Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Continúa con la serie Extraños:

Biografía

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La joven matrona

Laura A. López

© TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS.

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Capítulo 1

Rowena Bowles, era hija de un próspero hacendado de Reading, no sabía que su amor por el joven conde que estaba de paso por el condado sería la causa de su ruina. Con dieciocho años y un futuro prometedor por delante, no imaginó que su tranquila vida en el campo, se convertiría en su prisión durante años. Sus ojos eran tan verdes como preciosas piedras de jade, sus pestañas largas y encorvadas, sus labios gruesos y tentadores, y sus cabellos eran de color castaño claro.

Anthony Huxley, conde de Dorset, llevaba un mes en el condado, hospedado en la residencia solariega de sus parientes. Sus ojos se posaron en la flor más bella de la localidad: Rowena. La mayoría de la familia de Anthony y Rowena creyeron que él la pretendería formalmente, y hasta consideraron que él había corregido su torcido camino, pues aquel era conocido en Londres por sus andanzas, era un pícaro, porque atractivo nunca le había faltado. Con su considerable altura, complexión atlética, sus ojos grises, su cabello negro, sus labios finos y que siempre parecía sonreír, conseguía lo que deseaba. Era un soltero y libertino por excelencia.

Ellos se hallaban juntos en todos los bailes públicos y privados a los que eran invitados. Rowena estaba entusiasmada y no solo por la atención del conde, sino también por la ingenuidad de una muchacha en edad casadera, ansiosa por contraer matrimonio con un caballero de la estirpe de Anthony Huxley.

La familia Bowles estaba compuesta por Alan Bowles; su esposa, Bethany Bowles y sus hijas Rowena e Isabella Bowles, la última de once años. Aquellos padres confiaban en el buen juicio de su hija mayor. Había sido educada en una de las mejores escuelas de señoritas de la región y no se esperaba menos de ella.

Entre esos bailes y cenas en las que coincidían Anthony y Rowena, fueron vinculándose aún más, y no solo en el aspecto emocional, sino también en el físico. La inocencia y el enamoramiento de la muchacha la llevaron a no distinguir lo bueno de lo malo y lo propio de lo impropio, para ella solo importaban los sentimientos y el futuro compromiso que ella creía que obtendría con el caballero que la enamoraba.

A la luz de las lámparas de los salones, Anthony era un hombre diferente, lleno de esplendor y educación, mas a la sombra en la que siempre llevaba a Rowena para tener privacidad, era diferente. Le susurraba cosas al oído y se embelesaba con los labios de la dama, siempre entre sus intenciones estaba poseerla.

—Milord… —pronunció Rowena, intentando alejar un poco el torso del hombre que comprimía su figura contra un pilar de la residencia de la familia del conde. Anthony había metido una mano de él bajo la falda de la muchacha, incitándola a sentir cosas inapropiadas, mientras sus labios le habían recorrido el cuello, la clavícula y el pecho. Para Rowena aquel comportamiento era extraño, porque nunca le había visto nada malo a un beso, pero eso, aunque era agradable, se trataba de algo prohibido.

—Señorita Bowles, ¿jugará de esta manera con los sentimientos de un caballero? —interpeló Anthony, juguetón.

—Es inapropiado, no estamos comprometidos, lord Dorset. —Ella se lo recordó. Estaba esperando esa propuesta, tenían todo para ser una pareja perfecta y, además, esperada por los amigos y parientes.

—Eso ocurrirá, mi preciosa liebre del campo —dijo cariñoso—, pero yo quisiera demostrarle más de mi amor y saber más del suyo, ¿me ama, señorita? —cuestionó fingiendo entristecerse.

—Por supuesto, milord. Le he demostrado que lo amo… —replicó enternecida y enamorada.

—Cuando acabe la fiesta, iré a sus caballerizas y la esperaré para que conversemos mejor.

—¿Por qué no podríamos conversar en el salón?

—Oh, cariño mío, no podría besarla y hablar de mi amor frente a todas las demás personas. Sería un escándalo y me alejarían de usted. Es por eso que la traigo aquí, las sombras son nuestro hogar hasta que lo nuestro pueda salir a la luz, ¿comprende?

Rowena asintió, y después se dejó besar con pasión por el arrebatado conde. Al regresar al salón ella tenía una gran sonrisa en el rostro. Para nadie era un secreto que la muchacha era alegre, divertida e inteligente, que enamoraba con su felicidad y tanto carisma.

Cuando la familia de Rowena regresó a la residencia de ellos, ella se preparó para una escapada hacia las caballerizas para encontrarse con lord Dorset. Se colocó un vestido sencillo, y no un camisón con un albornoz. Sabía que eso que estaba haciendo era impropio de una dama, pero confiaba en Anthony porque creía en su amor. Salió de su vivienda por la puerta de la cocina, y se dirigió apresurada hasta las cuadras.

—Señorita… —La voz de Anthony la llamaba.

Al verlo, Rowena se arrojó a sus brazos y le acarició el rostro de barba incipiente.

—Milord —habló, emocionada—, dígame…

—Estaba ansioso de tenerla solo para mí —afirmó el conde, excitado. Arrimó a Rowena a su figura y deslizó su mano con descaro por la cintura de ella.

—De nuevo, milord. —Rowena lo alejo un poco.

—Hoy quiero demostrarle mi amor, y sentir el suyo. Ya no puedo resistir a tenerla cerca sin poder tocarla —alegó esperando convencerla.

—Le recuerdo que…

—Me voy a casar con usted, se lo prometo —interrumpió Anthony, exasperado—, porque la amo, sin dudas que sí…

A Rowena aquello la emocionó demasiado. Se casaría con el hombre que amaba. ¿Podía alguien ser más feliz que ella en ese momento?

Ella se encaramó por él y lo besó con la felicidad de alguien que había conseguido el objetivo de su vida, sería la condesa de Dorset.

Con eso Anthony se aseguró de mantener conforme a Rowena para alzarse con lo que deseaba de ella. Él se apoderó de los labios de la muchacha y los devoró sin descanso. La joven se había hecho desear demasiado por alguien que lo quería todo al instante. Al tenerla en sus manos, procedió a recostarla sobre la paja que estaba ahí y se colocó sobre ella, haciéndole sentir su hombría.

—Tengo miedo —musitó Rowena, al ver que él deslizaba su calza para liberar su miembro y a ella le subió el vestido hasta la cintura.

—Cariño, no debe temer. Le encantará, créame que sí. Recuerde que me casaré con usted, no hay nada de qué preocuparse.

Después de que terminó de decir esas palabras, el conde se había introducido en ella y logró su cometido. Pese a que Rowena estaba asustada en un primer momento, soportó sus embates hasta saciarlo.

Rowena creyó en las palabras de él y cooperó tolerando las molestias. No había sido desagradable, pero no estaba casada y eso le daba mucho miedo, si su padre sabía que se entregó al conde por una promesa, sería terrible.

—¡Señorita Bowles! —exclamó el palafrenero que la encontró con la falda arriba y un hombre entre sus piernas cuando hacía una de sus rondas por las caballerizas.

El conde se subió la calza y emprendió su huida dejando abandonada a Rowena.

En aquel momento, ella comprendió lo que ocurría, Anthony había escapado de su responsabilidad. Lloró desconsolada, mientras intentaba colocarse su vestido al comprender el mensaje implícito.

—Señorita Bowles, la acompañaré, tranquilícese —pidió el sirviente.

La joven lloraba y lo hacía porque su padre la mataría, si el conde no cumplía, sería una paria en su propia casa.

El mozo la acompañó hasta la residencia, en donde pidió hablar con el señor Bowles sobre lo acontecido.

—Señor Bowles, encontré a un caballero aprovechándose de la señorita Bowles en las caballerizas —contó el hombre al padre de Rowena.

—¿Cómo pudo ocurrir esto? Rowena —pronunció el señor Bowles, alterado.

La señora Bowles al escuchar aquello, rompió en llanto y abrazó a su hija que no dejaba de lamentarse lo ocurrido.

—¿Quién fue, Rowena? ¿Qué hacías en las caballerizas con un hombre? —increpó su padre, enfadado. Le había cambiado hasta el color de los ojos.

—Era lord Dorset. Me pidió que acudiera después de la fiesta —confesó entre sollozos.

—¡Maldito sinvergüenza! Responderá por ti…

—Me prometió que lo haría. —Rowena lo defendió.

Bethany, su madre, lamentó aún más la incredulidad de su hija. Ella sospechaba que el conde solo deseaba a su hija por diversión y no por amor, y menos por compromiso.

El padre de Rowena se vistió para salir a buscar al hombre y guardó un arma en su levita. Mientras su hija se quedaba en aquel salón para ser consolada por su madre.

Unas horas más tarde, el señor Bowles regresó a su residencia, pero sin noticias alentadoras para su hija.

—¿Qué te han dicho, Alan? —preguntó Bethany, preocupada.

—Que el sinvergüenza partió a Londres con premura durante la madrugada. Nada podrá salvar a Rowena de la miseria —lamentó el señor Bowles.

—Ve por él a Londres y que cumpla con Rowena, es lo que debe hacer. La mancilló bajo engaños.

Su esposo se sentó en una otomana y colocó sus dedos de la mano derecha para cubrir sus ojos. Estaba cansado y muerto de la preocupación por el futuro de su hija que se desvanecía.

La pequeña Isabella llevaba horas despierta, pues no podía dormir por los ruidos en la habitación de Rowena y los gritos en la planta baja de la residencia. A su tierna edad había escuchado todo lo que no debería.

Alan Bowles decidió ir a Londres tras el sinvergüenza que mancilló el honor de su hija y no tenía pensado regresar a Reading sin tener una respuesta. Pensaba quedarse en casa de lady Stern, su amiga de años y una persona que conocía en el vecindario del condado.

Rowena pasaba sus días en la vicaría. Tratando de comprender lo que ocurría. Su madre conversó con el vicario que solo la penalizó y juzgó sin medida, pidiéndole a su progenitora que no dejara que contaminase a Isabella con sus comportamientos lujuriosos y que era mejor que la alejaran de la familia, enviándola lejos de todos sus conocidos para evitar que la más pequeña cayera en desgracia.

Luego de unos días, regresó el señor Bowles a Reading, y fue con las peores noticias para su hija.

—¿Qué sabe, padre? —preguntó Rowena con esperanzas de que todo lo que le dijo el vicario fueran mentiras. Aquel le había dicho que ese hombre nunca la amó por haberle propuesto aquello, pero ella seguía confiada en que regresaría a cumplir con su palabra.

—Rowena… —habló su padre, desanimado.

—¡Por favor, hable! —pidió desesperada. Estaba al borde de perderlo todo si el conde le mintió.

—Lord Dorset se casó en Londres apenas unos días después de dejar Reading. Lady Stern me dijo que contrajo matrimonio porque había embarazado a lady Anne St. Albans. El otro noble lo pescó y lo obligó a cumplir —contó Alan para deshacer por completo las ilusiones de su hija.

Rowena abandonó su asiento y salió del salón para ir hacia el jardín de su residencia. Todo lo que le esperaba era incierto.

Con el pasar de los meses, el insistente vicario logró su cometido y convenció al señor Bowles para que desterrara a Rowena hacia una propiedad lejana, para que no influyera en el crecimiento de Isabella y en su formación moral.

Su padre no tuvo el corazón suficiente para enviarla a un lugar remoto. Le construyó una pequeña casa en Reading, pero en una propiedad que había comprado y que estaba apartado de todo, en donde viviría con la señora Grayson para que fuese su cuidadora. Ella lo había aceptado de buen grado porque era eso o quizá subir a un barco rumbo a América y dejar de ver a su familia.

Se reunían cada quince días para compartir. Podía ver a Isabella crecer y convertirse en una mujer, y cada vez que la veía desarrollarse más, sentía miedo de que siguiera su mismo camino y que alguien quisiera timarla como lo hicieron con ella. Rowena estaba decidida a proteger a su hermana con uñas y dientes si fuese necesario para que nadie se aprovechara y consiguiera un buen matrimonio.

Capítulo 2

7 años después…

Primero aconteció la muerte de su madre. Rowena quizá nunca pudiera superar su partida. Pese a lo que ocurrió, ella no le había cerrado las puertas de su corazón; para ella seguía siendo su hija.

Su padre le pidió que regresara a la residencia, pero ella se negó. Isabella estaba creciendo con los preceptos correctos. Era probable que él pudiese presentarla a la sociedad, pero eso quedó en el aire, al parecer también eran los últimos días de su progenitor.

Ella estaba en la habitación, esperando que algo se le ofreciera a su padre. Lo cuidaba con paciencia y afecto, aunque cada vez lo veía empeorar más. Tuvo que quedarse en la residencia para evitar el viaje cada día.

—Rowena… —La voz casi inaudible de Alan, la llamó.

Rowena dejó a un costado el libro que se encontraba leyendo para acercarse a su padre.

—Padre… —pronunció. Cogió su mano y se sentó junto a él.

—Mi amada Rowena, me siento más débil cada día. No podré presentar a Isabella.

—No diga eso, por supuesto que podrá —dijo para darle esperanzas.

El señor Bowles negó con la cabeza.

—Sería insensato creer que seguiré. Quiero encontrarme con tu madre, el camino ha sido difícil. Quiero encargarte a Isabella… —El hombre tosió hasta casi quedarse sin aliento.

—No, no puedo. De mi mano nunca se casaría, sería incapaz de truncar su futuro como lo hice con el mío.

—Eres capaz de guiar a tu hermana por el buen camino, lo sé.

—Me moriré si le ocurre lo que me pasó. Por favor, padre, no se muera. No puedo, le juro que no puedo. —Las lágrimas invadían el rostro de Rowena. La responsabilidad de casar a Isabella era demasiado grande para alguien que había echado a perder su propio destino. No estaba capacitada para guiar a su hermana por el camino correcto.

—Quiero que... Le escribas una carta a lady Stern, ella podrá ayudarte para casar a Isabella. Está en conocimiento de lo ocurrido.

—Solo le escribiré si usted no sobrevive. Estoy confiada en que continuará el camino con nosotras. Isabella lo necesita, y yo lo necesito aún más. Ha sido mi sostén todos estos años desde mi desgracia, por favor, no nos deje.

Ella se recostó en el pecho de su padre sin dejar todo su peso encima. No deseaba perder al ser más amado y comprensivo del mundo. Sabía que él había dejado arreglado su futuro. El administrador se encargaría de mantenerla hasta que fuese el día de su muerte. Su vida estaría siempre en el campo, en su pequeña casa que compartía con la señora Grayson y donde por fin pudo obtener un poco de paz después de tanta angustia.

Su vida nunca había vuelto a ser la misma. Ni siquiera sonreía de la misma manera y la jovialidad la había olvidado. El conde de Dorset le había arrebatado la vida. Sin embargo, no fue solo culpa de él, sino también de su incredulidad y su inocencia. Ella había creído cuanta palabra le dijo el hombre para alzarse con lo que deseaba. Fue dura la lección de su vida, pero estaba decidida a que su hermana no cayera en esas mentiras. Los hombres no eran de fiar. El único que nunca desearía el mal para ellas, era su padre.

Un par de días después, Rowena estaba escribiendo la carta para lady Stern. Sus ojos se nublaban por las lágrimas de la desdicha y no podían dejarla acabar. Su padre había fallecido unas horas atrás y le había hecho prometer que pondría a Isabella en manos de aquella matrona.

Su hermana rompía en llanto sobre el cuerpo de su padre y eso no la dejaba concentrarse. Los criados de la casa debían preparar al señor Bowles para el entierro. Rowena deseaba ser enterrada con él. No quería quedarse sola. Lo único que le quedaba era la preciosa Isabella, quien para ella era una joya valiosa.

Cuando acabó su escrito le pidió a un lacayo que llevara aquello con extrema urgencia a la residencia del marqués de Haven en el condado. Aquel había contraído matrimonio poco tiempo atrás y sabían que la familia seguía en el sitio.

Después de eso, se acercó a Isabella e intentó consolarla por la muerte de su padre.

—¿Cómo podremos continuar sin nuestro padre, Rowena? —interpeló la muchacha, destrozada.

—Él me dijo que lady Stern nos ayudaría. Ella es amiga de él y no dudará en tendernos la mano. Debes calmarte, Isabella. Todo estará bien.

Aquellas palabras parecieron tranquilizar a su hermana menor, aunque Rowena no sabía si lady Stern en realidad quería hacerse responsable de Isabella, era una casadera sin el apoyo de su madre y su padre, y ella como ejemplo tampoco era muy óptima. Ella creía que Isabella no sabía nada de lo que había ocurrido en el pasado, porque siempre le preguntaba por qué no estaba casada, que a su edad las damas debían tener familia e hijos, a lo que Rowena respondía que no todas las damas eran tan afortunadas, y como ya había pasado tantas temporadas sin suerte, se había quedado solterona y que por eso vivía en otra casa.

Esas pequeñas mentiras la resguardaban para tener autoridad frente a Isabella, y que no la juzgara como alguien que no podría ser un ejemplo para ella, aunque en realidad no podía serlo.

Unas horas más tarde, llegó una mujer de edad avanzada, acompañada por una mujer más joven, pero de mediana edad. El mayordomo de la residencia los recibió cuando Rowena e Isabella estaban cambiando sus vestimentas debido al luto.

Cuando le avisaron a Rowena que habían llegado personas elegantes a la residencia, ella se apresuró para recibirlas. No creyó que fuera lady Stern, sino algún vecino que deseaba otorgar sus condolencias. Al ver a las dos mujeres de ojos grises, ella supo que no se trataban de vecinas.

—Buenas tardes, sean bienvenidas —pudo articular Rowena para recibirlas.

—No tienes que decirnos esas palabras, querida. Soy lady Stern y ella es mi hija, la marquesa viuda de Haven. Hemos venido por la carta que nos ha enviado de puño y letra. ¿Cómo es eso de que el señor Bowles falleció? —preguntó Esther, la condesa de Stern.

—Milady… —Rowena hizo una reverencia primero a la anciana y después a la marquesa. Estaba impresionada y ni siquiera sabía lo que hacía—. Mi padre murió esta mañana mientras dormía. Estaba aquejado por una severa tos desde hace un par de semanas.

—Oh, lo lamentamos mucho, señorita Bowles —condescendió la marquesa viuda—. ¿Cómo está su hermana menor?

—Isabella no ha podido dejar que los lacayos se encarguen del cuerpo de nuestro padre. Está sufriendo mucho —lamentó.

—Hazla llamar, conversaremos con ella y las acompañaremos al funeral —aseguró lady Stern.

Rowena hizo exactamente lo que le había pedido la mujer. Isabella fue consolada por ellas. Ella estaba segura de que la veían más entera que a la pobrecilla de su hermana. La condesa de Stern y la marquesa viuda las acompañaron al cementerio para enterrar a su padre. No se habían separado de ellas. Al parecer su padre sí había tenido buenas amistades en vida.

—Supongo que ahora sí podemos conversar sobre la carta —alegó lady Stern una vez que regresaron a la residencia de la familia Bowles—. No hace falta que la pequeña Isabella esté presente.

—Sí, lady Stern… Señora Grayson, acompañe a Isabella a descansar. Es mejor que duerma. Sírvale un té y arrópela —mandó Rowena.

—Sí, señorita Bowles —obedeció su dama de compañía.

Después de que Isabella y la señora Grayson se retiraran, Rowena quedó a merced de aquellas dos grandes damas.

—Señorita Bowles, usted me ha pedido en su carta que me encargara de presentar a su hermana en sociedad y conseguirle un esposo, ¿es consciente de lo que eso significa? —cuestionó Ester, regia.

—Mi padre confiaba en usted y yo también lo hago. Solo quiero lo mejor para Isabella, que yo me encargue de su presentación es condenarla a una soltería que ella no desea y que yo nunca desee —respondió Rowena.

—Si quieres lo mejor para tu hermana, ella deberá ir conmigo a Londres… —alegó lady Stern, decidida.

—¿Londres? ¿Tan lejos? No puede estar lejos de mí. Me moriré si no puedo ocuparme de ella.

—Londres es el mejor lugar para conseguir un buen esposo. Aquí no habrá nada decente. ¿Cuál es el problema de que vaya usted también? Nadie la conoce en aquel sitio por lo que podrá estar tranquila, señorita Bowles —replicó la condesa.

—Pero… Usted sabe, no quiero que mi mala reputación afecte a Isabella. Quiero que sea feliz.

—Entonces acompañe a su hermana a la ciudad. Le prometemos que todo estará bien y ambas estarán resguardadas. Como le dijo mi madre, nadie sabrá su secreto. De nuestra boca jamás saldrá —agregó la marquesa viuda.

Debía tomar una decisión para el futuro de Isabella. Era cierto que nadie la conocía en Londres, por lo que podría pasar desapercibida sin perder de vista a su hermana. Todavía existían esperanzas al menos para una de ellas.

—No tengo cómo pagarles tanta generosidad con nosotros. Mi padre ha sido afortunado al conocerlas y nos hizo afortunadas a nosotras por conseguir tanto —habló emocionada.

—No se preocupe, querida mía. En dos semanas partiremos a Londres para la temporada social. Vamos un poco retrasadas, pero es porque mi amado nieto se ha casado y para mí eso es lo más maravilloso de la vida —confesó Esther, sonriente.

Conversaron por un par de minutos más antes de que ambas mujeres decidieran retirarse. A Rowena le volvió el alma al cuerpo pese a la tristeza que sentía por la pérdida de su progenitor, pero sabía que debía ser fuerte para que Isabella ya no sucumbiera. La amaba demasiado para verla sufrir.

Tomó la decisión de no regresar a su residencia, se quedaría junto a su hermana hasta que llegara el día en que tuvieran que partir. Al fin y al cabo, debían decirle adiós a todo aquello. Solo sus dotes le pertenecían, el resto le correspondería a su tío, hermano menor de su padre, que pronto tomaría posesión de todo.

A la hora de dormir, dejó su habitación y fue a la de su hermana. Al ingresar a la estancia, la vio cepillando su cabello marrón. También se fijó en que los ojos de Isabella estaban rojos por haber llorado tanto. Estaba segura de que se le habían secado las lágrimas.

—Desde donde quiera que nuestro padre esté, no creo que le guste ver a su hermosa hija de esta manera —dijo Rowena, que le arrebató el cepillo del cabello a la muchacha, para ella cepillarlo.

—¿Por qué se han ido? —interrogó Isabella

—Porque Dios así lo quiso. No pudimos hacer nada más.

—¿Qué será de nosotras? Tengo miedo.

—No debes temer si yo siempre estaré contigo. Te cuidaré, para eso soy tu hermana mayor.

—¿Tampoco me dejarás?

—Nunca, Isabella. ¿Qué tonterías piensas? —interpeló Rowena, mientras le cepillaba el cabello con suavidad a su hermana.

—¿Y no te vas a casar, Rowena? ¿Es porque estás amargada?

—Isabella, no estoy amargada. Es solo que no hay que confiar en los caballeros. Te lo advierto. No son dignos de nuestra confianza. El único hombre que nos amó y nos amará desde donde se encuentre, es nuestro padre. Yo no creo en ningún varón que no proponga matrimonio y menos creo en el amor de alguien que dice amarte sin una pedida de mano. Recuerda… Nunca des atenciones a un caballero que no tiene buenas intenciones, y eso lo sabrás por pequeñas palabras e indicios que te dará. Las dos damas que estuvieron aquí hoy, se encargarán de buscar un esposo para ti, iremos a Londres, pero debo alertarte sobre ese lugar de perdición. Hay varones malos ahí, como imagino que también deben existir buenos. No confíes en nadie. Yo te ayudaré a escoger, no te dejaré sola y cuidaré de ti.

—¿Londres? ¿Conoceremos Londres? —preguntó Isabella, animada.

—Sí, ¿recuerdas las cosas bonitas que te contó la institutriz sobre Londres?

—Quiero conocer sus hermosos salones y danzar en ellos hasta que me duelan los pies, Tocar el pianoforte en una velada musical y salir a caminar por Hyde Park. ¡Por supuesto que lo recuerdo!

—Pues eso tendrás, querida, lo tendrás… —La alentó Rowena para que Isabella descansara ilusionada y más tranquila. Ella se encargaría de velar su sueño y también su despertar.

Capítulo 3

Después de esas semanas partieron con la condesa de Stern. La marquesa viuda se había ido con su hijo y la nueva marquesa, y la señora Grayson fue en otro carruaje con los criados del marqués.

Rowena había tenido el gusto de conocer Londres en el pasado. Estuvo fascinada cuando recorrió las calles. Mientras más miraba, se daba cuenta de cuánto había cambiado la ciudad, y también ella. No tenía los mismos sueños ni esperanzas que cuando pisó aquellas veredas por primera vez. Lo había perdido todo por una tontería, quizá por crédula o por codiciosa. Ser una condesa era algo que le habría encantado ser.

—Queridas mías, estamos llegando a la residencia de mi querido nieto, y por lo que puedo notar ellos aún deben estar en camino —dijo Esther para llamar la atención de las dos muchachas que miraban con inocencia todo lo que estaba fuera del carruaje. Aquellas miradas de asombro la conmovieron, aunque ella no era de conmoverse, era una persona rígida y de costumbres arraigadas, pero el matrimonio de Osmond la tenía tan contenta que podía bailar toda una noche sin cansarse.

—Londres ha cambiado mucho, lady Stern. Creo que cuando vine tenía quince años —rememoró Rowena con una media sonrisa en el rostro.

—Yo no he venido y puedo decir que es lo más hermoso que he visto. Rowena, ¿viste esos vestidos tan encantadores que lucían esas damas que iban con sus sirvientes? ¡Oh, Rowena, quiero uno igual! —expresó Isabella, que había quedado tan deslumbrada con ese ataque a sus sentidos.

—Sí, te compraré uno. Conversaré con el administrador para saber de cuánto dinero disponemos anualmente —replicó su hermana.

—La llamaré Rowena, señorita Bowles. Lo que sea que Isabella necesite, yo se lo proporcionaré. Ella está bajo mi resguardo y tiene mi respaldo —afirmó lady Stern.

—Lady Stern, el administrador me ha dicho que disponemos de una cantidad nada despreciable de dinero que ha aprobado mi tío para que Isabella y yo podamos gastar. Yo no pienso utilizar nada para mí. Quiero que todo lo tenga ella.

—Lamento ser impertinente, querida Rowena, pero he dicho que yo me encargo, y lo que digo no se discute. Es algo que aprenderás con el tiempo. Soy la ley y el orden de mi casa, y no se me ha escapado nadie del matrimonio, ni siquiera Osmond. Isabella correrá con la misma suerte, terminará casada esta temporada y ya creo tener al indicado para ella —anunció, pensativa.

Aquello que dijo lady Stern, hizo que Rowena estuviera complacida por la mente ágil y astuta de la matrona. Se sentía confiada en que con exactitud ocurriría lo que vaticinaba.

Cuando llegaron a la majestuosa propiedad de altos pilares, decorada con mármol y un precioso jardín, la seguridad de Rowena aumentaba. Isabella estaba en las mejores manos. Nada podía salir mal si estaban acompañadas por semejante dama. Las tres mujeres del carruaje descendieron frente a la residencia. Una gran cantidad de sirvientes se acercó hasta el coche para bajar los baúles.

—Hay que descansar. Mañana buscaremos a una modista para que confeccione un nuevo guardarropa para Isabella —habló Esther para que la escucharan Rowena e Isabella, las vio asentir y después desvió su vista—. Quiero que Adele venga a cenar conmigo, que alguien la busque —ordenó.

—Milady sabe dar muchas órdenes, Rowena —manifestó Isabella.

—No hables mal de la matrona. Gracias a su generosidad conseguirás un marido —espetó su hermana, a quien ese comentario de la menor no le había agradado.

—No me estoy quejando, solo digo que está acostumbrada a mandar, así como tú —aludió su hermana con picardía.

Las tres damas iban a ingresar a la vivienda, cuando escucharon los cascos de un caballo en las calles.

—Qué placer es verla, lady Stern —saludó la voz gruesa de un caballero. Las tres detuvieron su ingreso a la propiedad.

—¡Oh, Conrad, querido!  —exclamó Esther.

Conrad Wentworth, duque de Cherbury, que se encontraba dando un paseó matutino a caballo, antes de ingresar a sus prácticas de esgrima dentro de un par de horas, se quitó el sombrero para saludar a las muchachas con mucha gracia.

—Milady, ha tenido el agrado de deslumbrar Londres con su presencia, los salones son aburridos sin usted —dijo Conrad, zalamero, aunque con cierta burla en sus palabras.

—Te has estado divirtiendo sin mí, solo yo puedo decirte que busques una esposa cada vez que te veo —aseguró Esther, graciosa—, ¿dónde está Giles?

—Llevo días sin verlo, tal vez fue secuestrado por una bella dama o fue golpeado en el boxeo —respondió Conrad, que miraba a las dos damas que acompañaban a lady Stern. Sentía curiosidad por esas bellas y desconocidas muchachas vestidas de luto—. Le preguntaría por Osmond y su esposa, pero prefiero saber quiénes son sus compañeras, lady Stern.

Esther parecía ser la mosca que se posará en un festín con aquella sonrisa que colocó en su rostro. Ella consideró presentarlo en alguna cena privada en su casa para que Isabella lo conociera, pero tendría que improvisar ante el recién llegado.

—Ellas son las señoritas Bowles. Ven mañana a cenar, querido, y te presentaré formalmente, ¿qué manera de abordar a las damas son esas? —Esther lo reprendió, juguetona.

Rowena observó al elegante hombre sobre el caballo. Era de complexión atlética, y de largas piernas, podía notarlo por las medidas entre el corcel y la silla de montar. También era agraciado, con aquellos ojos azules y el cabello tan negro como la noche, podía asegurar que se trataba de algún tipo de truhan, tenía aire de aquello con su pelo recogido en la espalda. Cogió del brazo a Isabella que parecía dar saltitos de emoción por conocer al caballero.

Para ella era difícil superar al conde de Dorset que era de Londres. Los libertinos y trúhanes se formaban en aquel sitio. Debía cuidar a su hermana de aquel y de los demás, solo alguien de dignas intenciones podía acercarse a Isabella.

—Veré que los baúles no se golpeen, lady Stern —dijo Rowena—, y mi hermana me acompañará. Con permiso. —Jaló con tanta fuerza a Isabella, que aquella emitió un chillido.

Él miró cuando ambas jovencitas rodearon el carruaje para verificar el trabajo de los lacayos. La que parecía ser la mayor de ellas estaba tan sujeta a la otra, que quizá le arrancara el brazo si intentaba liberarse. Esa actitud llamó la atención de Conrad. Era de saberse que cualquier mujer en edad casadera era capaz de arrojarse frente a su caballo para que él la viera, mas esa muchacha huyó como si tuviese alguna enfermedad como la peste. Tampoco era tan feo para que se comportara de esa manera. Lady Stern, con todo su refinamiento, quiso hacer más interesante su conocimiento de las jóvenes, pero algo de él, llegaba a atemorizar a una de ellas.

—Querido, debo atender a estas niñas. Te espero mañana, hay que conversar sobre tu futuro matrimonio. Ya me has dicho que deseas casarte. Aprovecharé tu buena predisposición para sugerirte a un par de muchachas. —Lady Stern se despidió de él.

—Aquí me tendrá, milady, sí que estaré, y temprano… —agregó entre risas. Hizo una leve inclinación con la cabeza y continuó su camino.

Lady Stern tenía una memoria privilegiada, no como lady Stanley. Ambas eran dos matronas entregadas a ser perfectas casamenteras. Él se había puesto en manos de Esther, pues consideraba que necesitaba mano dura para obtener el valor suficiente para casarse. Si en esos años no lo había hecho, no fue por falta de gusto, sino porque ninguna de las damas le resultaban encantadoras para ser la duquesa. Sobre los hombros tenía la misma carga que todos los que heredan un título: buscar un heredero y perpetuar el apellido, pero Conrad deseaba más que solo un matrimonio por conveniencia, quería amar.

Tenía varios ejemplos de matrimonios por amor y más de otros por conveniencia. Prefería uno basado en el contacto, la pasión, el sentimentalismo derivado de la unión de sus cuerpos. Estaba cansado de dormir con mujeres con quienes no podía relacionarse más allá de una cama. Esa vida se le hizo tediosa, mas siempre continuaba con sus mismas amistades y vicios.

Que Osmond Churchill, marqués de Haven se casara antes que Giles y el propio Conrad, lo dejó pensando en que todo tenía su tiempo. Osmond era tan reticente que al final de cuentas fue el que más rápido cayó en el encanto de una dama y terminó llevándola al altar. Deseaba tener esa misma suerte, caer rendido ante el amor y casarse. Qué idílico y descabellado.

El duque llevó hasta las caballerizas a su caballo y se lo entregó a un mozo junto con su fusta. Después entró a su casa y encontró a su ayuda de cámara preparando su traje para practicar esgrima.

—¿Aún no ha llegado el señor Aldridge? —preguntó a su ayuda.

—No, excelencia, supongo que se ha atrasado el día de hoy —respondió Carl, su sirviente.

—Es extraño, pero lo esperaremos con paciencia. ¿Tienes noticias de Giles? —interpeló—. Lleva varios días sin enviarme alguna invitación para el boxeo.

—El conde de Arlington está desaparecido. Se lo he dicho, me lo han confirmado algunos criados.

—Debe estar en algún condado, durmiendo en su carruaje, qué vergüenza —lamentó Conrad, que procedió a sentarse y coger un libro de los que estaban apilados en una mesita del salón.

—Es probable, excelencia. ¿Le sirvo algo de beber?

—No, esperaré al señor Aldridge sobrio.

—Por supuesto.

—Carl, prepara mis mejores galas para mañana. Iré a casa de Osmond por invitación de su abuela.

—Correcto, su excelencia, ¿se le ofrece algo más?

—No, puedes retirarte.

Una hora después, un joven lacayo apareció en la residencia de Conrad y dejó un corto escrito. Era del señor Aldridge, en donde explicaba sobre el percance que sufrió en su residencia esa mañana. Estaría de reposo por un par de meses.

Aquella noticia no dejó feliz a Conrad, la esgrima era de sus pocas pasiones junto a la lectura. Durante años se dedicó a cultivarse de manera intelectual para ser un hombre acorde a su condición de título y riqueza. Tenía una enorme casa que se ocupaba una vez al año con la visita de sus alegres primas. Eran tres pequeñas jovencitas que iban en estatura escalonada. Su tío había tenido a sus hijas a una edad avanzada y no perdió el tiempo para concebir con su joven esposa. Cuando toda su familia iba de visita eran bien recibidos y acogidos por él. Las niñas le daban el alma a la casa. Tal vez en una de esas visitas se había decidido a encauzar su camino. Rememoró que auxilió a la pequeña Potria de un año, la más pequeña de ellas, y la cogió entre sus brazos. Ella en agradecimiento le había dado un tierno beso y un fuerte abrazo. Desde aquel día consideró tener hijos, prefería a las niñas, por sus primas. Deseaba observar a una pequeña mujer con un lindo vestido paseando por la residencia como si fuese una bella mariposa. Solo necesitaba a la mujer que debía parir sus anhelos.

Durante el resto del día, Conrad estuvo cautivo de sus pensamientos. Deseaba saber sobre las hermanas Bowles, que había mencionado lady Stern. Su curiosidad había despertado, y de alguna manera debía saciarla. Correspondía esperar un día para que pudiera cruzar palabras con las damas. Estaba expectante de lo que pudiera ocurrir, tenía la intuición de que eran jóvenes en edad casadera, aunque una no parecía una tierna debutante, sino más bien alguien cauto y desconfiado. Le agradó la voz cargada de seguridad que escuchó saliendo de los labios de aquella mujer, podía darle una orden y él sentirse excitado en lugar de querer obedecer.

Capítulo 4

Rowena y su hermana conocieron la residencia del marqués después de haber verificado que los baúles estuvieran bien, aunque eso le costó a Rowena una reprimenda por parte de la matrona que las albergaba por la grosería que le había hecho a un duque… ¡Un duque! lady Stern se lo había dicho tantas veces que en la cabeza solo se le había quedado la frase: «Fuiste grosera con un duque, ¡con un duque, muchacha! ¡Un duque!».

Podía jurar que aquello se le quedaría para siempre en la mente. Sospechaba que la cuidadora de Isabella comenzaba a pensar en ella como si se tratara de una pueblerina.

—¡Un duque, muchacha, un duque! —exclamó Isabella, que irrumpió en la habitación que todavía no había podido ver bien. Estaba cansada y había sido martirizada por la matrona, no era un buen día para Rowena.

—Oh, Isabella, es suficiente —farfulló Rowena, que dejó de abrazar el dosel de la cama.

—Es que me ha parecido gracioso. Nunca vi que alguien te reprendiera. He querido mofarme de ti por un instante, pero lo que vengo a contarte es algo excepcional. La habitación que me ha dado lady Stern es hermosa, y mucho más amplia que esta. —Se refirió la joven a los aposentos de su hermana—. Tengo vista a la avenida principal. He quedado embelesada, observando todo lo que hay en Londres. Saldré a dar un paseo.

—Dios, Isabella, ¿respiras cuando hablas? Sé que estás contenta, pero no saldrás sin mí a ningún sitio.

—¡Pero, Rowena! Tu rostro espantará a cualquier pretendiente. Yo quiero que me vean y no que pregunten qué le ocurre a mi carabina de rostro penitente.

Los ojos de Rowena casi salieron de sus cuencas al escuchar lo que Isabella pensaba sobre ella.

—No puedo creer que me consideres penitente… —amonestó la mayor.

—Y amargada también —manifestó la menor con sus manos puestas en la cintura. Hasta podía juzgarse a Isabella como prepotente.

—Qué osadía, Isabella. Vete a tu habitación, necesito descansar un poco.

—Está bien, pero ¡Un duque, un duque! —repitió antes de retirarse.

Rowena tuvo que cerrar la puerta después de que su hermana se fuera. Aquella estaba exaltada por conocer algo nuevo. Temía que hiciera alguna locura, mientras ella se disponía a descansar. Isabella era jovial cuando les daba rienda suelta a sus pensamientos, al parecer Londres lograba eso. Con una vista hacia la calle, se sentía más que afortunada. En ese momento, ella tocó la cortina de la habitación, ella también tenía vista a la calle, aunque no tenía necesidad de creerse superior por eso. Luego, observó el sitio al que le asignó la condesa de Stern. El lugar era demasiado amplio, con un armario gigantesco, un escritorio con su silla, una cómoda otomana, una cama con dosel, un tocador y el infaltable biombo, sin contar con su lugar para higienizarse en una pequeña habitación contigua. La residencia del marqués de Haven era de lujo. Rowena miró que sus baúles estaban aún sin abrir. Podía esperar a la señora Grayson para que la ayudara a colocar cada cosa en su lugar, pero prefería distraer su mente con eso, hasta que llegara la hora del almuerzo.

Ella fue quitando de los baúles sus vestidos, zapatos y sombreros. Llevaba consigo ropas de luto y de medio luto. No pensaba quedarse demasiado tiempo. Deseaba asegurar un compromiso para su hermana y con eso podría darse por servida. Sería su guía y carabina. Isabella no se desviaría del camino, ni creería en falsas promesas. Rowena era capaz de reconocer las mentiras de un caballero al solo escucharlas.

Acomodó sus prendas en el armario y después se recostó para descansar.

—Señorita Bowles. —La voz de la señora Grayson la despertó—. Despierte, que es la hora del almuerzo.

La muchacha estaba confundida. Abrió los ojos y no reconoció el lugar, mas al paso de unos segundos, comprendió que no estaban en Reading, sino que se encontraban lejos de la seguridad de su hogar.

—Señora Grayson, ¿a qué hora llegaron? —preguntó Rowena, que bostezó.

—El marqués hizo que toda su comitiva lo siguiera por un lugar que él deseaba que viera su esposa y por eso, todos llegamos un par de horas más tarde… —La señora suspiró por el cansancio.

—Pobre de usted, señora Grayson, ¿ha pasado por la habitación de Isabella?

—Le recuerdo que yo soy su acompañante, señorita Bowles, y no la de su hermana. Son órdenes exclusivas de su padre.

—Es que deseo que usted también la observe. Se ha desbocado desde que pisamos esta casa. Me ha llamado penitente y amargada —contó Rowena—, ¿puede usted creerlo?

La señora Grayson asintió y eso no le dejó muchas dudas a Rowena sobre su actitud.

—No estará insinuando que Isabella tiene razón —expresó la joven, un tanto exaltada.

—Qué Dios me salve de creer a su hermana digna de razón, es una muchachita hueca como pocas, pero que sabe aspirar como cualquier dama inteligente, pero en esta ocasión, la señorita Isabella tiene razón. Usted no puede estar con ese rostro todo el día, sí puede, pero no debe.

—Señora Grayson… ¿Cómo le parece a usted que debo tener el rostro? ¿Feliz como el de una entusiasta señorita que aspira a un matrimonio, o como lo que soy, una mujer desventurada que perdió todas sus oportunidades de casarse? No me hace feliz saber que nunca seré lo que debí. No quiero que Isabella tenga la misma maldición. No quiero que me haga compañía en la casa y no solo porque en ocasiones es intolerable, sino porque la amo tanto, que no deseo su mal.

