Advertencia:

-          LA novela podría contener personajes insoportables, insufribles, descocados, alocados, débiles, histéricos, extremos, disparatados, etc.

-          Recordar que es una novela corta, por lo que mucho del desarrollo está resumido.

-          No pertenece a la línea de clásicos de mi autoría. Estas novelas cortas son para entretenimiento de quienes buscan algo un poco más osado de mi pluma.

-          Si estás dispuesto a leerlo sabiendo lo que implica, te deseo una buena lectura.

La justicia de un canalla

Laura A. López

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Capítulo 1

Con veinticinco años, Darcy Stone se había convertido en solterona porque no había prestado atención a ningún caballero en todo el tiempo que estuvo disponible para ser elegida como una esposa.

Prefería inmiscuirse en los cotilleos de la gente, antes que querer casarse. Cada chismorreo era como una relajante copa de jerez, hasta que un día se convirtió en lo único importante en su vida. Espiaba a quienes podía y ventilaba sus secretos sin pudor alguno y sin medir las consecuencias de destruir a otros por sus actos bajo el anonimato en un semanario de Londres que le pertenecía a su primo, Craig Stone.

Al morir el padre de Darcy las cosas se pusieron aún peor para ella, pues al parecer su dinero no le sería entregado por designio de su padre hasta que se casara. Su primo era el encargado de guardar su fortuna. Para asegurar que su pariente no se quedara con su herencia, ella simplemente lo investigó y descubrió un engorroso secreto con el que lo chantajeaba.

Era rica, bella y con un arma muy poderosa: la información. Nada podía salirle mal a la más hábil contrabandista de información, salvo que ella se viera involucrada en un escándalo, pero era muy improbable, puesto que, a pesar de su forma de ser, era intachable y no se le conocían relaciones con nadie.

Si no tenía un cotilleo, ella con total naturalidad, inventaba uno de acuerdo a lo que veían sus ojos. Había orquestado matrimonios y desbaratado compromisos por sus mentiras y nadie podía hacer nada contra ella porque no tenían pruebas de que fuera la arpía por excelencia, ya que actuaba detrás de un nombre falso: lady Cartland.

—Darcy, esto no saldrá en el diario —dijo su primo, que rechazó la última propuesta de publicación sobre lo que vio días atrás en un baile.

—¿Tienes miedo, querido Craig? —interpeló burlona.

—Esto puede traer problemas al periódico, es el duque. Está en la cámara de lores.

—¿Y eso qué importa? Pactar con un partido diferente es algo engorroso, es casi como vender a su país. Imagina el título de la gaceta y lo mucho que venderá con un titular morboso.

—Pero esto no es posible. Es una información falsa. Estoy seguro. Lo único que haré será desprestigiar a nuestro periódico. Darcy, piensa en el dinero que podemos perder si algo sale mal. Nunca volveremos a publicar a lady Cartland.

Darcy no estaba tan segura de apuntar tan alto. El duque de Somerset era alguien importante en el escaño público. Sin dudas tendrían un gran problema si publicaban algo tan incierto sobre lo que inventó de una conversación entre el duque y lord Ashton.

—Está bien. Por esta vez tienes razón—masculló la bella mujer—. Seguiré persiguiendo a tontas debutantes.

Craig Stone asintió para que se concentrara en pequeños chismes que no causarían un daño a nivel país.

—Es lo más sensato que te he oído decir en meses.

—Bien. Esta noche iré a uno de esos bailes. Siempre es divertido observar a los tontos moviéndose por el mercado matrimonial —musitó cínica.

—Persigues a pobres debutantes porque no has deseado casarte. En el fondo las envidias —dijo Craig, malicioso.

—Y a ti te gustan las casadas, querido mío. Tienes miedo de disparar a un pájaro que vuela alto, pues pusiste tus huevos en su nido.

Su primo miró alrededor. Ambos estaban en las oficinas del semanario y no deseaba que los demás escucharan esas conversaciones tan desagradables que mantenía con su prima.

Ella se dio por servida al callar a su pariente. No podía perder ninguna discusión. Olvidó lo que era sentirse derrotada y no se atrevería a probar el sabor del fracaso otra vez. Darcy siempre deseaba estar un paso más por encima de cualquiera.

Después de abandonar el despacho de su primo, se dirigió a su residencia, en donde se prepararía para asistir al baile para alimentar su único entretenimiento.

Mientras que su doncella, afanosa, la preparaba, ella se observaba en el espejo. La imagen que el espejo le devolvía era agradable, mas en su interior sabía que estaba podrida. Tantos años habían pasado desde aquel rechazo que marcó su vida. Aquel capítulo que cerró de manera dolorosa.

El conde de Torrington fue su más apreciado candidato a esposo, lo amaba con locura; sin embargo, él no se sentía contento con los cotilleos en los que estaba involucrada. Él la había abandonado por cotilla, pues sostenía que una condesa no podía tener ese tipo de conductas poco propicias y dañinas. Quizá su corazón nunca se recuperó de aquello. Ese hombre se fue de Londres y contrajo matrimonio en Francia. Cuando le presentó a la francesa, ella tuvo que fingir agrado y también debió guardar el odio que sentía por él.

Buscó por todos los medios posibles la manera de desbaratar ese matrimonio para hacerlo sufrir, pero el conde no creyó ninguno de los chismes que surgieron de su esposa. Seguían tan felices, que le daba náuseas. Tenían un pequeño hijo y eso le provocaba mayor malestar.

Esa mujer le robó todo a lo que Darcy aspiró alguna vez. Ella debió ser la condesa de Torrington y aquel hijo debió ser suyo.

Darcy se sentía superior a aquella condesa. Su cabello rubio y sus brillantes ojos tan verdes como esmeraldas, decían a gritos que sobrepasaba a cualquiera en belleza e inteligencia. En su vida solo quedaban sus distractores cotilleos. Fueron aquellos los que habían permanecido en el tiempo y que habían sobrevivido al desamor.

Terminó de prepararse y esperó su carruaje para partir rumbo a lo que ella esperaba que se convirtiera en una noche de cotilleo para entretener a los lectores del semanario. Le encantaba escuchar los frutos de sus cotilleos. La gente enaltecía el nombre de lady Cartland.

Al llegar hasta donde se realizaba el baile, se acercó para integrarse a un grupo de damas. Las escuchaba de manera atenta y sonreía para poder además enterarse de otros asuntos para hacerlos públicos.

—Ha regresado a Inglaterra el conde de Northampton y solo se puede hablar sobre sus antiguos deslices —comentó una de las mujeres que acompañaban a Darcy.

Ella intuía que ese conde de Northampton daría de qué hablar. No podía estar sin algún objeto dentro de los cotilleos de damas tan refinadas como eran aquellas que la acompañaban. Darcy lo había enviado tantas veces a la guillotina social que, todavía no comprendía cómo seguía con vida. Era una de sus víctimas favoritas

—¿Por qué regresó? Consideré que lady Cartland lo había hundido para siempre —comentó Darcy.

—Puede ser que esté con intenciones de encontrar esposa. Pese a los chismes sobre sus diversas amantes, hay muchas damas esperando ser la condesa de Northampton —respondió.

—¿En verdad alguien desearía ser parte del semanario de lady Cartland? —se burló la muchacha desfachatadamente.

—Considero que la tal lady Cartland debería buscarse a su lord Cartland —la interrumpió una matrona que estaba en el círculo—. Esa mujer debe ser una solterona amargada.

—Pero, querida Colette, debes admitir que nos divierte —la animó la mujer con la que Darcy compartía información sobre lord Northampton.

Estaba molesta porque la habían llamado «solterona amargada». Quizá aquella dama sospechaba de su identidad detrás de los chismes de la sociedad.

Mientras aquellas dos damas hablaban tonterías sobre su falsa identidad, Darcy vio en el salón al hombre quizá más deseable de Londres: Corey Winston, conde de Northampton. Aquel hombre era un dandy completo. Su elegancia y gracia hacían que fuera la envidia de más de un caballero. Su cabello castaño, sus cejas tupidas, esos ojos azules y sus labios carnosos, no dejaban de representar tentación para una dama, incluso para la misma Darcy. Él era su escándalo favorito porque merecía estar en los mejores peldaños del cotilleo. Alguien tan atractivo no podía pasar desapercibido.

Corey le sonreía a cada persona. Regresó para la temporada social después de meses de ausencia. Cayó en cuenta de que era su momento de encontrar a su condesa. Su tía le repitió que Londres era el sitio adecuado, pero él lo dudaba. Estuvo tantas veces en aquel semanario que podía decir que se quedaría solterón por los chismes. Sin embargo, su tía que era sabia le decía que nunca un noble perdería su atractivo, siempre y cuando tuviera dinero.

Se encontraba disponible en el mercado matrimonial. Tantas veces consideró que no estaba listo, hasta que su vida de soledad, cotilleos y malos entendidos, culminó con lo que él conocía como vida. Estaba enfocado en establecerse y dar un heredero al título. Tenía en mente a la dama que deseaba que lo acompañara. Su primer requisito era ser hermosa, indispensable desde cualquier punto de vista. Talentosa; para que lo deleitara cada vez que él lo pidiera, disfrutaba de la música. También deseaba que fuera inteligente para sostener conversaciones atrayentes. En verdad estaba interesado en conocer las vicisitudes de una dama convencional, mas esperaba que conversaran también sobre asuntos que abarcaran otras esferas.

—Hay muchas muchachas bonitas, Corey. He estudiado a cada una y solo puedo darte esto —dijo su tía lady Harling, que le puso un papel en la mano a su sobrino nieto.

—Querida, no es lugar ni momento para esas cosas —la reprendió su esposo.

—Por este joven tan gracioso me he tomado la molestia de buscar a las mejores damas de la sociedad. No me digas que no estoy haciendo lo correcto.

El conde tenía en su mano lo que le dio la mujer. Lo abrió con discreción y solo había dos nombres.

—¿Solo dos, tía? —inquirió desconcertado.

—Sí. No dije que toda la sociedad fuera apta para ser tu condesa. Hay muchas damas de gran valía, pero has llegado tarde porque están comprometidas. Las mejores candidatas se hallan en las garras de pésimos caballeros, ninguno es como tú, cariño.

—Es mejor que no sean muchas candidatas. Me fijaré en la más bonita de las dos, conoceré a esa de primera mano. Si cumple con mis expectativas que, por cierto, no son demasiadas, me casaré.

—Estoy de acuerdo. Te mostraré quienes son, Corey... —dijo la condesa que lo cogió del brazo. Su esposo los seguía.

El esposo de lady Harling era un hombre taciturno y poco interesado en todo lo que le rodeaba. Solo estaba al pendiente de que su esposa no le hiciera pasar gran vergüenza.

La mujer señaló primero a lady Margaret Wood y después le enseñó a lady Stephanie Clayton.

—Voy a pensar en las dos mujeres que he visto. No puedo decidirme. Estaré en los jardines —avisó a sus tíos.

Para Corey ambas eran muy bonitas, no eran beldades, pero sí mujeres atractivas. Necesitaba tiempo a solas para sopesar que se acercaría a una dama con fines matrimoniales. Se había integrado por completo al mercado matrimonial y estaba nervioso. Era algo difícil, quizá hasta solo de valientes. Era probable que él no se considerara del todo temerario.

En el jardín se recostó por una pilastra, mientras entre sus dedos hacía girar el papel con el nombre de las dos mujeres.

Escuchó que una mujer se acercaba a largas zancadas. Después pudo divisar en la oscuridad a una muchacha joven y bonita, una de las que no figuraba en la lista de su tía. Aquella miraba con gestó negativo hacia sus faldas.

La vio dubitativa, ella no sabía si agacharse a mirar su falda o levantar el dobladillo.

Corey sintió que debía mofarse de ella; sin embargo, comprendía que cualquier inconveniente con un vestido, significaba una catástrofe para una dama. Al sentir empatía con la tragedia de la joven, se acercó.

—¿Se encuentra bien o puedo ayudarla? —interpeló Corey.

La muchacha dio un respingo y se alejó. Sus ojos de color ambarino estaban asustados.

—Le agradezco su atención, pero supongo que no tiene un hilo ni aguja —lamentó.

—No, pero quizá el problema que tiene no sea grave. Si está en el dobladillo nadie más que alguna dama envidiosa notará su defecto.

—Solo sé que pisé mi vestido y...

—¿Me deja observar para tranquilizarla?

Darcy se había alejado de la tertulia de mujeres con quien estuvo en un principio. Deseaba observar las actividades del libertino Corey Winston.

Fue hasta el jardín donde lo vio arrodillado mirando el vestido de una joven a la que reconoció como la reciente prometida del marqués de Bristol. Él ni siquiera la tocaba; mas por su mente corrió la terrible idea de inventar algo alrededor de ambos. Otra vez convertiría en protagonista al caballero que merecía su atención.

Ella intentó acercarse para espiar mejor, pero su vestido se enredó con unas plantas y aquello llamó la atención del conde y de su acompañante. Al notar que la descubrieron, Darcy hizo una inclinación de cabeza y regresó al salón. Se sentía avergonzada por ser una pésima investigadora, aunque en su escrito para el periódico saldría a relucir su gran creatividad.

—Ella era la señorita Stone —comentó la dama, preocupada.

—Lo sé.

—Usted no entiende. Ella es prima del dueño del semanario donde publica lady Cartland.

—También sé de qué me habla —masculló—. Gracias a esa mujer tengo la reputación tan sucia como una coladera.

—¿Quién es usted? —indagó la muchacha.

—Soy Corey Winston, conde de Northampton, ¿y usted?

—Lady Emily O'Connor, la prometida del marqués de Bristol —comunicó. Ella tenía ambas manos en el pecho. Tenía un mal presentimiento sobre Darcy Stone—. Es mejor que me retire...

—Solo fue un poco de tela —musitó él refiriéndose al dobladillo estropeado—. Podrá continuar en la fiesta.

Emily agradeció con una reverencia. Estaba aterrada. Tal como llegó a aquel lugar, desapareció. No deseaba ser víctima de los cotilleos malintencionados del semanario de la familia Stone y más cuando se comprometió con un caballero que la amaba y al que ella amaba.

Capítulo 2

Pasaron dos días hasta que el conde de Northampton recibió el penoso semanario; cortesía de lady Cartland.

Lo que aquello decía era simplemente nefasto.

«No podrán creer lo que leerán a continuación...

El conde de Northampton no solo regresó, sino que lo hizo para el deleite de las asiduas lectoras de sus más extravagantes escándalos. Tan galante e irresistible como siempre, estuvo seduciendo jovencitas encantadoras unas noches atrás. El gran inconveniente es que sedujo a nada más y nada menos que a una dama comprometida.

Sobre la dama, lady Emily O'Connor, puedo decirles que sin dudas ha disfrutado de la cabeza de nuestro conde, que estuvo muy escondida entre su falda.»

Fragmento del semanario.

Corey se sintió asqueado por aquello. No era exactamente por su reputación, que de por sí era mala, sino por la de esa muchacha que nada bueno podía esperar después de esa publicación tan osada e irreal.

Después de leer aquello prefirió no salir de su residencia, un marqués debía estar buscando su cabeza.

En Londres llovía sin parar, las calles estaban llenas de charcos y barro, no eran las condiciones más propicias para que alguien saliera; sin embargo, por la noche la figura de una dama mojada y llena de barro se presentó a la puerta de la casa de Corey y golpeó la madera con fuerza.

El mayordomo del conde se acercó para abrir el portal. Frente a él se encontraba una muchacha que no tenía nada seco.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita? —interpeló el sirviente, solemne.

—Pídale al conde de Northampton que se presente aquí —ordenó—. Necesito que me escuche...

—¿De parte de quién?

—De lady Emily O'Connor...

El sirviente dio unos pasos para buscar a su patrón que se encontraba en el salón, con un libro entre las manos.

—Milord, lady Emily O'Connor precisa de su presencia en la puerta —mencionó el mayordomo.

El conde supuso que ella deseaba matarlo. Debía dar la cara por haber sido empático con una muchacha.

Se levantó del sillón y dejó su libro sobre una mesita. Caminó con lentitud hasta llegar a la entrada de su residencia. Emily estaba empapada. No sabía si estaba llorando o solo era la lluvia que mojaba su rostro por completo.

—Le dije que tuviera cuidado con la señorita Stone. Cuídese —pronunció Emily.

—Por favor, pase y conversemos. Supongo que podemos solucionar lo que le acontece —musitó dudoso.

—Por mí no puede hacer nada y no importa cuántas veces insista en mi inocencia... fui repudiada. Adiós, milord.

Emily se alejó y comenzó a correr.

Corey masculló una maldición y la siguió. Corrió tras ella; sin embargo, Emily lo aventajaba.

La muchacha subió a un carruaje de alquiler.

—Milady, aguarde... —pidió Corey, pero ella lo ignoró.

—Al Támesis —mandó al cochero para luego mirar al conde y dijo—: No puedo, urge calmar mi dolor. Andando...

Partió dejando a Corey sucio y empapado por la corrida. Pudo pensar después de unos instantes en lo que ella le dijo, aquella intentaría arrebatarse la vida. Él al entender aquel mensaje, se apresuró también a coger un carro de alquiler y seguirla.

No tardó mucho en encontrar uno y seguir el mismo camino que ella. Cuando el carruaje se detuvo, Corey se apresuró a descender y corrió hacia el muelle en donde estaba Emily presta a lanzarse al agua.

—¡No lo haga! —exclamó Corey.

—Lo haré porque no poseo nada. Perdí al hombre que me desposaría. Me repudió por una absurda y jocosa mentira —gruñó irascible.

—Entonces nunca la amó si es incapaz de creer en usted...

—Eso ya no importa. Prefiero que no presencie esto. No quisiera que lo culpen por mi muerte.

—Usted se lanza y yo lo haré detrás.

—No tengo nada. Mi única salida es esta, no intervenga.

—Yo necesito una esposa —espetó en medio de su temor a que ella se arrojara.

—¿Qué dice?

—Qué se case conmigo. Supongo que no le incomodará compartir su vida con alguien a quien no ama. Es un trato conveniente para ambos. No busco amor y considero que usted no querrá saber nada de él por lo que ocurrió.

La joven estaba tan aturdida que no sabía qué hacer ni qué decir.

—¿No lo dice solo para que no me arroje y que usted quede libre de culpas para después abandonarme a mi suerte?

—No. Se oye muy mal cuando lo dice así —habló Corey que se acercó a ella y la cogió del brazo.

Sin que él se diera cuenta, Emily se aferró a su pecho y sollozó con fuerza.

—Todo estará bien, milady...

—Odio a Darcy Stone, quisiera verla hundida y humillada —gruñó entre su llanto.

—Le aseguró que le haremos pagar esto. Ha sido suficiente. La solterona tendrá su merecido y nosotros nuestra redención...

El dolor que Emily sentía en su pecho, no cesaba por más que las palabras de Corey desearan consolarla. El daño a su reputación estaba hecho. Sus sueños, sus anhelos, una vida de esfuerzo y el gran amor que sentía por el marqués, habían sido en vano.

—No tengo a donde ir, mi vida ha quedado destruida, milord. No solo mi prometido me ha repudiado, sino también mi propia familia. Nadie se detuvo a preguntar antes de juzgarme —contó abrazada al pecho de él.

Corey no podía creer hasta donde las ansias de cotilleo podían destruir a una mujer. Emily O'Connor estuvo a punto de arrojarse al Támesis a causa de su desesperación. No hallaba salida a su desgracia, pues en realidad lo que le había pasado era algo ingrato y de lo que una mujer nunca podría recuperarse, y menos la hija de un aristócrata.

En un momento de locura, empatía y tal vez incluso, un poco de tontería, le había propuesto matrimonio. Debía descartar a las dos candidatas a las que había sugerido su tía. Recostada en su pecho y llorando, tenía a la futura condesa de Northampton.

—No tiene un lugar al cual ir. Espero que no le incomode mi casa. Sé que es inapropiado sabiendo que ambos somos inocentes de las acusaciones del semanario, pero estamos en el fango, nada más puede hacernos daño.

Capítulo 3

Corey siguió consolando a Emily bajo las fuertes gotas de lluvia. En cierto momento, el frío comenzó a calar en los huesos de ambos.

—Es hora de irnos, milady. Aquí podemos enfermar —pronunció Corey para que buscaran una manera de refugiarse.

—Quizá mi carruaje de alquiler todavía esté por aquí... —dijo antes de desfallecer en los brazos de Corey.

—¡Milady, milady! —exclamó el conde al sentir el peso muerto de la joven.

No le quedó más remedio que cogerla en brazos e intentar pillar un carruaje. Con ella a cuestas, caminó hasta ver que el coche que lo había llevado, aún seguía ahí. Se apresuró a llegar hasta él y subir.

Una vez dentro, no se deshizo de Emily. Ella seguía recostada inconsciente. Colocó detrás de la oreja de la joven un par de cabellos que cubrían su rostro. Se detuvo a contemplarla por un instante. ¿Quizá alguna vez fuera feliz con ella? ¿Sería capaz de superar la lástima que le inspiraba y poder apreciarla en verdad? No tenía el corazón ocupado, pero no sabía si la lástima lo dejaría tener un heredero. No sentía una atracción apasionada por ella y no sabía si eso podía cambiar en el futuro.

Con el pasar de los minutos, él comenzó a sentir los nervios de haberle propuesto matrimonio, pero no podía echarse atrás en esa decisión. Pudo haber sido impulsiva, mas intentaría que todo funcionara.

Al llegar a la residencia, su mayordomo lo vio entrar empapado con una dama en brazos.

—Págale al cochero que está afuera —ordenó—. Después dile a la doncella, que suba a la habitación que es de la condesa.

—Sí, milord —acató el sirviente con prisa.

Corey llevó a Emily hasta esa habitación. No sabía en dónde colocarla. Mojar la cama en la que ella dormiría sería un error, pero tampoco podía desvestirla.

Vio la bañera en ese lugar y la colocó dentro.

—Estoy a sus órdenes, milord —dijo Gertrude, la doncella que lo alcanzó en la habitación.

—Ingenia algo para que ella pueda alistarse y dormir. Pide ayuda a la cocinera si hace falta. Ella es lady Emily. Volveré cuando me digas que está lista.

Gertrude miró a su patrón y después echó un vistazo a la bañera en donde se encontraba una mujer llena cubierta de barro. En realidad, el conde también lo estaba al igual que los pasillos y las escaleras de la casa.

—Sí, milord —expresó.

La pobre criada tenía un gran trabajo. Corey usó la puerta de comunicación para ir a su habitación. Ahí se apresuró a quitarse toda la ropa mojada para poder secarse. Una vez que lo logró, tomó asiento en su cama y miró de frente a la chimenea con la leña crepitante.

Su vida había dado un giro estrepitoso y eso comenzaba a asustarlo. Debía conversar con su tía y necesitaba hacerlo con urgencia. Lady Harling podía ayudarlo con Emily. ¿Qué haría encerrado con esa dama en la residencia?

Le pidió a un lacayo que, a primera hora del día siguiente, buscara a sus tíos y le pidiera que se presentaran en su casa a la brevedad.

Después de unas dos horas, Gertrude golpeó la puerta y le avisó que Emily estaba despierta y cambiada.

Él pasó a la habitación a través de la puerta de comunicación.

Emily miró hacia el hombre que se acercaba a ella. Aquel extraño le había propuesto matrimonio, uno que no deseaba. Era la muerte o ser condesa. Él no la dejó morir para olvidar tanta pena que cargaba en su pecho. Vio que él se sentó junto a ella y cogió una de sus manos.

—Lamento que no tenga prendas decentes. Mi camisón le quedará un poco largo. Prometo que le conseguiré ropa mañana mismo —se disculpó.

Al sentir la mano caliente del hombre, ella retiró la suya y desvió la mirada.

—Se lo agradezco. No hace falta tantas atenciones para mí que he venido a arruinar su vida, no contenta con hundirme sola, lo hundo conmigo.

—A un caballero nunca le afectará esto de la misma forma que a una dama. Ya no tiene sentido discutirlo. A mí me seguirán recibiendo en todas partes, pero a usted no.

Ante esa realidad, Emily volvió a desmoronarse. Sus lágrimas caían silenciosas. Sentía que la habían desollado en vida.

—Espero que Darcy Stone lo pague alguna vez, quiero verla arrastrándose si me alcanza la vida para eso. Ella no imagina cómo se siente perder la reputación. Es una maldita solterona inmaculada y cotilla. ¿Cómo es que nadie se dio cuenta de que su primo es el dueño de ese periódico que tanto daño ha hecho?

—Le prometo que usted y yo tendremos una digna venganza. Me fui de Londres por los cotilleos de ese periódico sin sospechar que ella era la fuente.

—¿Cómo podríamos vengarnos de ella?

—Quien a hierro mata, a hierro muere, milady. Destruyó su reputación y lo mismo debe acontecer con la de ella. Tiene que sentir el mismo dolor que le causa.

—Nunca lo sentirá porque no sabe lo que es perder el amor... Es un dolor agobiante.

Emily recordó la violenta entrada del marqués a su casa cuando ella se encontraba tomando un té con su madre. Las duras palabras que había pronunciado en su contra, destruyeron su ser. Aquel no se había reservado las peores palabras y, además, casi le arrancó el dedo al arrebatarle el precioso anillo de diamantes que le dio al comprometerse.

Corey notó que Emily tenía la mirada fija en un punto. Estaba retraída y con la mirada aguada, como si estuviera afiebrada.

—Yo haré que esa mujer se enamoré y que llore lágrimas de sangre por lo que ha hecho, milady. Descanse, vendré a verla mañana. Todo estará bien... —Corey sonrió y la muchacha salió por un instante de su letargo para asentir.

Ella lo vio desaparecer por la puerta de comunicación. Emily se acostó y siguió llorando hasta quedarse dormida. Sus pesadillas eran horribles, era como si volviera a vivir aquel terrible momento en el que su prometido la arrojó a los perros al igual que su familia.

Capítulo 4

Cuando ella bebía el té junto a su madre, un golpe seco casi había tirado la puerta. A Emily se le había derramado la infusión a causa del susto.

La joven había distinguido que quien se hallaba como protagonista era su prometido, el marqués de Bristol. John era rubio, sus ojos muy azules y su rostro se ponía rojo cada vez que se enfadaba. Al tiempo de recordarlo, podía compararlo con una llama, estaba tan sonrojado que casi no lo reconoció.

—¡Usted! —La había señalado sin mucha educación con una mano, y en la otra, cargaba el semanario.

Emily le hizo una reverencia y después bajó su taza de té. Colocó las manos en el pecho para sentirse protegida. Algo le decía que lo hiciera.

—¿Qué ocurre? —había indagado la joven.

—¡Es lo que yo quiero saber! ¡Su nombre, el nombre de mi prometida, está en este semanario! —John arrojó el papel a la cara de Emily—. ¡Si su nombre está ahí, significa que el mío está en el fango de la vergüenza!

—¿Qué pasa, Emily? —cuestionó su madre, completamente anonadada por la violencia de la situación.

Las manos de Emily comenzaron a temblar una vez sus ojos se detenían en cada renglón de aquella barbarie que se atrevieron a publicar. Estaba tan pálida por todo lo que leía, que sentía que todo a su alrededor daba vueltas.

—¿Qué es éste invento? —interrogó desconcertada.

—¿Invento? No voy a una fiesta, solo una vez, y lo primero que hace es dejarse deslumbrar por el recién llegado conde de Northampton —reprochó el marqués.

—¡Le juro que es una vil mentira!

—Ese hombre es un libertino. ¡Él la sedujo! —acusó John a Emily.

