.

***

Heather había hecho mal al enviarle una misiva a su amiga. Lo había hecho antes de que empezara la lluvia, porque necesitaba de una bofetada, de esas que solo Isobel podía darle. Quizá tardara un día en verla, pero mientras, intentaría pensar lo mejor de su prometido.

Su madre le había dicho muchas cosas que la hicieron pensar. Además, si lo que deseaba era casarse y asegurarse de que así sería, podía encerrarlo en una habitación o pedirle que le entregara a Caroline, pero eso sería terrible, no sería capaz de eso, aunque se le había ocurrido. La mente del ser humano podía dejar sorprendido a cualquiera. Era accidentada y compleja, además de distintas entre sí, porque su madre veía la situación desde otro ángulo y ella desde el pasado, del sufrimiento y la suspicacia. Amaba mucho a Philip y quería casarse con él, pero le daba miedo volver a creer.

Estar junto a la chimenea caliente pensando en Philip y en los bellos momentos compartidos la mantenían suspirando. De ninguna manera ese hombre maravilloso podía ser un desalmado como su primo.

La puerta de la casa de Heather estaba a punto de ser echada a causa de los fuertes golpes que alguien le estaba propinando. El mayordomo se acercó para abrir.

—Isobel —dijo Heather al verla empapada y llena de barro, se sentía tan culpable de verla así. Debió salir como una demente para auxiliarla. Ella tenía un gran corazón.

—Heather... —habló agitada.

—¡Dios bendito, Isobel! Debiste esperar que el clima mejorara. Soy una amiga irresponsable. Le pediré a Julia que te dé prendas nuevas...

—No necesito prendas, necesito de tus lacayos para buscar a Philip.

Heather no comprendía qué ocurría.

—¿Philip? ¿Qué le ocurrió a Philip? —increpó preocupada.

Isobel no pudo contener su llanto. Casi no podía hablar.

—¡Isobel, habla por todo lo que más quieras! —exigió Heather.

—Él fue a salvarnos a Piers y a mí. El puente para llegar aquí se había desmoronado y no vimos por tanta agua que había y... —Isobel hizo una pausa.

—¡Ya acaba, Isobel! —mandó.

—Philip me salvó y salvó a Piers. Cuando se acercaban a tierras más firmes, la cuerda se soltó y la corriente se llevó al conde.

Heather cayó al suelo de rodillas. Se sentía sin vida, sin sangre, sin corazón. Su respiración se había desvanecido.

Para ese entonces eran dos mujeres llenando una casa con lágrimas.

—No es tiempo de llorar, es tiempo de ayudar. Mientras más tardemos las posibilidades de hallarlo con vida son menores, Heather —pronunció Isobel que se arrodilló junto a ella.

—Isobel, estás empapada —expresó Harold al verla ensuciando todo el salón.

—Lord Bridgwater, necesitamos ayuda para salvar a Philip. Envíe a sus lacayos al puente que ocupamos para llegar aquí... —pidió Isobel.

La devastación había tomado presa a Heather. Era incapaz de reaccionar. La vida no podía ser tan horrible al dejarla sola. Philip no podía morirse.

La joven estaba ajena a toda la movilización de la casa. Cuando su dolor era insoportable ella acostumbrada a quedar en aislamiento, pero ese día, con ese caballero, no podía caer en la protección a la que su mente le decía que se acogiera. Se levantó como un resorte y miró a todos con lágrimas en los ojos.

—Yo también lo buscaré —aseguró para sorpresa de todos.

—No tenemos nada que hacer en esa búsqueda, Heather —alegó Isobel

—¡No importa! ¡Yo quiero estar ahí, necesito estar ahí!

Heather salió corriendo por la puerta y no le importó el resto. Si se mojaba, si enfermaba o cualquier cosa. Solo quería saber de Philip. Sin rumbo y con las prendas y pies pesados, fue hasta las caballerizas. Tomó a un caballo cualquiera y no le importó que no tuviera silla de montar.

Cuando ella llegó hasta donde debería estar el puente, también lo hicieron los sirvientes e Isobel.

—Fueron más al fondo —indicó Isobel para que todos fueran hacia un bosquecito.

Heather también bajó de su caballo y fue con los hombres a buscar a su prometido.

Estaba a poco de oscurecer y ellos ni siquiera habían encontrado a Piers ni a los otros lacayos. Al menos había dejado de llover.

—¡Philip! —llamó la voz de Piers.

Cuando Heather oyó eso corrió hacia el sitio del que creía que venía ese sonido.  Al llegar ahí, encontró a Piers jalando lo que sería el brazo de Philip. Los criados lo ayudaban a sacar al joven conde de entre las plantas y el barro.

—¡Philip, Philip, respira! —pidió Piers que colocó su cabeza sobre el pecho de su amigo.

Piers había comenzado a agitar el pecho de Philip para que éste pudiera respirar. Después se recostaba sobre la cara de él para oír si respiraba. Heather únicamente podía mirar, pues no sabía qué hacer en esos casos. Esperaba que eso que hacía Piers lo salvara.

Ella vio que Piers dejó de hacerlo, como si se hubiera rendido. Después miró hacia los costados y luego a ella. Los ojos verdes de él se cruzaron con los de Heather. Con esa mirada le rogaba que hiciera un milagro, que no dejara que su querido Philip se fuera.

Lo vio regresar con más ahínco que antes. Trataba de conseguir ese milagro para que Philip retornara entre los vivos.

—¡Respira despacio, pero lo hace! —comunicó Piers, exaltado y sonriente.

—Vayan por un médico —mandó Heather que se acercó a Philip—. Vas a estar bien, Philip...

—Lo llevaré a su casa. Que el médico lo alcance ahí.

—Yo te acompañaré, Snowdon.

Piers llevaba a Philip en brazos y Heather lo ayudaba separando las ramas que afectaban la rápida salida. Después, ella lo ayudó a subir a lord Chamberlin al lomo del animal.

—Lo alcanzaré en la casa de milord —dijo Heather.

—La veré ahí. Todo estará bien, Heather.

—Lo sé...

Ella partió tras Piers. Había pasado los minutos más agónicos de su vida esperando que Philip respirara. Nunca más lo dejaría, lo juraba que estarían juntos por siempre. Nada se los podía impedir.

Al pasar un par de horas, Philip estaba en su cama siendo atendido por un médico. Piers se había encargado de higienizarlo. Como siempre, Isobel pensaba en todo. Se había cambiado de ropa y había buscado ropa para Heather. Después de cambiarse y esperar a que le avisaran que podía entrar a verlo, la joven fue a la habitación de Caroline.

En el sitio, cogió en brazos a la niña y dio un par de vueltas por el lugar, mientras la abrazaba.

—Mi niña. Tu padre se recuperará... ¿Lo extrañas mucho? Yo lo extraño tanto. En pocos días estaré aquí viviendo contigo. Seremos una familia, no te faltará una madre. Yo seré para ti todo lo que necesites. —Heather dejó un beso en la frente de Caroline y siguió paseándola, a la vez que la pequeña dirigía sus ojos azules a ella.

Le tarareaba una canción para que pudiera dormir.

Isobel entró a la habitación de Caroline y vio a Heather con la niña. Parecían madre e hija. Ambas tendrían una relación maravillosa.

—Heather —murmuró Isobel.

Heather llevó a la bebé a su cuna, Caroline se había quedado dormida. Acarició los rubios cabellos de ella y luego dio un paseo por la mejilla antes de salir.

—¿Puedo ver a Philip? —preguntó Heather.

—Sí —respondió—. Ustedes dos son tan hermosas juntas.

—Qué así sea, Isobel. Hoy pensé que perdería a Philip. Maldije la vida otra vez. No he hecho nada malo para merecer tanto castigo.

—Fue un terrible susto. Ahora mira el lado maravilloso de todo. Esposo e hija... Tienes lo que cualquiera desearía.

—Lo que le ocurrió fue culpa mía, Isobel.

—Nunca será tu culpa, sino mía.

—Por eso, es mía, porque yo sé, que nunca me abandonarías, ni siquiera en un diluvio. Atravesarías todo con tal de estar conmigo.

—Harías lo mismo por mí y si no lo hicieras, vendría del infierno para arrastrarte conmigo —bromeó Isobel—. Ve con Philip. Todavía sigue inconsciente.

—Sí.

Se dirigió a la habitación en la que su querido conde reposaba. Se arrimó a la cama y le quitó de la cara un mechón de cabello rubio que a ella le molestaba. Arruinaba la perfección de Philip, aunque eso también lo hacía un golpe en la cabeza.

—Si supieras lo orgullosa que estoy de ti. Salvaste a dos personas hoy, a costa de tu propia vida. He sido tan egoísta, Philip, perdón por siempre pensar en mí. Quisiera tener la nobleza de tu corazón y tu valentía. ¿Cómo pude pensar que eras igual al innombrable? Tú debes ser adoptado, no puedes ser valiente y a la vez compartir la sangre con un cobarde. Algún día te diré que te amo. Espero que me aceptes a tu lado. —Ella se recostó sobre el pecho de él—. Caroline y yo te necesitamos. Abre tus ojos y nunca nos abandones.

Rodeó la cama y se recostó junto a Philip en la cama. Se acomodó sin importarle si no estaba casada con él. Ella solo deseaba sentir que le hacía compañía. Esperaba verlo despertar y pedirle disculpas por su absurdo e imperdonable comportamiento.

Sin darse cuenta, ella se quedó dormida en la comodidad del lecho del conde.

Piers e Isobel fueron a la habitación de Philip y la encontraron ahí haciéndole compañía en el mundo de los sueños.

—¿Le digo que es incorrecto? —curioseó Isobel.

—No, porque después puede huir y lo que quiero es que se case —farfulló Piers.

—Eres malvado, la venderías.

—Sí, lo haría mil veces con tal de estar contigo. Hoy pensé que nuestro matrimonio llegaba a su fin.

—¿Pensabas que la muerte era lo suficientemente fuerte para que no te persiguiera ahí, Snowdon?

—No pensaba morirme porque si tú vivías y te casabas con otro, yo no podría descansar en paz. Eres mía, Isobel.

—No pienso dejarte ni si te mueres, Piers. Estuve asustada.

—Yo te imaginaba feliz sin mí, viviendo con Heather.

—No seas envidioso. Cuando te dedique todo mi tiempo rezarás para que Heather regrese a mí.

Piers besó la frente de su esposa y la invitó a cerrar la puerta. Ambos aguardarían en una habitación de huéspedes.

Por la mañana, Philip abrió los ojos. Unos tenues rayos de luz atravesaban los espacios de las cortinas. Se sentía bastante mal en lo que se refería al estómago, también su respiración era más agitada y le dolía la cabeza. Al mirar a su lado vio a Heather dormida. ¿Acaso estaba muerto? Recordaba muy poco de lo que había ocurrido después de que el agua lo arrastrara.

—Heather... —susurró.

La muchacha se despertó con lentitud. Dio un vistazo a su alrededor y recordó que no estaba en su casa.

—Philip... —La voz de Heather parecía temblorosa.

Cuando sintió que ella se aferraba al pecho de él, Philip le acarició la espalda con lentitud.

—Pensé que me ibas a dejar, Philip... —confesó entre lágrimas.

—Al contrario, creí que tú decidiste dejarme.

—No, jamás. Comprendí que tengo los mismos prejuicios que las personas que una vez me señalaron por haber sido abandonada. Yo te juzgué por ser su primo y te culpé cuando tú solo me has demostrado lo maravilloso que eres. Ayer creí que te morías y mi corazón se partió en mil pedazos. No quiero una vida sin ti, Philip, y es porque...

—¿Por qué? Espero que sea porque me amas al igual que yo a ti...

Ella asintió y asumió eso como cierto, ¿para qué negarlo u ocultarlo?

—Sí, Philip, te amo y no concibo mi existencia sin ti y sin Caroline que es mi hija de corazón.

Capítulo 22

Londres...

La familia de la difunta esposa de lord Chamberlin había recibido una misiva. Anne pensó que era una carta para invitarla a pasar el invierno en Kent, pero todas sus esperanzas se vieron ensombrecidas por la terrible noticia que recibió: lord Chamberlin se casaría.

—¡Cómo que se casará! ¡No puede casarse! —espetó Anne, rabiosa. Arrojó un jarrón contra la pared de la casa ante la mirada de sus padres.

—¿Cómo consiguió una esposa tan rápido? ¿Quién es la fulana? —cuestionó la madre.

—Una tal...—Anne miró la carta—. Lady Heather Wells, hija del conde de Bridgwater.

Los padres de Anne gustaron silencio por un instante, pues ese nombre y el título del noble se le hacían conocidos.

—¿No es esa muchacha a la que abandonaron casi en el altar? —preguntó el padre.

La mujer trató de recordar un poco. Debía hacer memoria.

—¡Oh, sí! ¡Sí, sí! La prometida de lord Midleton. Todos sabemos que lord Midleton es pariente de lord Chamberlin. Él mismo lo dijo hace un par de semanas cuando regresó junto a su esposa.

—Entonces ese era el cotilleo de los salones. Creí que solo era su primo. Oh, vaya sorpresa. ¿Será que lord Chamberlin lo sabe? —dijo Anne.

—Debe saberlo, fue un escándalo. Desde aquel entonces nadie volvió a ver a lord Bridgwater ni a su familia. Cualquiera en su lugar haría lo mismo —replicó el hombre—. Parece que tendrás que buscar otro esposo, Anne. Hay un duque detrás de ti.

—Un duque que le dobla la edad a usted. —Anne se volvió a fijar en la carta—. No me ha dado tiempo de impedir este matrimonio, pero eso no es impedimento para mí. Una solterona fuera de juego no podrá conmigo. Lord Chamberlin será mío. Nadie es como él, tan guapo, adinerado y considerado.

—Hasta hoy no entiendo qué le ha visto a Kathleen. Era tan sosa, insulsa y contraria a ti —rememoró su madre.

—Y Caroline será igual. Pensé que el problema era esa niña, pero ahora se ha sumado otro: lady Heather Wells.

Anne tenía pensado deshacerse de Heather de alguna manera. Algo debía ayudarla a conseguir su propósito y ese podía ser lord Midleton. Todavía debía ser un sinvergüenza.

Esa misma noche ella tenía una velada a la cual asistir y rezaba para que ese hombre apareciera ahí.

Se había preparado para salir junto a sus padres. A ella no le interesaba ningún caballero. Pese a que atraía muchas miradas de los hombres, ella tenía la vista tan fija en su cuñado que no podía pensar en otro. Desde que lo vio la primera vez se había enamorado perdidamente de él. Su hermana le estorbaba en el camino hacia su corazón y en ese tiempo se había sumado otra. Eso fue por haberlo dejado solo confiando en el duelo que podía llevarle a Kathleen.

En el baile, Anne rechazó a más candidatos de los que debería, esperando solo a un caballero: lord Midleton. Y a Dios le pedía que fuera un terrible hombre que deseaba hacer mucho daño.

—¡Ahí está, madre! Iré a por él —avisó animada.

—¿Y su esposa? —inquirió la madre.

—No sé ni me importa. Él es quien me interesa.

—Ten cuidado con lo que haces, Anne, es un hombre casado y de poca reputación.

—Y eso es lo que busco de él, su pésima reputación.

Anne se aventuró en su caminata hacia lord Midleton y éste al ver que ella se acercaba, le mostró su dedo con una alianza.

—Qué placer conocerlo, lord Midleton. Solo había oído hablar de usted —dijo la joven.

—Y no habrá escuchado nada bueno. Con permiso —habló Harry para alejarse.

—¿No le han contado las buenas nuevas sobre su primo, el conde de Chamberlin? —increpó para llamar su atención.

—No sé de él desde hace muchos años. Esperaba verlo aquí para darle mis condolencias.

—¿Sabía que su fallecida esposa era mi hermana? Hasta ahora nos duele mucho su pérdida.

—Mis condolencias para usted también —declaró Harry un poco avergonzado.

Ella lo observó con interés, porque tenía un gran parecido con lord Chamberlin que resultaba evidente que eran parientes. Los dos eran igual de atractivos.

—El dolor siempre es mayor para la familia del que muere. Lord Chamberlin se ha casado hoy en el condado de Kent...

—Oh... —Harry estaba sorprendido en verdad. No le sorprendía que Philip no lo invitara, pero sí que se casara al poco tiempo después de que su esposa falleciera.

—Y creo que el asunto le interesará no solo por el lado de su primo, sino que también por el lado de la mujer que ha contraído matrimonio con él.

—Es su vida y puede escoger a quien desea.

—Sí, se ha casado con lady Heather Wells. ¿Esa no había sido su prometida?

El rostro de Harry cambió por completo. Aquella mujer era una pequeña arpía. ¿Con qué intenciones le había contado eso? Era cierto que por alguna razón acudía a las veladas londinenses. Él quería hablar con Heather por lo que había ocurrido.

—Sí, lo fue...

—Ambos viven en Kent. Pronto visitaré a mí querida sobrina, lo único que nos ha dejado mi hermana. Si quiere saber en dónde vive, solo búsqueme, milord.

Ella hizo una venia y se retiró. Sonrió una vez que se alejó de él. Esperaba que la buscara por la razón que fuera.

Harry se quedó en un lugar pensativo. Durante años estuvo preocupado por lo que aconteció con ella. Él siempre supo que su desgracia fue por su propia culpa. ¿Quién lo había enviado a complicarse con la hija de un duque? Por desear demostrar su hombría como un tonto, fue pillado por la familia de la joven y el resto era historia. Al menos con la alta dote de la mujer pudo solucionar todos sus problemas económicos. Para ese entonces era un caballero con las finanzas saneadas y con dos hijos que eran lo único que lo unían a la vizcondesa de Midleton. No se quejaba de su suerte, pero tenía muchos remordimientos en su cabeza que nunca lo dejarían vivir tranquilo si no encontraba a Heather.

***

En Kent, la boda de Philip y Heather se llevaría a cabo por la mañana.