—Es comprensible, señorita, pero si usted no prueba para saber siquiera si un hombre se casará con usted, nunca lo sabrá.

—Eso sería engañarlo. Nadie de buen juicio y fortuna se casaría con una mujer mancillada sobre la paja de una triste caballeriza. Me educaron sobre la base de la verdad, y no faltaré a ella por mi conveniencia. No podría decírselo a un hombre que estuviese interesado en mí, es demasiado vergonzoso.

—Pero si ha tenido a varios pretendientes después de eso. En el vecindario se habla sobre eso, o al menos se especula, y aun así quisieron conocerla, mas usted los apartó con su amargura.

—Eran personas que deseaban lo mismo que lord Dorset, lo veía en sus caras, sus gestos, sus maneras de hablar… Yo no puedo estar cerca de un hombre sin desconfiar de él. En estas condiciones no podré casarme nunca, y es mejor que así sea.

—Señorita Bowles, al menos debería pensar en tener un hijo que la acompañe en su vejez. Soy mayor que usted, en cualquier momento me puedo morir. Además, usted es una mujer respaldada con el dinero que su padre le dio al administrador para que la mantuviera.

—No, señora Grayson. No quiero inventar mentiras para un niño o niña que preguntará por las razones por las que estoy sola, y también como usted dice que en el vecindario se habla de mí, no quiero que se hable del que sería parte de mi ralea.

—Tiene razón. ¿Y si se compra un marido?

—¡No estoy desesperada! —replicó Rowena, exaltada. Al parecer su querida compañera quería casarla a toda costa.

—Era solo una idea. Cuando la señorita Isabella se case, y yo me muera, se quedará sola con su violín y sus bordados.

—¿No se le ha ocurrido que puedo contratar a alguien más?

—¡Señorita Bowles! —exclamó la señora, indignada, al decirle que sería reemplazada.

—Usted empezó, señora Grayson. Ahora, si me disculpa, tengo hambre, iré a por Isabella.

—Ella se encuentra en el salón, conversando con la nueva marquesa. Si viera la cara de la esposa del marqués… Qué compasión le dará.

Rowena se apresuró para descender las escaleras y encontrarse con la escena de Isabella estrujando las manos de la reciente esposa del marqués. Por un momento sintió que se desmayaría.

—Disculpen la demora —dijo Rowena, avergonzada por ser la única que faltaba para el almuerzo—. Me he quedado dormida.

—El viaje ha sido largo, señorita Bowles. Todos deseamos descansar —alegó el marqués de Haven.

—Es mejor que pasemos al comedor, por favor —mandó Felicity, la marquesa de Haven.

—¡Rowena, Felicity me ha dicho que me prestará sus joyas para el baile que tendremos en dos días! —comunicó Isabella, que todavía seguía pegada a Felicity.

—Isabella, trata con respeto a la marquesa —ordenó Rowena.

—No se preocupe, señorita Bowles, Isabella es muy amable y me ha dejado que la tutee. Es enérgica, quizá demasiado para mí, pero es agradable —musitó Felicity con aquel tono encantador que siempre la acompañaba. Ella se alejó de Isabella y se acercó a coger el brazo de su esposo.

Isabella cogió del brazo a su hermana y la jaló hacia el comedor.

—Isabella, qué vergüenza. Pensarán que somos unas avivadas —reclamó Rowena, roja por cómo se comportaba su hermana.

—Pero si yo solo dije que no tenía joyas cuando la condesa de Stern me preguntó. El marqués dijo: «Abuela, Felicity tiene muchas joyas que podría prestarle a la señorita Bowles, a ambas si lo necesitan», y la marquesa lo apoyó diciendo: «Sí, yo se los proporcionaré» —relató Isabella, que casi no respiró al contar todo.

—No deberías comportarte como una molestia. Estás exaltada y parece una muchacha frívola y hueca, y yo sé que tú no eres así, Isabella —recriminó Rowena.

—Siempre me criticas todo, Rowena. ¿Puedes alegrarte por mí?

—Pero si es lo que hago. Estoy aquí por ti.

—Entonces no me cuides tanto, porque no conseguirás que me comporte como tú —masculló Isabella, que soltó a su hermana y la aventajó para llegar al comedor.

Rowena se detuvo. Miró como su hermana se alejó y suspiró con fuerza.

—Señorita Bowles, esta tarde tomaremos el té usted y yo. Mi hija irá a casa de unas amigas y ya sabemos lo que pasará con Isabella, hostigará a mi querida y adorada reciente nieta, y no se preocupe, a Felicity le falta mucho roce social. Era una asustadiza criatura del bosque antes de que mi nieto se casara con ella. Además, tiene la misma edad, y es probable que Felicity influya en la excesiva personalidad de Isabella —habló la condesa de Stern que la vio detenerse y la alcanzó para que pudiera continuar su caminata. Ella sentía que Rowena no dejaba vivir a su hermana menor y que eso gestaba en la muchacha una gran rebeldía.

—Sí, milady, comprendo —aceptó poco convencida de que Isabella no estaba cometiendo ningún error.

Se sentaron a la mesa y conversaron durante todo el almuerzo. Lady Stern hizo hablar a Isabella. Tanto Rowena como Felicity y su esposo, estaban agotados. Sus rostros pedían a gritos que la muchacha descansara esos labios al menos un instante, para que los demás pudieran conversar al menos con sus pensamientos.

—Oh, querido Osmond, olvidé contarte que vendrá Conrad a cenar mañana. Lo invité para que conociera a la excéntrica Isabella Bowles. Es un duque, y está en la búsqueda de una esposa y yo lo estoy ayudando —comentó Esther—. Solo que casi Rowena lo echa a perder todo. Le ha hecho un desprecio al duque, alejando a Isabella.

—Lo siento tanto, lady Stern, esa no fue mi intención, solo quería ver que no se golpearan los baúles al bajarlos del carruaje. —Rowena tenía el corazón en la boca con aquella acusación. Al parecer la condesa tenía una amplia memoria pese a su edad.

—Es un duque, un duque, querida —insistió la condesa.

Isabella estuvo a punto de escupir el agua que se estaba llevando a la boca en ese instante, pues ella le había hecho ese chasco a Rowena y se le hacía muy gracioso que alguien lo volviese a repetir, y más la propia mujer que lo dijo, tenía sus propios gestos y gracias.

Osmond miró con incredulidad a su abuela. Él conocía a Conrad a la perfección y sabía que tanta cháchara era capaz de matarlo. Era un hombre serio, de pocas palabras, culto y sofisticado. Isabella Bowles no era lo que aquél necesitaba, si lady Stern quería matarlo, que se casara con esa muchacha era lo ideal.

—Interesante, abuela. Veremos qué dice Conrad al conocer a la adorable Isabella —dijo Osmond, que levantó su copa hacia la aludida.

Capítulo 5

Después de acabar el almuerzo y de recibir un par de chascos más de Isabella, ella regresó hasta su habitación. Se uniría al té con la condesa de Stern una vez que aquella terminara su descanso al igual que todos. Estaban agotados por el viaje, y no solo por eso, sino también por escuchar a Isabella hablar sin parar. Fue desesperante creer que nunca se callaría. En ese momento se hundió en la vergüenza más absoluta. No recordaba que Isabella fuese tan lengua suelta.

A Rowena le costaba conciliar el sueño por la tarde, ya se había dormido antes y por eso le resultaba imposible volver a hacerlo. Quiso distraerse con uno de sus bordados, algo que le funcionó para dejar de pensar y concentrarse en hacer los puntos de manera correcta. Para ella, bordar era parte importante para mantener su mente en su sitio y no caer en la locura de recordar que como mujer casadera estaba perdida. Que Isabella tuviese que escoger un esposo, solo la llevaba a rememorar su triste pasado. Si el tiempo pudiese volver atrás, ella no dudaría en tomar decisiones distintas. Nunca debió ir a las caballerizas, pero más importante que eso era que nunca debió confiar en el conde de Dorset. Él debería estar feliz con su esposa y su hijo que para ese entonces rondaba la edad de siete años. Mientras, Rowena nunca se casaría y viviría estigmatizada por sus errores. Prefería estar en Reading y no en Londres. Tenía miedo de encontrarlo en algún sitio. Si lo llegara a ver, estaba segura de que lo golpearía a puño cerrado hasta que al menos una parte de su dolor se transmitiera a él.

Un par de horas más tarde, la señora Grayson le avisó a Rowena, que lady Stern la esperaba en la sala del té.

Ella acudió sin dilación junto a la mujer que las acogía. Como le había dicho la matrona, iban a estar solas, ni la marquesa, ni Isabella estarían acompañándolas.

—Oh, querida Rowena, se te ve un poco agotada —opinó Esther, al notar un par de curvas oscuras bajo sus ojos.

—Un poco, milady. Han sido semanas difíciles. Soy la única que al parecer no olvidó que su padre acaba de fallecer —comentó.

—Isabella es una joven alegre incluso con el luto. No puedes arrebatarle la ilusión que significa casarse y conocer a personas de otra clase social. Es por eso que deseaba hablarte del luto, querida. Me parece poco apropiado que una joven casadera como ella deba acudir a los eventos con esa triste vestimenta.

—Es algo natural para nosotras, nos hemos quedado sin nuestros progenitores. El luto debe ser parte nuestra por un tiempo.

—Rowena, no consentiré que Isabella siga llevando el luto. Mañana vendrá a cenar un duque, y no quiero que la conozca con tan poca gracia. Y tampoco deseo que tú tengas que vestir de esa manera. No pierdo la esperanza de que algún viudo bien posicionado desee casarse contigo, Eres joven, hermosa y no deberías ocultarte de las miradas. En Londres hay muchos caballeros en la búsqueda de una mujer tan hermosa como tú.

—No, lady Stern, lo siento, pero yo continuaré con mi luto. No espero nada de un hombre, y menos matrimonio.

—Qué muchacha caprichosa. Si tú lo deseas puedo conseguirte un esposo y, aunque no lo desees te lo conseguiré. Nadie se sale con la suya si está bajo mi tutela.

—Insisto en que tome en cuenta mis convicciones, milady. Un caballero no es lo mejor que le puede pasar a una dama.

—¿Quedar recluida en una casa de campo acompañada de una criada y sin la posibilidad de una familia, sí es una oportunidad para una dama? Considero que, pese a los preceptos de las buenas costumbres, más allá del luto y de los errores, existe una segunda oportunidad.

—No, para mí no. Hay mujeres que no hemos nacido para procrear y ser dueñas de nuestras casas, somos las que vivimos el día a día como cualquier otro, sin esperar nada, sin desear más allá de lo que nuestras ventanas nos muestran. Se aprende a vivir, sin desear, sin anhelar.

—Se aprende a no vivir. Rowena, no soy nada sin esta familia que construí. Hoy puedo decir que, si la muerte me sorprende, me daré por servida. He cumplido con mi cometido con los míos, pero ustedes no pueden quedar desamparadas, son mi nueva meta.

—Por favor, milady, enfoque su mente en Isabella. Pese a que sea difícil notarlo, ella es brillante. Toca el piano y ejecuta el violín, es culta, preciosa e inteligente. Mi hermana es el único interés que tengo en esta vida.

—Es difícil conversar con una dama de ideas tan cerradas como las que tienes tú. Te recuerdo que no podrás vivir a través de Isabella, en cualquier momento, ella te dirá tus verdades, y no esperes que sea de la mejor manera. Son seres independientes, Rowena, con pensamientos distintos y con objetivos tan diferentes.

—Solo no quiero que cometa un error como el mío y eche su futuro al viento como lo hice yo, es todo lo que pido a la vida… Que ella no sea una tonta…

—Si tú la asfixias, hará cosas peores. Acompáñala con bien y los resultados serán mejores. Mañana iremos a la modista para que le confeccionen bellos vestidos. Como es mi pupila, tendrá muchas oportunidades de conocer a lo mejor de la sociedad. Conozco a todos, no se me escapa nadie.

Eso de tener muchas oportunidades, alentaba a Rowena, esperaba que, con tanta influencia, la condesa consiguiera al mejor candidato para Isabella, y que eso le permitiera tener la vida que había soñado desde siempre. Pese a su desacuerdo con la matrona, en la mayor parte se sentía confiada de ponerse en manos de lady Stern, era una mujer que sí sabía lo que hacía, los años y una familia constituida la avalaban.

***

Conrad se había preparado para ir al garito que solía frecuentar junto a Giles. Deseaba saber si seguía con vida. Durante varios días no lo había visto y su preocupación por él era bastante.

Salió de su residencia rumbo a ese lugar, su ayuda de cámara se quedó en el carruaje para esperarlo. Recordaba que semanas atrás fueron expulsados del lugar por desavenencias con la mesa de al lado.

Cuando ingresó al sitio, vio a Compton arrojar a un pobre incauto por la tarima, y después le saludó con una sonrisa en el rostro.

—Señor Compton —saludó Conrad con un gesto de cabeza.

—Excelencia, ¿viene a pelear por primera vez o a consolar a lord Arlington? Creo que ha tenido pésimos días, no desea luchar —afirmó Compton—. ¡El que sigue! —exigió Robert Compton, con gran sed de continuar golpeando.

—Es una suerte que solo he venido a conversar, en algún momento nos enfrentaremos, señor Compton —dijo Conrad para seguir su camino. Encontró a Giles, sentado sin prestarle atención a nada—. Giles, ¿en dónde diablos te habías metido?

—¡Oh, Conrad, Conrad, no vas a creerme, yo no puedo creerlo! —musitó Giles Murdock, conde de Arlington, al ver a su amigo el duque.

—¿Qué te ha pasado? Supongo que no será que dejaste la semilla en el lugar equivocado y terminaste huyendo.

—No, no se trata de eso. Fui secuestrado por una mujer…

Conrad abrió los ojos sin creer una sola palabra. Cogió el vaso de brandi de su amigo y le arrebató el cigarro para llevarlo a su boca.

—No, no, espera… ¿Tú la secuestraste? —preguntó Conrad, no estaba seguro de que escuchó correctamente.

—Dije que fue ella. Es una demente, pero una tan linda. Lady Liberty es tan encantadora…

—Supongo que Compton te golpeó muy fuerte la última vez.

—No tengo necesidad de mentir. Ella no quiere casarse conmigo ahora y lady Stanley quiere que me case con lady Melissa, pero yo no estoy tan seguro de lo que deseaba en un principio… —contó Giles, que no encontraba forma de tranquilizar su espíritu.

—Me cuesta comprender, pero lo último que has dicho sí lo vislumbré. ¿Ya no quieres casarte con lady Melissa? La perseguiste durante la presentación de la esposa de Osmond y habías quedado prendado.

—Pero he quedado más prendado de la criatura que me mantuvo cautivo por cinco días, solo sueño con entregarle mis semillas que tengo en el bolsillo.

Llegado cierto momento, Conrad consideró que Giles debía dejar de practicar boxeo y también parar con la ingesta de opio. Todo ese conjunto estaba dañando su cerebro. Él siguió sin comprender partes de lo que su amigo le contaba, parecía sacado de una mente creativa, mas era la realidad que él había vivido. También él deseaba esa suerte, quería que una bella mujer lo raptara y lo sedujera. Tan solo al pensar en eso, la imagen de la muchacha que había visto en la entrada de la casa de Osmond se le había presentado en la cabeza. Con ese rostro serio, era capaz de embelesar.

Esa noche había bebido más de la cuenta, mientras escuchaba los relatos intempestivos y reveladores de su amigo. En verdad que, si veía a lady Liberty Talbot, sería difícil obviar ciertas palabras alusivas a su buena figura y a sus dotes, sería algo un poco incómodo.

De regreso a su residencia, y con la ayuda de su sirviente se acostó para dormir. Deseaba que mañana fuera un mejor día, tenía una cena a la que no pensaba faltar. Sentía mucha curiosidad por lo que le diría lady Stern.

Pocas veces sentía mucha atracción por algo en particular más que en un libro o en la política. Para él, las mujeres siempre habían sido consideradas como objeto de interés, aunque con el paso de los últimos dos años en que se puso un límite para conseguir esposa fue que aquello mermó de manera descomunal. Las fiestas ya no eran tan divertidas como antes. Su apreciación de la música era diferente y sus ojos veían a las damas con más temor que antes. ¿La razón? Era difícil encontrar esposa, porque no juzgaba con la mente del ocio y la diversión, sino con la rigidez de un caballero que debía tener a una muchacha digna del título de duquesa. De esa clase no crecían en los árboles, por lo que debía ser cauteloso.

¿Qué esperaba él del matrimonio? La respuesta era sencilla: la familia que él deseaba formar. La soledad de su vida no compensaba seguir con vida. Con treinta y cinco años, ya había pasado el límite de lo permitido. Al menos debía tener dos vástagos hostigando para que los acompañara a dormir, pero no, él era arropado por su criado para descansar. Era vergonzoso.

Al despertar en la mañana, sintió un terrible dolor de cabeza. Eso le pasaba por beber y caer en las invitaciones de Giles y Compton, pero aun así abandonaría su cálido lecho para realizar sus actividades matutinas. Debía olvidarse de la esgrima por unas semanas, al menos con su mentor, podría pedirle a su ayuda de cámara que lo ayudara o a Osmond que se encontraba en Londres. Aprovecharía la noche para proponérselo.

Una vez que acabó su desayuno, se dirigió a la calle sobre el lomo de su caballo. Mientras se acercaba al lugar más concurrido de Londres, distinguió el carruaje del marqués de Haven, aunque al arrimarse, no estaba él, sino que dentro se hallaban cinco mujeres, al menos eso era lo que le dejaba ver la concurrida avenida. Se quedó en la acera de frente a la tienda en la que iban ingresando. Para su sorpresa, solo una de las hermanas Bowles llevaba el luto, y la otra que ayer lo vestía, ese día tenía un tierno vestido rosa pálido. Además, que se la notaba bastante feliz, cogida del brazo de la hermosa Felicity. ¿Era posible que una de esas muchachas que acogió lady Stern fuese viuda?

Capítulo 6

En la tienda de la modista, a Isabella la atendían como si fuese de la nobleza y también a la nueva marquesa, Felicity. El marqués había pedido que saliera a interactuar con más personas y desenvolverse, porque como esposa, aquella debía tener contacto con mucha gente, y como ella había vivido solo con criados desde su nacimiento, no tenía el suficiente ánimo para conversar con desconocidos. Osmond consideraba a Isabella como la persona ideal para sacar a Felicity de su excesivo hermetismo. Al parecer, la condesa de Stern pensaba igual que su nieto. Deseaba ver a «su nueva nieta», como la llamaba en ocasiones, hablando y contando cosas.

Rowena no estaba tan segura de que su hermana pequeña fuese la mejor opción para que una dama como Felicity se abriera. Lo único que quizá tendrían en el futuro era una cabra demente. Ella se distrajo para no observar cómo entre todas las mujeres apabullaban sin compasión a una víctima como Felicity. Se arrimó al vestido que se encontraba en el escaparate de la tienda, y acarició la fina tela. Era cierto que en Londres la calidad de las telas y de la confección era mejor. Esa muselina era tan hermosa y ella jamás la vestiría porque debía cuidar de cada guinea que tenía para su eterno sustento. Si Isabella iba bien casada, era probable que su esposo la llenara de las mejores prendas y de los más elegantes accesorios.

Ella acarició otros objetos en exposición, levantó la vista y cuando miró a la calle, distinguió al hombre que habían conocido el día anterior. A su mente regresaron las palabras «Es un duque». Ese caballero tenía sus ojos azules y escrutadores puestos en Rowena, y le resultaba incomprensible la razón por la que ella también le sostenía la mirada. Pudo haber desviado la cabeza y evitarlo, pero prefirió un enfrentamiento. Si aquel pretendía a su hermana, se encargaría de que la respetara porque suponía que Isabella no se daría a respetar al solo escuchar que era un duque.

—Rowena, mira este satén, ¿alguna vez tocaste algo así? —preguntó Isabella, que corrió hacia su hermana para enseñarle lo que tenía en la mano.

—Es hermosa —dijo Rowena, que tuvo que abandonar la ventana para prestarle atención a la muchacha. Después cuando quiso volver a mirar, se dio cuenta de que el duque se había ido.

Pero si aquello había sido solo un segundo, ¿cómo pudo haber desaparecido? En ese momento, Rowena se cuestionó su estado mental. Se sentía demasiado presionada para que su hermana estuviese bien, consideró que quizá eso repercutía en su cabeza y comenzaba a provocarle un par de alucinaciones, aunque las alucinaciones no deberían cabalgar. Tuvo que recuperar la cordura y ayudar a Isabella para que escogiera buenas telas para que le confeccionaran los vestidos que usaría en la temporada.

Rowena consideró que ella no podía salir de ese lugar con las manos vacías, cogió un par de guantes y unos listones para su cabello, al igual que unas horquillas para arreglarse cuando debía acompañar a su hermana.

Después de una hora en esa tienda, salieron. Isabella había pedido llevar sus propias cajas de los accesorios que había comprado, cuando, de manera repentina, tropezó y un par de ellas cayeron al suelo. La muchacha quiso levantarlas, mas unas manos que tomaron el mismo objeto, se lo impidieron. El joven caballero que estaba frente a ella queriendo ayudarla, la observó y sonrió, sorprendido por la belleza de Isabella. Ella no se quedó indiferente y le entregó una sonrisa igual de amplia.

—Es difícil cruzarse con ángeles en la calle —pronunció el caballero con un acento francés.

—Perdone mi torpeza. Me encantaría saber cuál es el nombre de mi salvador —alegó Isabella, que pestañeaba con rapidez. Aquel era el primer hombre que le había encantado.

—Lord Torreau —respondió, mientras levantaba lo que quedaba en el suelo—, es un placer…

—Señorita Isabella Bowles —replicó Isabella con presteza.

—Gracias, lord Torreau —dijo Rowena, que cogió lo que tenía el hombre en las manos y se la entregó a un lacayo de la condesa, luego agarró del brazo a su hermana para dejar que continuara haciendo el papel de tonta. La presentación entre ambos había sido por completo inapropiada—. Le agradecemos lo que ha hecho. Hasta luego.

Isabella intentó decir más palabras, pero Rowena le apretó el brazo para que se comportara y dejara de parecer una ridícula joven atontada por las atenciones de un caballero.

Pese a que Rowena la sentó en el carruaje y se colocó junto a ella, Isabella estaba pegada a la ventanilla del carruaje, con una gran sonrisa en el rostro.

—Oh, Isabella —masculló Rowena cuando el carruaje comenzaba a moverse, y su hermana seguía con el rostro pegado al cristal—. Me avergüenzas…

—Rowena, querida, deberías comportarte. Ese lord ha sido amable con tu hermana —recriminó Esther.

—Es cierto, ese podría ser un candidato para ella —razonó la marquesa viuda, hija de lady Stern.

—¿Alguien se ha fijado en lo atractivo que es? Y su acento era encantador —resaltó Isabella—. Dime, Felicity, ¿el marqués te ha parecido encantador desde el primer momento en que lo viste?

Felicity sonrió y se sonrojó ante la insinuación de Isabella, pero por la presión de las miradas de las demás, se obligó a responder.

—El más encantador de todos los hombres… —contestó afiebrada al recordar el extraño cortejo con su esposo.

El pecho de lady Stern se infló al escuchar aquello. Sabía que Felicity amaba a su nieto, y Osmond, ni que hablar. Esa mujer había cambiado su mundo y sus pensamientos.

Rowena cerró los ojos para tranquilizarse. Nadie la apoyaba. Para lady Stern, ella siempre estaba haciendo todo mal. Apenas llevaba unas horas en esa ciudad, y suponía que su estancia en esa ciudad sería terrible y más bajo las riendas de la condesa y su séquito de mujeres aristócratas que le quitarían la autoridad como hermana mayor. A ese paso enloquecería.

Dentro del carruaje, lady Stern conversaba sobre cómo presentarían a Isabella con otros nobles. La aludida estaba extasiada con los planes de la matrona. A Rowena las ideas de la gran dama le parecían excelentes, pero suponía que, dentro de lo articulado, la frescura y naturalidad de su hermana saldrían a relucir, y quizá eso la avergonzara en un futuro próximo.

Al llegar a la residencia, Isabella cogió del brazo a Felicity y fueron a conversar en el salón. La condesa y la marquesa viuda las siguieron al mismo lugar que las dos muchachas. Rowena se disculpó y llevó sus compras a la habitación, mientras la señora Grayson se ocupaba de llevar lo que habían comprado para su hermana y la doncella de nombre Emma llevaba lo perteneciente a la marquesa de Haven.

Dentro de la habitación, Rowena arrojó su cuerpo a la mullida cama para descansar. Se sentía sofocada por ser la única que sentía que se preocupaba por algo. Aquello le robaba mucha energía, quería dormir, y al despertar, deseaba encontrar a su hermana bien casada y ella estar de regreso a Reading.

Extrañaba la tranquilidad del campo y los paseos con la señora Grayson. Arrojar comida a los animales que tenían y cortar algunas flores para adornar su pequeño hogar. Sin esas paredes se sentía tan insegura, que sufría mucho.

Ella descendió otra vez para el almuerzo. Almorzó con tranquilidad y todas las damas junto con el marqués de Haven, se reunieron en el salón, en donde compartieron un poco de tiempo. Isabella le enseñaba a Felicity sus buenas dotes con el pianoforte, mas después de un cuarto de hora, ambas convergían en otra de sus pasiones: el violín. Lo ejecutaron unos minutos, ganando las dos el aplauso de sus oyentes.

—He pensado que a Conrad le agradará escuchar un dueto de Felicity y la señorita Bowles. Es un hombre que disfruta del buen arte, y sin dudas, Isabella Bowles es una mujer de muchos talentos que agradará a mi amigo —dijo el marqués.

Rowena los escuchaba con atención, mientras bordaba sin perder la concentración. Al parecer a como diera lugar esas personas deseaban que su hermana fuese duquesa, y no le veía problema alguno, era el título máximo que podía conseguir y más siendo solo una muchacha de pueblo.

Durante la tarde, bebieron el té y compartieron algunas informaciones sobre qué prendas se pondrían en la noche. Lady Stern le rogó a Rowena que se pusiera algo diferente al negro y por su insistencia, aceptó. Antes de la hora de la cena se vio en la encrucijada de escoger entre sus vestidos grises.

Se decidió por uno que no tuviera mucho desgaste. Se arregló el cabello en un recogido que dejaba sus bucles sobre el rostro y le agregó un listón pálido para contrastar.

No notaba nada distinto en su arreglo, seguía siendo la misma muchacha de antes, aunque con siete años más. Tenía veinticinco años y en ocasiones, pensaba en, ¿qué habría sido de su vida si lord Dorset cumplía sus falsas promesas? Tendría una casa, un hijo hermoso y un esposo al cual amar, pero todo eso en la realidad no existía, ni existiría. Cada vez estaba más sola y así se quedaría porque su hermana formaría su propio hogar, y sin lugar a dudas, se olvidaría de ella por ser exigente y amargada.

Rowena salió de sus aposentos para mirar a su hermana. Cuando la encontró, solo pudo sorprenderse por la belleza de Isabella. La prenda que le había sugerido lady Stern le había quedado a la perfección, y las sencillas joyas que le prestó la marquesa, la convertían en la mujer más hermosa que había visto en años, quizá no tanto como Felicity, pero cada una tenía su encanto, y el de su hermana sin duda era la jovialidad.

—Eres tan linda, Isabella. Lady Stern tiene muchas esperanzas de que el duque se fije en ti —resaltó Rowena.

—A mí, en lo particular, el duque me parece un hombre demasiado maduro. ¿No has visto canas en su cabello?

—No, no lo he visto —respondió, sorprendida. ¿Cómo era eso de que el duque era alguien mayor? Ella lo vio joven, al menos en lo poco que lo había visto. Tampoco fue que lo distinguió tan bien.

—Sí, tiene la edad del marqués. Felicity me lo ha contado. A mí me ha fascinado lord Torreau. Espero encontrarlo en los salones.

—Isabella, no lo conoces, y tampoco lo conoce lady Stern. Significa que tal vez no sea alguien confiable.

—Tampoco conozco al duque ni a ningún otro. Conoceré a tantos caballeros como pueda.

—Ten cuidado con eso. No todos tienen buenas intenciones.

—Lo sé. Lo tengo en cuenta. —Isabella le sonrió a su rostro a través del espejo y se dio el visto bueno. A esa muchacha no le importaba cenar con muchas personas, sino que le interesaba divertirse. Ella no deseaba vivir preocupada como su hermana.

Las hermanas Bowles se dirigieron a la planta inferior para esperar a la visita, mas la visita las sorprendió.

—Aquí están, mi querido Conrad, presentaré a las damas —dijo lady Stern, que abrió sus brazos hacia las muchachas—. Rowena e Isabella Bowles, él es el duque de Cherbury, Conrad Wentworth.

—Es un placer conocerlas, señorita Isabella —saludó Conrad con un beso en la mano enguantada de Isabella.

—Es un gusto, excelencia. —Ella hizo una reverencia y se apartó para que saludara a su hermana.

Conrad pudo observar con mayor detenimiento a Rowena. Ella era hermosa y con un aire serio y selectivo. No desviaba su mirada como una temerosa casadera, lo miraba con decisión y hasta extendió su mano hacia él con soberbia.

—Señorita Rowena Bowles —emitió Conrad, casi deleitándose con ese nombre—, conocerla es uno de los mayores gustos que alguien puede tener… —Plantó un beso en la mano que ella le entregó y lo acarició como si de un sinvergüenza se tratara.

—Excelencia —musitó Rowena que sintió un cosquilleo con aquello que hizo el duque, ¿qué había ocurrido? Los ojos del hombre no la perdían de vista y, además, brillaban con una inusitada picardía, digna de un descarado. Al parecer de buena persona solo tenía el título nobiliario, por lo demás era probable que fuese comparable a lord Dorset.

Capítulo 7

Conrad y Rowena se sostuvieron la mirada por el tiempo que duró esa atención que él le proporcionó. Con aquello aseguraba que eso que vio en la tienda, definitivamente era el duque.

—Que honor que hoy nos deleites con tu presencia, querido, ¿ya sabes algo de Giles? —preguntó Esther, al notar que ni él ni su invitada se separaban, se analizaban sin mucho preámbulo. Gracias a su intercesión la muchacha fue liberada.

—Sí, y les contaré esa historia en la mesa. Fue increíble, tanto que es posible que se les quede atorado el faisán —avisó Conrad, burlón.

—Necesito escuchar eso —mencionó Osmond.

—A ti te encantará, ha pagado sus culpas del pasado, del presente, y quizá del futuro con lo que contaré.

Los presentes deseaban saber el nuevo cotilleo que llevaba el duque sobre el conde de Arlington. Siempre era bueno mantenerse a la vanguardia de la información de la temporada.

Conrad les había contado lo que hizo después de la boda de Osmond y Felicity, que casi no fue nada, salvo asistir al garito que solía albergarlos varias veces por semana y también estar en su casa leyendo su gran cantidad de libros. Después, preguntó sobre el regreso a Londres, y también sobre el origen de las hermanas Bowles.

—Ellas son mis pupilas, Conrad. Isabella ha venido a buscar un esposo y acudió a mí para tal efecto. ¿No te parece encantadora? —interpeló lady Stern.

Él miró a Rowena que estaba callada en un rincón y eventualmente, mostraba alguna que otra sonrisa por lo que se contaba.

—Por supuesto que sí lo es —respondió sin mirar a Isabella. Cualquiera creería que él las confundía, mas estaba cautivado por los ojos verdes de Rowena.

Ella tenía aquel aire de secretismo, que le exigía que averiguara lo que le ocurría. ¿Por qué solo Isabella buscaba marido? Con aquella aseveración quedaba intacta la teoría de que la dama que seguía vestida con ropas opacas era viuda. Esa noche saldría de dudas.

—Disculpe la intromisión en sus asuntos, señorita Rowena Bowles… —Conrad pidió la atención de la muchacha—. Quería saber la razón de su vestimenta, ¿es viuda?

Rowena se sonrojó al escuchar su nombre de los labios del duque. Lo había dicho casi acariciando cada letra que componía su apelativo. Podía considerarse una viuda de luto eterno por su pasado, pero en realidad no lo era.

—No, excelencia. Estoy de luto por el reciente fallecimiento de nuestro padre —confesó con absoluta seriedad—. Isabella no vestirá de los colores propios de resguardo del dolor.

—Es una pena. Mis condolencias tardías para usted y su hermana. Supongo que estarán toda la temporada en Londres. Quedaré encantado si aceptan mi propuesta de acompañarlas a un paseo —habló el duque sin perder de vista a Rowena.

—Por supuesto que sí, querido mío, no esperaba menos de ti —interrumpió la condesa de Stern antes de que Rowena se negara—. Mis pupilas serán envidiadas al ver que pasean con un duque.

—¿Saldremos a pasear mañana? ¡Escuchas, Rowena! —exclamó Isabella, que estaba feliz con ese plan para el día siguiente. Con gusto cogería el brazo del hombre para salir de esa casa y conocer lo que había alrededor y saber si podía encontrar a lord Torreau otra vez.

—Sí, Isabella, tendremos que salir mañana —manifestó con poco ánimo.

Lady Stern giró los ojos, molesta, por la poca predisposición de la mayor de las hermanas Bowles. Aquella no estaba muy interesada en hacer lo que la sociedad pedía para darse a conocer. Esas bellezas no solo debían estar de noche, sino también de día.

El mayordomo comunicó que la cena estaba lista y que podían pasar al comedor. En ese momento, Esther coordinó la entrada al salón. Osmond llevaría a su madre y a su esposa, mientras que Conrad, acompañaría a las hermanas Bowles.

Aquella noticia no le había caído en gracia a Rowena, que debía coger el brazo del duque. Ella vio que Isabella lo había tomado sin inconveniente, le sonrió y le dijo un par de cosas al caballero. Consideró que ella no podía comportarse de la misma forma huraña. Eso espantaría al hombre si pretendía a su hermana. Si él volvía hablarle, debía aprovechar para meter el nombre y las cualidades de Isabella en medio de la conversación, de esa forma conseguirían lo que habían ido a buscar.

Cogió el brazo de Conrad y levantó su mirada hacia la de él.

Entre ellos existía algo que les impedía dejar de observarse. Conrad lo identificaba a la perfección, era un hombre entendido: a él le resultaba más atractiva Rowena; sin embargo, comprendía que existía algo en ella que era prohibido y eso parecía ser más que embelesador. La muchacha parecía una fiera en una jaula, siempre pendiente a que la atacaran, vivía a la defensiva, al menos esa era su segunda impresión de ella.

—Nunca me he sentido tan afortunado al caminar con dos bellezas. Soy bendecido al lograr tal hazaña —comentó para halagar a las muchachas.

Isabella no tardó en reaccionar y se sintió dichosa al recibir tal cumplido. Lo que el duque tenía de viejo, lo compensaba con ser un verdadero encanto. Rowena no había dicho nada, solo caminaba regia hacia la mesa, sin prestar mayor atención a las palabras que utilizaba el acompañante de ellas.

Al llegar el momento de tomar asiento en la mesa, Isabella fue al lugar que le indicó lady Stern y ese sería junto al duque.

Al momento en que Rowena se dispuso a soltar el brazo de Conrad, sintió que las manos de ambos se rozaron, y la de él había llegado a estirar su guante. Ella tragó saliva ante aquel atrevimiento. Endureció sus facciones para poder soportar que estaría sentada frente a ese caballero.

Durante la cena, Conrad contó lo que le había ocurrido a Giles al ser secuestrado por una dama y sus intenciones de casarse con la perpetradora de ese delito. Rieron sin parar ante cada ocurrencia que le confesó su desesperado amigo en el garito. Hasta Rowena tuvo que reír ante lo que contaba, porque lo hacía fingiendo imitar los gestos de la víctima.

Pese a que todos rieron a su manera, a Rowena no le agradaba ver que Isabella tocaba el brazo del duque a cada cosa que este decía para divertirlas. Le parecía que su hermana se extralimitaba con un hombre cuya moral era dudosa hasta que se casara con Isabella. Intentó alcanzar el pie de la muchacha para conseguir que recuperara la cordura. Con fuerza pateó algo, mas Rowena consiguió que Conrad la mirara, se había equivocado de persona. Cuando vio al duque sonreírle y levantar su copa hacia ella, quiso que la tierra se la tragara, ¿cómo pudo caer en un error tan infantil? A la joven no le quedó otra opción más que ignorar el saludo del varón.

Conrad tenía una sonrisa ladina en el rostro. ¿Qué había deseado hacer la señorita Bowles? Si deseaba su atención, la tenía desde que ella pisó Londres. Quizá no deseaba tratar nada con él, sino con su latosa hermana que se había tomado ciertas libertades con él. Al estar tan divertida, no se fijó en que lo tocaba con demasiada frecuencia. Lady Stern no diría nada, porque tenía el pleno interés de casarlo con esa hermana Bowles en particular. ¿Y por qué no hacerlo?

Después de acabar la cena, se retiraron al salón para continuar con la charla y también sorprender al invitado con un acto musical.

—Conrad, la señorita Isabella tiene unas dotes excelentes con el pianoforte —contó Esther con buen ánimo.

—¿En verdad? Me agradan las veladas musicales cuando hay mucho talento en ellas —replicó Conrad, entusiasmado.

—Isabella, ven —llamó la matrona a la muchacha, que estuvo a punto de ser amonestada por Rowena, pero la condesa se le adelantó y la salvó.

—¿Sí, milady? —preguntó Isabella, juguetona. Tenía las manos tras la espalda y meneaba su cuerpo de un lado al otro como una niña pícara.

—El duque desea escuchar lo bien que ejecutas el pianoforte. Es un conocedor del arte y aprecia que una muchacha tan bella e inteligente como tú, lo deleites —dijo la condesa, sonriente.

—Estaré complacido de escuchar sus buenas dotes, señorita Bowles…

—Por supuesto… —aceptó la muchacha, que hizo una graciosa reverencia y se acercó hasta el pianoforte para tocarlo.

—Querido, mi sugerencia es que cortejes a esta muchacha, Isabella… —enunció la dama, que tomó por sorpresa a Conrad.

—¿Por qué no a la otra señorita Bowles? —cuestionó.

—Porque no te dejará acercarte más de lo que las buenas costumbres requieren. Es una solterona, cariño. En cambio, mira a Isabella, tan agraciada y desenfadada con la vida. Con Rowena vivirías peleando por unas migajas de atención, y tú, eres un duque, un duque, al que aprecio mucho.

—Le haré caso, porque yo también la quiero demasiado tal vez, más de lo recomendado. No dudaría de sus buenos consejos ni un segundo.

—Sé que no, querido mío. Eres un hombre inteligente, más que mi nieto y que Giles. Mis recomendaciones te llevarán lejos. Tienes frente a ti a la duquesa indicada, aunque sea como una niñata malcriada por unos instantes, pero Isabella, tiene el espíritu y el corazón para una mujer respetable, solo hay que dejarla ser joven. Sé que estás casi doblándole la edad, pero es mejor una mujer joven con ánimo de cuidar a muchos hijos que una mujer que enterrar junto a ti.

Conrad rio ante lo último que dijo la condesa. Ella era tan divertida y sardónica a la vez, que era imposible resistirse a sus ideas socarronas.

Los presentes se acercaron a los sillones para sentarse. Rowena ya se encontraba en aquel lugar desde hace rato, sumergida en cavilaciones absurdas. Ni siquiera podía decir que estaba pensando en algo, era algo parecido a respirar para vivir, cuando sintió que, a su lado, una figura tomó asiento. Era el duque de Cherbury.

—Su hermana parece tener talento. Nos disponemos a escucharla. Me agrada la música, es algo que llena mis sentidos y me remonta a bellos parajes de mi vida —comentó el duque para hacerle conversación a la joven junto a la que se sentó.

La mente de Rowena estaba vacía. Sus fosas nasales fueron invadidas por el aroma del brandi que estaba bebiendo, tenía un vaso en la mano, y en el cuál el contenido giraba con rapidez por los movimientos que él hacía. También percibió el aroma de un apabullante perfume. Su corazón latió con mayor rapidez al sentir que ese caballero estaba pegado a ella. Se levantó un poco para colocar distancias y lo miró con atención. Sus ojos eran azules, su nariz era fina, larga y recta. Sus labios eran hasta quizá más rozagantes que los de ella. Él era una imagen atractiva de un hombre deseable, y pudo alcanzar a fijarse que sí tenía un par de hebras de cabello blanquecino, pero el duque no aparentaba alguien de más de treinta años, o quizá Rowena ya no comprendía sobre edades masculinas.

—Isabella… Es muy talentosa, también ejecuta el violín con maestría —logró articular después de analizar a su acompañante.

Conrad también realizó su exhaustiva observación de la dama, y en sus ojos verdes pudo distinguir dolor. Consideraba que se debía a la pérdida de su progenitor, o alguna herida que la torturaba día a día. Su voz era titubeante, rígida y exaltada, no usaba el mismo tono aterciopelado que su hermana menor. Rowena Bowles deseaba alejar a las personas, sin dudas era tosca, corta de palabras y poco pretenciosa para continuar una conversación.

—¿Y usted, señorita Bowles? ¿También es buena para el arte?