—¡No! —negó la joven con desesperación. Se acercó a John, pero este le pidió que se detuviera con un gesto de la mano, después estiró la mano derecha de Emily y con fuerza le arrebató su anillo de compromiso.

—No me voy a casar con una mujer de faldas ligeras. Veremos si ese libertino responde por usted. ¡Creí que sería una mujer diferente, lady Emily O'Connor, pero veo que es peor que otras mujerzuelas!

—¡Cómo puede creer en esa mentira! ¡Usted sabe que lo amo!

—Y yo también la amaba, pero no pienso perdonar esto. Es mejor que busque a una mujer cuya fidelidad sea real y no una farsa como la que me vendió su familia. El recato no estaba en la lista de sus tantas virtudes.

El marqués abandonó la estancia y Emily sintió que sus piernas eran incapaces de sostenerla. Se dejó llevar por la absoluta desolación.

Su padre y su hermano no tardaron en conocer la información de la cual se la acusaba. Su progenitor la echó de su casa y le había dicho que estaba decepcionado de ella y que la enviaría a un lugar lejano para que la gente la olvidara. De esa manera su hermano mayor y la menor podrían casarse.

El heredero de su padre, mientras tanto, le dijo que de él no recibiría una sola moneda para vivir, y que se la pidiera a su amante.

El techo de su casa se había derrumbado sobre su cabeza. Nadie la quería cerca. La consideraban una vergüenza, ante ese hecho, había escapado por la noche para arrojarse al Támesis, pero antes quiso coger el arma de su padre y acabar con su vida en ese mismo instante, aunque no se atrevió.

Al vagar por las calles de Londres, había caído en muchos hoyos a causa de la intensa lluvia. No sabía las razones por las que buscó la casa del conde de Northampton, solo quiso advertirle sobre que una vez más habían destrozado a otra persona.

Al despertar de su sueño, ella miró toda la oscuridad que la rodeaba. En el tejado se escuchaban los golpes de las gotas contra las tejas. Ese no era el ruido de su hogar, ni el aroma, con eso se daba cuenta de que su desgracia era una realidad.

Volvió a cerrar los ojos para intentar descansar sin que su mente se llenara de las imágenes más crueles.

***

Por la mañana, Corey recibió la visita de lord y lady Harling.

—Ya sabemos las razones por las que nos has pedido venir, crápula —lo regañó su tía.

—No lo sabe... —replicó seguro.

—Por supuesto que lo sabemos. También lo sabe todo Londres. ¿Cómo has podido? —lo acusó su tío.

—¡No es cierto! —negó vehemente—. Ha sido un invento de la arpía de lady Cartland.

—Si hablan de ti no puede ser un invento. Hay que sacarte de la cama de las mujerzuelas. Es evidente que no has aprendido a comportarte —farfulló su tía—. Ahora hay una pobre mujer desaparecida. No se sabe nada acerca de ella. ¡Sedujiste a una mujer comprometida, Corey! —Lady Harling lo golpeó muchas veces con su abanico.

—¡Pare, tía! Les juro por la memoria de mis padres que es la más absoluta verdad. Esa cotilla de Darcy Stone inventó aquello cuando me vio junto a lady Emily O'Connor. Solo me ofrecí para verificar el dobladillo, pues ella no quería agacharse o levantar la falda de manera escandalosa, ni siquiera vio cuando lo hice. Quiso perjudicarme con alevosía y lo consiguió —contó—. Pedí que vinieran porque ahora sí he hecho algo. Anoche, lady Emily apareció en mi puerta, me advirtió sobre lo que había ocurrido con ella y corrió hacia un carruaje de alquiler. Estuvo a punto de arrojarse al Támesis.

Lady Harling colocó ambas manos sobre su boca.

—Entonces no está desaparecida, está muerta —concluyó lord Harling.

—No. Pude salvarla con una propuesta de matrimonio para que ambos nos salvemos ante la sociedad y obtener venganza. Esa mujer no tiene límites y alguien tiene que colocarlo.

—¿Te vas a casar con ella? —indagó su tía, sorprendida.

—Es lo que dije. Necesito una esposa y él un prometido. Cada quien tendrá lo que requiere —respondió.

—Corey, esto será un escándalo mayor, debes estar preparado —habló lord Harling.

—Lo estaré, porque durante la noche he orquestado un plan malvado para hundir a lady Cartland...

—¿Y qué harás? ¿Quemar la sede del periódico, querido? —increpó lady Harling, burlona.

—Seré su lord Cartland y la expondré. Nunca más volveremos a saber de esa culebra ponzoñosa. Lo juro por la mujer que será mi esposa y por mí.

Capítulo 5

Lady Harling subió a la habitación que le pertenecía a la condesa. Una joven muy hermosa de cabello castaño se encontraba acostada boca arriba, con los ojos cerrados. También notó que respiraba con dificultad.

—¿Esta muchacha está bien, Corey? —preguntó su tía, al advertir la agitación de la joven.

—Gertrude —llamó Corey a la doncella.

—Ordene, milord.

—¿Lady Emily ha abierto los ojos el día de hoy? —indagó el conde.

—No, milady sigue dormida. Las veces que vine, ella se encontraba de la misma manera —respondió Gertrude.

—Debería estar despierta —musitó antes de acercarse a la cama y tocar la piel de la joven—. Está ardiendo. ¿Milady?

Él quiso despertarla hasta que lo consiguió. Los ojos de Emily brillaban por la fiebre y no pudo quedarse despierta por mucho tiempo.

—Necesita un médico, Corey. ¿En qué lío te has metido? —espetó lady Harling.

—¿Insinúa que debí dejar que muriera? No me lo hubiese perdonado jamás. Ella no merece lo que le ocurre. Que nos conociéramos fue un accidente. Si está así es enteramente por mi causa. Se había negado a que me fijara en el dobladillo, pero quise pasarme de caballero. Lamento haber destruido su vida.

—Es correcto que la salvaras. En fin, no tenías otra alternativa. Si es por tu causa que ella se quedara sin nada, es tu obligación responder por la joven. No quiero que tardes mucho en esa absurda venganza, Corey. Debes estar casado con ella en menos de dos meses.

—Es tiempo suficiente para lo que tengo en mente para esa víbora. Esperaré a que milady se recupere para iniciar esto. ¿Qué le diré al médico si me pregunta por ella? Si es uno de Londres, la conocerá.

—Deja que me encargue de eso. Tardará un poco en llegar, pero es probable que este médico no la conozca. También iré a comprar prendas para ella. No es apropiado que viva en tu casa y use tus camisones. Necesita sus propias ropas.

—Sé que nada es apropiado aquí, pero es lo que ella y yo tenemos. Mande a su médico, tía, lo estaremos esperando.

Corey tuvo que aguardar hasta la noche para que un médico pudiese ver a Emily. Durante el día controlaban la fiebre con compresas de agua y la alimentaban con sopa. Una vez que llegó quien debía verla, le dijo que tenía alguna infección que se curaría con las indicaciones y las medicinas que debía buscar del boticario. Ella no presentaba tos, por lo que podía ser alguna enfermedad que no se había curado por completo.

Una vez que cumplieron con lo que debían hacer, Corey se acercó a Emily que había logrado sentarse en la cama.

—Se repondrá pronto, milady. Mi tía regresará mañana con prendas para usted... —comentó.

—¿Alguien más sabe que estoy aquí? ¿Mis padres no lo saben?

—Podemos hablar con ellos si usted lo desea.

—No quiero que sepan nada de mí.

—En Londres ha comenzado a correr el rumor de su desaparición.

—Quiero que piensen que estoy muerta. Mis prendas pueden arrojarlas al Támesis para que sea creíble.

—¿Y cómo se casará conmigo una muerta?

Emily logró entregarle una sonrisa a Corey.

—Será una sorpresa para todos...

—He pensado en una venganza, milady.  Se me conoce por ser un libertino, entonces consideré que con eso podría hundir la reputación de la señorita Stone.

A Emily se le abrieron los ojos ante eso. Le parecía una idea genial y macabra.

—Ojo por ojo... —pronunció la joven.

—Y diente por diente, milady. Ella debe sufrir lo mismo que usted.

—Quiero que lo pierda todo. Que le duela hacer el mal a su prójimo.

—Y así lo haré.

—Por lo más sagrado, no se enamore de ella. No merece nada bueno. A usted no lo conozco, no sé si es bueno o esto lo hace para congraciarse conmigo o para obtener otra amante. Si seré su esposa, sepa que no toleraré infidelidades, prefiero morir, y más si será con esa arpía.

—Es una promesa que cumpliré. ¿Qué ocurre si desenmascaro a la arpía y el marqués de Bristol desea recuperarla? Usted lo ama.

—Casi me arranca el dedo por quitarme el anillo. ¿Cree que deba amarlo todavía?

Él entendió eso que ella dijo. Ambos estaban de acuerdo en una cosa. Ninguno de ellos haría cosas que fueran en contra del otro, y le parecía justo. Socios y cómplices en pos de recuperar sus reputaciones y de hundir a la verdadera mala semilla de la sociedad.

Los días pasaban y Emily se sentía mejor. Corey la visitaba en la habitación para saber cómo estaba. Era amable y atento. Ella comenzaba a sentirse más a gusto en su presencia. Seguía extrañando al marqués de Bristol, pero él era su pasado y el conde de Northampton era su futuro. Si quería ser feliz a su lado, debía comenzar a buscar la forma de enamorarlo, tal y como lo hizo con el marqués.

Cuando se sintió mejor, dejó el camisón de lado e intentó colocarse los vestidos que la amable lady Harling le había regalado.

—Milady, ¿qué hace? —preguntó Gertrude que ingresó a la habitación y la vio vestida.

—Bajaré para pasear por la casa —avisó—. Me siento bien.

—Déjeme ayudarla.

La doncella se apresuró a ayudarla con su cabello. Los días en esa cama la mantenían con unas terribles greñas. Quería sentirse hermosa para que el conde pudiese notarla. Estaba en la difícil misión de conservar esa oferta matrimonial, y todos sus esfuerzos debían enfocarse en eso. Sabía que la venganza que orquestaba ese hombre podría terminar con el tiro por la culata y con ella más humillada que la primera vez. Le entusiasmaba pensar en la humillación que recibiría Darcy Stone, pero no le gustaría ser la que de nuevo tuviese que sufrir. Todavía lloraba por su malogrado futuro.

Una vez que la criada acabó, ella descendió las escaleras y miró todo a su alrededor. No conocía ni una sola dependencia del lugar. Caminó hasta llegar al salón y ahí se encontraba Corey, sentado, y con un periódico en la mano.

—Buen día, milord... —saludó la muchacha.

Corey frunció el ceño y después comprendió que Emily había abandonado su habitación. Estaba ahí de pie frente a él. Aún seguía pálida, pero se veía hermosa.

Él se apresuró a levantarse y reverenciar.

—Buen día, milady. Veo que se ha sentido mejor esta mañana...

Ella asintió.

—¿Qué nuevo cotilleo hay?

El conde mostró una sonrisa y le entregó el periódico para que lo leyera.

—Aquí dice que usted murió. Encontraron su chal en el Támesis. Hice lo que usted pidió.

Emily guardó silencio. Era como un instante de duelo por la mujer que fue, para dar paso a la mujer que será.

Capítulo 6

Corey la observaba para intentar comprender la expresión de la joven que comenzó a leer lo que él le indicó.

—No sufrirán, al menos es algo bueno para nosotros. Se sorprenderán al verme casada con usted, si eso llegara a ocurrir —comentó Emily que se sentó cerca de donde él se encontraba.

El conde también tomó asiento y volvió a mirar a Emily.

—¿Tiene dudas sobre mi palabra? —inquirió Corey.

—No. Tengo dudas sobre el futuro. Yo tenía la vida asegurada. De un día a otro, soy una recogida en su casa. Mañana podría vivir en la calle.

—Eso no va a ocurrir, se lo...

—Temo a casarme sin amor. Me pregunto, si un hombre que me amaba fue capaz de desterrarme por un invento, ¿qué podría hacer un hombre que no me ama?

—Tiene razones para dudar, pero sepa que mis manos serán incapaces de violentarse con usted, al igual que mi lengua. Entre nosotros, todo es consentido, un trato justo. Usted necesita un esposo y yo una esposa.

Emily entendía cómo funcionaba la mente de Corey. Aquel estaba seguro de que todo sería un trato. Su familia, sus hijos, la cama, la compañía y todo lo que surgiera, sería un trato justo y ventajoso. No estaba mal, mas ella aspiraba al amor o al menos a algo que se le pudiera parecer. No sabía si sería capaz de amar al conde, pero pondría todo de sí para ser feliz. Lo que fue antes de aquella desgraciada noche, ya no existía.

—Si no se arrepiente, iremos hasta el matrimonio. Perdón si me inmiscuyo en sus planes, pero quería saber si ha avanzado algo con su venganza.

—Todavía nada. Esperaba que usted se mejorara para iniciar. Sepa que no fallaré atraeré a la señorita Stone sin duda alguna.

—¿Por qué está tan seguro de que lo logrará?

—La pregunta me ofende, milady. ¿No sabe que soy uno de los libertinos más codiciados de Londres? He sido protagonista del semanario tantas veces que puedo apostar mi fortuna a que esa mujer quiere compartir mi cama, como otras, pero quien tendrá ese privilegio será usted.

Aquello hizo que Emily se sonrojara. El marqués nunca le había hablado de esa manera. Ambos se respetaban demasiado para hablar de esos asuntos de modo tan abierto. El conde no tenía los mismos principios de recato que su antiguo prometido. Corey se sentía confiado en su atractivo y razón no le faltaba. Se hubiese sentido atraída si lo conocía antes.

—No había oído de su fama porque he debutado este año. Supongo que usted tiene mucha experiencia de vida. Yo solo sé lo que me han enseñado desde que crecí y fui a la escuela de señoritas. No sabía de cotilleos, escándalos o chismes relacionados a usted. Este año aprendí lo cruel que puede ser el momento y el lugar equivocado.

El conde vio en la compungida mirada de la joven, que probablemente lamentará eso durante el resto de su vida. ¿Sería fácil convivir con alguien que quizá no lo aceptara? Se notaba su desconfianza y era comprensible. Las personas que dijeron amarla le habían dado la espalda.

—Milady, hay algo que siempre me he repetido en la mente cuando siento que me han traicionado: si te dan la espalda, debes patear las posaderas.

—Con usted no se puede conversar con seriedad. Es alguien diferente a todo lo que conocí, milord. Espero que me haga reír mucho y no llorar.

—Espero que la risa y el llanto sean de felicidad.

Continuaron conversando hasta que lady Harling y su esposo se presentaron a la residencia. Esa mujer llevó a Emily de vuelta a su habitación para que conversaran.

—Bien, querida, te traje aquí para que nadie escuche lo que te diré —pronunció la mujer para iniciar.

—La escucho, milady —dijo la joven, nerviosa. Esa mujer tan amable, en ocasiones podría transformarse en un ogro.

—Quiero que pongas la fecha para la boda. Mi querido sobrino lo ha dejado todo en mis manos. Yo organizaré el matrimonio y lo haré por lo alto. Corey se casa una vez y lo hace con una excelente muchacha. Eso hay que festejarlo. Si vieras lo que he tenido que luchar para que sentara la cabeza.

—¿Fecha? —inquirió quebrantada.

—Sí, muchacha. ¿Acaso no oyes bien?

—Lo siento. Es que, milord no me ha dado ningún anillo.

—Oh, lo suponía. Deja que solucione este asunto. Él no tiene la experiencia que tú has tenido al comprometerte. Es un primate.

—Milady, no quisiera apresurarme...

—¿Es que no te has enamorado de él estando una semana aquí?

—No, no he tenido mucho tiempo para convivir con él. Ha sido amable...

—¡De amabilidad no se vive, Emily! No seas absurda. A este hombre no lo tendrás si no lo seduces. Con esa cara de muerto no tendrás sus favores, y déjame decirte que una mujer no es nada sin los favores de su esposo. Corey no es como otros, él es un caballero seductor y que quiere que lo seduzcan.

—No he notado su seducción por ningún sitio, solo amabilidad. Es por eso que pienso que esto fracasará. Yo no soy esposa para un libertino ni si este está reformándose. Es demasiado para mí. Incluso la señorita Stone es capaz de atraerlo. ¿Qué haré? Él debió dejar que muriera.

—Jovencita, deja de pensar de esa manera o te morirás. No hay nada más atractivo para un libertino que una seductora inocencia. Un vestido elegante, unas joyas, un instrumento musical, una cena con miradas cómplices y un delicado baile. A él no lo conquistarás primero con el corazón, lo harás por los ojos y el resto será historia.

Emily no estaba tan convencida como lady Harling, pero tomaría esos consejos si quería un matrimonio llevadero.

—No tengo joyas, milady —contó avergonzada.

—Deja eso en mis manos. Yo he traído un par de las mías. A mi esposo no le molestará que te las preste. Si seduces bien a Corey, él te llenará de obsequios.

Lady Harling intentó convencer a Emily que era reacia a sus pensamientos, mas había logrado avanzar. También necesitaba hablar con su sobrino y plantar en él la semilla de la curiosidad hacia la muchacha.

Capítulo 7

Al terminar de hablar con Emily, lady Harling fue junto a su sobrino que estaba acompañado por lord Harling.

—Querido, ¿me concederías un tiempo con Corey? Hay deliciosos panecillos en la cocina. Pídele a Gertrude que te dé un par —dijo lady Harling.

Su esposo se sobó ambas manos como si se tratase de una mosca a punto de arrojarse sobre un festín.

—Tu olfato está más desarrollado que el mío, cariño. No le des malos consejos a Corey. Lo sabes —advirtió antes de retirarse hacia el pasillo que lo llevaría a la cocina.

Corey sospechaba que su tía le diría algo acerca de Emily porque aquella había estado en primer momento con la joven.

—¿En qué puedo ser útil, tía? —preguntó Corey, burlón.

—A mí, particularmente en nada, y fuera de eso, tampoco en nada. Los libertinos no son útiles, querido sobrino. De algo que es útil en realidad es de lo que te hablaré...

—Trataré de no ofenderme por lo que me ha dicho sin mucha vergüenza, querida tía. Hable sobre eso que es útil de verdad.

—Es sencillo. Emily es alguien a quien debes valorar mucho. Será tu esposa y te dará hijos.

—Sí, lo sé. Yo mismo le propuse matrimonio. Tengo eso solucionado.

—¿En verdad crees que tienes todo solucionado?

—No tengo que buscar esposa porque ya mi prometida está aquí, viviendo conmigo, durmiendo en la habitación de la mismísima condesa y...

—Solo falta que le des el anillo, tonto —masculló la vieja dama, que después golpeó a su sobrino—. Eres un mono con una navaja, Corey. Esa muchacha estuvo comprometida nada más y nada menos que con un marqués. Debió llevar un gran diamante en su dedo. Y tú, ¿qué le has dado además de problemas? ¡Nada!

El conde agachó la cabeza, avergonzado, por la vehemencia en las palabras de su tía. Ella estaba en lo cierto. No le había dado nada a Emily. Habían conversado un poco, pero nada demasiado íntimo o que pudiera alocarlo. La joven quizá le pareciera un poco sosa.

—Entiendo, tía. Le daré el anillo a ella. Tengo el que perteneció a mi madre. Sabe que es un rubí extraordinario.

—Oh, Corey, eres tan frío. ¿En dónde está ese libertino capaz de levantar pasiones en las damas?

—El matrimonio acaba con la libido de la gente. Yo todavía ni me he casado... —Corey se rio de su propia desgracia.

—¿Y esa es la fama de libertino que te has ganado? Me estás avergonzando, Corey. Bien me ha dicho esa joven que eres incapaz de seducir a una dama tan inocente y recatada como Emily, pero sí fuiste capaz de destruir su vida al insistir con fijarte en el dobladillo de su vestido.

Emily quería escuchar lo que lady Harling le decía al conde. Ella se quedó en la parte alta de la escalera para oír todo. Lo último que había dicho esa mujer, la dejó perpleja.

—¿Eso le dijo? —pronunció ofendido. Pasó su lengua sobre sus dientes delanteros y después con sus manos limpió su boca—. ¿Y ella qué hace? No es insinuante, no la veo mostrando un poco de escote, ni siendo graciosa. Resulta que soy yo el que tiene que luchar para que este matrimonio resulte, mientras que ella es insulsa y desabrida y que se sirve de mis esfuerzos. Soy amable, agradable y le he propuesto matrimonio. He podido dejarla a su suerte, pero soy un libertino corazón de alcachofa, que le dijo que no se matara. Pues bien, cambio de opinión después de esto, la hubiese dejado morir. Fui un tonto e impulsivo. Yo quería escoger con quien pasar el resto de mi vida. Estaba decidido a hacerlo, pero no con ella.

Las lágrimas brotaban a borbotones de los ojos de la muchacha. Una vez había sido despreciada por su prometido, y una semana después, por el hombre que le propuso matrimonio. ¿Qué sabía ella de seducción si ni siquiera había besado al marqués? No le había mostrado el escote para conquistarlo, sino que bastaron cuatro bailes, una velada musical y una salida por Hyde Park para que él decidiera casarse con ella. ¿Qué debía hacer? Era quedarse con ese hombre que estaba arrepentido de haberse comprometido o cambiar lo que él pensaba de ella y ser la mujer que esperaba.

Ella prefirió dejar de escuchar lo que tía y sobrino conversaban, no quería seguir sufriendo. Abandonó su sitio en la escalera y regresó a la habitación.

Después de que Corey dijera todo lo que se le antojó sobre Emily, se arrepintió. ¿Cómo se le había ocurrido que ella tendría cabeza para pensar en cosas que nunca le habían enseñado? Emily era una dama recatada, no podía pretender que fuese como las féminas a las que él estaba acostumbrado a frecuentar.

—Lamento lo que dije sobre milady. Fue solo un desliz. No puedo pretender nada de eso, ninguna muchacha decente me mostrará un escote ni se atreverá a ser insinuante. Es una tontería.

—Es bueno que lo entiendas. Dijiste cosas que solo un cretino diría. Intenta ganarte a Emily, porque está sufriendo. He conversado con ella y le dije que intentara dejar atrás al marqués para ser feliz contigo y lo ha aceptado. Dudo que rechace algún acercamiento de tu parte. El corazón de una dama es complicado para olvidar a un hombre que ha marcado nuestra vida, pero tú puedes ser el caballero que reviva sus ilusiones que han quedado destrozadas. No seas tú quien termine con todo lo que le rodea.

—Tiene razón, tía. Buscaré el anillo y se entregaré a Emily. Es mejor que lo mande a pulir para que lo use.

—También préstale joyas o cómprale unas. Sabes que ha venido con lo que tenía puesto.

Corey asintió. En un momento de debilidad mental había juzgado con dureza a Emily. Deseaba que hiciera todo el trabajo como la mayoría de las damas, mas aquellas le mostraban lo que deseaban porque él era quien daba el primer paso de insinuarse. Debía encontrar la manera de hacer algo distinto con su futura esposa. Era bella, por lo que solo una cosa faltaba para que él se sintiera conforme con haberle propuesto matrimonio.

Capítulo 8

Emily estaba en su habitación. Pensaba en cómo hacer lo que había mencionado el conde. ¿Cómo haría para atraerlo? No quería ser una mujer miserable. No tenía vocación de soltera, y pese a que quiso arrojarse al Támesis, le tenía demasiado miedo y respeto a la muerte. Era ese hombre que estaba abajo y que renegaba de ella, su única oportunidad y quería aferrarse a eso solo que no tenía idea de cómo hacerlo.

Gertrude abrió la puerta y entró a la habitación con una bandeja que tenía panecillos.

—Lord Harling me dijo que podrían gustarle los panecillos, milady. Están suaves y recién horneados —comentó la doncella.

Los ojos de Emily se posaron en los tentadores panecillos, pero después miraron a la persona que pasaba más tiempo cerca de ella y la que quizá le pudiera decir cómo hacer lo que lord Northampton deseaba que hiciera.

—Por supuesto. —Ella se acercó a la bandeja y cogió uno de los panecillos—. Gertrude...

—Diga, milady.

—Me avergüenza tener que preguntarte algo. Si lo hago no es por ser antojadiza, sino que es por necesidad.

—Usted solo dígame...

—¿Cómo puedo ser una mujer insinuante para milord? Escuché que a él le gusta que le enseñen un poco de escote.

Los colores se le subieron al rostro a Gertrude y después dejó a un lado su bandeja.

—Milady...

—Por favor, si sabes algo de eso, no te niegues. Lo he perdido todo por un error y solo me queda el conde. Me estoy aferrando a él con uñas y dientes. No podré soportar otro golpe. Sé que está arrepentido por haberme propuesto matrimonio y necesito hacer lo que esté a mi alcance.

La doncella estaba conmovida por lo que la dama le contaba. Las mujeres de la clase de esa muchacha tenían menos acceso a saber sobre pasión y seducción.

—Yo quiero ayudarle. Ese vestido que usted tiene podemos hacerlo más escotado. Además, le mostraré cómo debe insinuarse. Por favor, no crea que soy una mujer de faldas ligeras.

—No se me ocurría pensar semejante cosa, Gertrude.

—A ellos les gusta tener que luchar por conseguir la atención de una dama. Si usted da el primer paso y él cae, tendrá que hacerse desear. Ese juego los enloquece porque están tan cerca de alcanzarlo, que nunca pueden hacerlo. Cuando crea conveniente se rendirá ante milord. Debe mantener su inocencia, pero ser sutil. Tal vez una caricia en el antebrazo, un pedido para bailar o que se acerque para oírla en algún instrumento musical. Sabe que el conde tiene un pianoforte en el salón. Si puede beba un poco para sentir valor.

Emily tragó saliva y asintió. Deseaba anotarlo todo para que no se le olvidara nada. Esa doncella le estaba dando las armas necesarias para poder mantener a Corey junto a ella. Nunca pensó que para conquistar a un libertino tuviese que esforzarse de esa manera. Consideraba que haber conquistado a un marqués fue un milagro. Tal vez aquel no fuera un libertino como su actual prometido.

—También le mostraré lo que me ha funcionado para conquistar a alguien. Usted saldrá victoriosa, se lo puedo asegurar.

La criada había sido bastante gráfica al explicar lo que debía hacer para llamar la atención de Corey. Decidió que bebería un par de copas más en la cena. Empezaría por enseñar el escote que la misma doncella tenía el objetivo de corregir. Los vestidos que le había dado lady Harling eran bastante decentes, pero Gertrude le dijo que podía hacer milagros con un hilo y una aguja. Era tiempo de confiar.

Por la noche, ella se probaba el vestido con la modificación en el escote. Colocándose uno de los collares de lady Harling, estaba irreconocible. Parecía una mujer casada y no lo que en realidad era, una debutante.

Gertrude se encargó de arreglar su cabello y la había dejado, deslumbrante. Emily esperaba no recordar lo que había escuchado sobre lo que él pensaba de ella. Eso podría ser una catástrofe, y lo que no deseaba era ponerse a llorar por eso.

Ella descendió las escaleras y lo hizo con fuerza para que él supiera que estaba en camino.

Corey se encontraba en el salón, fumando y bebiendo un poco, mientras tenía una lectura en las manos. Al escuchar el ruido en las escaleras, alzó la mirada y distinguió la figura femenina de Emily, mas quedó anonadado al verla diferente. Se levantó de su asiento como un resorte y se acercó a ella con rapidez.

—Milady... —saludó estudiando el cuerpo de Emily desde arriba hasta abajo. Ese collar resaltaba toda la perfección del torso de la joven, y el escote, demostraba que ella tenía sus buenas dotes escondidas de la vista, o al menos las tuvo.