Philip había cumplido con avisarle a la familia de su anterior esposa que tomaría nupcias con otra mujer. No importaba lo que ellos pensaran. Era su vida y la de su hija.

Ese día él había abandonado la cama más temprano. Todos en su residencia estaban enloquecidos con los preparativos para la pequeña fiesta que oficiarían para sus amistades e invitados.

Él ordenó que otros lacayos fueran a buscar los baúles de su futura esposa. Philip tenía preparada una sorpresa para ella una vez que se mudara a la residencia. Tal vez Heather no había podido dormir de la emoción.

Mientras se alistaba para salir, en la planta baja de Clarence Manor lo esperaba Piers para llevarlo a la vicaría en la que se casaría con.

—¿No deberías estar en la vicaría, Piers? —indagó Philip, sorprendido al ver a su amigo.

—Isobel me ha enviado a vigilarte para que no huyas como tu primo.

—¿Quién se lo dijo? Qué vergüenza tener que cargar con ese estigma, pero estoy a poco de acabar con eso. Los baúles de Heather están en camino.

—Por fin. No podía estar más ansioso por este día, ¿sabes que me consumen los nervios?

—Estás más emocionado que yo. Trata de no alegrarte tanto hasta el punto de quitarme protagonismo.

—Vamos, pillo. Te llevas a mi suplicio, pero es una mujer valiosa que te hará feliz. No olvides darle sus buenas... —Piers hizo un gesto con la mano—. Atenciones por la noche como merece.

—Es una dama, Piers.

—Esas son las que disfrutan de una buena atención. Isobel la debería preparar...

Philip se cubrió el rostro antes las insinuaciones de su amigo para que soltara a su salvaje interior con una dama. Esperaba poder soportar la presión para no volverse loco.

—Es momento de que vayamos a la vicaría, Piers. Pensaré en todo lo que me estás diciendo...

Ambos subieron al carruaje de Philip para ir juntos hasta las tierras de lord Bridgwater.

***

El ímpetu consumía a Heather que tenía los ojos puestos en la ventana.

—¿Y si no acude a la vicaría? ¿Y si me deja plantada? El innombrable es primo de él, tengo derecho a desconfiar —pronunció Heather, ansiosa.

—Escucha, Piers está ahí cuidando tus intereses y los suyos. No dejará que escape. Lo amarrará —replicó Isobel que cogió a su amiga de las manos y la llevó a la cama para que se sentara—. Debes calmarte todo saldrá bien.

Heather inhaló y exhaló varias veces para intentar calmarse. Isobel asentía ante sus esfuerzos por no perder la cordura.

—Estoy más tranquila —comunicó.

—Muy bien, Heather. Ahora yo quisiera hablarte sobre qué pasa en una noche de bodas.

La muchacha volvió a abandonar la cama y caminó de un lado al otro con el rostro sonrojado y asustado. Isobel volvió a cogerla de la mano y la sentó en el mismo sitio.

—¿Me dejarás ayudarte? ¿Crees que yo te haría mal o te daría un pésimo consejo? —interrogó Isobel. Ella vio que Heather negaba con la cabeza—. No hay razones para temer, ¿sabes por qué?  Porque Philip será compasivo contigo. Te tratará como una delicada flor, aunque cuando corte tus espinas, será un poco doloroso. Debes estar tranquila, deja que bese mucho y que te acaricie.

La joven cogió una almohada y se la colocó en la cara. Estaba demasiado apenada por lo que le decía su amiga.

—¡Heather!

—Me avergüenzas, Isobel —farfulló.

—Te dará más vergüenza verlo desnudo ante ti.

—¡Voy a desmayarme!

—¡No arruines el día de tu boda!

—¡Entonces deja de escandalizarme!

—Es que no me dejas darte la charla. Soy una mujer casada y sé lo que ocurre cuando un esposo visita a su esposa.

—¿Tú viste desnudo a Snowdon?

—Por supuesto que sí, y él es tan atractivo y candente.

—¡Basta! ¡No necesito imaginar atractivo y candente a Snowdon! Me voy a morir de la vergüenza.

—No me avergüenzo de la virilidad de mi esposo. Ha sabido hacer un bello hijo conmigo. Tú tienes la obligación de darle hijos a un hombre vigoroso como Philip que sabes que puede dejar bien plantada la semilla. Espero que no quedes embarazada esta noche. Yo creo que he quedado en la segunda o tercera noche. Después de eso, Piers sentía temor de tocarme y yo ardía de deseos por él. Fue una etapa en que no pude disfrutar con tranquilidad por su temor. Era su heredero en camino y tenía miedo de su propia brutalidad.

—¿Y qué debo hacer?

—Desnudarte, dejar que haga lo que desee contigo. Sé que lo disfrutarás mucho. Antes no podía conversar de esto contigo, pero a partir de hoy serás una mujer casada y tú y yo podremos hablar de cosillas más perversas.

—¿Perversas?

—Sí, pero como te dije será en otro momento. Ahora quiero que te arregles para que te desarreglen.

Ambas se apresuraron para no llegar tarde al altar. Heather se tranquilizaría una vez que viera a lord Chamberlin esperándola en la capilla.

El padre de Heather la esperaba junto a su madre para que todos partieran en un mismo carruaje.

—Hoy es el día, Heather —musitó la condesa de Bridgwater en medio de lágrimas de emoción.

—Ya tu viejo padre se puede morir tranquilo, Heather, te veré bien casada —aseguró su padre.

—Que nadie haga llorar a Heather. Hoy es un día feliz. También veremos la cara del señor O'Hara. Ninguna de las mujeres de su familia se casará con lord Chamberlin —espetó Isobel, maliciosa.

Ellos iban divertidos en ese carruaje. Lo importante era que Heather no repitiera su miedo al abandono.

Una vez en la vicaría, Heather descendió del coche. Tenía un bello ramo de lavandas en la mano; las últimas que quedaban en el campo y que pronto morirían con la nieve.

Esas flores combinaban a la perfección con el tenue tono lavanda del listón que llevaba en las mangas de su apretado vestido en la cintura. Al parecer Isobel quería que se desmayara en el altar por lo ceñido de la prenda en color champagne.

Heather levantó la mirada y entró a la capilla del brazo de su padre. Su corazón se había detenido al ver a Philip aguardando su llegada junto al vicario. También estaba Caroline en brazos de la niñera.

Todos sus miedos se desvanecieron en ese momento. Ella empezaría una nueva vida junto a Philip, su esposo.

Capítulo 23

Cuando su padre la entregó a Philip, ella ya era otra mujer. Una llena de esperanza, una que estaba dispuesta a todo por el amor y la familia.

—Eres hermosa, Heather —halagó Philip. No concebía a una dama más bella que su prometida—. Aquí estoy. Nunca te defraudaré. Puedo tener la sangre contaminada, pero no el alma.

—Gracias por salvarme, Philip. Prometo hacerte feliz y también a nuestra hija, Caroline...

El corazón de Philip se hallaba en completo regocijo ante la aceptación de su hija. Eso le indicaba que estaba haciendo bien las cosas y que había escogido a la mujer correcta.

Escucharon el sermón del vicario y también hicieron sus votos como esposos. Aquel era un momento emocionante, porque no solo los padres de Heather se encontraban llorando, sino que también Isobel. Con eso ella dio por concluida su misión con Heather. Tal y como aquella con sus mejores intenciones quiso conseguirle un esposo en el pasado, ella juró hacer lo mismo para salvar a Heather, y ahí estaba ella casándose con un hombre de alta valía.

Salieron sonrientes de la capilla. Se había cumplido lo que esperaron por casi un mes.

Philip estaba recuperado y con eso todo era paz y tranquilidad.

La emoción y la felicidad no cabían en el cuerpo de Heather. Recibía las felicitaciones de todos al igual que su reciente esposo. Para nada una boda era un evento privado. Todos tenían en su mente una gran fiesta. Philip había puesto todo a disposición en la residencia en la que vivirían ambos para que los asistentes se divirtieran. ¿Sería posible que quedara algo de tiempo para ellos?

Heather y Philip subieron al carruaje junto a la pequeña Caroline.

—Ya nada te faltará, Caroline —habló Heather que tomó una mano de la niña entre las suyas.

—Por supuesto que no. Seremos una familia y esperemos que esto crezca más —alentó Philip.

Un pinchazo desconocido y violento recorrió la espalda de Heather con rapidez ante lo que había dicho Philip. A su mente habían ido los consejos de Isobel y las insinuaciones indecentes que había hecho. No podría mirar a Snowdon de la misma forma después de todo lo que sabía de su intimidad.

—En la casa tengo una sorpresa para ti —habló el conde para llamar la atención de su esposa.

—¿Una sorpresa para mí? ¡Ya quiero saberlo! ¿Me has comprado algo?

—No, no es una compra, es algo distinto —respondió.

Heather intentó pensar en qué podía ser, pero no se le ocurría nada. Debía esperar para saber cuál era la sorpresa.

Al llegar a la residencia, Philip ayudó a Heather para que descendiera del coche. Después la llevó hasta dentro en donde los criados la esperaban para darle la bienvenida.

—Conoces a casi todos, Heather, y ellos te conocen a ti —musitó Philip—. Están contentos, pues eres la nueva señora de la casa. Ellos estaban cansados de mí y de mis pésimas órdenes.

—Es un placer estar aquí en la casa que juntos levantamos con esfuerzo. Se vienen tiempos hermosos y mucho trabajo —habló para motivar al personal.

Ellos la aplaudieron y celebraron. Los sirvientes tenían buenas experiencias con Heather, ya llevaban tiempo trabajando para ella sin aún ser la condesa.

—Heather, quiero que conozcas a la nueva integrante del servicio, ella es Gretha, y se desempeñará como tu doncella. Quiero que siempre estés bien atendida —alegó Philip.

—¿Una doncella para mí? —Heather se había emocionado, ya que siempre debía compartir a Julia que era doncella de su madre.

—Todo lo mejor para mi esposa...

—Es un placer trabajar para milady —replicó la nueva muchacha del servicio—. Sus pertenencias están acomodadas en su nuevo aposento. Estoy a las órdenes para lo que requiera.

—Gracias, Gretha.

Ella no podía ocultar su sonrisa. Aquel era el día más feliz de su vida. Philip siempre estaba preocupado por ella y por hacer que su vida fuera perfecta. Pensar que estuvo a punto de perderlo le hacía valorarlo más. Lucharía con uñas y dientes contra quien fuera, porque él merecía ser cuidado.

Los invitados fueron llegando unos detrás de otros a la recepción en la residencia. La decoración del salón era sencilla y bastante sobria, sin demasiado derroche. Heather era cuidadosa con el presupuesto y con las verdaderas necesidades de la casa.

Los asistentes conversaban entre ellos. Varones por un lado y mujeres por el otro. Las amistades de la familia de Heather se deshacían en halagos hacia ella por haber conseguido cazar a un conde después de ser considerada una irremediable solterona.

—Mi esposo me ha sorprendido con una doncella exclusiva para mí. Dirán que es algo absurdo, pero durante años he tenido que compartir a Julia, la doncella de mi madre. Ahora tengo una casa, una doncella, un esposo y una hija maravillosa. No puedo ser más afortunada por recibir este premio en uno de los momentos de mayor desesperanza de mi vida —declaró Heather, conmovida—. Hoy también quiero sorprender a Philip. Estén atentas a lo que haré.

Las damas estaban en ascuas al pensar con qué Heather podría impresionar al conde de Chamberlin. El asombro las invadió al ver que la recién casada se acercó al pianoforte que tenían como adorno, pues Heather se había declarado con ambas manos izquierdas para ese instrumento.

—Queridos amigos... —pronunció la nueva condesa para llamar la atención de las personas.

Philip dirigió su mirada hacia Heather y notó un brillo especial en sus ojos aguamarina.

—Por ser un día especial, deleitaré a lord Chamberlin con una pieza en el pianoforte...

La mayoría reía y murmuraba que la última vez no lo había hecho nada bien, pero Philip la apoyaba en todo lo que hacía.

—Este matrimonio ya empieza a arder. Quiere espantarte, Philip, no te dejes amedrentar —susurró Piers cerca del oído de su amigo.

A Philip se le escapó una sonrisa ante la tontería de Piers.

La poca fe de los asistentes no disminuía el buen humor de Heather. Ella se arrimó al pianoforte y después tomó asiento. Levantó la tapa y con firmeza dejó que oyeran las primeras notas.

Philip quedó maravillado. Simplemente su esposa había practicado y era muy probable que fuera para complacerlo. Heather sabía que le agradaba la música del pianoforte. Él comprendía que su alejamiento del arte femenino fue algo que estuvo ligado a su falta de oportunidades para otro matrimonio. Ella ya no tenía razones para ser lady Salvaje, pero quien lo enamoró había sido la dama de dos manos izquierdas para la música, aunque diestra para la cacería.

Seguía anonadado por lo que un par de prácticas pudieron hacer con los dedos de Heather. Él era un hombre afortunado por tener a una mujer que se preocupaba por encantarlo, aunque eso era mutuo. Philip se desvivía pensando en lo que a ella pudiera resultar interesante. Para su fortuna, Heather era una mujer sencilla que gustaba de lo más simple de la vida: amar y que la amaran.

Él no dejó de ovacionar a su esposa después de acabar la pieza. Era un gran esfuerzo para ella y lo apreciaba demasiado. Se acercó hasta ella para felicitarla por su actuación.

—No esperaba tanta perfección en un solo lugar. Has mejorado demasiado —comentó Philip que le habló al oído.

—Es un presente por el matrimonio, pero no significa que deje la cacería. Retomaré mis prácticas de arquería.

—Estoy aliviado. Me agrada que seas una dama, pero más me gusta que seas lady Salvaje.

Ella sonrió y agachó la mirada para sonrojarse. Todo lo que él le decía Heather al parecer lo malinterpretaba. Ya en su cabeza todo se trataba de lo que ocurriría una vez que los demás se fueran y quedaran ellos solos.

Philip la ayudó a dejar la silla y acompañarla para que atendieran a los invitados.

Después de un par de horas, dieron por terminada tanta algarabía en la casa, solo quedan los criados, Philip y Heather.

Heather debía acostumbrarse a su nuevo lugar, la habitación de la condesa.

—¿Usted cenará, lady Chamberlin? —preguntó Gretha, su doncella.

«Lady Chamberlin» eso sonaba a un sueño hecho realidad. Era una mujer casada, algo que ella había dado por perdido. La felicidad no le cabía en el cuerpo.

—No, estoy satisfecha, pero ¿no sabes si lord Chamberlin cenará?

—Podría averiguarlo con las personas de la cocina.

—Te lo agradecería. Si él lo hace ir a acompañarlo.

—¿No se le ofrece que la cambie? ¿Algún baño con esencias?

Las uñas de Heather fueron a parar a su boca a causa de los nervios. Era mejor que su esposo la encontrara limpia.

—Averigua sobre la cena de lord Chamberlin y después me preparas un baño y una prenda acorde a... —Las palabras se le habían escabullido por la vergüenza.

—Lo entiendo, milady. Estaré aquí pronto.

Gretha sonrió y fue hacia la salida de la habitación.

Los nervios comenzaron con un exhaustivo trabajo en la mente de Heather. Caminaba de un lado al otro pensando en si su figura le resultaría apetecible a Philip.

Con esos pensamientos, se cuestionaba también si sería capaz de darle un heredero.

—Milady... —habló la doncella que había regresado.

Su presencia había sobresaltado a Heather que llevó una de sus manos a su pecho.

—Dime... —replicó avergonzada.

—Lord Chamberlin tampoco cenará. El mayordomo me avisó que su esposo vendrá junto a usted entrada la noche. Me aconsejó que la acondicionara muy bien.

El corazón de Heather se detuvo sin ningún esfuerzo. Comenzó a respirar con dificultad y a tragar saliva. Eran los nervios, la ansiedad y la espera quienes le arrebataban la tranquilidad.

—Entonces quiero un baño con hojas de lavanda. A él y a mí nos gusta ese aroma.

La muchacha asintió y volvió a salir. Comenzaría a acarrear el agua.

En la habitación contigua, Philip se había arreglado para cuando llegara el ansiado instante de poseer a Heather. No había estado tan tenso en mucho tiempo y menos al saber que se acostaría con su esposa.

Con Kathleen había considerado todo muy normal, nada de otro mundo, pero Heather era distinta. La estaba imaginando de maneras nada ortodoxas en los últimos días. Deseaba estar casado para obtener todos los beneficios posibles. Esa noche debía comportarse como un caballero. Heather era una mujer salvaje y virginal. Esos dos conceptos se mezclaban en su mente convirtiéndola en la criatura más deseable que existía.

Al oír el sonido de la puerta cuando se abría una y otra vez, lo dejaba pensando que en la habitación de su esposa estaban preparando algo y la suposición no ayudaba a que sus ánimos de poseerla disminuyeran, sino que se acrecentaran. Para el momento de la verdad llegaría más firme que un mástil de acero.

Una hora después, todos esos ruidos cesaron y Philip miró la puerta de comunicación con interés. No podía soportarlo más, debía ir a la habitación de su esposa y hacerle saber cuánto la deseaba.

Carraspeó su garganta antes de acercarse a la puerta a cortos, pero ansiosos pasos.

Una vez que movió el picaporte y entró a la estancia, vio la figura de Heather observando por la ventana el oscuro paisaje que la fría noche le daba. Su cuerpo parecía halado con sus prendas blancas de algodón.

—Heather —la llamó.

Al verlo, ella sintió un nudo en la garganta. Oía el sonido de su saliva pasando por su pescuezo al advertir que se acercaba con su camisón puesto.

—Philip —articuló con dificultad.

—Hmm... No he podido soportarlo más. Desde un principio quise que nuestro relacionamiento fuese sincero y por eso me atrevo a decir que te deseo como un ser hambriento que muere de inanición al no probar tu piel. Calma mi hambre y perdona mi efusividad cuando me refiero a ti, pero eres la irresistible tentación de un festín servido para mí. —Philip extendió la mano hacia el rostro de Heather y la acarició con suavidad para después cogerla de la nuca y llevarla hasta sus agonizantes labios.