Aquella pregunta la inquietó. ¿Por qué quería saber de ella?

—Mi hermana es mucho mejor. Tiene más talentos.

—No importa, quisiera que usted nos deleitara también con una pieza. ¿No piensa hacerme un desaire o sí? —interpeló haciendo uso de su rango frente a ella.

A Rowena ese desafió pareció acrecentar su espíritu negativo para esquivar al atractivo caballero con el que compartía un sillón y que la ponía nerviosa.

—Sí, no temo desairar a nadie. No espero nada de nadie, ni quiero que esperen nada de mí —replicó con brusquedad.

Capítulo 8

Conrad se quedó por un momento a cavilar las razones por las cuales la muchacha lo había tratado de forma grosera. Lo que le dijo lady Stern parecía tomar más razón para él. Una dama difícil, de comportamientos agresivos no era algo que cualquiera desearía en su vida, pero él no era un caballero del montón que le temía a los desafíos. Sabía que era conveniente fijar sus ojos en una chica sin demasiados secretos, mas entre contraer matrimonio con alguien que fuese solo una joven como las demás de las que abundaban en Londres y su vida aburrida sin emociones, prefería perseguir el calvario que representaría la señorita Bowles. Eso le daba más sentido a su solitaria existencia.

Cuando Isabella hizo que aquel pianoforte cobrara vida, Conrad pudo admirar su talento, y darse cuenta de que lady Stern no era exagerada. En verdad que era capaz de deleitar a un auditorio completo. No solo era bella y talentosa, sino que tenía una gracia sin igual al mover sus bucles con tanta sencillez.

—Apuesto que usted también puede hacer música como su hermana —pronunció el duque, que acercó su boca a la oreja de Rowena.

Rowena sintió aquel aliento caliente cerca de su cuello. Era una sensación extraña que le había dado escalofríos, al igual que se irguieron sus pezones de manera dolorosa en el apretado corpiño que llevaba. ¿Por qué se atrevía a dirigirle la palabra? Ella había puesto sus límites con dureza, y aquel al parecer no lo comprendía. Admitía haber sido más dura de lo habitual, sabiendo también que él no era culpable de sus desgracias, pero era un posible dolor de cabeza para ella, siendo tan coqueto como era.

—Supongo que no es de su incumbencia si tengo o no talento, pero le diré que se quedará con el ánimo de conocer si poseo o no talento —replicó sin girar para verlo.

—Y yo considero que tiene mucho talento que no desea mostrar. Solo desea creerse muy importante, y yo apoyo su osadía, me agrada descubrir misterios. Quedará entre nosotros saber si tiene algún talento detrás de la grosería que la precede, señorita Rowena Bowles.

Esas palabras sí fueron capaces de captar la atención de Rowena. Con pequeños agravios la colocó en su sitio. La amabilidad y educación del duque, primaron sobre sus ánimos de humillarla. Sin embargo, a ella le pareció que eso de descubrir misterios era algo que debía preocuparla.

—Quedará entre nosotros, excelencia. Le sugiero que disfrute de los talentos de mi hermana, porque como mucho tendrá la atención de ella. Yo solo he venido a acompañarla, no a mostrar algo más. Soy una mera hermana mayor que desea el bienestar de la más pequeña de la familia.

—¿Con eso intenta decirme que no hay misterios que descubrir sobre usted, señorita? —cuestionó burlón.

—Absolutamente. No hay un solo secreto en mí que a usted o a cualquier otra persona le pueda interesar.

—Es interesante. Sepa que su hermana Isabella me ha cautivado con su ejecución tan exquisita del pianoforte. Será una excelente esposa para quien sea el afortunado de pedir su mano —resaltó el duque, que comenzó a fraguar un plan para permanecer cerca de aquel enigma. No rechazaba a la más pequeña de las hermanas Bowles, pero su interés permanecía fijo en Rowena. Si estaba al pendiente de las dos, podría escoger a Isabella que no era una meta despreciable para esposa.

—Isabella tiene lo necesario para ser la mejor esposa de Inglaterra. Tengo altas expectativas de un matrimonio para ella. Seré tan feliz cuando la vea casada y establecida —comentó Rowena, que parecía bajar la guardia. En verdad que deseaba lo mejor para ella.

—Ama mucho a su hermana, señorita Bowles…

—Como no tiene idea.

—Mañana las llevaré a pasear por Hyde Park, me encargaré de todo. Acostumbro a un paseo matutino todos los días, esta vez lo retrasaré un poco para que no deban despertarse tan temprano. No quiero que, por mis costumbres de hombre mayor, tengan que sufrir.

A Rowena escuchar aquello le arrebató una sonrisa. Él no era un hombre viejo. Lo consideraba maduro y atractivo, algo que era bueno para su hermana. Ella no necesitaba de un joven noble que fuese tan inmaduro como la propia Isabella. Un caballero de la edad del duque, que la mantuviera a raya, era lo que requería un espíritu como el de la pequeña muchacha.

—Sí, excelencia. Esperaremos por usted. Isabella estará contenta por salir a pasear. Desde que llegamos deseaba hacerlo y no ha tenido la oportunidad.

—Entonces veremos una gran sonrisa en su rostro mañana…

Después de la ejecución magistral de su pieza, Isabella se levantó del banco e hizo una reverencia a los presentes.

Todos la aplaudieron. El duque se levantó de su asiento y cogió la mano de Isabella para felicitarla.

—Señorita Bowles, enhorabuena por su gran inspiración en el pianoforte. Me he deleitado con sus apreciaciones del arte. Me siento en la obligación moral de hacer una velada musical en mi casa para que todos la conozcan. Su perfección no puede quedar en el oído de unos pocos —dijo Conrad, que halagó las dotes de la muchacha para la música.

Rowena escuchó la vehemencia de las palabras con las que Conrad se dirigió a Isabella, y pese a que se alegraba por su hermana, algo le resultaba molesto. Podía culpar a su desconfianza por los hombres, no debía ser nada más que eso.

—Ahora podemos tocar el violín la marquesa y yo. Rowena no querrá unirse a nosotras. Ella es tan talentosa con ese instrumento que es una tristeza que el suyo se llene de polvo —habló Isabella, animada por las palabras del duque.

Rowena miró a Conrad. Tenía en su rostro la expresión de: «ahora ya lo sé». Vio que la muchacha desvió su mirada de él, no volverían a conversar sobre sus talentos, porque la había descubierto por indiscreción de su hermana.

Felicity primero pecó de modesta, mas la presión social pudo convencerla de hacerlo. Se unió para un dúo con Isabella.

Ambas estaban haciendo un dueto interesante. Eran excelentes con la interpretación en el violín y Conrad estaba convencido de llevar a cabo eso que mencionó. Esas mujeres merecían mucha atención. No podía ser egoísta de circunscribir la música a los pocos oyentes que podían tener, merecían ser halagadas por más personas.

Cuando Felicity e Isabella acabaron la pieza, hicieron unas reverencias. La marquesa fue adorada por su esposo, y el duque no se quedó atrás para congraciarse con la pequeña de las hermanas Bowles.

A medida que avanzaba la noche, Conrad y Osmond se alejaron de las damas. Aquello le produjo gran tranquilidad a Rowena.

—¿Cómo te ha parecido el duque, Isabella? —interpeló la condesa de Stern.

—Ha cambiado mi percepción sobre él —confesó Isabella.

Rowena sintió que su corazón latía con más fuerza al escuchar las palabras de Isabella.

—Queremos saber qué opinas, o qué opinabas sobre él —cuestionó la marquesa viuda—. Conrad es casi un hijo para nosotras. Lo adoramos.

—Hoy le dije a Rowena que me parecía alguien mayor para mí, pero su educación, sus modales y las palabras dirigidas a alentar, han hecho que lo coloque en un excelente lugar frente a mis ojos —respondió.

Las mujeres festejaron esa decisión de Isabella, que no podía dejar de sonreír, parecía contenta con lo que había contado.

—Tenemos casi un compromiso, Rowena, ¿lo escuchaste? Sé que Conrad es un hombre de experiencia en la vida, sabrá guiar bien a Isabella por los caminos que debe transitar una duquesa. —Esther acarició las mejillas de Isabella para reconfortarla. Le hacía recordar a su hija cuando era una joven casadera.

—Sí, aunque no podemos asegurar que se decidirá por Isabella. Los caballeros suelen tener preferidas, mas esas no siempre son las elegidas para esposa —dijo Rowena sin desear parecer de mal agüero.

—Oh, niña querida, ella tiene a Conrad en sus manos. Ese hombre adora la música. Querrá tener a Isabella todo el tiempo para él. Además, él es digno de nuestra confianza. Lo hemos visto crecer. Es como un miembro más de la familia, por lo que pasará mucho tiempo en esta casa durante la temporada. Ahora que Osmond se casó, dudo que pueda andar por los condados acompañando a un juerguista, por lo que entendí también que pronto Giles contraerá matrimonio, entonces no le quedará más remedio que casarse para poder tener algo que hacer. Es la ley de la vida. Cuando un juerguista se casa, el resto lo seguirá.

A Rowena le parecía que lady Stern estaba muy segura de lo que sabía sobre el duque, pero ella no se confiaba. Tantos halagos solo podían tener a sus espaldas alguna cosa oculta. Tan solo esperaba que no se tratara de engañar a Isabella para robarle su virtud y después casarse con otra. Ella no lo soportaría.

—Damas, me temo que es momento de retirarme —anunció Conrad, que se presentó frente a las mujeres que estaban en el salón, conversando.

Los ojos de Rowena recorrieron por última vez la figura elegante del duque, con aquella levita verde, un chaleco marrón, una camisa impecable de cuello alto y un pañuelo anudado, una calza de color beige y unas botas de montar. El mayordomo le entregó su sombrero para que pudiera retirarse con el conjunto completo que ornamentaba su vestimenta. Sabía que lo volvería a ver mañana, y hasta juraba que lo lamentaría porque debía ir de carabina para su hermana. Ella llevaría a la señora Grayson para que pudiera ser compañía para ella mientras vigilaba a Isabella.

Conrad se despidió de todas las damas, dejó por último a Rowena, para poder distraerse un poco más con ella.

—Hasta mañana, señorita Bowles. —Conrad dejó un besó largo en el dorso de la mano de Rowena, y también le dedicó una profunda mirada de sus ojos azules.

—Sí, excelencia. Hasta mañana… —Rowena pudo despedirlo con dificultad. ¿Qué le hacía ese hombre por eso la paralizaba cuando la tenía cerca?

El duque salió conforme de la residencia de Osmond, pues había logrado saciar parte de su curiosidad, pero una buena parte había quedado inconclusa. Él se sintió halagado al notar a la mayor de las hermanas Bowles, que lo estudió con cierto descaro, de la cabeza a los pies. Esperaba haberles dejado una buena impresión a esos ojos escurridizos.

Conrad tampoco se había quedado atrás al escrutar a la pupila de lady Stern. Se fijó en el vestido gris con un lazo apretado bajo el pecho, que lo dejaba apreciar que, por debajo de esa tela, debía existir una figura esplendorosa. Podía asegurar que así era. Ese color tan rígido, digno de una mujer de avanzada edad o de una matrona amargada, no le hacían justicia a tanta belleza y un gran carácter escondido. Esperaba que al acabar el luto pudiese ver a la mujer tras el gris.

Isabella le había resultado agradable, pero era demasiada frescura para alguien de su edad. Sin dudas era agobiante, capaz de mantenerlo con ambos ojos abiertos cuando él deseara dormir y más se temía que con la edad se volviera una vieja cotilla que no descansaría hasta contarle todos los cotilleos de la sociedad. Él necesitaba alguien equilibrado, que fuera a su paso lento, tranquilo y con grandes deseos de formar una familia. La muchacha tampoco cumplía con ese requisito, ella parecía tener sus energías enfocadas en vivir para sí más que para los demás, pero Isabella Bowles sería el puente que usaría para llegar hasta Rowena Bowles y descubrir aquello que ella tenía y que lo cautivaba.

Capítulo 9

La noche para Rowena se había hecho larga. Estaba con los ojos abiertos como si estuviese al pendiente de algo, mas no era así, solo tenía pensamientos insensatos dando vueltas en su cabeza.

No podía olvidar la imagen del duque de Cherbury. Podría decir que galanteó con Isabella como se esperaba de él, pero ella no esperaba que también le diera a ella una cucharada de su propia medicina. Aquel había sido gracioso hasta con su grosería hacia ella, clase le sobraba, mientras ella fue burda con su forma de expresarse. No le costaba ser amable; sin embargo, no podía evitar que algo dentro de ella le anunciara que ese hombre era peligroso, ¿pero para quién? Gozaba de los mismos privilegios que recordaba en Anthony Huxley, esos que la hicieron perder el camino. Rowena sentía un gusto culposo por los aristócratas. Eran educados, audaces, atractivos, adinerados y mentían bien para conseguir lo que necesitaban. Poseían una lengua ardiente y apasionada para cumplir sus objetivos, sin importar qué tan malo pudieran ser sus anhelos.

Ella abandonó la cama ante la incomodidad que le provocaba estar acostada sin conciliar el sueño. Dio varias vueltas por la habitación hasta decidir que sería mejor mirar por la ventana, pues ni siquiera podía ejecutar el violín para distraerse un poco. Recostó su figura en el marco y miró hacia la calle. Se abrazó y lamentó ser quien era. Una mujer desconfiada y cargada de amargura. Isabella tenía razón, estaba amargada. ¿Cómo no estarlo? No podía confesarle a nadie sobre sus frustraciones y el único miedo que le quedaba.

Deseaba tener expectativas de vida, pero no imaginaba nada más allá que un buen matrimonio para Isabella. Para Rowena ya no existía nada, era imposible construir cimientos sobre algo que no existía. Una dama no era nada sin su pilar fundamental: su pureza, no solo de cuerpo, sino de mente, y ella estaba corrompida en ambos aspectos porque había deseado al conde de Dorset y disfrutó pasar esa noche a su lado. No obstante, fue doloroso haber creído que la suma del amor y la pasión darían como resultado un matrimonio. Con los años comprendió el concepto desconocido de lo que sintió con Anthony. Ella lo amó de verdad, con inocencia, con una ardiente pasión que mantenía oculto y un amor que volcaba su pecho hacia la incredulidad de que su amado fuera capaz de algo malo.

El amor era un sentimiento capaz de cegar a cualquiera con las más preciosas artimañas, sesgar la razón y predisponer a los errores. Era más conveniente pensar en un matrimonio de conveniencia para su hermana y no en uno que fuese por amor. A Isabella le convenía el galante duque de Cherbury, y ella debía conseguir ese matrimonio. Su hermana no podía ser tan ingenua y soñadora como lo fue Rowena.

Rowena observó por un tiempo más hacia las vacías calles de Londres, luego se acercó a su lámpara para encenderla con la lata de yesca que tenía cerca y cogió un libro. Concilió el sueño un par de horas después de iniciar su lectura.

Cuando el sol comenzaba a ingresar por la ventana, la señora Grayson entró a sus aposentos y la encontró durmiendo en la otomana.

—Señorita Rowena… —La señora Grayson la llamaba para que despertara.

Ella abrió los ojos y con dificultad logró enfocarse.

—Señora Grayson, ¿es hora de salir de paseo con el duque? —preguntó antes de casi devorar a su dama de compañía con un bostezo.

—Todavía le queda tiempo para dormir en la cama, señorita.

—No pude permanecer despierta en la cama, señora Grayson. Estoy preocupada.

—¿Por la señorita Isabella o por el hombre tan agradable y atractivo, que la condesa invitó a cenar?

—Me preocupo por Isabella. Estuve pensando en cómo casarla con el caballero más conveniente. El duque es… Un duque, no puede haber nada más conveniente que eso.

—Sí, aunque considero que la opinión de su hermana en el asunto es importante. Le recuerdo que ella es quien convivirá con el hombre, no usted —criticó la señora Grayson que recogió un par de prendas de Rowena que llevaría para el lavado.

—¿Cree usted que Isabella está en posición de escoger con la cabeza? Es una cabra impresionada por tanto pasto. No confío en su criterio. Soy la mayor y sé qué es lo que más le conviene.

—Asfixiará a la señorita Isabella y lo único que conseguirá con esa obsesión es su perpetuo rechazo, señorita Rowena. Una cosa es un consejo y la otra es escoger la vida que usted no pudo tener —concluyó su compañera—. Duerma y vendré a prepararla para acompañar a la prójima que no puede vivir de usted.

Rowena alzó la barbilla, altiva. Que la criada le diera consejos era el fondo del abismo en el que se encontraba. No le daba la razón porque ella no sabía lo que significaba estar preparada para todo y al final no ser nada. Isabella era demasiado talentosa para estropearse con alguien sin oficio ni beneficio. Ella no nació solo bella porque sí, sino que existía un propósito para eso, y quizá fuese el de ser duquesa.

Le tomó la palabra a la señora Grayson y se acomodó para dormir un poco más. El duque dijo que no dejaría que se expusieran al sol en demasía, pero no podía confiarse, era cuestión de esperar.

En un tiempo que no precisó, la señora Grayson regresó. Por el biombo tenía colgado un vestido gris para salir. Se levantó de la cama y se acercó a la jofaina. Se aseó para después secar su rostro mojado. Se miró al espejo y notó unas bolsas bajo sus ojos. Se veía terrible, como una catástrofe. No se acostumbraba a estar tan desmejorada. A ese paso creerían que era la madre de Isabella y no su hermana mayor.

—Pensé que su rostro mejoraría —acotó la señora Grayson, que sonrió guasona, haciendo ademán de burla hacia Rowena.

Rowena levantó la ceja izquierda e inhaló por la nariz y exhaló por el mismo sitio. Sabía que a la señora Grayson le agradaba armar lucha entre ellas, la vida le parecía más excitante de esa manera.

—No siempre se cumplen nuestros deseos, mi estimada señora Grayson.

—La señorita Isabella tiene razón en que con ese rostro espantará a cualquier candidato que se acerque a ella. Hará correr a muchos.

—Recuerde que le está dando crédito a las palabras de una niña de dieciocho años con la mentalidad de niñata malcriada de diez años. Usted nos dobla la edad, debería darse cuenta de que ella necesita que alguien la guíe adecuadamente, y yo soy ese alguien. Hoy saldremos con el duque y me aseguraré de que quede más encantado que ayer con Isabella. Me mantendré de su brazo, señora Grayson —avisó Rowena, que se colocó tras el biombo para cambiarse.

—Estoy de acuerdo, aunque dudo que paseando de mi brazo pueda convencer a ese caballero de lo maravillosa que es su hermana. Debería usted mostrarse como la cuñada ideal, y no como la semilla de la cizaña.

—Soy la cuñada ideal para cualquier noble que pretenda de manera adecuada a mi hermana. Para quienes tienen malas intenciones, puedo ser la arpía más cruel y la víbora más ponzoñosa. Nadie que se parezca al coqueto y desenfadado lord Dorset se acercará a Isabella. La cuidaré con los conocimientos que adquirí. Si alguien hubiese sido más clara conmigo… Quizá… No hay manera de reparar nada. Tampoco es culpa de nadie más que mía.

La señora Grayson miró hacia el biombo desde donde hablaba Rowena.

—Señorita… —dijo en tono consolador.

—¡No necesito su consuelo! —exclamó en tono risueño. Salió sonriente del lugar en donde se vistió—. Ya no duele, solo que no se olvida.

La señora siguió a Rowena que descendió para desayunar y esperar con paciencia al duque. Cuando estuvo en la planta inferior, esperó ver a Isabella, dispuesta a pasar un excelente día, mas encontró vacío el salón.

—¿Dónde está Isabella? —preguntó Rowena.

—Iré a averiguar, señorita Bowles —replicó su acompañante que subió las escaleras otra vez para averiguar lo que ocurría.

El zapato de Rowena emitía ecos por los golpecitos que daba en el lustroso suelo del salón esperando una respuesta que compensara la ausencia de su hermana. Su paciencia parecía sufrir en ese momento. No podían dar la imagen de mujeres irresponsables. ¿Qué pensaría el duque de ellas? Sin dudas que sobre Rowena diría que era una grosera.

Se sentó para esperar noticias, pero enseguida se levantó al ver a la doncella de Felicity que se acercó hasta ella.

—Señorita, la señora Grayson precisa de su presencia en la habitación de la señorita Bowles —anunció Emma.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preocupada.

—Al parecer la señorita Bowles se siente indispuesta.

—¿Indispuesta? —interpeló Rowena, sorprendida.

Ella emprendió su caminata rumbo a la alcoba de Isabella. Se acercó a la puerta y vio a su hermana recostada en la cama, y a la señora Grayson tocándole la frente.

—¿Estás bien, Isabella? —interpeló.

La respuesta de su hermana, fue dirigir sus ojos pardos hacia Rowena. Aquellos brillaban con los destellos típicos de la fiebre. El corazón de Rowena dio un vuelco al creer a Isabella enferma como lo estuvo su padre antes de morir. No deseaba que ella corriese con la misma suerte que su progenitor.

—Me duele la cabeza y la garganta. —Isabella se quejó—. Ayer me encontraba bien, pero hoy…

Rowena se arrimó hasta el lecho en el que yacía su hermana, se sentó junto a ella y tocó su frente.

—Estás ardiendo —comunicó—. No podrás salir a pasear…

—Tanto que deseaba ir. Quiero llorar, Rowena. Estaba tan ansiosa por salir y conocer el parque… —lamentó Isabella, entristecida.

—Lo lamento mucho, querida. Te disculparé con el duque. Él sabrá comprenderlo.

—¿Y si no vuelve a invitarnos?

—Por favor, no es imposible, pero evita pensar en eso.

—Quiero que vayas con él. Si otra dama lo ve solo, puede que pierda su interés en mí.

—Oh, no saldré con el duque a pasear y, además, estoy segura de que se negará a ir sin ti. —Rowena se negó por completo—. Le pediré disculpas porque estás indispuesta y le diré que vuelva en un par de días.

Isabella no quedó conforme con lo que su hermana haría. Se sentía triste por no poder salir a dar un paseo. Lo esperó desde que supo que estarían en Londres. Pensar en salir con Rowena a solas no la alentaba mucho, por eso deseaba compañía ajena. Quería a su hermana, pero en ocasiones no sentía a Rowena como su amiga, sino como un guardián.

Rowena acarició varias veces la frente de su hermana antes de abandonar la habitación y salir. Cerró la puerta a su espalda y se quedó inmóvil unos segundos. Debía comunicarle al duque que no podrían pasear.

Regresó al salón, y encontró a lady Stern, sentada en un sillón con un libro entre sus manos, y que aún no había abierto

—Buen día, lady Stern —saludó Rowena, que hizo una reverencia para después sentarse.

—Buen día, querida. Me ha contado Emma que Isabella se encuentra enferma. Le pedí que alguien trajera a un médico de inmediato. No puede enfermarse en el momento exacto en que quiero que todos la vean.

—Me preocupa la salida que hoy debíamos hacer con el duque. Debo decirle que nadie irá.

—¿Acaso también estás enferma? Oh, esperaba más de ti, Rowena. ¿No eres capaz de hacer el sacrificio de distraer a un caballero para que no se fije en otras cuando tu hermana está enferma? —increpó la matrona.

—Pero, milady, ¿qué haría yo con él? —replicó sofocada.

—Caminar. ¿Qué más deberías estar haciendo, muchacha? El mercado matrimonial es extenuante a veces. Si quieres casar a Isabella, deberás hacer algunas jugadas. Conrad es un duque muy atractivo, no pueden dejarlo escapar por una fiebre. Tú serás la encargada de mantener el interés en la niña enferma.

¿Salir con el duque? Eso no deseaba ni siquiera imaginarlo. Apenas lo viera, aprovecharía para despacharlo sin demasiados preámbulos, y de esa manera también probaría qué tan fuerte era su interés por Isabella.

Capítulo 10

Conrad llegó a la residencia de Osmond, lo hizo con el mejor ánimo. Llevaba demasiados años sin caminar con alguna dama por el parque. De hecho, recordaba que la última mujer con la que paseó fue lady Stanley, y de eso habían pasado un par de años.

Golpeó la puerta para preguntar por las damas. El mayordomo lo saludó y le pidió que pasara al recibidor.

—¿Buenas tardes, Boris? ¿Y las señoritas Bowles? Me esperaban para salir a pasear —expresó Conrad, mientras caminaba.

—La mayor de las señoritas Bowles está en el salón con lady Stern, excelencia —respondió el hombre del servicio.

—Pasaré junto a ellas —indicó.

Él continuó el camino al salón y encontró a ambas mujeres conversando.

—Oh, Conrad querido —saludó lady Stern, emocionada al ver al galante duque ingresar a la estancia.

Rowena, que estaba de costado a la entrada, giró su cabeza para ver a Conrad. Cuando lo distinguió, suspiró sin desear hacerlo. Regresó a su posición original al darse cuenta de lo ocurrido. Estaba dispuesta a fingir que no lo había visto por el tiempo que Dios le permitiera ignorarlo.

—Buen día, mi estimada lady Stern, señorita Bowles. —Conrad se presentó frente a ellas. Primero cogió la mano de Esther para acercarla a sus labios y después se aproximó a Rowena, que se levantó para saludarlo.

—Excelencia —enunció obligada por la cortesía.

—Señorita Rowena Bowles, hoy está menos encantadora que ayer —resaltó Conrad como venganza. Él la vio cuando ella lo miró. Al parecer la excéntrica y antipática muchacha no quería saber mucho sobre el paseo.

—Conrad, ¿qué modales son esos? —reprochó la condesa, airosa.

—Lo siento, es que la señorita Bowles no tiende a reírse. He deseado ser simpático.

—Siga intentándolo —masculló Rowena, ofendida.

—Rowena mía, tienes un sentido del humor privilegiado —dijo la condesa, intentando mantener la compostura para no golpear a Rowena con lo que encontrara a su paso por tal ofensa. En realidad, ambos parecían tentarse.

—¿Y la preciosa señorita Isabella? He llegado aquí anhelante por verla —exageró Conrad.

—De eso deseaba hablarle, excelencia —comentó Rowena que suavizó sus toscas facciones y forzó una sonrisa—. Isabella amaneció indispuesta. Lamento decirle que no podremos salir al paseo…

Conrad enarcó una ceja y sonrió.

—A usted la veo arreglada, salgamos, señorita Bowles —propuso el duque, sinvergüenza.

—Yo no… —Ella quiso negarse, pero fue interrumpida.

—Por supuesto que Rowena te acompañará, cariño. Le dije que era importante mantener el interés de un caballero en su enferma e indefensa hermana menor.

—Por supuesto que no, lady Stern. No puedo salir con el duque —alegó decidida a que nadie pasara sobre sus deseos, ni la misma matrona, una de las más famosas de Londres.

—Entonces se niega a aceptar mi invitación, señorita. Es probable que no regrese a donde no soy querido. Si pretendo mirar a su hermana como una candidata, es mejor que lo saque de mi cabeza. Convivir con usted será algo que es probable que no sea agradable. Con permiso.

El duque fingió estar ofendido. Deseaba ver qué hacía la muchacha para evitar que se retirara, mas ella no fue capaz de inmutarse para retenerlo. Esa señorita sí que era rígida, más que cualquier anciana y matrona que conociera.

Rowena tomó asiento. Dejó que el duque tomara la salida de la residencia del marqués.

—La quiero fuera de mi casa, señorita Bowles —amonestó la condesa, regia.

Aquello sí fue capaz de llamar la atención de la inmutable Rowena.

—Milady. yo…

—Guarde silencio. Retírese de mi presencia. Pediré que sus pertenencias sean recogidas y colocadas en un carruaje para regresar a Reading. No puedo tener en mi residencia a alguien que desaíra a un duque. Esto es una vergüenza. Solo Isabella permanecerá aquí y se librará de su nefasta sombra.

—Por favor, lady Stern…

—He dicho que no quiero verte. Si no vas tras ese caballero a rogarle que continúen con lo planeado, puedes considerarte expulsada de mis dominios y de mi gracia. Rowena, hay algo que debes comprender. La diplomacia es la reina de las buenas relaciones, además, evita que personas soberbias como tú, deban humillarse para pedir perdón y clemencia.

Esas palabras golpearon a Rowena de gran manera. Ella no quería dejar a Isabella. Dijo cosas inentendibles y se levantó, golpeó su falda mostrando su disconformidad, y se apresuró para evitar que el gran duque de Cherbury, aquel que no toleraba sus impertinencias, regresara y la aceptara.

—Excelencia —llamó Rowena antes de que terminara de subir al carruaje—, salgamos.

Conrad se volteó para mirarla. Percibió que ella estaba agitada por la carrera.

—Señorita Bowles, ha cambiado de opinión.

—Los aristócratas caprichosos no son algo con lo que desee lidiar, pero Isabella lo merece —replicó.

—Me agrada su sinceridad. Podemos hacer una batalla de verdades, y espero escuchar la suya cuando estemos caminando por el parque. No se arrepentirá de disfrutar mi tiempo.

Rowena podía pensar que se ahogaría en su rabia, pero él era un duque, engreído, y ella una hermana desesperada por conseguir el mejor partido para su hermana, aunque en ese momento la prefería soltera, viviendo con ella en su pequeña casa.

—Por favor pase y esperemos a la señora Grayson para que nos acompañe —musitó la muchacha, enfadada.

—Tome mi brazo —ordenó para guiarla hasta dentro la casa, mas ella alzó la nariz y prosiguió su camino, probablemente para esperar a su criada.

Ella evitó darle mayor importancia a Conrad; sin embargo, eso era imposible. Era alguien manipulador, porque sabía de sus dotes y conocía sus influencias. Enemistarse con él no la llevaría a ningún sitio, quizá la llevara a perder influencia sobre su hermana, y que aquel terminara aprovechándose de su inocencia y también de la estupidez de la juventud. Debía quitarse eso de la cabeza, no debía crucificarlo por ser solo un varón.

—Recapacitaste, querido Conrad —festejó la condesa, sonriente.

—Sí, la señorita Bowles con su agradable sonrisa y su personalidad atrayente, me convenció de regresar a por ella. Se sentirá afortunada de pasear conmigo.

Los ojos de Rowena se desorbitaron. ¿Cómo un caballero podía decir tantas sandeces juntas? Sí que el duque era con precisión el modelo de esposo que no era deseable ni para una acérrima enemiga. Vanidoso, pomposo, arrogante, altivo, egocéntrico y muchos otros calificativos podía adherirle, pero en ese caso no terminaría de insultarlo en su mente. Esperaba dar unas dos vueltas por el parque y regresar intacta. Ese hombre era alguien con quien ella no deseaba estar, aunque él se empeñara en atentar contra su paciencia, sus modales y sus escasas buenas costumbres. No comprendía a qué lugar fue a parar su educación.

—-Iré a por la señora Grayson, excelencia. Milady… —Hizo una reverencia para retirarse.

Una vez que lady Stern y Conrad la vieron desaparecer, ellos se observaron.

—No sabía que te agradaban las sutilezas con las damas, querido —insinuó la condesa.

—No me agradan las sutilezas, pero estoy dando lo que recibo. Al parecer a la señorita Bowles, no le agrada recibir lo que da. Es grosera, lady Stern. Me pregunto cómo ha hecho para convencerla de que sean sus pupilas.

—La amistad con el señor Bowles. Además, son dos muchachas solas, e indefensas. Rowena cree que las personas a su alrededor no son dignas de confianza. Si quieres ganarte a la hermana menor, primero debes llegar al endurecido corazón de Rowena.

—¿Por qué no se ha casado?

—Qué curioso eres. Es mejor que se lo preguntes a ella. Hay damas que no han nacido para contraer matrimonio, quizá Rowena es una de ellas. Pese a que la vez tan anticuada e inquebrantable, debes saber que ha tenido sueños que no estaban destinados a prosperar. Con esa belleza que carga, debió casarse hace muchos años. Es una pena.

Sí, era una pena que la belleza de Rowena se marchitara con el pasar de los años sin tener un esposo y una familia. Conrad consideró la amargura de Rowena como forma de que los demás conocieran lo insatisfecha que estaba con la vida. ¿Qué llevó a una mujer tan bella a refugiarse en la soledad y la crudeza?

Rowena buscó por la casa a la señora Grayson, la encontró en la cocina, con una bandeja de té en las manos.

—Señora Grayson… —aclamó Rowena.

—¿La han convencido de salir, señorita Bowles? —preguntó la señora en tono burlón. Sabía que Rowena debía estar maldiciendo a muchas personas en ese momento.

—Si por decirme que si no salgo con el duque puedo regresar a Reading, es convencerme, sí, milady me ha convencido —gruñó entre dientes.

—Milady es generosa, pero al parecer también tiene su carácter. Es mejor que sea obediente bajo su techo.

—Espero que pronto Isabella pueda concretar un matrimonio. No quiero permanecer más tiempo de lo necesario aquí. Señora Grayson, deje esa bandeja y acompáñeme.

—Sí, señorita Bowles, se lo encargaré a Emma.

La señora Grayson hizo lo que dijo y siguió a Rowena hasta el salón, no sin antes buscar una sombrilla y un sombrero para la muchacha.

—Estamos listos para salir, excelencia —anunció Rowena, seria.

—Nos divertiremos, señorita Bowles. Soy buena compañía, se lo aseguro —dijo Conrad, que le ofreció el brazo, que la joven tuvo que aceptar, pues la mirada de lady Stern no admitía otro desaire.

Dentro de ella, Rowena rodaba los ojos sin descanso. Debía calmarse y desear que ese tiempo junto al duque fuese muy corto. Acogida al brazo del caballero, comenzaron su caminata por las calles. La señora Grayson los seguía unos pasos atrás, al igual que el carruaje del duque se adelantó.

—Su carruaje… —comentó Rowena, al ver que el coche se perdía por la concurrida avenida.

—Lo utilizaremos para regresar. La mañana es refrescante. Salgo a pasear todos los días al lomo de mi caballo, aunque hoy voy bien acompañado del brazo de una dama —aludió con ligereza. No deseaba que la muchacha tuviese cara de entierro en su paseo.

—En ocasiones es mejor estar acompañado por los animales más que por las personas… —habló Rowena, mordaz.

—Si usted prefiere el silencio de un ser que jamás le responderá, lo comprendo, pero yo prefiero el encanto de una mujer hermosa, inteligente y divertida.

Rowena hizo un amago de sonrisa antes de burlarse.

—Su perfecta compañía se encuentra en cama el día de hoy.

—¿Acostumbra a fastidiar a las personas que quieren agradarle, señorita Bowles? —increpó Conrad sin dilación.

—Soy impertinente con quien no comprende las negativas de una dama —rezongó, avispada.

—No soy su enemigo, pero si quiere puedo serlo. Podemos hacer este asunto más difícil si lo desea. Soy calmado, sin embargo, si necesito ser detestable lo seré. Me agrada dar lo que recibo, y de usted solo he recibido rechazo. Puede elegir el camino fácil que es disfrutar de mi compañía por Hyde Park, o puede tomar el sendero belicoso de provocar a un aristócrata grosero, tosco y engreído. Elija su respuesta con inteligencia.

La insolencia de Rowena la llevaba hacia una indeseada enemistad con un duque. ¿cómo podía aceptar que en realidad no deseaba hacerle daño y que ni siquiera estaba interesado en ella sino en Isabella?

—Convengamos en que no somos enemigos, pero tampoco amigos, excelencia. He venido con el objetivo de casar a mi hermana y regresar a Reading para continuar con mi vida —replicó para apaciguar al hombre y también a ella.

—¿Y usted no tiene el objetivo de casarse? —preguntó Conrad, curioso.

Ella dirigió sus ojos verdes a los de él, desafiante.

—No tengo razones para responder eso.

—Al menos podría apagar mi curiosidad. Si es tan joven y hermosa como mis ojos aprecian, ¿por qué no se ha casado?

—Tengo veinticinco años, soy una solterona. No hace falta explicar nada más a su excelencia. Supongo que con esta explicación se dará por servido.

—Es probable que sí me sirva por el momento, pero aún me quedan dudas. ¿Por qué una mujer como usted no contrajo matrimonio en su tiempo? Podríamos culpar a su grosería y con eso podría darse como cerrado el caso, pero no lo sé.

—Y yo tampoco. Quiero que sepa, que Isabella ha crecido en una familia importante de Reading. Mis padres han cultivado buenas relaciones por años. No soy la persona indicada para casar a mi hermana, pero eso no significa que no la cuidaré o que me desentenderé de ella. La ayudaré a escoger al mejor candidato. Lady Stern piensa que usted lo es y espero que merezca la pena, excelencia. Isabella es lo único que me queda…

—Está bien que prefiera conversar de otros asuntos. Si su hermana es capaz de cumplir con las disposiciones que tengo para una duquesa, sin dudas la convertiré en mi esposa —emitió Conrad, siguiendo a Rowena en aquel asunto.

Capítulo 11

Rowena y Conrad continuaron con su caminata hasta llegar al parque. Siguieron en silencio apreciando lo que estaba ante los ojos de aquellos. El corazón de Rowena dio un vuelco al distinguir a personas acompañadas por niños. Llevaba mucho tiempo sin ver a pequeños retoños ajenos corriendo por ahí.

Conrad observó que su acompañante no podía dejar de mirar a los alrededores. Deseaba intensamente saber qué era lo que captaba su atención.

—¿Le gusta la naturaleza? —indagó Conrad.

—Vivo en medio de la naturaleza de Reading. Puedo decirle que es difícil que los árboles, flores y setos llamen mi atención. Sería una tonta si viniera de los bellos campos de un condado solo para ver plantas…

—Entonces…

—Los niños. No veo uno desde hace mucho —resaltó con un atisbo de sonrisa.

A Conrad le pareció notar un brillo extraño en los ojos de Rowena, como si ella quisiera llorar. Era probable que esa mujer que deseaba ser conocida como una víbora impasible, tuviese un corazón.

—Yo tengo unas sobrinas graciosas. Las adoro, me visitan una vez al año. Cuando me case, espero tener muchas hijas —comentó Conrad, anhelante.

—No puedo decir lo mismo, pero disfrutaré mucho de los sobrinos o sobrinas que Isabella pueda brindarme en un futuro —alegó Rowena—. ¿Por qué le agradan más las niñas si usted necesita un heredero?

—Las pequeñas me llegan al corazón. Verlas con sus coquetos vestidos, es enternecedor. Tan pequeñas, indefensas y amorosas, es imposible resistirse a ellas.

—Mi padre pensaba así de nosotras. Nos amaba mucho. Mis recuerdos se remontan a cuando Isabella era una niña de tres años. Quizá nunca olvide cómo mi padre la arrojaba al cielo y ella caía en sus brazos. Las risas y la diversión de ese momento, nunca podrán borrarse…

—Sueños, señorita Bowles. Considero que los sueños nos mantienen erguidos y caminando hacia algo. ¿Cuáles son sus sueños y sus aspiraciones?

La pregunta del duque la tomó por sorpresa. ¿Aspiraciones? ¿Sueños? Ella había perdido todo eso. Ya no le quedaba nada a qué aspirar y sus anhelos terminaron rotos después de que el sinvergüenza de lord Dorset se aprovechara de ella.

—Para seguir viviendo no se necesita de eso, solo hay que respirar… —respondió.

Rowena mantuvo sus ojos desafiantes hacia el duque. ¿Qué hombre desearía un séquito de pequeños problemas para el futuro? El problema de concebir mujeres eran las exorbitantes dotes que debían pagar por ellas, además, que una de ellas podía quedar tan podrida como la misma Rowena. El riesgo de que un hombre inescrupuloso se aprovechara de su ignorancia, no dejaba de martirizarla. Las hijas del duque ni siquiera existían, pero ella sufría por adelantado pensando en lo peor.

Conrad deseaba descubrir lo que ocultaban las palabras de la joven. Algo dentro de él le decía que ella cargaba un gran resentimiento hacia los hombres. Lo suponía porque era víctima de sus impertinencias, Rowena no buscaba agradarlo, más bien, deseaba que le agradara su hermana.

—Es Alfred… —murmuró Conrad, al distinguir a un sirviente que conocía.

—¿Qué dice? —preguntó Rowena, al escuchar que el duque emitió palabras que ella no comprendió.

—Venga conmigo, saludaré a alguien —pidió a Rowena.

Ella se dejó guiar hacia un hombre elegante que estaba sentado con un libro en una banca.

—Estimado Alfred —saludó Conrad.

Los ojos del varón de mediana edad se dirigieron a él. Con prontitud, se levantó de su asiento e hizo una reverencia.

—Su excelencia, que placer poder saludarlo —replicó.

—Le presento a la señorita Rowena Bowles. Ella me acompaña en un paseo. Señorita Bowles, él es Alfred, sirviente de confianza de mi tío lord Carlisle.

—Es un gusto conocerlo —replicó Rowena al ver a ese señor que inspiraba honorabilidad y confianza.

—¿Y lord Carlisle? —indagó el duque.

—Milord ha tenido que venir a Londres. Si usted hubiese visto su rostro cuando el letrado le dijo que debía presentarse… Ha sido una lucha. Sabe que prefiere quedarse en Yorkshire para cuidar de su propiedad.

—Lo imagino. Lord Carlisle es un caballero un tanto excéntrico. ¿Y el resto de la familia?