—¿No me ofrecerá su brazo, milord? —preguntó con coquetería, usando el tono entre inocente y zalamero que le recomendó la criada y también que le hizo practicar para que pudiera ser creíble.

Él se quedó sorprendido al olvidar sus buenos modales. Se hallaba distraído con el esplendor de Emily. Ella había logrado asombrarlo, y eso que dijo pestes sobre ella, aunque se había arrepentido.

—Claro, milady. El collar de esmeraldas le sienta muy bien...

—Me lo ha prestado lady Harling. No tengo joyas dignas para cenar con usted.

—Es mi culpa, pero no se preocupe. Mañana tendrá aquí lo que desee. También opino que le faltan más vestidos como este —musitó. Cuando hizo contacto visual con ella, le entregó una sonrisa lobuna, que utilizaba cuando estaba listo para conquistar.

La joven sonrió al echar en cuenta que los consejos de la doncella eran eficaces. Tenía toda la atención de Corey, dependía de ella enloquecerlo y que solo pretendiera casarse para tenerla.

El faisán que sirvieron en la mesa fue exquisito, parecía una cena más que especial para ambos. Emily no había experimentado con el marqués las sensaciones que tenía cuando el conde la miraba con fijeza. Él intentaba no ser vulgar al solo fijarse en su escote, intercalaba su mirada entre los ojos y los senos.

—¿Qué hábitos tiene usted, milord? Es probable que mi presencia le impida hacer lo que normalmente acostumbra.

—Lo único que le puedo decir es que no necesito salir de esta casa, aquí tengo lo que requiero.

Capítulo 9

Corey se sentía intrigado por el encanto que Emily mostraba. En verdad la había considerado común, pero al parecer el piquete de una humana que los había visitado ese día, había hecho un milagro. Emily podría ser una condesa con un atractivo envidiable. Sería un absoluto deleite llevarla de su brazo y más, compartir la cama.

Ese último pensamiento le recordó que ambos estaban solos en esa casa. Él ya tenía una propuesta de matrimonio para ella y si Emily aceptaba podrían compartir la habitación, adelantando un poco el matrimonio.

—¿Lady Harling no le ha hablado sobre la fecha de matrimonio, milady? —preguntó Corey para saber en cuánto tiempo podrían intimar.

—Sí. Insiste en que sea en dos meses como mucho, pero quiero esperar a que usted lleve a cabo nuestra venganza. Los días pasan y no ha salido de la casa. No quisiera casarme con alguien que está enamorado de otra. Sería hacernos infelices.

—Para esto solo necesito un mes, Emily, ¿la puedo llamar así?

—Sí —concedió sonrojada. Cuando él pronunció su nombre, lo hizo con un tono pasional, uno que hizo que su piel se erizara.

—Como te decía... —Él cogió la mano de ella y la apretó— llevaré esto hasta un punto en que Darcy Stone se arrepentirá de haber sido cotilla, no le quedarán ganas de estar en Londres.

Con la mano que Emily tenía libre, cogió la copa de vino del acompañamiento de la cena y le dio varios sorbos apresurados. El acercamiento entre ambos era más de lo que esperaba. Ese contacto le daba calor, uno que no era capaz de calmarse con la brisa del aire fresco. Comenzaba a notar al libertino que su prometido llevaba dentro.

—Después de ese día y con la seguridad de que no correrá tras las faldas de esa arpía, pondré una fecha —conjeturó la muchacha.

—¿Por qué desconfías tanto de mí?

—Porque usted es un libertino. ¿Podría tener otro reparo?

La sonrisa lobuna que se colocó en el rostro de Corey, decía que se sentía orgulloso de serlo. Con esa expresión en su cara comenzó a frotar su mano aún más por la de Emily. Sus ojos no perdían de vista a los de ella. Entre los dos comenzaba a surgir algo que se parecía a la atracción.

—Es comprensible, pero dicen que cuando uno logra encontrar a la mujer ideal, todo cambia.

—Es una lástima que no me considere esa mujer, milord.

—Podría decir lo mismo de ti. Fuiste la prometida de un marqués, alguien que incluso tiene un título más alto que el mío. Soy inferior en rango, pero le aseguro que no en atractivo, posición económica y en lo apasionado que puedo ser.

¿Cómo debía reaccionar ante todo lo que decía el conde? Era cierto que lo que sentía por el marqués todavía seguía vigente por el poco tiempo en el que ocurrieron los hechos, pero no podía ignorar lo que sus ojos veían en ese hombre. La picardía, esa voz varonil e insidiosa que la empezaba a atrapar bajo sus influjos, ese contacto entre sus pieles era como rozar dos piedras para encender un poderoso fuego que los mantuviera ardiendo.

—El marqués de Bristol se ha ganado mi desprecio a pulso, en cambio, usted tiene todo mi respeto y mi atención.

Debía parecer que no estaba orgulloso de las palabras de Emily. Para un caballero, ser el hombre vigente y proveedor era lo más importante. Ella sabía en donde estaba colocando sus artimañas para que resultara. Era complaciente, femenina y atractiva, Emily O'Connor era su próximo objetivo. Lanzó su señuelo y él lo había tomado.

Después de esa íntima y reveladora cena que compartieron, fueron hasta el salón. Corey no dejaba que ella estuviese sola y tampoco alejada. La tenía sujeta del brazo, olfateando el aroma que Emily desprendía.

—Debe saber que acostumbro a largas lecturas, milady. Una vez que un libro entra por mis ojos, no lo dejo hasta que lo devoró —contó para hacerle saber algo de él.

—Entonces compartimos el mismo hábito. Me tendrá muy cerca de usted, leyendo. También me gusta el bordado un poco antes del té.

—Cuando todo este encierro acabe para ambos, la llevaré a un lugar donde me agrada tomar el té. Le comento que, como hombre solitario, acostumbro a salir con frecuencia para llenar el vacío que me produce una casa tan grande. ¿Sabe que nunca me había quedado solo en compañía de una dama y menos en mi casa?

Corey soltó el brazo de Emily, pero no para alejarse, sino que fue para colocarse frente a ella.

El corazón de Emily comenzó a palpitar con fuerza. Su pecho subía y bajaba con rapidez. No podía imaginar lo que él era capaz de hacer. Al solo insinuarse, había dado un gran paso hacia conformarlo y conformarse con un matrimonio. Cuando sintió que Corey le frotaba los antebrazos, pareció tambalearse. Esa clase de acercamientos eran impensados entre una dama y un caballero.

Él se mordía los labios pensando en besar a Emily. ¿Por qué perder más tiempo? Sin mediar más palabras, Corey se acercó hacia la boca de Emily que lo miraba, ofuscada.

La joven sabía que ese era el momento en que debía hacer que él deseara más de ella. Aunque deseaba probar sus labios, primero quería que Corey se ilusionara con tenerla.

Cuando Corey pensó que tocaría esos tentadores labios, ella desvió su boca y él besó su mejilla. Cuando iba a increparla, Emily le enseñó el dedo en el que debía ir el anillo de compromiso. Por acto reflejo, se tapó los ojos con la mano derecha. Esa era su señal de frustración.

—Sin anillo, no hay besito, milord, ¿comprende? Yo no soy una de las mujeres que seducirá y que es probable que luego abandone como ha pasado con otras —declaró la muchacha. Ella hizo una reverencia antes de retirarse—. Buenas noches, milord. Esta cena me ha encantado. Con permiso. 

A Corey le dio tiempo de hacer una inclinación de cabeza para despedirla. Todavía le costaba creer que cayó en el juego de Emily como un tonto. Pensó que él tenía el control, pero desde un principio, ella le hizo saber que a su cama no entraría sin darle ese anillo. Si él quería comer el postre antes del té, debía ir a la joyería y limpiar esa joya.

Capítulo 10

Una vez que Emily terminó de subir las escaleras, se apresuró para llegar a la habitación. Al entrar, se recostó en la puerta y respiró de manera frenética. Temblaba ante lo que había hecho. Ese encuentro con el conde podría ser tan beneficioso, como imprudente. ¿Qué ocurría si él tomara su negativa como una burla? No quería pensar en eso, pues también tenía por encima la venganza que Corey tenía planeada contra Darcy Stone. Ella era bella y temía perderlo contra esa mujer. Si aquella era fácil, tenía más probabilidades de quedarse con él, mientras que a ella la dejarían peor que antes y doblemente humillada.

—¿Cómo ha resultado todo, milady? —preguntó Gertrude que estaba ajustando los otros vestidos de Emily.

Emily se acercó a Gertrude y la tocó.

—¿Sientes? Todavía tiemblo. Él intentó besarme...

—¡Entonces logrará que él se interese en usted! Ahora solo tiene que continuar con ese juego. Hágase interesante para él y la perseguirá. Lo tendrá comiendo de su mano. No olvide hacerle creer que es un poco tonta. Los hombres aman resolver los inconvenientes de las mujeres.

—Lo intentaré. Estuvo tan cerca de besarme, pero dejé que besara mi mejilla y le mostré mi dedo. Sin anillo no habrá beso. Lord Northampton se ha quedado de piedra con eso. Nunca pensé que sería capaz de hacer todo lo que hice esta noche. Quiero saber qué pensará de mí en este momento.

—Yo creo que terminará soñando con usted.

***

Al día siguiente, Corey salió temprano de la residencia y se dirigió a la joyería. Estaba decidido a no moverse de ahí hasta que ese rubí brillara como un espejo y Emily pudiese reflejarse en él. Además, compró aretes, collares, gargantillas y pulseras para ella. También tenía pensado regalarle vestidos. Pasaría la mañana fuera de la casa.

Se encontraba entusiasmado con una conquista. Se movía de la misma manera en que lo hacía cuando una mujer le interesaba. Si bien no había sido tan exquisito con otras, como lo era con Emily, se debía a una razón: ella sería su esposa. Una vida feliz solo la tendría con una esposa feliz y una esposa feliz se lograba con mucho dinero de por medio. Con todo eso que llevaba, la haría desfilar frente a él hasta saciar sus ojos con su figura.

Durante la noche no había dejado de pensar en Emily. Esa lástima que él sentía por ella, se había visto afectada. Ya no la veía como la víctima de un ensañamiento del destino, sino que parecía más una mujer deseable que habitaba en su casa y del que solo la separaba una absurda puerta de comunicación. Tal vez casarse con esa muchacha no fuese tan aburrido como consideró en un principio. Debía meditar también, que su prometida estuvo convaleciente y que su corazón estaba ocupado por el recuerdo de otro hombre, por eso le parecía que no lo terminaba de convencer. ¿Qué caballero desearía no ser la prioridad para su esposa? Él era egoísta y quería que su mujer le fuese fiel hasta con el pensamiento. No se perfilaba ningún cambio hasta que ella comenzó a demostrar que las cosas podían ser de otra forma y no solo una relación cordial y amistosa.

Una vez que acabó con lo que tenía pensado para Emily, regresó a su vivienda y al cruzar la puerta, la encontró envuelta en un vestido que había usado antes, pero con algunas diferencias. Tenía más cintura y un escote más revelador.

La observaba moverse con gracia por el salón dando órdenes a Gertrude para que moviera un par de cuadros, que cambiara de lugar algunos adornos y que colocara flores para aprovechar la primavera. Sonrió ante eso, pues esa casa se había quedado de esa manera desde la época de su padre. Después de que su madre muriera, ya no quiso que se colocaran rosas. No quería recordarla.

Emily era vivaz y encantadora. Estaba cumpliendo con el trabajo de esposa. Quizá ella quisiera demostrar que era capaz de llevar una casa de la mejor manera.

—Buen día, Emily —saludó Corey.

Ella se sorprendió y dio un respingo. Se había llevado un susto de muerte al ver parado a Corey justo a su espalda.

—¡Milord! —exclamó. Sin darse cuenta, se llevó una mano al pecho—. Buen día.

—¿Se divierte cambiando la casa de un libertino? —inquirió con falsa seriedad.

—Lo lamento. Debí pedirle permiso —musitó avergonzada. Por el rostro del conde, no parecía estar muy contento.

—Sin anillo no hay toquecitos femeninos en mi casa. —Él siguió con la misma argucia. Merecía un poco de lo que Corey recibió durante la noche.

—Pondremos todo en su lugar, milord. No se preocupe. Me disculpo por tomar atribuciones que no me corresponden.

El valle de la vergüenza estaba engullendo a Emily.

—Era un chasco, Emily. A esta casa le hace falta la mano de una mujer. Me complace saber que los gustos de mi futura esposa son de mi agrado. Solo quería que sufriera un poco por lo que me hizo la noche pasada.

—Qué gracia le hace a milord avergonzar a una dama —dijo Emily, ofendida, y aún más avergonzada.

—Con todo lo que trae el cochero, se te olvidará la ofensa, lo puedo asegurar.

El cochero llevaba muchas cajas hasta el salón. Eran de diferentes tamaños porque llevaba más que vestidos, también sombreros y otros accesorios.

—¿Será más del mismo chasco, milord? —cuestionó punzante.

Él miró a su rostro y a la graciosa expresión de enfado que arrugaba su boca y achicaba sus ojos. Emily era graciosa cuando se enfadaba.

—Sería incapaz de jugar con los sentimientos de una dama cuando respecta a un vestido, zapatos, guantes, sombrillas y otras cositas más... —alegó sin describir «aquellas cositas más».

Deseaba continuar con su rostro serio, pero Emily no pudo, quería ver todo lo que el conde había comprado para ella. Al parecer era capaz de vender su alma para conseguir lo que deseaba. Esperaba que entre todo eso también se encontrara lo que ella esperaba: un anillo de compromiso.

Capítulo 11

Corey pidió al cochero que subiese todo a la habitación de Emily. Le mostraría lo que le había comprado, no así el anillo que perteneció a la última condesa de Northampton.

Mientras el sirviente subía con los presentes, y Emily lo seguía entre sonrisas con Gertrude, Corey se dio el gusto de ser el último de la fila para observar el comportamiento de su prometida. La podía notar contenta y cómoda. No le había prestado mucha atención en el tiempo que llevaba en su casa. Eso se debía a que la había encajado en un perfil de esposa por obligación. Sin embargo, al notar el potencial de la joven, la percibía de manera distinta. Él comenzó a interesarse y a sentir el instinto de cacería que llevaba cada vez que una muchacha llamaba su atención.

Que Emily le dijera que sin anillo no habría beso, desató en él un inmenso deseo de obtener todo lo que podía de ella. Negarle un beso a un libertino, era un pecado que ella pagaría con mucho placer.

Emily no podía ocultar su emoción ante sus nuevas cosas. Ni siquiera las había visto, pero sabía que quedaría fascinada. De reojo miraba a quien era el hacedor de su momentánea felicidad.  Aquel atractivo hombre de mirada pícara y sonrisa ladina, sabía complacer a una mujer.

Se preguntaba, qué la había impulsado a sentirse enamorada del marqués si él nunca hizo nada más que pedirle matrimonio y quedar enamorado en un par de bailes al igual que ella. Sintió que era especial porque la trataba con delicadeza, hasta que un día conoció a quien en verdad era. Ese amor que le dijo había sido una ilusión que marchitó su joven corazón, mas haber conocido a Corey, en ocasiones la asustaba, porque no tenía las mismas sensaciones que tuvo con su prometido y que creyó que eran por el amor. Con el conde era algo físico y real. Era una convivencia con aburrimiento en un principio y que en ese tiempo se tornaba interesante. Era probable que creer que un libertino era un lindo gatito fuera un error, pues un tigre comenzaba a surgir.

Una vez que el criado colocó las compras sobre la cama, Emily se decidió a abrir las cajas grandes, en las que venían los vestidos.

Al darle apertura al primero, encontró un deslumbrante vestido de seda y satén en color champagne y blanco. Se había quedado atónita porque era perfecto.

—Ese vestido lo usarás para nuestro compromiso. Después de acabar con la señorita Stone, tendremos nuestra fiesta de compromiso. Me tomé el tiempo de festejar una victoria anticipada y de elegir por ti —dijo Corey al ver que la sonrisa de la muchacha había cambiado por una expresión de sorpresa—. No mereces casarte como si hubieses hecho algo malo.

Ella devolvió el vestido a la caja y asintió. Estaba fascinada, aunque un poco aterrada al pensar en que nunca podría lucir esa prenda si las cosas salían mal. Continuó con el resto de las cajas que dibujaron en ella sonrisas de satisfacción. Quería probarse todo lo que le había llevado. Eran vestidos más osados que esos que le había regalado lady Harling.

—Ahora ve por las joyas —mandó él para que abriera cada una de ellas. Esperaba que se las probara frente a él. Deseaba ver esa deliciosa clavícula adornada con sus presentes.

Los ojos de Emily recorrieron todos los estuches de joyas y también las bolsitas más pequeñas, pero sabía que ahí no había un anillo de compromiso. No quería demostrar que la desazón se apoderaba de ella.

—Prefiero sorprender a milord esta noche —alegó—. Si le muestro esas joyas, carecerán de gracia al lucirlas para usted.

—¿En verdad me privarás de este gusto?

—Sí, porque le aseguro que su satisfacción será mayor cuando vea todo el conjunto.

—Está bien. Así lo espero, pero debes saber que quedé decepcionado porque no me dejaste ver nada.

La joven forzó una sonrisa. Deseaba que se retirara para poder lamentarse en paz.

—Lo verá en la cena. Gertrude y yo arreglaremos esto para que todo quede perfecto.

—Te veré más tarde. Estaré en mi despacho. Tengo cosas que enviar al administrador.

Emily asintió e hizo una reverencia para despedirlo. Cuando Gertrude cerró la puerta, ella cayó con todo su peso en la cama.

—¿Se encuentra bien, milady?

—Ninguna de esas joyas es un anillo de compromiso, ¿por qué? Quiere comprar mis favores con todo esto y me alegra tenerlo, pero él no pasa de las palabras.

—Milady, usted está acostumbrada a que las palabras vengan después. No desfallezca. Milord puede tener muchos defectos, pero cumple sus promesas y es más seguro que la muerte, que será la condesa. Yo creo que usted comienza a agradarle más, de lo contrario, no le hubiera comprado todo esto. Quiere que lo complazca y eso asegura que usted siempre tendrá a este caballero a su disposición. Todo lo que compró es porque quiere verla deslumbrante para él. Es tan afortunada... —La doncella suspiró en medio de la seda, la muselina y el satén.

—No quiero ilusionarme. Tengo miedo de volver a confiar en otra persona que me volverá a defraudar y en esta ocasión, siento que me dolerá más una traición.

—No pasará. Usted siga adelante hasta conseguir ese anillo. Milord no tarda en dárselo.

Emily quería que todo resultara. Pese a que imaginó su vida como marquesa, ser condesa era igual de hermoso. No sería con el hombre que creyó amar, pero lo haría con un verdadero caballero, alguien digno de amar en un futuro.

Por la tarde, Emily cogió una bandeja de té con un par de masas para que Corey se sintiera agasajado. Cuando estaba de camino, se encontró con el mayordomo que estaba a punto de golpear la puerta para dejar algunas cartas e invitaciones que habían llegado a su residencia.

—Se las puedo entregar a milord —pronunció—. Póngalas en la bandeja y yo le explico.

—Sí, milady —concedió el sirviente que llevó a cabo los pedidos de la muchacha.

El mayordomo dio unos golpes para anunciarla y después ella entró a la estancia.

Corey levantó la vista y distinguió que ella era quien llevaba el té.

—Emily... —musitó y se levantó para efectuar una reverencia.

—Le traigo un poco de té. Su tarde se ha hecho larga en el despacho...

Él se sentó y vio que ella agachó un poco la figura para dejar la bandeja en el escritorio. No pudo dejar de mirar las curvas de Emily. Tragó su saliva con dificultad para no cogerla de la cintura y colocarla sobre sus piernas.

—Veo que también está la correspondencia —habló con voz ronca, luego carraspeó la garganta, encontró una invitación interesante y la apartó—. Qué cosa más original...

—¿Qué es? —curioseó Emily.

—Es el lugar en el que mi plan se pondrá en marcha, es un baile de máscaras…

Capítulo 12

La burbuja que ella estaba creando alrededor de Corey, se desvaneció. Emily temía por su futuro si el conde prefería el libertinaje, ya fuese con Darcy Stone o con otra. Le dolería más si era con la mujer que la había hundido en la miseria.

—¿Cuándo es? —preguntó Emily para parecer educada.

—En dos días. Por fin podré cobrar un par de cosas que esa mujer me debe. Por su causa me fui de Londres. Me ha dado más amantes de las que en realidad tenía. Chismes sin fundamento alguno que terminaron arruinando mi imagen frente a los esposos de ciertas damas. Un día, cuando salía de White 's, lord Huntington me esperó con arma en mano y sin mediar palabras comenzó a dispararme. Me hubieses visto correr por mi vida, ebrio y con poca coordinación entre mente y cuerpo. Esa mujer se ha ensañado conmigo porque le gusto y nunca la he visto. Es envidiosa. Créeme, Emily, ella me ha relacionado con muchas, tú no eres la excepción.

—¿Y qué hace que se case conmigo si no soy diferente a las historias que ha contado lady Cartland? —cuestionó un poco molesta por no ser algo distinto.

—Que antes no quería casarme y que usted ha sido una víctima inocente de cabo a rabo. Las otras no lo eran. Tampoco ninguna de ellas tocó a mi puerta para advertirme nada sobre Darcy Stone, aunque lo suponía. Eres afortunada, Emily, me tendrás de cuerpo y mente a tu lado... —comentó mientras que su mano cogía un poco de la tela del vestido de Emily.

Ella alzó una ceja al escucharlo y hasta se le escapó una risita de incredulidad, una que ni siquiera sabía que tenía.

—No conocía a nadie que se alimentara tanto de su ego. —Emily le quitó esa tela con un tirón suave de su prenda.

En el rostro de Corey se formó una deslumbrante sonrisa. Emily quería jugar con él, y estaba adivinando cómo tenerlo como un pequeño sabueso amaestrado. Ese gesto de arrebatarle lo que tenía entre las manos, le hacía saber que las cosas serían cuando ella lo dispusiera y no cuando él quisiera. Era un lenguaje implícito, uno que solo un buen amante conocería.

—¿No puedo confiar en mis habilidades de conquista? Soy hábil consciente, como inconscientemente. Conquisto a quien quiero y por lo que se ve, también a quien no quiero —rio. Recostó su figura en el asiento y vio que Emily ocultaba su risa tratando de colocar una mano sobre su boca.

—Usted lo que es, es un pensador ingenioso para las tonterías.

—Al menos te divertiré por años. Seré un anciano que sabe divertir. No podrás decir que tu esposo es aburrido.

—Debo admitir que pensé que era aburrido... —confesó avergonzada.

—¿Perdón? ¡Soy el alma de las fiestas! Pero entiendo que lo pensaras, porque yo pensé lo mismo de ti. No puedo pedirte que sonrías cuando sabes que alguien te lo ha quitado todo. Tampoco podía hacerte chascos a mansalva como acostumbro. Soy jovial y curioso, atrevido, soez y tenaz, como sería cualquier libertino.

Se sonrojó por haberlo juzgado mal. Él pensó más en ella que la misma Emily.

—Le agradezco tanta consideración. En verdad deseo de corazón que este trato que me ofreció, funcione para los dos y que no sea solo para salvarme de la desgracia, sino que también sirva para que usted sea feliz.

—Lo seré. Estoy decidido a que así sea...

—Lo dejaré que disfrute de su té. Lo veré en la cena...

—Ahí nos veremos.

Ambos se despidieron. Emily salió del despacho esperanzada y más entusiasmada que antes. Llevaba una gran sonrisa por lo que él le había dicho. Si bien tenía inseguridades, esas se disipaban con las palabras del conde sobre Darcy Stone y también sobre eso de que estaba decidido a ser feliz con ella.

Para la hora de la cena, Emily se había puesto el vestido con la ayuda de Gertrude, que también le había arreglado su peinado. Faltaba que se pusiera alguna de las joyas que Corey le había comprado.

Cuando abrió uno de los estuches, se quedó perpleja por la combinación de diamantes y rubíes. Quería tocarlos, pero sentía temor por robarles la elegancia y la belleza.

—¡Oh, milady! ¡Qué collar le ha dado milord, y viene con los aretes! —chilló la doncella.

—¡Lo sé! No quiero tocarlas por si les pasa algo. —Las manos de Emily vibraban de emoción al desear tocar las piedras.

Unos golpes a la puerta, anunciaron que alguien deseaba entrar. Gertrude abrió y encontró al conde de pie en el umbral de la puerta.

—¿Podrías dejarme a solas con milady, Gertrude? —pidió Corey.

—Sí, milord —acató de inmediato.

Emily dirigió sus ojos al caballero que cerraba la puerta. Ella lo iba a reverenciar, pero él no dejó que lo hiciera, le colocó una mano en su hombro descubierto. Ese vestido tenía una gran abertura en la zona del busto, lo había comprado con la plena intención de verla mejor.

—¿Dejarás que te ayude, Emily? —preguntó con un tono de voz un poco distinto. Parecía más grueso, más varonil.

Ella no podía decir nada, solo asintió para que lo hiciera. Esa mano que él seguía colocando sobre su hombro, comenzó a moverse hacia su cuello, para escalar sin impedimentos por el costado derecho. El dedo índice de Corey, rozaba con una lentitud agobiante aquel retazo de su cuerpo. A diferencia del roce lento, su piel se erizaba con rapidez y turbaba su espíritu dejándola inmóvil. Él acercó su torso a ella para alcanzar el collar.

Corey sabía a la perfección lo que deseaba quería que Emily enloqueciera y delirara con sus caricias. Con la joya en la mano, cruzó ambas manos para enganchar el collar al cuello de la muchacha.

—Es tan perfecto como tú, Emily —pronunció cerca del oído derecho de Emily.

Con los ojos cerrados y su corazón palpitando de forma incontrolable, su respiración se había agitado. Después, Emily sintió que uno de los dedos de él, se deslizaba desde la última piedra que colgaba del collar, hacia el canal de sus pechos. Subía y bajaba en esa zona, haciéndola gemir sin querer. ¿Qué eran esas sensaciones tan extrañas que parecían consumirla entera?

Capítulo 13

La mano de Corey no era obediente, porque pese a que él deseaba coquetear con ella, su extremidad pedía acariciar lo que estaba guardado en el escote. Debía parar y no ser un hombre vulgar con una dama. Emily no era una mujer a la que debía faltar el respeto, aunque esos gemidos que emitía, le decían que no se detuviera, que siguiera hasta que la situación alcanzara un punto crítico.

Ella lo atraía y no sabía siquiera cómo lo logró. Sus prendas distintas hacían mucho del trabajo, pero sus palabras, sus gestos y su forma de jugar con él, hacían el resto. Corey podía decir que tenía asegurada a esa mujer y que no hacía falta luchar por ella ni encantarla; sin embargo, Emily lo incitaba a utilizar sus dotes de conquistador. ¿Por qué usarlas solo con mujeres que nunca serían la condesa y no ponerlas en práctica con quien se convertirá en su esposa?

—¿Alguna vez te han acariciado así? —preguntó sugerente e inquietante.

Emily metió un poco de aire a sus pulmones porque había quedado sin aliento por el acercamiento con el conde.

—Nunca —respondió con la voz ahogada.

—¿Y el marqués?

—No, para lo que se ha acercado a mí es para sacarme el anillo que me dio.

—Yo te daré todo lo que te han arrebatado, Emily...

Al terminar de decir eso, le dejó un beso en la frente. Corey sabía que estaba haciendo un excelente trabajo con la muchacha y por eso, no debía aprovecharse de su inexperiencia en pos de su beneficio.