Heather se había perdido en el profundo y ardiente beso que Philip le daba. Aquel era incitante y pasional. La invitaba a responder con el mismo ahínco con que él demostraba su devoción. Philip era deseable y ella también estaba dispuesta a disfrutar de todo lo que él pudiera hacerle a su cuerpo, porque le pertenecía en cuerpo y alma.

Una de las manos de Philip tomó por asalto el fruto que crecía en el torso de la joven y lo apretó para probar suavidad. Aquel era el momento exacto en que podía destripar lo que fuera con su miembro. Él no tenía ninguna prenda que la protegiera y tampoco ella a juzgar por la facilidad con la que apretó los senos de Heather hasta hacerla gemir.

Él levantó el camisón de Heather y la dejó al descubierto para saborearla. Era la perfección personificada. Todo en ella era para delirar. Ahí estaba parada frente a él dejándose observar, haciéndose desear y tentándolo hasta los límites de la locura.

Capítulo 24

Con su lengua de fuego recorría las curvas de Heather haciendo que ella se retorciera. La veía doblar las rodillas intentando sofocar el terrible ardor que la consumía.

Su boca era exigente y se paseaba por cada porción de la piel que a ella le produjera placer. Él se ensañaba con sus senos, la torturaba con sus labios y con su mano la invitaba a disfrutar de las incesantes caricias a su intimidad.

Heather estaba rota por tanta locura que la poseía. Ella era incapaz de reconocer sus propias expresiones faciales y tampoco su voz, sus gemidos y, en síntesis, nada. Solo quería que él continuara encendiéndola de esa manera. Eso era de lo que se estaba privando por no buscar un esposo. Lo único que a Heather podía molestarle en ese instante era que Philip todavía estaba vestido y ella no había alcanzado a tocarlo más que en el torso. Deseaba saber qué había más allá, pero ¿cómo le decía que deseaba verlo desnudo?

Ella no quiso hablar, solo intentó levantar el camisón de Philip y él al darse cuenta de su intención se despojó de lo poco que lo cubría.

A Heather se le fue el aliento al notar que él tenía algo crecido en su entrepierna y eso era de lo que le había hablado Isobel. Le había dicho muchas veces que no le temiera a la culebra, que aquel solo quería darle placer. ¿Qué le debía decir? ¿Tienes una culebra bonita y grande que asusta? No podía decirle nada de eso.

Ante la poca imaginación de la muchacha se quedó viéndolo con una mezcla de sentimientos. De repente sintió que Philip cogió su mano y la bajo a aquel lugar donde estaba la culebra. Hizo que ella deslizara su mano desde atrás hacia adelante, acariciándolo. El sonido que se escapaba de la garganta de él era como un gruñido que se resistía a salir. Todo eso que vivía parecía algo irreal, pero excitante.

—Heather, esto me está matando. Necesito poseerte, ya no quiero jugar al gato y al ratón, quiero comerme al ratón —anunció cogiéndola en brazos para llevarla a la cama.

Un grito de sorpresa y expectación escapó de ella cuando la colocó sobre la cama y le abrió las piernas. Después se apoderó de los labios de ella para primero hacerle probar el cielo y con lentitud el ardor al sentir que algo se introducía dentro de Heather. No podía gritar, porque tenía a Philip como dueño de su boca, enmudeciéndola con su lengua a la par que se movía sobre ella rítmicamente.

En un principio la hizo sufrir como no tenía idea que podía, pero después la sensación era más agradable, aunque con cierto ardor. El roce hacía que ella sintiera unas extrañas cosquillas entre lo que se escondía entre los pliegues de su intimidad.

Philip había intentado resistir la tentación de ser un hombre salvaje, pero no había podido controlarse. Ya dentro de ella no lograba parar, era algo que lo mantenía frenético y más porque Heather lo había mordido cada vez que él la poseía con mayor fuerza, como si se tratara de una venganza a su penetración.

Cuando ya no pudo soportarlo se desparramó dentro de ella con un gruñido como si fuera un animal. Y eso era, se había dejado llevar por sus instintos. Cayó desplomado en los brazos de Heather, aplastándola con su peso, mas después se hizo a un lado para no sofocarla.

—Perdón si he sido duro contigo, Heather —se disculpó.

Ella lo oyó decir esas palabras y se acercó para recostarse sobre el pecho de él que no tenía un solo vello que lo adornara o al menos no lo notaba.

—No hay que pedir disculpas, Philip, ha sido algo nuevo y maravilloso para mí. Sé que serás un maestro para mí en esto que no conozco, pero que me ha fascinado pese a las molestias.

—No me digas muchas cosas que volverás a verme salvaje contigo. No sabes lo sensual que eres, Heather...

El sonrojo la recorrió por completo y se avergonzó por las palabras llenas de lujuria con las que hablaba su esposo. Debía acostumbrarse a eso y a la culebra que no era mala, aunque sí despiadada cuando le daban rienda suelta.

Al pasar las horas ambos se quedaron dormidos uno junto al otro. Ninguno tenía intenciones de moverse de su cómodo lugar.

***

Habían pasado dos meses desde el matrimonio de Heather y Philip. El invierno había iniciado y los campos de lavanda estaban cubiertos por la nieve. La cacería era escasa y en lugar de comer faisanes tenían gallinas y un par de patos que habían comprado para la producción de carne. Heather se encargaba de todos esos asuntos del hogar, mientras que Philip se ocupaba de las tierras del título y sus negocios con Piers y otros terratenientes en Kent. Solían reunirse cada noche en varias de las casas de los alrededores.

Heather no había imaginado lo ajetreada que era la vida de una mujer casada en el campo. Debía acompañar a su esposo en cada acontecimiento al que era invitado. Cuando su esposo estaba ocupado con Piers, ella acapara por completo la atención de Isobel.

En la residencia, ella llevaba todo en orden. Habían tenido que despedir a la nodriza, pues ya había cumplido con su tiempo. Caroline había dejado de tomar el pecho y estaba cerca de cumplir los seis meses. La niña era tan encantadora que cada día Heather se encontraba más enamorada de ella. Le rezaba a la vida para que no creciera y se quedara para siempre como lo que era: su bebé.

—Esta noche nos espera el señor O'Hara, él desea conocer sobre el negocio del whisky que estamos proponiendo —habló Philip al ver a su esposa sentada en la mecedora con Caroline en los brazos. Él se acercó y le dejó un beso en la frente a su pequeña—. ¿Cuándo dejarás de robar la atención de mi esposa, Caroline?

—No te está robando nada. Ya no quiero que crezca. ¿Y si piensa que soy una madrastra malvada?

—¿Tú serás malvada con ella?

—No, pero ¿y si cree que por mi culpa no tiene madre?

—¿No eres su madre? No me había dado cuenta. Escucha, Heather, tienes más miedos que yo en lo que respecta a la crianza de Caroline. No conoce a otra madre, por lo que no te juzgará de ninguna forma. De hecho, te amará demasiado porque eres una madre maravillosa. No solo cuidas bien de ella, sino también de su padre. Gracias por hacerme feliz, querida mía. Venir a Kent y conocerte ha sido un gran acierto.

Heather extendió su mano hacia él y lo apretó con fuerza.

—Estos han sido los meses más felices de mi vida, Philip. No sabía que ser una mujer casada fuera tan trabajoso y a la vez hermoso.

—Trabajas más porque quieres y no porque sea necesario. Lo sabes, ¿verdad?

—No me pidas que sea un florero, porque es imposible. Así me conociste y así me has amado. No cambiaré lo que soy, pues yo quiero que siempre me ames.

Por la noche, Heather y Philip habían asistido a la casa del señor O'Hara. Aquel se había quedado solo después de que todo su séquito de parientes se retirara del condado luego del matrimonio de ellos.

El señor O'Hara siempre era amable con todos, aunque en verdad lamentaba que un hombre tan rico como Philip no se hubiera casado con una de sus sobrinas.

—Dime cómo va el matrimonio, Heather. Han pasado dos meses y tú todavía... —insinuó Isobel haciendo un gesto con la mano hacia el vientre.

—Estoy tan feliz. Soy tan feliz. Para nada lamento que lord innombrable me dejara plantada. Philip es todo lo que una mujer puede desear.

—Lo sé, pero no me dices nada... —insistió Isobel.

—La culebra siempre anda en la cueva, pero eso no significa que concibamos algo. De hecho, todavía no lo deseo. Quiero disfrutar de mi preciosa hija.

—Heather, él necesita su heredero y tú tus propios hijos. Caroline es hermosa y espero que le den la mano a mi querido hijo, pero no es tu hija.

A Heather la lastimaba que trataran a Caroline como una niña sin madre cuando en realidad ella se desvivía por darle todo el amor del mundo. A veces ni siquiera se acordaba que no la había llevado en su vientre y que tampoco la había parido. Para ella eso era algo irrelevante cuando se trataba de amor.

—Lo sé, los herederos vendrán cuando deban y tal vez sea mañana o en años, pero no me pidas que deje de tratar a Caroline como mi hija, ya que así la siento. Si amo a mi esposo, soy capaz de amar todo lo que venga de él.

—Eres asombrosa, querida Heather. Siempre supe que estabas destinada a ser feliz. Desde que vi a Philip lo señalé con garra casamentera y dije: «tú serás el esposo de Heather» y no me equivoqué. Él tenía todo para ser tuyo. No sé cómo, pero lo presentía.

—Lo presentías porque buscaste a alguien idéntico al innombrable. Siéntete culpable, puesto que resultó ser el primo.

—Eso ahora es una anécdota.

Las dos mujeres se unieron al resto de damas casadas que se hallaban bebiendo jerez, a la vez que compartían sus conocimientos en variados ámbitos. Heather no era muy buena para bordar, aunque escuchaba con atención los consejos. No podía decir que de esa agua no beberé. Antes pensó que el matrimonio era imposible, y en ese instante ella estaba compartiendo con otras mujeres casadas como Heather. Le encantaba pertenecer a un grupo. Se sentía plena al estar en compañía ajena. Conocer a otras personas le resultaba agradable.

Una vez que la noche acabó, Heather y su esposo se retiraron a su residencia, estaban exhaustos por haberse divertido bastante en la noche, aunque ese no era motivo para que no se amaran por unas horas antes de un buen descanso.

Al llegar lo habían hecho besándose apasionadamente, con amplias intenciones de continuar la noche como debía ser, pero la figura de Gretha en la entrada, hizo que ambos se separaran e intentaran fingir un poco de recato.

—¿Todo bien, Gretha? —inquirió Philip al ver a la doncella de su esposa.

—Milord, milady... Ha llegado una nota de Autumn Cottage...

—¿De mis padres? ¿Qué ha ocurrido? —increpó Heather, apresurada.

—Lord Bridgwater se encuentra muy enfermo. Su madre solicita su presencia lo más rápido que pueda.

—¡Por qué no me comunicaste antes! —exclamó furiosa.

—Lo siento, milady. El lacayo acaba de irse. Estaba a punto de enviar a alguien para que la buscara.

—Hay que ir a Autumn Cottage ahora mismo —dijo Philip.

Ni bien había terminado de decir aquello, su esposa lo estaba esperando dentro de coche haciéndole gestos para que fueran a la casa de su padre.

—Mi pobre padre. Oh, Dios, me sentiré culpable toda la vida si él muere —habló Heather, preocupada.

—Tú eres su mayor felicidad. Ten por seguro de que no eres la culpable de nada de lo que a él le ocurre. Es un caballero de edad. Eso es todo, no es tu culpa.

—Ay, Philip, ¿qué haría sin ti?

—Cazar...

—No es momento para tonterías —dijo intentando no reír. Sabía lo que su esposo pretendía, pero no había tiempo para risas.

El camino a Autumn Cottage se le hacía eterno. Solo rezaba para que no fuera tarde. Una vez que estuvieron ahí, ella atravesó la puerta y subió hacia la alcoba de su padre.

Heather lo vio acostado y con los ojos cerrados. La condesa yacía junto a él al igual que el pequeño Harold.

—Padre... —murmuró. Dio unos cortos pasos hasta su madre.

—Heather —replicó su madre.

—¿Cómo está mi padre? ¿Qué le pasó?

—Harold se desvaneció después de decir que le dolía el brazo. Ha venido el médico, dice que se recuperará de eso.

—¿En verdad? ¿Estará bien?

—Es lo que dice él, pero debemos esperar a que amanezca y se despierte. Harold y yo velamos por su sueño.

Heather se acercó a su padre y le acarició su canoso cabello. Después hizo lo mismo con su hermano. Ella también se quedaría ahí. Quería esperar al médico para conversar.

Philip había pasado la noche en una silla en la misma habitación del conde, mientras que Heather se había dormido junto a los pies de su padre.

El médico había llegado temprano a la residencia y Heather no había perdido el tiempo para conversar con él sobre la salud del conde.

—Usted lo ha revisado ayer, mi madre dijo que vivirá —alegó la muchacha que estaba muy cansada.

—Sí, se lo dije ayer. Si el conde pasaba buena noche, solo tendría que cuidar su alimentación un poco. No beber alcohol ni fumar tabaco, es lo mejor para su salud. Lo que me mantiene preocupado es su progresiva pérdida de la memoria. A este paso lord Bridgwater olvidará a todos en un año —comentó el médico.

—¿Es decir que él está senil? —inquirió la muchacha.

—Sí. Tengo decirle, lady Chamberlin, que casos como él son difíciles de recuperar para no decir imposibles. Toda persona que comienza olvidando cosas, termina muriendo a los pocos meses, es algo extraño, pero es lo que vemos los médicos en personas de la edad de lord Bridgwater. Su corazón es el menor de los problemas.

Al escuchar esas palabras, Heather sintió que se desvanecía. Las noticias poco alentadoras le habían arrebatado toda la energía. Esperaba que solo fueran sospechas.

Capítulo 25

Heather se había desmayado casi en los brazos del médico. Se hallaba afectada por lo que ocurría con su padre y las posibilidades de que éste muriera.

Philip ayudó al médico para que acomodaran a Heather en un sillón.

—Heather, Heather —habló Philip, preocupado por el desvanecimiento de su esposa.

—¿Milady ha desayunado? —indagó el médico.

—Aún no, pero no estaba muy aparente por hacerlo. Deben ser las preocupaciones por su padre.

—Mmm...

El médico le solicitó a Julia unas sales para despertar a la mujer, mientras aquel aprovechaba para inspeccionarla ante la mirada de Philip.

Una vez que la doncella regresó con lo solicitado se lo entregó al doctor y éste lo pasó varias veces por la nariz de la muchacha.

Heather abrió sus ojos con lentitud y se tomó la frente.

—Me siento mareada —contó la muchacha. Todo a su alrededor parecía dar vueltas.

—Doctor... —pronunció Philip para que él hiciera algo.

—Le diré, lord Chamberlin, que tengo mis ligeras sospechas sobre los síntomas de lady Chamberlin. Lo que la aqueja no es solo la preocupación por la salud de su padre, sino que, considero que ella está embarazada.

Los que estaban en aquel lugar quedaron sorprendidos y más la misma Heather que veía al doctor moverse de un lado al otro a causa de sus mareos.

—¿Está seguro? —increpó Philip entre su incredulidad y emoción.

—Si me dejan conversar con lady Chamberlin podré saberlo con certeza.

Lord Chamberlin le pidió a Julia que también lo acompañara para que Heather se sintiera más tranquila para conversar. Él estaba nervioso, pero emocionado. ¿Y si era cierto que Heather estaba embarazada? La noticia lo emocionaba de sobremanera. Un hijo de los dos sería coronar ese amor que ellos se tenían, además de la importancia de un varón en la familia.

No pudo contener la agitación de su pensamiento y se lo comentó a lady Bridgwater que derramó un par de lágrimas ante lo que no se había confirmado aún. A lord Bridgwater no deseaban decirle nada, tal vez su corazón no soportara esa noticia ni si fuera real o una suposición.

La paciencia de Philip estaba corta ese día. La ansiedad por saber si Heather le daría un hijo lo estaba matando. Fue hacia el salón y se encontró con el doctor que iba subiendo las escaleras a la vez que él bajaba. El médico solo le dio una media sonrisa y continuó su camino.

Él vio a Heather sentada en un sillón del salón cerca de la chimenea abrazando su vientre. Para Philip eso significaba que era cierto, las sospechas del doctor eran correctas.

—Heather —la llamó Philip.

Ella alzó la mirada y se levantó tambaleante para caminar hacia él.

—Vamos a tener un hijo —comunicó entre lágrimas cuando se abrazó a él.

—No sabes lo feliz que me haces, Heather.

—¿Crees que a Caroline le guste la idea?

La sonrisa de Philip era consoladora.

—Ella estará más que feliz por tener con quien compartir sus momentos. Se llevan poco tiempo y jugarán como desesperados. No tengas miedo de Caroline.

—¿Y si siente que otro bebé se roba el amor que debería ser para ella?

—Eres una madre perfeccionista. Disfruta de nuestro momento de familia. ¿Sabes que vuelvo a estar nervioso por empezar todo otra vez? Volveré a ser padre y eso no le quita lo especial, sino que lo vuelve más anhelado, porque es un hijo tuyo y mío. Eres la mujer que amo y la única a la que amaré, Heather.

—Algo hice bien en mi otra vida para tener tu compañía. Eres un perfecto caballero y un esposo ejemplar.

Ambos disfrutaban de esa preciosa noticia, pese al mal pronóstico del médico para con el padre de Heather.

Cuando lord Bridgwater se despertó y encontró a todos reunidos, los saludó con una sonrisa.

—Si no me enfermo, mi hija me olvida —bromeó Harold.

Heather cogió la mano de su padre y se la llevó a los labios.

—¿Cómo es eso de que quería dejarnos a todos, padre? Yo quiero pedirle que se cuide y no lo vuelva a intentar. Deje el tabaco y su whisky, se lo ruego —pidió Heather.

—Sin esas cosas para qué quiero seguir viviendo, no tiene sentido.

—Pues debería hacerlo por tu nieto, Harold... —contó lady Bridgwater.