—El pequeño James está aquí jugando en el parque. Sus padres están de viaje. Lord Carlisle ha pedido que su nieto se quedara.

—¿Dónde está? —interpeló Conrad para distinguirlo.

—Oh, sí, es aquel que muy probablemente aplaste su dedo con esa piedra. ¡Milord! —exclamó Alfred que fue para ayudarlo.

—Es un niño pequeño —comentó Rowena al ver que el sirviente se acercaba con el niño al que sujetaba de la mano.

—Ese será lord Carlisle. Supe de su nacimiento, pero todavía no lo había conocido. Se parece a su padre —contó.

—Milord, le presento a su primo, Conrad Wentworth, duque de Cherbury… —Alfred quiso oficiar la presentación, mas el niño estaba distraído con cuanta cosa encontraba a su alrededor.

—Un placer, milord —saludó Conrad, que le hizo una reverencia al niño y después le acarició los cabellos castaños, casi rubios.

—Es un bribón. —Se disculpó Alfred al ver que James se había ido corriendo. Tenía cuatro años, no podían hacer nada.

—Es comprensible. Le aguarda un futuro prometedor —opinó el duque.

—Así será, excelencia. ¿Pasará a visitar a lord Carlisle? Nos iremos en dos días.

—Por supuesto que pasaré junto a él.

—Estará muy contento de verlo.

—Ha sido grato verte, Alfred, envía mis saludos a todos en cuanto los veas.

—El placer ha sido mío, excelencia, señorita Bowles, hasta pronto. —Se despidió el sirviente y fue tras su pequeño amo que estaba armando lío en el parque.

Rowena vio al sirviente y al niño perderse en el paisaje del lugar. Aquel era un pequeño rebelde. Los niños cambiaban tanto cuando se volvían adultos, que no podía creer que quizá un pequeño tan guapo se convirtiera en alguien sin escrúpulos como lord Dorset.

—Me ha tomado por sorpresa saber que parte de mi familia está aquí. A mi tío le agrada vivir en Yorkshire. Debió ser horrible para él enterarse de que lo requerían aquí. No le gusta Londres. Puedo apostar que él solo estuvo aquí para buscar esposa en su tiempo —habló Conrad.

—Dicen que las mejores damas están en Londres, no es imposible que lo hiciera.

—No es imposible, pero no concuerdo con usted. Las bellas señoritas Bowles son de Reading y le aseguro que son más hermosas que cualquier muchacha de aquí.

—O quizá, los caballeros londinenses, piensen que las jóvenes de pueblo somos más tontas, no así más bellas —alegó Rowena.

—Señorita Bowles, debo decirle que cada palabra que me indica, me deja más intrigado. Necesito saber la razón de su desprecio hacia mis contemporáneos varones. Tengo conjeturas que hice.

—Guárdelas para usted, nadie le ha pedido escuchar —rezongó insidiosa.

—Usted es un encanto. Saldremos con más frecuencia. Solo debo hacerme la víctima frente a lady Stern. Me tiene un gran aprecio. Voy por delante, señorita Bowles.

Rowena alzó el mentón y continuó caminando sin decir nada más. Lo que quería era librarse del caballero, si seguía hablando con él, eso no sería posible.

Siguieron en el parque por más de una hora. Ese hombre era alguien que no se rendía ante su silencio. Le mostraba todo lo que podía y le había presentado a demasiadas personas que sin duda pensarían lo peor de ella por pasear con un duque. Después de ese tiempo pudieron regresar a la residencia del marqués de Haven.

Por fin Rowena pudo librarse de la compañía tan agradable de Conrad. Debía admitirlo. Estar por completo en silencio fue imposible. Él era agraciado en todos los aspectos y también interesante.

Al acabar de despedirlo sintió alivio y regresó a su habitación para guardar su sombrero y su sombrilla. Se sentó frente al espejo del tocador para quitarse el bonnet. Lo desató para luego arreglar sus bucles. Mientras lo hacía, se perdió en sus pensamientos. Cerró los ojos y podía solo ver la figura del duque caminando junto a ella. Incluso a su mente llegaron aquellas palabras que él le dijo que tenían una connotación desagradable, mas solo eran respuestas a su actitud.  Él era refinado, que hasta los insultos podían ser placenteros si salían de su boca. Le agradaba la madurez con la que enfrentaba a los desaires que podían hacerle.

—¡Rowena! —exclamó su hermana, que abrió su puerta como tromba furiosa.

Aquello hizo que Rowena tirara todo lo que estaba sobre el tocador, pues se había asustado por la entrada tan poco gloriosa de su hermana.

—¡Isabella! —espetó Rowena, molesta, tratando de recoger lo que había tirado.

—¿Por qué no has ido a contarme sobre tu salida?

—Porque no me dejas tiempo de guardar mis pertenencias —gruñó la mayor—. Además, tú deberías estar en cama, como una muerta.

—¿Ya puedo salir, Rowena?

—No quiero pensar que desairaste a un duque por ser maliciosa.

—No es eso. Me siento mejor, pero sigo con fiebre.

—Entonces irás a acostarte, y cuando te sientas mejor, te seguirás quedando en la casa sin salir.

—Pero, Rowena… —protestó Isabella.

—Es todo lo que tengo para ti, Isabella —masculló Rowena, que se levantó y se colocó junto a la puerta, indicando a su hermana con un dedo para que saliera de su habitación.

—¿Irás a contarme sobre el paseo?

—Tal vez…

Isabella caminó con lentitud hacia la salida. Una vez estando fuera, quiso dirigirle otras palabras a su hermana, pero el portazo fue una señal del pésimo humor de la mayor de las hermanas Bowles.

Pasó una semana, e Isabella estaba recuperada de sus malestares, también sus vestidos estaban confeccionados. Esa misma noche usaría uno de ellos para presentarse. Londres tendría el agrado de conocer a la joven.

Rowena se sentía confiada de que Isabella haría un excelente papel en su presentación. Ella la acompañaría para observarla, se quedaría junto a lady Stern.

Esther esperaba a las muchachas para que pudieran partir al baile de esa noche.

—¡Oh, querida Isabella, eres una garza tan bella y elegante! —expresó la condesa al verla descender con aquel vestido de muselina marfil con una pequeña cola que se arrastraba con elegancia.

—Gracias, milady…

—Déjame verte mejor —dijo la matrona, que dio varias vueltas alrededor de Isabella—. Serás una sensación, muchacha. ¿Y tu hermana?

—Venía a unos pasos atrás.

Lady Stern emitió una pequeña maldición no digna de su posición social. Suspiró con fuerza y forzó una sonrisa.

—Rowena… ¿Irás vestida así? —preguntó.

—Sí, milady.

—Es gris, criatura… —La condesa quería hacerle cambiar de opinión.

—Lo sé y es así como deseo vestirme. No quiero que crean que estoy buscando esposo o algo similar. He venido a cuidar de Isabella, no a vestir como casadera —aseguró, mientras se miraba las vestiduras que tanta cólera producía en la condesa.

—Pareces una matrona amargada —replicó Isabella entre risas.

—Una joven matrona, amargada, que espantará a los mejores pretendientes —corrigió Esther.

—¿Podemos irnos? —masculló Rowena cansada de las burlas.

—Por supuesto. Que primero vaya el ama de llaves… Pareces la servidumbre y no tengo más que decir que aparentas de unos cincuenta años. —La condesa de Stern no tenía pelos en la lengua para decirle a Rowena sus verdades. Estaba cansada de los miedos absurdos que esa joven albergaba en su pecho, el día menos pensado terminaría golpeándola.

Los marqueses de Haven preferían no involucrarse en riñas absurdas. Dejaban que la condesa sufriera por su buena obra. Podían decir que alguien lograba llegar a ser tan absorbente como ella. Rowena Bowles era la piedra en el zapato de una de las grandes matronas casamenteras de Londres.

Subieron al carruaje para partir. Durante el camino, Esther no había guardado apelativos para Rowena. Hablaba maravillas de Isabella y a Rowena parecía atarla a un caballo para que la arrastrara por los adoquines de Londres. No se daba cuenta de que sus actitudes a la larga, terminarían afectando el desempeño de su hermana, pero ella siempre tenía una carta bajo la manga.

Capítulo 12

Al llegar al baile, Rowena dejó que lady Stern hiciera su magia. Le dijo que lo mejor para Isabella era que entrara con el marqués de Haven y su esposa, para que los demás supieran que contaba con el respaldo de un marqués. Ella aceptó y se limitó a quedarse muy cerca de la condesa.

Aquel precioso salón, bien decorado y embadurnado con lujos, le recordaba las residencias que había recorrido en Reading para bailar. Dentro de ella se emocionaba al ver tanta algarabía, pero ese sentimiento se veía ensombrecido por sus malas experiencias. Entre cada dama y caballero que veía, consideraba que debía existir alguien que saldría perdiendo, y sin dudas esa era la mujer. De manera repentina, su pecho comenzó a tener palpitaciones, sentía miedo, pánico al estar en un lugar lleno de personas, y lo que más le aterraba era que Isabella podía ser víctima de un hombre aprovechado, que le llenaría la cabeza con pájaros para tomarla con libertad en una caballeriza.

Su instinto le exigía que no se separara de Isabella. Le importaba poco lo que pudieran decir los demás sobre su asfixiante comportamiento. Su hermana debía ir por el buen camino.

Conrad llegó y se reunió con Giles, que estaba buscando la oportunidad para congraciarse con su excelsa secuestradora, una dama de sociedad que lo había raptado para obligarlo a casarse con ella. Él le comentó a su amigo sobre las nuevas pupilas de lady Stern, y que estaba persiguiendo un misterio, del cual solo tenía el nombre: Rowena Bowles.

Cuando la vio llegar con aquel vestido que ni siquiera su abuela se atrevió a usar, supuso que los problemas de Rowena eran más graves. Si quería llegar hasta ella y saciar su curiosidad, debía conseguir la atención de Isabella Bowles, y eso ni siquiera representaba un reto para él, ¿la razón? No le interesaba, no tenía secretos, era sencilla, como cualquier otra dama, ni siquiera su belleza la hacía destacar. En cambio, el vestido descolorido de una mujer joven y bella, podía ser el atractivo más interesante de la noche. La mayoría creería que se trataba de una viuda de corta edad, alguien que podrían llevar a la cama sin mucho esfuerzo y con un par de promesas falsas.

Se acercó a su amigo Osmond, para ser el primero en completar el carnet de la señorita Bowles.

—Buenas noches, querido amigo mío. Debo decir que me carcome la envidia al verte tan bien acompañado por tan bellas damas. Milady… —saludó a Felicity primero, y después, cogió la mano de Isabella con galantería, tanta, que pensarían que estaba prendado—. Señorita Bowles, su gracia es imposible de superar en este baile. Me sentiría honrado de que me concediera su primera pieza.

Isabella hizo movimientos de asentimiento con la cabeza en varias oportunidades.

—Por supuesto, excelencia. Quisiera disculparme con usted por mi enfermedad. He tenido que reposar mucho, pero sé que Rowena ha sido una gran compañía para usted en mi ausencia.

—Oh, sí, la señorita Rowena fue un encanto, una verdadera compañera… —exageró. Conrad no deseaba decir que aquella intentó ser desagradable demasiadas veces durante el paseo que compartieron—. ¿Y su hermana?

La muchacha buscó con la mirada a Rowena y la vio con lady Stern, que encontró a su fiel amiga lady Stanley.

—Está con lady Stern y esa dama distinguida —dijo, y señaló con disimulo.

—Tardarán mucho tiempo ahí. Supongo que no necesito de la aprobación de la mayor de las señoritas Bowles para danzar con usted…

—No la necesitas, Conrad. La señorita Bowles está a mi cargo esta noche, y con sinceridad, solo confío en ti —respondió Osmond antes de que Isabella lo hiciera. El marqués quería mofarse un momento de su amigo. La joven era buena, pero en extremo tonta e inocente.

Conrad interpretó el rostro burlón de Osmond. Era evidente que algún día se cobraría el hecho de haberlo dejado en medio del bosque una noche. Debía agradecerle que gracias a eso estuviera casado con una mujer tan bella como Felicity.

Osmond le concedió el baile con Isabella, mas la muchacha recibía tantos halagos e invitaciones, que al parecer él tendría trabajo que hacer si en algún momento quisiera conquistar realmente a la menor de las hermanas.

Lady Stern y lady Stanley no dejaban de criticar a Rowena, que no podía siquiera discutir para salvarse de las decadentes opiniones de ambas mujeres.

—Tan hermosa muchacha vestida como un adefesio. Oh, Esther, ¿dónde ha quedado tu malignidad y tu buen gusto para corregir a esta clase de impertinentes? —masculló Adele, la condesa viuda de Stanley, recorriendo de los pies a la cabeza a Rowena.

—Debe estar con tu buen ojo, querida Adele. He hallado la horma de mi zapato. Rowena no entiende de razones —justificó Esther,

—Mis apreciadas damas, les recuerdo que estoy aquí… —pronunció Rowena para que le tuvieran un poco de respeto.

—Lo sabemos es con el propósito de que escuche lo que decimos, señorita Bowles. Si usted pretende pasar desapercibida con esa prenda de matrona hundida en la miseria, déjeme decirle que ha fallado terriblemente. Aunque su hermana está triunfando —comentó lady Stanley, que indicó a sus acompañantes para que miraran hacia donde se encontraban los danzantes.

Isabella era preciosa, llena de gracia al bailar. El duque era un excelente bailarín que la guiaba con maestría. Rowena podía jurar que incluso hacían una hermosa pareja. Aquella idea no le ayudaba a expresar una sonrisa en su rostro, más bien la entristecía. ¿Podría tratarse de un presentimiento de que ese hombre no era el indicado para su hermana, o quizá Isabella no fuese una buena mujer para él? Su mente comenzaba a complicar los escenarios con rapidez. No sabía quién era demasiado para quien, aunque ante cualquier duda siempre estaría su hermana en primer lugar. La conocía desde que nació y sabía hasta qué punto podría llegar, pero de ese caballero no tenía conocimiento, ni una idea de sus capacidades, y menos de sus intenciones.

—Adele, tengo un excelente gusto. Asimismo, Conrad ha sido mi escogido para casarse con la muchacha. Siendo del campo, considero que será tan preciosa como querida Felicity. Oh, esa niña me tiene tan contenta. Estoy aguardando que en cualquier momento me dé la noticia de la dulce espera.

—Esther, en ti ya no cabe la codicia. Deja respirar a tu nieto. Ahora mermarás la lívido. ¿Conrad se casará antes que mi querido Giles? Qué me aspen en el infierno. Ese tonto de mi sobrino me ha dicho que se casará con la delincuente, lady Liberty Talbot, pero esa muchacha no da su brazo a torcer. Espero que no lo acepte para que se case con lady Melissa. Ese matrimonio lo he estado pensando durante semanas, si no se da, terminaré muerta.

—Lo importante es que se casará con alguna jovencita. Secuestradora o no, mujer es mujer. Casarse es lo que nos incumbe —replicó lady Stern entre sonrisas cómplices a su vieja amiga.

Rowena comenzaba a sentirse como una mujer mayor estando con aquellas dos que solo tenían el ánimo de criticar a algunas y de halagar a otras. Para acrecentar su mala fortuna, ella se había convertido en la comidilla de esas damas.

—¿No quieres bailar, Rowena? —interpeló lady Stern.

Esa pregunta sorprendió a la joven, que miró a la aristócrata como si no entendiera lo que pretendía.

—Oh, muchacha, además de apariencia de velorio, eres sorda —espetó Adele—. Esther te ha preguntado si no deseas alguna pareja de baile.

—No, no, se lo agradezco, milady, pero…

—Ya tengo al indicado, lo estoy viendo. Aquel me debe un favor —dijo lady Stanley sin dejar terminar a Rowena. Con su monóculo, tenía un excelente ojo.

—Que se presente aquí. Rowena debe divertirse —decretó Esther.

¿Divertirse? Las únicas personas divertidas en aquel baile eran su hermana Isabella, el duque, y las dos ancianas que se mofaban de ella. Qué tristeza. Rowena no deseaba participar de tal cosa, por lo que con lentitud se escabulló entre los invitados. Buscó una copa de vino de las que estaban en la mesa del tentempié, y la bebió a pequeños y espaciados sorbos para calmar sus nervios. En ese ínterin en que intentaba tranquilizarse por las absurdas ideas de aquellas alcahuetas, perdió de vista a su hermana. Pensó que la vería cerca, mas la encontró en conversaciones con un caballero, al que reconoció como lord Torreau, el que la había ayudado al salir de la tienda.

El lugar donde conversaban no le parecía indicado, era junto a la salida del jardín, un lugar oscuro y al que cualquier hombre podía llevar a alguien como Isabella.

Se apresuró a llegar junto a ella. La veía entusiasmada en su relacionamiento con aquel lord al que había conocido hacía una semana. ¿Qué sabían sobre él? Nada, pero debería comenzar a averiguarlo.

—Isabella —llamó Rowena a su hermana, que parecía asustada al verla ahí—, acompáñame, lady Stern quiere presentarte a su amiga, lady Stanley.

—Iré, Rowena, ¿recuerdas a milord? —preguntó Isabella, exaltada.

—Sí, fue muy amable.

—Buenas noches, señorita Bowles… —saludó el joven lord Torreau.

Ese acento francés crispaba los nervios de Rowena, porque su hermana no mostraba ese mismo entusiasmo por un inglés como el duque y sí lo hacía por un extranjero desconocido.

—Buenas noches, milord. Sabrá disculpar a Isabella, con permiso —dijo Rowena, que cogió de la muñeca a su hermana que no había alcanzado a despedirse.

Isabella se despidió del hombre con gestos y una disculpa con el movimiento de sus labios.

Cuando Rowena creyó que se habían alejado suficiente del caballero, se detuvo para hablar con seriedad a su hermana, era el tiempo para que ella conociera lo que ocultaban los caballeros.

—Isabella, ¿sabes de lo inapropiado de la situación en la que te encontrabas? —increpó Rowena.

—¿Qué situación es inapropiada? Las pautas que me había dado la institutriz no se han incumplido. Estoy dentro del salón —replicó su hermana.

—Estabas casi junto al balcón, en un lugar de acceso al jardín, en donde la oscuridad es tu enemiga.

—No es mía, es tuya, Rowena.

—Es de todas las mujeres. No dejes que ningún hombre quiera encontrarse contigo a solas, y por favor, no te extravíes de mi vista. La oscuridad es peligrosa cuando eres una dama, puedes perderlo todo, ¿oíste, Isabella? Puedes quedarte sin tus sueños… —emitió acongojada.

—No pasará nada, Rowena. Ahora llévame con lady Stern. Ella ha hablado mucho de lady Stanley, y quiero conocerla.

Isabella buscó a la condesa de Stern entre todos los invitados al baile y la distinguió. Dejó a su hermana mayor sola en aquel lugar.

Cuando se dispuso a seguirla, la figura alta del duque de Cherbury se colocó frente a ella.

—Buenas noches, señorita Bowles… —saludó Conrad, que estuvo siguiendo a la joven un par de minutos atrás. Había tejido su camino muy deprisa entre los demás asistentes.

—Buenas noches, excelencia… —correspondió la muchacha con una reverencia, mientras no perdía de vista a Isabella.

—¿No baila, señorita Bowles?

—No, excelencia. Es un hecho que he huido de dos damas que buscaban caballeros para bailar conmigo.

—Oh, debe referirse a ciertas condesas casamenteras. Tienen buenas intenciones —comentó, colocó una sonrisa lobuna en su rostro y acomodó su postura, como si estuviese en plena cacería.

Rowena observó al aristócrata que estaba frente a ella y lo escrutó tanto como su tiempo se lo permitía. El duque no era el hombre más atractivo que vio en su vida. Anthony Huxley lo aventajaba en belleza, pero ese caballero que no dejaba de verla y buscarla, parecía ser más intuitivo, tenaz, inteligente y con un aire masculino que podía hacer que él le agradara. Pese a ser delgado, su calza le permitía apreciar unas piernas contorneadas y largas, sus prendas superiores le dejaban atesorar que no solo era elegante, sino esbelto, de fuertes brazos. Al momento en que ella se dio cuenta de que lo miraba de manera indigna, retiró sus ojos de la figura de Conrad.

—Me tengo que ir… —alegó, sonrojada.

—¿No bailará conmigo? —interrogó Conrad.

—Ni con usted, ni con nadie. He venido para cuidar a mi hermana, no para divertirme. Lamento tener que rechazarlo, excelencia —pronunció para no ser siempre tan grosera. Él no tenía la culpa de sus desventuras, y debía repetirse eso frente al espejo. No debía confundir su pasado con una completa falta de educación con alguien que ignora su vida anterior.

—Veremos cuánto tiempo mantiene esta filosofía. Le aseguro que varios caballeros desearán bailar con usted para saber si es viuda…

—¿Y cómo lo sabe usted?

—Porque soy un varón que lo hubiese hecho, de no conocerla —respondió, hizo una reverencia y caminó hacia donde había partido Isabella.

Capítulo 13

Rowena sintió que su pecho latía con mayor fuerza. ¿Cuál habría sido la razón por la que el duque le dijo aquello? Coincidía con lo que lady Stanley había dicho sobre que su vestimenta estaba errada. Era cierto lo inapropiado de la situación, pero ella no fue a llamar la atención de nadie. En Reading no asistía a los bailes porque la gente tendía a preguntarle sobre su soltería. Los caballeros siempre deseaban bailar con ella, pero suponía que era por la razón de conseguir una amante fácil si otro ya la había mancillado. No podía obviar lo que la señora Grayson le contaba de lo que se hablaba en el vecindario acerca de su soltería. Aquellos hombres suponían cosas, hacían teorías casi conspirativas acerca de su vida, a nadie de ellos le importaba su dolor, su ruina y su soledad. La veían hermosa y solterona, eso solo podía significar una cosa para ellos: que se dedicaría a consentir a los varones como una suripanta.

Después de su experiencia con lord Dorset, supo lo que el mundo pensaba de las solteronas porque algunas de ellas sí dedicaban su tiempo a eso. Era duro saber que estaba en boca de todos por unas pocas que no quisieron conservar un poco de pudor.

Ella se decidió a seguir al duque de Cherbury, que se había reunido con las condesas e Isabella.

—Qué muchacha más bella y sonriente. —Adele halagó a Isabella, que le sonrió con dulzura—. Eres afortunado, querido Conrad.

—Por supuesto que lo soy. La señorita Bowles es una excelente compañía, y baila como si sus pies no tocaran el suelo…

Rowena escuchaba la cantidad de halagos que recibía Isabella y aunque su pecho se llenaba de orgullo, se sentía extraña al no ser ella quien inspirara esas palabras. En su tiempo también había sido halagada por sus dotes de belleza, talento y gracia en el baile. Qué triste era darse cuenta que echó a perder su vida por un par de mentiras del hombre de quien se creyó enamorada. Anthony destruyó su vida y la dejó marchitarse tras una personalidad gris.

—Y tú, regresaste, Rowena —dijo lady Stern, que levantó una ceja para reprochar su escapada.

—Sí, busqué a Isabella. Estaba en un rincón poco recomendable y con compañías desconocidas —replicó ante la amonestación de la matrona.

—En lugar de estar bailando, cercenas las libertades de tu hermana. Si ella permanece con Conrad, no le ocurrirá nada. ¿Acaso no confías en mí que he conocido a este precioso duque desde la cuna? —preguntó Esther, que acarició el brazo de Conrad para indicarle que se refería a él.

Conrad se sonrojó por la vergüenza que sintió al ser expuesto por lady Stern. Ella era un encanto de mujer, pero en ocasiones su especialidad era avergonzar la hombría de los caballeros. 

—Tiene razón, lady Stern. Rowena no quiere que conozca más personas —masculló Isabella, que cogió del brazo al duque—. ¿Me acompaña a danzar?

—Por supuesto, señorita Bowles —aceptó Conrad. Inclinó su cabeza hacia las damas y se retiró para cumplir el capricho de la muchacha para dejar mal parada a Rowena.

Las tres mujeres quedaron solas otra vez. Rowena lamentaba la ingratitud de Isabella. Tomaba esa actitud pendenciera de creer que todos la apoyarían, lo peor era que la apoyaban, sus intenciones eran aplaudidas por los demás, mientras ella solo quería protegerla de los peligros que se escondían tras una camisa de lino, unas botas elegantes y un porte confiable. Estaban en Londres, la cuna de los libertinos, de dónde había salido Anthony Huxley para aprovecharse de su ignorancia. Si hubiese interpretado correctamente a su institutriz, Rowena estaría casada, regentando su casa, sirviendo de buen ejemplo a su pequeña y extraviada hermana.

—¿Tiene problemas con su hermana, señorita Bowles? —curioseó Conrad, que estaba bailando una cuadrilla junto a Isabella.

—No, pero no puedo ser yo si Rowena intenta convertirme en ella. Mi hermana no es la misma desde que desapareció el hombre que quiso. Cuando era pequeña, acostumbraba a escuchar las conversaciones. Mis padres estaban orgullosos de ella, pero de un día para el otro, Rowena fue a vivir con la señora Grayson a una casa apartada de la nuestra… Por favor no le cuente a nadie esto que le digo. Lady Stern confía en usted y yo también —respondió Isabella.

—Entonces su hermana si tiene un corazón… —comentó el duque, que sonrió ante lo que dijo.

—No, no lo tiene, lo tenía. Rowena ya no es la hermana divertida que yo tenía. La adoro, pero su amargura pesa en mi pecho y me asfixia. Al menos aquí deseo ser libre, pero me persigue, me espía y la siento respirando en mi nuca en cualquier momento. Está aterrada de que me ocurra algo.

—No comprendo el miedo que siente por usted.

—Yo sé las razones de su miedo exacerbado, pero no se lo diría a nadie, nunca.

—No dude en contar conmigo si necesita un poco de libertad. La cuidaré desde lejos. Ustedes me agradan mucho y le dan cierta algarabía a mi vida. Soy consciente de que le doblo la edad, señorita Bowles, espero que no sea un impedimento para un acercamiento respetuoso entre nosotros.

—Por supuesto que no, excelencia. Estoy encantada de haberlo conocido, y aunque quiero seguir conociendo más personas, usted siempre será mi predilecto… —confesó la muchacha con picardía.

Él le hizo una reverencia para agradecer tales palabras. Isabella le había contado más cosas de las que Conrad hubiese pretendido averiguar. Si unía las informaciones que la jovencita con las que contribuyó a saciar su curiosidad con sus apreciaciones propias sobre la mayor de las hermanas Bowles, concluía que: la amargura de Rowena se debía a una decepción amorosa, causada por un caballero que le prometió amor y después no fue capaz de cumplir. El luto que llevaba por fuera se debía a la muerte de su padre, pero el luto de su corazón era por el abandono de quien creyó que la amaba.

Conrad se sintió conforme con su conclusión y suponía que era la acertada. Entre tantos libros que había leído en su vida y, además, de jactarse de su propia lógica, no concebía errores en su pensamiento. Ese debía ser el secreto que él estaba persiguiendo y con el cuál suponía que debía desaparecer su interés por el misterio. Esperaba que eso ocurriera pronto y pudiera concentrarse en la búsqueda de una compañera de vida. Isabella era la primera en su lista de solteras elegibles. Era agradable, aunque una vez que comenzaba a hablar, se extendía demasiado, pero era tolerable. No se describía como alguien irritable o impaciente. Actuaba con inteligencia, estudiaba las situaciones y era por sobre todo un hombre racional. Practicar esgrima desde pequeño lo ayudó a canalizar sus frustraciones, salvajadas y malas actitudes. Él boxeo le resultaba violento, aunque no por eso le restaba masculinidad. No necesitaba de esas prácticas, se sentía confiado en su atractivo, sus modales y conocimientos, al igual que de sus habilidades tanto físicas como mentales.

Al acabar su pieza Isabella le pidió a Conrad que lo acompañara a la mesa del tentempié. En aquel lugar, él encontró a Octavio Blackstone, marqués de Mortland, con quien se quedó a conversar luego de presentar a la joven señorita Bowles. Después, aquella misma aprovechó su descuido para escabullirse lejos de su vista.

Rowena, que se encontraba bebiendo una copa de vino junto a las matronas, confió en que el duque la cuidaría hasta que no vio a su hermana en ese sitio junto a la mesa. Se exaltó al verlo solo, conversando con otras personas. Alterada, abandonó su silla para rastrillar el sitio con la mirada. No vio a su hermana y tampoco vio al tal lord Torreau. Su mente conjeturaba con presteza lo que podía ocurrir. Tragó saliva y se dispuso a recorrer el jardín. No hallaría nada en el salón.

Atravesó el lugar con elegancia y rigidez. Sabía que era observada por su vestimenta, y no solo se trataba de los ojos de los caballeros, sino también de las damas que se posaban en ella. Al parecer hubiese sido mejor idea vestirse de colores para pasar desapercibida. Al pisar el jardín, sintió que su corazón estallaría. No veía a Isabella por ningún sitio. Recorrió una mayor extensión, y logró hallar a su hermana sentada en una banca acompañando a una muchacha.

—Las hermanas mayores quieren cuidarnos, siempre debemos respetarlas y escuchar lo que tienen que decirnos. Tienen más experiencias. —Escuchó Rowena que había dicho la joven.

—Una casada quizá, pero mi hermana tiene veinticinco años y es una solterona… —dijo Isabella, pilla.

Los ojos de Rowena se desorbitaron al escuchar el término que utilizó Isabella para describirla frente a otras personas.

—Una solterona que te ha encontrado —expresó molesta.

Isabella se sobresaltó y se escondió tras Liberty.

—Rowena… —pronunció Isabella, temblorosa al contemplar el rostro serio e impasible de la mayor de las Bowles.

—Ven aquí, tú y yo debemos conversar sobre tus actitudes que ponen en riesgo tu honorabilidad. Te crecerán las orejas por los tirones que te daré. Y usted, mi estimada dama, debería ser una buena influencia para el resto y estar dentro del salón donde pudieran ser observadas. Es incomprensible la insensatez de dos jóvenes para estar en un jardín oscuro. Ninguna parece sospechar de los peligros. Ambas, síganme —ordenó. Ninguna mujer debía ser víctima de las andanzas de un caballero.

—Lo siento. Ella es así, es rancia… —musitó Isabella cerca del oído de quien resultó ser lady Liberty Talbot, mientras caminaban hacia el salón.

—Te oí, Isabella. Quedarás igual de rancia que yo si continúas por el sendero de la desobediencia —replicó Rowena, enfadada.

—Rowena, no me dejas tener amistades… —se quejó la menor.

—Por supuesto que puedes tener buenas amigas, pero en la luz. Además, las amistades son lo de menos, vienes a buscar un esposo, no a hacer cotilleos.

Ambas muchachas bajaron la cabeza, avergonzadas.

—¿Quiénes son sus familiares? —increpó Rowena a la joven. Deseaba dejarla con alguien y encargarse de poner en su sitio a Isabella.

—La marquesa de Mortland —respondió y señaló hacia donde estaban su hermana y su cuñado. 

Rowena procedió a dejar a lady Liberty con sus parientes. Su rostro para con Isabella, le indicaba a la más pequeña que su noche había acabado.

—Rowena… —Isabella quiso conversar con su hermana, pero aquella tenía los ojos verdes centelleantes.

—No quiero escuchar más agravios grotescos de tu parte, Isabella. ¿Solterona y rancia? Eres pésima influencia para cualquiera al hablar mal de tu hermana —amonestó Rowena, decepcionada.

—Pero si eres solterona… Y rancia… —insistió su hermana.

—La solterona y rancia evitará que eches tu destino al viento. Tu tontería no te llevará lejos, a faltante de buen juicio en tu cabeza, estoy yo para pensar por ti.

Isabella suspiró, cansada. Debía soportar las consecuencias de sus impulsos. Rowena le repetiría las palabras del clérigo, aquello significaba de por sí un castigo supremo.

—Señoritas Bowles… —Conrad las interceptó mientras caminaban con rapidez entre los asistentes al baile.

—Excelencia… —musitó Rowena con petulancia impregnada en el tono de su voz.

—¿Se encuentran bien?

—Isabella, ve junto a lady Stern, y pobre de ti si me desobedeces —ordenó.

—Sí, Rowena —obedeció cabizbaja. Hizo una venia para despedirse del duque y se apresuró a desaparecer.

—Su excelencia, lady Stern lo tiene en elevada estima, supongo que, en una exagerada estima en realidad, Estaba encargado de mi hermana, y a la primera oportunidad, la deja a su suerte. Es joven, impresionable y necesita orientación. La encontré en el jardín, en la oscuridad. Eso no puede ser bueno para ninguna dama. No es digno de confianza… —habló la joven que, con la nariz en alto, sostenía sus ojos en la mirada de asombro que cargaba el caballero.

—¿Encontró a la señorita Bowles con un caballero? —interpeló sardónico.

—No, pero…

—Pero usted tiene ideas en su cabeza. Debería dejar a la señorita que tenga criterio propio.

—¿Isabella con criterio? Tiene dieciocho años de inocencia.

—Dieciocho años que usted pretende turbar con sus especulaciones.

—No me dirá cómo cuidar de mi hermana, excelencia —masculló.

—Y usted no me dirá cómo debo tratar a mi probable futura esposa —espetó Conrad—. Debería dejar la grosería de lado, señorita Bowles, ¿quién querrá emparentar con alguien con su impertinencia? Espantará a cualquier persona de bien que pretenda casarse con su hermana.

Ninguno de los dos podía evitar desafiarse mutuamente. Ellos eran incapaces de mantener la paz por demasiado tiempo.

—Aguardo sus disculpas, señorita Bowles —pronunció Conrad, sonriente.

—Puede esperar mucho tiempo por ellas, excelencia. Hasta pronto. —Rowena se despidió con la barbilla arriba. Su orgullo no la dejaba disculparse con ningún caballero, pero se recordó sus pensamientos anteriores. Ella estaba traspasando los límites de su herida convirtiéndose en una persona incorrecta. Giró sobre sus talones, y metió su orgullo en el bolsillo para regresar junto a él —. Disculpe, su excelencia, con permiso. —Hizo una reverencia y se despidió.

Capítulo 14

Esa noche, Rowena le pidió a lady Stern que se retiraran temprano. Tenía atorada en la garganta a Isabella, y también al duque. Su disculpa había sido un poco falsa.

Entendía la rebeldía de Isabella porque ella necesitaba saber las razones por las cuales la sobreprotegía, pero si le decía que se había entregado a un hombre solo con una promesa que aquel jamás cumplió, quedaría sin autoridad y muy avergonzada. Debía mantenerse en pie para que su pequeña hermana siguiera el camino correcto y que no lo extraviara como lo había hecho Rowena.

Pasaron un par de días de aquella fiesta en la que por primera vez Isabella se había tomado la libertad de ir al jardín, pero a ese suceso le siguieron otros más. La cabeza de Rowena sentía que estallaría de furia. La desobediencia de la muchacha y su estrecha relación con lord Torreau, estaban llevando a la mayor de ellas a la nefasta locura.

Conrad visitaba asiduamente a las hermanas Bowles en casa de lady Stern. Isabella lo atendía como si se tratara de un pariente. Ella no había caído cautivada ante su encanto ni ante el probable título de duquesa. Él sabía que visitaba esa casa sin sacar beneficios del lugar. Al parecer el destino lo dejaría pasar otra temporada soltero, pues ninguna otra dama llamaba su atención. Seguía haciendo las visitas con la esperanza de conocer más a la repelente y ordinaria Rowena. Consideró que aquella noche de la fiesta en la que Isabella le contó sobre los temores de su hermana y también de su pasado, quedaría saciado en su curiosidad, mas eso estaba lejos de la verdad. Siempre estaba pendiente de la actitud esquiva de Rowena. No deseaba concluir que él probablemente estuviera enamorado de una mujer con tantas características negativas. Debería conversar sobre aquello con alguien.

Aquel día se presentó para visitar a Isabella. La encontró en el jardín junto a Felicity, ambas intentando concluir un cuadro idéntico. Rowena se hallaba supervisando el trabajo de las dos. En sus facciones se podía notar que estaba sosegada.

—¿Te agrada ver el talento de las damas? —preguntó Osmond, que le ofreció una copa de brandi a su amigo.

Conrad se alejó de la ventana para coger la bebida que le ofrecía el marqués.

—No es un secreto para nadie que me agrada el arte. Tengo mucho tiempo libre desde que la cadera de mi compañero de prácticas de esgrima quedó inutilizable.

—¿Por qué no asistes a prácticas de boxeo con el señor Compton y Giles? Quizá eso te ayude a distraerte un poco.

—Lo que necesito es orientación sobre una duda que he comenzado a tener. ¿Puede una mujer grosera y petulante, enamorar a un hombre?

Osmond sonrió con picardía y levantó su copa.

—Si una mujer que no habla y es tan temerosa como una gacela logró convertirse en marquesa, no veo las razones por las cuales una mujer de carácter no pueda ser duquesa. Supongo que te refieres a la joven matrona —señaló Osmond con su copa hacia la ventana que daba en la dirección en la que se encontraban las damas—. No sabes lo que es convivir con esas mujeres. Mi querida y adorable abuela tiene la esperanza de que desposes a la señorita Isabella. No me opondría a tal cosa, pero he notado que no hay un interés particular entre ustedes dos.

—En verdad no lo hay. La señorita Isabella es encantadora, pero su vitalidad me asusta. Supongo que es por mi edad…

—Lo que yo supongo es que nunca la viste de una manera diferente porque estuviste distraído observando el contoneo gris de las caderas de la hermana. Es evidente. Rowena Bowles es como una serpiente; hermosa, atractiva y venenosa. Tampoco me opongo a que la desposes; de hecho, consiento que te la lleves pronto por mi bienestar y el de mi casa.

—No estoy seguro. Hay algo en ella que me inquieta, me atrae y hace que la desee. A veces aspiro odiarla por ser grotesca, pero pelear con esa mujer es sentirme vivo. Sé más de esa joven, de lo que sé de cualquier otra. No puedo casarme con alguien como ella… Es insensato.

—Cuando el amor llega, lo insensato es lo único que te hará feliz. Un matrimonio por conveniencia no se hizo para ninguno de nosotros. Giles se casará con su captora, yo me casé con quien sería mi secuaz para engañar a mi abuela, y faltas tú, casado con una víbora. Se oye hasta excitante. Mi recomendación es que la conozcas más a fondo. Tiene más secretos de los que crees.

Su conversación con Osmond se extendió un poco más hasta que Conrad decidió acercarse a las damas.

—Buen día, señorita Bowles —saludó a Rowena, que estaba de espaldas a él.

Rowena al escuchar la voz del duque, giró sobre sus talones para observarlo. Ahí estaba ese hombre con quien no podía mantener una relación amistosa por mucho tiempo. Entre ellos podían afilar cuchillos, mientras se miraban. Desde que se conocieron se dedicaban a desafiarse. ¿Por qué? ¿Qué los llevaba a odiarse? Al menos ella creía que era odio. Un rechazo profundo por ser un caballero, pero con cierta necesidad de verlo. Se sonrojó al echarle el mismo vistazo de siempre. Recorrer la figura de él era algo que; para su vergüenza, disfrutaba en demasía.

—Buen día, excelencia. Hoy Isabella y su señoría, se encuentran practicando un poco de pintura —comentó. Ella siempre acostumbraba a empezar sus conversaciones con dulzura, para luego reprobar las opiniones ajenas.

—Tengo un excelente gusto por el arte —emitió sonriente.

—Suena soberbio cuando lo dice…

—Le molesta todo lo que vaya en contra de su humildad, señorita Bowles. ¿Tengo que mentir para ser bien recibido en su reducido grupo de amigos? Fui bien instruido para tal fin.

—Y a usted le resulta ingrato que una joven de un condado le haga ver sus defectos.

—Me divierte, mi ingrata señorita. Deseo que usted asista a una tertulia musical que organizaré en mi residencia la próxima semana. Su hermana y lady Felicity están entusiasmadas. Solo falta que usted se anote en mi lista de damas talentosas que deleitarán a un gran número de personas de la aristocracia. Por cierto, ¿ha bailado con alguno de ellos o han sido rechazados sin demasiada cortesía por usted como lo ha hecho conmigo?

—No he bailado con nadie, y lo sabe porque me ha visto. ¿Y usted no se cansó de danzar? No se queda quieto. Una mujer diferente en cada baile.

—¿No me ha perdido de vista? Tiene mucho tiempo libre, señorita Bowles… —replicó insidioso.

—Al igual que usted. —Rowena respondió al ataque del duque.

Ella colocó sus manos en jarras, y agachó un poco su figura, a la par que él colocaba sus manos detrás de la espalda casi podía jurar que la miraba por sobre el hombro.

—Pasee conmigo por el jardín, señorita Bowles. Quizá las flores alegren su vida —pronunció el duque, petulante. Le ofreció un brazo para que ella lo tomara.

Rowena sabía que ese era un desafío que él estaba haciendo. Su mente racional pedía que parara con eso, que no aceptara, pero su lado belicoso pedía a gritos coger ese brazo y estrujarlo hasta que Conrad gritara de dolor.

—Por supuesto. Nadie puede resistirse a pasear con un duque —dijo sarcástica al coger el brazo.