—Te veré en la cena. —Corey se despidió y salió de la habitación con presteza antes de arrepentirse.

Ella no alcanzó a mencionar palabra alguna. Solo pudo abrir sus ojos e intentó ponerse de pie, pero sus piernas no le respondían. Seguía tiritando por haber estado cerca de desfallecer. ¿Qué le había hecho con esas caricias? Estaba consternada por sus pensamientos y también por su propio sentir. Se consideraba tan confundida porque no comprendía lo que ella experimentaba cuando él estaba cerca.

Con sus manos temblorosas, acarició su piel de la misma manera en que lo había hecho Corey. Se sentía nerviosa, extraña y ansiosa. Anticipar un encuentro entre ellos, acarreaba dudas en su mente. ¿Cómo reaccionaría al estar junto a él en el comedor? ¿A dónde los llevaría esa sensación que desconocía?

Después de media hora, ella logró calmarse y emprender su camino hacia el comedor.

Al pie de la escalera, notó que él estaba parado, esperándola. Suspiro para poder acercarse sin desmayarse. De nuevo sentía que su cuerpo se sacudía como si tuviese frío o hubiese estado en una posición física incómoda por mucho tiempo.

Corey le extendió la mano a Emily para que ella lo cogiera. El inicio de la escalera era el mejor lugar para apreciar a una dama. No quería ser sorprendido por ella, él quería sorprenderla y aprovechar que había ganado terreno ante los ojos de la muchacha.

—No había tenido tiempo de decirte que estás hermosa, Emily —musitó al sentir que su mano hizo contacto con la de ella.

—Gracias, milord. Es usted un caballero.

—Por supuesto. Estoy dispuesto a todo para que dejes de pensar que soy un hombre aburrido y desinteresado.

—Yo no he dicho eso...

—Lo admitiste cuando me llevaste el té.

El sonrojo invadió el rostro de la muchacha que recordó que había mencionado algo similar.

Corey la llevó hacia el comedor en donde él la ayudó a tomar asiento para esperar la cena.

Emily no sabía qué decir, estaba muy nerviosa por lo que ocurrió antes.

—¿Ejecutas el pianoforte? —indagó Corey para conversar. Notaba que algo había cambiado en Emily, estaba incómoda. Sus gestos la delataban.

No podía seguir temerosa y ansiosa. Debía demostrar que no sería engullida por sus miedos.

—Sí, milord. ¿Le gustaría que ejecute una pieza para usted después de la cena?

—Me encantaría. Tengo una debilidad por las buenas notas del pianoforte.

Ella asintió y cogió la copa de vino que había servido el mayordomo. Trató de beberla con lentitud, pero su mente la traicionaba. Aquel sirviente le llenó la copa dos veces durante la cena y una más antes de abandonar la mesa. Achispada, pero en uso de todas sus facultades, acompañó a Corey hasta el salón. Él la acercó hasta el pianoforte.

—¿Qué desea que toque para usted, milord? —preguntó la joven que sonrió.

—Lo que creas que puede gustarme.

Tenía un amplio repertorio que había aprendido para encantar a los candidatos. Su futuro esposo también debía conocer sus buenas dotes para que al menos fuera aceptada por ser buena concertista.

Corey se sentó para deleitarse con el arte de Emily. Ella estaba de costado, mientras que él apreciaba la distancia entre la espalda rígida de Emily y el pianoforte. Su posición era exquisita. Le permitía apreciar a una mujer con todas sus virtudes. Sus dedos eran tan hábiles que encajaba en los engranajes de una dama perfecta. Si él hubiese tenido la mala fortuna de escoger por su cuenta a una esposa, tal vez no hubiese podido. Haber tomado la decisión en un momento de locura, había sido lo mejor porque no tenía dudas ni confusiones sobre su elección.

Le hizo unas señas al mayordomo para que sirviera un poco de brandi para él y otra copa de vino para Emily. Disfrutaba de ese concierto privado a la vez que mojaba sus labios con el brandi y deseaba obtener un beso de la muchacha que se encontraba frente a él.

Cuando acabó, Corey dejó su copa a un lado y aplaudió a Emily de pie.

—Hace tiempo que no disfruto de un gran talento, y menos el de mi futura esposa. —Él dio unos pasos hacia ella que iba a levantarse, pero él se lo impidió. Metió su mano en el bolsillo de su levita y bajó su rodilla izquierda al suelo—. Lady Emily O'Connor, ¿aceptas ser mi esposa?

Emily miró lo que él tenía entre sus dedos gordo e índice. Una piedra roja rodeada por pequeños diamantes. Otra vez tendría otro anillo de compromiso en el dedo. El primero no le había asegurado nada, pero este segundo, significaba mucho más.

—Sí —respondió y esperó que él le colocara el anillo para apreciarlo mejor, aunque sabía que era una belleza muy valiosa.

Él le colocó la sortija y luego la ayudó a levantarse.

—¿Ahora sientes que esto es real? —curioseó Corey que levantó el mentón de Emily.

—Sí —respondió emocionada.

—Pues yo todavía no, porque me falta un beso. Tú tienes tu anillo y yo quiero mi beso.

La sonrisa que Emily tenía se desvaneció al observar la llameante mirada del conde. Ella sintió que ese fuego pasó a su cuerpo, haciéndola desear ese contacto. Al verlo descender hasta sus labios, sintió como una suave caricia en su boca.

Besar a Emily era como arrimar los labios a una rosa olorosa. Su suavidad parecía producirle un cosquilleo en su boca y le otorgaban unas ganas inmensas de profundizar aquella suave unión, algo que caracterizaba a esa muchacha. Era delicada, mansa y de buen aroma, pero él quería más, deseaba que ese fuego que ardía en ella saliera e hiciera de las suyas.

De repente, ella sintió que el delicado beso de su prometido, se volvió más brusco. La lengua de él la invitaba a mover la suya al mismo ritmo. El aire que salía de la nariz de Corey, la incitaba a perder el juicio. Era torpe porque nunca la habían besado. La pasión que desbordaba el conde, la arrojaba al abismo de sensaciones. Las manos de él recorrían su cintura sin parar, haciendo que se retorciera por la contagiosa locura de ese caballero.

—Quiero que me llames por mi nombre, Emily, tal y como yo lo hago —pidió en un momento que se alejó para dejarla respirar. La vio queriendo contestar, pero se relamía los labios como si siguiera disfrutando de su esencia—. Besarte es delicioso. No me pidas que no mencione que duermas conmigo, porque me matarías, esperaré a que estés lista para mí. Siento que dos meses para un matrimonio es demasiado tiempo, no quiero esperar.

Él regresó para apoderarse de la boca de Emily. Corey estaba más encendido que nunca. La inocencia de Emily se le hacía más irresistible, no podía dejarla ir.

Capítulo 14

Darcy Stone había terminado con su próxima publicación en el semanario. Lady Cartland regresaría después del último escándalo.

—Toma, Craig. Es lo que quiero que se publique —ordenó Darcy, entregándole a su primo lo que había escrito.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, Darcy? Una muchacha inocente murió por tu culpa —acusó Craig.

—¿Acaso es mi culpa que esa muchachita fuera tan débil? Yo no la empujé al Támesis, fue ella quien decidió que lo mejor era acabar con su vida y yo la apoyo. Así mi escurridizo lord Northampton seguirá soltero, dando más escándalos para que pueda hablar sobre ellos. Esas niñas de la aristocracia no soportan un poco de habladurías —replicó sin un ápice de arrepentimiento en sus palabras.

—Lo que escribiste no fueron simples habladurías. Desbarataste un compromiso y arrojaste a una mujer al abismo. No encontraba otra salida. Dejaremos de publicar a lady Cartland. Vendrán muchos problemas para nosotros.

—¡No me quitarás esto! —exclamó Darcy que cogió a su primo de las prendas y lo zarandeó—. Este periódico era de mi padre, ¡es mío! Tus ridículos cargos de conciencia no me interesan. Esto es lo que quiero hacer.

—Búscate un esposo, Darcy. —Craig la empujó y se alejó de ella.

—No me provoques, Craig, porque sacaré al viento tus escándalos. 

—¿Es conveniente para ti que me maten y que otra persona te deje en la calle? Nadie se encargará de ti. Debes casarte, no hay más que eso.

—No hay nadie que me interese ni a quien yo le interese. Torrington fue todo para mí...

—Él está casado. Al menos búscate un amante.

—¿Para que hable de mí? ¿Para que quiera sacarme dinero chantajeando con cosas de la moral? No, Craig, no soy estúpida.

—Entonces dedícate a la costura o algo. Los cotilleos que haces causan demasiado daño.

—¿Por qué los demás pueden ser felices y yo no? ¡No quiero ver feliz a nadie si no puedo serlo y menos a esa francesa! La odio tanto...

—Y Torrington la ama tanto por eso no creyó ninguno de tus artilugios en contra de ella. Fue una pena que eso no le ocurriera a lady Emily O'Connor.

—No soy responsable de la falta de afecto o de las decisiones absurdas que toman las niñas mimadas. Yo dejé de serlo hace mucho. Tengo a lady Cartland y con eso basta para ser feliz.

Craig sabía que Darcy no era feliz y tampoco lo sería porque ella no deseaba el bien para nadie. Esperaba algún día librarse de ella y de su inquebrantable yugo.

La señorita Stone regresó a su residencia y se encontró en aquella casa de siempre: grande y vacía. Año tras año se marchitaba en el recuerdo y sin ilusiones para el futuro. No había persona a quien odiara más en el mundo que a ella misma. De ser una encantadora debutante a punto de comprometerse, pasó a ser una joven de carácter odioso. Su corazón quedó sin arreglo, no tenía sentimientos como otras personas, quizá vergüenza, pero no dolor, pena o lástima. Estaba seca y marchita, aunque por de fuera su apariencia era el de una mujer hermosa, digna de ser adorada.

Miró su bandeja de invitaciones y sonrió al ver que todas las tarjetas que ahí reposaban eran una nueva oportunidad para que lady Cartland hiciera de las suyas.

—¿Un baile de máscaras? Puedo reconocer a todo Londres, por supuesto que iré —declaró para sí—. Será en dos días, y no tengo nada que hacer. Espero que surja algo bueno para publicar.

Lo que ocurrió con el conde de Northampton hizo que las ediciones se acabaran. Fue un escándalo completo, y desde entonces ese hombre no volvió a aparecer. ¿Alguien podría echarle la culpa de la muerte de lady Emily O'Connor? No pensó que se suicidaría, ni lo había considerado. Como mucho tendría una discusión con su prometido, y eso sería todo, pero cuando llegó a sus oídos que las prendas se encontraron en el Támesis, supo que tuvo consecuencias nefastas.

Ella subió a su habitación y buscó en su armario alguna máscara que le sirviera para el baile. Quería algo común, para pasar inadvertida. Se confundiría con el resto y eso le permitiría espiar mejor.

***

El día del baile de máscaras, ella supo que tendría uno que otro escándalo que contar, tal vez la hoja del semanario que le tocaba no fuera suficiente para contar todo. En esa clase de fiestas, siempre surgía una mayor cantidad de cotilleos que se venderían como pan caliente.

Para su sorpresa, entre los invitados pudo reconocer la alta y esbelta figura del conde de Northampton. Sus penetrantes ojos azules se filtraban a través de la máscara plateada que llevaba. Además, esa boca que había protagonizado tantos escándalos por besar a las damas, no podían pasar desapercibidos para ella. Más de una vez soñó con ese libertino. Su corazón le pertenecía a Torrington, pero sus pensamientos más audaces, iban en dirección a ese conde.

Escribir sobre él era un vicio, que lo había convertido en el favorito de sus cotilleos. Fue una lástima que se fuera de Londres por tanto tiempo.

Corey buscaba de manera insistente a Darcy Stone. No la recordaba tan bien, pero reconocería su cabello rubio en cualquier sitio. La encontró sin compañía alguna, observando hacia donde él se encontraba. Dentro de su pecho, se gestó un extraño sentimiento de desprecio. Tuvo que dejar a Emily en la residencia para tomar venganza, una que él necesitaba por ambos. Debía tener estómago para soportar lo que haría. El sacrificio de desenmascarar a esa mujer valdría la pena.

Sin perder más tiempo y con la decisión de hacer justicia, se acercó a Darcy.

—Es injusto que, en una noche tan hermosa, una dama carezca de compañía —dijo Corey como un saludo.

—Si fueran caballeros reales, ninguna dama estaría sentada o parada esperando una invitación... —replicó avispada.

—Entonces me concederá una pieza, señorita Stone —afirmó para sorpresa de la joven.

—¿Cómo sabe si soy o no la señorita Stone?

—Porque ese cabello rubio como el oro, es difícil de ocultar, y esos ojos tan verdes como una piedra de Jade, aún más.

—Reconozco a un libertino cuando habla de esas cosas, ¿lord Northampton? —preguntó burlona.

—Es una pena que me descubriera tan pronto.

—¿Qué desea un caballero como usted de alguien como yo?

—¿Y qué otra cosa puede ser? Busco una amante...

Capítulo 15

Darcy se quedó perpleja por lo que había escuchado. Le dijo sin el más mínimo pudor que buscaba una amante. Era una suerte que no pudieran notar su sonrojo. ¿Cómo pudo haber dicho semejante barbaridad?

—Espero que sea un chasco de libertinos, milord —musitó a la vez que no perdía de vista al pícaro que estaba frente a ella.

—¿Por qué sería un chasco? Quiero una amante que solo me quiera a mí y que en todo lo que haga esté yo. Créame, señorita Stone, he descubierto que usted es lady Cartland y yo estoy dispuesto a ser su lord Cartland.

Ella se escandalizó por completo. No podía ser descubierta por aquel caballero. No le parecía alguien demasiado juicioso.

—Pobre de usted, milord. Le ha hecho mal perder a su compañera de turno...

Corey deseó chirriar los dientes. Sabía que esa malvada mujer se refería a Emily, y no parecía tener un solo remordimiento por lo que había salido en el periódico sobre la muerte de la joven.

—Es mejor que me acompañe para que conversemos un poco. Nadie nos reconocerá. El jardín es un lugar extraordinariamente común para encontrarnos, al igual que otras parejas. Quizá surjan cotilleos para lady Cartland por ese medio.

—No voy a ir con usted a ningún lado, y menos sabiendo que está equivocado.

—¿Equivocado? No puedo estar equivocado si solo usted vio que lady Emily O'Connor y yo estuvimos en el jardín... No me trate de tonto. Soy un libertino, no un cretino. Puede negarlo mil veces, mas soy juez y parte del asunto. ¿Me acompañará para conversar con usted sobre lo que quiero proponerle?

Darcy desconfiaba de ese caballero. ¿Qué quería de ella? ¿Pretendía chantajearla para conseguir algo? Él casi era inmortal con lo que había publicado sobre su persona. Las únicas perjudicadas eran las damas que estaban relacionadas con el hombre.

—Lo acompañaré en esta ocasión, milord...

El conde le enseñó su brazo izquierdo para que lo cogiera y pudieran caminar. Una vez que ella aceptó se decidió a llevar su venganza hasta las últimas consecuencias.

Emily no pudo quedarse en la residencia con los brazos cruzados. Los últimos días con Corey habían sido los más maravillosos de su vida, por eso había decidido seguirlo. La servidumbre de la residencia le proporcionó un caballo y también una máscara para que pudiese acudir sin ser reconocible.

Cuando ella ingresó al salón, no podía reconocer a muchas personas, aunque muchos de los asistentes deseaban averiguar quién era la dama que se llevaba las miradas de los presentes con sus joyas y su vestido. Emily pudo distinguir que Corey había ido al jardín en compañía de aquella culebra llamada Darcy Stone. Se disponía a seguirlos, pero alguien la detuvo.

—Milady o señorita... —pronunció una voz que ella reconoció.

Aquel era el marqués, el hombre que la había rechazado. ¿Qué pretendía? ¿Era probable que la reconociera?

Ella prefirió no responder. Lo miró de pies a cabeza, sin sentir nada, solo el temor a ser reconocida y que el plan de Corey se viera afectado por un error suyo.

—¿Aceptaría danzar una pieza conmigo? —le preguntó su antiguo prometido.

¿Qué debía responder? No, esa no era la pregunta. ¿Cómo hacer para que no la reconociera? Esa era la manera correcta de cuestionarse algo.

—No, caballero. Con permiso —espetó con rudeza y con un tono de voz forzado para que no la reconociera.

Él la había juzgado sin compasión. No merecía que lo siguiera viendo para torturarse y recordar aquella humillación frente a su madre, que tampoco hizo nada por defenderla. El marqués de Bristol estaba muerto para ella.

Emily dejó al marqués con las palabras en la boca y se apresuró para seguir a Corey. Una vez que los divisó en un rincón alejado, se escondió para oír la conversación.

Corey y Darcy observaban sus máscaras esperando a que uno de ellos diera el primer paso.

—Quiero que me diga lo que pretende, lord Northampton. ¿Acaso quiere chantajearme con el asunto de lady Emily O'Connor?

—No, ella ya está muerta y ni siquiera la conocía. Lo que quiero es saber las razones por las que me persigue. No siga negando que es lady Cartland porque la he descubierto. Se ha ensañado conmigo desde que usted está en los salones.

—¿Ensañarme con usted? No, milord. Le doy la visibilidad que alguien tan exquisito como usted se merece. Por eso ha tenido más candidatas a amantes, gracias a mis cotilleos. ¿Sabe que le he dado ventaja y he puesto a sus pies a muchas mujeres?

—En lo que me ha puesto, ha sido en riesgo... Pero disfruto de la persecución y de los intentos de asesinato que he sufrido porque usted deseaba hacerme un favor al agrandar mi círculo de amantes.

—¿Quiere que sienta pena por usted? Todos quieren saber lo que hace el conde de Northampton...

—Pero más quiere usted, por eso he decidido premiarla, porque ha sido la única desdichada por no tenerme. Sé que es devota de mí porque me ha dado gran protagonismo. Le ofrezco que pruebe todo lo que las demás mujeres han tenido de mí...

Corey dio unos pasos hacia Darcy que se vio sin salida al retroceder y quedar contra una pared. Se sacó la máscara y levantó la que ella llevaba para poder apoderarse de sus labios.

—Aléjese o lo golpearé, milord —advirtió Darcy.

Él hizo caso omiso y se arrojó a la boca de ella. La convencería por las buenas o por las malas para que Darcy Stone hiciera lo que él quería.

Darcy sintió el ataque de Corey y lo intentaba alejar, no iba a rendirse tan fácilmente ante ese hombre. Logró zafarse y le dio un fuerte golpe en el rostro al conde.

Eso no causó dolor en él, volvió a someter a Darcy hasta que ella dejó de quejarse y se aferró al cuerpo de Corey para atraerlo hacia su figura.

El pecho de Emily al igual que su estómago, se retorcía. Algo dentro de ella le decía que esa venganza iba a traer problemas para ella, porque había conseguido comprometerse y disfrutar de la misma manera de la compañía del hombre que en ese momento besaba a Darcy como si la amara. Tenía un inexplicable dolor y un sentimiento de vacío que amenazaban su tranquilidad.

Capítulo 16

Emily ya no estaba tan segura de querer una venganza. Deseaba una vida tranquila y a su prometido junto a ella. Él debería estar cortejándola, apreciándola como llevaba haciéndolo esos días. Ese bello rubí en su dedo era el símbolo de un nuevo futuro con el conde de Northampton. Dentro de ella muchas cosas se removían al verlo besar a esa malvada arpía. ¿Cuánto más dolor debía tolerar para recuperar su vida?

Ella decidió esconderse en el salón de baile. Se moriría si seguía observando esa escena.

Era probable que Darcy estuviera cumpliendo uno de sus sueños. Ese libertino estaba ahí, deseando sacar ventaja de ella, y no sabía cómo alejarlo, tampoco deseaba distanciarse de él. Su boca con sabor a brandi y esa lengua despiadada que le recordaba a Torrington, hacía que no deseara saber de moral ni de buenas costumbres como pasó alguna vez. Agradecía que aquel conde tuviese la decencia de nunca haber hablado de la intimidad de ambos.

Habían pasado muchos años desde sus encuentros más íntimos con el conde de Torrington y por eso había quedado marcada, porque todo lo había hecho por amor, pero al tiempo de comprometerse la justificación había sido que sus cotilleos no eran compatibles con lo que se esperaba de una condesa. Darcy sabía que nunca sería una mujer con título nobiliario por eso, ¿qué más valor podría tener una solterona de veinticinco años que ni siquiera se daba el gusto de intimar con los caballeros por temor a las habladurías?

Besar a una mujer nunca había representado un esfuerzo para Corey, pero Darcy Stone era diferente, no sentía mucha atracción por besarla, aunque ella era infinitamente más apasionada que Emily al responder. Eso le hacía pensar que la muchacha solterona y remilgada, era de esa manera por una razón. Él tuvo que cortar el contacto con ella o terminaría por devorarlo. Al separarse, vio los encendidos ojos verdes de la joven que lo miraban, deseosos por continuar con ese juego.

—Es un juego peligroso, lord Northampton —sugirió Darcy a la vez que se colocaba la máscara.

—¿Escribirá sobre nosotros o al menos sobre mí? —preguntó con una sonrisa lobuna.

—¿Nosotros qué? Yo no he aceptado ningún trato.

—Mi casa está abierta por si desea conversar sobre este asunto. Estoy seguro de que le interesa tanto como a mí. ¿Desea danzar conmigo para convencerla de que soy el mejor amante que podrá tener y de que soy un buen bailarín?

Él extendió la mano para que ella lo cogiera y pudieran ir al salón.

—No podrá convencerme. No confío en un libertino.

—Le puedo demostrar que puede confiar en mí. Soy fiel a mis amantes de turno, siempre tendrá toda mi atención.

Darcy aceptó la mano que él le ofrecía y fueron caminando hacia el salón.

Cuando estaban llegando ahí, Darcy reconoció al conde de Torrington, él no la perdía de vista. Hizo una inclinación de cabeza para saludarlo y con eso hacerle saber que lo había reconocido. ¿Por qué se atrevía a mirarla? ¿Dónde estaba la francesa?

Ambos se colocaron junto a los demás danzantes y comenzaron a moverse con el compás de la música.

—Un baile tan íntimo es sugerente para convertirnos en amantes, señorita Stone, ¿no le apetece que sea su lord Cartland? —indagó con voz baja para que nadie más que ella pudiera oírlo.

—Qué insistente. Ha salido de su cueva en busca de una amante. Si eso quiere, al menos que le cueste.

Corey tenía poco tiempo para su venganza. Deseaba casarse con Emily y obtener la redención que ambos merecían por haber sido juzgados de forma injusta a causa de esa mujer que ni siquiera sentía un poco de arrepentimiento.

Una vez que acabaron el baile, se separaron y Corey había dado por acabada su noche, mas dejaba iniciado el camino a una buena reputación.

Emily había regresado a la residencia antes de que Corey lo hiciera. Lo esperaría en el salón para conversar sobre lo que había hecho esa noche junto a Darcy Stone.

***

Darcy había retornado a su solitaria residencia. Cuando se dispuso a abrir la puerta de su casa, una mano la detuvo.

—¿Qué quieres, William? —increpó Darcy.

—¿Por qué te expones al peligro, Darcy? —respondió el hombre con otra pregunta.

—¿Estás celoso, conde de Torrington? —Ella abrió la puerta, entró a la estancia, y él la siguió. Su pecho latía desenfrenado. Llevaban años sin hablar, solo se saludaban de manera cordial.

—Ese hombre jugará contigo.

—¿Como lo hiciste tú? Yo no tengo nada que perder. Al menos agradezco que sepas guardar secretos.

—Me preocupo por ti y no quiero que te lastimen.

—¿Lastimarme? Nadie puede lastimarme como tú lo hiciste, William. Teníamos un compromiso de palabra y fue solo para llevarme a la cama. Me dejaste con la excusa de que por cotilla no puedo ser condesa.

—Fue lo más indicado. Mi madre no te aceptaba. Hay una diferencia entre el compromiso y el amor, Darcy.

—¿Cuál? ¿Que tú amas el compromiso? Lárgate de aquí. Haces que piense más en pasar un tiempo interesante con el conde de Northampton. Es guapo y tiene la fama de buen amante, y no como tú. —Darcy le dio la espalda, pero de repente, sintió que él le había jalado el cabello.

—¡Él nunca te hará sentir lo que yo sí puedo! ¡Eres mía, Darcy! —espetó el conde de Torrington que la obligó a girar, mirarlo y aceptar su acercamiento.

Cogió su boca con violencia y la besó hasta obligarla a responder. Una vez que la tuvo suave como una seda entre sus brazos, despedazó las prendas de Darcy y se bajó el pantalón para volver a probarla después de tantos años. William la penetró con premura, como un demente desesperado. La alfombra del salón de esa casa ya había sido un lugar de encuentro en otros tiempos.

Ella disfrutaba de la posesión del hombre al que amó, pero al que castigaría después de esa noche. Agradecía que el conde de Northampton quisiera ser su amante. Él le serviría para matar lentamente al conde de Torrington por todo el mal que le había causado.

Capítulo 17

Corey regresó a la residencia un poco exhausto, en el carruaje se había aflojado una parte de su corbatín. Cuando abrió la puerta de entrada, se fijó que el salón seguía iluminado. Eso significaba que alguien estaba en ese sitio. Se fijó que la espléndida figura de Emily estaba recostada por una de las ventanas que daba al costado de la casa, aquella dejaba entrar la luz de la luna.

—Te imaginaba dormida, Emily —pronunció acercándose a ella para poder besarla, mas ella se alejó de él—. ¿Qué ocurre?

Él estaba atónito con la reacción que ella había tenido. Sus manos bajo el pecho, le indicaban que algo la molestaba o cómo mínimo la quebrantaba.

—¿Piensas besarme después de haberla besado? —increpó con vehemencia.

—¿Cómo sabes que ha ocurrido eso?

—¡Porque estuve ahí! No podía dejar que fueras solo.

Una sonrisa guasona se formó en la boca del conde. Se sentía halagado por los celos de la joven, eso lo encendía.

—Mi bella Emily, haces que me sonroje al sentir que soy importante para ti. —Él la cogió de la cintura y la colocó contra su cuerpo—. Sabes que esto es por nosotros, ¿verdad? Y también recuerda que tú estuviste de acuerdo en una venganza. Saldrá bien, Emily. No tengo inconveniente en lavarme la boca para besarte si te ha molestado. Es bueno quitarme el veneno de esa serpiente inescrupulosa.

—No estoy convencida de esto. ¿Qué pasa si la prefieres a ella?

—No tienes nada que envidiar a esa mujer. Yo te desposaré porque eres tú quien me tiene atrapado en su red. Estoy seguro de que no traicionaré tu confianza como otros lo han hecho. Sé que he sido un libertino despreocupado durante muchos años, pero decidí cambiar eso. Quiero una esposa, si eres paciente y confías en mí, pronto tendremos lo que necesitamos para vivir tranquilos. Esa mujer debe entender que no puede seguir haciendo daño. A ella no le importa nadie, más que su propia felicidad, y su felicidad no es compatible con la de otras personas.

—Si antes no sentías algo por mí, también puedes sentirlas por ella. La besas con más intensidad que a mí.

—Porque siento temor de no poder contenerme y hacerte compartir mi cama. No quiero que sufras pensando en que te utilicé para mi placer. Eres valiosa, Emily. Para controlar a mi bestia del pantalón debo hacer muchos esfuerzos.

—Si sientes esos impulsos por mí, podrías sentirlos por ella. No me hagas daño, Corey, no más...