—¿Un nieto? ¡Un nieto! ¡Condenación! ¿Qué hago en esta cama en lugar de organizar una gran fiesta? —expresó el conde, emocionado. Se quitó las sábanas de encima como si fuera a bailar.

—Padre, debe cuidarse. Quiero que siga con nosotros por muchos años más —musitó Heather.

—¡Philip, Philip! Tú me haces más que feliz —exclamó Harold—. Ven aquí que quiero darte todo mi agradecimiento.

Harold abrió sus brazos para abrazar a Philip. Aquel se acercó y dejó que el viejo conde disfrutara de tan hermosa noticia.

—Ahora no tiene razones para morirse, ¿comprendió, lord Bridgwater? Su hija es feliz y usted tiene que vivir para verlo —habló Philip.

—Pensé que me moriría sin alcanzar esta felicidad. Ya estaba siendo feliz al ver que mi hija se casaba, pero ahora, soy el padre más orgulloso y afortunado. Mi hija ha cumplido con todo lo que se requiere para ser una dama. ¿Ahora ves que la vida da vueltas, Heather?

—Menos mal me mantuve bien escondida esperando a mi salvador —alegó Heather, juguetona.

—Todo ocurre por una razón. Los caminos a la felicidad son muy extraños —justificó lady Bridgwater—. Ahora solo queda disfrutar de todo. Ya tenemos una nieta y ahora se sumará otro. Hay mucho que hacer como abuelos de dos pequeños.

Heather rebosaba de felicidad al escuchar a su madre que desde un principio la apoyó con respecto a Caroline, de adoptarla por completo y sin distinción entre que fuera de su sangre o que no. Eso hablaba de que no todo lo que Heather había pensado sobre su madre era cierto. Durante mucho tiempo creyó que ella era hueca por su insistencia y sus pensamientos rígidos para que se casara, mas eso estaba muy lejos de la realidad de lo que en verdad era su progenitora.

***

Un mes después...

Philip tenía a su hija en brazos, mientras que Heather le hacía gestos a Caroline para que ella se riera.

A los dos les parecía divertido el sonido que hacía la pequeña cuando reía. Gritaba y gorjeaba con emoción.

—Pero si cada día estás más grande. Mi hermano ya casi no puede contigo —comentó Heather pellizcando las mejillas de Caroline.

—Ahora no se queda quieta, quiere pararse le llama la atención el fuego de la chimenea —dijo Philip.

—¿Y si ponemos unas rejas en la chimenea para que ella no se acerque? Nos servirá con el otro bebé.

—Es una excelente idea antes de comenzar a caminar. Caroline crece de manera desmesurada. Pronto deberé llevarla a los salones. Qué prueba tan difícil es ser padre.

—Aprende de la paciencia de mi padre. Que una mujer no se case después de debutar no significa que estará destinada a fracasar.

—Ahora piensas así porque atrapaste a un incauto...

—Sí, a mi incauto.

El mayordomo se acercó a Philip y este miró los zapatos del hombre y luego a su cara.

—Milord, han traído una carta para usted —avisó el sirviente.

—¿Una carta? —preguntó Philip al tiempo que el mayordomo extendía el papel hacia él.

—¿Una carta desde Londres? —curioseó su esposa.

—No lo sé... Ahora veré...

Philip observó la carta que tenía el sello del título de su anterior suegro. ¿Qué podría haber ahí para él?

Estimado lord Chamberlin.

Me complace saludarlo después de tantos meses y también felicitarlo por su matrimonio con esa mujer. Su acto compasivo habla muy bien de usted, pues en Londres sabemos que lady Heather Wells había sido abandonada por su primo, lord Midleton. Él mismo se ha jactado de sus maldades durante la temporada y ha tenido la desfachatez de preguntar por usted.

Ajeno a lo que le he comentado con anterioridad. Deseaba anunciarle que estaré de visita en su casa por unas semanas para ver a mi querida Caroline. Si no me presento olvidará sus raíces. Además, desconozco el trato que pueda estar recibiendo por parte de la sustituta de mi hermana.

Lo saludo atentamente.

Anne.

El conde quedó en silencio y con el rostro preocupado.

—¿Malas noticias desde Londres? —inquirió Heather.

—Pues la tía de Caroline piensa venir de visita.

A Heather se le pararon las orejas como liebre en medio del peligro.

—No puede quitarnos a Caroline, ¿verdad?

—No, yo soy su padre. En caso de que me muera tal vez.

—¡Qué absurdo! Me molesta que lo digas —masculló enfadada.

—Al parecer piensa quedarse unas semanas aquí. No estoy de acuerdo, porque Anne no es alguien que me agrade demasiado.

—Espero que no permanezca con nosotros por mucho tiempo, aunque es parte de la familia real de Caroline —lamentó Heather—. Trataré de que se sienta bienvenida en nuestra casa para que vea que atendemos bien a la niña.

—Te preocupas demasiado. No debes esforzarte tanto. Eres responsable con ella, no necesitas demostrarle nada a nadie. Es una visita que viene sin permiso y como tal espero que se acostumbre a nuestros horarios y a nuestras formas.

La mente de Heather había dejado la tranquilidad de lado, porque estaba pensando en agradarle a la antigua cuñada de su esposo y tía de su hija. Ella no había contado con la familia materna de la niña, ellos estaban vivos y siempre le recordarían que no era hija de Heather.

***

Tres meses después del matrimonio de lord Chamberlin, Anne cogió el carruaje de su familia para ir al condado de Kent. Antes había enviado una corta misiva para que la esperaran.

Había escogido la mitad del invierno para que quedara atrapada en esa casa con lord Chamberlin y su esposa. Aquella conocería el infierno.

Aunque sus planes de involucrar a lord Midleton en el asunto de ir a Kent, fracasaron, pues este no se había prestado, de hecho, la ignoraba. Su último esfuerzo fue enviarle una carta para decirle cómo llegar a la casa de su primo si deseaba ofrecer sus sinceras disculpas.

No sabía cuánto tiempo le llevaría orquestar una separación entre ambos, pero a ella no le servía que la nueva lady Chamberlin estuviera con vida. O sea, que muriera o que Philip la repudiara por algún motivo. Ahí era donde debería entrar lord Midleton que se daba las de decente siendo un patán de primera. Los rumores sobre él eran terribles. Se decía que ese caballero gozaba de una gran cantidad de amantes y que odiaba a su esposa y lo único que los unía era los dos hijos que habían concebido. Sobre la nueva esposa de su antiguo cuñado corrían versiones de que aquella se había entregado al vizconde de Midleton y por eso fue a Kent. También existían habladurías sobre Philip, decían que él había decidido cumplir con la deuda moral que había dejado su primo, porque necesitaba una madre para su hija.

Anne creía que con todo eso que llevaba en su mente podría armar un complot para que el matrimonio no prosperara. Debía ser inteligente al utilizar sus palabras y la cizaña. Esa solterona se arrepentiría de haberse cruzado en su camino. La única condesa de Chamberlin que debía existir era ella y no otra más, ni su hermana, ni lady Heather Wells.

Por dormirse en los laureles debía pensar más de lo debido. Ella debió seguirlo, seducirlo y que le propusiera matrimonio. Por tonta le había hecho caso a su madre para que disfrutara de los bailes de temporada, ya que le había dicho que una vez casada y con hijos, las fiestas escasearían.

En cualquier otra oportunidad solo escucharía sus maquiavélicos pensamientos. En ese instante tenía a lady Chamberlin entre las cejas, una vez que ella ya no fuera un estorbo, iría a por su sobrina, puesto que esa sí contribuía a mantener distraído a Philip y ella deseaba a ese hombre sin intención alguna de compartirlo con nadie. Él debía ser suyo y de nadie más. Nunca acabaría de lamentar haber nacido segunda. Las oportunidades que había tenido la tonta de Kathleen hasta fueron absurdas. El caballero más atractivo de Londres se había fijado en la mujer más estúpida de Inglaterra porque Anne todavía no había podido debutar. Después que sus ojos lo vieron, nunca pudieron olvidarlo.

Capítulo 26

En casa de Heather, la familia se preparaba para recibir la visita. A ella no le molestaba que la hermana de la difunta madre de Caroline la visitara, aunque sí le molestaría que quisiera llevarse a la niña. Se opondría rotundamente como una leona. Esa pequeña necesitaba de una madre y Heather estaba comprometida a serlo. Desde que la vio, hubo un flechazo con Caroline. No podía dejar que nadie las alejara. Eran madre e hija.

Mientras que Heather preparaba todo para recibir a Anne, Philip pensaba en lo que le había puesto ella en la carta, mas en específico en lo que dijo de Harry. Él había regresado preguntando por la que en ese instante era su esposa. Era probable que si viera a Harry no fuera tan amable como lo desearía. El daño que le había hecho a Heather antes de conocerla era imperdonable. Ella aún no podía oír ese nombre. Era como si le dijeran que se trataba de Satanás. Esa era la razón por la que no le hablaba de que él había regresado. No deseaba que se diera una crisis entre ellos a causa de alguien que no se hallaba ni siquiera interesado en su pariente.

No estaba feliz con que Anne fuera a la casa de él. Se sentía algo incómodo porque Heather era la nueva esposa y Anne la hermana de su anterior mujer. No había forma de enmendar eso. Su antigua cuñada podría criticarlo por haber contraído matrimonio tan pronto, pero a él eso no le interesaba mucho. Un conde tenía que cubrir sus necesidades y Philip había tenido dos que lo apremiaban: una madre y un futuro heredero. Además, no solo había conseguido todo eso, sino que también una dama a la que amaba y lo amaba. Estaba muy lejos de ser como Kathleen. Cada una era especial a su manera, pero Heather se había llevado los honores, ella lo había enamorado y para él sería una pesadilla perderla.

—¿No sabes cuándo vendrá? —indagó Heather, ansiosa por la visita—. El cuarto de huéspedes está listo para ella para cuando desee venir.

—¿Cómo te hace sentir eso, Heather? —curioseó al acercarse a ella.

Su esposa le mostró una sonrisa que no iluminaba su rostro. No era la mujer que salía a montar a caballo y mostraba su mejor sentido del humor o su gracia. Era solo una impresión de ella. Era evidente que tampoco se sentiría cómoda con Anne en su casa, sabía Dios por cuánto tiempo.

—Considero que Caroline debe conocer sus raíces. Supongo que su tía es una muchacha que querrá mantener el vínculo con la única hija de su hermana.

—Cuando le dije a la familia de Kathleen que podían venir aquí, todavía no te había conocido, ni siquiera sabía que en este condado encontraría a la mujer de mi vida.

Heather se arrimó a su esposo y recostó su cabeza en el pecho de él.

—Te preocupas demasiado. Soportaré a tu cuñada y ella verá que trato con afecto a su sobrina. Lo que deseo es que no piense que yo trataré de manera diferente a la niña una vez que tengamos a nuestro bebé. Caroline siempre será la mayor y la más importante. Además, es la razón por la que me casé contigo.

—¿Cómo que es ella? —bromeó Philip, incrédulo.

—Es evidente que ha sido por los bellos ojos de Caroline.

—Pensé que un viudo atractivo había capturado tu atención tal como me ocurrió desde el primer día en que te vi. No olvidaré esa noche en que me mostrarte algo poco atractivo para cualquiera, pero a mí no me había espantado y menos perdí el interés. Eso me motivó a ser insistente. No soy capaz de pedirle a mis ojos que no te miren y a mi mente que no te piense. Eso sería una aberración, pues siempre mereciste ser apreciada y algo dentro de mí me guiaba hacia ti, hacia tus brazos y tus besos, Heather.

—Cada vez que me recuerdas en ese primer día, muero de vergüenza. Fue terrible lo que me habías hecho. Parecía una burla, pero sirvió para que te enamoraras hasta de mis pocas habilidades.

—Lord Chamberlin, un carruaje se acerca a lo lejos —comunicó el mayordomo que interrumpió aquel momento de intimidad entre los condes.

A Heather el pecho le comenzó a latir con mayor fuerza. Estaba tan pendiente de quedar bien y de ganarse la confianza de la visitante que hasta había olvidado que estaba embarazada por tanto ajetreo y perfeccionismo. Lo único que lamentaba era que nadie podía apreciar su jardín, pues las nevadas sepultaban todo. Ella había colocado telas de arpillera para proteger a las más débiles de las flores con eso lograría que sobrevivieran las plantas sin ningún problema.

—Ha llegado. Debemos hacer acto de presencia, Heather. Recuerda una cosa: no te presiones, Caroline es mía y nadie puede arrebatarla de nosotros.

Heather asintió como si fuera que su esposo le dedicaba palabras de aliento en algún emprendimiento importante.

Los dos salieron frente a la residencia para ver a la recién llegada. Cuando el carruaje se detuvo, el paje se acercó para que lady Anne pudiera descender.

Anne bajó del carruaje con su capa puesta.

—Pensé que el carbón no sería suficiente para mantenerme con vida hasta aquí, lord Chamberlin —pronunció Anne que se acercó a Philip y extendió la mano para que este la besara.

—Sé bienvenida, Anne. —La recibió Philip con solemnidad.

—Gracias, lord Chamberlin…

La joven recién llegada ni siquiera se había volteado para mirar a Heather. De hecho, no tenía razones para desear siquiera saludarla. Quería sacarla del medio lo más rápido que pudiera.

—Quiero presentarle a mi esposa, Anne, ella es Heather —musitó el conde.

Su esposa esperaba alguna reverencia o venia, sin embargo, ella solo había recibido un estudio minucioso por parte de la muchacha de cabello castaño y ojos azules. No podía ser peor esa presentación.

—¿Es ella la antigua prometida de lord Midleton? Es muy bella, lord Chamberlin —habló con cierta arrogancia en sus palabras—. Es un placer conocerla, lady Chamberlin.

La vergüenza que Heather sentía por lo que me había dicho la mujer era algo inimaginable. Lo único que supuso fue que en Londres la recordaban como la prometida de lord Midleton. Esa era una situación vergonzosa de la que no podía escapar. ¿Qué podía hacer? Tan solo corresponder a la falsa amabilidad con la que llegaba su visita.

—El placer es mío, lady Anne —replicó tragándose la ofensa que ésta le había hecho.

Philip aún no podía creer la desfachatez de Anne. Aquella había ido hasta ahí con toda la mala intención de hacer sentir mal a su esposa. Tendrían hospedada en su casa a una verdadera víbora.

Anne levantó una ceja ante la forma en la que Heather había dejado pasar esa insinuación. Al parecer sería difícil sacar a esa mujer del camino.

—¿Dónde está la pequeña fierecilla? —preguntó Anne refiriéndose a su sobrina.

Heather colocó una sonrisa en el rostro al escuchar la pregunta. La expresión que usó la muchacha le parecía tierna y halagadora para Caroline.

—Está dentro de la casa, hace frío para tenerla afuera. Caroline estará encantada de ver a su tía —comentó Heather, animada.

—Pues quiero verla…

La condesa de Chamberlin extendió los brazos para que Anne pasara dentro de la residencia.

Al entrar, se dio cuenta de que su antiguo cuñado no había escatimado en dinero para convertir esa casa en un verdadero lujo.

—Qué bella casa —expresó Anne con admiración.

—Mi esposa ha sido la encargada de dejar este lugar en condiciones óptimas —habló Philip, halagando a Heather.

—Excelente gusto por parte de lady Chamberlin —comentó y siguió su camino.

—Pediré que bajen sus cosas, Anne —mencionó Philip.

—Gracias, milord. —Anne se volteó para agradecer y después continúo hacia donde Caroline estaba sentada en el regazo de su niñera—. Creciste mucho, Caroline —comentó.

Anne le dedicó una mirada despectiva a Caroline y cogió su mano sin ningún tipo de ternura.

—Mi niña es hermosa y ha crecido mucho… —alegó Heather que miró a Caroline que deseaba subir a sus brazos.

—Ella no es su hija, lady Chamberlin, Caroline no lleva una sola gota de su sangre, así que no puede apropiarse de ella —masculló Heather—. Usted no es, ni será la madre. No puede sustituir a su verdadera familia.

A Heather comenzaba a molestarle la actitud de su invitada no deseada. Era desagradable.

—Es mi hija, porque soy la mujer que la cría. Usted que ha venido desde Londres y ha compartido menos tiempo con ella, no puede decirme lo que puedo o no puedo hacer con ella. Es hija de mi esposo y lo que es de mi esposo también me pertenece —alegó con determinación.

La batalla verbal entre ambas recién parecía iniciar. Heather no estaba dispuesta a dejarse avasallar por nadie y menos por una extraña que deseaba colarse en la vida de la niña a la que amaba como si fuera su hija.

—La estaba probando, lady Chamberlin. Mi sobrina está en manos de una persona adorable y de buen gusto —añadió Anne para moderar las tensiones. Ella también debería poder calmarse. Debería ganar la confianza de esa mujer para sacarla de su camino y si seguía con sus ataques lo que lograría sería poner alerta a la condesa y lo que deseaba era tomarla desprevenida, que jamás supiera de donde había venido el golpe que la derribó.

El rostro de Heather era de asombro. ¿En verdad esa mujer lo había montado todo para cerciorarse de que ella era una madre adecuada para Caroline? Algo no andaba bien, pues desde que pisó las puertas de su casa se convirtió en una visitante insufrible. ¿Cómo podía decir eso con tanta facilidad? Ese tratamiento que Anne le había dado desde la entrada no había sido el más cordial. Al mencionar a lord Midleton, aquella no podía ser una buena persona. La mala intención estaba en la punta de la lengua.

—¿Una prueba? —increpó con incredulidad.

—Lamento mucho haberle parecido poco educada, pero quería saber de qué estaba hecha la nueva esposa de lord Chamberlin, y si sabría cuidar de mi querida sobrina —justificó la muchacha que se arrimó a Heather y después la abrazó—. Nada será suficiente para agradecer todo lo que hace por alguien que no lleva su sangre. Es un gesto tan desinteresado…

Eso que Anne había hecho la desconcertaba. ¿Del odio al amor había solo un paso? No sabía qué pensar.