Ambos ejercían fuerza en el otro cuando caminaban. Estaban envueltos en un tenso silencio. Ninguno de los dos parecía desear la paz.

—Le daría una flor de este jardín, pero sería tan descortés que me la haría tragar —musitó Conrad, burlón.

—Me conoce mejor que yo misma. ¿Por qué me invitó a pasear? ¿Es solo para humillarme con su sutileza y sus educados modales? Me he disculpado, trato de ser educada, pero usted no coopera.

—No sé. He sentido tentación por estar a solas con usted. ¿Puede culparme por ser tentado por sus pésimos modales? Duda de mis capacidades de observador. Eso es un insulto.

—De nuevo una estocada en su orgullo, excelencia. Los caballeros siempre tan vanidosos y más los ingleses que consideran a las mujeres tan poca cosa.

—Quisiera comprender su odio hacia mí. No soy ese hombre que la decepcionó.

Esa expresión que Conrad utilizó hizo que Rowena se soltara de su brazo y diera unos pasos hacia atrás. Su corazón se partiría en dos. ¿Qué sabía él sobre ella? ¿Lady Stern pudo ser capaz de traicionar su engorroso secreto?

—¿Es cierto entonces? —insistió. La tenía en sus manos, ella estaba acorralada.

—No sé de qué está hablando —contestó Rowena que tragó saliva.

—De cuando era debutante, alguien le rompió el corazón y por eso hoy está fría y seca.

—Es todo, excelencia, le agradezco el paseo —farfulló Rowena, que decidió batirse en retirada, pero sintió que la mano del duque la jaló hacia él y quedó tan pegada a su pecho, casi hasta su boca, sin poder dejar de mirar aquellos labios que continuarían con su interrogatorio.

—Debe seguir adelante, señorita Bowles, y mirar lo que tiene frente a usted —aconsejó Conrad, cansado del rechazo de ella, también le había hablado en una parábola para que sus deseos de ser visto por Rowena, quedara en secreto.

—¿Qué sabe usted de la vida? Un duque que ha nacido para ser halagado, que tiene la vida resuelta… ¿Qué puede saber de las peripecias de otras personas, de su dolor, de sus miedos? Se atreve a dar consejos burdos, vacíos y deplorables, muy acorde a sus prácticas masculinas de desear ser quien dé las soluciones a los problemas, pero no conoce lo que se esconde detrás de las actitudes de los desdichados.

—Entonces, dígame, señorita Bowles, ¿cuál es su problema? No me acuse de no saber, solo haga el favor de contarme, matar mi ignorancia y proporcionarle un camino para salir de su sufrimiento.

—No hay camino que pueda sacarme de la oscuridad, su excelencia. Para algunos el sendero termina en un precipicio. 

—Todo tiene remedio, menos la muerte, señorita Rowena, y usted no está muerta… —masculló Conrad, que cogió a Rowena de ambas muñecas y la arrimó a su figura, tan cerca, que podía percibir el aroma de su perfume que se impregnaba en sus fosas nasales y con el inquietante deseo de arrojarse a su cuello para deleitarse en la piel embadurnada de ese hipnótico elixir.

Ella intentaba zafarse del agarre de Conrad sin éxito alguno. Al rendirse, prefirió replicar a lo último que había dicho él.

—Pero yo tengo el corazón muerto. Lo único que me importa en esta vida es Isabella, y si a usted también le importa, le sugiero que me suelte y se aleje de mí… —profirió, forcejeando contra Conrad para que la soltara.

Ellos seguían en aquella lucha de conseguir algo. Él deseaba retenerla, mientras ella quería escapar y salvarse de esa embarazosa situación.

—No soy su enemigo, señorita Rowena —pronunció agitado.

—¿En verdad? —preguntó Rowena fingiendo que bajaba la guardia. Él la mantenía sujeta, aunque no ejercía fuerza contra ella. El aliento caliente del duque llevaba consigo el aroma del brandi, uno que la distraía, porque sentía un cosquilleo al estar tan cerca de Conrad. Ese hombre la confundía. Cuando lo veía, se presionaba a repelerlo, pero al no verlo, algo dentro de ella se removía por verlo aparecer. No sabía si solo deseaba pelear o en realidad, él le agradaba en contra de su voluntad.

—Por supuesto. Quiero lo mejor para usted y su hermana, señorita…

—Entonces debería soltarme y no presionar para que tolere su presencia. Si desea seguir viendo a Isabella, espero que se comporte como su posición lo sugiere, y también que se aleje de mí. Es probable que entre nosotros no exista una buena relación hasta que no esté comprometido con mi hermana. —Rowena logró que el agarre de duque flaquease y se alejó—. Con permiso…

El duque vio a Rowena huir con rapidez de aquel lugar. ¿Qué había pasado por su mente? ¿Acaso estaba enloqueciendo? ¿Qué tenía Rowena Bowles que era capaz de enceguecer sus sentidos y querer tenerla pegada a su cuerpo?

Capítulo 15

Rowena se alejó tan veloz como sus pies le permitieron. Se escondió en el jardín y colocó una de sus manos sobre el pecho. Se sentía extraña después de haber estado tan cerca de un caballero, y más con ese hombre, el duque, aquel que se inmiscuía en sus cavilaciones con mucha frecuencia. Debía olvidarse de él, dejar de pensarlo. Era el candidato de su hermana y deseaba que ella fuese una respetable duquesa. Isabella necesitaba ser convencida de que lo mejor para ella era él, mas la muchacha vivía suspirando por otro, y estaba segura de que ese tal lord Torreau no era alguien respetable.

Cuando Rowena logró calmar su ánimo, regresó hacia donde se encontraban Isabella y Felicity, pintando sus cuadros idénticos. Se mordió el labio al ver que él duque estaba utilizando su agradable sonrisa para las muchachas, halagando a una y corrigiendo a la otra para que sus trabajos mejoraran. Pese a no desear estar junto a él, tuvo que acercarse porque era la carabina de su hermana.

Conrad vio regresar a Rowena. El rostro de la joven se encontraba sonrojado. Él deseaba pensar que era por su causa, porque quizá entre ellos existiera una fuerte atracción que los hacía llevarse tan mal. No era su intención dañarla, pero ella no daba su brazo a torcer. Estaba sumergida en un incontenible capricho que la cegaba ante la realidad. Como le había dicho, la muerte era lo único que no podían solucionar, el resto era un asunto de sopesar las culpas y dejarlas a un lado. Rowena Bowles cargaba el peso del mundo en sus hombros y ese hecho solo podía deberse a una culpa muy grande, la cual no desaparecía y la aquejaba constantemente.

—Le dije a su hermana, señorita Bowles, que su pintura ha quedado para deleitar a los amantes del arte —comentó Conrad a Rowena, que se acercó junto a su hermana—. Le he dicho que tengo buen ojo para esto.

—Este es un presente para usted, excelencia —concedió Isabella sin el permiso de Rowena.

—¿En verdad? Es un presente tan honorable el que me ofrece. Espero ser digno de su arte, señorita Isabella —replicó el duque, que cogió lo que Isabella había pintado—. El suyo, milady, será un excelente presente para mi querido amigo Osmond. Todo lo que salga de sus manos, para él es glorioso… —dijo para alentar a Felicity, cuya pintura no tenía la misma técnica que aquella que pintó Isabella. No era desagradable, pero era un poco plana ante su ojo crítico.

—Mejoraré la pintura. La señorita Bowles es talentosa y sé que no le molestará ayudarme —refirió Felicity, sonriente. Isabella era alguien que a momentos resultaba insoportable, pero era con exactitud lo que necesitaba ella para romper su cascarón de silencio. No podía circunscribir su grupo de personas a su esposo, su suegra, la abuela del marqués y su familia. Era la marquesa de Haven y sería la encargada de organizar los próximos bailes de la residencia. Que su mente estuviese abierta era de vital importancia.

—Rowena, le daré esta pintura al duque —anunció Isabella al darse cuenta de que su hermana estaba ahí.

—Deberías preguntar antes de obsequiar. He escuchado que se lo has dado. Tu anuncio carece de sentido —expresó la mayor.

Por un instante, Isabella bajó la mirada, decepcionada. Cada día que pasaba, Rowena se encontraba en contra de ella y de su creciente amistad con lord Torreau, a quien tenía en alta estima y que su hermana odiaba sin razón aparente.

—No reprenda a su hermana, señorita Bowles —musitó Conrad, dispuesto a defender a la inocente muchacha que tenía que sufrir la amargura de su hermana.

Rowena alzó la nariz con altivez. Miró al duque de pies a cabeza.

—La señora Grayson vendrá en un momento —comunicó. Estaba fatigada. No deseaba enfrentarse a su hermana ni al duque, y menos frente a la marquesa. Reprendería a Isabella en su habitación.

Se retiró hacia la residencia, dejando a las damas con Conrad. La señora Grayson era como sus ojos. Nada se le escapaba, por lo que Isabella estaría segura de cualquier mala intención por parte del duque.

Después de encontrar a la señora, ella se retiró hacia el salón. Canalizaría su pésimo humor en un bordado. Eso lograba hacerla olvidar al menos por un par de horas, lo infeliz que se sentía. Estuvo sentada por un cuarto de hora concentrada en su menester, sin embargo, las risas de los que estaban en el jardín eran distractoras. Se acercó a la ventana para mirar. El marqués de Haven estaba con las damas, al igual que el duque. La señora Grayson, como una arpía traicionera reía con ellos. Todos se divertían demasiado, mientras a ella la consumía la amargura.

—¿Es así como deseas vivir el resto de tu vida, Rowena? —preguntó la condesa de Stern, que se acercó hasta ella para observar también lo que había del otro lado del cristal.

—Bordar no es algo malo, milady. Da mucha satisfacción.

—¿Satisfacción? No pareces satisfecha.

—¿Cuánto tiempo más debo estar en Londres para casar a Isabella? Ella no parece interesada en el duque. Lady Stern, ese tal lord Torreau me produce dolor de cabeza. He sorprendido a Isabella encontrándose con ese caballero en los jardines de los últimos bailes a los que hemos asistido.

—Eso es porque asfixias a Isabella. Si ella tuviese la confianza suficiente de decirte que no está interesada en mi querido Conrad, ese francés de medio pelo no representaría un problema. Comprendo lo que te aqueja, ¿cómo se atreve a pensar en un conde teniendo a un duque a sus pies? Él está enamorado de Isabella, eso es lo único que puede traerlo a esta casa con asiduidad. No ha visitado a Osmond con tanta frecuencia como lo hace con tu hermana. Te aseguro que ella terminará casada con Conrad. En ocasiones las mujeres tenemos gustos culposos, pero al final sabemos lo que nos conviene. Ella escogerá a Conrad, hay que ser pacientes.

Rowena continuó con la mirada perdida en la ventana. No miraba a su hermana, sino al duque, cuyo porte galante la distraía más que cualquier bordado. Recordar que estuvo pegada a su alta y esbelta figura, hacía que un extraño calor se le subiera por el cuerpo. Se acarició la zona de la clavícula de un lado al otro, para intentar aminorar eso que la sofocaba.

***

Las hermanas Bowles siguieron asistiendo a los siguientes bailes, acompañados por los marqueses de Haven, lady Stern y la impetuosa lady Stanley. En una de las noches, el conde de Arlington, golpeó salvajemente a lord Torreau. En ese mismo instante aquella preciosa noche, se acabó. Nadie sabía las razones por las cuales en amigo del duque y del marqués, decidió utilizar su corpulenta figura contra un hombre que no lo aventajaría jamás en ese aspecto.

Isabella no podía ocultar su rostro de preocupación y desazón al ver tirado a aquel hombre que había captado su interés. Rowena se concentró en consolar a su hermana con palabras que nadie querría recibir como consuelo.

—¿Por qué el conde de Arlington lo golpeó? Lady Liberty debe saberlo, es su prometido —dijo Isabella a su hermana que estaba atando las telas alrededor de los cabellos de la menor, para que al día siguiente sus bucles permanecieran impecables.

—Viste a lady Liberty con una magulladura en la cara y a ese hombre cerca. Oh, qué escándalo. Londres es un lugar de perdición.

—¿Qué quieres decir con eso, Rowena? —interpeló la muchacha, temerosa.

—Qué ese tal lord Torreau, no es más que un inescrupuloso seductor o cazador de dotes. El conde de Arlington nos contó que ella tenía una gran dote que su cuñado, el marqués de Mortland, le había dado. Supongo que ese caballero, quiso aprovecharse de tu nueva amiga.

—Es imposible, lord Torreau es un hombre intachable, alguien educado y gracioso. Él no es así —replicó Isabella, enfadada por lo que decía Rowena.

—Es evidente que ese varón es un sinvergüenza, uno que te ha estado engatusando, Isabella. Mientras tú estás tras él, un duque está dispuesto a dar todo por ti. Eres una desagradecida con la vida y la providencia porque te han dotado de belleza y oportunidades. Tú te empeñas en perder el tiempo con un caballero de dudosa reputación. Piensa bien las cosas, Isabella.

—Yo no seré como tú, Rowena, no cometeré tus errores, deja que cometa los míos —espetó Isabella entre lágrimas.

—¿Qué dices, Isabella? —reprochó Rowena por el tono que ella estaba usando en su contra.

—Que yo sé lo que hiciste para perder todas tus oportunidades. Sé tú secreto, Rowena.

Rowena colocó una de sus manos sobre su boca y la otra la colocó en su estómago. Isabella la había golpeado de tal manera que ella no podía siquiera respirar. Se alejó de su hermana y se retiró de la habitación.

Le asestaron en donde más dolor sentía. Todo el tiempo estuvo desmeritando la inteligencia de Isabella, quien, a la más mínima señal de frustración, le mostró que era capaz de vencerla sin mucho esfuerzo.

—Señorita Bowles… —La voz de la señora Grayson iba a la habitación de Rowena para desearle las buenas noches, sorprendió a la joven—. ¿Se encuentra bien?

La muchacha no respondió, solo se limitó a abrazar a su criada con demasiada fuerza y sollozar para intentar no derramar más lágrimas por su desgracia.

La señora Grayson la llevó hasta sus aposentos y la ayudó a cambiarse. Fue a buscar un té para que Rowena pudiera descansar.

—Isabella me ha dado una estocada de la cual nunca me recuperaré, señora Grayson. Solo quiero que sea feliz y que vaya bien casada. No sabe lo triste que es vivir sin esperanzas de un futuro, temiéndole al amor porque yo ya no podría reconocerlo. ¿Amor o una mentira? No soy capaz. Lo que sé es que las reglas se hicieron por algo, para evitar nuestro sufrimiento. La rebeldía es la herramienta de los ignorantes para creer que el mundo está a sus pies. Ella es rebelde, caerá en desgracia, lo sé y no podré evitarlo. ¿Con qué autoridad?

—Señorita Rowena, con la autoridad del ejemplo. Que la vea a usted, y eso será suficiente para que recapacite y deje de creer que los sentimientos de los demás son sinceros.

—Espero lograrlo, señora Grayson. Está cegada por el amor, que es incapaz de ver al duque. Es un excelente partido para ella. A su lado será afortunada.

—Señorita yo no creo que el duque esté interesado en su hermana, más creo que viene aquí por usted…

—Su excelencia y yo no podemos mantener la paz. No puedo quitarme de la cabeza que si no se compromete con una mujer es un mal hombre, pero lady Stern siempre me convence de que él sí lo es. Estoy confundida.

—Oh, mi señorita, al parecer le queda mucho por sufrir. Trate de descansar, mañana saldrá el sol otra vez.

Capítulo 16

A la mañana siguiente, Rowena descendió para desayunar. Su rostro estaba desmejorado por haber pasado la noche cuestionando muchas cosas. Lo que más le preocupaba era perder influencia sobre Isabella. ¿Qué pensaba de ella su joven hermana?

—Buen día, señorita Bowles —pronunció la voz de Conrad, que la sorprendió. Él estaba de pie al final de las escaleras.

—Ex… Excelencia —titubeó al saberse en presencia de él.

—¿Se encuentra bien? Está pálida. Supongo que le hace falta pasear por el parque.

—No, no me hace falta. ¿Isabella ha bajado?

—La doncella de lady Felicity ha dicho que estará en el salón muy pronto. He venido para contarles con lujo de detalles lo que ocurrió ayer por la noche en el baile.

Aquello que dijo el duque la dejó sonriente. Al parecer el cotilleo era importante para la aristocracia.

—Es probable que a su excelencia le agrade los cotilleos —aguijoneó Rowena, que tomó ventaja del duque para introducirse a la estancia.

—Tanto como a usted… —replicó con una sonrisa lobuna. Cualquier tontería era buena para acercarse a Rowena.

—¿Y me contará algo antes de que Isabella nos alcance? —curioseó. Deseaba saber si sus teorías tenían la razón. El duque llevaba la información desde la propia fuente.

—Considero que este asunto quizá sea del pleno interés de la señorita Isabella. La he visto cultivar una amistad con el caballero en cuestión.

El sonrojo invadió el rostro de Rowena, que pensó que el duque nunca se daría cuenta de eso.

—A ella le agrada tener amistades. No se preocupe, excelencia, ella tiene los ojos puestos en usted —dijo para intentar minimizar el daño que Isabella pudo causar a su intento de compromiso con ese hombre.

—¿Quiere engañarme o engañarse? Mi edad dice que tonto no soy. Su hermana es demasiado sincera para intentar tomar del pelo a alguien.

—Por favor, tenga consideración con ella —rogó Rowena, que cogió a Conrad del brazo—, es joven, y un poco desorientada. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para que comprenda lo que le conviene.

A Conrad se le hacía difícil entender el comportamiento de Rowena. Podía rogar para congraciar a otros, pero luchaba como una leona para que él se alejara de ella. Para él no existían los demás, solo deseaba que la joven se fijara en su persona. Durante las últimas veladas, buscaba a la muchacha como si se tratara de un cazador que deseaba matar a una presa. Se escondía tras los pilares de los salones, devorándola con sus ojos azules. Tal vez aún no sospechara de sus intenciones, tampoco él estaba seguro de que fuese lo mejor. Con ella nada daba resultado. No le importaba que se tratara de un duque, no le temía, ni intentaba pedir clemencia por nada. Lo enfrentaba como si estuviesen en el mismo estatus social, y ese desafío lo alentaba hasta incluso humillarse. No tenía forma de declarar su atracción hacia Rowena sin que recibiera un no como respuesta. Aquella estaba convencida de que él debía casarse con su hermana, pero sus intenciones distaban mucho de eso, Conrad quería casarse con Rowena.

—Por consideración a usted sigo aquí, señorita Bowles… —confesó Conrad, que colocó su mano sobre la de ella que estaba agarrando su brazo. Su piel estaba fría.

Ambos se miraron como si en el fondo supieran lo que ocurría. Existía algo que los unía de manera indescriptible. Rowena cada vez le temía más al duque porque, aunque respetaba su distancia, lo había descubierto observándola con su penetrante mirada. Entre ellos, algo había cambiado y pese a desear no verlo, ella también lo buscaba sin conocer los motivos de aquello.

—Buen día, excelencia —saludó la dulce voz de Isabella.

Tanto Rowena como Conrad rompieron el contacto y se alejaron.

—Buen día, señorita Bowles. He considerado que le agradaría salir a pasear en este día tan agradable. Según mi amplia experiencia, el clima estará de nuestro lado —correspondió Conrad, que cogió la mano de ella para plantar un beso.

—Por supuesto, ¿desayunará con nosotras? —interpeló Isabella.

—Es lo más probable. Lady Stern no me dejaría mirarlas mientras se alimentan.

Isabella fijó sus ojos en Rowena, pero no le dirigió la palabra. Deseaba estar un poco alejada de su hermana mayor por un par de horas.

El duque sintió el extraño ambiente que se gestaba entre las damas. Había una gran tensión, y suponía que era por las noticias que él podía darles.

Los tres pasaron al comedor, y esperaron a lady Stern que esa mañana se había retrasado. Los marqueses desayunarían más tarde ese día.

—Oh, querido, ¿a qué debemos el honor de tu visita? Supongo que durante toda la noche debiste estar intentando calmar a Giles —indagó lady Stern.

—En efecto parte de la noche, pero el marqués de Mortland al parecer se encargó del asunto… —respondió Conrad, que esperó a que la servidumbre colocara los alimentos sobre la mesa.

—¿Usted conoce las razones por las que el conde de Arlington golpeó a lord Torreau? —preguntó Isabella, que deseaba escuchar que se desmintieran las palabras que Rowena le dijo anoche.

Conrad miró a Isabella, después dirigió sus ojos a Rowena que, con aquel rostro de expectación, también deseaba saber lo que ocurrió.

—Mi amigo, el conde de Arlington tuvo suficientes motivos para golpear al caballero. Lamento decirles que él nos estuvo engañando todo este tiempo. Su título no era el de conde de Torreau, sino que se trataba del conde de Hamilton.

El rostro de Isabella estaba pálido. Esa información parecía sorprenderla.

—Steven Hamilton, conde de Hamilton, tenía muchas deudas que el anterior conde le había heredado con el marqués de Mortland, cuñado de lady Liberty Talbot. Suponemos que, por eso, lord Hamilton pretendió secuestrar a la prometida de Giles, contraer matrimonio, alzarse con la cuantiosa dote de la muchacha y pagar las deudas.

Rowena miró hacia Isabella. Era evidente que su hermana menor estaba sufriendo con lo que el duque estaba contando. Deseaba consolar a Isabella, sabía lo que era sufrir una gran decepción. Ella cometió el error de posar sus ojos en el caballero incorrecto, mas estaba segura de que con eso que el duque les estaba contando, volvería al buen camino.

—Vaya sinvergüenza que fingió ser un francés. Ese acento era peor que el mío —opinó Esther, que también dirigió su mirada a Isabella, que tenía sus cubiertos del desayuno en la mano. No se movía, ni articulaba palabra alguna.

—Es comprensible —dijo Isabella, para sorpresa de todos los integrantes de la mesa—. ¿Qué más podría hacer un hombre desesperado? Las mujeres también buscamos nuestro propio beneficio, ¿por qué él no podría hacerlo?

—Me temo que en parte tiene razón, pero hablamos de algo más delicado, señorita Isabella —refutó Conrad—. Él ha mentido a la sociedad y ha intentado secuestrar a otra persona. ¿Entiende la gravedad del asunto? Una relación consensuada hubiese sido hasta condecorada, pero un acto atroz como ese, es imperdonable.

—Isabella, el duque ha venido para que salgan a pasear… —interrumpió Rowena, no deseaba que su hermana siguiera diciendo alguna tontería más en defensa de lo indefendible.

—Será agradable —aceptó Isabella, entristecida—. Rowena, puedes acompañarme a por una sombrilla.

Rowena asintió. Cuando acabaron el desayuno, las hermanas Bowles fueron hasta la planta superior de la residencia para recoger lo que Isabella necesitaba.

—Rowena —pronunció Isabella, cabizbaja—, lord Torreau no es una mala persona.

—Isabella, eres tan inocente. No cometas mis errores de creer en mentiras. Si sabes lo que me ocurrió, sabrás la senda que no debes transitar. Lord Hamilton no es un buen hombre y sus hechos hablan más que sus palabras. Te quiero, deseo lo mejor para ti, y espero que sigas mi consejo. El duque es quien te conviene…

—Él no me ve como una esposa. Soy como una hermana menor a la que cuida. No ha intentado besarme, Rowena.

—Y es mejor que no lo haga hasta el matrimonio, de esa manera siempre te tendrá en sus pensamientos. Viene aquí por ti.

—Viene en mi nombre, pero para verte a ti…

Las jóvenes quedaron en silencio. Rowena solo le sonrió a su hermana y negó con la cabeza. Isabella estaba equivocada.

—Anda, Isabella, coge tu sombrilla para acompañar al duque. La señora Grayson…

—Quiero que vengas conmigo.

—Isabella…

—Por favor, Rowena.

—No quiero salir. —Rowena se quejó.

—Yo tampoco tengo ánimos de salir. Acabo de saber que el caballero que me cortejaba no era quien decía ser. ¿Crees que estoy feliz por ir de paseo?

—Considero que fuiste afortunada al descubrir esto antes de que el secretismo te llevara por el camino de la perdición. Me pregunto por qué no tuve esa suerte…

Isabella preparó su sombrilla y emprendieron su regreso hasta el salón en donde los esperaba Conrad para salir.

—Pon una sonrisa en la cara. Consigue un título para ti, Isabella. Quiero que seas duquesa —recomendó su hermana cuando llegaron hasta el último escalón.

Rowena siguió su propio consejo sin darse cuenta. Su sonrisa al ver al duque era más amplia que la de Isabella. Desde su interior, ella deseaba agradar al caballero como si fuese la misma Isabella, pero siempre terminaba en lo contrario.

Conrad fijó sus ojos en la sonrisa que Rowena colocó en su rostro una vez que sus miradas se cruzaron. Por una vez sintió correspondencia de ella. Deseaba confesarle sus intenciones en un próximo evento, el que sería en su casa.

Él las llevó a pasear por el parque. Isabella iba colgada de su brazo y Rowena caminaba junto a la señora Grayson, observando la naturaleza que las rodeaba. Le hubiese encantado estar encaramado a la extremidad de Rowena, discutir alguna que otra tontería. Ella era quien lo hacía sentir vivo, soñaba con probar sus labios.

—¿Asistirá a mi residencia mañana, señorita Isabella? —preguntó Conrad, haciendo que Isabella regresara de su extensa cavilación.

—Sí. La marquesa y yo estamos entusiasmadas… —afirmó, colocando una sonrisa forzada en su rostro.

—Convenza a su hermana de que ejecute algo en el violín.

—Lo escuché, excelencia. Es inútil que conspire en mi contra —interrumpió Rowena. Ella había dicho aquello con jovialidad. Estaba contenta dentro de ella, pues Isabella estaría a salvo. Ese lord que siempre andaba tras su hermana no la había dejado dormir tranquila por semanas.

—Señorita Bowles, al menos inténtelo. Debería ayudar a su hermana a que consiga más rápido sus ideales. Quién sabe si esa noche, llegara a recibir una propuesta, gente importante estará ahí —insinuó el duque.

—¿Una propuesta como la suya? —increpó Rowena para tomar venganza por el chantaje que él deseaba ejercer en ella.

Conrad sabía que con Rowena Bowles tenía dos opciones: tomar la delantera o replicar.

—Sí, señorita Rowena, es probable que escuche algo de mis labios en esa noche, pero será si usted coopera —respondió Conrad, que dirigió sus ojos a los de ella, con aquel desafío puesto sobre la mesa del destino.

Luego de aquel paseo, las devolvió a la residencia de Osmond y él regresó a la suya. En su despedida, Conrad se había detenido por un tiempo mayor frente a Rowena, y sin decir mucho, besó su mano, pero no la liberó de su agarre, se dio el atrevimiento de acariciar esa parte de su cuerpo con descaro. Ambos deseaban aquel contacto y él le brindaría a ella lo que anhelaba.

Después de que el duque se fuera, Rowena se quedó tiesa en un lugar, intentando unir las piezas que la comenzaban a confundir con respecto a ese hombre. Quería que se casara con su hermana, estaba segura de eso, mas algo en él era irresistiblemente atractivo. Ese último contacto que mantuvieron y las conversaciones con insinuaciones, la hacían pensar más en Conrad. Las opiniones de Isabella y de la señora Grayson se conjuraban para hacerle desconfiar de sus propios sentimientos hacia él. Se negaba a sentir algo, primero moriría antes de que su corazón volviera a latir desesperado por un varón. Ese era su mayor miedo, su gran pesadilla. Deseaba evitar a toda costa enamorarse otra vez porque ella no sabía escoger y menos debía fijarse en alguien tan prohibido como el pretendiente de su hermana.

Capítulo 17

Rowena no dejaba de pensar en el duque. Estaba metido en su mente y se sentía desgraciada al saber que al día siguiente irían a la misma cueva del lobo. Los hombres eran sinvergüenzas, solo esperaba que Conrad Wentworth fuese alguien que pese a ser libertino, escogiera a su hermana Isabella. Comprendía la naturaleza infame del sexo masculino y no había nada que hacer frente a eso, más que desear no caer en las garras de él ni de ningún otro truhan.

Durante la tarde había visto a Isabella, pegada a la reja del jardín de la residencia del marqués. No le dio mayor importancia, pues sabía que ella se hallaba muerta de desazón.

—Querida, ¿estás bien? —indagó Rowena al ver que Isabella se dirigía a su habitación a largas zancadas.

Isabella ocultó un papel a su espalda y le sonrió a su hermana.

—Sí, Rowena. Todo está bien.

—Mañana serás muy feliz junto a la marquesa cuando ejecuten sus instrumentos. Deberían ensayar esta noche.

—¿Nos acompañarás?

—No, no…

—Pero si el duque dijo muchas cosas interesantes que ocurrirían si tú te presentas junto a nosotras.

—Isabella, no quiero hacerlo.

—Será divertido. Hazlo por mí… —pidió la muchacha que abrió sus ojos como si estuvieran rogando.

—Voy a pensarlo… —replicó Rowena, que suspiró.

—Eso al menos no es un no.

—Tampoco es un sí.

Las hermanas Bowles se sonrieron mutuamente, y luego Isabella continuó su camino. Rowena sabía que haría todo por su hermana, daría la vida por ella.

***

Por la noche del día siguiente, Conrad esperaba ansioso a que se presentaran en su residencia las personas a las que había invitado. Nadie había rechazado su invitación porque muchas matronas tenían la esperanza de que alguna de sus hijas se casara con un duque, pero él esperaba ver de manera privada a una persona: Rowena Bowles. Esa mujer que, con su grosería y su rudeza, se mantenía en su cabeza con una vigencia abrumadora. No había tenido sentimientos similares por otra dama, de hecho, nunca se había sentido interesado en ninguna.

—Excelencia, sus invitados comienzan a llegar —anunció su sirviente.

—¿Todo está listo?

—Sí, excelencia. Nada fuera de lugar. Ha quedado como usted pidió.

Conrad asintió y se dedicó a esperar.

Entre desfiles de carruajes y gran elegancia de los asistentes, Isabella y Rowena miraban deslumbradas la residencia del duque de Cherbury.

—Esta puede ser tu residencia, Isabella, solo tienes que ser inteligente. Al menos razonas más que Rowena, que con ese vestido gris viene a hacerle un desaire a Conrad —masculló lady Stern.

—Abuela…. —dijo el marqués de Haven para que la condesa no arrojase su veneno.

—Ni un marqués me dirá que no puedo decirle nada a esta muchacha. Así no conseguirá un marido decente, sino caballeros que quieren otras cosas con una prenda de ese color —espetó la mujer con rigidez.

—Deje que piensen lo que gusten. No he venido a buscar esposo ni otra cosa. Siempre y cuando las personas que me rodean sepan mis intenciones, estaré contenta —replicó Rowena, que no lucharía contra una venerable anciana.

—Bazofias —continuó Esther, mientras la mano de Felicity intentaba calmarla.

Rowena sabía lo que lady Stern pensaba sobre su vestimenta. No había día en el que no le insistiera en cambiarse para que no diera la impresión equivocada. Ella quería regresar a los campos de Reading y olvidar que alguna vez retornó a los preciosos salones y a las veladas musicales. Cuando no recordaba eso, su vida era más llevadera, pero estar en Londres, la lastimaba. Además, temía alguna vez encontrarse con el hombre que la destruyó.

La impresión para las dos muchachas del campo no cesaba. Las hermanas Bowles disfrutaban del lujo de la residencia del duque. Aquellos tapices tan hermosos en las paredes, esa platería que podía dejar ciego a cualquiera y la amplia galería de cuadros en donde constaba el noble linaje del actual poseedor de esa casa.

Mientras Rowena se había quedado atrás cuando los demás se habían adelantado, reconoció una de las pinturas como la de Conrad. En todo su análisis no encontró mujeres dentro del núcleo familiar. Las familias estaban compuestas como mucho por cuatro personas, en su mayoría varones. Comprendía hasta cierto punto, las intenciones del duque para ser padre de un par de niñas. Le hacía falta ampliar sus horizontes.

—¿Qué opina de las pinturas, señorita Bowles? —preguntó la voz de Conrad, que se acercó muy cerca de la oreja de la joven para murmurar esas palabras.

Rowena dio un respingo y colocó una mano sobre su pecho. Se había llevado un susto de muerte.

—Pensé que la gente saludaba con un: «buenas noches, señorita Bowles» —pronunció Rowena.

—Estaba distraída, pero si la complace… Buenas noches, señorita Bowles —saludó con gesto burlón—. ¿Qué opina de las pinturas?

—Que hay demasiados varones en su familia…

—Tiene buen ojo, señorita. Mi familia ha estado ligada a la historia de Inglaterra durante generaciones, desde pequeños terratenientes hasta aristócratas en el ejército. Mucho trabajo y poco tiempo para extender la ralea. Espero ser la excepción.

—Isabella estará encantada de formar parte de esa excepción.

—¿Ha venido con el ánimo de tocar el violín?

—No se rinde, excelencia…

—No. Mire todas esas caras en esta galería. Ninguno de ellos se ha rendido y no empezaré a manchar la historia.

Una sonrisa socarrona se dibujó en el rostro de Rowena. El duque era un hombre que no daba su brazo a torcer con facilidad, pero ella era una mujer que menos lo haría. Doblegarse jamás.

—¿Me acompaña a saludar a Osmond y su comitiva? —interpeló Conrad, que le ofreció su brazo.

—Lo puedo acompañar sin tener que tocar su brazo, excelencia… —musito Rowena que le hizo una reverencia y se colocó a su lado.

Conrad había decidido que esa noche estaba dispuesto a arriesgarlo todo por conseguir la atención de Rowena, no más desaires como ese. Se mantendría firme en sus convicciones.

Ellos encontraron a lady Stern y su séquito, en una parte del salón en donde se llevarían a cabo los conciertos.

—¿A qué hora iniciamos con las presentaciones, querido mío? —indagó Esther, que se prendió al brazo del duque.

—En un momento comenzarán los números. He puesto como apertura a la marquesa de Haven y a la señorita Bowles —indicó refiriéndose a las muchachas que estaban entusiasmadas.

Todos notaban que Felicity había abierto sus horizontes con la ayuda de Isabella, ambas eran íntimas confidentes, igualmente que conversaban sobre el condado que las había visto crecer.

Rowena podía celar de esa buena relación y hasta dudar de que Felicity fuese buena influencia para Isabella, siempre ha sido lo contrario.

—Escuché que querías que la arpía que acompaña a nuestra preciosa Isabella, también ejecute una pieza —insinuó lady Stern, que observó con desaprobación la vestimenta de Rowena.

—La señorita Rowena ha accedido a mi pedido —anunció Conrad para sorpresa de todos, incluso para la misma Rowena, que no entendía las razones por las que dijo tal mentira.

—Yo no… —Rowena quiso defenderse, pero Isabella le había atenazado las manos con demasiada emoción, casi provocando dolor.

—¡Es increíble! Oh, excelencia, no sé cómo agradecerle, pero le prometo que tocaré unas excelentes piezas para usted. —Isabella estaba comprometida con aquello.

Los ojos de Rowena cocinaron a Conrad con su mirada. En esa instancia ya era imposible echarse atrás. El duque la había comprometido sin su consentimiento, pero no se quedaría callada, le haría saber que traspasó todos los límites que debía.

Conrad comenzó a poner en marcha su manera de atraer a la muchacha hasta donde él deseaba. La tendría en poco tiempo, amonestándolo por la mentira que dijo, sin embargo, esa era la única manera que encontró para que tuviesen una razón para encontrarse a solas.

La furia era notable en los ojos de la muchacha. Cuando lo miraba, sabía que estaba siendo crucificado de mil maneras distintas en una misma cruz. Debía prestar atención a su propio evento y a sus invitados.

Se anunció el primer número musical con el dueto de la marquesa de Haven y su reciente amiga, la señorita Isabella Bowles. Los asistentes fijaron primeramente sus ojos en la belleza de Felicity, mas cuando se anunció que era marquesa, muchos quedaron decepcionados, y posaron sus ojos en la próxima belleza: Isabella.

Conrad se sentó lejos de Rowena, pues no deseaba que su momento se adelantara y que aquello fuese un verdadero escándalo cuándo los demás la escucharan gritar. No era un jovenzuelo soñador, recibir una respuesta positiva de su parte quizá fuese imposible, pero llegaría hasta donde su decencia se lo permitiera. Él vio que junto a Rowena se sentó un joven caballero y lo conocía, lord William Spears, hijo del conde de Northland, era un conocido libertino que era asiduo a las viudas. Se divertiría viendo a la señorita Bowles envuelta en una pequeña e incómoda situación.

—La señorita Bowles ejecuta con maestría ese pianoforte —comentó el joven que se colocó en una seductora posición.

Los ojos de Rowena se dirigieron a la persona que le dijo unas palabras. Lo escudriñó y luego continuó con su observación de las dos muchachas que estaban en el escenario.

—Mi hermana es excelente… —dijo para no seguir charlando.

—Soy lord William Spears…

—Qué bien, milord.

El joven llevó la mano a su propio mentón y pensó en que la mujer era un poco grosera.

—¿Es usted viuda? —preguntó para obviar el educado protocolo que deseaba utilizar con la mujer de prendas oscuras.

—No es de su incumbencia. Le pediré que no me dirija la palabra, no puedo disfrutar del talento de mi hermana —replicó hastiada.

—Todas las viudas pretenden ser decentes, mi señora, y yo lo sé…

—Soy la futura cuñada del duque de Cherbury, protegida de la condesa de Stern y de su nieto el marqués de Haven. Por última vez, le pido que no me moleste, de lo contrario, me obligará a tomar cartas en el asunto por su impertinencia.

—Ya sabe quién soy por si desea algo… —habló el joven antes de despedirse. Le hizo un guiño con el ojo y después se pasó la lengua por los labios.

Rowena deseó nunca haber visto eso, estaba escandalizada. Miró a su alrededor y vio al duque riéndose de ella por el bochorno que había pasado con un jovencito que no debía siquiera superarla en edad. Anthony Huxley tuvo mejores técnicas de conquista. Intentó recuperar la compostura, y en el momento en que iba a hacerlo, escuchó que su nombre era anunciado para el siguiente número.

Maldijo a Conrad con todas sus fuerzas por lo que había hecho. Llevaba años sin presentarse en alguna velada, salvo como mera espectadora.

Se levantó con cierta pena, aunque eso no hizo que desafiara al anfitrión con solo una mirada de soslayo. Felicity le entregó el violín para que lo utilizara. No era la imagen más presentable de una joven con un vestido tan luctuoso como ese, no obstante, tendría que dedicarse a hacer arte.

Conrad esperaba, ansioso, escuchar los acordes que salieran de ese instrumento que tocaría Rowena. Deseaba saber que más allá de ese gris que dejaba ver, existía algo que podía devolverle el brío. Le hubiese encantado conocerla en el pasado, cuando veía la vida de otra manera y no como la de una matrona desesperada por casar a una muchacha. Dentro de ella, aún debía existir la ilusión de toda jovencita.

Esa pieza que Rowena ejecutaba no podía dejar indiferente a nadie, y menos a Conrad. Podía ver lo vulnerable que era. Escondía eso no solo bajo sus prendas, sino también en la nueva personalidad que adquirió luego de que le rompieran el corazón. Cuando ella acabó su magistral ejecución, la aplaudió de pie, con gran ánimo. Los invitados emularon su actuar y la aplaudieron de la misma forma.

A Rowena el corazón se le salía por la boca. Durante sus mejores años no la habían ovacionado de esa manera. Sabía que el duque tenía que ver con aquello. ¿Por qué lo hacía? ¿Por qué la presionaba para saber sobre ella? ¿Qué hacía que se acercaran tanto?

Capítulo 18

La joven entregó el violín a la próxima muchacha que se presentaría. Rowena seguía sorprendida y temblorosa. En lugar de sentarse para continuar con su apreciación de la velada musical, ella se acercó a la mesa del tentempié, en donde decidió coger una copa para beber y calmar su sed nerviosa.

La oportunidad perfecta había nacido frente a los ojos de Conrad. Hizo un par de referencias a las personas que lo felicitaban por los talentos a los que recopiló y se acercó a Rowena. No podía mentir y decir que estaba tranquilo. Sabía que sus posibilidades de fracasar eran amplias, imposibles de obviar, pero él deseaba sacar eso que llevaba en su pecho. Tenía que decirlo y ella debía saberlo.

—Señorita Bowles… —pronunció sereno.

—Oh, con usted deseaba conversar, excelencia —farfulló, Rowena, enfadada.

—Por supuesto que puede hacerlo, pero le rogaría que, si tiende a humillarme, lo haga en privado. Aquí está mi despacho… —Él le señaló el lugar con uno de sus brazos extendidos, el otro se encontraba elegantemente colocado a su espalda.

—Se merece que le diga muchas cosas…

—Hágalo, pero acompáñeme… —pidió, quiso mostrarle su brazo, pero ella alzó la nariz, y por su propio pie se retiró hacia la puerta que él le indicó.

Conrad la siguió y cerró la puerta tras él. Ella parecía tensa y decidida, como una fiera enjaulada.

—¿Por qué me hizo esto? Dijo en algún momento que sería un secreto si sabía o no ejecutar un instrumento —reprochó la muchacha.