Él notó el brillo en los ojos llorosos de Emily. El miedo se hacía presente en su mirada. Esperaba que pudiera superar esa etapa para que fueran felices. Ella era difícil de convencer, de hecho, todavía no creía que estaban comprometidos.

Las palabras que él pudiese decirle no la convencería, era mejor que le demostrara las cosas con hechos. Cogió el mentón de Emily y lo levantó para poder besarla. Hacerla callar de esa manera, era lo que él quería y lo que ella merecía para calmar sus inseguridades.

Emily se dejó besar por él. Aquel beso era dulce, consolador y también una forma de comprar su silencio. Ella colocó las manos sobre el pecho de Corey y lo apretaba con fuerza, como si no deseara que la dejara. No debía bajar la guardia, tenía que seguir adelante hasta conquistarlo y que no se distrajera con la belleza y la facilidad que podría ofrecerle Darcy Stone. No podía perder la segunda oportunidad que le había otorgado la vida.

Si bien, ella vio al marqués y por un momento se asustó, pero se recuperó con premura. Él ya no hacía temblar sus piernas ni le hacía sentir que era afortunada. Tenía un cúmulo de sentimientos negativos hacia quien fue su prometido semanas atrás. Lo que él le dijo e hizo, no tenía nombre y le resultaba imperdonable. Una vez que todo se descubriera, ¿qué pensaría? Tal vez nada, pues aquel, la había invitado a bailar por lo atractiva que se veía.

Desde que estaba junto a Corey, no solo sentía más temor e inseguridades que antes con respecto al matrimonio, sino que también había aprendido a que, para conquistar a un caballero, había más artimañas que mostrarse sosa y preparada para encerrarse en una residencia a parir hijos. El conde le mostró que ella merecía el mundo, un mundo a sus pies. No sabía cómo continuar actuando en el futuro, pero prolongaría lo que le funcionaba: atraerlo.

—Todo esto será por poco tiempo, Emily. Sin embargo, nuestro matrimonio será para siempre. Me asusta, pero soy un hombre que debe sentar la cabeza. Es mucho tener que admitir que en muchas cosas he madurado, y en parte ha sido por culpa de Darcy Stone. Si nadie hubiera querido matarme, quizá seguiría siendo el mismo libertino —dijo Corey que se separó de los labios de ella para hablar

—Hoy vi al marqués y me pidió una pieza...

Corey retrocedió unos pasos más, dejando caer las manos que Emily tenía en su pecho. Él sabía lo que el marqués significaba para ella. Ese hombre la había marcado para siempre y suponía que todavía lo amaba. Comenzaba a darle roncha que ese caballero siguiera en la mente de quien sería su esposa. Demás estaba decir que le molestaba que Emily lo mencionara.

—¿Te ha reconocido? —preguntó sin dejar ver su molestia.

—No. Dudo que con esta prenda que compraste pudiera hacerlo. Recuerda que él estaba comprometido con una mujer recatada.

—¿Y querías que lo hiciera?

—No. No quiero saber de él.

—Y yo tampoco. No quiero que lo vuelvas a mencionar en esta casa, Emily. Recuerda que serás mi esposa y es a mí a quien te deberás.

Emily frunció el ceño y también retrocedió unos pasos.

—Solo te lo he contado. ¿Acaso tú no pensabas contar lo que andas haciendo con Darcy Stone? Te escandalizas por lo que puedo contarte de alguien a quien ni siquiera saludé, pero no te escandalizas de tus actos.

—¡Nunca será lo mismo, Emily! —estalló—. Yo no tengo consideración por Darcy Stone, pero no puedo decir lo mismo de ti…

Capítulo 18

Emily respiraba con dificultad. Se dio vuelta tan rápido que, al girar sobre sus talones, golpeó a Corey con su cabello.

Corey la vio partir. Se maldijo en la mente por haber sido impulsivo, pero los celos por ese marqués lo habían nublado por completo. Era celoso de un título de mayor rango que quizá Emily todavía deseara, y no se hablara más sobre que tal vez siguiera amando a ese sinvergüenza. ¿Sería posible que estando casada con él continuara enamorada de aquel? Esa pregunta podría hacer estallar su mente.

No quería tener desconfiar de ella, ¿por qué arruinó todo con solo mencionarlo? Corey ya se estaba olvidando de ese infeliz, hasta que esa noche Emily le contó que la había invitado a una danza. ¿Qué debía hacer? Era mejor irse a dormir para poder recapacitar. Si ella estuviese enamorada de él, igual debía casarse porque le había dado su palabra y también porque la deseaba. Que ella celara de la señorita Stone era su forma de llevarla hacia donde él quería, pero asimismo hacia donde ella nunca le perdonaría si algo salía mal. Era un arma de doble filo al que debía prestar atención.

Él fue hacia su habitación y golpeó la puerta con fuerza para que ella supiera que estaban en el mismo piso, con una absurda madera que los separaba.

La joven que ya se encontraba en camisón estaba echada en la cama, muy enfadada con Corey. ¿Cómo pudo siquiera pensar en que ella seguía enamorada del marqués? Eso era imposible. Tenía todo su interés por los motivos correctos o incorrectos, puestos en el conde de Northampton. Ella sí tenía verdaderas razones para dudar de las palabras de él porque para un hombre acostumbrado a las mujeres, Darcy Stone era un manjar. Debía admitir que, si bien era bella, no era más bonita que la culebra cotilla.

Ella apagó la lámpara que estaba al lado de su cama y cerró los ojos para obligarse a dormir, mas escuchó que la puerta de comunicación se abría. Fijó su mirada hacia ese lugar y distinguió la alta figura de Corey, él también se había puesto las prendas para descansar.

—Me he comportado de manera absurda, Emily —dijo mientras se acercaba al lecho que ella ocupaba.

Él había tomado la determinación de disculparse con ella.

—Es cierto —lo acusó—. No pretendo que nadie me acuse de manera injusta otra vez. —Ella levantó el torso de la cama.

—No sé qué me ocurrió. —Corey tomó asiento junto a ella, y extendió su mano hacia el rostro de la joven—. Supongo que no quiero compartirte con nadie, ni siquiera en pensamientos.

—Yo tampoco quiero eso. No te son ajenos mis miedos sobre esta venganza. Intento creer en ti, pero ya he sido defraudada una vez. No quiero que me lastimen más. —Emily recostó su rostro en la mano que él había puesto ahí.

—Somos prometidos y cómplices. Tienes mi palabra y mi fidelidad. Espero lo mismo de ti.

—Veremos cuánto dura esto.

—La idea es que sea hasta que la muerte nos separe.

Corey se acercó a los labios de Emily y la besó con delicadeza y suavidad, tan despacio que era capaz de producir desesperación por desear profundizar.

Emily se había entregado al dulce veneno que destilaban los labios de Corey. Fuera verdad o mentira, ella estaba a merced de su voluntad, solo quedaba esperar un poco.

***

Un par de días después, Corey convenció a Emily de que continuaran con lo que habían trazado en un principio. Le había costado trabajo, pero la convencía mientras convivían en la casa. Ella se había adaptado bien a su papel de futura condesa. En ella se podía percibir que estaba preparada para serlo, también era una mujer de no pensar en escándalos. Le gustaba esa mezcla de recato en su forma de ser y de provocación en su manera de vestir. Era notable que comenzaba a sentirse cómoda con lo que se gestaba entre ellos, pese a que no habían intimado como él esperaba que ocurriera. Emily establecía un límite que no le decía, pero que Corey sentía que debía respetar.

Esa noche él saldría para esperar coincidir con Darcy Stone. No podía dejar que todo se enfriara. Las cosas debían hacerlas rápido hasta que todo ardiera. Corey tampoco estaba entusiasmado con extender mucho su relacionamiento con la culebra, ni por más que esta fuese bonita. Admitía que se divertía besando mujeres y que podía pasar un buen rato con ellas sin que implicara sentimientos. Aquellas eran damas más fáciles de conseguir, mucho más que Emily, y era por esa razón que a él lo tenía en sus manos porque con ella las cosas eran distintas.

—Buenas noches, querido, ¿en qué malos pasos andas esta vez por eso me has pedido que viniera? —cuestionó su tía.

—En nada, tía. Quería pedirle que cuide a Emily, que hable con ella y que, sobre todo, la contenga. Nuestra venganza ha iniciado y no comprende las implicancias que eso conlleva —alegó Corey.

—Al parecer eres tú el que no comprende de eso. Mientras más te impliques con una víbora, te volverás como ella. Descuida, que yo consolaré a Emily. No olvides que, si te desvías del camino, la perjudicarás otra vez.

—Lo tengo muy presente.

—Iré junto a ella.

Corey ya se había despedido de Emily para partir. Esperaba que se distrajera con lady Harling y que no pensara en sandeces que él no tenía intención de llevar a cabo.

Una vez en el baile, Corey buscó a Darcy Stone y la halló acompañada por algunas matronas. Se la notaba entretenida con los cotilleos. Él esperó a que ella se fijara en que estaba ahí.

Las miradas de ambos se cruzaron y ella le hizo un movimiento con su abanico, uno muy sutil, como si estuviera saludándolo.

Él hizo una débil inclinación de la cabeza, y con su mirada señaló hacia la parte de la casa en donde se encontraba el jardín.

Ella le respondió con otro gesto de su abanico, entonces Corey emprendió su salida del salón de baile.

Capítulo 19

El conde fue al jardín a esperar recostó su cabeza por una pared a la vez que se perdía en sus cavilaciones.

—Pensé que ya no lo volvería a ver —musitó la joven que se acercó a él.

—Yo creí que leería mi nombre en el semanario. Supongo que nadie encontró lo que buscaba —dijo.

—Si nos ven juntos, sabrán que somos usted y yo...

—¿Y eso no le parece que sea bueno para usted? Así nadie pensará que es lady Cartland, o tal vez no quiere escribir porque teme que su propio periódico arruine su reputación.

Darcy sonrió y se acercó a él.

—Una pieza, y después nos encontraremos en mi casa. Solo siga mi carruaje al salir. Ahí conversaremos mejor sobre un posible nosotros. Si llegamos a un acuerdo, tal vez lady Cartland le dé una redención.

Ese era el turno para que Corey sonriera. Al parecer ella estaba tramando algo, y ese algo lo implicaba a él, de una manera distinta a la que él creyó en un principio. Además, Darcy Stone no era la mujer que conceptuó al empezar. Sí era más cruel de lo que consideró, pero en verdad pensó que ella era una dama recatada y que el trabajo de conquistarla sería más difícil.

—Regrese al salón y le solicitaré un baile —musitó Corey dispuesto a poner las piezas sobre el tablero.

—Lo aceptaré. —Ella inclinó la cabeza y se alejó del sitio.

Él esperó un tiempo prudente para regresar y pasar desapercibido en su objetivo de solicitar un baile. Primero se relacionaría con algunos conocidos y luego pasaría a hacer lo suyo.

Después de que se sintió conforme con su vida social, se enfocó en invitar a Darcy.

—Buenas noches —saludó a las damas y las acompañantes de Darcy. Esas mujeres lo miraban como si frente a ellas se manifestara un fantasma.

—Buenas noches, milord —respondió Darcy con una inclinación al igual que sus acompañantes.

—Deseaba solicitarle un baile, señorita Stone...

Las cotillas que la acompañaban, murmuraban tras ella que no lo hiciera, porque ese hombre la llevaría a la ruina como a todas las demás mujeres a las que había tocado, pero Darcy estaba dispuesta a todo por ver que su amado se retorciera de dolor por todo el daño que le causó y le seguía causando. Ninguna venganza sería suficiente para aplacar el resentimiento por su abandono. Ese caballero era su salida a todo y quizá hasta un consuelo para su corazón podrido.

—Lamento dejarlas, mis queridas amigas, pero bailaré con milord.

—Darcy querida, piénsalo. Si esa tal lady Cartland llega a verte con él, tu vida puede acabar trágicamente como la de lady Emily O'Connor —le advirtió como un susurro, una de sus acompañantes, preocupada por ella.

—La diferencia entre esa dama y yo, es que yo sí me haré respetar. Con permiso...

Darcy aceptó la mano que él le ofrecía y partió en su compañía rumbo al centro del salón para unirse a los danzantes.

—Usted sabe cómo mover los hilos —habló Corey para felicitarla por su sublime actuación de joven recatada.

—Son muchos años de estudio de la sociedad, lord Northampton. Una solterona tiene tiempo libre para muchas cosas. Me he instruido más que cualquiera. Puede ver a las hijas de todos los nobles. Son pequeñas cucarachas buscando marido, conformes con la vida miserable de desear regentar una casa.

—¿Y usted no ha sido así?

—En la época más absurda de mi juventud. Soy rica y no necesito un esposo. Durante años me adoctrinaron para pensar que sin uno no viviría, pero aquí me tiene, más fuerte que el roble gracias a un caballero.

—Cuánta franqueza, señorita Stone.

—Sí, se requiere de eso para vivir. ¿Acaso no recuerda a lady Emily O'Connor? —Darcy hizo un gesto despectivo con la boca—. Tan sosa, sin gracia ni atractivo, que tenía como única finalidad en la vida, pescar a un buen partido. No vio la luz al final del camino porque era una tonta muchacha adoctrinada para ser esposa.

—¿Y quién podía culparla? Ella no tuvo la oportunidad que usted tiene de darse cuenta. La vida de una joven, hija de un hombre rico, no se compara a una cuya familia es de la aristocracia. Ella sí necesitaba de un esposo para vivir.

—Mi compasión es algo que no existe, milord, ¿se da cuenta? Creo que desde el cielo al que van las almas de la aristocracia, lady Emily se dará cuenta de que su prometido no era tan bueno, y ella tampoco era muy necesaria. Nadie es indispensable, solo hay que perseguir lo que nos mantiene con vida.

—¿Y qué la mantiene con vida?

—Quizá el cotilleo...

—¿Tan poco es lo que la mantiene con vida? He venido para salvarla del aburrimiento.

Ella rio ante lo que le había dicho Corey. Le había gustado eso que le dijo y también, le hizo pensar en la finalidad de su vida. Vivía porque cada día despertaba y sentía que debía continuar.

—Supongo que tengo más cosas que me producen felicidad, solo que ahora; con su selecta presencia, no lo puedo recordar... —agregó con cierta condescendencia.

—Eso me halaga. Hacer que una dama olvide, es el principio de algo muy bueno.

Una vez que acabaron la pieza, él se quedó junto a ella para conversar. El hecho de que se quedara en la fiesta junto a Darcy Stone provocaba murmuraciones entre los presentes, y eso ayudaría a que la caída de lady Cartland fuese más estrepitosa.

Él se retiró antes de que lo hiciera Darcy, pero se quedó en el carruaje a esperar que ella saliera. Dentro del coche, seguía cavilando sobre lo que hacía y su éxito obtenido hasta ese entonces, pero también el precio que debía pagar. ¿Sería capaz de calentar la cama de la joven? Alguna razón debía tener para invitarlo a su casa. Corey no podía dejar que Darcy se le escapara, mas tampoco podía acostarse con ella. ¿Cómo escaparía ante eso? Ya no era un hombre libertino que no tenía preocupaciones. Una mujer inocente estaba pendiente de lo que pudiera hacer.

Capítulo 20

Cuando Darcy salía del baile y estaba a punto de subir a su carruaje, el conde de Torrington se acercó a ella.

—¿No entiendes, Darcy? —increpó William que la cogió de la muñeca.

—El que no entiende eres tú. —Darcy se zafó del agarre de William.

—¿Qué quieres para dejar de ver a ese conde?

—Que desaparezcas, William. Deja que haga mi vida. ¿Dónde están tu virtuosa esposa y tu querido hijo? ¿Hay problemas en tu paraíso, cariño?

—No estamos hablando de ellos —masculló.

—Deja de seguirme. Pudiste alejarte de mí por muchos años, ¿por qué ahora? No soportas la idea de que otro hombre te reemplace.

—Nunca dejé de amarte...

—No quiero oírte, haces que retrase mi encuentro con el caballero que te reemplazará en mi cama.

—No lo hagas, Darcy.

—¿Y tú sí puedes hacerle el amor a tu esposa? No quiero vivir esperando tus limosnas. Vete como lo hiciste un día y déjame en paz. Deja que continúe con la vida que odias que tenga.

—Mataste a alguien, Darcy, al menos eso debería cambiarte. Un día la moneda puede darse vuelta y estar en tu contra.

—¿Me estás amenazando? ¿Qué harás? ¿Contarás que compartes mi cama? Eso no te dejaría bien a ti, William, eres un conde que odia los escándalos. Defendías a tu flamante esposa cuando yo la atacaba. Ahora vete con ella y deja que disfrute de la compañía de otro.

Corey había bajado de su carruaje, alertado por su cochero. Este le había dicho que un hombre se acercó a la señorita Stone y que no la dejaba ir. Entonces él quiso ayudarla, pero al escuchar lo que conversaban, prefirió esconderse tras unos setos y seguir oyendo la interesante conversación que sostenían. Como Corey sospechaba, todo lo que se relacionaba a Darcy Stone solo era una ilusión. Era la criatura más impura y cruel. Al parecer nada era peor que una mujer destrozada. Y si algo entendió de esa riña entre ese caballero y ella, era que aquella mujer quería usarlo. Nada más oportuno para su tranquilidad, ambos buscaban producir daño. Ella quería dañar al conde de Torrington, y él quería dañar a Darcy Stone.

—Debo cuidarte de una tontería —siguió el conde.

—Entonces cuídame de ti. Adiós, William. Espero no verte más.

Ella subió a su carruaje y le ordenó a su cochero que partiera.

Los ojos de Corey se detuvieron en la figura que maldijo en voz alta y que luego regresó al salón. ¿Qué conclusión podía sacar de lo que había oído? Lo que entendía era que lady Cartland era eterna, si el amor no la mató, ¿cómo podría matarla? ¿Una verdad sería capaz de tumbarla?

Darcy Stone tenía la piel de un caimán. Nada parecía dañarla, estaba dura. Ella no era débil como Emily y tampoco una víctima como sí lo era su prometida. Darcy sabía lo que hacía en cada caso, sin importar las consecuencias, así debió ser con el conde, por eso no logró casarse con ese hombre. El resentimiento que tenía en su pecho era algo que se proyectaba hacia los demás. La infelicidad de su corazón, era su consejera. Si ella no era feliz, nadie más debía serlo, y Emily, una muchacha de cuna, comprometida y sobresaliente, era una mártir perfecta para destruir. Sin relación alguna entre ambas y sin enemistades, logró echar abajo la reputación de alguien intachable. Él estaba preparado para coger toda la información que oyó para usarla a su favor. Pronto el temible fantasma del semanario desaparecería.

Corey regresó a su carruaje y le pidió a su cochero que siguiera al carruaje de Darcy a una distancia prudente y que se quedara a unas cuadras del lugar para esperarlo. Una vez que llegaron a destino, Corey descendió del carruaje y miró a ambos lados de la calle, se colocó el sombrero y se acercó a la puerta de la joven para golpear.

El mayordomo de rostro impasible, le hizo una reverencia y lo dejó pasar sin preguntar nada. Era probable que tuviera instrucciones de cómo actuar.

—Sirve brandi para el caballero, Arthur, y para mí una copa de vino, y luego retirarte —ordenó Darcy.

—Sí, señorita Stone.

El conde se encontraba mirando todo lo que le rodeaba. La casa de Darcy era elegante y sofisticada. Notaba que nunca había pasado por una mala situación económica.

El sirviente se acercó y le entregó su bebida y después hizo lo mismo con Darcy. Una vez acabado su trabajo, hizo unas reverencias y se retiró en absoluto silencio.

—¿Le molestaría sentarse conmigo en la alfombra, cerca de la chimenea? —preguntó la joven.

—Me sentaré en el lugar que indique la dueña de la casa. El suelo es un lugar maravilloso.

Darcy sonrió y golpeó el lugar junto a ella.

—Presiento que usted me hará un gran favor.

—No, usted será quien me hará un favor —dijo a la vez que se sentaba junto a ella.

La muchacha bebió un sorbo de vino y dejó su copa en la mesa que estaba cerca. Después esperó que Corey bebiera un poco de su brandi. Lo vio dejar su copa a un costado, entonces, ella se acercó sigilosa y le colocó una mano en el pecho.

—Admito que he disfrutado escribir sobre usted, verdades o mentiras, inspira a cualquiera a desearlo... —confesó.

Corey no se sorprendió por la osadía de Darcy. Ya sabía que no se guardaba mucho en el ridículo.

—Lo he notado. Para eso me tiene aquí, para cumplir sus sueños y sus deseos. ¿Por qué deleitarse en mis pecados, si puede pecar conmigo?

—Esta noche solo quiero que me llene de sus atenciones, pero no habrá cama hasta que esté segura de sus intenciones.

—Esperaré lo que tenga que esperar. A veces lo que se cocina lento es más delicioso.

Ella se acercó y se colocó a horcajadas sobre Corey para tomar sus labios por asalto. Aquel reaccionó y colocó sus manos alrededor de la cintura de la joven para poder acercarla mejor.

En ese momento, Corey se había dado cuenta de que tarde o temprano debía hacerle el favor a Darcy Stone y eso era peligroso para la relación que construía con Emily.

Capítulo 21

En casa de Corey, Emily no dejaba de observar por la ventana. La persona que debía consolarla se durmió en medio de la espera. Lady Harling no solo se había bebido el contenido de su copa, sino que también el de Emily porque ella no podía concentrarse ni siquiera para beber. Su estómago se revolvía y su cabeza le dolía al pensar en Corey. Nunca consideró que pensar tanto en una persona la llevara a la desesperación y hasta a enfermar. ¿Qué le ocurría? Pensó que podía ser solo el miedo a perderlo todo otra vez, pero de ser así, ella consideraría el aspecto económico, mas Emily creía que se privaría de la atención de Corey, que él dejaría de admirarla, de besarla y de consolarla. No esperaba que un libertino fuera tan considerado al menos hasta que empezó la venganza.

En palabras esa venganza era deseada, pero al saber que Corey debía involucrarse físicamente, aquello comenzó a disgustarle. Sollozaba junto al marco de la ventana, ahogada en la incertidumbre de no saber si habían compartido una cama. Cuando vio que el carruaje en el que él había regresado, se apresuró a secarse las lágrimas para ir a recibirlo, aunque antes, subió las piernas de lady Harling a su cama y la tapó con una manta.

Alzó la parte delantera de su vestido para no tropezar en medio de su exaltación al verlo llegar.

Corey estaba exhausto y lo único que deseaba era irse a su habitación. Bebió mucho brandi junto a Darcy y a aquella el vino no le había hecho nada. Siguió más vigente que nunca y bastante atrevida.

—Corey... —lo llamó Emily que todavía seguía vestida. No se había puesto el camisón.

—¿Qué haces despierta, Emily? ¿Dónde está lady Harling?

—Te estaba esperando, quería saber si estabas bien... —Ella miró a Corey y lo encontró desarreglado, con su corbatín desatado y el cabello revuelto. Además, tenía mucho olor a alcohol y ni qué decir de un fuerte aroma femenino.

—Estoy bien, vamos a dormir —pidió. Él colocó su mano en la espalda de Emily para guiarla hacia las escaleras. Se había dado cuenta de que los ojos de ella lo habían estudiado con minuciosidad.

—Te ha ido bien esta noche... —comentó con cierta molestia en sus palabras, y se alejó de Corey con dirección a la escalera.

—Emily...

—Buenas noches, Corey. Conversaremos mañana.

Ella se apresuró para desaparecer y esconderse en su habitación. Se acercó a la puerta de comunicación y la cerró con llave.

Sus manos temblaban pensando en que él había pasado la noche con Darcy Stone. Sentía rabia, ira y desolación. Si tan solo se tratara de conveniencia, debía aceptarlo todo, pero ella no estaba contenta con el trato. Esa venganza no le estaba dando ni la mitad de lo que le había prometido en un principio. La hacía sufrir y también desear estar muerta, en el Támesis. Porque tal vez sufría menos al saberse abandonada por el hombre que dijo amarla y al que ella también dijo amar, mas la verdad era que ninguno jamás se quiso, no se conocían. Ella nunca pudo conocer al marqués como conocía a Corey. En días, él logró lo que al marqués le había costado meses.

Se acercó a su cama y se arrodilló, puso ambas manos como si estuviera rezando. Debía ser fuerte, su sufrimiento pronto tendría que acabar.

Lady Harling no había movido un músculo, mientras ella lloraba desconsolada, y el picaporte de la puerta de comunicación era forzado. Emily no pensaba dejar pasar a Corey, no se sentía lista, ni madura para entender las explicaciones que él podía darle. De ninguna manera lo comprendería porque sus sentimientos y su orgullo estaban heridos en su pecho.

Del otro lado de la puerta, Corey se quedó recostado en la madera. Estaba cansado; sin embargo, no quería que Emily durmiera pensando en lo peor. Llevar esa venganza se hacía difícil por el comportamiento de ella. No parecía ser su cómplice, más bien era como un juez que lo quería castigar.

Sospechaba que al día siguiente todo sería un infierno. Su tía fue incapaz de cumplir con su pedido de contenerla en todos los aspectos, ni de convencerla de que todo era temporal. Su tía lo escucharía después.

Temprano en la mañana, Corey solicitó un baño y también que tiraran la ropa que había usado la noche anterior. Trataría de borrar todo rastro que hubiera quedado de la señorita Stone. Si bien no había sufrido mientras la besaba, sí había pensado en el sufrimiento de Emily. Se debatía entre hacer lo mejor o tratar de ser feliz con esa víbora suelta. No, nunca sería feliz con toda la sociedad señalándolo y más a Emily. Podía sentir lástima por el destino de Darcy, pero más pena le daba el de la mujer que se ilusionaba con él, porque lo decidió así. Ella se arreglaba para complacerlo y se demostraba genuina para conquistarlo. Le gustaba estar a su lado. Esos celos que ella sentía eran ridículos, mas lo hacían sentirse valorado como nunca antes, pues no había tenido ninguna relación de compromiso con nadie.

Una vez que se arregló, salió de la habitación y encontró a su tía, lady Harling, saliendo de los aposentos de Emily.

—¿Se ha quedado dormida, tía? Le pedí que cuidara los pensamientos de Emily y que la distrajera, no que se quedara dormida —reprochó Corey.

—Buen día, querido. No había forma de convencerla de nada. Le puse láudano a su bebida, pero me la bebí yo porque necesitaba dormir por mi salud, ya no soy tan joven para andar despierta hasta altas horas. Si ella puede mantener la mirada fija en una ventana como si fuera un águila, no significa que yo tenga que hacerlo también. Tienes un problema, Corey. Enfermarás a Emily o harás que se vaya de tu casa.

—Emily no me dejará, soy su única oportunidad de casarse, lo sabe, lo sé y usted también.

—Eso es lo que tú crees, Corey. Quizá sea mejor conservar mi dignidad que quedarme a esperar. No hay nada de malo en ser una solterona... Con permiso... —Emily lo sorprendió al salir de la habitación y escuchar eso que había dicho él.

Capítulo 22

Emily no le dio tiempo a Corey para replicar. Se apresuró para alejarse de él. No pensó enterarse de que él la consideraba tan necesitada, aunque en realidad sí lo fuera. ¿Era capaz de aprovecharse de su necesidad para seguir en su libertinaje?