—Yo…

—No haga que me avergüence por mi absurdo juego, lady Heather. Espero que no le diga nada de esto a lord Chamberlin. Lo lamento…

—Está bien. Entiendo que quiera lo mejor para su sobrina. Le aseguro que nadie la amará más que yo. Desde que la vi he quedado prendada con su belleza. ¿Podría hablarme de su hermana? Contarme sobre sus rasgos con más detenimiento que un caballero. Ellos pueden fijarse en algunas cosas, pero las mujeres somos más detallistas. Quiero que Caroline pueda hacerse una idea de cómo era su progenitora, es parte de su identidad.

—Por supuesto. Si me ve puede notar mucho…

La niñera había presenciado todo aquello y ella no se tragaba una sola palabra de esa mujer. Miraba a la niña de una manera en que ningún familiar que la amara la observaría. Parecía desear congraciarse con la condesa después de haberla ofendido de una manera imperdonable. Esperaba estar equivocada. Lo único que sabía era que debía proteger a la pequeña lady Caroline.

Las dos mujeres siguieron conversando de manera amena. Anne estaba segura de que no tardaría mucho en convencer a Heather de que era un tierno gatito.

Philip regresó al salón y vio a su esposa y a Anne conversando con tranquilidad. Se veían sonrientes compartiendo cosas como si fueran confidentes. A él no le gustaba la presencia de su antigua cuñada prefería que ella estuviera a muchas millas de distancia de su mujer. Quería mantener a Heather tranquila. Ese pequeño que crecía en su vientre representaba una gran felicidad y no quería que nadie fuera a perturbar la paz que habían conseguido y de la que gozaban.

Capítulo 27

Una vez instalada en su habitación, Anne la recorrió por completo. Según le habían contado, esa casa estaba en ruinas cuando la había comprado lord Chamberlin. La nueva condesa se jactaba del excelente trabajo que había hecho en esa casa, y a Anne también le gustaba.

¿En cuánto tiempo se desharía de esa molesta mujer? Ganarse su confianza sería un proceso largo y poco agradable en donde debía fingir una cercanía que no le nacía ni de lejos.

Ese día sería su primera cena con ellos y debía ser inteligente, aunque incomodarla era algo que le gustaría, pero sería un poco negligente.

Cuando le avisaron que la cena se serviría una vez que ella bajara, Anne procedió a salir de su habitación con una prenda un tanto alentadora para observar el escote.

En el pasillo se encontró con Heather que también procedía a ir al mismo lugar que ella.

—Lady Chamberlin —la llamó, pues aquella no la había visto.

Al escuchar esa voz a Heather sonrió de manera forzada.

—Lady Anne, hay que bajar para cenar… —comentó Heather que no pudo evitar mirar el escote de Anne. ¿No era mejor desnudarse? Eso le parecía inapropiado.

—Sí, me lo ha comunicado su doncella.

—Gretha también está a su disposición, lady Anne, por si desea que le ayude con su atuendo… —aludió la condesa.

—Esta vez pude sola, pero la buscaré cuando sea la hora de dormir.

Las dos continuaron por el pasillo hasta llegar a las escaleras.

Anne notó que la condesa bajaba de manera lenta. Le daban ganas de empujarla, pero después consideraba que las posibilidades de morir con una caída tan corta eran pocas y si sobrevivía aquella podía acusarla y echar por tierra todos sus planes.

En el salón Philip se hallaba con un libro en la mano. Le había cogido el gusto a uno que olvidaron los anteriores dueños de Clarence Manor y que guardaron durante la remodelación. Él escuchó pisadas en las escaleras y cuando levantó la mirada encontró a Anne en la parte baja, mientras que Heather descendió con tranquilidad y sin ningún apuro.

Al estar en el último escalón, Heather tomó ventaja y se acercó a su esposo, sonriente.

—Querido, es hora de dejar la lectura, puedes continuarla después de la cena —anunció.

Philip abandonó su cómodo asiento y tomó a su esposa por la cintura para ayudarla en la caminata, pero ella se detuvo y lo apretó del brazo con cariño.

—Philip, esa muchacha tiene una prenda inapropiada. Espero que no seas curioso —murmuró antes de darle un beso.

Sin que Heather se diera cuenta, él miró a Anne y era cierto que se había puesto algo vulgar a su gusto. Él no estaba interesado en mirar nada que no le perteneciera a su esposa y menos de Anne que le resultaba demasiado desagradable para apreciarla.

Ambos caminaron junto a Anne hasta llegar a la mesa del comedor. El mayordomo corrió la silla para la visita y Philip la de su esposa.

—Lamentamos no poder ofrecerle un faisán, lady Anne. La cacería no ha sido buena por el invierno —comentó Heather para que él ambiente no se sintiera tan incómodo—, pero tenemos un gallinero lleno de patos y gallinas que son igualmente apetecibles.

—Lord Chamberlin ha pensado en todo para que puedan estar preparados para el invierno.

—No fui yo, Anne, ha sido mi esposa. Ella y yo cazamos juntos. Pese a que somos buenos cazadores no hemos logrado traer nada salvaje a nuestra mesa —replicó Philip.

—¿Una mujer de cacería? —inquirió burlona.

—Sí, puedo hacer eso. De hecho, también soy jardinera —respondió Heather, orgullosa.

—Resulta curioso que una mujer abandonada ande con un arma. No encontrará a lord Midleton en medio del monte, milady. Las venganzas no se dan de esa manera —rio Anne al decirlo.

La sangre de Philip comenzaba a hervir por las acciones de Anne. Ya arreglaría cuentas con ella.

La mente de Heather susurraba la palabra «víbora». No podía ser coincidencia que todo lo que decía fuera atacándola. Esa dama no tenía tapujos y menos una buena educación.

—No podría matar a un pariente de mi esposo y más cuando nos abocamos al crecimiento de esta familia. Pronto seremos cuatro y eso nos llena de felicidad —añadió lady Chamberlin para poner en su lugar a esa mujer que hacía de todo para molestarla.

A Anne esa noticia la sorprendió. Todo era más grave de lo que pensaba. Tenía otro problema en camino. Todavía no se deshizo de su sobrina y ya venía otro bastardo.

—Lord Chamberlin no pierde el tiempo. Tiene más que demostrado que puede tener muchos hijos si lo desea —musitó Anne con molestia.

Los ojos de Philip le habían reprochado su actitud, pero a Anne eso no le importaba, estaba más preocupada por el próximo en nacer. ¿Qué debería hacer?

La cena continuó en un absoluto silencio. Los tres estaban incómodos. Los dueños de casa deseaban que ella se fuera. Philip pensaba en una guerra de nervios para deshacerse de su nefasta pariente política. No quería tenerla más de una semana.

Al acabar aquel momento incómodo, ninguno tenía ánimos de seguir estando juntos.

—Me retiraré a dormir —anunció Heather. Si ella no se retiraba perdería los estribos.

—Te alcanzo en un momento, querida, voy a por mi libro —dijo Philip que se dirigió al salón para buscar su lectura que había dejado.

—Llevaré una copa de jerez antes de irme a dormir también —comentó Anne para quien la escuchara.

Heather volteó sus ojos en sus cuencas por estar cansada de aquella indeseable jovencita. Fue rumbo a las escaleras para ir a su habitación y luego pasar a la de su esposo para que pudieran conversar.

Philip vio que Anne se estaba sirviendo una copa de jerez.

—Le pediré una cosa, Anne. Deje de mencionar a lord Midleton como si no existiera otro tema de conversación entre mi esposa y yo —advirtió Philip, impertinente.

—¿Tan rápido ha reemplazado a mi hermana? Tanto, que ya lady Chamberlin está embarazada…

—Eso no es asunto suyo…

—No lo es. A usted lo que le molesta es que yo le hable sobre el vizconde de Midleton, porque cree que ella aún lo ama. En Londres a usted se lo ve como alguien que cumplió con un deber moral y familiar.

El enfado había terminado de consumir a Philip. Él no tenía razones para que Anne permaneciera en su casa.

—Descanse un poco. Daré las órdenes de que usted se retire de aquí en cuatro días. Mi esposa y yo llevaremos a Caroline a Londres para que puedan verla. Hasta mañana, Anne —decidió sin darle tiempo a ella para replicar. No le interesaba lo que tuviera que decirle.

Anne bebió el contenido de su copa de un sorbo.

—¡Maldición, Anne! ¡Debiste callarte! —se reprochó.

En ese instante debía pensar más rápido. Estaba contra el reloj. Ella debía quedar bien y dejar mal a la esposa. ¿Cómo conseguiría enemistarlos? Ambos se mostraban muy unidos, incluso más que cuando él estaba casado con su hermana.

***

Philip subió a su habitación y encontró en ese lugar a Heather. Aún no se había puesto su camisón.

Ella lo vio entrar a su morada y aflojar el pañuelo que tenía anudado al cuello.

—Le dije que se vaya en cuatro días… —avisó a Heather antes de que ella dijera algo.

—Es una mujer desagradable. Me cuesta mucho mantener la educación con personas que se comportan así. Invitaré a Isobel para que me ayude a contrarrestar la presencia de la muchacha.

—Lamento que mencionara a…

—Puedes decirlo. Es un hombre que no me importa, un verdadero cobarde e indigno caballero. Mientras más lo mencione más lo superaré. Estoy casada, con una hija y otro en camino, nada más que esto es lo que me importa. Tengo un esposo estupendo que me ha dado todo lo que tengo. No deberíamos siquiera perder el tiempo en el odio. Hay muchos años que ganar como para seguir desperdiciando saliva y pensamientos en alguien que no lo merece.

Él estaba seguro del amor que Heather le profesaba, y esas últimas palabras que había pronunciado aplomaban con mayor sustancia la relación que los unía. Podía jurar que ella no había amado a Harry, porque aquel no la conquistó como él lo había hecho. Le molestaron las palabras que Anne dijo sobre su esposa. No tenía razones para creer que conocía a Heather mejor que él.

—No quiero recordarlo por comodidad. No sé con qué intenciones ha vendido Anne aquí.

—Espero que mi instinto falle, pero creo entender sus intenciones.

A Heather le costaba pensar que alguien quisiera seducir a un esposo ajeno. ¿Qué más razones podía tener una muchacha joven y bonita para usar un escote tan vulgar? En su casa en donde no había hombres solteros, por lo que resultaba absurdo que se vistiera así si no tenía la idea de que alguien se fijara en ella. Suponía quizá lady Anne estuviera un poco obsesionada con Philip por haber sido el esposo de su hermana. También tenía a Caroline como excusa si deseaba utilizarla para ese fin. Definitivamente nada coincidía con una buena mujer.

***

Pasaron dos días y Anne no había conseguido nada más que aburrirse y quedar cubierta de nieve. Le aburría fingir que jugaba con Caroline. Ni siquiera podía estar tranquila por la mirada de águila que le dedicaba la condesa de Snowdon que iba temprano y se retiraba tarde todos los días. Aquella dama la odiaba con el alma, lo podía notar porque la evitaba por completo. Ni siquiera intentaba ser amable.

—Deja que limpie tu casa, Heather. No la soporto. Soy capaz de barrer el piso con su cabellera —musitó Isobel.

—Hay que ser pacientes, son solo dos días más que tendré que soportar. Ha intentado hablarme y ser agradable, pero yo no caigo en sus tonterías. Ya me ha demostrado de lo que está hecha y ha llegado el momento en que yo demuestre lo mismo. Sé que quiere algo con mi esposo, eso nadie me lo quita de la cabeza.

—Es solo cuestión de hablar con Philip. Cualquier cosa que ella intente no resultará si está enamorado de ti. ¿Te acuestas con él todas las noches, mientras esta arpía se encuentra aquí?

—Hago todo lo que me recomiendas…

—Entonces él no irá corriendo tras ella buscando algo que no se le ha perdido.

Las dos asintieron y continuaron conversando sin perder de vista a Anne.

Por la noche, Piers e Isobel se quedaron a cenar en la residencia. A Snowdon también le resultaba molesto el escote de la muchacha. Había bromeado con Philip sobre que algo estaba a punto de estallar en ese lugar. Él no era mujer, pero tenía un gran instinto y una desconfianza extrema por Anne. Lo único que hacían Piers y su esposa era equilibrar el tenso ambiente y mantener al mínimo posible la exposición de sus amistades a esa malintencionada joven.

Unos golpes a la puerta interrumpieron la cena que estaban llevando a cabo. El mayordomo acudió hasta la puerta con paso lento.

—Buenas noches, ¿en qué puedo servirle? —preguntó el sirviente a quien estaba en el umbral.

—Busco a Philip Case, el conde de Chamberlin. Tengo entendido que ésta es su dirección…

—Sí, aquí vive el conde. ¿A quién anuncio?

—A lord Midleton, su primo.

El mayordomo se hizo a un lado y lo dejó pasar. Aquel estaba cubierto por la nieve. Al echar un vistazo fuera de la casa no veía algún carruaje, solo un caballo.

—Por favor, siéntese —pidió el criado.

Aquel fue a comunicarle a su patrón que su pariente estaba aguardándolo.

Philip levantó la mirada de su plato y miró a su mayordomo que se dirigía hacia él.

—¿Quién era? —preguntó Philip que se limpiaba la boca antes de llevarse la copa a los labios.

—El caballero dice que es lord Midleton, milord. Asegura ser su primo.

Las miradas cruzadas entre todos no se hicieron esperar. Cada uno de ellos parecía tener un asunto pendiente con aquel inesperado visitante.

El corazón de Heather estaba paralizado, pero no por sentimientos de amor, sino que estaba furiosa. ¿Cómo se atrevía a aparecer después de tantos años? ¿Con qué cara lo hacía?

—Con permiso… —dijo Philip abandonando su asiento para ir junto a su primo. La vida había puesto en su camino a ese rufián para que supiera las maldades que había hecho.

—Con permiso nada, Philip. Tengo asuntos pendientes con ese desgraciado. Muchos… —pronunció Piers que también se puso de pie.

—Supongo que nadie aquí está exento de algún problema con él. Creo que sobrará carne para pelear por quién lo matara primero —declaró Isobel ante la tensión que se había desatado.

Capítulo 28

Anne estaba fascinada con el revuelo que causaba la presencia de lord Midleton en aquella casa. Sabía que en el fondo aquel hombre era malvado y le encantaría hacer alguna que otra maldad más para seguir hundiendo a la nueva condesa. Ella miraba a Heather y la mujer solo arrugaba su rostro con desagrado.

—Primero iré a averiguar qué es lo que necesita y luego nos repartiremos el botín para comerlo vivo, ¿estamos de acuerdo? —interrogó Philip que miró a todos, incluyendo a Heather. Aquella no había hablado. En realidad, su llegada era otra desafortunada visita.

—Me parece justo, pero soy quien lo dejará sin aliento. Lo pondré cabeza abajo para que me devuelva todo lo que me robó —masculló Piers tomando asiento.

Philip salió del comedor y fue al salón. Ahí estaba su primo, Harry, de pie.

—Buenas noches, Harry, ¿a qué debo el honor de tu visita? —preguntó Philip, educado.

—Buenas noches, Philip. En Londres me han dicho que te casaste. He venido a felicitarte y visitarte…

—Qué extraño. Llevamos años sin vernos, Harry. Me resulta sospechoso que de la nada sientas interés por tu familia.

—Debo admitir que no he andado en buenos pasos.

—Lo sé a la perfección. Me he enterado de muchas cosas turbias que has hecho.  Primero que nada, estafaste a lord Snowdon y después abandonaste a una dama un día antes de casarse contigo y le robaste parte de su dote —recriminó Philip.

—Lo que ocurrió con lord Snowdon es cierto. Fue una inmadurez de mi parte por mis problemas económicos en aquel entonces. En algún momento honraré mi deuda.

—Ahora resulta que deseas honrar tus deudas. Pues te advertiré algo: con mi esposa no intentes nada…

—Sé que lady Heather Wells es tu esposa. Lo que ocurrió con ella fue algo fortuito. Admito que no había sido muy honesto. Había estado utilizando mis dotes de libertino estando comprometido y en cierto momento pesqué al pez equivocado que me arrastró. Un duque me obligó a casarme y a escribir esa carta para lady Heather. Todo fue por mi causa.

Lord Chamberlin negó con la cabeza. Para él no existía justificación para la barrabasada que había hecho Harry.

—No tienes pantalones, Harry. Si te sirvió verme, me alegro, pero más me alegraría que tomarás la decisión de retirarte antes de que Snowdon te coja de las prendas y te asfixie en la nieve. Él está en el comedor.

Harry miró hacia el pasillo y tragó saliva. Snowdon era como un halcón que nunca le había quitado el ojo de encima. No le había hecho un escándalo por la estafa porque era alguien prestigioso y reservado, pero ahí estaban encerrados en plena tormenta de nieve.

—Quisiera retirarme, pero mi carruaje ha quedado atascado en la nieve y por eso he intentado llegar a caballo. Debo salvar a mi cochero que todavía está en medio del frío.

Los que estaban en el comedor no habían podido con la angustia de saber lo que aquellos conversaban.

—¡Al diablo! La que me siga lo hace a su riesgo —comunicó Piers que ya no soportaba la espera. Salió disparado hacia el salón.

—¡Piers, contrólate! —exclamó Isobel, siguiéndolo.

Heather también los siguió. Ella no podía seguir ahí quieta, dejando que su esposo la defendiera, tenía la capacidad de hacerlo sola.

Anne fue corriendo tras ellos para observar todo lo que harían. Por fin aquel lugar tenía algo divertido.

—¡A ti quería agarrarte, sinvergüenza! —espetó Piers, enfadado, al ver a Harry.  Se acercó y lo cogió de sus prendas.

—¡Snowdon, no pierdas el control! —expresó Isobel intentando que aquel soltara al desgraciado.

—Deja que haga correr su sangre un poco… —Piers le dio un puñetazo en el rostro a Harry. Eso había tirado al suelo a lord Midleton— ¡Qué bien se siente!