—No podía hacerlo, deseaba escucharla —dijo en tono conciliador.

—Ha conseguido lo que deseaba, ahora, usted deberá cumplir con lo que dijo que saldría de sus labios. Espero que sea algo bueno…

—Señorita Rowena Bowles, deseo confesarle mis más íntimos sentimientos… Quiero decirle que es la dueña de mis pensamientos desde que la vi por primera vez y en que tuvimos nuestro primer roce conversando sobre sus talentos —confesó Conrad, que soltó el aire que tenía contenido en sus pulmones.

Rowena dio dos pasos hacia atrás, hasta toparse con un escritorio. Vio que el duque se acercaba a largas zancadas, la miró con sus incitadores ojos azules, que en esa noche se habían llenado de un aire especial. Temía por su seguridad, no la física, sino la de su corazón, no deseaba que él atravesara ninguna barrera, ni él, ni nadie más.

—¿Qué dice, excelencia?

—Que yo la amo, que la amo intensamente hasta el borde de perder el juicio. Estoy enamorado de su grosería, de su dolor y sus secretos. La necesito en mi vida, como mi esposa, señorita Rowena Bowles, y aquí mismo, le pido que me honre con una respuesta que calme mi mente y mi alma que no ha tenido descanso desde que mis ojos se clavaron en su altivo rostro.

Ella se llevó ambas manos a su semblante y lo cubrió. Aquello no podía ser verdad, debía ser una burla, y una muy cruel.

—¿Por qué se burla de mí? ¿Qué le he hecho? Solo quiero un matrimonio para mi hermana… —reprochó con dureza.

—No es una burla. Un duque no confesaría esto a menos que estuviera herido de muerte, y yo la tengo a usted clavada como una estaca en mi pecho. Quiero que sepa que no pretendo a la señorita Isabella —confesó.

Rowena seguía incrédula. Quitó sus manos de su rostro y le dio la espalda al duque. Se apoyó en el escritorio e intentó comprender lo que ocurría.

Al ver que ella no reaccionaba de ninguna manera, Conrad se acercó, aproximó sus extremidades superiores a ella y apretó con cariño los antebrazos de Rowena.

—No sé qué le han hecho, señorita Bowles, pero le pido que me deje amarla —pidió mientras la acariciaba y olfateaba su aroma, pues tenía su nariz pegada a los cabellos de ella.

Los ojos de Rowena se cerraron al sentir aquel contacto de ese hombre. Cualquier mujer moriría por recibir esas palabras, quizá en el pasado ella también se hubiese deslumbrado, pero su desconfianza no la dejaba creer que esos dichos fuesen sinceros. No se permitía sentirse halagada. Ella no quiso ver las señales de lo que le dijo Isabella y también la señora Grayson. En ese momento, le dolía no confiar en nadie.

—Usted sabe que no soy viuda, y que no conseguirá nada conmigo. No soy una mujer que retozará en su cama, excelencia. Con burdas palabras de matrimonio, con menos razón me llevará a su lecho.

—No tengo esas intenciones. Quiero casarme con usted.

—¡Él también dijo que quería casarse conmigo! —espetó Rowena, que se libró del cariñoso agarre del duque, y se volteó para enfrentarlo—. A mí no me convencerá con mentiras, excelencia. No creo en nada, ni en nadie.

—Yo tengo palabra, señorita Bowles. Puedo comprometerme frente a lady Stern y toda la sociedad que está aquí y conseguir una licencia especial en menos de una semana. Mis intenciones son claras, quiero que sea mi duquesa —manifestó vehemente.

A Conrad se le estaba haciendo difícil enfrentar a esa muchacha. Era como un animal golpeado que necesitaba ayuda, pero quien la golpeó era igual a él, por lo que no confiaba en sus buenas intenciones.

—Estoy bien siendo soltera… Por favor, piense. Sé que los caballeros actúan por impulso, y usted creyó que conmigo conseguiría compañía de una noche, pero no es así. A la mañana siguiente, ustedes olvidan a su compañera de turno y continúan con su vida, como si nunca la hubieran conocido. Son de corta memoria y olvidan con afán haber dañado un corazón. Las esposas cumplen una función, la de dar herederos…

—No voy a casarme con su hermana ni con otra mujer que no sea usted. ¿Desea un poco de tiempo para considerar mi propuesta? Si llegó a su edad soltera y yo a la mía siendo soltero, puedo estar días, semanas, meses y hasta años por una respuesta positiva de su parte —pronunció. Cortó distancias con ella y con ambas manos levantó el rostro de penitencia que cargaba Rowena—. Algún día me contará el dolor que carga.

—No es dolor, es odio…

Conrad observó los labios rosados de Rowena y sin previo aviso procedió a besarla. Para él solo el cielo era el límite. Deseaba vivir encaramado a ese pedazo de ella por siempre. Sentirla era el bálsamo que necesitaba su pecho, mas era la llama que encendía su pasión oculta.

Después de tantos años, Rowena volvió a sentirse viva. El beso del duque la había despertado de su letargo y de su paz, tal vez para llenarla de sufrimientos. No deseaba volver a caer en el mismo error. Ese acercamiento era diferente al que tuvo con Anthony Huxley. Ese que la besaba era un verdadero caballero, que con suavidad y maestría intentaba que ella se dejara llevar, pero la culpa y sus miedos se lo impedían. Rowena extendió sus manos para acercar a Conrad aún más hasta sus labios, para devorarlo si hacía falta. Besarlo era el cielo.

Él aceptó aquel brusco contacto con ahínco y abrió más su boca para recibirla. Ella estaba cediendo ante lo que él le brindaba. Esa era su ventana de oportunidad, no todo estaba perdido.

Después de estar devorándose mutuamente por unos minutos, se separaron, y Rowena miró a Conrad.

—Le pido que se aleje de mí —dijo la joven, que desvió la mirada.

—¿Me lo dice después de que me besó?

—Usted me besó —replicó escandalizada.

—Pero usted correspondió.

—No entiende. No estoy interesada en sus mentiras.

—No son mentiras. Le he dicho que me tendrá cerca de usted hasta que decida casarse conmigo.

—Oh, Dios mío, no lo entiende. No quiero que se acerque a mí. Si antes no éramos capaces de tolerarnos, ahora con menos razón lo seremos. No siga ilusionando a mi hermana con sus atenciones, y tampoco a lady Stern, que ha puesto las manos al fuego por un sinvergüenza. Yo confié en usted al dejarle a mi hermana para que danzaran y pasearan por los salones porque esa dama confiaba en su persona, pero ahora me doy cuenta del peligro que corría Isabella.

—Su hermana nunca corrió peligro conmigo. Mi interés ha sido usted desde que la vi.

—Tampoco me tendrá. Aléjese de mí. Que yo sea soltera, no significa que compartiré mi cama con cualquiera. Con permiso…

Ella se retiró con rapidez de aquel lugar y cerró la puerta con fuerza. No sabía a qué sitio acogerse en ese instante. Todavía temblaba de la impresión por lo que ocurrió con el duque.

Mientras buscaba un refugio en la cueva del lobo, tenía una de sus manos sobre sus magullados labios. El beso que compartieron había sido ardiente. Algo que quizá en su interior estuvo deseando por mucho tiempo, pero debía olvidarlo y no caer en la tentación que podría representar ese hombre. Representaba un gran peligro para la paz que había construido en esos años.

Cuando sintió que podía regresar junto a los demás asistentes, procedió a caminar hacia donde estaba su asiento, mas cuando levantó la vista para acercarse, distinguió que el duque estaba de pie cerca de un pilar, observando cómo ella se acercaba. Rowena no podía evitar verlo de otra manera. En los ojos de él estaba escondida la pasión de unos momentos atrás. Le decían casi gritándole que en ese instante compartían un secreto, uno que crecería hasta ahogarlos.

Conrad era un caballero que pese a que mostró lo que cualquiera podía decir que era una debilidad, se sentía fuerte. Supuso desde el principio que fracasaría, pero no fue del todo una pérdida. Que ella le correspondiera el beso y se negara a su pedido en varias oportunidades, podría significar que luchaba contra sus fantasmas del pasado, esos que él necesitaba espantar para que ella pudiese abrirse a él.

—Pensé que decidiste regresar a casa, Rowena —comentó lady Stern, al mirar que ella se sentó.

—No, solo di un paseo por la residencia.

—¿Te encontraste con Isabella? Ella también fue a dar un paseo.

—Iré a por ella.

—No creo que necesite que la busques, querida. No le ocurrirá nada en la residencia de Conrad. No hay lugar más seguro que este para cualquier persona.

Rowena deseaba decir que ella estaba en un error. Dentro de esa casa vivía un cazador, alguien que al parecer no se rendiría con todos sus rechazos.

Luego de un cuarto de hora, Rowena vio que Isabella regresaba al salón, con una sonrisa que partía su rostro en dos. Para ella eso no significaba nada bueno, eran signos de complicidad, pero necesitaba saber con quién. Todos los caballeros invitados estaban en el salón incluso el sinvergüenza que quiso abordarla tiempo atrás, ninguno de ellos parecía ser sospechoso de su desaparición. Tampoco podía pensar en lord Hamilton, pues debía estar convaleciente en su lecho.

—Isabella… —Rowena la llamó.

—Sé lo que dirás…

—¿Qué diré? —indagó su hermana.

—El lugar en el que estuve.

—Por supuesto. Desapareciste. Hay jóvenes que quieren conocerte.

—¿Y el duque ya no es una prioridad para ti? Eres cambiante, Rowena —afirmó Isabella, que con eso selló los labios de Rowena.

—Aun así, ¿dónde estuviste?

—Tuve un accidente con mi vestido cuando salí al jardín. El duque no nos ha contado que tiene un spinel de pelo negro y rizado. Al parecer no ve muchas damas y he sido su víctima. Intenté solucionar el problema como mejor pude. —Isabella le enseñó a Rowena el dobladillo de su vestido, y era cierto, estaba destrozado—. ¿Puedo pedirle a su excelencia que me regale otro vestido? Este era mi favorito.

—Por supuesto que no, Isabella. Te metiste donde no te han llamado. Usaremos la mensualidad que nos dio el administrador. No debes andar rogando nada.

—Sé que no se negará a darme lo que quiero.

—Dije que no. Si no quieres ser decente, al menos intenta parecerlo —gruñó Rowena que ya no quiso conversar con su hermana. Solo deseaba que esa noche se acabara y regresaran a la casa. Necesitaba descansar y a lo mejor despertar de esa pesadilla.

Capítulo 19

Con el pasar de los días, Conrad seguía visitando la residencia de su amigo Osmond, casi a diario. Estudiaba a la reticente mujer a la que le había confiado sus sentimientos. En varias oportunidades la descubrió mirándole. Sus ojos se cruzaban y hablaban sobre lo que deseaban. Tal vez él estuviese enloqueciendo, pero si había interpretado el asunto correctamente, ella quería lo mismo que él: un encuentro a solas. Se quemó las pestañas intentando pensar alguna forma de quedarse a solas con ella, mas no pudo concluir nada que no fuese algún aprovechamiento de un descuido.

Rowena sabía que él estaba en la residencia, no deseaba bajar para verlo ese día. Cada vez que visitaba la casa, era más difícil tolerar su presencia. Ella no podía mirarlo con otros ojos que no fueran esos que deseaban atención. Suspiraba en los pasillos como una tonta, pensando en cómo hacer para resistir a eso que debía contener dentro de su pecho. Lo miraba como si fuese alguien nuevo, y no perdía un solo detalle. Desde su cabello hasta sus botas, sus ojos hacían celestiales paradas en el rostro, el torso y hasta la entrepierna marcada del hombre. Se había terminado por comer las uñas a causa de su temor de caer en el mismo error. No podía creer en una misma mentira dos veces, por más que las palabras salieran de hombres diferentes.

Isabella, lady Stern, la marquesa viuda y el duque, se encontraban en el jardín. La menor de las hermanas Bowles, pintaba un cuadro, mientras los demás bebían un poco de té. Rowena debía alcanzarlos, porque la señora Grayson ya había ido en contadas ocasiones a avisar que la esperaba, pero ella, con alevosía, procrastinaba. No podía seguir prolongando lo inevitable, tenía que convivir con ese hombre. Cogió valor para ir hasta ese lugar. Tomó uno de sus bordados nuevos para fingir demencia.

—Excusen la demora… —pronunció Rowena, disculpándose con los demás.

—Rowena querida, por fin llegas. Tenemos algo muy importante que hacer… —anunció lady Stern.

—Dígame, milady, ¿la puedo ayudar? —interpeló Rowena.

—No, querida, quería que te quedarás aquí junto a Conrad e Isabella. Mi hija y yo nos iremos a casa de Adele.

—¿No podemos ir con usted?

—Oh, muchacha grosera. Ustedes se quedarán a atender a la visita hasta que lleguen Osmond y Felicity.

Conrad evitaba que una sonrisa triunfal cruzara su rostro. Rowena debía conformarse con él como un buen compañero.

—Sí, acompáñanos. Rowena. Estoy dibujando al spinel de su excelencia. De noche es más temible. —Isabella señaló al perro que movía su cola, atado con un listón a un pequeño seto para que no se moviera.

Rowena se conmovió al ver al hermoso perro negro. Su pelaje era brillante, tenía un mejor color que el cabello de muchas personas.

—Quedan en excelente compañía. —La marquesa viuda señaló al perro antes de despedirse.

—Hasta pronto, damas. Quedo en el paraíso con las señoritas Bowles. —Se despidió Conrad, complacido. No debió hacer demasiados esfuerzos para conseguir lo que deseaba.

Después de que las damas se retiraran, Rowena y Conrad se echaron un vistazo. Por supuesto que él deseaba arrojarse sobre ella para acosarla con sus atenciones, mas debía ser precavido por la presencia de Isabella en aquel sitio.

—¿Cómo amaneció, señorita Bowles? —indagó Conrad, decidido a no perder tiempo y alzarse con alguna que otra buena conversación.

—Supongo que no tan bien como usted. ¿Cómo se llama el perro? Es hermoso.

—Por fin poseo algo que le agrada. Su nombre es Colin.

—Le ha puesto el nombre de una persona.

—¿Me creería si le digo que no conozco a ningún Colin? No ofendo a nadie… —confesó el duque entre risas.

Ella se sintió más tranquila al notar que él estaba siendo agradable. Se sentó en una de las sillas que se habían sacado de la residencia.

—¿Cómo cree que está quedando la pintura de su hermana? —preguntó Conrad, que señaló hacia donde Isabella estaba continuando con su arte, muy concentrada, entre el perro y el cuadro.

—Isabella es talentosa. Le gusta pintar. Hará un precioso cuadro con ese animal…

—¡Oh! ¡Qué tienes en contra de mis vestidos! ¡Qué te han hecho! —reprochó Isabella, que tenía al animal mordiendo el dobladillo del vestido. Por el susto, ella derramó pintura por su cuello y vestido.

—¡Colin! —amonestó Conrad a su mascota. Aquel parecía una inocente víctima de una mujer—. Lo siento mucho, señorita Isabella, prometo reponerle el vestido.

Por primera vez Rowena vio a Conrad muerto de pena. Estaba verdaderamente avergonzado por lo que había hecho el inofensivo animal.

—No se preocupe, excelencia. Iré a cambiarme y regresaré. ¡Perro malo!

—Espero que perdone la insolencia de Colin —pidió el duque, lleno de vergüenza.

—Es un animal, si me llegara a enojar con él, sería algo irracional. Su belleza es lo que hace que no sea malvada con él. —Se excusó Isabella, que después emprendió su retirada hacia la residencia.

Rowena no pudo evitar que una risita absurda se escapara de ella por lo que había ocurrido. Lamentaba lo del vestido de su hermana, pero fue algo gracioso su accidente. Eso pasaba por atarlo con un listón.

—¿Algo le da risa, señorita Bowles? —interpeló divertido.

—Por supuesto que no… —dijo, mientras intentaba sofocar su risa.

El spinel de nombre Colin se acercó al dobladillo del vestido gris de Rowena, ella casi desorbitó sus ojos para advertirle que no se le ocurriera hacer eso con ella.

—¡No toques mi vestido! —exclamó la muchacha. Luego de decir aquello, vio al duque, deshaciéndose de la risa—. Ahora es usted quien se burla de mí…

—Vamos, Colin, no dejes nada de ese horroroso vestido gris que solo opaca la belleza de la futura duquesa…

Ese era el momento en que Rowena deseaba que la tierra se la tragara. Él seguía con la idea de que lo aceptaría.

—Consideré que no volvería a mencionar el asunto, excelencia —indicó Rowena, sugerente.

—¿Olvidar algo después de haber probado sus labios? Imposible. Ni si de ellos se destilara hiel, en lugar de miel.

—No se atreva a decir esas palabras tan obscenas. Le he pedido que nos visitara y lo sigue haciendo. No coloque esperanzas en el corazón de mi hermana.

—¿Le preocupan más las esperanzas de su hermana o las suyas?

—No continúe… —rogó. Se levantó del asiento, pero Conrad fue más veloz que ella y la detuvo en su huida.

La figura de ese caballero se pegó a la suya, cogió su mentón y lo alzó para que lo mirara y pudiese quedar más cerca para aprovecharse de ella.

—Estoy aguardando su respuesta. Ese perro puede ser suyo, la oferta es mayor. Duquesa, con un esposo devoto y una mascota. Eso sin mencionar que me comprometo a llenarla de hijos, por Dios que sí lo haré —pronunció con arrebato. No perdió más tiempo para apoderarse de esos labios. Debía aprovechar que la hermana de la joven no se encontraba en el lugar.

Como se lo esperaba, ella respondió con avidez. Estaba dispuesta a desfallecer en esos brazos que la sostenían con audacia. Quizá estuvo esperando ese acercamiento por más días de lo que deseaba admitir, pero no se permitía confiar. No podía ceder con él.

—Por favor, excelencia, no juegue conmigo. Ya lo han hecho una vez. No puedo creer en nada de lo que me pueda decir, no creo en los de su clase, no puedo, en verdad no puedo —confesó Rowena a la vez que decidió romper ese beso.

—Lo sostengo, me quedaré a su lado hasta que me acepte al menos por agobio.

—Eso no ocurrirá, mi confianza en un caballero nunca regresará.

—¿Es capaz de rechazarme por temor a una mentira que le dijo alguien ajeno a mí?

—Sí.

—Es irracional, señorita Bowles. Sus miedos son infundados.

—No son infundados. Mi vida no cambiará porque usted venga a endulzarme el oído y querer engatusarme con sus formas finas, sus ofertas o su dinero. No creo en el amor.

—¿Qué daño le hicieron? ¿Una promesa incumplida? Señorita, muchos caballeros se atreven a mentir, pero no me incluya en ese pequeño grupo.

Conrad creía que la convencería de alguna manera. Consideraba que nada había sido tan grave y que el corazón de la dama estaba en un eterno luto por una mentira, mas una sonrisa sardónica y un par de lágrimas que amenazaban con salir de los ojos de ella, le decían que había mucho detrás de esa soltería.

—Le diré esto por única vez. Comprenderá mis razones para rechazar un matrimonio y mantener una postura rígida. Con esto sabrá que no podrá tenerme ni como esposa ni como alguien que caliente su cama. Hace siete años atrás, fui mancillada por un hombre que me prometió casarse conmigo. Como una niñata tonta, caí en sus influjos y le di lo que buscaba. Esa misma noche huyó de Reading y se casó con otra mujer. Ahora conoce mi secreto. Lo bueno es que regresaré a mi casa y no recordaré haberle contado mi vergüenza. Lo hago con la firme intención de que se aleje y deje de intentar que vuelva a dejar el buen camino, por más que hoy esta actitud no me sirva para nada. No cuidé lo único que podía otorgarme un matrimonio. Lady Stern confía ciegamente en usted, espero que mi secreto se muera con su silencio —confesó Rowena. No quería que nadie estuviese al tanto de lo que había acontecido en su vida, pero esa debía ser la única manera en que un hombre saldría espantado. Nadie en su sano juicio desearía casarse con una mujer mancillada.

—Ahora comprendo lo que dijo su hermana y también su actitud… —dijo Conrad, que todavía seguía tratando de comprender todo lo que le había dicho Rowena. Él no era un desalmado para ser de esos hombres que medía a una mujer por su virtud. Sabiendo que él deseaba tener hijas en un futuro, era consciente de que muchos caballeros se aprovechaban de la inocencia de las damas, no deseaba que su descendencia cayera en manos de alguien así. Tenía una razón más para no dejar escapar a Rowena, pues si bien no podía devolver su virginidad, era capaz de restituir sus sueños e ilusiones.

—Sí, ya puede irse, excelencia. Supongo que con esto ha quedado resuelto nuestro asunto y…

—Y no se preocupe, señorita Bowles, no saldré corriendo de espanto, y mucho menos le pediré que caliente mi cama. Mi propuesta está más vigente que nunca. Diga lo que diga, la quiero para mi duquesa.

—¿Acaso es un tonto? Haga de cuenta que se casa conmigo…

—Ya estoy siendo feliz al solo pensarlo…

—¡Le estoy hablando en serio! —expresó enfadada—. Su buen nombre estará en el fango. No sabe lo que se dice de mí en Reading. La señora Grayson me lo ha contado. Comprenda, no hay esperanzas para nosotros.

—Cuando dice que no hay esperanza para nosotros, ¿se refiere también a usted? ¿Me ama de la misma manera en que yo la amo?

—Qué sandez. No lo amo, no puedo amarlo.

—Diga lo que quiera. Lo que noto en sus ojos cuando me ve y en sus labios cuando me besa, son más reveladores que palabras vacías dichas con el ánimo de desalentar un corazón, pero como le dije un día, vengo de una familia que nunca se ha rendido y yo no seré el primero en romper tan buena tradición. Ríndase, señorita Rowena, porque de aquí solo uno saldrá victorioso, y ese seré yo.

—No, porque yo no lo deseo. Para que dos personas se casen, ambas deben estar de acuerdo y yo no lo estoy. Se resignará y se dará cuenta de que hay otras damas que estarán gustosas de ser su esposa. No pierda su tiempo conmigo —pidió Rowena. No deseaba que ninguno de ellos siguiera ese camino incierto que estaban recorriendo.

Capítulo 20

Tratar con Rowena podría significar una rendición asegurada para cualquiera, pero no así para Conrad. Él cambiaría los pensamientos de Rowena, y lo haría con verdades, ninguna mentira saldría de su boca. Le demostraría que él nada tenía que ver con el hombre que la deshonró. Su alcurnia, su educación y su propia moral jamás se lo permitirían.

Estaba enfocado en conseguir a la mujer de sus sueños y penetrar en su corazón. No le importaba ninguna otra, solo esa muchacha se encontraba en sus pensamientos. Estaba dispuesto a sufrir por ella porque su sufrimiento nunca podría igualar al de ella. Una dama sin su virtud no era nada para la sociedad en la que las apariencias lo significaban todo. Pocos eran capaces de mirar más allá del dinero y observar el interior. Él como hombre cultivado en sus conocimientos literarios y en el arte era más sensible que el resto, pero no podía decir que los demás no lo fueran. Sus amigos, pese a parecer huecos, no lo eran. Habían caído en el amor de la manera más absurda y hasta descabellada para Giles.

Las visitas a la residencia de su amigo lo ayudaban a mantenerse cerca y conocer más a las hermanas Bowles. Él creía que engañaba a lady Stern haciéndole creer que conquistaría a Isabella, y al parecer, algo le decía que esa jovencita también lo estaba utilizando para esos mismos fines, aunque eso no lo dejaba tener un contacto más íntimo con Rowena. Se moría por volver a probar sus labios y hacerle sentir su afecto. Cada día les era más difícil ocultar la atracción que los embargaba. Lo prohibido parecía ser más irresistible que lo convencional. Ese vestido gris que siempre llevaba comenzaba a parecerle más sensual de lo debido y a hacerle soñar con arrojarlo a su spinel.

El día anterior había quedado con lady Stern, que él asistiría al baile del conde de Wellington, cuñado de Osmond. Aquel hombre tenía una preciosa hija, tan adorable que le hacía pensar en la cantidad de pequeñas niñas parecidas a Rowena, pero con el alma de Isabella, que deseaba tener. Cada vez que se descubría pensando en sus hipotéticas hijas, sabía que había llegado el momento de casarse. ¿Qué otra señal necesitaba para darse cuenta de que su casa necesitaba estar llena de risas?

Cuando visitó al viejo lord Carlisle, que estuvo acompañado por su nieto James, se sintió en un ambiente distinto. Algo que él no experimentaba desde que sus padres murieron. Creció en una infinita soledad que disminuyó cuando fue socializando más con los demás, pero el hueco siempre permanecía en su pecho. Hacía cinco años que se había decidido a contraer matrimonio, mas como era una decisión que no podía tomar a la ligera, se tomó el tiempo para encontrar a la indicada. Fue el tiempo correcto hasta que apareció Rowena Bowles.

—Excelencia, el carruaje está listo para partir —avisó Carl, su ayuda de cámara, haciendo que abandonara sus largas e interminables cavilaciones.

—Sí, por supuesto. ¿No olvido nada?

—No, excelencia. El presente que compró está en su bolsillo.

—Correcto.

Conrad abandonó su residencia para dirigirse al baile. Esa tarde había comprado un presente para Rowena, el cual deseaba entregarle esa noche. Esperaba que eso lo acercara más al frío pecho de su amada. Rowena era testaruda cuando se trataba de confiar, y él estaba dispuesto a cambiar su mente.

Camino al lugar de la celebración, en varias ocasiones quitó el broche y lo miró. Esperaba que esa esmeralda hiciera su trabajo más fácil con Rowena.

En el baile, Rowena había sido abordada por un par de caballeros, desde jóvenes hasta de mayor edad, que no solo podrían ser su padre, sino también el abuelo. Viudos, solteros, casados, se arrimaron con la intención que ella supuso por su vestimenta. No debía dar explicaciones. Se limitó a rechazarlos con cortesía. Ella estaba esperando ver al duque. Se había convertido en una adicción poder estar cerca de su buen humor, aunque en ocasiones, indefectiblemente terminaban enfrentándose al estar en desacuerdo. Para su suerte, lo distinguió. Su alta, esbelta y grácil figura se asomó por el salón. De los labios de ella se escapó una gran sonrisa al verlo, mas intentó desaparecerla al instante. No podía seguir atraída por alguien que no debía. Mirar no debería ser pecado, pero el reverendo dejó heridas profundas en ella, con sus ilustres verdades. Desvió su mirada para recuperar la compostura.

—Buenas noches, lady Stern, lady Stanley, señorita Bowles, ¿y la otra señorita Bowles? —pronunció Conrad como saludo, refiriéndose en lo último a Isabella.

—Buenas noches, querido Conrad. Isabella se ha ido a bailar. Esa muchacha no puede tener los pies quietos. Creo que se ha comprometido en un baile con medio salón. No hay quien quiera perderse de la novedad de la condesa de Stern —comentó Esther, regodeándose en esa idea.

—Oh, querido qué alegría verte. ¿Puedes sacar a bailar al esperpento penitente que tenemos aquí? A Rosslyn nadie le agrada. Se ha dado el gusto de despachar a buenos pretendientes. Esta joven me tiene los nervios de punta. No sé cómo Esther la soporta. Mi paciencia no hace alardes de ser infinita, es más bien finita —masculló Adele, que no deseaba seguir viendo a alguien tan joven entre la gente vieja.

—Soy Rowena, lady Stanley. —La corrigió Rowena.

—Lo que seas, Rosslyn.

Rowena bufó y trató de soportar a aquella yegua vieja con monóculo.

—Señorita Bowles, ¿le importaría caminar conmigo por el salón? De esa manera podríamos ver mejor a su hermana —sugirió Conrad.

Ella pareció pensarlo, pero al ver a lady Stanley, prefirió coger la invitación del duque.

—Acompañaré a su excelencia. Con permiso… —eligió Rowena.

—Ya era hora, muchacha —farfulló Adele.

Conrad le ofreció el brazo, y ambos comenzaron su caminata por el salón.

—¿Se encuentra bien, señorita Rosslyn Bowles? —Se burló el caballero cerca del oído de la joven.

—Qué pena que un hombre de su madurez tenga que burlarse de esa manera.

—¿No puede tomarse algo con humor? Lady Stanley tiene serios problemas de memoria. Es pésima con los nombres, pero es una mujer buena.

—Buena debe ser cuando duerme. No ha dejado de insultarme.

—Ha rechazado propuestas frente a dos casamenteras por excelencia. No puede esperar que estén contentas con usted. Debería encontrar la manera de fingir al menos frente a ellas que disfruta de la noche. Puedo ayudarla con gusto. Si lo desea, podríamos caminar por el jardín.

—Desde mi lamentable experiencia, he comprendido que el jardín no es un lugar para una dama en la noche.

—No soy ese caballero, señorita Bowles. ¿Por qué no intenta olvidar ese asunto y se concentra en mí, Conrad Wentworth? Un duque, su duque —musitó con una sonrisa ladina adornando su rostro.

Ella se carcajeó de manera musical. Lo que había dicho en verdad le causó gracia.

—Por favor, excelencia, me hace reír. No debería ofrecerse de esa manera.

—Me he ofrecido de otra forma…

—Por favor, no lo repita. Escuche, no iré a ningún jardín ni con usted ni con nadie. Supongo que entiende que me ha quedado claro el asunto. Las fiestas me traen tan buenos recuerdos como también malos. Me preocupa que Isabella cometa los mismos errores. Usted no tiene hermanos, no lo entendería.

—Entiendo que puede instruir a su hermana con inteligencia con su experiencia, pero cometer los errores depende de cada uno. No importa las veces que hostigue, castigue y maltrate a la señorita Isabella, si ella desea seguir el camino torcido, lo hará. Quien tiene un deseo, siempre encuentra el camino para lograrlo. Querer es poder.

—No me dé esperanzas, se lo ruego —dijo burlona.

—¿Qué le parece si me da esperanzas de bailar con usted?

—No he cambiado de parecer desde el primer día que me negué…

—Bien, entonces acompáñeme a seguir caminando.

Los dos dieron varias vueltas, mientras conversaban de forma amena. Rowena se distendía con la presencia de Conrad, se sentía cuidada al igual que consideraba que nada malo pasaría con su hermana si se quedaban cerca de él. Ese hombre era capaz de transmitirle seguridad. Una que su padre ya no fue apto de darle en vida y muerto mucho menos.

—Señorita Bowles, desde que llegué tengo algo en el bolsillo, algo que quiero entregarle —confesó Conrad, que tenía la mano puesta en ese lugar.

—¿Qué podría ser? ¿Otra propuesta de matrimonio que se la llevará el viento?

—En su ser no cabe más maldad porque es pequeño, pero admito que es algo para congraciarme con usted, No tengo escrúpulos ni nada que esconder. Sabe a la perfección sobre mis sentimientos.

Rowena se sonrojó al escucharlo hablar de emociones. Comenzaba a dolerle ser sarcástica con él. Pese a que se prometió que ningún hombre traspasaría su corazón para volver a dañarlo, el duque era el candidato ideal para convertirla en un mar de lágrimas al acabar la temporada social.

—Agradezco su sinceridad y sé que valora la mía…

—Claro, señorita Bowles, entonces… ¿Me acompañará a algún sitio en donde la menor cantidad de ojos puedan ver lo que le deseo dar?

—Dentro de esta casa…

—Eso me sirve.

Él tenía una amistad con el conde de Wellington, no tan íntima como la que llevaba con Giles y Osmond, pero una al fin. Podía recorrer toda esa casa con tranquilidad, sabía que cerca del salón, un pasillo lo llevaba hacia la biblioteca. Esperaba que no estuviese ocupado.

Cuando Rowena vio que se dirigían por un pasillo de la residencia, sintió palpitaciones, muchos malos recuerdos parecían viajar a su mente. Ya se había encontrado con ese hombre a solas y la besó, temía que le pidiera algo más y ella no pudiera decir que no.

Conrad percibió que ella respiraba con mayor dificultad y que su brazo temblaba. Rowena tenía tan dentro de sí el miedo de ser decepcionada. ¿Por qué tan solo no le decía que sí y dejaba que la amara?

Llegaron frente a la puerta de la biblioteca y él la dejó entrar primero y luego no cerró la abertura, quería que ella se sintiera en confianza.

—No cerraré la puerta. No pienso hacerle daño ni pedirle algo indecente. Mi único propósito es entregarle lo que compré pensando en usted —alegó. Quitó de su levita un prendedor de esmeraldas y se lo entregó.

La joven lo miró desde la distancia, pero no lo cogió entre sus manos.

—Es hermosa…

—Puede que usted tenga muchas joyas y que esta no represente nada.

—No tengo muchas joyas. Además, las más bonitas se las di a Isabella, para que las luciera. Lamento mucho que su presente tenga que ser guardado en un alhajero de por vida. Porque si lo tomo, ese será su destino, porque yo no participo de eventos. Tampoco las luciría para alimentar a los animales de mi casa en Reading… —explicó, entristecida.

—Señorita Bowles, sigue pensando que se irá de Londres. Por mi vida, le juro que se casará conmigo y llevará esta joya con orgullo. La duquesa más bella de todas…

Ella cerró los ojos y se mordió los labios con gesto doloroso. En verdad que comenzaba a desmoronar sus barreras. Lo que construyó por años, se estaba cayendo a pedazos. Su única protección se convertía en polvo.

—Excelencia, se lo ruego por última vez. No pretenda destruirme porque ya estoy destruida. No puedo confiar en usted, quizá me alcanzó la benevolencia para ser paciente, pero no me pida que me ilusione. No quiero. Ver los sueños y las esperanzas rotas, es lo más doloroso de la vida…

—No soy un sueño, soy una realidad que le ofrece volver a tener esperanza. Abra su mente, supere su pasado y mire al futuro. Yo soy su futuro. Si se da una oportunidad de amar, será diferente.

—No siga. Me destroza porque no quiero amarlo.

—Está encerrada en sí misma, en sus malos recuerdos —dijo Conrad, que cortó distancias con ella y la cogió de las mejillas—. Usted no quiere amarme, pero lo que más le cuesta admitir es que ya me ama.

Rowena se negó a afirmar o desmentir esa información, porque ella no sabía si en realidad estaba enamorada o no, o encandilada para volver a cometer los mismos errores.

Lo vio acercar sus labios a los suyos y apoderarse de ellos con avidez. Eso lo estaba deseando, pero no quería admitirlo. Lo que sentía la consumía desde dentro, la llevaba a desearlo tanto, a añorar su compañía, que terminaría enloqueciendo. Con ambas manos lo acercó a su cuerpo y se aferró al pecho de él. Le estaba arrugando las prendas al cogerlo con tanta violencia.

Capítulo 21

—No soy otro error señorita Bowles —pronunció apartándose un poco de sus labios—. Le pertenezco, haga lo que quiera conmigo.

Él guardó el prendedor en su bolsillo y bajó sus manos a la fina cintura de Rowena. Al fin podía dejar de imaginar sus formas. Su vestido gris no era revelador, pero hacía volar su imaginación. Llevó la figura de Rowena hasta la pared y la acorraló. Debía dejar que ella pusiera los límites y no insistir. Querer tomar las cosas a la fuerza podría tirar por tierra sus esfuerzos y todos los pasos que dio hasta ese día.

Cuando Conrad abandonó los labios de Rowena, se dirigió a su cuello. Ella a su vez, acercó el rostro al pecho de él y con la respiración agitada, se dedicó a escuchar el corazón del duque y a percibir su delicioso aroma. Aquella llama que la encendía era distinta a la que sintió con el conde de Dorset, con él todo era más clandestino y obligado, con Conrad, pese a que era persistente, dejaba que ella decidiera y le dejaba una ventana de oportunidad para echarse atrás. Sus manos dejaron de estrujar sus prendas y recorrieron su torso con torpeza. Si el reverendo sabía que ella había ido a Londres para caer en brazos de otro noble, la condenaría definitivamente al infierno. Ni si acudía a todos los sermones salvaría su alma. Sentir esos labios recorrer su cuello y clavícula, era algo tan prohibido y excitante que no la dejaba pensar en lo correcto. Solo se dejaba llevar por las sensaciones de su cuerpo.

Conrad quería parar su pasión, no quería que ella, aunque estaba dispuesta al parecer, le temiera. Debía ser paciente y continuar por el camino de la conquista. Él estaba pisando terreno fangoso, en cualquier momento podía ser tragado si no iba con cuidado. Logró exiliar a sus demonios de la lujuria para calmarse y dejar libre a Rowena, ya se entregaría a él cuando se sintiera lista.

—Supongo que ha sido una respuesta positiva para el prendedor —logró articular Conrad, agitado.

Rowena seguía pegada a su pecho, pero con los ojos cerrados y su frente recostada. Tuvo que alejarse e intentar olvidar la vergüenza de haberse precipitado a él de esa manera.

—Se la puedo dar a Isabella que le sacará provecho —dijo con la cabeza agachada.

—Es para usted. Si lo veo en su hermana, se lo arrebataré —avisó entre risas, sacó el presente, cogió la mano de ella y se lo colocó ahí.

—Está bien —aceptó. Le dio la espalda y se atajó el estómago con ambas manos. Escuchó que él dio unos pasos hacia ella.

—Cuando esté lista para aceptar mi propuesta me lo dirá, solo no me pida que no la busque o que me aleje. Soy su fiel amante, dispuesto, recuérdelo.

Ella cerró sus ojos al escuchar eso que él dijo. La mataría de esa manera. Su oferta comenzaba a ser tentadora y ya una vez tuvo la carne débil.

—Regresemos al baile —pidió ella.

—Si bailará conmigo.

—¿Le hace bien a su reputación bailar con la dama de gris?

—Me preocuparía más por su reputación que por la mía. Dirán que la joven matrona, probablemente viuda, quiere conquistar a un duque. Eso me deja bien parado. ¿Qué le parece si para la próxima oportunidad se viste con un color más bonito? Así podríamos danzar sin que escuchemos murmullos por su pésimo gusto para vestirse.

—¿Cómo ha dicho?

—En particular, admito que el color gris le sienta a la perfección. Me atrevo a decir que hace que destile sensualidad, es muy atractivo —confesó. Se fijó en el rostro sonrojado de Rowena. Estaba avergonzada—. Ese color es capaz de levantar pasiones en los caballeros.

—He oído suficiente, excelencia… —advirtió la joven. Tomó el rumbo hacia la puerta y salió.

Conrad siguió a la muchacha, a quien vio guardando el prendedor en su ridículo, mientras caminaba apresurada.

Una vez que regresaron al salón, Rowena no sabía a qué tertulia adherirse, aunque sí sabía a dónde no quería regresar, y eso era donde estuviese lady Stanley. Aquella era tres veces más perversa que la misma lady Stern.

—Podemos ser un dúo toda la noche, señorita Bowles. La buena sociedad supone que estoy tras las faldas de su hermana, cuando en realidad espero cazarla a usted —dijo Conrad con voz sensual cerca de su oreja.

—Compórtese, excelencia. Si no quiere ser decente, al menos intente parecerlo —espetó.

—Esa filosofía me agrada. Le haré caso y por esta noche la dejaré —anunció Conrad—. Le recomiendo unirse a lady Felicity y a su cuñada, la condesa de Wellington, afiance buenas relaciones. Ellas están en la cúspide social, a la que usted se unirá en breve. Hasta pronto, señorita Bowles.

Ella lo vio partir, no le dijo con quién estaría. Se sintió aliviada al verlo irse, pero también sobrevino una sensación de soledad. Desde que estaba en Londres, el duque formaba parte de su día a día. Se acostaba con ese título en la cabeza, y se despertaba de la misma manera. ¿Cuánto tiempo más resistiría a los encantos de Conrad Wentworth?

Durante la noche, Rowena vio al duque bailar con cuanta dama se le acercaba. Al parecer tenía una gran debilidad por las mujeres sentadas. También había estado danzando con Isabella. Su hermana parecía no cansarse, cuando Rowena se había cansado de solo ver. Debía admitir que la envidia recorrió esa noche por sus venas. Todas las damas que bailaron con Conrad, estuvieron felices y satisfechas, cuando ella se limitaba a mirar como los demás se divertían. Eso fue frustrante.

Al regresar a la residencia, Rowena se preparó para dormir, pero lo hizo con el hermoso prendedor de esmeraldas en su mano. Suspiró tantas veces, que no se había dado cuenta de que llenó de besos aquella joya. Sabía que no era el duque, su duque, como él le decía, mas aquello conservaba el aroma de su prenda.

En medio de la oscuridad de su habitación, rememoró el momento en que se detuvo en el torso de él. Juraba que estuvo al borde de meter su nariz entre sus prendas. Había aspirado su olor tantas veces, que se había quedado impregnado en ella y en sus fosas. Conrad era un hombre que destilaba sensualidad y para ella era más difícil resistirse a cada día, pese a que añoraba verlo. Aunque, el reverendo le había dicho que sus pensamientos eran la hoguera de la santidad, sentía que no le hacía daño desear al duque en el silencio de sus pensamientos. Que su otro secreto fuese amarlo en silencio, desearlo en su mente e imaginarlo solo para ella.