Ella consideraba que un sentimiento crecía en su pecho, pero él no merecía que le hiciera saber eso. La forma en que se refirió a su vida, le parecía funesta. Corey había cambiado desde que comenzaron la venganza. Él era el encargado de ejecutarla y a ella le tocaba esperar. Prefería la paz y la unión que tenían antes de que todo iniciara, por más que Darcy Stone fuera un objetivo común, prefería enfrentarla de la mano de él y ser fuertes frente a las adversidades antes que destruir lo poco que habían construido con tantos malentendidos y celos. Debía admitirlo, estaba resentida y celosa ante las atenciones para esa arpía. No importaba cuanto se esforzara, él era un caballero de la vida feliz y no podía hacer nada. Era probable que la venganza fuera solo una excusa para relacionarse con una mujer hermosa.

Pensar de esa manera le llenaba la cabeza de maldiciones y otras cosas peores. Quería golpearlo por la impotencia que sentía. Si él seguía de esa manera, ella se iría. No sobreviviría a otra decepción. Era mejor seguir dignamente, vivir de la caridad y abandonar esa incertidumbre. Podía desear quedarse y ser la esposa de Corey, pero siempre viviría a la espera de que la engañara.

La joven se encontró con Gertrude y le dio órdenes de servir el desayuno para tres personas. Después pidió que los objetos de costura fueran llevados al patio trasero de la residencia para estar en paz. No quería permanecer en la misma casa con Corey.

Corey y su tía se acercaron al salón y el mayordomo se aproximó a ellos para anunciarles que el desayuno se serviría pronto.

—Querido, es mejor que me vaya. Tienes cosas que enfrentar en tu casa. Emily amaneció de pésimo humor y eso no es conveniente para nadie. Ten cuidado con tus palabras, cualquier cosa que digas, la disgustará. Toma mi consejo, Corey, dejen esto a tiempo, o todo lo que han hecho terminará destruyéndose. Iré a despedirme de Emily. —Lady Harling besó la mejilla de su sobrino y se dirigió al comedor.

—Cuídese, tía.

Corey estaba enfadado por lo que ocurría. Sentía que perdía a Emily por culpa de su falta de entendimiento. Otra vez debían discutir sobre algo que ya habían discutido.

Cuando lady Harling llegó al comedor, Emily colocaba algunas cosas en la mesa, o más bien, las movía a su antojo.

—Emily...

—Siéntese, lady Harling, su sobrino no debe tardar —pronunció la joven.

—No desayunaré con ustedes, Emily. Regresaré a mi casa. Querida, escucha, las puertas de mi hogar estarán abiertas para ti. No puedo prometer que te encontraré otro esposo, pero si sientes que has llegado al fin, no dudes en acudir a mí.

—Le agradezco sus palabras. Es probable que pronto me tenga de pie en el umbral de su residencia. No puedo continuar así.

—Esto es el enamoramiento, Emily, no esa impresión que tenías con el marqués a lo que llamaste amor. Nunca lo conociste. Cuando comienza a nacer el afecto, todo duele más. No quiero desconfiar de Corey, pero está jugando con fuego y terminará quemándose si no tiene la astucia suficiente.

—La fe se me agota y esto recién ha empezado. No es deslealtad, es temor.

—Te comprendo. Soy una dama y comprendo los sentimientos que puedas tener. Solo cuando no tienes opción es bueno que te quedes, pero yo te ofrezco mi mano, no quiero que sufras porque ya lo has hecho con lo que más puede dolerle a una mujer.

—Gracias, lady Harling.

La mujer le dio un beso en la mejilla a Emily y después apretó la mano de la joven en señal de apoyo.

Una vez que la dama se fue, Emily colocó ambas manos sobre la mesa y recostó su peso sobre el rígido mueble. Necesitaba tomar una decisión. Quedarse en la zozobra y esperar a que todo acabara o irse, protegerse y dejarlo continuar con su vida. Otra vez se había ilusionado y caído en la miseria. Se sentía desdichada al pensar en que Corey estaba utilizando las mismas artimañas que usó con ella, para conquistar a Darcy Stone. Poco recordaba lo hermoso que era sentirse atendida, querida y valorada por él. Las riñas consumían los cimientos del que sería su matrimonio.

Corey se presentó al comedor y vio a Emily, encorvada sobre la mesa, como si estuviera cansada. Carraspeó su garganta para que ella notara su presencia.

—Siéntate para que puedan servir el desayuno —dijo Emily, mientras se alejaba de él.

—¿Hablaremos o dejaremos esto que conversamos antes, por la paz?

—Prefiero la paz. —Emily se sentó junto a Corey, pero no levantaba la mirada. Cogió su servilleta para colocarla en su regazo.

—Estoy de acuerdo contigo, Emily. Quiero entender que comprendes el objetivo de esto.

—Sí, por supuesto.

—Sobre lo que oíste frente a tu habitación...

—También comprendo que no quieres aprovecharte de mi necesidad para manipularme a tu antojo. ¿Es eso lo que quieres que entienda? Puedo buscar un lugar al cual ir si estás arrepentido de haberme pedido matrimonio. Un error puede cometerlo cualquiera. Sabes que no quería esto. Mi destino era otro.

—¿Tu destino era solo ser la esposa de un marqués?

—Para un hombre es fácil juzgar cuando sus condiciones son distintas...

—La señorita Stone pudo salir adelante sin la ayuda de un hombre...

—¡Entonces quédate con tu maldita señorita Stone! —vociferó Emily. Eso hizo que el personal que los acompañaba se exaltara y también que el mismo Corey se sorprendiera—. No quiero seguir hablando. Comeré en silencio.

Ella se había sobrepasado en intensidad cuando reaccionó a lo que le había dicho Corey. Se había atrevido a compararla con aquella víbora. Eso significaba que lo había perdido. Era cuestión de tiempo que la echara de la casa. Maldecía la hora en que él no la dejó cumplir con su destino.

Capítulo 23

La tensión entre ambos era casi palpable. Corey no dejaba de sumar fracasos en sus intentos de conversar con Emily.

Una vez que ella terminó su desayuno, se levantó de la mesa, elegante, sobria y sin mirar hacia él. Maldijo por lo bajo al verla desaparecer. Después de que Corey también terminara, fue hacia la biblioteca, ahí podría coger un libro, mas pudo ver que Emily se encontraba en el banco del jardín trasero. Llevaba puesto un sombrero para cubrirse del sol y en su mano tenía un pañuelo al que le daba puntadas. Aquel debía ser un oficio aburrido. Ella haría cualquier cosa por evitarlo, incluso morir de aburrimiento solo por no tener que verlo.

Él no le concedería ese lujo. Se presentaría en ese lugar y le haría saber lo que deseaba. Cogió uno de los libros y se dirigió hacia ella a largas zancadas.

Emily estaba concentrada en su bordado. Lo hacía sin ánimo, ni expectativas. Su mano se movía por la más pura inercia.

—Emily —la llamó Corey. Aquella no se había dado cuenta de que él llegó hasta ahí.

Al pillar que Corey se había colocado junto a ella, Emily siguió con su bordado sin decir nada.

—¿Qué quieres, Emily? ¿Una disculpa?

—No estaría mal, pero si no viene de tu corazón, la verdad es que no me interesa.

—Lo habíamos hablado... La venganza es algo que debemos culminar, por ti, por mí.

—Más por ti. La señorita Stone te agrada más de lo que quieres admitir. Hasta me comparas con ella y su independencia. Yo no te he pedido nada, Corey —musitó cansada—. Creí que lo nuestro iba a ser algo hermoso, pero se ha convertido en un tormento para los dos. Soy como un sabueso que espera a su amo cada vez que sale por la puerta en nombre de la venganza. Mi corazón sufre de inmensa pena y no sé si es porque tal vez sea enamoradiza o realmente me enamoré de ti. Son sentimientos diferentes los que he tenido por el marqués. Pensé que la seguridad que me daba era amor. Sin embargo, contigo no es así. Me duelen tus besos con ella y me lastima imaginar que has compartido su cama...

El conde notó que Emily trataba de no llorar, pero su voz apagada, la delataba. El sufrimiento de ella, lo hacía sentir como un desdichado. En verdad él se había decidido por Emily, era una joven maravillosa y un poco sentimental, quizá él era demasiado cruel para un corazón tan bondadoso como el de ella.

—Lamento hacerte sentir miserable, Emily. Me disculpo por insinuar que ella te sobrepasa en algo, cuando sé que no es verdad. A veces siento la necesidad de que dependas de mí y de que me obedezcas. Ahora me doy cuenta de que te subestimé y no medí tu valor. Emily, ella no es la mitad de lo que tú eres. Sostengo mi promesa de casarme contigo y de ser felices. Es hermoso lo que tenemos.

—Es hermoso estar juntos, pero sin ella.

Corey cogió la mano de Emily y se la llevó a los labios.

—Eres lo que deseo y a quien deseo. Tengo debilidades y por ello te pido perdón.

—No quiero que me pidas disculpas, ni perdón, y menos que me des excusas. Entiendo que un libertino, siempre será un libertino, aunque tú también debes saber que una dama es dama por más humillada que esté. Vete, por favor. Necesito este tiempo lejos de ti. Creo que nos hará pensar a los dos en la mejor solución.

La joven retiró su mano y siguió con un bordado. Corey la miró como si ella fuese inmune a él. Ese rechazo de Emily era brutal, siendo ella como un ángel de indulgencia. Era probable que hubiera abusado de la paciencia y de las intenciones de la muchacha. Ese barco en el que estaban, se hundiría si él no hacía algo.

Cuando Emily lo vio retirarse sin rechistar, entendió que ellos habían fracasado antes de empezar, y eso le dolía en el alma. Comenzó a imaginar una vida a su lado, como una tonta, pero después, todo se desvaneció cuando ella lo vio besar a Darcy Stone. Rogaba que todo cambiara y pudieran empezar otra vez.

Por la noche, Emily se arregló para bajar a cenar, no pensaba encontrar a Corey, especuló que estaría en la calle, corriendo tras las faldas de Darcy Stone, pero tuvo una gran sorpresa al encontrarlo en el salón.

—¿Se te hizo tarde para salir tras ella? —indagó sagaz. No podía evitar que el veneno que corría por su sangre, saliera por sus poros.

—¿Qué tenía el té? ¿Ponzoña para que lo arrojaras en mi contra?

—Dime tú, que prefieres besar a las cobras... —replicó con malicia. Tenía todo el asunto de la venganza atorado en la garganta.

Corey se levantó del sillón y la rodeó para observarla mejor. Con una mano, levantó un poco el hinchado vestido de Emily.

—Puedo ser el encantador de serpientes si quieres. Dime a qué especie perteneces para poder encantarte, Emily. —Él soltó la tela que tenía entre sus manos y se acercó a la cintura de la joven para cogerla por ahí y pegarla a su figura.

Ella colocó ambas manos sobre el pecho de Corey, simulando una barrera, pero en realidad, su corazón estaba expectante a lo que podía ocurrir. Miraba esos labios como si fuera una pordiosera junto a la mesa de un rey.

—Creo que eso de mantener distancias no te ha quedado claro, Corey. Es mejor que vayas tras tu venganza...

—No me iré hasta que sepas que eres importante y especial para mí.

De repente, Corey comenzó a mover los pies, como si estuviera bailando. Emily era torpe en sus pasos porque no entendía lo que él deseaba.

—Baila conmigo. Todavía no lo hemos hecho y llevamos un par de semanas en la casa —alegó Corey, sonriente. La pegó a su cuerpo y le hizo sentir más que toda su figura, esa entrepierna endurecida por el contacto—. ¿Sientes que te deseo con solo tocarte? Si tú me correspondes, convertiremos esta casa en cenizas.

Capítulo 24

Ella dejó que él la moviera hasta que pudiera seguir los pasos de Corey. Podía escandalizarse por lo que le decía, pero ese acercamiento entre ellos, alentaba el buen relacionamiento. No se sentía ofendida por sentir la hombría de Corey.

—¿Estás utilizando tus tácticas de libertino conmigo? —curioseó intentando parecer desinteresada.

—Si tengo esas habilidades, debo utilizarlas, y más con mi prometida. Nuestro compromiso no es convencional. Eres una mujer disponible para mí y quiero que sepas del interés que tengo por ti —dijo con una sonrisa lobuna.

—Como un buen libertino, debes decirles lo mismo a todas, incluso a tu enemiga.

—Haces que me cuestione quién es mi enemiga, si tú o la señorita Stone.

—Esa hiena debe tratarte mejor que yo para que la elevaras ante tus ojos.

—No. Ella no tiene corazón, quizá a mí me sobre más empatía como ser humano. Darcy Stone ni siquiera lamenta ser la causante de tu supuesta muerte, pero no quiero hablar de ella, sino de nosotros.

Al terminar de decir eso, Corey apretó a Emily contra su pecho y después la separó un poco de sí para apoderarse de los labios de ella. La joven no se resistía a su aproximación y también lo había tomado de nuca. Él le había enseñado a besar a esa inocente criatura que estaba bajo su techo siendo una tentación a diario. En ese momento, ella se movía como si fuera una libertina por fuera, aunque desparramaba inocencia y celos por toda su humanidad.

Emily no podía luchar contra lo que su cuerpo y su corazón le pedían. Su mente le decía que se alejara de Corey porque la hacía sufrir, mas imaginarse lejos de él después de lo que estaban viviendo, también le producía sufrimiento. ¿Cuál era el camino que debía tomar? ¿El de la soledad o el del sufrimiento al lado de alguien que quizá la traicionara?

Cuando él la besaba, todos sus temores se disipaban, solo existían ellos dos y un futuro sin ninguna claridad. Todo era tan rápido como la pedida de mano. Las semanas pasaban y ella sentía más cosas al igual que más inseguridades.

Esa noche él siguió besándola casi sin parar. Trataba de no perder el contacto, tanto físico como visual con ella, de esa manera, Emily no pensaba en lo que le hacía sentir mal. Corey buscaba que a su lado fuera feliz, tanto, que no se atrevería a dejarlo, porque sin decirlo, él seguía firme en sus intenciones de hundir a Darcy Stone por más que sintiera lástima por ser una mujer desafortunada. En ningún momento debió dejarse influenciar o convencer por argumentos convincentes de una persona que estaba acostumbrada a manipular las opiniones de las personas a su antojo. Emily había sido víctima de Darcy a través de él. Estar mucho tiempo con aquella mujer ponzoñosa, no era bueno para su vida. Debía mantener los encuentros cortos, pero intensos para que ella no se alejara y continuara dentro del círculo de la venganza.

Sospechaba que ella deseaba ver sufrir a lord Torrington porque Darcy Stone tenía en su pecho un puñal que no solo la estaba matando, sino que la envenenaba más en contra de las personas que nada tenían que ver con ella. Quería dañar porque ella se encontraba muy dañada y Corey sospechaba hasta dónde había llegado ese daño.

***

Con el pasar de los días, Emily trató de seguir con el pacto sin sufrir. Le ponía un poco de láudano a su última copa de la noche y de esa manera mantenía su cordura hasta que esa venganza acabará. Corey se quedaba con ella hasta que durmiera y después se iba. La consolaba antes de hacer cualquier cosa. Cada vez que salía, Emily sufría de manera anticipada, pero en silencio, calmada por una medicina que era para el cuerpo y no para el alma.

Ella abandonó su habitación más temprano esa mañana y fue hacia el salón. Ahí encontró el semanario. Ellos compraban todo para saber lo que esa mujer estaba tramando. Emily sentía que cada vez que abría ese papel, algo malo ocurriría en su vida. Se obligó a sentir valor para escrutar aquello.

«Mis fieles lectores...

En esta ocasión vengo a comentarles sobre lo que todos han visto en los salones en los últimos días. La eterna solterona, la señorita Stone, al parecer, está siendo cortejada por el soltero y libertino más codiciado de Londres, el conde de Northampton.

Es probable que el conde olvidara por completo a su anterior amante de turno, la aristócrata lady Emily O'Connor, quien hoy duerme con los peces en el Támesis.

¿Es probable que lord Northampton encontrara el verdadero amor o tal vez desee otra víctima para sus excéntricas artes amatorias?»

Fragmento del semanario.

Emily sintió que su sangre ardía.

—¿Excéntricas artes amatorias? ¡Absurda, ridícula y estúpida! ¡Eso es lo que eres, Darcy Stone! —masculló Emily. 

Corey que descendía las escaleras, vio a su prometida, haciendo más que un berrinche.

—¿Ocurre algo, Emily? —preguntó.

La joven levantó la mirada y sin mediar palabras, le arrojó un florero que estaba cerca de ella.

Él corrió para esconderse, por poco su humanidad terminaba en el suelo por el golpazo que le daría con eso, mas poco duró su tranquilidad, pues ella cogió un atizador.

—¡Emily! ¡Baja eso, es peligroso!

—¡Más peligrosa es esta mujer con una pluma! ¡Ni siquiera deja que mi reputación se limpie con mi muerte! —lamentó al tiempo que arrojaba el atizador al suelo.

Una vez que la vio bajar la guardia, Corey se acercó a ella y agarró el semanario que Emily tenía en su mano. Él trató de alisar el papel para leer lo que había alterado a la joven.

—Es evidente que no busco amarla...

—¿Entonces sí quieres enseñarle tus excéntricas dotes amatorias? —increpó la muchacha.

—Tampoco, Emily. Lo que busco es ilusionarla. Quiero que su humillación sea total, que crea que me casaré con ella.

—Al parecer soy yo quien terminaré así, enamorada, ilusionada y creyendo que te casarás conmigo, Corey.

—Querida, no volveré a mencionar lo que he dejado claro entre nosotros. Solo quiero que sepas que mientras más alto el vuelo, más dañina es la caída. Sé cosas de Darcy Stone que la dejarán más hundida que un compromiso roto.

Capítulo 25

Emily quería matar a Darcy Stone con ese atizador por dos motivos: porque no la dejaba limpiar su reputación y porque presumía de una relación amorosa con su prometido. Sus nervios eran incapaces de seguir soportando esa relación inapropiada entre Corey y la culebra. Ansiaba que todo terminara y ella pudiera humillar a Darcy como ella lo había hecho. Tal vez solo por eso continuaba con algo que le hacía mal a su espíritu. No se consideraba una mujer fuerte, era tristemente débil para cargar en su espalda tanta carga. Se sentía golpeada por el destino. Cada vez que intentaba levantarse, llegaba un golpe más fuerte y la tumbaba en las lágrimas y en la agonía. Si no fuera por su pecho que latía por Corey y por el consuelo que recibía de una vida normal después de todo, no se habría rendido.

—Te ahogas en un vaso con agua, Emily. Ten la mente fría, actúa como ella. ¿Quieres que conozca que la desilusión es el peor sentimiento del mundo? Ella lo conoce, créeme que eso no la tumbará. Tiene la piel tan dura, que te sorprendería saber las razones por las que es así —dijo Corey.

—No hay razones para dañar a los demás. Quiero ser tan calculadora como tú, mas en mi esencia no soy así. Ella es una víbora porque lo ha deseado de esa manera.

—No, ella es una víbora porque lord Torrington jugó con sus sentimientos. Tú solo fuiste una intolerable imagen de felicidad para su persona. Tú fuiste lo que Darcy había soñado. El amor para ella no es como lo que viviste con el marqués o lo que vives conmigo, es más atroz que eso.

—Me das razones para odiarla y maldecirla. Sin embargo, quiero que esto termine ya, está a punto de cumplirse el mes en que me prometiste que esto acabaría, y todavía siento que queda mucho.

—No queda mucho. Compré un broche para ella y se lo daré esta noche. Ese será el punto más alto y la caída será cuando mi tía organice la fiesta con todos los invitados a los que esa mujer dañó y también a los que son sus amistades. Está cerca de acabar, Emily. No queda mucho.

—Si eso no es cierto, ten tu soltería. Regresaré a mi habitación.

Corey maldijo al ver que ella se retiraba a su habitación. Lo atormentaba su relacionamiento con Emily porque tanto la apreciaba y la toleraba, que su corazón se sentía herido por la desconfianza, aunque no era para menos, él no era una bella gacela inocente en el bosque, Corey era el predador. La presa era Emily y la joven no podía terminar seducida por él porque tenían esos problemas a causa de sus aprensiones.

***

Darcy Stone sabía que lo que escribió para el semanario enloqueciera a Torrington, y lo que ella más deseaba era verlo arder en las llamas de la rabia. Él se creía su dueño y con ese mensaje crudo, supondría que estaba loca de amor por el conde de Northampton.

Ese conde le encantaba. Besarlo era como dormir en una cama de plumas, pero no logró arrebatar la pasión que ella sentía por Torrington. Él era quien la llevaba al cielo para tocarlo. Quería olvidarlo y librarse de esa sombra que no la dejaba tranquila. William escogió a una mujer y ella al semanario. No había nada más allá para ellos.

Esa noche, ella se había preparado para un baile. Estaba lista para enfrentar a quien fuera al salir de su casa. William y sus amistades estarían escandalizados al ver su nombre junto al de un libertino, y que por primera vez se hablara de él como si este estuviera interesado en un matrimonio. Se divertía con Corey y nomás que eso. Casarse no era algo que se encontrará en sus planes.

Al llegar al baile, todos la miraban como si se tratara de alguien nuevo en el salón. Durante años pasó desapercibida entre los miembros de la sociedad, mas esa noche, ella era la sensación. De entre la multitud que se abría ante Darcy, apareció Corey con su característica galantería y le ofreció su brazo para que caminaran ante los demás.

—Buenas noches, señorita Stone, ¿sabe que somos la pareja más envidiada de este salón? —preguntó Corey para hacer que la bella joven hablara.

—No adivino la razón —respondió con un gesto burlesco.

—Fue magistral lo que escribió para nosotros, mi estimada señorita.

—Alguien ha escrito algo bueno de usted.

—Eso nos ha beneficiado a ambos.

—Más a usted que a mí. Para un libertino siempre es bueno juntarse con gente de bien. Mi nombre es el que se hundirá por estar relacionado con el suyo.

—Es cierto que los aristócratas de pantalones alegres siempre salimos impolutos, y eso me parece injusto. Las damas deberían tener las mismas oportunidades de felicidad que nosotros.

—Siga delirando, lord Northampton, me divierte.

—La divertiré aún más cuando le cuente que tengo un obsequio para usted, uno que dice lo importante que es y lo mucho que significa para mí.

—¿Un obsequio? —inquirió sorprendida. Nadie le obsequiaba nada desde que su padre murió.

—Sí, algo que realizará su belleza, se lo prometo.

Por la mente de Darcy no dejaba de correr el supuesto regalo que el conde de Northampton le daría. ¿De qué se trataba?

Corey hizo bailar a Darcy frente a los demás y demostrar ese interés del cual habló lady Cartland en el semanario. La gente debía creer que era real, incluso el mismo Corey. Para él no sería difícil mirar a esa mujer con ojos de afecto. Por ella sentía una inmensa compasión ante la infelicidad que cargaba. Ella era el vivo ejemplo de que destrozar a una dama debía pagarse con la muerte, porque si no se hacía, el resto terminaría sufriendo los remates del odio que un corazón ahogado podía dar. Dios le había concedido observar el sufrimiento de dos mujeres y para ambos casos, los caballeros merecían el peor de los castigos.

Después de acabar con la danza e intentar salir al jardín desapercibidos, se dieron cuenta de que llovía, por lo cual se quedaron en el balcón.

—Esto es lo que deseaba darle —musitó Corey con un broche de esmeraldas en la mano.

La joven al observar el presente, se quedó tiesa y hasta se conmovió.

—Yo... No recibía nada desde la muerte de mi padre —confesó al acercar su mano a la joya.

—Es para usted, para que lo luzca y recuerde lo hermosa e importante que es para mí. No sé si sienta lo mismo que yo, pero sin usted soy como un muerto que camina entre los vivos. Señorita Stone, quiero que todos sepan que usted es la dueña de mis afectos…

Capítulo 26

Darcy frunció el ceño ante lo que le decía el conde de manera repentina. Ella no era capaz de fiarse de un libertino y menos de ese a quien le había descubierto demasiadas amantes y también le había inventado un par.

—Lord Northampton... —pronunció, pero él le colocó un dedo sobre los labios.

—No diga nada ahora. Quiero que lo piense y me dé una respuesta. ¿Quiere que todos sepan que usted tiene toda mi atención y que ha despertado en mí cosas que no sabía que existían? —alegó Corey con su actuación. Todo el proceso de conquista debía ir más rápido porque Emily estaba por abandonarlo y de paso, matarlo—. Le dejaré que lo piense por unos días. Su tiempo como la solterona de Londres llegará a su fin si usted quiere que todos en esta ciudad lo sepan.

—Yo no quiero casarme, milord —respondió la mujer con severidad.

—Sé que su corazón sigue ocupado por otro caballero, pero con el tiempo, usted será capaz de aceptarme. Míreme, soy su oportunidad de que la vean de manera distinta... —Él quería que la vieran como lo que era en realidad, una culebra. Su compasión terminaba en donde los demás sufrían por sus actos.

—Mi interés por casarme se ha desvanecido con el tiempo. Tal vez sea a causa de ese caballero o quizá solo un gusto mío por permanecer independiente.

—¿Ni siquiera comenzando este amorío me aceptará? Considere que nos llevamos de maravilla.

Ella sonrió ante eso.

—¿No se rendirá? Yo tampoco. Puede decirle a la sociedad lo que guste. ¿Sabe que de esa manera puede obligarme a aceptarlo? La presión social es una excelente forma de conseguir esposo, en su caso, será para conseguir esposa.

—Entonces, organizaré una fiesta en mi casa. Le haré llegar la invitación porque usted es la invitada principal del evento.

—Es autoritario, lord Northampton. Usted envíe esa invitación y yo decidiré si asisto. Muchas personas de la sociedad irán a su residencia. Quieren saber si tiene a vírgenes sacrificadas en ese lugar.

—Eso me causó risa en su momento, señorita Stone. Fue un buen invento para divertir a la sociedad —replicó al recordar lo que aquella venenosa había hecho. ¿A quién se le ocurría pensar que él sacrificaba vírgenes para beber su sangre?

—Lo único que sé es que en realidad usted dista mucho de lo que imaginé, quizá sea más encantador y menos canalla de lo que pensé.

—La verdad, señorita Stone, es que regresé con la intención de buscar a una esposa y creo haberla hallado. Mis tiempos de libertino que saltaba de ventana en ventana por una amante, ha terminado. Usted es lo que esperaba. ¿Quién no disfrutará de una dama atrevida en su casa? No me interesa una esposa sosa, quiero el fuego que usted posee...

Darcy se sonrojó y guardó la joya en su ridículo. Eso que le decía el conde la avergonzaba. Ella era el ser más apasionado del mundo con Torrington, y con él, apenas había utilizado una parte de su pasión. ¿Por qué seguía guardándose para un hombre que la había dejado por cotilla? Debía aprovechar que tenía a otro caballero dispuesto a compartir su cama y a ofrecerle más cosas que William nunca pudo otorgarle.

—Lord Northampton, supongo que lo buscaré cuando me decida por usted. Ahora es mejor que regrese al salón —habló Darcy que le dio la espalda para retirarse, pero él la cogió de la muñeca.

—¿Sin un beso, señorita Stone? —interpeló Corey.

—Tenga paciencia. Su presente me ha encantado. Hasta un próximo encuentro, milord.

Corey la dejó ir y él se quedó en el balcón, observando las nubes que parecían blancas. La lluvia no le resultaba tan atractiva para continuar en el baile, además, había logrado su cometido con Darcy Stone. Nada más podría mantenerlo ahí. Tomó la determinación de regresar a su residencia.

Mientras Darcy era escrutada por las curiosas damas que querían saber qué tan cierto era lo que había mencionado lady Cartland en el semanario, ella vio que Corey se retiraba. La mujer le debía una respuesta a ese hombre y se la daría una vez que acabara de responder con todo lo que aquellas cotillas deseaban saber.