—Piers, no mereces ensuciarte por él. Harry quiere honrar su deuda contigo —comentó Philip, burlón.

—¿Después de tantos años piensa hacerlo? Puede quedarse con ese dinero, a mí me da más satisfacción golpearlo.

Harry se levantó del suelo y se acarició el rostro en donde lord Snowdon lo había golpeado. Después, dirigió su vista a Heather que lo miraba con desprecio. Nada había quedado de la debutante de ojos grandes y bonitos que lo habían hipnotizado para pedirle matrimonio.

—Lady Heather… —mencionó Harry sin darle importancia al golpe ni al resto de los que estaban ahí.

—Lord Midleton —dijo ella con frialdad.

—Lo lamento… —Fue lo único que pudo decir después de incorporarse después del golpe que le había propinado Piers.

Los ojos aguamarinos de Heather buscaron los ojos azules de Philip. Ella le estaba avisando que haría algo. Se aproximó a Harry y le dio una pesada bofetada.

—Mejor lamente esto —declaró decidida.

Tal como Snowdon había dicho, golpearlo se sentía bien. Fue satisfactorio.

—Lo merezco sin duda alguna, milady —aceptó Harry, dolorido por tantos golpes.

—Supongo que ya ha conversado sobre lo que necesitaba. Mi esposo no le prestará dinero ni le dará su confianza —advirtió Heather.

—Lo único que he solicitado es asilo por esta noche y auxilio para mi cochero, milady.

—Usted no se quedará bajo mi techo. Mi esposo puede ofrecerle la cómoda y caliente paja de las caballerizas si gusta o tal vez, lord Snowdon se compadezca de su miseria y lo lleve a hospedarse en su residencia, aunque dudo que pase la noche. Con permiso…

Heather tomó el camino a las habitaciones e Isobel fue tras ella.

—¡Heather, Heather! —la llamó Isobel.

La muchacha tenía los ojos cerrados mientras caminaba. Todavía su corazón latía con fuerza.

—Isobel…

—¡Lo hiciste, lo enfrentaste! Estoy tan orgullosa de ti —la felicitó Isobel, abrazando a Heather.

—Todavía no puedo creerlo. ¿Cómo sabía que estábamos aquí?

—Supongo que la explicación está en tu otra visita. En la mujerzuela de Londres. Creo que tienes una invasión de víboras en tu casa, Heather.

—Yo también comienzo a creer eso. ¿Consideras que Philip dejará que lord Midleton se quede aquí esta noche?

—Sí, porque mi casa no es un lugar seguro para él. Piers lo matará.

Philip le había prestado ayuda a Harry. Envió a un par de sus hombres hasta donde se encontraba atascado el carruaje junto al cochero, pero simplemente no sabía qué hacer con su primo. Dejarlo a la deriva lo mostraría como un hombre malvado, mas dejarlo que fuera con Piers, sería como entregarlo a la muerte.

No podía dejar que se quedara en un carruaje. ¿Dónde lo pondría? Le pidió a su mayordomo si éste se podía quedar en otra habitación por esa noche. La de aquel hombre era más cómoda y amplia que la del resto del servicio y tenía una forma de calentarse durante toda la noche y también le pidió que le llevara comida, no solo a él, sino que también a su cochero.

Al acabar con esas diligencias y despedir a sus amistades, Philip subió a la habitación. Heather estaba ahí esperándolo.

—¿Qué hiciste con ese incordio? —increpó la muchacha.

—No pude dejarlo a la intemperie —confesó—. Se ha quedado en la habitación del mayordomo.

—Entonces está bajo el mismo techo que yo…

—Pues podría entenderse de dos maneras: qué sí estás bajo el mismo techo o que te encuentras un piso arriba.

—No es simpático, Philip, ni es un asunto para burlarse. ¿A qué ha venido hasta aquí?

—No sabría decirte eso con exactitud.

—A la única persona a la que comunicaste nuestro matrimonio fue a los familiares de tu anterior esposa. Ellos deben estar detrás de esto. ¿Por qué aparece después de casi seis años? —increpó Heather.

—¿Acaso todavía importa eso, Heather? No sé de qué te sirve seguir guardando rencor. Tú conseguiste una nueva vida sobre las ruinas de lo que él dejó. Harry ni siquiera debería perturbar tu sueño, porque no lo merece, vale tan poco no dormir por su causa, sería un sacrilegio.

—Para ti es fácil decirlo. Fueron años de odio, resentimiento y malos momentos que tuve que vivir por su causa, Philip. No puedes pedirme que lo vea con ojos compasivos o de perdón, porque no sé si alguna vez pueda llegar a perdonarlo. Es una persona tan ruin y traicionera que nada de lo que él diga puede ser bueno. No lo quiero aquí y es todo lo que tengo que decir. Lord Midleton y tu cuñada deben partir ya.

—No irán lejos con la nieve. Es cuestión de ser razonables, Heather. No hay que ser irracionales. Sé que entiendes esto.

Heather miró de manera desafiante a Philip. Después le dio la espalda y regresó a su habitación dando un fuerte portazo.

***

Anne escuchó a qué lugar había sido destinado lord Midleton. Necesitaba conversar con él para saber qué lo había llevado hasta ahí. ¿Era probable que lo hubiera convencido?

Avanzada la noche, ella salió de sus aposentos y se dirigió al área de servicio. Ese caballero era un villano y moriría así. Nada de lo que había dicho la noche anterior había sido real, o al menos no lo creía.

Una vez que estuvo frente al lugar, golpeó la puerta y entró con rapidez. Anne observó que lord Midleton estaba sentado frente a la estufa intentando calentarse.

Harry vio que alguien entró a su habitación y distinguió a la mujer londinense que siempre lo buscaba y quién le había dado la dirección de su primo en Kent. Eso había sido lo único útil que había hecho por él.

—¿Otra vez usted? —increpó Harry.

—También es un placer verlo, lord Midleton. Ha venido a por ella, ¿no es así?

—¿A qué se refiere? —cuestionó intrigado.

—Ha venido por la molesta condesa. Espero que la seduzca y se la lleve pronto.

—¿De qué está hablando?

—¿Y no ha venido a recuperar a su prometida abandonada?

—Tengo una esposa, no busco nada que no se me perdiera.

—¿Se supone que debo creer en su arrepentimiento? Sigue siendo un estafador y una mala persona.

—Pero no más que usted. Lárguese de aquí.

—Piénselo, llévesela.

—Ya váyase de aquí, culebra —masculló Harry, exasperado. Se puso de pie y cogió a Anne del brazo, abrió la puerta para después arrojarla contra la pared del pasillo.

—Salvaje… —pronunció al ver que él cerraba la puerta con prontitud.

Lord Midleton no era su aliado. Tenía un solo día para deshacerse de lady Chamberlin y no sabía cómo hacerlo, por eso no quedaba más que matarla. Solo le quedaba esa noche para pensar en todo lo que podía hacer.

Regresó a su habitación y buscó en su baúl de viaje una pistola que llevaba por seguridad. Aquella arma era la solución más drástica que podía tomar, debía seguir pensando un poco.

***

Por la mañana, Philip había dado órdenes para que Harry se retirara en las primeras horas del día. Él no lo despediría porque tenía una diligencia muy importante que hacer en la residencia del señor O'Hara.

Pasó por la habitación de Caroline para dejar un beso y despedirse. A Heather no la molestaría pues ella debía seguir enfadada.

Heather había oído los sonidos de su esposo moviéndose por su habitación, al escuchar que la puerta se cerraba se dio cuenta de que él había bajado.

Ella seguía disgustada con él por haber dejado a lord Midleton en su casa. Ella no sentía la misma consideración y no estaba de acuerdo. Luego de terminar de prepararse bajó al comedor en donde no había un alma.

—Buen día, milady —saludó Anne, sonriente.

—Buen día —respondió Heather con acritud.

—¿Solo desayunaremos nosotras?

—Al parecer sí.

—Milady, estaba pensando en que, por mi último día en su casa, usted podría mostrarme el lugar cerca del arroyo al que suele asistir a cazar. Me ha interesado porque ustedes han hablado muy bien de ese sitio. Además, dudo que desee permanecer bajo el mismo techo que lord Midleton. Podríamos salir un rato hasta que él se retire y luego regresaremos.

A Heather se le hizo interesante y tentadora la idea de no ver a lord Midleton y también deseaba decirle a Anne que urgía que abandonara su propiedad, pues sabía lo que pretendía. Le daría una advertencia que le sería difícil pasar por alto.

Capítulo 29

—Veremos si cazamos algo por el camino —dijo Heather de forma a aceptar la propuesta de Anne.

—Me encantaría poder ver a una mujer de cacería. Suena tan interesante…

Anne saltaba en un pie de emoción. Había conseguido que la acompañara.

Heather pidió que sirvieran el desayuno para ambas. No quiso saber nada del visitante masculino que se hallaba en la habitación del mayordomo.

—Gretha, ¿puedes traer mi capa, el arma y un cuchillo? —preguntó Heather para no volver a subir las escaleras. A veces se agotaba por el embarazo. No era fácil que creciera un bebé en su vientre.

Gretha asintió y fue a buscar aquello. Anne fue a por su capa personalmente. No le caía en gracia que la criada de su enemiga estuviera buscando entre sus cosas y viera el arma que tenía.

—Caminaremos, lady Anne. No está recomendado montar y el carruaje no puede ir por ahí. Tardaremos un poco.

—Estará perfecto. Podré ver el paisaje o lo que me deje observar tanta nieve.

Una vez que Gretha apareció con la capa y las armas, Heather y Anne salieron en medio de un día calmo en donde no estaba nevando, pero todo estaba cubierto por una capa de nieve.

Las dos fueron alejándose de la residencia sin hablar mucho. Anne hacía preguntas para mantener distraída a Heather. Le hablaba del frío, del clima, del paisaje y de que no escuchaba aves que pudieran cazar.

—Aquí no están las aves. Estarán cerca del agua… —replicó Heather.

—¿Estamos cerca de llegar al agua? —indagó Anne, interesada.

—Mmm… Sí… —respondió. Ambas habían caminado mucho y estaban alejadas de la casa de ella y también de la de sus padres. A caballo todo quedaba más cerca.

Al llegar cerca del arroyo. Heather observó a Anne. Era el momento de encararla.

—Lady Anne… —pronunció.

—¿Ha visto algo, lady Chamberlin? —indagó para continuar con su juego.

—Lo único que he visto es que el frío no ha podido cubrir sus malos modales. ¿Piensa que no me he dado cuenta de que pretende seducir a mi esposo? ¿Con qué intenciones podría venir una mujer soltera, debutante y con vestidos atrevidos a la casa de un hombre casado? ¿No se da cuenta de que no logrará nada?

Anne rio, maliciosa.

—De lo único que me doy cuenta es de que hay dos cosas que se interponen en mi camino. Una de ellas es usted y la otra mi sobrina, pero estoy acostumbrada a lograr lo que me propongo.

Ella quitó el arma y le disparó a Heather sin pensarlo dos veces. Cuando quiso volver a disparar, se dio cuenta de que ella ya no tenía otras balas. Lady Chamberlin estaba en el suelo a causa del disparo que le había dado en el pecho.

Heather sentía un dolor intenso y mucho ardor en el pecho. Mientras miraba al cielo intentando saber qué ocurría, vio a Anne que levantaba el pie hacia ella.

—¿Piensa que voy a detenerme porque está casado? Antes no lo hice y ahora menos. Usted y Kathleen se metieron con la persona equivocada. Después de matar a mi hermana con la almohada, pensé que todo sería más fácil. Caroline no sería un problema, pero cuando supe que lord Chamberlin se había casado con usted, enloquecí a causa de que pensé que sería mío. ¡Él es para mí! —Anne pisó con fuerza la herida de Heather, haciendo que esta aullara de dolor—. Lord Midleton no quiso colaborar conmigo, es un maldito bellaco. Todo debo hacerlo yo. Si me preguntan, diré que he tenido mucho frío y usted se quedó de cacería. Todos los días alguien puede dispararse por accidente. Es una pena que eso le ocurriera a usted, lady Chamberlin.

La risa maquiavélica de Anne mareaba a una dolorida Heather que no podía pensar con tranquilidad en qué hacer.

—Ni usted, ni su bastardo podrán arrebatarme lo que yo deseo, y mi deseo es tener a lord Chamberlin. ¿Cuánto tardará en morirse? De verdad tengo frío.

La vil mente de Anne concibió otra forma de seguir siendo malvada. Comenzó a empujar a Heather hacia el arroyo. De alguna manera debía morir. Si no era por la herida, debía ser por el agua helada y el frío.

Heather intentaba aferrarse al suelo, pero Anne pisaba sus manos. Estaba dispuesta a matarla a cualquier precio. Había cometido un gran error al ir a solas con ella, pero jamás imaginó que su maldad pasara los límites de la envidia. Aquella había asesinado a la madre de Caroline, dejando huérfana a esa niña. Cuando Anne había logrado su cometido de arrojarla al agua, ella sentía que miles de agujas se le clavaban en la piel, además, que comenzaba a faltarle el aire. Esa mujer no se iría de ahí hasta que estuviera muerta.

—Ni mi hermana se resistió tanto, ¡muera ya! —mandó Anne, impaciente. Después de un momento vio que la condesa ya no se movía en el agua. Eso solo podía significar una cosa, que por fin había perecido—. Qué alivio, otra vez milord ha enviudado y seguirá haciéndolo si no me escoge.

Anne se apresuró a regresar a la residencia y pensar en lo que haría. ¿Qué historia podría inventar para ganar tiempo y que nadie fuera a buscar el cadáver hasta la primavera?

La mujer regresó a la casa con la excusa de que había tenido frío y que Heather había tomado otro camino introduciéndose más a lo desconocido. Subió a su habitación y después, entre los nervios por lo que había hecho, seguía esperando que su cabeza le diera una solución.

—¡Sí! —exclamó cuando se le ocurrió mirar que lord Midleton estaba a punto de partir.

Anne volvió a salir de la habitación y fue a los aposentos de Heather en donde cogió las prendas de la mujer y sacó todo lo que podía del armario para llevarlo a su propia habitación y arrojar eso al fuego. Inventaría que la condesa de Chamberlin se había escapado con su antiguo prometido. Eso reforzaría un gran rechazo por el primo y también odiaría a su esposa y si no se daba cuenta de que estaba muerta, en unos meses recibiría una carta de que ella había fallecido en el nacimiento de su hijo junto al niño, mientras Anne consolaba a un esposo engañado.

Anne quemó los vestidos en su chimenea con lentitud y paciencia para que nadie sospechara nada. Tenía pensado todo lo que diría de la condesa. Envenenaría a lord Chamberlin para que ni siquiera se preocupara por su esposa. Esperaba que la odiara.

Unas horas más tarde, Philip había regresado a su residencia y lo primero que había hecho era preguntar por Heather, aquella no se había presentado en horas. Sobre su primo, supo que este se retiró después de que desayunara.

—Gretha, ¿Heather no dijo cuánto tardaría? —preguntó Philip, preocupado.

—No, milord. Milady salió junto a lady Anne, pero la visita ha llegado hace horas. Ella dijo que la condesa la dejó a la deriva y que regresó porque tenía frío.

—Pídele a Anne que venga aquí… —ordenó Philip.

—Sí, milord.

La doncella subió y golpeó la habitación de la muchacha.

—Milady, lord Chamberlin solicita su presencia… —comunicó Gretha al verla abrir la puerta.

—Ahora mismo iré…

La joven abandonó su habitación y fue con tranquilidad hacia el salón. Ahí estaba Philip, de pie junto a la ventana.

—¿Deseaba hablar conmigo, lord Chamberlin? —cuestionó.

—¿En qué lugar viste por última vez a mi esposa?

—En el monte. Ella se fue tras unas aves y me dejó, tal vez decidió usarme como una excusa para irse sin remordimientos con lord Midleton.

—¿Qué tonterías dices? —increpó.

—Antes de irnos, ella no parecía la misma mujer enfadada de la noche anterior. Supongo que quizá la convenció para que se fueran.

Philip frunció el ceño por el enfado que le producía semejante tontería que estaba diciendo Anne.

—¡Basta de tonterías!

—Le dije que ella seguía interesada en él.

—Es imposible. Es mi esposa y está embarazada. Además, ella lo desprecia.

—No lo sé. Yo sostengo lo que digo. Si usted desea creer en una mujer que estuvo a medio vivir por años pensando en un prometido que la abandonó y que ha dejado de quererlo, considero que se equivocó.

—Fue la última cosa que le he tolerado. Suba a su carruaje y lárguese de mi propiedad, Anne. Esto es una falta de respeto para mi esposa y un insulto para mí.

—Haré lo que diga, lord Chamberlin. Con permiso.

Él la vio retirarse y masculló una maldición por lo bajo. Heather debía regresar en cualquier momento. Quizá fue hasta la casa de sus padres.

Dejó que pasara una hora más y subió a la habitación de su esposa para ver si encontraba alguna cosa que pudiera responder sobre su desaparición. Parecía que estaba en orden, sus perfumes y su alhajero. Lo único que no era armónico resultaba ser un guante en el suelo cerca del armario. Se acercó hasta el mueble y vio que este estaba abierto. Se quedó sin aliento al distinguir que no había prendas de Heather. Su corazón se aceleró y parecía estar al borde de volverse loco.

—¡Gretha! ¡Gretha! —exclamó Philip que abandonó el sitio a la carrera.

La criada escuchó el llamado de su patrón y acudió sin dilación. Lo encontró a mitad de la escalera. 

—Diga, milord…

—¿Ayudaste a Heather a empacar sus prendas?

—No, milord —respondió desconcertada.

—¿Y cómo explicas que sus prendas no están?

—No puede ser. Yo lo ordené esta mañana cuando milady salió con lady Anne.

—¿Lord Midleton seguía en la casa?

—Sí, milord, pero…

Un abismo se abrió bajo los pies de Philip. ¿Cómo Anne podía saber tanto? ¿Qué había ocurrido? ¿Y si ella los vio y no quería contar nada?