Una vez que pudo dejar de pensar en la inmortalidad del cangrejo, se durmió y comenzó sus sueños, en los que no podía faltar el galante y seductor Conrad Wentworth. Cuando abrió los ojos era de día y ella sintió no haber dormido nada. Ahí estaba en su cama, sola. De sus sueños de bailar en un salón con un bello vestido de muselina lavanda, se encontró somnolienta en una habitación, con la señora Grayson viéndola como si fuese una demente.

—Buen día, señorita Rowena. Ha tenido una excelente noche a mi entender —declaró la señora.

—Buen día, señora Grayson… He dormido poco.

—Pero estuvo soñando con cierto caballero…

—No es cierto.

—Debe ser el caballero que le obsequió este prendedor —afirmó la mujer que le mostró la joya que se había caído al suelo durante los sueños de Rowena.

El color rojo tiño el rostro de Rowena, que se cubrió la cabeza con la sábana para que la señora Grayson no la viera.

—Es momento de que me cuente lo que ocurre. Soy su confidente, no lo olvide.

—Señora Grayson…. No sé por dónde empezar, pero sin dudas haber venido a Londres ha sido un error garrafal. El duque de Cherbury me ha ofrecido matrimonio.

La expresión de la señora Grayson era indescifrable. Se imaginó muchas cosas, pero no lo que había dicho Rowena.

—Entonces sí era cierto lo que veían mis ojos. Ese hombre nunca estuvo interesado en la señorita Isabella, usted siempre ha sido su objetivo. Supongo que, como una dama preparada y de inteligencia superior, le dijo que sí aceptaba.

—Señora Grayson…

—¡Por el infierno! ¡Maldición y condenación! Se ha atrevido a desairar a un duque. Siento un sofoco, me voy a morir, señorita Bowles —avisó la mujer.

La señora se abanicaba el rostro y luego se acercó Rowena para hacer lo mismo. La señora Grayson no era una persona joven, por lo que un soponcio no era algo alentador.

—Cómo pudo desperdiciar una oportunidad de oro… Oh, su padre, su madre, deben estar ardiendo de rabia, deseando levantarse de sus tumbas para matarla —farfulló la acompañante de Rowena.

—También le conté mi secreto y aun así quiere casarse conmigo…

—¡Por el altísimo! —exclamó.

—Escúcheme, señora Grayson. El duque jura que me ama, pero yo no puedo creerlo. Quiero confiar, sin embargo, mi confianza está rota, ha sido defraudada en el pasado. No puedo componerla para volver a romperla.

—Merece un par de golpes. Ahora mismo le escribirá al duque y le dirá que por supuesto que se casará con él. Imagine ser una duquesa, estará en la cima de la sociedad, tendrá hijos y tantas mansiones que no podrá con todo. Deje de estar sufriendo en los rincones, póngase un buen vestido y acepte lo que le ofrece. Qué muchacha más tonta. Esta es una oportunidad en la vida que no se le presenta a otras mujeres de su condición. ¿No ve que es afortunada?

—Lo que menos creo que soy es afortunada. Mi tiempo ha pasado. Quería este matrimonio para Isabella y no para mí.

—Entiendo que quizá siga con la convicción del amor y que por eso no acepte la propuesta que tal vez le parezca muy fría de parte del duque. ¿No ama a ese hombre?

—Yo no sé qué es el amor. Porque un día me llevó a cometer el peor error de mi vida…

—Deje que le diga una cosa. Lo peor que le pudo haber ocurrido a una dama, le pasó. Usted no tiene nada que perder. Si quiere amar a ese duque sin condiciones y no casarse, lo puede hacer. ¿Qué puede perder? La virginidad ya la perdió. No hay nada que conservar, salvo el buen nombre de su familia para un matrimonio ventajoso para la señorita Isabella. Abandone el sufrimiento y trate de ser feliz. Si tiene a un caballero que le ha declarado su amor, no dude en aprovechar la bonanza.

Las palabras de la señora Grayson apoyaban a su propia inconsciencia. No podía dañar lo que estaba dañado, ni recuperar lo que había perdido. Amparada en ese criterio, podría saber lo que era ser feliz. Ya no era una tonta debutante, era una mujer que conoció lo peor de la vida y le quedaba solo vivirla.

—Lo pensaré, señora Grayson, tiene razón. Trataré de no entusiasmar a mi corazón en caso de que sea una burla del destino.

—Hay que ser cautos, pero no por eso debe negarse a estudiar las oportunidades. El tiempo le dirá lo que necesita saber.

Rowena se preparó para enfrentar el día. Sabía que no sería fácil porque en cualquier momento esperaba ver entrar al duque por la puerta y hacerla perder su concentración. Divertirla y seducirla con sus picantes argucias.

Capítulo 22

Así como lo pensó, el duque seguía siendo asiduo en su visita. Pasó un mes de la primera confesión del duque. Rowena no daba su brazo a torcer para aceptar la propuesta de matrimonio, pero sí se deleitaba en las atenciones de Conrad. Cada vez que podían, existía algún roce de sus manos, alguna caricia al antebrazo o unas que otras palabras que mostraban intenciones.

Cada día que pasaba, Rowena odiaba más sus prendas negras y grises. Deseaba verse como una muchacha hermosa, digna de las atenciones que recibía de un duque, al menos por las noches. Todavía no era tiempo de dejar el luto por su padre, aunque al menos en esas noches en las que debía salir para acompañar a Isabella, quería que la percibieran decente.

—Lady Stern… —pronunció Rowena, nerviosa. Sabía que ella podía guiarla en ese aspecto. Esa dama tenía un gusto exquisito para vestir a las mujeres de su familia.

—Dime, Rowena. No eres de esas muchachas que se acercan sin una razón o solo para hacer cotilleos. ¿Qué ocurre? —interpeló la mujer.

—He venido a pedirle un consejo, más bien, que me acompañe a la modista.

Los ojos de Esther brillaron de emoción al escuchar aquello.

—Oh, querida, por supuesto. Adele puede acompañarnos. Ella te aprecia mucho.

—Me ha cambiado el nombre, milady…

—Ella le ha cambiado el nombre a medio Reading, si no ha sido a todo el condado. No creas que es algo en contra de ti. Es una vieja de poca memoria y con pequeñas alegrías.

Rowena levantó una ceja y recorrió con sus ojos, de pies a cabeza a lady Stern. Tampoco ella representaba a la juventud personificada para decirle vieja a su buena amiga.

—Está bien… Mis gustos no son confiables, tengo mi confianza puesta en usted.

—Querida, haré resaltar esa belleza que tienes. Recibirás propuestas de matrimonio y no para otras cosas que atrae ese horroroso vestido gris. Al verte siempre creo que me quedaré ciega. Si me muero, por favor, no te pongas esos harapos porque vendré del infierno para echarlos al fuego.

—Sí, milady.

La noticia de que Rowena deseaba comprar vestidos se extendió por toda la casa. Isabella era la más entusiasmada para que su hermana se vistiera como merecía. Estallaba de felicidad al pensar en escogerle un vestido.

Una vez que Rowena, Isabella y lady Stern subieron al carruaje, fueron rumbo a la residencia de lady Stanley para recogerla. En aquella salida de mujeres, todas hablaban de lo que le quedaría bien a Rowena. Había gran expectativa en torno a esa salida.

Una vez que llegaron a la modista, Rowena se sintió perdida entre tantas personas que querían acaparar su atención para sugerirle telas, modelos y colores. Ella había olvidado lo que significaba comprar un vestido para el ego de una dama. Mientras se encontraba acariciando una tela, levantó su mirada hacia la calle. Distinguió una figura que le resultó conocida. El duque la estaba observando, tal como lo había hecho la primera vez que fueron a ese lugar. Entre los ojos de ellos existía una especie de dialecto, que les decía lo que querían el uno del otro. El rostro de ella eran como los de una debutante ruborizada, y él solo inclinó su cabeza para continuar su camino al lomo de su caballo.

—Rosslyn, ven querida, Anabella ha visto unos preciosos vestidos para ti —dijo lady Stanley, que la cogió del brazo para alejarla de la vitrina.

—Soy Rowena, y mi hermana es Isabella, milady —corrigió Rowena.

—Lo que quieras, muchacha, al pato le dices ganso, al final los dos son carne. Toca las telas. En mis tiempos hubiese deseado tener tan buenas terminaciones en los vestidos. Eran bellos, no te equivoques, pero estos son mejores.

—La seda, llévate muchos vestidos de seda. Imagina que con uno de estos casarás a un candidato, Rowena —expresó su hermana, emocionada.

—Esperemos que pesque a los peces correctos con estos vestidos, el gris atrae a las aves de rapiña, lo ha aprendido —alegó Esther.

Rowena podía terminar un tanto avergonzada por más burlas de las ancianas, pero debía tragarse el asunto, porque ella en su momento había sido desagradable con ambas, por lo que era su tiempo de sufrir por su impertinencia.

Cuando regresaron a la casa y Rowena, junto con la señora Grayson pudieron llenar el armario que solo tenía tristes prendas. Ella se sintió satisfecha y más viva que antes. Llevaba tiempo de no sentirse tan entusiasmada y verse sonriente.

—El duque quedará deslumbrado con todo esto. Espero que con alguno de estos vestidos decida darle su respuesta a ese caballero —comentó la señora Grayson.

—Él me ha dado el tiempo que requiero. No tiene apuro y yo menos. Todavía siento desconfianza. El conde de Dorset también era agradable y amable como él, me ofreció matrimonio para conseguir lo que quería.

—Si el duque, sabiendo lo que sabe quiere casarse con usted, no debería desconfiar. Si tuviese otras intenciones, sería como los hombres que le han insinuado compartir su cama.

—No me haga dudar más, señora Grayson. Ese caballero me distrae mucho. Siento que estoy descuidando a Isabella.

—La señorita Isabella está muy bien, señorita Rowena. Está mejor con usted lejos de su habitación. Se ve más jovial, supongo que debe existir un candidato al cual le echó los ojos. Es una verdadera fortuna que pudiese superar su pésimo enamoramiento con lord Hamilton.

—Eso es lo único que me alivia. Saber que ese hombre no se acercará a ella. Es un inescrupuloso.

La señora Grayson asintió ante esa afirmación. En esa casa nadie hablaba bien de lord Hamilton, ni siquiera la misma Isabella volvió a mencionarlo alguna vez.

***

Por la noche, Conrad no dejaba de mirar la entrada de la residencia a la que asistió para un baile. Llenó varios carnets para cumplir con el protocolo, pero él ansiaba ver a Rowena Bowles. Él estaba seguro de que muy pronto tendría una respuesta positiva a su pedido de matrimonio. Cada vez que podía lo reiteraba porque así ella no lo olvidaba. Evitaba presionarla, pero la atracción entre ellos era cada día más insostenible.  Se resistía a verla como una mujer a la que podría llevar a su lecho. Merecía su respeto. Si quería casarse con ella, debía hacer las cosas de manera correcta. Lo que más le atemorizaba era ser utilizada y él evitaría eso. Pese a que deseaba con ansiedad a Rowena, no estaba dispuesto a retroceder por un momento de lujuria. ¿Para qué un par de horas, si la podía tener toda una vida? Para él no valía la pena arriesgar sus avances por capricho y por no poder contenerse.

Llegado cierto tiempo, vio entrar a lady Stern y su séquito. Estuvo perdido por un instante buscando a la hermosa mujer del vestido gris, mas su sorpresa fue brutal. Rowena estaba ataviada por un precioso vestido color lavanda, también llevaba el prendedor de esmeraldas que él le había regalado. Aquel cambio debía ser una señal, esa noche debía ser la noche.

Se arregló un poco antes de acercarse, y suspiró. Tenía la misión de controlarse lo que le fuese posible para no arrojarse a los pies de la muchacha y rogarle de una vez que acabara con su calvario de esperar una respuesta.

Camino intentando mantener sus ojos en su vía para esquivar a la cantidad de personas que se atravesaban frente a él porque estaba a punto de perderse en la belleza de Rowena. Ella debió ser la más hermosa de todas las debutantes de su tiempo, comprendía a la perfección las razones por las cuales un hombre mentiría para tenerla en su cama.

—Buenas noches, damas —saludó Conrad al grupo de mujeres que había ingresado al recinto—. Me permito preguntar por la marquesa de Haven… —pronunció para no halagar de primera mano a Rowena.

—Oh, querido. Esta noche debe ser la mejor de mi vida. Mi querida Felicity estaba indispuesta. Lo que significa que pronto tendré un bisnieto, el futuro marqués. No pienso morirme en mucho tiempo —respondió lady Stern, animada.

Esa respuesta contagió de alegría al resto de las acompañantes de la matrona.

—Esa es una majestuosa noticia. Espero visitar a Osmond mañana para confirmar la buena nueva —alegó el duque—. Ahora sí, me permito halagar a la señorita Rowena Bowles. Sin desmeritar a ninguna otra jovencita, usted es el sueño de cualquier caballero…

Rowena no pudo evitar sentirse en las nubes. Los ojos de Conrad brillaron al verla. La pregunta por Felicity había sido una fina cortesía. Él sabía perfectamente a donde llegar.

—Conrad, ese halago no lo hace siquiera un ferviente admirador. Te luciste, cariño. Rowena, di algo. Un duque ha quedado a tus pies —presionó la condesa de Stern.

—Gracias, excelencia. —Fue lo único que pudo pronunciar.

—Esta noche no se negará a bailar conmigo. Me quedarán fuerzas en los pies para hacerla danzar, lo prometo —dijo casi desesperado por hacerle saber lo impresionado que había quedado con su cambio.

—Lo conversaremos después, excelencia, yo…

—Por supuesto que bailará contigo. Muchacha, deja de negarte. Yo misma te arrojaré a bailar obligada si no lo haces por tu propio pie —espetó Esther, antes de que Rowena arruinara todo con una excusa absurda.

Conrad se sintió complacido con la intervención de lady Stern, tenía la oportunidad perfecta para demostrarle que era un excelente bailarín.

Como era costumbre de Rowena, ella permaneció junto a lady Stern, que no hacía más que hablar sobre los nombres que le pondría a su bisnieto no confirmado. Le agradaba perderse en un debate, así evitaba los celos de ver al duque bailando con tantas muchachas. Él era un alma caritativa, era lo único que podía pensar de él.

Una vez que él había acabado sus obligaciones, se acercó a Rowena y a lady Stern.

—¿Está lista para concederme una pieza, señorita Bowles? —preguntó Conrad. Deseaba apropiarse de su compañía.

—Su excelencia debe estar cansado por haber bailado tanto —musitó con deferencia—. Podría pasear en su compañía mientras la planta de sus pies deja de arder.

—Qué atenta, señorita Bowles. ¿Le molesta que le robe a su compañera, lady Stern? —preguntó a la matrona.

—No, no llévatela. Conoce mi parlamento de memoria. Buscaré a otra persona a la cual aburrir… —replicó lady Stern, que se levantó del asiento en el que permaneció por largo tiempo y se acercó a otro grupo de personas.

—Puede tomar mi brazo, señorita Bowles. Debo decirle que estaba ansioso por poder estar con usted. Fue difícil sujetar mi lengua para no halagarla como era debido.

—Pero si me ha halagado de una manera un tanto evidente —aseveró la joven, que cogió el brazo del duque.

Se dispusieron a caminar por el salón de manera lenta, para disfrutar el uno del otro.

—Yo necesito alabarle como es debido. Por una sola vez, ¿podría acompañarme al jardín? Sé que es algo prohibido, pero por mi honor y el de mi familia, le prometo no tocarla más allá de lo que usted me permita. Tenga en cuenta que estoy apresurado por hacerle saber qué tanto me ha impresionado.

Ella no pudo evitar sonreír con cierta picardía. Algo que ella había perdido en esos años en los que se ocultó del mundo.

—Creeré en su palabra por esta oportunidad —concedió—. Lléveme cuando nadie nos vea.

Él asintió, complacido. Dieron un par de vueltas hasta que Conrad vio la oportunidad perfecta para escapar de los curiosos ojos del salón. Nadie repararía en esas ausencias. Como un gran escapista, se apresuró a llevarla a una parte no muy alejada del jardín. Debía actuar rápido.

—Diga lo que desea… —pidió Rowena, deseosa de escucharlo.

Conrad no dijo nada. Solo se apoderó de los labios de ella con una pasión que ya no podía contener. Sus sentimientos por ella comenzaban a volverse abrumadores como para resistirse.

Rowena correspondió con la misma vehemencia que su compañero de escape. No podía seguir negando aquello que se gestaba en ella. Por segunda vez en la vida se había enamorado.

—No hay palabras para describir lo que mis ojos le transmiten a mi corazón. Es realmente encantadora. Si con ese vestido gris, era hermosa, le aseguro que no existe otra descripción para usted que la de un ángel con su prenda de esta noche —dijo Conrad por un minuto.

—Escuche, excelencia. Quizá esté equivocada, no lo sé, solo comprendo que mi sentir es parecido al suyo. Lo amo, aunque no quería hacerlo. Lo amo en contra de mi voluntad, de mis deseos y de mis preceptos, pero si no lo confieso, me moriré con esto atorado en el pecho —confesó Rowena, que acarició el rostro del duque con suavidad. Disfrutó tocar su piel con incipiente vello saliente.

Se miraron por un tiempo que parecía infinito.

—Eso significa que…

El duque escuchó unos pasos y acercó a Rowena a su pecho. Ella estaba asustada. No quería que los vieran ahí.

—Que es tiempo de regresar al salón —repuso la muchacha, apresurada.

Él asintió. La cogió de la mano y comenzaron a correr hacia el salón. Cuando llegaron al lugar, rieron en complicidad. Para ambos el momento era perfecto.

Descansaron un rato antes de hablar. Reían como tontos por aquella pequeña aventura.

—¿Ahora sí bailará conmigo? Mire el salón, podríamos inmiscuirnos entre las parejas —propuso Conrad, riendo.

Los ojos de Rowena recorrieron a las parejas, hasta que se posaron en un espectador al que reconoció plenamente. Ese hombre era Anthony Huxley, el conde de Dorset.

Capítulo 23

La palidez invadió a Rowena cuando reconoció a su verdugo. Su mirada cargada de odio, coincidió con la de Anthony, que parecía tan asombrado como ella, hasta que el sinvergüenza le sonrió y comenzó a perseguirla con sus ojos, mientras se movía por el salón para llegar hasta Rowena.

—¿Señorita Bowles? —interpeló Conrad, al observar la postura que había tomado su compañera. Estaba rígida, alerta y mantenía sus manos como puños. Podía jurar que hasta escuchaba sus dientes crujir, como si algo le diera tanta rabia. Ni siquiera se había dignado a mirarlo cuando le habló.

Conrad tuvo que tocar el brazo de la muchacha para que ella le prestara atención. Cuando ella dirigió sus ojos a él, su expresión era de horror. Sus pupilas dilatadas, su postura y la palidez, dejaban a entrever un malestar generalizado.

—¿Está bien, señorita Bowles? —insistió el duque.

—No. No quiero bailar, quiero irme a casa —respondió sin preámbulo.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Por favor, no me pregunte. Acompáñeme para hallar a lady Stern, le suplico que no me deje sola —pidió. Se aferró al brazo de Conrad para sostenerse y que Anthony, que se acercaba, desistiera de ir a por ella.

—Por supuesto, señorita Bowles —acató, preocupado. ¿Qué había ocurrido con la feliz y tranquila criatura que minutos atrás le había confesado su amor? Ya no existía. Esa mujer que estaba a su lado, era una mujer desorientada, molesta y buscaba su seguridad.

Él sentía como la mano de Rowena, esa que estaba sosteniéndose de su brazo, parecía temblar. ¿Era posible que él hubiese hecho algo malo? No lo creía viable. Para estar tan espantada, Conrad tuvo que hacer una barbaridad imperdonable.

—¿La he molestado, señorita Bowles? Disculpe si he sido intransigente —pronunció Conrad.

Rowena no podía pensar con claridad. Ver a Anthony Huxley la había dejado en un estado mental irreconocible. Los años de sufrimiento, el abandono, el ostracismo social y su nueva vida junto a Conrad, se hicieron presentes para condenarla. Debía darse cuenta de que ella no podría ser feliz hasta otorgarse la oportunidad de superar su desgracia. ¿Cómo podría superarlo si acababa de ver al perpetrador, mentiroso y sinvergüenza que la había engatusado? De lo único que podía dar fe, era de que no sentía amor por el conde de Dorset. Alguna vez creyó que, si lo volvía a ver, quizá esperaría escuchar algo, algo que le dijera que le devolvería todo lo que le había arrebatado. Un hogar, una familia y amor. En ese instante, no deseaba nada de eso, porque el duque, ese que estaba preocupado por ella, esperando su respuesta a la propuesta de matrimonio y que la respetaba, quería borrar todo su sufrimiento con sus planes de futuro y una sonrisa que nunca le faltaba en el rostro. Pero en ese momento, era consumida por el odio, tanto, que Conrad le servía de calmante para no ir y asesinar a lord Dorset.

—No, excelencia —respondió después de un largo momento de silencio. Ella estaba más perdida en sus cavilaciones, que distraída con el pesar del duque.

—Puedo buscar a Osmond para que vaya por el cochero, o bien, le puedo ceder el mío.

—Solo quiero irme, excelencia. En algún momento le explicaré lo que ocurre, pero hoy no, no puedo hacerlo —confesó—. Le pido que me deje en un lugar seguro, donde nadie pueda abordarme mientras espero regresar a casa del marqués.

—Comprendo, señorita Bowles. La acompañaré hasta la entrada, la dejaré con el cochero de Osmond y lo buscaré para comunicarle su decisión, ¿está de acuerdo?

—Sí. Se lo agradezco.

Conrad asintió y siguieron su caminata hasta la entrada a la mansión del conde de Wellington.

Rowena observó como el duque cumplía con su palabra y entre todos los carruajes buscaba al cochero del marqués de Haven. La noche que ella creyó que sería maravillosa con ese vestido y en la compañía de Conrad, se había derrumbado. Su odio y temores estaban ahí, acechando.

Se sintió aliviada al ver que Conrad se acercó con el cochero. Con otra persona estaría segura.

—Cuide de la señorita Bowles, iré a comunicarle a Osmond que ella está indispuesta —dijo Conrad.

—Sí, excelencia. Me quedaré aquí con ella —aceptó el sirviente.

Conrad procedió a buscar a Osmond entre todo el gentío, y Rowena quedó con el el cochero.

El sirviente estaba cerca de ella, le daba cierta sensación de no estar sola.

—Señorita Bowles —llamó la voz que Rowena reconoció a la perfección—, la estaba buscando. Fui a Reading a por usted…

Ella se quedó tiesa en el lugar. Solo podía ver que se acercaba a su persona, y no sabía con qué intenciones. El cochero del marqués quitó un arma de su chaqueta y le apuntó al conde de Dorset por acercarse a Rowena.

—Tengo órdenes de cuidar de la señorita Bowles —espetó el sirviente.

Anthony miró sin interés al hombre y siguió acercándose hasta ella.

Rowena alzó la barbilla y con una muestra de valor inaudito, se arrimó a Anthony Huxley y con aplomo, le dio una bofetada, que resonó en el hall de la entrada. Sin importar el dolor en su palma, determinó que huir no era la solución, su pasado iría tras ella, lo mejor era enfrentarlo. No conforme con eso, ella caminó hasta el cochero y le quitó la pistola.

—Es todo lo que tengo que decir para usted. Lárguese y mantenga distancia de mí. No ponga a prueba mi mano, que para alejarlo no dudaré en apretar el gatillo —amenazó.

—Conversaré con usted cuando no me encuentre en desventaja, señorita Bowles. Con su permiso… —farfulló lord Dorset, que emprendió su huida ante la mano tambaleante de la joven a la que defraudó.

Con cuidado, el sirviente del marqués le quitó el arma a Rowena, que al parecer no se había dado cuenta de que su mano temblaba. Tal vez la forma de enfrentar sus temores no fuera la correcta, pero le había servido para tranquilizar su espíritu. Haber escuchado que volvería a buscarla, le ponía los pelos de punta, y no por temor a volver a caer en sus brazos, sino por desconocer si la próxima vez en realidad no jalaría del gatillo.

Una vez que se recuperó de la impresión, sintió su mano un poco dolorida. Se recostó por un pilar de la entrada para aguardar su retiro.

Cuando se fueron, lady Stern no había dejado de preguntar acerca de su palidez mortal al igual que su silencio. Isabella también intentó indagar sobre lo que le ocurría, pues nunca había visto a Rowena de esa manera, algo la aquejaba.

Al llegar a la residencia del marqués, lady Stern dejó que las muchachas entrarán primero, mientras ella se quedó con el cochero.

—¿Qué ha visto, señor McClane? —preguntó la condesa.

—La señorita Bowles se enfrentó a un caballero. No sé su nombre. Primero le dio un bofetón y después, ella me arrebató el arma y lo amenazó de muerte, milady. La muchacha temblaba, pensé que le dispararía.

—Le agradezco la información, señor McClane. Puede retirarse.

El sirviente reverenció a la mujer antes de que ella se retirara. Esther tenía una vaga idea de quién se trataba el hombre al que hacía referencia su sirviente.

Rowena pasó toda la noche llorando entre los brazos de la señora Grayson. Le contó lo que había ocurrido, y también le ayudó a que la sangre de su mano amoratada circulara. Lo había golpeado con tanta fuerza, que podía jurar que le dejó la mano estampada en la cara. Tenía la difícil tarea de reponerse de ese encuentro después de siete años. ¿Para qué habría ido a Reading? ¿Qué quería de ella? ¿Saber si se convertiría en su amante de turno?

¿Por qué regresaba a su vida cuando estaba pensando en aceptar la propuesta de Conrad? Ella no lo entendía. Tantos años deseando salir del hoyo de la amargura y el olvido, se veían oscurecidas por la aparición de aquel triste personaje de su pasado. Aceptar lo ocurrido, le había llevado meses, pero aceptarse como una mujer que merecía ser feliz le había consumido años de su vida a causa de las culpas que la religión y la sociedad le habían cargado. El reverendo en lugar de apoyarla, la colocó en la fila de los impíos, dignos de arder en el averno, y la sociedad rural la relegó a ser la suripanta. Todos esos estigmas fueron los que moldearon con gran pesar su comportamiento actual. Ya no le temía a nada a causa de que, cualquier cosa que ella hiciera, estaría incorrecto.

Conrad, con su paciencia, su devoción y amor, había logrado hacerle creer que merecía más de la vida que solo el estigma, pero no estaba destinada a huir de su pasado, quizá no superarlo, pero sí afrontarlo. Debía ser fuerte en su mente para enfrentar lo que podría significar el regreso de Anthony.

Como todos los días, Rowena era despertada por la señora Grayson, quien le anunció que lady Stern la esperaba para conversar un poco, y que su hermana estaba haciéndole compañía a Felicity, por lo que no las molestaría.

Rowena quiso escoger una ropa que la hiciera sentir mejor. No quería regresar al gris, así fue parte de su vida. No quería ser la misma criatura llena de amargura y sufrimiento que llegó a Londres. Quería ser la mujer enamorada y feliz que decidió vivir. Se colocó uno de sus vestidos nuevos para conversar con la condesa.

—Buen día, lady Stern —saludó Rowena, al ver a la matrona, sentada, aguardando por ella.

—Buen día, querida. Rowena, ven y siéntate conmigo… —pidió Esther que tenía un aire adulador y comprensivo.

—¿De qué desea hablarme, milady?

—No andaré con rodeos, querida mía. En vista de que anoche no deseaste contar nada, mi cotilleo es incesante y tuve que acudir a la fuente más cercana: el cochero. Me ha dicho que golpeaste a un hombre y que lo amenazaste, Rowena, ¿es eso cierto? Dime, ¿ese caballero es quien yo pienso?

Ella no dijo nada en un primer momento, pero sabía que de alguna manera lady Stern terminaría sabiendo todo sobre ella.

—Era el conde de Dorset —confesó. Tragó saliva de una forma sonora al acabar de decirlo.

—Alguien debió decirle que estabas en Londres. Según lo último que supe, él vivía en una propiedad en Berkshire, y su esposa había fallecido de unas fiebres. Lord Dorset es viudo, pero desde entonces no se lo ha visto por aquí, por eso es que pienso que alguien le dijo sobre tu presencia.

—No sé quién pudo haber sido. Nunca volvimos a saber de los parientes de milord en Reading, ¿quién querría decirle qué ocurrió conmigo?

—No lo sé, pero deseo pedirte una cosa. Si sus intenciones no son honorables…

—Nada que venga de ese hombre es honorable, lady Stern. Ni una palabra de sus labios es digna de creencia. Se fue al jugar conmigo, sabiendo el destino de una dama mancillada, se atrevió a abandonarme porque alguien más logró cazarlo en su cacería. Me he sentido utilizada todos estos años. He sido señalada y han hablado de mí tanto en mi cara como en mi espalda. ¿Por qué no condenan a un caballero que va por el mundo seduciendo jovencitas tontas y arrebatándoles el futuro? ¿Por qué los condecoran y los alaban en los grandes círculos, mientras a nosotras nos menosprecian y nos tratan de mujerzuelas? —espetó con tristeza.

—Porque se espera mucho de nosotras y nada de ellos. La responsabilidad siempre recaerá sobre la mujer. No creas que alguna vez seremos como los hombres, y si ocasionalmente nos dan esa oportunidad, será para beneficiarlos. No hay justicia para una dama. La justicia se hace por mano propia de las mujeres decididas, y tú eres capaz de mucho. Has tomado las riendas de tu vida desde ayer. Aparte de eso, quiero saber si la ropa que llevas y el prendedor de anoche, tienen un nombre.

—Sí, tienen un nombre, y se llama Rowena, lady Stern.

Lady Stern comprendió lo que Rowena le quiso hacer entender. Lo hizo por ella misma, porque necesitaba superar sus propios miedos e inseguridades. Después del susto de ver a Anthony Huxley, ella podía decidir sobre su futuro: si sobrevivir con miedo o vivir en la felicidad de una segunda oportunidad.

Capítulo 24

El día que Rowena debía enfrentar era difícil, pues después de que lady Stern la orillara a contar todo lo que había pasado esa noche con respecto a Anthony Huxley, siguió su hermana deseando saber lo que había ocurrido con ella. Tuvo que inventarle un par de mentiras para calmarla. Isabella se veía preocupada por ella. En ocasiones sentía que le quitaba importancia a los sentimientos de su hermana menor, creyendo que los suyos eran más importantes. Debía tratar mejor a Isabella.

Durante el día también confirmaron que la marquesa de Haven estaba en cinta. Había tanta emoción en esa residencia que, al momento de enterarse, comenzaron a enviar cartas a los más íntimos amigos para invitarlos a una cena íntima en conmemoración de la ocasión. Entre ellos estaba el nombre de Conrad. Sabía que le debía explicaciones y se las daría cuando estuviesen juntos, pero no le daría el nombre. Era evidente que frecuentaban el mismo círculo social. Imaginar que el duque tuviese que ver a lord Dorset todos los días sabiendo que él fue quien la había mancillado, no sería agradable.

Por la tarde, durante la hora del té, unos golpes en la puerta de la casa del marqués de Haven, rompieron la tranquilidad del lugar. A lady Stern le entregaron una tarjeta en la que decía que estaba ahí el señor Bowles.

—Ha venido a verte tu tío, Rowena —anunció Esther, que le entregó la tarjeta.

—¿Nuestro tío? Supongo que viene a hablarnos de lo que nos corresponde a Isabella y a mí —replicó.

—Es probable, si quieres puedo acompañarte a atenderlo.

—No se preocupe, lady Stern…

—Aun así, te acompañaré.

Las dos mujeres abandonaron su té para recibir al hombre en cuestión, pero cuando vieron al tío de Rowena, él no estaba solo, el conde de Dorset lo acompañaba.

—Buenas tardes, milady, Rowena —saludó el señor Bowles.

—Buenas tardes, señor Bowles. Pensé que venía sin acompañante. Entonces buena mi presencia aquí —pronunció la condesa, afable.

—El conde de Dorset ha pedido que viviéramos porque mi sobrina se ha mostrado grosera con él.

Rowena no podía creer lo que veía y menos lo que escuchaba. ¿Ella se comportaba de manera grosera? Al parecer la edad comenzaba a afectar a su tío.

—¿Grosera? Tío, deje que le recuerde con quien está con quién está compartiendo el mismo aire —dijo Rowena, asombrada por las palabras que podían salir de su tío. Uno de sus más fieles defensores, quien nunca le había dado la espalda pese a lo que ocurrió.

—Lo sé, Rowena, y espero que logres comprender que, si estoy compartiendo el mismo espacio con este caballero, no es porque yo lo desee, sino por tu bien…

—Es mejor que yo le explique la situación a la señorita Bowles. —Anthony tomó la palabra—. Anoche, la abordé de manera incorrecta, lo admito, y también sé que soy culpable de su ruina, pero para eso estoy aquí, para cumplir la palabra que alguna vez le di.

—No quiero que cumpla con nada, lo odio tanto, que lo aceptaría con fines de asesinato —habló Rowena, ofendida.

Anthony cerró los ojos ante aquellas palabras. Se notaba cansado y más envejecido, la vida de casado no le había sentado tan bien.

—Comprendo, pero necesito que me escuche.

—No necesito escuchar nada de lo que tenga que decir. Yo no escucharé mentiras, quien desee hacerlo, puede permanecer en este salón, yo no…

—Querida, escucha un momento, al menos para odiarlo más. No te prives de burlarte de sus explicaciones —sugirió lady Stern. Ella sí que deseaba oír lo que ese sinvergüenza con tal desvergüenza quería expresar.

Eso pareció amansar la fiera que Rowena tenía dentro. Le agradaba cuando lady Stern era sarcástica.

—Continúe, milord —pidió el tío.

—Sí, por supuesto. Hace siete años atrás, hui de usted por temor, pero no porque no la amara. Era un crío sin criterio, no el hombre que hoy ve. Tengo un hijo, Frank, de casi siete años. La familia de mi difunta esposa estaba buscándome. Me encontraron a las afueras de Londres y me obligaron a casarme porque ella estaba embarazada. Tuve que hacerlo. No podía cumplir con las dos…

—Una debió pasar muchos años mancillada y en la boca del pueblo, mientras la otra estaba destinada a ser una reputada condesa. No soy quien, para juzgar a esa mujer, pero fue bueno que se casara con ella y me librara de una lacra como usted.

—Señorita Bowles, por favor, considere mi oferta de matrimonio. Ni siquiera estaría obligada a darme hijos, tengo un heredero. No sería una presión para usted. Concédame su mano y perdone mi mal proceder… —insistió el conde.

—Rowena, sé que no es lo que quieres, pero es lo que te conviene. El mismo hombre que te ha dañado viene a restituir tu reputación. Puedes recuperarlo todo y vivir de manera respetable —justificó su tío, que estaba ahí con las mejores intenciones.

—El tiempo no se recupera, las noches llorando, tampoco. El temor exacerbado porque mi hermana no sufriera lo mismo que yo, menos puede curarse. Viene con las mejores intenciones después de que me hundió en la miseria. Le diré una cosa, lord Dorset, no necesito de su caridad, ni de sus remordimientos de conciencia, puedo vivir sin usted.

—¡Tío! —exclamó la voz alegre de Isabella.

—¡Oh, querida! —saludó su tío a la joven que lo abrazó.

—Ha venido a vernos. ¿Quién es el caballero? —preguntó Isabella, sonriente.

—Es el conde de Dorset, que vino a proponerle matrimonio a Rowena… —anunció el tío de la muchacha. Sabía que Isabella era la debilidad de su sobrina mayor.

—¡Te vas a casar, Rowena! —expresó Isabella, que tenía sus ojos brillando, como si fuese a llorar.

—Isabella…

—Es lo que siempre he querido para ti. ¿Te das cuenta de que hay que mantener la esperanza? Soy tan feliz.

Rowena dirigió sus ojos a su tío y lo reprobó por haber dicho aquello. Sabía que le había complicado la vida con ese comentario.

—Isabella, por favor, deja que converse con el tío y con su acompañante. Te prohíbo escuchar desde la escalera —ordenó Rowena, decidida.

—Está bien, pero después conversaremos sobre tu boda. Se lo contaré a la marquesa, aunque no quisiera opacar su momento de felicidad.

Isabella desapareció como si fuese una liebre en la pradera.

—Me parece que quiere chantajearme con Isabella, tío. Isabella tiene dieciocho años, entenderá cuando le explique que no me casaré con este hombre —aseveró Rowena.

—Considere mi propuesta. Si una vez logramos entendernos, señorita Bowles, podremos hacerlo otra vez. Señor Bowles, convenza a su sobrina de qué es lo que le conviene por el bien de ambas muchachas —masculló Anthony, disgustado. Rowena no era la misma debutante inteligente, inocente e incrédula que conoció. Esa mujer que estaba frente a él era despiadada y petulante. En eso se había convertido la tierna joven que lo enamoró.

El conde de Dorset se levantó, hizo un par de reverencias, y se retiró raudamente del lugar.

Los ojos de Rowena lo vieron irse, después se dirigieron a los de su tío.

—No voy a considerar nada, tío. Nada, en absoluto. Fueron años de desear olvidar. ¿Piensa que puede venir aquí y proponer matrimonio? No le creo una sola palabra —razonó Rowena.

—Debes pensar en lo que es conveniente para ti, para tu hermana y tus primas, Rowena. Lo que te ocurrió también ha afectado al resto de la familia. Si aceptas casarte con él, se olvidarán de lo que ocurrió y hasta creerán que es algo romántico —alegó el señor Bowles.

—No tiene nada de romántico, señor Bowles. Por única vez apruebo el comportamiento y las justificaciones de Rowena —interrumpió Esther.

—Milady, le recuerdo que soy tutor de mis sobrinas. Si creo conveniente que restituya su reputación con este matrimonio, lo hará. Para esto habíamos perseguido a ese hombre en su momento. Tu padre lo habría deseado, Rowena. Quiero que lo aceptes por voluntad propia, pero si no lo haces, tomaré la decisión por ti. Te doy una semana para pensarlo.

—No habrá forma de convencerme. No quiero a ese caballero en mi vida. Me encargaré de que Isabella tenga un buen esposo y usted se encargara de sus hijas. Sé que quizá lo hace con buenas intenciones, pero le importa más el qué dirán de sus niñas.

—Piensa, Rowena, y no quites conclusiones apresuradas. Es el fin de toda una agonía familiar. Todas están en tus manos…

Después de decir aquello, su tío también se retiró.

—Es injusto poner el peso del mundo en tus hombros, querida, pero al menos considera la propuesta.

—Pero, lady Stern… No…

—Escucha, y hazlo con la razón, con la mente fría, sin sentimentalismos. Es la oportunidad de no quedarte sola. No aceptas que alguien te pretenda. ¿Cuál crees que será el futuro? La soledad, la amargura y el resentimiento. No soporto a ese conde, pero te ofrece la vida, Rowena. Al menos intenta razonar de esa manera. No serás una carga para tu familia. Una mujer soltera es un algo terrible.

—Lo sé, milady. No me siento lo suficientemente capaz de aceptar la hazaña de ser la esposa de un canalla. No prometo que lo pensaré, pero sí que ni siquiera lo volveré a mencionar —avisó.

Rowena no se atrevió a derramar más lágrimas, pero casi terminó ahogada con la rabia que ese hombre dejó en ella por su atrevimiento.

***

Conrad estuvo dándole vueltas al asunto de Rowena. Algo pasó con ella y él no lograba comprender de qué se trataba para brindarle ayuda. Podía ir a casa de Osmond e intentar conversar con ella hasta asfixiarla, pero lo único que conseguiría era que lady Stern lo pusiera a conversar con Isabella, no así con el objeto de su interés. Para su bendición, tenía una escueta nota en que lo invitaban a cenar, y era con motivo de un festejo. Eso significaba que habría más gente, y él podría escabullirse para al menos intentar saber algo que acabara con su curiosidad. ¿Qué pudo haber descompuesto el ánimo de Rowena después de que esta le confesara su amor?

Ella era como un libro abierto con él, logró conocer que la mujer altanera y grosera, no era más que el miedo que se proyectaba a través de su comportamiento, aquel que Rowena no podía canalizar de la manera correcta. En la punta de su lengua siempre estaba intacta la preocupación por Isabella. En el fondo, sabía que se sentía como una mala hermana por ser tan rígida con ella, pero tan solo quería evitarle tanto dolor y sufrimiento.

Todavía no había encontrado la forma de liberarla de la culpa que la mantenía presa.

Cuando llegó la hora de asistir a la cena, trató de adelantarse y ser el primero, pero al parecer Giles había tenido la misma idea. Se encontró con él y con Osmond para felicitarlo por la buena nueva. Las damas se estaban haciendo esperar esa noche.

—Bien, caballeros. Puedo darme por servido: casado y con un heredero en camino. ¿Quién lo hubiese creído? —preguntó Osmond, que levantó su copa para que sus amigos brindaran con él.

—Nadie en realidad. De algo malo puede dar resultado algo muy bueno. Si Giles y yo no te dejábamos atado en medio del bosque, no serías tan afortunado. A tu salud —musitó Conrad.