***

En casa de Corey, Emily no se había retirado a dormir. Prefirió tocar el pianoforte para no caer en la locura del encierro. Ni siquiera se había dado cuenta de que Corey se había convertido en un espectador de su arte. Él simplemente se acercó a ella y se sentó a su lado en el banco.

Emily dio un respingo al sentir que alguien se colocó a su lado.

—¿Compartes tu copa de vino conmigo? —preguntó Corey que sonrió y se acercó al cuello de ella para deslizar su lengua hasta casi llegar a la oreja de joven.

A Emily se le perdieron las notas al sentir aquel contacto de Corey y cerró los ojos. Presentía que él jugaría con ella como acostumbraba, y lo disfrutaba en el más absoluto silencio. Todavía intentaba mantener el recato, aunque en muchas ocasiones se le habían escapado un par de gemidos y otros ruegos para que se detuviera o continuara.

—Has vuelto muy temprano. Al parecer la culebra no te ha asfixiado... —murmuró perdida en las sensaciones que le producía estar junto a Corey.

Él no dijo nada, solo continuaba subiendo y bajando por el cuello hasta ser más atrevido e ir al escote de la mujer.

Ella se aferró a la nuca de Corey, a la vez que disfrutaba de ese acercamiento.  ¿Cuánto tiempo más soportaría sin caer en la tentación de conocer la cama de ese hombre?

—Emily, haces que te desee como un demente. Tienes mi promesa de casarme contigo. Sería incapaz de pedirte que te acostaras conmigo en mi sano juicio, pero creo que carezco de él. ¿Cuándo me concederás tu compañía? Tu respiración me vuelve loco y tus inaudibles gemidos son mi perdición.

La joven no respondió. Se enfocaba en sentir cada centímetro que él tocaba y cada lugar por el que su respiración ardiente la quemaba. ¿Sería posible que esa noche obtuvieran lo que deseaban?

Capítulo 27

Él le susurraba cosas al oído, desde palabras subidas de tono hasta las más solemnes promesas de placer.

Con el correr de los días y las semanas, Emily se había acostumbrado a las atenciones de Corey, por eso ya no le parecían extrañas y descabelladas, sino que le resultaban atractivas y tentadoras.

—Una dama que se entrega antes del matrimonio termina arruinada. No quiero arruinarme aún más de lo que ya me encuentro —replicó la muchacha con los ojos cerrados y los labios temblorosos por tener que negarse por el hecho de ser digna.

—Déjame ser como esa serpiente que te tienta, Emily... Puedo hacer que toques el cielo. —Corey se metió al escote de la joven y se movió con rapidez haciendo que Emily gritara por las cosquillas que él le hacía.

Ambos se divertían con aquel juego prohibido que no podían llevar a cabo. Corey siempre intentaba algo, pero ella se resistía. El tira y afloja entre ellos era lo que mantenía el interés y aquel nerviosismo cuando estaban solos.

Mientras jugaban, escucharon que alguien golpeaba la puerta.

—Alguien está afuera —dijo Emily que dejó de reír.

—Sí, lo sé, pero estas no son horas de hacer visitas en las casas de otras personas —alegó el conde que seguía besando la figura de Emily.

—Pero...

—Por favor, Emily, no pienso dejar esto a la mitad. Estoy a punto de convencerte.

—Iré a la planta superior.

—Emily... —refunfuñó Corey que colocó los brazos bajo el pecho como si fuese un niño caprichoso.

Ella subió unos pasos en la escalera y él fue a abrir la puerta, a la vez que maldecía en voz baja. Si era su tía la mataría.

Al darle apertura al portal de la casa, encontró la figura de una mujer cubierta con una capa.

—Espero no molestarlo, lord Northampton...

La voz de Darcy Stone se hizo presente en el recinto. Corey todavía no podía articular palabra después de aquella sorpresa.

Emily deseaba saber quién era la visita, por lo que permaneció cerca de las escaleras. La casa estaba casi a oscuras, solo para que ella y Corey pudieran estar cómodos. La joven no salía de su asombro al ver a esa mujer que la había hundido, visitar la que sería su futura casa y a su futuro esposo. Tenía ganas de hacerle saber que estaba viva, pero no podía ser tan irracional.

Su mente le pedía que pensara rápido, mas ella era lenta para eso. Era demasiado básica y lógica. Sabía acerca de sus defectos. Se defendía con el instinto de supervivencia que le quedaba para no hundirse. Ella vio al mayordomo que iba hacia el salón y se apresuró a bajar con diligencia y en silencio.

—Venga conmigo —ordenó la mujer al sirviente.

—Debo servir a la visita de milord —sostuvo el criado.

—Después de hacer lo que le ordene, podrá irse. Solo será un minuto.

El hombre accedió y acompañó a la muchacha.

—Debo decir que me sorprende verla en mi casa, señorita Stone —mencionó Corey.

—Usted me convenció de que merezco algo más. Durante el regreso a casa, no pude dejar de observar el presente que me hizo y en todo lo que dijo. No profeso nada por usted, pero no me niego a sentir algo más que emociones.

—¿A qué se refiere? —indagó.

La mujer iba a responder, pero el mayordomo se presentó con una copa de vino y otra de brandi. Luego de que se retirara, ella procedió a contestar.

—A la pasión de la que me ha hablado y su amor que me ha declarado —dijo Darcy.

Emily se encontraba cerca, oyendo lo que estaban conversando. Las sorpresas no paraban esa noche. ¿En qué momento Corey le había declarado amor? Ni siquiera se lo había dicho a ella. Esa conclusión hizo que le doliera el estómago. No dejaba de pensar que estaba en medio de una traición por parte del conde. Él solo quería llevarla a la cama para después correr a los brazos de la arpía que estaba en el salón.

—Sostengo mis palabras, señorita Stone. Quiero que todos sepan sobre nosotros...

A Emily se le nublaba hasta el pensamiento. Quería que se la tragara la tierra, mas debía mantenerse firme.

Darcy bebió un sorbo del vino al igual que Corey sorbió un poco de brandi. Ella se acercó al caballero y se sentó en su regazo para besarlo con comodidad y él respondió como siempre lo hacía.

Lo más difícil de la actuación de Corey era tener a una mujer entre sus brazos sin poder penetrarla a su gusto, aunque acariciaba y disfrutaba lo que podía. Su animal masculino no comprendía los sentimientos.

Los ojos de Emily se desorbitaron al ver el ahínco con el que su prometido besaba a esa culebra. No solo parecía hambriento devorando aquellos labios, sino que también las manos de él lo delataban. A Corey le gustaba llevar esa venganza hasta las últimas consecuencias y ella se encargaría de mostrarle cuáles eran esas.

—Desvístame, milord —ordenó la mujer.

Corey no podía creer su mala fortuna para esa visita y también que ella le propusiera que la desnudara. Debía negarse, aunque su miembro muriera de tristeza.

—Yo prometo respetarla hasta el último día de su soltería, señorita Stone.

—¿Me decepcionará? No haga que piense que todo lo que escribí de un gran libertino eran solo mitos. ¿Dónde está ese apasionado caballero que saltaba de ventana en ventana? —lo tentó levantando un poco su falda para que él pudiera ver sus medias.

—Le dije que deseo casarme y que por esa razón he cambiado. No codicio que crea que me puedo aprovechar de usted...

Darcy estiró el brazo para coger su copa y tomar el resto del vino de un trago.

—Esto es simple, lord Northampton, es sexo. Como sabe, no importa que no me case con usted, soy una solterona. Lo único que importa es el silencio. Sabe que el que come en silencio come el doble.

La intención de Darcy era conseguir que él la llevara a la cama y saber si con eso sería capaz de olvidar a Torrington y romper ese vínculo que los unía.

Capítulo 28

Corey estaba tan tieso por la impresión de lo que le había oído decir a Darcy. ¿Cómo podía evitar acostarse con ella? No podía hacerlo, Emily se encontraba en la casa y saberlo tan ardiente con otra haría que lo abandonara.

Él se dejó besar por Darcy, mientras seguía pensando en otra estrategia para salir victorioso. Cuando ella comenzó a acariciarlo en el torso y después en sus partes, Corey dio un respingo y sonrió nervioso. En ese momento, la muchacha se había puesto más apasionada y no sabía qué hacer con ella.

Aquella le había levantado la camisa y tenía la mano a punto de meterla en la abajo, cuando sintió que la mujer había dejado de moverse, después, ella cayó al suelo, como si estuviera desmayada.

La respiración de Corey seguía agitada por lo que había pasado antes y también por lo que ocurría.

—Señorita Stone, ¿se encuentra bien? —preguntó Corey que levantó la parte del torso y la cabeza de la joven, pero ella no le respondía.

Emily que se había dado cuenta de lo que ocurría, se acercó hasta él que intentaba despertar a la mujer.

—Ella no se despertará tan fácilmente, Corey —resaltó la joven—, es más, deberíamos clavarle una estaca en el corazón a esta bruja.

Corey miró a Emily. Aquella hasta había cambiado el tono de su voz. No era esa mujer dulce e inocente que conocía.

—¿Mataste a Darcy Stone, Emily? ¡Dios! Emily, ¿quieres competir con quién es peor entre tú y ella? —increpó el conde, mientras seguía en la misma posición con Darcy.

—¿Osas acusarme de que la maté? ¿No habrás sido tú queriendo mostrarle tus artes amatorias? —replicó enfurecida.

—¡No es el momento!

—¡Cuándo es el momento para ti, Corey! ¡Estoy cansada de esta absurda venganza que solo te beneficia a ti! ¡Me has manipulado para que callara, pero ya no lo haré más! Me voy de tu casa. Has sido amable conmigo todo este tiempo. Sin embargo, ya no puedo continuar con esta frustración y la angustia que me produce saber que la besas y la acaricias. Adiós, Corey...

Corey se apresuró para dejar a Darcy en el suelo e ir tras Emily que se había retirado hacia las escaleras.

—¡Emily! ¡Detente! —vociferó para que se detuviera, pero ella continuaba con su caminata apresurada. Entonces él se arrojó sobre Emily haciendo que ambos cayeran de bruces al suelo—. ¡Te he dicho que te detengas!

Él estaba alterado por todo lo que ocurría. No sabía si Darcy Stone se hallaba muerta en su salón y menos si Emily la había envenenado.

—¡Quítate! —masculló Emily tratando de ponerse en pie, pero Corey volvió a quitarle el pie de apoyo para que se cayera—. ¡Déjame ir! ¡No entiendes que no hay un futuro para nosotros! ¡Mi vida es horrible y convertí la tuya en un infierno! ¡Vete con quien te haga feliz!

—¡Condenación, Emily! ¡Tú eres quien me hace feliz!

—No es lo que parece. Ver cómo la acaricias me da náuseas. No puedo continuar con esto. Déjame ir, sé libre de estar con ella o con otras mujeres. No soy una mujer que pueda ser esposa de un libertino —confesó Emily desde el piso.

—Emily...

—Para que lo sepas, le he puesto láudano a su bebida, despertará mañana. No quería que te acostaras con ella porque sé que no tienes voluntad para negarte. Lo lamento. Hazte cargo de ella y yo recogeré mis cosas...

Ella se incorporó y Corey no la detuvo. Tenía otra forma de solucionar el problema. Se apresuró para buscar a su cochero. No importaba que estuviera cayendo un diluvio en Londres, él debía deshacerse de Darcy Stone y dedicarse a Emily o la perdería para siempre.

Cuando halló a su criado, dispuso que llevaran a Darcy a su residencia, mientras él escribía una cariñosa nota disculpándose por no mantenerla en su casa.

Una vez que se aseguró que el cochero se retiró, ordenó cerrar todas las entradas y salidas de la casa, Emily no lo abandonaría de ninguna manera.

En su aposento, Emily estaba acompañada por Gertrude que la ayudaba a guardar sus prendas en un baúl. Ya dijo lo que deseaba y su corazón se hizo añicos al decirle que no sería su esposa. Eso le dolía más a ella que a él, pues se había encariñado más de la cuenta con un libertino.

—Gertrude, ve a tu aposento, hablaré con Emily —comunicó Corey que irrumpió en la habitación.

La mujer asintió e hizo una reverencia para salir de manera apresurada y cerrar la puerta.

Emily seguía juntando sus prendas, hasta que Corey cerró el baúl con violencia.

—No te irás de esta casa, Emily, no me abandonarás —sentenció.

Ella abrió de nuevo el baúl, pero Corey empujó aquello y después cogió a Emily por los antebrazos y la zarandeó.

—¡Dije que no te irás, y no es no! —advirtió molesto porque ella lo ignoraba.

—Nada cambiará de mi decisión. Tu tía ha prometido ayudarme...

—¿Le haces caso a esa arpía que ha conspirado en contra de los intereses de su sobrino?

—Sí, y me iré con ella. Tal vez consiga un refugio en la caridad porque casarme es imposible. Prefiero vivir sola y con dignidad antes de morir en este miserable encierro y soportar tus coqueteos cuando sé que por mí solo sientes lástima. ¡No te atrevas a negarlo! ¡Eso le dijiste a la misma lady Harling! Además, de que querías una esposa y que esa no era yo. He tenido que lidiar con tus palabras y tus actos.

Corey sentía que no tenía disculpas por lo que sí había dicho antes.

—Las cosas ya no son así, Emily. No te estaría pidiendo que te quedarás si eso continuaba.

—Soy una carga indeseada para ti, mientras tú para mí fuiste el cielo en este infierno y la salvación ante mi condena. No sé qué es éste sentimiento que me agobia y me produce agonía cuando pienso en ti. No me atrevo a decir que sea amor, porque una vez dije que estaba enamorada, pero tan pronto como me vi privada de todo, entendí que solo estaba cómoda, Corey. Si él amor es vivir afligida, yo no quiero amar…

Capítulo 29

El conde observaba a la joven, mientras se contenía para no llorar. Después la vio dispuesta a escapar otra vez, y por un segundo pareció lograrlo, pero en esa ocasión la cogió por la cintura y la colocó en su hombro como un cavernícola.

—¡Suéltame, Corey! —ordenó a la vez que golpeaba su espada.

—No, dejarás de desconfiar de mí y para eso solucionaremos este asunto aquí —dijo colocándola sobre la cama—. ¿Te detendrás a escucharme, Emily?  Porque yo diré lo que me hace temer. Tus amenazas de dejarme, me están matando porque vivo ilusionado con poseerte, con adueñarme de ti y de tu voluntad. Me tienes a tus pies y tú eres incapaz de ver más allá de tu dolor. Piensas que disfruto de otras mujeres, pero no sabes lo que sufro al no poder tocarte como quiero y hacerte el amor como deseo. Todo es fácil para ti, Emily. Es más sencillo creer que no te cumpliré, que darte cuenta de hasta donde han llegado mis planes. Darcy Stone te debe una vida nueva y a mí también. Me ha dañado desde que tiene esa peligrosa pluma en su mano. Desde que se ha convertido en palabra mayor para todos. Es el poder que le conferimos nosotros de jugar con nuestra vida y ahora se lo arrebataremos.

—He escuchado mucho de tu venganza, pero no veo la culminación. Ya no puedo tolerarlo más. El láudano ya no me ayuda a soportar las noches en que te imagino con ella. Me partes el corazón.

—Todo está listo, mi querida Emily. —Corey le acarició la mejilla derecha y se colocó sobre ella—. En dos días, usaremos de alfombra el nombre de Darcy Stone. Tiene la joya y ha venido aquí porque quiere que todos sepan sobre nosotros. Tu tiempo ha llegado, y quienes desconfiaron de ti, se arrepentirán de haberte despreciado. La reivindicación está tan cerca que ya puedo sentirla... Nuestro matrimonio está igual de cerca.

—No quiero creer en eso. ¿Y si ella no se presenta en el baile? Seguirás tras la culebra y me volverás a dejar. He pecado de tonta varias semanas y ya no quiero esto. Quiero realidades y no sueños. Deseo estar como los primeros días en que sentía que me apreciabas.

—Qué lejos te encuentras de la realidad, Emily. Yo no imagino estar casado con otra que no seas tú, le temo al matrimonio y muchos más a ti con un atizador y el láudano. No quiero que te vayas y haré hasta lo imposible para que permanezcas a mi lado.

—¿Por qué quieres que me quede si puedo librarte del triste trabajo de hacer algo que no deseas con una persona que te da lástima?

—Te demostraré la lástima que soy capaz de sentir por ti.

Corey no dudó en alejarse y comenzar a despojarse de sus prendas. En esa ocasión ya no había vuelta atrás, era esa opción o dejar que se fuera y él no estaba dispuesto a perderla.

Emily observó que él le estaba enseñando su cuerpo. Su torso un poco velludo se dejaba ver con un camino que acababa en la entrada de su pantalón. No podía dejar de mirar lo que le mostraba. Se sentía extraña al verlo de esa manera. Al notar que él se acercaba ella comenzó a temblar porque no sabía qué ocurriría en ese instante.

Corey cogió la mano derecha de ella y la colocó en su torso y apretó cada parte con la extremidad de Emily para que entendiera lo que deseaba.

—Toca todo lo que quieras, Emily... —pidió más como si fuera una orden. La veía hipnotizada con su cuerpo, observándolo.

Cuando ella tocaba la piel de Corey, sentía que se quemaba y que le faltaba el aire.

—Esto es incorrecto —habló Emily que quiso alejar su mano.

—Sí, lo es, pero te mostrará que el camino a la felicidad soy yo. —Corey agarró a Emily de sus brazos y la hizo ponerse de pie. Sintió que ella se asustó cuando él comenzó a romper las prendas que llevaba puestas. Con aquella acción logró liberar a los senos que ella tenía escondidos. Sin pedir permiso, se adueñó de ellos y los acarició en los pezones.

La muchacha se retorcía a causa de un placer extraño que la recorría desde la punta del pecho hasta la entrepierna. Era tan ardiente y deseable, aunque también su cuerpo le pedía que calmara esa sensación, alejándose de quien la producía, pero Corey no se alejaba, se acercó a ella y con los ojos encendidos por la pasión, cogió uno de sus senos y lo llevó a su boca. Esa era su perdición, no sabía qué hacer ante todo aquel atropello a su figura, más que solo gemir y pedir que se detuviera.

Se turnaba entre los frutos de cuerpo de Emily y los disfrutaba como nadie podía imaginarlo. A ella todavía le quedaban partes de su prenda, por lo que siguió arrancándole aquello para que quedara desnuda. Una vez que acabó, pudo divisar aquel monte ardiente y húmedo en el que deseaba entrar. Sin pensarlo demasiado, abandonó los senos de la joven y prefirió bajar con su lengua hasta el fin de su vientre y el principio del verdadero placer.

Emily metió una de sus manos en su boca para morderla y no gritar por lo que estaba sintiendo. Su otra extremidad la tenía jalando del cabello a Corey. En realidad, no sabía si lo estiraba o lo pegaba más a su parte íntima. Aquella lengua la dejaba jadeante y deseosa por conocer lo que hacía un libertino con una mujer.

Para Corey ya nada era suficiente. Deseaba llenarla con su simiente hasta que ella desfalleciera, por eso, se alejó para despojarse de su pantalón y con eso, enseñarle a Emily cuánto le daba lástima tenerla como su esposa.

Ella lo recorrió con sus ojos y se detuvo para observar el miembro erecto y palpitante de Corey. Su corazón latía despavorido al no saber lo que ocurriría después de eso, solo espero a que él la guiará.

El conde había tardado poco tiempo para volver a tomarla en brazos y llevarla a la cama, en donde la recostó y se colocó sobre ella, sin dejar todo su peso en su torso.

—Ya no podrás irte de mi casa ni mi vida, Emily, ahora me perteneces...

Después de decir aquello, Corey comenzó a penetrarla, primero con delicadeza y luego con fuerza hasta lograr que ella mencionara su nombre en cada embestida y que se arrepintiera por haber pensado en abandonarlo.

Capítulo 30

Emily despertó por el calor que le producía el cuerpo de Corey. Se alejó un poco y quiso incorporarse, pero todo en su cuerpo parecía doler. Miró hacia su compañero de cama y recordó cada posición y la forma en la que había sido tomada por él. Se sentía avergonzada por haber sufrido y disfrutado de aquel acercamiento entre ellos.

Era consciente de que su valía había desaparecido en un momento de pasión. Antes el cotilleo la había matado, pero en esa noche, ella se había suicidado. Como mujer ya no tenía valor. Dependía de la generosidad de ese hombre. Si él deseaba podía echarla a la calle y ella no podría hacer nada. Fue un error caer en la debilidad, pero ¿quién podía resistir a la contagiosa locura de Corey? Emily quería una vida con él y estaba más segura que nunca sobre eso. Disfrutaba no solo de su compañía, sino también de esa apasionada posesión. ¿Eso podía ser amor? ¿Sería posible que el sufrimiento y la pasión conformaran al amor? Aunque no solo se trataba de eso, ella había sido feliz en su compañía, y también era la peor cómplice de Inglaterra para una venganza, pero ahí seguía.

Entendía a la perfección el delirio que ese hombre podía producir en una dama. Ella era parte de su séquito devoto. Se había memorizado cada centímetro de su cuerpo y cada palabra que este le había dicho cuando le hacía el amor como si fuera un bello sueño del que no quería despertar.

Con gran vergüenza se incorporó y buscó algo para colocarse. No quería que él volviera a verla tan vulnerable.

—¿Te atreverás a cubrir tu bella figura, milady? —interpeló la voz pastosa de Corey.

Ella intentó cubrirse con los restos de su vestido al escucharlo hablar.

—Corey...

—Regresa a mi lado, mi apasionada tigresa. Dios me ha perdonado todos los pecados cuando te colocó en mi camino. —Corey golpeó el sitio que todavía seguía tibio y en el que estuvo Emily.

—Date vuelta —pidió Emily.

—¿En verdad? Te he besado ahí... Conozco cada rincón de tu cuerpo, Emily.

—No me avergüences más... —Ella agarró un poco de la sábana que los mantuvo cubiertos después de coito.

Una vez que regresó a la cama, Corey se pegó y le hizo sentir su erección a la muchacha.

—Sería abusivo de mi parte pedirte que me dejaras continuar un poco más, Emily, pero no está demás intentarlo...

La joven guardó silencio.

—Ya no valgo nada. Ahora no es necesario que cumplas—dijo la muchacha para molestia de Corey.

—Ahora eres más valiosa que antes. Dentro de ti puedes estar formando a un hijo mío, nuestro. Lo mejor es que nos casemos en unas semanas. No queremos que te crezca la tripa, ¿o sí?

Emily no había pensado en el hecho de que podía embarazarse y que una nueva vida pudiera estarse formando dentro de ella. Con eso cumpliría gran parte del trabajo que una buena esposa debía llevar a cabo.

—Juro que quiero ser feliz, Corey, pero tengo miedo del futuro, de ti, de mí, de nuestra aparición. Me atormenta no saber si esto que siento por ti es amor, eso también me agobia.

—Nunca conocí el amor de una mujer, Emily, no sé si esto que tenemos pueda ser amor hoy o tal vez mañana, pero estoy encantado con tu compañía, tu complacencia y tu entrega. Eres lo que cualquier hombre desea. Odio al marqués por rechazarte siendo tan perfecta, pero lo adoro por haberte dejado ir. Estoy agradecido por haber decidido mirar ese dobladillo —confesó—, algo infortunado ha sido lo mejor que me ha pasado. Debes sentirte afortunada al no casarte con ese renacuajo. Darcy Stone te hizo el favor de arrojarte a mis brazos para siempre.

—No lo había visto desde ese punto. Mi vida es turbulenta hoy, pero continúo firme con tu promesa de paz...

—Lo será, Emily, y ambos seremos muy felices. Nuestro tiempo se acerca y será perfecto a su manera. Lamento que escucharas lo que le había dicho a lady Harling. En ese entonces no concebía esperanzas para nosotros, pero tú no te quedaste con los brazos cruzados, saliste airosa de tu lucha y hoy me tienes más que hechizado.

Ella se sonrojó ante las románticas palabras que el conde mencionaba. Eso la llenaba de ilusiones con una vida tranquila y feliz junto a su conde.

***

Darcy Stone se despertó en su cama. Tenía las mismas prendas que la noche anterior y su cabello estaba enmarañado. No entendía lo que había ocurrido. Estaba tan contenta en casa de ese hombre que no podía creer su pésima fortuna al quedarse dormida. Pocas veces había dormido tan profundamente como en esa ocasión.

Revisó su ridículo para saber si todavía tenía ese bello broche de esmeraldas y ahí seguía, acompañado por un pequeño escrito de disculpas. Nada había sido un sueño. Lo único que debía hacer era seguir al conde de Northampton hasta el final.

Ella se cambió de ropa, se arregló el cabello y se lavó la cara para ir en busca de su desayuno. En la planta baja encontró a su primo, Craig, que se hallaba leyendo un periódico.

—Buen día, Craig, ¿qué te trae por aquí tan temprano? —curioseó al pasar cerca de él para ir al comedor.

Craig dejó el periódico y saltó sobre el sillón para seguir a Darcy.

—¿Por fin me has hecho caso y tienes alguien que te mantiene de buen humor?

La mujer alzó una ceja y le mostró un sitio en el comedor para que se sentara.

—¿Te refieres a lord Northampton? Solo recibo sus atenciones —respondió.

—Saldrás tan manchada como un leopardo por andar cerca de él. ¿Quieres limpiar su imagen para que no crean que es el peor libertino por eso has publicado todo aquello en el semanario?

—Craig, él ha sido tan atento, y hasta me ha dado presentes. Deja que disfrute de su compañía. Si quiere casarse conmigo, le diré que sí. Lo que más deseo es la ruina de Torrington, y sé que verme casada lo hará morirse. No tengo nada más que perder o ganar. Si algo sale mal, sigo siendo rica y tengo a lady Cartland para limpiarme si algo no funciona.

Capítulo 31

Esa misma tarde, Darcy recibió la invitación que había mencionado el conde. ¿Sería posible que él estuviera hablando en serio? Tenía sus reservas sobre lo que ese hombre podía hacer. Era un libertino y ninguno de ellos era de confianza, pero él había respetado su distancia y le aclaró que estaba buscando esposa. De cierta manera podía decir que le creía, aunque ella no era capaz de confiar en nadie ni de amar después de lo que había pasado con William.

Acudiría por curiosidad y porque deseaba llevar el mejor cotilleo en el semanario. Sabía que la fiesta organizada por un libertino levantaría cosas de las cuales hablar. Deseaba escuchar lo que sus amistades tenían que decir con respecto a eso.

Tenía varios vestidos de gala que eran hermosos y que no habían tenido un uso. Buscaría alguno para combinar con la bella esmeralda que le había dado el conde.

Estaba expectante por saber lo que ocurriría. Deseaba seguir escribiendo sobre la excitante sociedad. Era lo único que la mantenía distraída. Pocas cosas la entusiasmaban tanto como su gran pasión por la escritura. Antes, en la flor de su juventud, había dado la vida por un matrimonio feliz con el hombre que amaba. Tener a sus hijos y vivir en la tranquilidad y enterarse de los cotilleos como cualquier otra persona y luego plasmarlos en un papel para que los lectores vieran a través de sus ojos y vivieran con sus fantasías. Cuando inició, escribía lo que veía, pero con el tiempo, todos sabían lo mismo que ella, por lo que exagerar o inventar se había vuelto un terrible vicio que también había llenado sus bolsillos. Tenía dinero y un oficio que le daba poder.