Volvió a la planta alta y atropelló la puerta de Anne.

—¡Dígame lo que ha visto! —estalló.

—Lo que le dije, milord, pero usted no me ha creído —replicó Anne que había terminado de guardar sus prendas en los baúles—. Puede ser posible que yo alcance a lord Midleton. Le escribiré una carta para informarle si veo a su esposa con él.

—Iré tras él y traeré aquí a mi esposa y a mi hijo —masculló.

—Podemos ir juntos ya que vamos a Londres. Es mejor que Caroline se quede aquí con su niñera.

—Me prepararé para partir ahora mismo.

Anne asintió y fingió una pena que no sentía. Una vez que su antiguo cuñado se retiró, ella también salió de su habitación y fue a la de su sobrina.

Caroline dormía plácidamente sin imaginar nada de lo que ocurría.

—Tú eres la próxima, Caroline. No serás un impedimento para mí…

Al terminar de decir esas palabras, ella cogió una de las almohadas que estaba cerca. De la misma manera en que había muerto Kathleen lo haría también su hija.

Cuando estaba apretando la almohada contra el rostro de la pequeña, la niñera se presentó.

—¿Qué está haciendo? —indagó la niñera, apresurada.

—Estoy colocando de manera correcta la almohada…

La niñera la miró con desconfianza, pero asintió para quedarse con la niña.

El corazón de Anne se había quedado en su garganta al pensar que la criada la había descubierto. Le dio un beso en la frente a Caroline y después salió con premura.

Unos minutos después llegaron Isobel y Piers para pasar la noche con ellos, pero tuvieron la ingrata sorpresa de que Heather se había ido con lord Midleton.

—Eso es imposible… —aseguró Isobel, vehemente.

—¿Y dónde están sus prendas? ¡Él tuvo que llevárselas! —farfulló Philip que ardía de rabia.

—¡Ella jamás se iría por gusto propio! Si Heather no está aquí es porque ese hombre se la ha llevado. ¿Cómo puedes pensar mal de ella, Philip?

Esas palabras de Isobel lo pusieron a pensar. Era cierto. Heather no pudo dejarlo por su cuenta, algo fue lo que le ocurrió y eso tenía sentido.

—Con más razón debo partir. De paso Anne se quedará en Londres —avisó.

Isobel se fijó en que la muchacha no estaba feliz con lo que había dicho de Heather. Esa mujer estaba manipulando a Philip de una manera conveniente para ella.

—Ve bien, y no te alteres. Él es un hombre casado y no tiene mucho en donde esconderse si secuestró a Heather —dijo Piers para tranquilizarlo.

—Qué así sea. Iré tras Harry…

Piers e Isobel lo vieron retirarse junto a la víbora de su antigua cuñada. A ellos nada de eso les daba buena espina.

—Milady, yo creo que esa mujer le hizo algo a la condesa. Ellas salieron juntas después del desayuno, pero lady Anne regresó sola. También descubrí algo horrible… —contó la niñera.

—¿Qué descubriste? —interpeló Isobel.

—Que ella quiso asfixiar a lady Caroline hace menos de una hora. Si yo no llegaba…

Las mentes de Piers e Isobel no dejaban de pensar en lo mismo. Quizá Heather no estuviera secuestrada, sino que yacía muerta en algún lugar de la propiedad.

Capítulo 30

Después de saber aquella información, Isobel no se quedó con los brazos cruzados.

—Buscaré a Heather. Ella no pudo haberse ido. Tampoco quiero creer que está muerta —dijo Isobel a Piers.

—Le diré al cochero que vaya a la propiedad de lord Bridgwater para informar sobre lo ocurrido. Hay que abarcar mucho antes de que oscurezca, debemos movernos.

—Tomaré un caballo para ir por la propiedad. Llevaré a todos los sirvientes de esta finca. Debió ir hacia el arroyo…

Ella deseaba iniciar una gran búsqueda. Su amiga no se hubiera dejado secuestrar y menos se iría con lord Midleton por cuenta propia.

Reunió a los sirvientes de Heather y ordenó que todos fueran a buscarla en la propiedad a toda prisa. Ella se unió a la búsqueda junto a Piers.

El instinto de Isobel le decía que Heather estaba cerca y que la iba a encontrar. En ningún momento se le ocurrió creer en esa culebra que metieron a su casa. Desde un principio no tuvo buenas intenciones y estaba más que demostrado que así era.

—Espero que no comience a nevar —pronunció Isobel, preocupada. Se preocupaba más por la falta de luz que por la misma nieve.

—Tranquila, Isobel, todo estará bien.

Piers trataba de calmar a su esposa, pero él era más cuidadoso con sus pensamientos. En verdad pensaba que a Heather la mataron o que fue secuestrada.

Se dividieron las zonas para la búsqueda, todo cerca del arroyo porque Isobel lo ordenó. Cuando se acercaban, ella distinguió un bulto a varios pasos de la orilla. Pudo notar el cabello rubio y largo.

—¡Es Heather! —avisó Isobel, ansiosa. Azuzó a su caballo para llegar lo más pronto posible hasta ella.

Al descender del lomo del animal, vio que su amiga estaba tan pálida como un camisón. Además, sus prendas estaban mojadas y ensangrentadas.

Al notar lo mismo que su esposa, Piers se agachó para saber si la muchacha aún seguía respirando.

—¡Todavía está viva! —comunicó efusivo.

—¡Gracias a Dios! —expresó Isobel.

Heather abrió los ojos y miró a su alrededor al escuchar las voces de Piers e Isobel. Parecían ángeles ese día.

—Sí, pero es pronto para festejar. Siento que me desvanezco por el frío. Creo que la herida no es tan grave, porque tenía mi cuchillo bajo la capa… Qué afortunada —pronunció antes de perder el conocimiento otra vez.

—¡Piers, haz algo! —ordenó su esposa.

Snowdon se quitó la capa y con ella cubrió a Heather. Aquella mujer estaba tan fría que no le daba muchas horas de vida de esa manera.

***

Cuando Heather despertó se encontraba en su cama. La habitación era caliente por la chimenea que estaba encendida a todo lo que daba. Sobre ella también se hallaban muchas mantas para que pudiera sentir un poco de calor. Al girar su cabeza vio a su fiel amiga Isobel sentada en un sillón con un libro.

—Isobel… —llamó.

—¡Oh, querida mía! ¡A qué susto nos acostumbras!

—¿Dónde está mi esposo? Debo hablarle sobre esa víbora.

Los ojos de Isobel se desviaron hacia Piers.

—Philip ha caído en una trampa. Fue a buscarte, convencido por esa arpía de que te fuiste con lord Midleton o que él te ha raptado —contó Piers.

—¿Cómo pudo haber creído semejante tontería? Ahora él debe estar en peligro.

—Pues te diré que alguien hizo desaparecer tus prendas. Lo único que tienes es ese camisón que se ha secado con mucho esfuerzo —dijo Isobel.

—Estoy tan preocupada. Debo ir a por él. Esa mujer confesó que mató a la anterior condesa, por eso quiso eliminarme. También odia a Caroline.

—Lo de Caroline lo sabemos… Ella quiso matar a la niña antes de irse —confesó su amiga.

—¡Mi niña dónde está, quiero verla!

—Le pediré a la niñera que la traiga. Ella está segura con nosotros en este momento. El que no está en buenas manos es tu esposo —alegó lady Snowdon.

—¿Me prestarían su carruaje? —preguntó Heather.

—No te preocupes, Heather. Yo lo traeré y también a esa mujer para desenmascararla. No puede seguir impune con tantos crímenes —se ofreció Piers.

—Ve sin perder más tiempo. Te llevan mucha ventaja, cariño…

—Eso no importa. Si lo que quiere es quedarse con Philip, no lo dañará —sopesó Snowdon.

Piers no fue en su carruaje, pues aquel sería más lento. Era mejor ir en un caballo. No importaba el frío. Su amigo debía saber la verdad sobre la serpiente que lo acompañaba.

Heather se quedó en la casa con Isobel. La niñera llevó a Caroline y le contó lo que había visto hacer a Anne.

Recordaba el rostro de esa arpía torturándola. ¿Cómo alguien podía matar a su propia hermana y después a su sobrina por un caballero que ni siquiera la quería? Estaba obsesionada con Philip. Sabía que él valía su peso en oro, pero nadie debería enloquecer por eso. Lo que esa bruja sentía no era amor..

—Nadie te hará daño, Caroline. Yo me confié y los puse en peligro a todos. Creí que con una advertencia persuadiría a esa joven para que dejara a tu padre —habló Heather, acariciando a la pequeña.

—No conocías a tu adversario, Heather. Estuvo mal, pero ahora, con lo que Piers ha dicho, tendremos la posibilidad de que esa mujer pague por lo que le hizo a su hermana, a ti y a Caroline.

—Espero que así sea. También deseo darle un balazo y pisar su herida para luego arrojarla al agua helada —relató—. No sé cómo he sobrevivido. Solo pensaba en mi esposo, Caroline y mi hijo. Espero que mi niño esté bien.

—Por supuesto que lo estará. El cuerpo de una mujer es capaz de proteger a su cría. Lo ha dicho el doctor que vio tu herida. Por suerte no ha sido de cuidado gracias al cuchillo, pero este último te ha clavado profundo.

—No era mi día de morir. Todavía tengo vida para ser feliz y hacer felices a los que me rodean. He vuelto a nacer y ahora estoy más dispuesta que nunca a luchar contra quién se interponga en mi camino —declaró Heather.

***

La nieve en el camino no dejaba avanzar mucho al carruaje. La posada más próxima sería el destino. Los caballos no podían seguir sufriendo al tirar de las riendas, al menos eso era lo que había dicho el cochero para que pudieran entender lo que ocurría.

Philip no podía dejar de añadir maldiciones. Estaba desesperado por hallar a su esposa. Cada minuto que hacían una parada se sentía cada vez peor y ni hablar de la despreciable compañía que estaba junto a él leyendo un libro.

—No gana nada preocupándose tanto, milord. Con eso no hará que el carruaje flote y alcance a lord Midleton —musitó Anne. Ese hombre era difícil. No era capaz de armar una conversación con ella. Lady Chamberlin no debería ser tan valiosa para que se cerrara a cualquier acercamiento.

—Me preocuparé como yo desee por mi esposa y por mi hijo —replicó Philip.

Una vez que el carruaje se detuvo en la posada, Philip bajó sin conversar con Anne. Pidió al posadero habitaciones para él, la muchacha y el cochero que también necesitaba descansar.

Él no estaba seguro de poder descansar. Sus pensamientos eran tempestuosos. Necesitaba a Heather a su lado. Nunca perdonaría a Harry si se hubiera atrevido a tocarle un pelo a su amada esposa.

Su mente estaba tan llena de nubes densas de preocupación que no podía pensar en nada más que no fuera su esposa, pero como el hombre responsable y respetable que era debía mantener la cordura en su sitio y encontrar la serenidad suficiente para que la situación no lo superara. Anne no intentaba ayudarlo con su pena, ella esperaba que él hablara como si se le hubiera perdido una de sus botas y no su esposa embarazada. Se sentía incómodo con la presencia de su antigua cuñada. De hecho, no la deseaba cerca. Había sido un error haber ido con ella.

Estuvo de un lado al otro dentro de la habitación. No sabía cuántas horas habían pasado hasta que oyó un par de golpes a la puerta.

—¿Piers? —inquirió Philip, asombrado. Su socio y amigo estaba de pie frente a él, cubierto de nieve y con sus mejillas quemadas por el frío.

—Gracias a Dios que se han detenido aquí. Mi caballo estuvo al borde del congelamiento —pronunció Snowdon que entró a la habitación sin invitación y fue hacia la estufa que mantenía caliente ese lugar.

—¿Qué haces aquí, Piers? Yo no quería que él carruaje se detuviera. Eso ocurrió por causa de fuerza mayor. Espero que Harry también se detuviera en algún lugar.

—Philip, necesito que te sientes. Cuando termine de calentar mi cuerpo te daré un par de noticias desde Clarence Manor.

—No puedo estar tranquilo, Piers. No concibo mi vida sin Heather.

—Y yo tampoco concibo mi vida con Heather. Escucha, lo que debo hablar contigo es algo delicado y eso requiere de tu absoluto uso de razón y no de sentimentalismos.

—Me intrigas, Snowdon, habla ya.

—Isobel y yo encontramos a Heather en la propiedad… ¡No me interrumpas! —advirtió Piers—. La encontramos agonizante, helada y herida con un balazo que se desvió en su cuchillo que llevaba cruzado en el pecho.

Philip no podía creer lo que estaba oyendo, ¡Heather estaba herida!

—¡Cómo que está herida! ¡Cómo te das el lujo de calentar tu cuerpo mientras me cuentas que ella está moribunda!

—Te lo cuento porque la hemos salvado, unas horas más y esta nieve la hubiera matado. Ella está a salvo.

—Pero ¡cómo es eso de que está herida con una bala! No es una tonta.

—Eso es muy sencillo de explicar. La cobra con la que estabas viajando le disparó sin avisar para acabar con su problema, tal como lo hizo con su hermana, tu anterior esposa. Ella no murió de pulmonía, su propia hermana la asfixió e intentó llevar esa misma idea a Caroline antes de que ustedes se marcharan. Esa mujer es una demente, Philip.

Philip sentía que un líquido hirviendo subía hasta su cabeza. Ni siquiera podía dar una opinión sensata o normal. Deseaba aniquilar a Anne sin compasión.

—¡Es una maldita! ¡La voy a matar con mis propias manos! Juro que le romperé el pescuezo en este mismo instante.

—No seas tonto, podemos acorralarla en su propio juego. Dejarte llevar por la rabia, no nos dará la ventaja y ella no pagará por sus crímenes. Debemos pensar en una manera en que ella pague por lo que ha hecho, pero lejos de nosotros estará a salvo. Esa mujer merece ser torturada por la maldad más grande que ha cometido contra su propia sangre… Piensa en lo que te digo…

—Yo solo quiero ver a mi esposa y a mi hija. Que Anne no se cruce en mi camino. Agarraría mi arma y le daría una cucharada de su propia medicina. Quien a hierro mata, a hierro muere.

—Entonces, ¿estás de acuerdo en llevarla de regreso a Clarence Manor?

—Solo con la condición de que ella pague.

—Pagará como ustedes decidan… Por ahora te diré el plan. Lo que tienes que hacer es decirle que Heather está agonizando y que probablemente esté muerta, pero eso será de regreso a Clarence Manor, así ella creerá que irá a bailar sobre la tumba de lady Chamberlin y estará a un lado de ser la próxima condesa. Eres capaz de levantar las pasiones más extrañas en las mujeres. La verdad que no envidio tu suerte —resaltó Piers.

—Lo haremos a tu modo. No prometo que no estrangularé a esa mujer si llegamos a estar solos. Lo intentaré, pero no juro lealtad por alguien que fue capaz de tantas atrocidades. Pobre Kathleen, ella merecía más de lo que yo pude ofrecerle tan pobremente. No tuve los mismos sentimientos con ella que los que tengo con Heather.

Por fin Philip encontraba un poco de paz dentro de sus preocupaciones, pero le tocaba fingir muchas cosas. No sabía qué castigo podría darle. Matarla sería la manera justa de cobrar la deuda, pero no era lícito.

Capítulo 31

Piers pasó la noche en la misma habitación que Philip. Ambos pudieron descansar un poco para emprender el regreso. Lo que harían sería mentir para poder llevar a Anne de vuelta a Clarence Manor y ahí encarar sus actos. Fingiría que Piers había llegado minutos atrás y que Heather había sido encontrada agonizando en la propiedad. La idea era casi dejar muerta a la condesa para que Anne se confiara.

Anne salió de la habitación de la posada con la sorpresa de ver ahí a lord Snowdon. De buenas a primeras quiso adivinar las razones por las que estaba ahí saliendo con Philip.

—Anne, apresúrese. Debemos regresar a Clarence Manor —anunció Philip con el rostro serio.

—¿Ha ocurrido algo? —curioseó con un tono que denotaba preocupación.

—Han encontrado a mi esposa y está moribunda si es que ya no ha muerto —alegó Philip deseando ver el rostro de Anne. Anhelaba saber si se retorciera de placer antes esa noticia o sería más cauta—. Puede usted regresar a Londres si quiere, pero desde mi residencia, ahora necesito el carruaje con urgencia…

«Condenación» pensó Anne al saber que habían encontrado a Heather. Aquella se aferraba a la vida de manera en que era imposible matarla. Si tuviera una oportunidad de terminar el trabajo lo haría. Si sobrevivía no podía delatarla. Debía evitar a toda costa que eso ocurriera.

—Por supuesto que los acompañaré… —pronunció Anne.

Philip esperaba que la mente de Anne fuera muy creativa para justificar la desaparición de las prendas de su esposa. Aquella muchacha era un verdadero demonio. Estaba dispuesta a lo que fuera por obtener lo que deseaba. Él nunca se había dado cuenta que era el objeto de los afectos y aberraciones más profundas de ella.

El cochero alistó el carruaje para el regreso. Para buena fortuna de ellos, no se encontraban tan lejos y la nevada había cesado. Debían aprovechar cuando el invierno daba tregua para realizar todas las actividades necesarias.

Philip y Anne fueron dentro del carruaje, mientras Piers los escoltaba sobre su caballo que ya estaba más recuperado del intenso frío de la noche. Él prefería no compartir el mismo espacio con la malvada lady Anne.

—¿Dónde han encontrado a su esposa? —preguntó Anne.

—No tengo claras las cosas. Lo único que me interesa ahora es verla. No sé si aún estará a mi lado cuando llegue a Clarence Manor —respondió Philip.

La muchacha extendió su mano para coger la de él.

—Tranquilo, lord Chamberlin. Todo saldrá bien. Le debo una disculpa a lady Chamberlin por creer que ha escapado con su anterior prometido.

—Y tal vez yo le deba una disculpa a Harry, una que nunca se la daré. Estoy deseoso de llegar y esperar a que pueda verme…

Las palabras de Philip eran articuladas con la intención de que a Anne le diera un poco de temor, mas ella parecía inmune a todo lo que se gestaba alrededor. Él deseaba sacar esa garra que estaba sobre la suya. Eran las manos de una asesina.

***

En Clarence Manor, Heather descansaba. Se sentía fatigada por todo lo que había ocurrido el día anterior. Recién en ese momento pensaba en que estuvo a punto de morir, y no solo ella, sino que también su pequeño en camino. Debía sacar fuerzas de donde no las tenía para enfrentar a lady Anne, aquella culebra resentida y codiciosa que no comprendía que un hombre ajeno jamás sería algo bueno.

Esas horas en que la debilidad la mantenía en su cama, comenzaba a recorrer su vida desde que quiso convertirse en esposa de alguien por primera vez. Lord Midleton había sido su primera y gran ilusión, al igual que la más grande de sus desilusiones. Creyó que no había dolor más terrible que perderlo, pero había conocido uno peor: morir y dejar desamparados a sus seres queridos.

Mientras estuvo flotando en el agua helada en un estado de aturdimiento, abrió los ojos y miró al cielo rogando para que las miles de agujas que la aquejaban y el dolor en el pecho pararan. Por unos minutos logró dejar de sentir dolor y se movió para salvar su vida. Cada pataleo hasta la orilla era un segundo más que se aferraba a la vida. Todavía le quedaba mucho por vivir. Comenzaba a ser madre y esposa, y no quería perderse de la felicidad que le daba su casa y su reciente familia. El amor por ellos la había arrebatado del valle de la muerte en que Anne la había llevado.

—He vuelto, Heather, ¿cómo estás? —preguntó Isobel, que había ido a su casa para ver a su hijo.

—Cansada. No he descansado nada.

—Para tener fuerzas solo debes pensar en sangre…

—¿En sangre?

—Sí, en la sangre de esa ramera. Lamento estos vocabularios tan poco dignos de una condesa, pero a las cosas hay que llamarlas por su nombre. Una cortesana sin escrúpulos y vividora. Si yo la hubiese tenido en mi casa, a estas alturas estaría más que muerta.

—¿Cuál es la instancia después de la muerte? —curioseó Heather con humor.

—La putrefacción, querida. Ya quiero ver la cara de esa ponzoñosa. Si tú no tienes fuerzas, yo me encargaré por ti.

—Qué amable, pero quiero tomar la justicia por mi propia mano, pero no sé cómo. ¿Crees que debemos retenerla para que sea juzgada por la muerte de su hermana?

—Pues eso sería condenarla a muerte y lo sabes. Matar a otro noble es también sinónimo de morir, pero es lo que merece.

—El infortunio de la madre de Caroline hoy es mi felicidad. Si lady Anne no acababa con su hermana, yo seguiría siendo solterona. A esta hora tomaría un té junto a la chimenea y esperaría que la vida pasara frente a mis ojos.

—Es probable. Así fueron tus últimos cinco años en el invierno, pero ahora estás mejor —dijo Isobel—, aunque no tan bien. Todo mejorará.

—Oh, Isobel, mi vida sería un infierno sin ti. Algo debí hacer bien para tenerte de amiga.

—Lo único que hiciste bien fue escogerme pese a no ser aristócrata…

Un par de horas más tarde, Isobel que custodiaba la ventana, vio que su esposo regresaba en el caballo.

—¡Es Piers! Iré a por él —expresó Isobel antes de dejar a su amiga con la palabra en la boca.

Heather no pudo decir nada porque Isobel no le había dado tiempo. Era tan atarantada que la había dejado sin posibilidades de pronunciar algo.

Una vez que Isobel llegó a la puerta de la residencia y se arrojó a los brazos de su esposo, esperó a ver que éste estuviera perfectamente.

—No tienes ningún colmillo de esa serpiente, querido… —bromeó.

—Pues ellos están cerca. Yo tomé un poco de ventaja. Lo primero que haremos será hacer pasar a Philip y a esa muchacha para que la vean, cerraremos la puerta y la capturaremos —sugirió Snowdon.

—Eso es si Philip no la mata una vez que estén aquí.

—Anda, ve a preparar a Heather, que no parezca moribunda.

—Sí, mi querido Snowdon —musitó suspirando.

—¡Ya, mujer, no te quedes mirando mi atractivo!

Isobel regresó a la habitación y le quitó las mantas de encima a Heather.

—¿Qué estás haciendo, Isobel?

—¿Quieres parecer demacrada ante tu enemiga? No le des el gusto de que disfrute de verte como cadáver. Te arreglaré ese estropajo que tienes en el cabello. Con la ropa no puedo hacer mucho, pues no queda nada en tu armario, pero ese camisón es decente.

—¿Ellos están viniendo?

—¡Están cerca! ¡Ya deja la cama!

Pese a las molestias de la herida, Heather se levantó como un resorte. En definitiva, no dejaría que nadie se alimentara de sus enfermedades.

Ella dejó que Isobel se encargara de hacerla ver como una dama herida, pero dama al fin.

Fuera de la residencia, Philip y Anne habían regresado. Se hallaban descendiendo del carruaje.

Él fue a largas zancadas hacia la entrada y pasó como si fuera un viento fuerte por los pasillos hasta casi tirar la puerta de la habitación de Heather.

Heather e Isobel se asustaron ante aquella entrada tan apresurada.

—Heather… —habló con la voz casi cortada por la angustia. Siguió su camino hacia ella que estaba sentada en el tocador siendo arreglada por Isobel.

A Heather se le escaparon las lágrimas al ver a su esposo desesperado.

—Philip…

—¡Dios, pensé que te perdería! ¡Oh, Heather, eres tan cruel conmigo! —exclamó arrodillándose ante ella.

—Sabes que si yo llegara a abandonarte será solo porque la muerte me ha llamado y no porque yo lo desee. Te amo tanto, Philip, que mi egoísmo no dejaría que fueras libre —alegó acariciando el cabello rubio de su amado.

—No se te ocurra dejarme jamás…

—Nunca, querido mío, nunca…

Anne subía con lentitud las escaleras, mientras Piers custodiaba la entrada de la habitación de Heather. Él estaba esperando que aquella entrara para cerrar la puerta a su espalda y dejarla a merced de los leones.

Cuando la muchacha cruzó el umbral, Piers se colocó tras ella como si también fuera a quedarse en la estancia.

Los ojos de Anne se posaron en una respuesta mujer agonizante.

Al escuchar los sonidos en la puerta Heather y Philip levantaron la mirada.

—Nos volvemos a encontrar, lady Anne, y ahora no es tan poderosa sin su arma, ¿no es así? —increpó Heather que alejó un poco a su esposo para poder enfrentarla.

—Me alegra verla repuesta —musitó sin perder la cordura. Ella estaba más que viva.

—¿Le dirá a mi esposo lo mismo que me confesó antes de dispararme?

—No sé de qué me habla, lady Chamberlin. Es normal salir de cacería y darse un balazo accidental.

—Me sorprende que no pueda responsabilizarse de sus culpas… —Heather se levantó y dio unos pasos sin importarle las molestias.

Sin darse cuenta, Anne retrocedió un poco.

Philip también se movió hacia la joven, pero él porque ya no soportaba verla, deseaba ahorcarla.

—¿Cómo pudo asesinar a su propia hermana e intentar hacer lo mismo con mi hija? Nunca pensé que fuera de esa manera, Anne. La odio, la desprecio y la aborrezco perpetuamente. Sus sucias intenciones fallaron gracias a Dios y por eso jamás me tendrá. Puede también matar a todas las mujeres, pero usted será la última en la que me fijaría, prefiero la muerte —dijo Philip que se acercó a la muchacha.

—Usted es el único que no sabe lo que pierde, lord Chamberlin. Soy la mujer que lo hará feliz —masculló humillada.

—Se equivoca, Anne. Usted es la única a la que desprecio como no tiene idea…

—Ha llegado el momento en que debe pagar por sus crímenes —advirtió Heather—. Se quedará aquí hasta que traigamos a las autoridades, lady Anne. Lo más probable es que encuentre la muerte antes que las rejas.

La respiración de Anne se agitó. Su único pensamiento en ese momento era el de huir. Había sido pillada en su fechoría. Giró sobre sus talones para correr, pero terminó chocando de frente con el pecho de Piers.

—No se irá a ninguna parte —aseguró Piers que le había cerrado el camino.

Ella no se dio por vencida y pateó a Piers en el pie para darse a la fuga.

—¡Maldición! ¡Muchacha del infierno! —espetó Piers al sentir el puntapié.

—¡Iré a por ella! —vociferó Philip que salió también corriendo para alcanzarla.

Anne miraba a su espalda para que no la alcanzaran, mas no vio a Gretha que iba distraída con unas sábanas, tarareando una canción. Cuando Anne se dio cuenta ya había colisionado con la sirvienta y se desestabilizó, lo que hizo que cayera de bruces por la larga escalera de Clarence Manor.

Gretha quedó horrorizada al ver como Anne caía sin poder parar.

También Philip la veía caer después de escuchar el grito de la muchacha. Una vez que acabó el recorrido del cuerpo, él bajó para advertir cómo estaba Anne. Aquella tenía la mirada perdida y su respiración se agitaba porque su cuello estaba torcido.

—¡Gretha, que alguien busque a un médico! —pidió Philip intentando auxiliarla, pero después de unos instantes, aquella dio su último aliento.

Piers e Isobel se apresuraron a llegar junto a Philip al escuchar los gritos. Habían dejado a Heather en la habitación, aunque ella también deseaba saber lo que pasaba.  Caminaba lentamente por el pasillo para llegar hasta la escalera.

La mirada de Heather estaba fija en el cuerpo de Anne. Después miró hacia su esposo y éste hizo un gesto negativo con la cabeza: lady Anne estaba muerta.

Epílogo

Habían pasado diez años desde que Heather y Philip se casaron. Habían atravesado todo tipo de pruebas para aquel matrimonio.

Después de la muerte de lady Anne, la familia nunca se volvió a interesar en Caroline. Ella no conocía a sus abuelos maternos sanguíneos, pero sí a sus abuelos por parte de Heather. Contra todo pronóstico, el conde de Bridgwater seguía con vida, cada vez más senil, pero vivo.

Caroline con once años no concebía a otra mujer como su madre. Esa era únicamente Heather. Sus hermanos, Cristopher y Alexander, eran sus compañeros de juegos junto a los hijos de lord Snowdon y también su tío Harold.

Crecía cada día y Heather pasaba más tiempo con ella para educarla en los modales de una dama. Mientras los varones jugaban a las carreras con caballos, Caroline aprendía a beber el té con las mujeres. Tenía una institutriz que se ocupaba de tenerla bien adiestrada y Heather la supervisaba.

—Caroline, pon atención —ordenó Heather que estaba esperando a que su hija dejara de mirar por la ventana—. En un par de horas tendrás un cuello de jirafa.

—¿Por qué ellos están ahí y yo estoy aquí? —preguntó enfurruñada.

—Porque ellos son varones y tú eres una dama —respondió Isobel que las acompañaba. Ella no había sido bendecida con ninguna niña, adoraba a Caroline y esperaba que ella se fijara en su hijo alguna vez.

—Nadie lo podría haber dicho mejor. Las mujeres tenemos cosas distintas. Estamos hechas para otros deberes —agregó Heather.

—¿Coser, bordar, y aburrirse? ¿Por qué no me parece justo? ¡Ellos se divierten y yo estoy aquí tomando té!

—¿Qué son esos gritos? —curioseó Philip que se acercó a dónde las condesas bebían el té.

—Caroline tiene su crisis de la edad, querido. No quiere hacer cosas de señoras —replicó Heather en tono burlón sin dejar de mirar a Caroline.

—No veo nada de malo en que no haga cosas de damas al menos en esta etapa.

—Ya no es apropiado que comparta con los caballeros. Algunos están crecidos y no es bueno que estén juntos en una pradera —alegó Heather refiriéndose no solo a su hermana, también al hijo de Isobel. 

—¡Yo no voy a besar a Snowdon ni por más que él insista! —masculló la niña que se sonrojó.

—¿Mi hijo te ha pedido un beso, Caroline? —preguntó Isobel, escandalizada. Su hijo se había vuelto un vándalo lleno de hormonas.

Todos esperaban una respuesta por parte de Caroline, pero ella solo se escapó corriendo hacia la planta alta. Había pasado una gran vergüenza.

—Debo conversar con Piers. ¿Desde cuándo ese muchacho ha puesto sus ojos en Caroline? —interrogó Philip, preocupado. Su pequeña niña estaba creciendo al igual que esos otros niños que eran sus amistades. Comenzaba a temer por la integridad de su hija, pues los varones a esa edad se volvían un tanto incontrolables.

—No estaría mal que ella se fijara en el futuro conde de Snowdon. Estrecharíamos más lazos —musitó Isobel.

—Creo que deberías conversar con tu hijo. Caroline no está en edad para el cortejo. Cuando debute él podrá optar por su mano si es que otra muchacha no le resulta más bonita.

—Pronto partirá a Eton. Imagino que el pedido de un beso lo habrá hecho en un momento de añoranza. Sé que él aprecia a Caroline y también pongo mis manos en el fuego por un matrimonio entre ambos, pero igual hablaré con él para que sea paciente… —musitó lady Snowdon, avergonzada. Se levantó de su asiento y se dispuso a salir del salón.

Philip miró a Heather y se sentó junto a ella. Cogió su mano y la llevó a sus labios.

—No puedo creer que pasaran diez años desde que nos casamos, Heather… —mencionó Philip.

—Tenemos una familia maravillosa, pese a lo que tuvimos que pasar para llegar aquí. A veces cuando paso cerca de las escaleras, todavía puedo ver a lady Anne. Ha sido una terrible travesía de varios días en los que todo se había puesto a prueba.

—Y pudimos atravesar las tormentas juntos, sin que nuestras manos dejaran de tomarse. Es increíble cómo pudo una mirada llevarme hacia ti, Heather. La imagen de verte la primera vez jamás se borrará de mi mente.

—Y no olvides de contar como Snowdon me puso en bandeja de plata para ti, pero al final nada le resultó. Él siempre tiene mis sobras con Isobel —rio con picardía.

—Tal vez hoy comprenda más a Piers. A veces pasas más tiempo con ella que conmigo, pero mis celos desaparecen porque sé todo lo que ha hecho por ti. Yo ya pensaba que era buena, pero nunca dejó de sorprenderme.

—Algún día quisiera ser como ella que ha nacido con la estrella de lo bueno en la frente.

—Tú no eres buena, Heather, tú eres maravillosa. Ya no eres esa mujer desconfiada con la que me comprometí y a la que casi pierdo…

—No me recuerdes eso, porque a mi mente acude la angustia al creer que habías muerto en la inundación…

—Un amor tan profundo como el nuestro no lo puede matar nadie y como dijiste alguna vez: si llegara a abandonarte, será porque estoy muerto. Te amo, Heather. Adoro todo lo que viene de ti, nuestros hijos son el regalo perfecto para coronar nuestra vida y todavía nos faltan muchos años de luchas.

—Lo sé. Lo más duro será dejar ir a Caroline con un buen muchacho, alguien que en verdad la aprecie. Ella es el mejor regalo que yo he recibido en la vida, la primera a quien le di mi afecto de madre sin haber parido. Nunca me arrepentiré de haber conocido a cierto viudo con una pequeña. Me han salvado de mi propia tontería. Te amo, Philip.

Ambos acercaron sus labios y juntaron sus bocas para darse un tierno beso.

—Iré a por Caroline. Quiero saber con exactitud lo que ha pasado… —Heather se alejó de Philip y lo dejó en el sitio.

Él no tardó en acercarse a la ventana y ver a Isobel reprendiendo a su hijo frente a Christopher y Alexander. Ellos todavía eran pequeños para entender las extrañas relaciones entre adultos, pero Philip estaba decidido a que ambos caballeros que criaba fueran respetables, pues jamás dejaría que ninguno hiciera lo que le habían hecho a su madre.

Fin…

Continúa la serie Extraños:

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¿El odio es capaz de sepultar para siempre al amor?

Lady Isabella Harper, era la prometida de lord Christopher Adler, a quien respetaba y admiraba. Sin embargo, sus ojos se perderían creyendo que había encontrado un amor apasionado. Abandonando aquella propuesta para escapar con un noble que la había engatusado.

Los años no serían generosos con ella, obligándola a convertirse en una persona distinta y sin los recursos que había poseído antes de defraudar a su familia. Nunca terminaría de arrepentirse por haber perdido su reputación, estatus y un caballero que la adoraba.

El caprichoso destino volvería a ponerlos cara a cara. Sin embargo, ambos eran diferentes a cuando se habían comprometido: Christopher quería su venganza por la humillación e Isabella tan solo recuperar el amor del prometido al que despreció.

Sigue descubriendo el mundo de la serie Extraños y disfruta de la pluma de Laura A. López en cada entrega.

Conoce otras novelas de la autora:

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Louis Pemberton, duque de Kent, es un aristócrata agobiado por su madre para contraer matrimonio. Harto de sus pedidos, abandona Francia en barco, el cual es atacado por piratas que tenían como objetivo nada más y nada menos que... ¡Asesinarlo!

Belmont Etienne, un caballero francés contratado por el marqués de Alisa para educar a su heredero, tuvo la mala fortuna de estar en ese mismo barco y sufrir las consecuencias de ese asalto.

Con la desgracia sonriéndole a Louis, logra convertirse en el preceptor que estaban esperando en un lejano condado de Inglaterra y en donde creía que estaría a salvo del yugo casamentero de su progenitora, hasta que conoce a la bella lady Margorie Kennedy y comienza a vivir las imposibilidades del amor.
Acompaña a Laura A. López con la trilogía Los oficios de la aristocracia, y disfruta de una pluma ágil y clásica.

Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón, porque más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués, El candidato perfecto, La joven matrona, La herencia del duque de Gloucester, El esposo ausente, Una forajida cautivadora, El preceptor, La justicia de un canalla, El domador y La nueva esposa.

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.