Existían sospechas sobre que ella pudiera estar involucrada con los chismes porque era prima del supuesto dueño de todo. Craig le ayudaba con su nombre y por ser la figura masculina que había heredado a su padre, tenía el derecho y la obligación de velar por ese dinero. Para que él no pudiera deshacerse de ella, lo tenía atado de manos con el secreto de que su hijo era quien asumiría algún día el título de uno de los nobles de la cámara de lores.  Aquel podría ser el fin de su primo, pero eso tampoco era conveniente para ella. Se necesitaban mutuamente.

Cuando llegó el día de aquel evento. Darcy se vistió con sus mejores galas, a la espera de que todo fuera como esperaba y que el conde dijera lo que pretendía para halagar frente a la sociedad.

Cuando pensaba en cómo Torrington se pondría al saber que ella podría ser cortejada por otro, su malicia lo gozaba.  Él no la dejaba seguir con su vida, era un recuerdo molesto para un intento de recuperar su vida. William todavía se creía con derechos sobre ella, porque sabía que lo amó y hasta cierto punto seguía haciéndolo.

Ella creyó que iría sola, pero su primo se presentó en su residencia vestido con gran elegancia.

—Iré contigo, Darcy —declaró su primo.

—¿Qué puede pasarme en una fiesta?

—Puedes ser víctima de la furia de lord Torrington cuando te alaben.

—Él está casado. Ni siquiera sabemos si asistirá.

—Toda la buena sociedad y tus enemigos estarán ahí, Darcy. Es una fiesta en donde todas las almas quieren asistir. Yo iré por curioso, por saber qué puede decir ese hombre. Muchas irán con la esperanza de sacarte del camino a causa de los cotilleos de lady Cartland y lo que tus mismas amistades han dicho sobre ustedes.

—Cualquier cosa es posible. ¿Qué tiene que hacer una solterona contra un montón de niñas mimadas y ansiosas por casarse? Al menos alimentaremos a la curiosidad de los demás...

Darcy aceptó ir en compañía de Craig Stone. Su primo no era tan asiduo a las salidas, pero en esta ocasión al parecer sí deseaba asistir por el hecho de ser un cotillo.

***

Desde la segunda planta de su casa, Corey observaba cómo iban llegando sus invitados para llenar cada espacio. Su tía, lady Harling, había hecho un excelente trabajo con las invitaciones. Además, le mostró otras que correspondían al matrimonio de Emily y él. Ella había puesto la fecha sin la autorización de nadie.

—Esa arpía debe llegar pronto, querido.  Estoy tan nerviosa por lo que ocurrirá. Esto puede salir mal para ti y para Emily.

—No, no saldrá mal, tía. Mi obligación es terminar con toda la maldad de esa mujer. No debe seguir dañando a nadie. Ha llegado el momento de ocupar el lugar del cual muchos de nosotros fuimos víctimas. —Corey seguía sintiendo compasión por Darcy Stone, pero ella no necesitaba de eso, merecía una dura lección por ser malvada.

Esos últimos días habían sido extraordinarios junto a Emily. No podía dejar de verla, hablarle y halagarla en cada cosa que hacía. De ser una insípida criatura, resultó ser la más hermosa, decidida y compasiva del mundo. Abogó por Darcy Stone para que todo acabara en una simple vergüenza para aquella, pero eso no compensaría lo que él y la misma Emily habían pasado. Ellos tendrían la redención que esperaban.

En la planta baja pudo distinguir a lord Torrington, al mismo marqués de Bristol y a la familia de Emily. Estos últimos se arrepentirían por haber tratado mal a su prometida.

—Tía, quiero que tenga lista a Emily. Cuando yo comience a hablar, la quiero cerca —dijo Corey.

—Por supuesto, querido. Iré a quedarme con ella para asegurar que no se echará atrás.

Corey asintió y después decidió bajar para saludar a los invitados. Veía a tantas personas que habían sido afectadas por los cotilleos de aquella mujer y también a sus buenas amistades, las matronas, que nunca la abandonaban porque sabía hacer un excelente papel de solterona, víctima de la vida.

Cuando vio entrar a la mujer que necesitaba para que todo concluyera ese día, sonrió de oreja a oreja. Estaba vestida con mucha distinción, además, de que llevaba el broche de esmeraldas que le regaló.

—Sea bienvenida a mi humilde morada, señorita Stone —saludó Corey, sonriente—. También sea bienvenido, señor Stone.

—Su casa es todo, menos una humilde morada —comentó Darcy, levantando la mano para que él le dejara un beso al dorso.

—Se agradece la invitación, milord. Es una fiesta preciosa... —halagó Craig.

—La esmeralda resalta como el color de sus ojos, señorita Stone. Mi presente ha sido más que acertado.

—Es elegante y apropiado para la ocasión, milord. Debo decir lo mismo que mi primo, esta fiesta es preciosa y dará de qué hablar.

—Por supuesto que sí... Ahora que usted ha llegado, puedo anunciar lo que deseo. Venga conmigo —pidió ofreciéndole su brazo para que caminaran juntos hacia las escaleras.

Darcy tomó su brazo y caminó orgullosa con él hasta donde Corey la soltó y carraspeó su garganta.

—Queridos asistentes, solicito su atención —vociferó Corey para que los murmullos en las tertulias se terminaran. Una vez que lo logró, continuó—. Esta noche quería que compartieran conmigo un momento de redención. A mi lado se encuentra la señorita Stone, a quien todos conocen. Es un miembro respetable de la sociedad, en cambio yo, soy un paria, o eso les hicieron creer a ustedes...

Los cuchicheos regresaron y después desaparecieron para seguir escuchando.

—Esta noche conoceremos más de mí y de la señorita Stone. Primero quiero hablarles de ella o más bien, de sus mentiras. Pongo como ejemplo el invento que hizo sobre lady Emily O'Connor a quien mató con sus cotilleos insensibles e inventados...

El rostro de Darcy era de confusión y molestia al oírlo hablar. No era eso lo que esperaba esa noche.

—¿Acaso alguien sabe quién es lady Cartland? Lo sospechan, pero no pueden asegurarlo. Con exactitud puedo decirles que la culebra ponzoñosa es la señorita Stone. Ella fue la única que vio cómo ayudé a lady Emily O'Connor y en un momento de aburrimiento, se le ocurrió inventar aquello para echar por tierra la reputación de una dama que estaba felizmente comprometida. La envidia la llevó a hacerlo. Su infelicidad se ha trasladado a todos nosotros a través del veneno que nos vende para leer —declaró Corey.

—¿Qué está haciendo, lord Northampton? Me acusa y se escuda en una mujer que está muerta. ¿Qué clase de caballero es usted? —increpó Darcy que sintió que su primo la cogió del antebrazo para sacarla de ahí.

—¿Muerta? ¿Quién dijo que lady Emily O'Connor está muerta? Ella me advirtió sobre usted después de saber que todas las personas que la rodeaban le dieron la espalda. Cuando quiso arrojarse al Támesis yo la salvé —confesó—. Milady... —la llamó Corey para que se presentara.

Emily tenía el corazón en la garganta. Todos los ojos la observaban mientras ella descendía por las escaleras. Podía ver el rostro incrédulo de sus padres, de su hermano e incluso el del marqués de Bristol. Al llegar al último escalón, Darcy Stone la miró de pies a cabeza, y Emily hizo lo mismo.

—Mis más sinceros agradecimientos, señorita Stone. No sabe el favor que me ha hecho al librarme de tan mal compromiso con el marqués de Bristol. Gracias a usted hoy estoy aquí con el conde de Northampton. No siempre ganan las mentiras. ¿Qué se siente morderse la lengua e inyectar su propio veneno?

Capítulo 32

Darcy miró a su alrededor. Sus amistades la miraban como si fuera un ser extraño.

—Y todavía falta más por descubrir —acotó Corey.

—Vámonos, Darcy —pidió Craig, susurrando eso en el oído de la muchacha.

—No, deja que el delirio de estos indecentes salga a la luz —masculló al creer que podría dar vuelta la situación.

—¿Indecentes? Siempre he sido víctima de usted y de sus locuras, señorita Stone. ¿Acaso olvidó que dijo que sacrificaba vírgenes y que también exageró la relación que tenía con cierta dama de la sociedad, haciendo que ese esposo ofendido deseara matarme? Preferí irme antes que enfrentarla, pero con lo que hizo contra milady, no tiene perdón. Ahora, señorita Stone, niegue que ha disfrutado siendo mi amante... ¿O también debo decir que tuve que compartirla con lord Torrington? —preguntó Corey, burlón.

Los sonidos de sorpresa que se escapaban de los demás, no dejó indiferente a la misma Darcy, y tampoco a lord Torrington.

—¿Qué está diciendo, William? —increpó la esposa de lord Torrington.

William se acercó a Corey para hablarle.

—Le exijo que pare esta locura, milord. Está haciendo un papel muy lamentable.

—Lamentable es lo que hacen ustedes al pretender engañarnos a todos. Es todo lo que tengo que decirles. Ustedes unirán cabos después para darse cuenta de que entre tantas ovejas había un lobo. Qué sigan disfrutando de la velada —dijo Corey para despedirse.

—¡Bravo, lord Northampton! —exclamó Darcy Stone—. Nunca confié en usted. Es una escoria.

—¡Darcy, basta! —exigió su primo.

—Para qué seguir callando... Saben de cierta manera que toda la vida quise a lord Torrington y que para él siempre fueron más importantes las apariencias que el amor que me juraba.  Ha jugado bien, milord. Ha conseguido que mi reputación caiga y que también lo haga la de lord Torrington. No quiero que sea feliz nunca.

Emily miró a Darcy Stone con lástima. Estaba llena de odio y lo confesaba como el último pataleo de ahogado. Su vida estaba comandada por el despecho de un mal amor, y ella comprendía lo que el dolor podía hacerle al corazón. Mientras Darcy dañaba a las personas, Emily se hundía en el mar de pena. Eran formas distintas de enfrentar la vida.

Los murmullos de los presentes eran intolerables para Craig Stone que insistía en sacar a Darcy del lugar. La esposa del conde de Torrington se apresuró a abandonar el sitio, mientras que otras personas que habían tenido malos entendidos por las publicaciones de lady Cartland, comenzaban a conversar y escuchar sus versiones.

Darcy sabía que su vida en la sociedad había terminado. Sería condenada al ostracismo social, nadie la aceptaría jamás. Fue una lástima que no sospechara de las intenciones de lord Northampton. Ella miró hacia Emily que al final terminaba como una gran dama después de que la hundieran. Rio con cinismo antes de retirarse.

—Señorita Stone —la llamó Emily—, lamento su sufrimiento.

—No lo lamente, que yo no lamento nada. Disfrute de cuanto pueda, milady, porque nada dura para siempre —replicó Darcy que se apresuró a abandonar el salón acompañada de su primo.

Cuando Emily iba a tomar el brazo de Corey, el marqués de Bristol se acercó.

—Milady —pronunció John, nervioso.

Corey miró al marqués y notó que Emily endureció su postura. No sabía si era una buena o mala señal.

—Espero que disfrute de la velada, señoría —musitó la joven que esta vez cogió el brazo de Corey para moverse a otro lugar.

—Quiero conversar con usted a solas.

—Yo no quiero hablar con usted, su señoría.

—Insisto —alegó con prepotencia.

—Ella dice que no quiere —espetó Corey con firmeza.

—No hay nada que no pueda pronunciar frente al hombre que me ha ayudado cuando todos cerraron la puerta en mi nariz, señoría —musitó Emily con decisión.

El marqués miró a Corey con desprecio. No le agradaba que estuviera del brazo de Emily.

—Excúseme por no haberle creído, milady... —habló el aristócrata.

—Está usted excusado, puede seguir tranquilo con su vida —correspondió la joven.

—Quisiera que volviera a convertirse en mi prometida. Nadie sabe que rompimos, milady.

El conde de Northampton lanzó un bufido y con una mirada le pidió a Emily que solucionara el problema. Colocó una de sus manos sobre la mano de ella y le dio unos golpecitos para que se animara a lo que fuera. Él sabía que alguna vez ese hombre tuvo su interés, pero Corey también sabía que en ese momento él era el único dueño de su cuerpo y de su corazón.

Cuando Emily vio que Corey dejó en sus manos la elección, se sintió nerviosa porque una vez tuvo que rogarle a ese hombre para que le creyera. Tiempo atrás también supuso que sintió algo por él, algo que ya no existía y que el marqués se encargó de matar.

—Estoy feliz ahora y, además, comprometida con un hombre maravilloso que me ha abierto las puertas de su casa y de su familia. Ha puesto en mi dedo un precioso anillo y me ha ofrecido el mundo.

—¿Qué está diciendo, milady? Usted me ama, me lo ha dicho y yo también la amo.

—Creí amarlo, pero a quien en realidad amo es a lord Northampton porque él se ha ganado mi amor a pulso. Hemos sido cómplices en esta venganza. Él deseaba limpiar mi reputación, eso es amor. Lo que usted me ofreció fue solo su título, nunca fue ese sentimiento que hace que mi corazón explote cuando estoy cerca de milord. Hay muchas damas tan idénticas a mí, que puede escogerlas, pero yo nunca regresaré con quien no me creyó... Adiós, su señoría.

El marqués no podía creer que Emily lo rechazara por ser una condesa.

—Se arrepentirá, milady. Será una simple condesa —farfulló frustrado.

—Simple y feliz condesa... —aseguró mientras se retiraba para buscar a Corey.

Él se encontraba en el jardín, cavilando. ¿Qué elegiría Emily? Todo había terminado. Ella podía aceptar ser marquesa o quedarse a su lado a enfrentar todo lo que quedaba. Aunque la venganza no era buena, sentía que su espíritu se hallaba libre de carga. Había hecho lo correcto al salvar a Emily y condenar a Darcy. Hasta el último instante, la culebra no asumió culpas ni se mostró arrepentida y eso le daba más confianza de que lo que había hecho era lo correcto.

—¿En qué piensa mi conde? —preguntó Emily que cogió a Corey desde atrás y se abrazó a él.

Corey no se había asustado. Con sus manos acarició los brazos que lo rodeaban.

—En que si tendré condesa o me quedaré solo y con el corazón herido.

—Lamento decirle que sus días como libertino han terminado. Aquí tiene a su condesa.

Capítulo 33

Ese día Darcy regresó a su residencia en compañía de Craig. Aquel no había parado de decirle lo malo que era lo que había ocurrido para ella y para el semanario. Ella lo sabía, pero en ese mismo momento no podía pensar con claridad.

—Darcy, tú no puedes permanecer en Londres. Querrán tu cabeza. ¡Te dije que no era buena idea inventar nada! —exclamó Craig, iracundo. 

—Permaneceré aquí. Es probable que la sociedad olvide este altercado con el tiempo...

—¿Piensas que lo harán? ¡No lo harán! Torrington es un hombre casado y tú una solterona, por supuesto que no podrán olvidar nada. Además, ellos ni siquiera han podido olvidar las enemistades que formaste. La mayor parte de la sociedad fue atacada por ti. No puedes darte baños de pureza.

—Tal vez tengas razón. ¿Qué puedo hacer?

—Nada. Quedarte aquí en medio del ostracismo al que condenaste a tantas personas. Hoy saben quién eres y quizá vengan a por ti.

Después de que su desesperado primo se retirara, ella fue a su habitación. Se negó a llorar y a darse por vencida como el día en que William la abandonó. No quería sentirse abatida. Lo único que no tenía solución era la muerte. La sociedad a la que ella amaba nunca la perdonaría. Fueron años de mentiras y conflictos que ella creó por diversión, por dolor, por tonta.

Se quitó sus prendas y cogió la esmeralda que le había dado el conde de Northampton. Aquel era la criatura más vil y vengativa que había conocido. Ella lo había dejado llegar hasta sus secretos, pero fue por su propia codicia, porque era de la misma calaña que él. Arrojó la joya lejos de ella y pegó un grito ensordecedor, mas ninguna lágrima salió de sus ojos. De repente, se sintió mareada y tuvo náuseas. Corrió hacia la ventana en donde vomitó lo poco que llevaba en el estómago. Los nervios la matarían al pensar en lo que ocurriría con su futuro.

Dos semanas después, la vida de Darcy había empeorado. Tuvo que mudarse de su residencia al ser atacada por una turba que rompió todos los cristales de la casa y maltrató la fachada. Vivía con Craig, a quien no le ponía feliz tenerla en su casa.

Cuando él estaba ausente, ella cogió uno de los periódicos, siempre los leía todos y ella se encontraba en cada cotilleo. Lady Cartland se había llamado a silencio.

En ese periódico que tenía en su mano, logró leer que el conde de Northampton estaba comprometido con lady Emily O'Connor. Esa noticia también causaría revuelo, pues daría de qué hablar al estar comprometidos dos personas a las que Darcy relacionó de manera exagerada.

—Este maldito tiene la vida asegurada, hombres... —masculló.

¿Por qué solo las mujeres salían mal paradas en todo? Mientras Torrington y Northampton salían victoriosos.

—Darcy, tenemos que hablar —pronunció Craig al regresar de la oficina del semanario tan temprano para sorpresa de Darcy.

—¿Hay más cotilleo sobre mí? Siguen sirviéndose de mi carroña —farfulló desinteresada.

—Eso es algo que continuará, pero no es eso lo que vengo a decirte.

—¿Y qué es eso que tienes que decirme?

—Tengo que cerrar el seminario. Las ventas cayeron y nuestras oficinas fueron saqueadas esta madrugada —anunció Craig, afectado. Aquel era el patrimonio principal de Darcy.

Ella abandonó su asiento y se acercó a Craig, desesperada. Lo tomó de las prendas y lo zarandeó.

—¡No puedes cerrarlo! ¡Es la obra de mi padre!

—Nadie quiere comprar algo que carece de credibilidad. Tu nombre ha hundido el periódico que fundó mi tío. Te lo dije una vez, Darcy, y tú te has empeñado en llevar a cabo tus ideas. Ahora no queda nada que hacer. No debes preocuparte por el dinero, tengo todo lo que necesitas para vivir, pero ese lugar cerrará.

—¡No! ¡No! —exclamó mientras golpeaba el pecho de su primo con frustración.

Él solo pudo acunarla contra su pecho para que ella se calmara. No dejaba que nadie la viera vulnerable, ella no quería ser así, era una mujer fuerte, con agallas y sin escrúpulos.

De un momento a otro, sintió que Darcy desfalleció en sus brazos. Últimamente la había notado más pálida y delgada, pensaba que se trataba del quebranto sobre su futuro, pero con eso las cosas se ponían peor. Una vez que logró que la muchacha despertara, mandó a un lacayo para que buscara a un médico.

—No necesito que nadie me revise, Craig. Fue solo la impresión de ver perdida toda la obra de mi padre. Si algo ha podido desmoronarme, era esto y fue todo por mi culpa —confesó. Ella se sentó en la cama para dejar que el médico la revisara solo con el consentimiento de su primo.

—¿Qué tiene la señorita Stone? —indagó el médico que no deseaba atender a la muchacha, pero como era un hombre reputado, tuvo que acceder.

—Está pálida y delgada, se ha desmayado hoy. Ella es una persona saludable —habló Craig.

—Debe ser la tensión de haber hecho tantas cosas malas, señor Stone —replicó el médico—. En fin... ¿ha comido algo que le cayera mal en estos tiempos, señorita Stone?

—No, pero he vomitado muchas veces. Estoy convencida de que es por lo que usted ha dicho antes...

—Aja, ¿y su sangrado ha sido normal?

Esa pregunta que le hizo el médico hizo que Darcy comenzara a temblar. Se levantó como un resorte y salió corriendo de aquella habitación.

El doctor se quedó en su sitio y negó con la cabeza, mientras que Craig corrió tras su prima.

—¡Darcy! ¡Qué demonios te ocurre! —increpó Craig—. Regresa a responder las preguntas.

Él la cogió de la muñeca y ella se detuvo.

—No tengo nada que responder. Sé lo que tengo.

—Por el amor de Dios, estás enloqueciendo. De ninguna manera sabes lo que te ocurre. Regresa a...

—¡Estoy embarazada!

Esa respuesta hizo que Craig la soltara. Cerró los ojos por el impacto que recibió. ¿Qué haría con una prima soltera y embarazada?

Darcy aprovechó para escapar de la casa de Craig y regresar a su residencia. No importaba que estuviera en ruinas, en aquel lugar podría cavilar mejor.

En la calle todos parecían reconocerla. Caminaba rápido antes de que comenzaran a escracharla. Pensaba en ese embarazo. Había recibido dos golpes fuertes en un mismo día. Arruinada, soltera y embarazada de un hombre casado. ¿Qué podía ser más miserable que eso?

Al llegar a su hogar, ingresó al despacho que había pertenecido a su padre y se colocó frente a la pintura de él.

—Lo he avergonzado doblemente, padre. Ahora solo espero la muerte. Viviré porque debo hacerlo. Con cada golpe me enfoqué en seguir respirando. Hoy me falta el aire y el ánimo para vivir, pero seguiré haciéndolo hasta donde pueda. Espero que sea corto ese tiempo. No pediré compasión a nadie. Esperaré lo que merezco.

Ella se encerró en aquel lugar por muchas horas. Cuando salió hacia el salón, encontró a William, desesperado, con un arma en la mano.

—William... —lo llamó Darcy.

Él se dio vuelta para mirarla.

—Me enteré que cerrarán el semanario —comentó con la cabeza agachada a la vez que miraba la pistola que tenía en su mano—. Se lo que significaba para ti, era tu vida, mucho más importante de lo que he sido yo.

—¿Me harías un gran favor, William? —preguntó Darcy.

—No pidas que me vaya, porque he venido a calmar tu dolor y el mío.

—Espero que esa pistola sea para eso. Dispárame, te lo pido por el amor que algún día me tuviste. Yo no tengo el valor de matarme, por eso te lo pido.

—¿Al menos crees que compartiremos la muerte juntos?

—Sí, lo creo. No querrás que un bastardo tuyo salga de mí. Estarías arruinado como lo estoy yo... Hazlo, William...

El conde de Torrington le apuntó a Darcy y disparó sin parpadear. Él no podía verla sufrir y sabía que la muerte era el camino para sanarla, ella ya no tenía lugar entre sus pares y tampoco él.

Epílogo

Corey y Emily llegaron al altar con la terrible noticia de que Darcy Stone había sido asesinada por el conde de Torrington y que este se hallaba prófugo de la justicia.

Emily se solidarizó con los sentimientos de la arpía y comprendió todo el sufrimiento que ella proyectaba como si fuese un espejo. Su infelicidad la había contagiado a tantos, hasta que al final, aquel mismo hombre que le quitó la felicidad, también le había arrebatado su vida.

Corey sintió compasión y gran remordimiento por haber provocado que un hombre disparatado y desequilibrado como lord Torrington matara a Darcy. Ella tuvo muchos defectos, pero no mereció morir de esa manera tan cruel.

La felicidad que sentían en aquel día de su matrimonio, se vio opacada por el efecto de la venganza que ambos habían trazado. Ellos prefirieron abandonar Londres y alejarse de las habladurías de los demás que seguían usando a la pobre muchacha como comidilla para los cotilleos. Aquella ya no podía defenderse y ellos serían los próximos en estar en el ojo de la tormenta.

En Bath aseguraban una vida feliz hasta que todo se olvidara. Corey y Emily tendrían tiempo suficiente para conocerse mejor sin nadie que los molestara.

—¿Me creerás si te digo que soy feliz, Corey? —preguntó Emily que se recostó en el pecho de Corey, mientras estaban en el carruaje que iba a Bath.

—Sí, porque no eres esa muchacha con los ojos asustados que conocí y tampoco esa mujer desesperada que se presentó en mi puerta una noche lluviosa. Nuestra vida ha cambiado, y también cambiamos vidas.

—¿Te refieres a la señorita Stone?

—Ella murió como vivió. Sentenció a todos con un disparo y el conde se encargó de acabarla. Era mala, pero la compadecía, era un ser con sufrimientos, alguien que nunca alcanzó la felicidad y tampoco la alcanzará.

—Yo entiendo que una parte de ti se enamoró de la señorita Stone. Tal vez si yo no estuviera...

—No, no es amor. Es empatía, es entender que alguien que no fue amado no puede dar amor. Si recibió puñales, dará puñales. Darcy Stone fue víctima de su ilusión y de su entrega, de la inocencia masacrada por la mentira. Espero que descanse en paz.

—Viendo que estamos casados, dudo mucho que lo haga. Espero que alguna vez la olvidemos.

—Nunca podremos porque gracias a ella estamos juntos, amándonos como no lo hubiésemos hecho si no escribía ese artículo.

—Descansa en paz, señorita Stone —pronunció Emily que se acercó a los labios de Corey para besarlo.

Él correspondió a ese acercamiento y sobre sus labios dijo:

—Te amo, Emily, en Bath encontraremos la paz que ansiamos.

—Y yo a ti, Corey. Quiero conocer Bath y que, en esas praderas, podamos amarnos sin temor a nada.

***

5 años después...

Las mañanas en la propiedad de Bath eran iguales. Cuando el sol surgía, Emily salía disparada de las caballerizas para demostrarle a su esposo que era la mejor amazona.

Ella amaba el campo, su felicidad y al precioso hijo que habían concebido al poco tiempo de casarse. Adrian cumpliría pronto sus cuatro años. Aquel niño lo era todo para su padre.

Cuando ellos cabalgaban, Gertrude llevaba al pequeño a dar un largo paseo por las inmediaciones del arroyo que pasaba por la propiedad.

Corey y Emily siempre contemplaban el fruto del amor que había crecido entre ellos con los conflictos, la complicidad y la camaradería. Todavía no tenían intenciones de regresar a Londres, eran felices en la burbuja que habían creado para ellos y su pequeño Adrian.

—¡Qué dura de roer eres, Emily! —exclamó Corey, sonriente, al dejar que su esposa ganara esa carrera.

—¡Me dejaste ganar! ¿Acaso piensas que no te conozco? —replicó al descender del lomo del animal con ayuda de su esposo.

Él no dudó en acariciar la figura de Emily al ayudarla.

—¿Qué te parece que hagamos la niña aquí entre la paja, querida?

—Es a mí a quien se le clavan las puntas, amado mío. Tal vez si accedieras a que tus posaderas sufrieran sobre ellas, sería posible.

—No le encuentro aburrimiento a nuestro lecho, es más cómodo.

Él la besó y caminaron sonrientes hacia la residencia. En aquel lugar el mayordomo los esperaba con un montón de cartas e invitaciones.

—Iré a por Adrian. Hoy le toca su baño —comunicó Emily que se alejó de él.

—Y esta noche nos toca a nosotros, Emily...

Emily se sonrojó al notar que el mayordomo agachó la cabeza por el comentario de su esposo. Aquel nunca perdía a su sinvergüenza interior.

Corey tomó la bandeja y se sentó en el salón para comenzar a subir todos los sobres. Un sobre que era pesado llamó su atención. ¿Qué significaba aquello? El destinatario era alguien que estaba en Australia.

Cogió el abrecartas y al volver el sobre, cayó el broche de esmeraldas que él le había entregado a Darcy Stone años atrás. También en ese paquete, había una carta que decía:

Lord Northampton

Si algo me ha salvado, no ha sido el cotilleo, ha sido el amor de mi siempre amado lord Cartland. Gracias por este presente que retorna a sus manos. Le deseo gran felicidad, tanto como esta de la que gozo cada día.

Lady Cartland.

Él apretó aquello entre sus manos y entendió que Darcy no había muerto, quizá sí Darcy Stone, pero no la mujer que amaba con locura a lord Torrington, el único lord Cartland que ella siempre deseó.

Fin.

Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón, porque más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués, El candidato perfecto, La joven matrona, La herencia del duque de Gloucester, El esposo ausente, Una forajida cautivadora, El preceptor y La justicia de un canalla.

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.