—Yo solo quería golpearlo. Eres un tramposo. El paraíso se abre para los de tu calaña, mi buen marqués, pero te estoy alcanzando en la gloria. Pronto me casaré con Liberty, y ningún falso francés demente me la arrebatará. Le he pagado a Compton para que vigile a esa cucaracha de Hamilton. Mortland tuvo que dar la dote que iba a darle a mi prometida porque ella se lo rogó por sentir empatía por un crápula.

—Ten cuidado, Giles, que tu prometida no te deje plantado en el altar por un acento francés falso —rio Osmond al decirlo.

—No es gracioso, porque me ha dicho Compton que ese joven pasa mucho tiempo en tus dominios, querido amigo —refirió Giles a Osmond.

—¿Cómo que en mis dominios? —increpó el marqués, molesto.

—No entendemos, Giles —aclaró Conrad, confundido.

—Que lord Hamilton tiene su fría nariz puesta en la señorita Bowles, en la menos juiciosa, por cierto. Se escabulle en tu jardín, Osmond, lo que significa que la dulce y tontuela señorita Isabella, le está viendo la cara a Conrad. No se casará con él, sino que está atolondrado por ese rufián.

—Entonces estoy a mano con ella, porque a mí me interesa la otra señorita Bowles, de hecho, olvidé decirles que le he propuesto matrimonio —confesó para sorpresa de sus amigos.

—¿Qué demonios está ocurriendo bajo mi techo? —interpeló Osmond, pensativo.

Capítulo 25

Conrad estaba preocupado por lo que Giles había contado sobre Isabella Bowles. Al parecer su hermana tenía razones poderosas para intentar salvaguardar su integridad de la propia niña. ¿Cómo se lo diría? Tal vez era mejor esperar a que el dueño de casa tomara cartas en el asunto.

Los caballeros siguieron debatiendo sobre varios asuntos más hasta que las mujeres decidieron hacer su aparición. Pese a los malestares propios de su estado, Felicity fue acaparada por su esposo y por las educadas felicitaciones de los buenos amigos del marqués.

Isabella y Rowena se acercaron para saludar a los demás. Conrad reparó de forma inmediata en la presencia de su amada. Estaba pendiente de verla acercarse. La vio saludar primero a Giles, y después de que él saludara a Isabella, ella se acercó.

—Buenas noches, excelencia —saludó Rowena, que le hizo una reverencia. Sabía que él estaría ahí. Había contado las horas para poder verlo y consolar su ánimo.

—Señorita Bowles… ¿Cómo se encuentra esta noche? —replicó ante el saludo.

—Bien, excelencia, imposible estar mal con tan emocionante noticia para los marqueses.

Él se acercó un poco más a ella, para hablarle despacio, casi en el oído.

—Estoy preocupado por usted. ¿Qué le ocurrió anoche?

—Quisiera decirle, pero no es el lugar ni el momento…

—Voy a decir que quiero cortejarla para verla siempre sin tener que estar hablando con su hermana, además, hay algo delicado que debe saber.

—Por favor, espere y conversemos, no se precipite —rogó apresurada. Miró hacia los demás y se alejó para no llamar la atención hacia ellos.

La prometida de Giles, Liberty, había llegado acompañada por su hermana, la marquesa de Mortland. Las dos mujeres estaban abiertas a las conversaciones. La nueva amiga de Isabella se hallaba loca de atar. Era que había enamorado a un conde a la fuerza, decidida a conseguir su objetivo de casarse.

Cada vez que Rowena escuchaba esa historia que arrebataba carcajadas a los demás, incluso a ella, pensaba en que luchó por sus sueños y no le importó que la tildaran de demente. Tenía escrúpulos, unos tremendos, porque ella después de recibir la propuesta del duque, todavía no se atrevía a aceptarlo. Sí a amarlo, pero no sabía sí deseaba correr riesgos. Podía jactarse de rechazar el conveniente pedido de lord Dorset, sin embargo, no era motivo de felicitación su gran orgullo. Se había disculpado, quiso enmendar lo malo, pero ella no se veía a su lado por dos motivos: el odio y el su amor por otro hombre.

Entre bromas y risas de los asistentes, pasaron al amplio comedor en donde se serviría la exquisita cena que había pedido lady Stern para agasajar a su bisnieto en camino.

A Conrad lo sentaron junto a Isabella, pero frente a Rowena, ellos dos podían mirarse, mientras cenaban.

—Excelencia, no solamente hay una buena noticia en la casa. Hay otra que atañe a mi familia —comentó Isabella con emoción.

Rowena paró las orejas al escuchar aquello.

—Isabella —llamó Rowena antes de que contara sobre la visita de Anthony.

—¿No puedo contarle una excelente noticia al duque, Rowena? Qué reservada eres. Desde que estamos en Londres, él ha sido nuestro compañero, ¿cómo puedes pensar en ocultarle tal noticia?

El duque, con el ceño fruncido, dirigía su mirada a las dos damas de manera intercalada. ¿Qué ocultaba Rowena, que Isabella deseaba contar con tanta prisa?

—Me sentiría defraudado si no puedo escuchar un buen cotilleo —pronunció Conrad, para avivar la llama de la locura en Isabella.

—¡Lo sabía! Bien…

—Isabella… —repitió Rowena, esta vez con un tono de advertencia.

—Como le iba diciendo, excelencia —dijo Isabella, provocando a su hermana—, mi tío estuvo esta tarde aquí y no vino solo. Lo acompañaba un caballero joven y muy atractivo. ¿Sabe qué quería ese caballero?

—Por Dios, Isabella —farfulló Rowena, que alzó la voz y buscó el pie de su hermana por debajo de la mesa.

El timbre de Rowena hizo que los demás dirigieran sus ojos hasta donde se encontraba ella.

—No, no lo sé, pero me encantaría saberlo —replicó Conrad. Esa guerra entre hermanas era por alguna razón importante y él deseaba saberlo.

—Ese conde pidió la mano de Rowena. ¿No cree que es la noticia más feliz del mundo? Mi hermana dejará de ser infeliz y conocerá lo que siempre estuvo destinado para ella. No sabe la felicidad que esto me causa.

Conrad no comprendió si escuchó lo correcto. ¿Rowena comprometida?

—Espere, señorita Bowles… Me dice que la señorita Rowena está comprometida, ¿o me equivoco? —preguntó, confundido. Su cerebro no era capaz de entender que Rowena podría estar jugando con él.

—No estoy comprometida con nadie —aclaró Rowena con celeridad.

—Pero pidió tu mano y lo ibas a pensar. No digas que no te casarás con él, por Dios, Rowena —masculló su hermana, molesta.

—Isabella querida, ¿no quieres contarnos sobre el spinel del duque? Es un pequeño demonio y esta muchacha ha sido su víctima… —interrumpió lady Stern, para que esas mujeres no hicieran un escándalo en la mesa.

Con sus ojos verdes, Rowena deseaba pedirle disculpas a Conrad, que tenía su mirada fija en ella. Era tan evidente que necesitaba una explicación, y no cualquiera, sino una que lo conformara.

Después de la intervención de Isabella, la noche no había sido igual para Rowena y Conrad. Él estaba desesperado por saber quién era el conde que había pedido su mano. Sus pensamientos se estaban nublando. No era capaz de escuchar nada de lo que mencionaban los demás. Él quería respuestas.

Rowena se había complicado con lo que había dicho su hermana. Tendría que decir la verdad o dar una verdad a medias. No quería decirle que su par fue el que se burló de ella. Era vergonzoso hablar mal de otro noble.

Cuando acabaron la cena, fueron al salón para distraerse con un par de actividades. Isabella parecía haberse olvidado que dejó a su hermana en un problema, se distrajo tan rápido con Liberty, que parecía una inocente debutante, mientras Rowena debía encontrar valor para confesarse.

—He bordado algo, excelencia, está en la habitación de costura. He deseado mostrárselo desde ayer —mencionó Rowena para que los demás la escucharan. Hablaría con él en privado y de una vez. No deseaba alargar la agonía de ambos con suspicacias y conclusiones erróneas—, la señora Grayson estará cerca.

—Estaría feliz de ver algo para mí. No me gusta halagarme innecesariamente, pero soy un duque —emitió para seguir el juego.

La condesa de Stern entrecerró los ojos, pero asintió para que pudieran irse.

Los dos caminaron para salir del salón e ir por el pasillo que los conducía al salón de costura. El silencio era absoluto. Se escuchaba el eco de los zapatos, mientras se acercaban al sitio. Rowena abrió de par en par las puertas y lo invitó a pasar.

—Considero que encontrarse conmigo a solas es a su conveniencia, ¿no es así? —habló Conrad, esperando que ella se acercara.

—No soy una persona que no hable con la verdad o falte a ella. Seré franca y sincera con respecto a lo que dijo Isabella.

—Por Dios, necesito oírlo. Imagine que es usted un caballero que ha puesto su esfuerzo en conquistar a una dama tan difícil y que de la nada llegue un «conde» que se llevará el trofeo.

—No es de esa manera. He rechazado tal propuesta. Ni siquiera la recordaré, me lo he jurado.

—¿Es todo? No puede ser que sea esa la explicación. ¿De dónde salió el hombre? —interpeló apresurado. Estaba nervioso, comenzó a dar vueltas por el salón.

—No importa, excelencia —replicó para que él no se enfureciera.

—Por supuesto que importa. Voy a hacerle tragar su propuesta si intenta insistir ante una negativa.

—Le dije a mi tío que no me casaría con él ni obligada.

—¿Por qué habría de obligarle? Hable, Rowena, porque no deseará conocer mi antipatía.

—No tengo porque decírselo —excusó con prepotencia. Ahí volvía a mostrarse como en un principio.

—Entonces yo no le contaré lo que pasa frente a sus narices con su hermana… —retrucó el duque.

—¿Qué tiene que decir de mi hermana? ¿Qué ocurre?

—Primero es lo primero… Mi respuesta y luego la suya. Puse las cartas sobre la mesa, me tocó jugar y a usted responder.

Rowena cerró sus ojos para intentar coger valor.

—Excelencia —dijo, mientras le tomó la mano con afecto y la acarició con dulzura.

Él respondió besando aquella mano para después sujetarla con fuerza, pero con delicadeza.

—Hable, no quiero que existan secretos entre nosotros, mi amada.

—El que pidió mi mano es el mismo hombre que me mancilló… —confesó. Tragó saliva al sentir que Conrad soltó la mano que estaba sujetando.

—¡Cómo se ha atrevido el desgraciado! ¡Cómo si es casado! —espetó, encolerizado.

—Enviudó hace un par de meses. Le pidió a mi tío que le concediera mi mano para restituir mi honor.

—Nadie le restituirá el rostro cuando yo lo agarre. Su nombre, en este instante —exigió cegado por el rencor. 

—No es su lucha, excelencia…

—Todo lo que tenga que ver con usted, Rowena Bowles, es mi lucha.

—De nada servirá si me he negado. Olvídelo, excelencia.

—¿Olvidarlo? Cuando usted lo haga, lo haré yo. Le tengo que decir que presumo que su tío es su tutor y no lady Stern, por eso dijo que la podían obligar.

—Por favor…

—Si no me lo dice, tendré a alguien que me lo dirá. Me he cansado de fingir que estoy queriendo cortejar a su hermana menor. Esta farsa se acabó.

Las manos de Rowena taparon su rostro. No había nada más que hacer. Tampoco podía abogar por Anthony. Todos sabían que Conrad la pretendía.

—Es doloroso para mí. Le diré su nombre, pero no quiero que manche sus honorables manos con él. No vale la pena, excelencia. Puede decirles a los demás lo que desea en unos días más. Mi tío me ha dado una semana…

—Una semana en la que estará comprometida conmigo… —dijo interrumpiendo a Rowena.

—Me interrumpe…

—Usted alarga el asunto. Quiero el nombre —repitió.

—Es Anthony Huxley, conde de Dorset —respondió avergonzada.

La mente de Conrad era un lío. Conocía a Anthony Huxley desde hacía un par de años, un hombre que le parecía hasta honorable, incluso acudió al funeral de su esposa un par de meses atrás, conocía al pequeño niño.

—Lo conozco…

—Es por eso que no deseaba decirle. Él era un joven conde y yo una debutante.

—Lo sé —aceptó Conrad, confundido—. Lo consideraba un hombre íntegro, sí sé que existieron ciertos rumores de escándalo alrededor del matrimonio, pero es algo que ocurre con y sin razones.

—Espero que esto quede aquí y que no hable del asunto con él. Puede pedirle mi mano a mi tío, y que ahí muera este asunto. Yo lo aceptaré, me casaré sin rechistar porque me ha convencido de que me ama y de que necesito de esta nueva oportunidad. Quiero ser la persona que le dé sus amados sueños y yo cumpla los míos. Si me acepta sabiendo toda la verdad, ha conseguido una esposa.

Dentro de su desconcierto y de su furia, las palabras de Rowena lograron su cometido. Ella había aceptado ser su esposa. Lo había esperado por semanas. Podía saltar sin inconvenientes de un estado de desenfreno a uno de felicidad absoluta. Se arrimó a ella y sin mediar más palabras la besó de manera incansable, como si respirar fuera un accesorio sin importancia, y lo era cuando se trataba de concretar lo esperado.

Rowena y Conrad pegaron sus frentes para sellar de una vez aquel amor que nació de la curiosidad del duque.

—Ahora que tiene a su futura esposa, ¿no me dirá lo que debe sobre Isabella? —interpeló la muchacha, sonriente.

En ese instante, Conrad no deseaba contar el asunto que Giles confesó, pero debía cumplir, y lo hacía por el bien de su futura cuñada.

—Giles me ha dicho que su hermana sigue viendo a lord Hamilton…

Aquella confesión dejó tiesa a Rowena.

—¿Cómo? Es imposible, no se han visto en los bailes —aseveró un poco alterada.

—Él ha entrado un par de veces al jardín de Osmond. Es ahí en donde se ven. No estoy seguro si mantienen una conversación o algo más.

—Voy a matar a Isabella.

—Querida, es mejor que la vigiles y puedas descubrirla en su hazaña. Es comprensible que esté muy enamorada de un rufián…

—No, no quiero que ella sufra. Ese hombre es malo, debe serlo.

—Debe convencerla de que no es el camino.

—La mataré, sin dudas que la mataré.

—Mujer testaruda, hablando se entiende la gente. No conseguirá nada sofocando a su hermana. Es mejor sorprenderla en el acto. Ese hombre huirá porque sabemos que no es honorable.

—Espero estar a tiempo de corregir a Isabella y que no cometiera mi misma tontería…

Capítulo 26

Conrad la había convencido de espiar a Isabella para descubrir lo que estaba tramando. Esperaba que no se hubiese entregado a ese hombre como ella lo hizo con lord Dorset. Sería un error que la marcaría de por vida.

Esa noche Rowena y Conrad regresaron junto al resto para continuar escuchando lo que las distintas tertulias podían contar. Se acercaba el momento en que los demás sabrían lo que ocurría entre ellos. No podían seguir guardando aquel secreto. Quizá la más sorprendida con el asunto fuese lady Stern porque ella deseaba tanto que el duque se casara con Isabella y no con otra.

Una vez que todos se retiraron y los habitantes de la casa pudieron descansar, todos menos Rowena, que tenía pensando estar clavada en esa ventana de su habitación que tenía vista a la calle. Quería saber cómo el sinvergüenza y mentiroso de lord Hamilton estaba enamorando a su hermana, si podía lo agarraría para matarlo con sus propias manos.

Después de que en la noche ella estuviese buscando el mejor ángulo para ver con mayor amplitud el jardín, durante el día Rowena puso en práctica su estudio nocturno.

—¿Tan temprano en la ventana, señorita Bowles? —interpeló la señora Grayson que vio a Rowena con sus prendas de día. No la había esperado para que la ayudara.

—Anoche supe de una situación muy delicada, señora Grayson. Isabella ha estado encontrándose con el conde de Hamilton en mis narices o a mis espaldas, como quiera decirlo —contó Rowena sin rodeos.

—Algo se traía esa niña, lo sabía. No podía un día estar llorando por los rincones, desanimada por saber que era un sinvergüenza, para que al día siguiente ya fuese la cabra loca de siempre.

—Oh, señora Grayson, me desanima con eso que me cuenta —replicó preocupada. Se alejó por un momento de su ventana y cruzó los brazos bajo el pecho, mientras caminaba de un lugar a otro en ese sitio—. ¿Con qué artimañas pudo haberla convencido de que es un buen hombre? No hay forma. Cualquiera de sano juicio se alejaría de alguien así.

—Lo dijo bien, alguien de sano juicio. Estamos hablando de su hermana menor, señorita Rowena, no puede esperar demasiado.

—No me está ayudando, señora Grayson. Mi hermana tal vez sea un poco descocada, pero ese caballero debe mantenerla sujeta con algún tipo de mentira, una que debe ser muy buena o prometedora.

—Quizá le mostrara a la señorita sus dotes como amantes y ella quedara prendada.

—¡Por el infierno, no vuelva a decir algo así! En ese punto será imposible salvarla. Le ruego a Dios que ella no tuviera un poco más de inteligencia que yo. Sabe lo que me ocurrió, entonces tiene que darse cuenta de que va por el mal camino. Desearía que esto solo fuese una equivocación del duque, pero su fuente es confiable.

—La ayudaré a vigilar a la señorita Isabella. No siga sufriendo, señorita Rowena, que pronto será duquesa. Al fin la vida le sonríe después de tanto llanto.

Rowena sonrió como tontuela al recordar que se había comprometido a aceptar la propuesta del duque una vez que él conversara con su tío. Ella no quería ser duquesa, solo deseaba ser amada, respetada y valorada.

***

Conrad trató de mantener la calma frente a Rowena durante la noche anterior, pero conciliar el sueño le resultó imposible. Tenía atorado al conde de Dorset, todavía le costaba creer que de nuevo intentara regresar a la vida de la joven a la que escogió como su esposa. Sobre sus hombros pesaba que ella estaba amenazada por el tío para conceder su mano. Podría intentar que ese caballero recapacitara sobre su decisión de desposarla al saber que ella deseaba casarse, no deseaba que siguiera sufriendo innecesariamente con un compromiso obligado.

—Carl, vos y a salir —anunció Conrad, decidido.

—Le preparo su sombrero y su bastón, excelencia —replicó su ayuda de cámara con presteza. Se sorprendió al ver que su patrón, abandonó su cómodo asiento del salón, para determinar una visita de manera repentina.

Carl pidió que el carruaje estuviese listo para que el duque saliera a la brevedad. Se lo percibía con cierto apuro y nerviosismo.

El duque tomó rumbo a la residencia de lord Dorset en Londres, sabía a la perfección su ubicación por el triste acontecimiento que tuvo tiempo atrás. Cuando llegó frente a la mansión, sopló con fuerza. Debía mantener la calma y no dejar que «su Giles interior» escapara y golpeara con salvajismo al conde.

Descendió de su coche y se aproximó a la puerta con su tarjeta en la mano. Golpeó la madera y esperó a que alguien abriera. Un mayordomo de mirada cansina y porte robusto lo atendió. Le tendió su presentación y aguardó.

—Pase, excelencia, lo anunciaré con milord —dijo el sirviente, solemne.

El hombre lo dejó en el recibidor, en donde él observó su alrededor con interés. Era una residencia bonita, decorada con un excelente gusto, quizá de la difunta mujer.

—Buen día, excelencia. He quedado gratamente sorprendido con su visita —saludó Anthony, asombrado de ver en su casa al duque de Cherbury.

—Milord —pronunció, sereno—, tengo un asunto que nos importa a los dos, es la razón de mi visita.

Anthony frunció el ceño. ¿Qué cosas podrían tener en común ellos dos?

—Quedo aún más sorprendido, su excelencia. No logro imaginar qué asunto podría ser…

—Tiene nombre de mujer y es la señorita Rowena Bowles.

El conde lo invitó a sentarse con un gesto de la mano. Tendrían que conversar largo y tendido sobre el asunto.

—Conozco a la señorita Bowles desde Reading —comentó Anthony, para tratar de averiguar qué deseaba el duque.

—Lo sé. También me ha dicho que usted ha pedido su mano el día de ayer.

—Es cierto, excelencia. Espero pronto casarme con la señorita Bowles, es mi deber y una promesa.

—Comprendo sus ánimos de cumplir con su palabra, milord, pero he venido a pedirle que no insista con ella. La señorita Bowles no quiere casarse con usted.

Anthony le dio una sonrisa socarrona.

—Lamento si esto que le diré le resulta grosero, pero es algo que no le incumbre. Es un asunto entre la señorita Bowles y yo.

—Sí es de mi incumbencia, porque ella ha aceptado casarse conmigo —comunicó con antipatía.

—Le recomiendo que no se case con ella, puede llevarse una sorpresa poco grata —insinuó, avispado.

El control que Conrad mantenía sobre sus demonios, pronto se extinguiría si seguía escuchando a ese hombre.

—Sé a lo que se refiere. La señorita Bowles no es una mujer deshonesta. Me ha rechazado en innumerables ocasiones por la «sorpresa poco grata» como le llama usted.

—Entonces es el único hombre que se casaría con una mujer deshonrada.

—Y usted es el único hombre que se atreve a ensuciar a una muchacha y dejarla a su suerte, como un verdadero malnacido.

—Soy culpable y no pienso huir de mi responsabilidad en esta ocasión. Estoy en Londres porque quiero casarme con ella, siempre amé a la señorita Bowles. Era un joven tonto, pero enamorado de ella.

—Considero que es tarde para su amor, milord. Ella ha decidido amarme, soy su presente, y usted es parte de su pasado.

—Tengo que decirle que, si algo existió entre nosotros, puede volver a resurgir. Además, de que tengo la aprobación del señor Bowles. Él quiere que cumpla mi palabra y lo haré porque así también así lo quiero yo. Veo esto que nos ocurrió como un cariño pospuesto, que los años dejaron añejar.

—Lo único añejado en todo esto es el desprecio que siente la señorita Bowles por usted. Tome su orgullo y colóquelo en su bolsillo. Retírese como un caballero.

—¿Me está amenazando, excelencia? —increpó el conde, mordaz.

—No. Yo no amenazo, actúo. Esto que hago hoy es tomar las riendas del asunto. Si no se hace a un lado, sabré a qué atenerme.

—Entonces sabe que no me rendiré.

—Sé lo que le digo, es mejor que se retire con honores. Ella se lo agradecerá, milord. Con permiso. Hasta pronto. —Se despidió Conrad. No deseaba quedarse un momento más ahí, de lo contrario, perdería los estribos, y lo mataría.

—Lo acompaño, excelencia.

Ambos se reverenciaron en silencio. Conrad se retiró apresurado del sitio. Pudo ser precipitado aquello que hizo, pero no estaría tranquilo. Tenía la opción de escuchar a su mente que le gritaba que lo matara o podía escuchar a su razón que le decía que buscara la solución por la vía correcta, eso hizo, pero la arrogancia de ese conde lo colocaba de pésimo humor. Él se encargaría de que ese hombre no volviera a acercarse a Rowena para dañarla.

***

En casa del marqués de Haven, Rowena pasó la mitad del día pegada al cristal de su ventana, y nada. ¿En qué momento tendría noticias sobre el dichoso conde de Hamilton que acosaba a su hermana?

Cuando estaba a punto de rendirse, vio que Isabella miraba de izquierda a derecha, mientras caminaba. ¿No podría parecer más sospechosa? ¿Cómo no se había dado cuenta de esa actitud?

La miró con más detenimiento, y se acercó a una esquina del jardín. Rowena no dudó ni un segundo más. Apresurada, salió de su habitación, para correr por el pasillo. Tenía su vestido a la altura de sus rodillas. Estaba apresurada y no quería tropezar con él al descender las escaleras. El camino a aquel escondrijo se le hacía interminable.

—Rowena querida, así no corren las damas —dijo lady Stern al cruzarse con Rowena en las escaleras.

—Se lo explicaré después…

—Me preocupas, muchacha, ¿duermes bien?

—He dormido mejor, milady, con permiso…

Rowena siguió corriendo. La condesa podía dejarla hablando con ella una eternidad si no se predisponía a abandonarla. Al tiempo de llegar hasta el lugar, vio a Isabella salir de su escondite con una carta en la mano y una sonrisa que adornaba su rostro. Su hermana levantó la vista, y escondió la carta a su espalda con premura.

—Isabella…

—Rowena —replicó un poco nerviosa, pero mantenía la sonrisa en su rostro y caminaba más lento.

—Entrégame eso que tienes en las manos, Isabella. Sé lo que has estado haciendo. —La increpó Rowena.

Isabella no pretendía entregarle su carta. No estaba dispuesta a que Rowena le arrebatara todo lo que la hacía feliz.

—Según, ¿qué he estado haciendo?

—Encontrarte con lord Hamilton en este jardín.

Si bien Isabella se puso pálida, continuó con su misma actitud desinteresada.

—No es cierto —negó la muchacha.

—Entonces, dime, ¿de quién es la carta?

—De lady Liberty…

Ella no creyó una sola palabra y se apresuró para arrebatarle la carta a Isabella hasta lograrlo.

—Eres una pequeña mentirosa, Isabella —masculló al ver el sello de la carta. Su hermana no podía negar el hecho de que esa carta sí era de lord Hamilton—. La voy a leer.

—¡Es mía, no te pertenece! —Se quejó Isabella, caprichosa.

Esas palabras no le importaron a Rowena. Ella se dispuso a leer la carta. Esperaba que no hubiese nada que dijera que Isabella se había entregado al caballero. Rezaba para salvarla y que fuese inocente de lo que su mente la acusaba.

Mi estimada señorita Isabella.

Por supuesto que cumpliré siempre mis promesas. Me casaré con usted, solo que nadie lo aprobará por lo acontecido, pero le juro que eso está arreglado. El marqués de Mortland puede decirle que soy libre de mi terrible destino.

La amo, y sufro al no poder besarla con frecuencia, sin embargo, todo se solucionará. El plan sigue en pie, estoy trabajando en ello.

Steven Hamilton.

—¿Qué planes, Isabella? ¡Qué te ha prometido! ¡Quiero saberlo todos, necesito saberlo ya! —exclamó Rowena, asustada.

Capítulo 27

Isabella no respondió. No iba a responder porque Rowena lo echaría todo por tierra.

—No me lo vas a decir, ¿no es así? Temes que te salve de algo malo. ¿Acaso no me ves? ¿Puedes ser tan tonta como yo, Isabella?

—¿Tonta? Tonta es como querías que me viera todo el tiempo. Te besas con el duque, luego recibes la propuesta de matrimonio de otro hombre, ¿qué estás haciendo, Rowena? Te llueven los pretendientes… —replicó su hermana, molesta.

Rowena quiso discutirlo, pero no había forma de hacerlo. Isabella sabía más cosas de las que decía.

—Quieres cometer tus propios errores…

—Sí…

—Pero yo no lo voy a permitir —espetó, arrugó la carta y la arrojó al suelo.

—¡Rowena! —exclamó Isabella, indignada.

—Si quieres vivir como yo, dejaré que lo hagas. Aprenderás por tu propio pie, el dolor de transitar por este camino.

Rowena le dio la espalda y regresó a la residencia, dejando a Isabella en aquel sitio. Le dolió hacerlo. Estuvo tentada a llevarla de la oreja hasta su habitación y encerrarla, pero no podía. Era el momento de que cometiera sus propios errores. Ya no podía salvarla, ella no quería ser salvada. Lord Hamilton no había dicho nada relevante en la nota que envió. Tendría que soportar quedarse con el ánimo de saber. Era el momento de que se concentrara en sus problemas con su tío y en la felicidad que le esperaba con el duque de Cherbury. Había sufrido en demasía y merecía un poco de paz en su vida.

No quería ver a su hermana. Temía querer darle un consejo, que era por sabido que se lo pasaría de una oreja a la otra. Como la mayor, se sentía responsable del destino de la menor, pero no podía con sus propias cargas, y menos podría con las ajenas. Esperaba que ese día el duque fuese a visitarlas, aunque no sabía si eso sería posible. De alguna forma quería consolarse en sus brazos. Le urgía casarse y ser feliz. Olvidar sus siete años de amargura y vivir los siguientes años hasta su muerte a plenitud.

A Rowena le fue difícil afrontar la tarde, y más cuando hicieron llamar a Isabella al despacho del marqués de Haven y también a su hermana. Ella sabía que el dueño de casa estaba al tanto de la situación, Conrad no se había guardado detalles. Lo más seguro era que ese caballero despellejara a Isabella por su comportamiento indecoroso.

Una vez que las dos estuvieron presentes, el marqués comenzó su introducción.

—He pedido a por ustedes por una razón, señoritas mías. Es un placer tenerlas en mi casa, y si bien he tenido que enterarme de un asunto desagradable que ocurría en mi propiedad, les aseguro que nada cambiará en el trato con ninguna de ustedes. Empiezo por decirles que esto que nos incumbe es algo delicado, una de ustedes ha puesto su reputación en riesgo —alegó Osmond, que miraba de manera intercalada a las dos—. ¿Alguien quiere hacer un comentario al respecto? —Nadie contestó a la pregunta, ambas seguían calladas, observándolo—. En virtud de que nadie pretende hablar, continuaré… Señorita Isabella Bowles, es usted a quien acusó mi informante, bien vale decir que lo dijo el informante de mi informante. Contó que lord Hamilton, conocido por lord Torreau o el falso francés, ha estado frecuentando mi residencia, en específico, el jardín. ¿Tiene algo que decir?

—Sí, tengo algo que decir. Hay cosas más alevosas bajo su techo, señoría, pero supongo que eso lo discutirá con Rowena y el duque —respondió—. Sobre lord Hamilton, puedo decir que es un hombre honesto que ha cometido sus errores, pero que ha prometido casarse conmigo y yo esperaré paciente.

El marqués e Isabella escucharon el bufido que dio Rowena para hacer saber su desacuerdo.

—Pese a que es mi hermana, señoría, me he cansado de desear su bienestar. Me han juzgado de amargada, rancia, agria y petulante porque no puedo consentir sus tonterías. La dejaré que arruine su futuro. Por mi puede casarse, pero yo no tengo poder alguno sobre ella. Nuestro tutor es mi tío, a ver si logra convencerlo de semejante disparate —comentó Rowena, desenfadada.

—Gracias, Rowena —dijo su hermana con acritud.

—Señorita Isabella, deje que la aconseje. Pese a que ve con malos ojos a su hermana, sabe que ella tiene razón. Lord Hamilton no es un hombre bondadoso, adinerado y que la cuidará. Me permito recordarle que ha intentado secuestrar a lady Liberty. Eso habla de mucha villanía. No es un esposo adecuado para una dama tan bella, inteligente y adorable como usted.

—Él cometió sus errores, pero sé que lord Hamilton me ama y lo esperaré. Me ha explicado todo y no le quedaban alternativas. Ahora que se encuentra libre de deudas, puede ser feliz a mi lado.

—Al lado de la dote de una muchacha de pueblo. Porque ninguna señorita de sociedad que tenga un mínimo de respeto por sí misma se casaría con alguien así, sin fortuna y con malas intenciones —amonestó Rowena.

—Al menos sigo intacta, Rowena. Prefiero casarme con un conde pobre, a vivir tu amargura. Si me permite, señoría. No tengo nada más que decir. Prometo no recibir una sola visita más de lord Hamilton, pero quisiera que se me concediera el permiso para enviarle una misiva, disculpándome.

—Puede hacerlo, señorita Bowles. Tendrá pretendientes mejores, no lo olvide —concedió el marqués.

—Gracias, señoría, con su permiso. —Se despidió. Se levantó del asiento y salió del despacho del marqués.

—Me retiro, señoría —pronunció Rowena, que procedió a hacer lo mismo que su hermana.

—Señorita Bowles, sé sobre usted y Conrad, él me lo ha confesado. Mis felicitaciones por haber aceptado ser su esposa, es un excelente hombre.

—Es una lástima que yo no sea una mujer íntegra para un duque, pero si él me ama y yo lo amo, no veo inconveniente alguno para nuestro matrimonio.

—Estoy de acuerdo. Le sugiero que se lo comente a mi abuela, no se lo perdonará. Ella debe estar a la vanguardia de los cotilleos.

—Lo sabrá pronto, se lo aseguro —agregó Rowena, sonriente. Caminó hacia la puerta y la cerró con tranquilidad.

Se sintió mejor al no continuar asfixiando a su hermana. Ambas estaban mejor así. Por mucho tiempo se lo había rogado Isabella, y al parecer estaba lista para asumir sus riesgos. Como siempre le habían dicho la muchachita no era una tonta, por lo que al menos debería darle un poco de confianza. Sabía que el miedo que acumuló durante años no se iría de la noche a la mañana, pero debía intentar suavizar su comportamiento con Isabella y escuchar más a los demás sin encerrarse en que ella tenía la verdad absoluta.

En la tarde, escuchó que Isabella entregó una carta que iba para el conde de Hamilton, la que su hermana dijo que sería para que no regresara a la residencia, aunque eso no significaba que dejarían de verse, pues ella estaba ciegamente enamorada de ese hombre. Por más que lo pensaba, Rowena deseaba saber qué artimañas utilizaba ese caballero para hacerle creer que se casaría con Isabella. Si bien, la dote de ella era respetable, tampoco era de las mejores, pero como hermana mayor y desconfiada, supuso que ninguna dama de Londres se casaría con él por el escándalo, y que pretendía valerse de la ignorancia de una muchacha de un condado.

Los residentes de esa casa cenaron juntos esa noche. Isabella parecía tranquila, ni se había inmutado por lo que le dijo Rowena y menos lo que le mencionó el marqués. Seguía con su sonrisa, conversaba con Felicity y hacía planes para que las dos hicieran más duos después de que naciera el bebé. Nada parecía fuera de lo normal. Lady Stern tampoco era diferente, salvo que no insultaba la ropa que llevaba puesta porque esos colores que utilizaba Rowena en ese entonces eran por completo de su agrado.

Rowena no era alguien que hablaba demasiado o que tomara la iniciativa para una conversación, prefería escuchar y opinar. Se rio bastante con las anécdotas que contó el marqués de Haven. Nunca terminaba de contar todas las cosas que hizo durante su soltería, sobraba buena distracción.

Al acabar la cena, fueron al salón, compartieron un par de horas más y después se retiraron a dormir. Rowena echó de menos no ver a Conrad. Tampoco podía pretender que el duque estuviese todo el tiempo con ella. De hecho, parecía que él ya era parte de esa casa.

Por la mañana, se levantó de buen ánimo. Saludó sonriente a la señora Grayson, que le llevó ropa limpia y unas sábanas impecables.

—¿Isabella se ha despertado, señora Grayson? —interpeló Rowena, que se estaba arreglando el cabello frente al espejo del tocador.

—No, señorita Bowles, pero sí puedo decirle que hay un caballero en el salón, alguien que quiere verla —dijo la señora, pícara.

Rowena se mordió el labio inferior y se apresuró a terminar de arreglarse.

—¿Es quien pienso?

—Es alto, elegante y tiene un título de duque. Al parecer quiere salir a pasear, trajo a la rata negra.

—Oh, ese animal es precioso —alegó Rowena, ansiosa por ver al dueño del perro y al animal.

—¿La señorita Isabella saldrá con ustedes? —preguntó la señora Grayson.

—Le agradan los paseos y el perro de su excelencia. Es probable que el duque venga hoy para decirle a lady Stern que me cortejará. Dejará de lado la farsa de cortejar a Isabella. No hay razones para continuar con eso si he aceptado casarme con él.

—Tiene razón. Entonces iré a su habitación en unos instantes, primero llevaré sus sábanas viejas.

—Gracias, señora Grayson…

Ella se despidió y fue por el pasillo para descender las escaleras. Alisó su vestido con la mano por si tenía alguna imperfección. Respiró un par de veces y trató de descender con normalidad. Nadie debía ver que desató a su mujer enamorada, esa que contuvo desde que conoció a ese caballero.

El primero en recibirlo fue el spinel, y luego se acercó el dueño con una caminata lenta y con una sonrisa ladina en el rostro.

—Buen día, señorita Bowles —saludó Conrad, que tomó la mano de la joven y plantó un beso en ella.

—Excelencia… —saludó con una sonrisa y sus mejillas coloradas.

—Tienes muchas explicaciones que dar, Rowena Bowles —espetó la voz exigente de lady Stern.

—¿Se lo ha dicho? —curioseó Rowena en voz baja.

—Dije que quería cortejarla, todavía no le he dicho que nos casaremos —replicó el duque que se rascó la frente.

—Quiero escuchar eso de que este… Rufián —La condesa señaló a Conrad—, prefiera cambiar su cortejo.

—Hay mucho que explicar, milady, pero lo haré después de que la señorita Bowles pasee a mi perro por el jardín. Está muy feliz de verla —aseguró Conrad.

—Tanto como el amo, supongo. Resultaste ser de poca monta, y tú, Rowena, dos nobles están locos por ti, sé juiciosa, muchacha, juiciosa —recomendó Esther, molesta.

Conrad y Rowena salieron de la residencia para pasear por el jardín.

—Ayer sentí su ausencia, excelencia —comentó Rowena, un poco avergonzada.

—Eso es bueno viniendo de la señorita Bowles, que me rogaba que no regresara a esta casa.

—Puedo volver a ser esa Rowena. Al parecer le agrada.

—No he dicho eso. No vine ayer, porque estuve pensando en que debe estar asfixiada por lord Dorset y por mí. También debo decirle que he puesto las cartas sobre la mesa con ese hombre —contó.

—¿A qué se refiere?

—Como caballero educado que soy, fui a pedirle que desista de casarse con usted, a lo que el sinvergüenza, se negó, alegando que si antes pudo conquistarlo, ahora puede lograrlo otra vez.

—Qué desvergonzado. Puede pensar eso por mil años más. Hoy considero que ni siquiera estuve enamorada, que lo que hice fue por agradarle. Lamento mucho mi comportamiento.

—La juventud y la inexperiencia dan buenas enseñanzas, señorita Bowles, además, supongo que el arrepentimiento no sirve de mucho.

—No sirve de mucho, y tampoco me ha servido para que Isabella cuide su comportamiento. Ayer la descubrí con una carta de lord Hamilton, tenía razón, excelencia, ella dejaba que entrara en el jardín al menos por unos instantes. Ayer tomé la difícil decisión de no seguir preocupada por su destino, sus errores, los sufrirá por gusto, no porque alguien no le comentara sobre los peligros del amor para una mujer.

—Es algo que le dije hace tiempo. El azote no duele cuando se ve en otra persona, duele cuando se recibe.

—¡Señorita Bowles, señorita Bowles! —llamó la señora Grayson que iba corriendo al encuentro de Rowena.

—¿Qué ocurre, señora Grayson? —inquirió Rowena cuando la mujer se colocó delante de ella. Estaba alterada, respiraba con dificultad y llevaba una carta en la mano.

—¡Es la señorita Isabella!

—¡Qué ha ocurrido con Isabella!

—No está en su habitación. Ahí encontré solo esta carta, estaba sobre la cama perfectamente acondicionada.

La mujer le entregó aquel escrito a Rowena, y ella temió abrirla. Esperaba que su hermana no hubiese cometido una locura.

Capítulo 28

Al abrir la carta decía lo siguiente:

Querida Rowena.

Te escribo esta carta para informarte que me casaré con lord Hamilton. Me he retirado de la residencia para cumplir mi sueño de amor con él. No iremos muy lejos para casarnos, no te preocupes más por mí, que seré muy feliz. Cuando sea lady Hamilton, regresaré junto a ti. No piense que no he considerado los riesgos, por supuesto que sí. Yo creo en las palabras de Steven, y le doy una oportunidad, una que nadie más le brindaría. Le han cerrado las puertas por un terrible error, pero una vez que se enmiende, todo será mejor.

No intentes buscarme, porque soy feliz, y si lo haces, espero que no me encuentres hasta que regrese como condesa. No estoy demente, solo estoy enamorada y llena de esperanzas de un matrimonio como el de nuestros padres.

Te quiero.

Isabella.

Rowena abrió la boca casi hasta tener la quijada en el piso. Sus ojos se llenaron de lágrimas y ella cayó arrodillada al césped en medio de su llanto.

—Señorita Bowles, ¿qué ocurre? —preguntó Conrad, asustado al ver a Rowena en ese estado.

La joven seguía en silencio, abrazando aquella carta, llorando sin parar. Una vez que pudo recuperar el aliento procedió a responder.

—Ha echado su futuro al viento. Ella se fue… Se fue con lord Hamilton para casarse. Está manchada. ¡Lo sabía! No debí desentenderme de ella, debí ser más cuidadosa… ¡Oh, mi hermana, está perdida! —lamentó entre gritos.

Conrad cerró los ojos ante esa devastadora noticia. Nada bueno podía depararle el destino con ese sinvergüenza.

—Debemos evitar que vayan muy lejos. Sé quién puede tener información sobre Hamilton —dijo Conrad para intentar darle esperanzas a su amada.

—¿Quién? Dígame e iré a verlo sin dilación. Si hay alguna forma de salvarla, quiero intentarlo.

—No es un lugar propio para una dama…

—No importa. En el estado en el que estoy ni el mismo demonio podrá dañarme.

—Está bien, solo use una capa y no se aleje de mí.

Rowena asintió. Le pidió a la señora Grayson que fuese a buscar la capa para que ambos pudieran salir de la residencia.

Ellos le contaron a los demás lo que aconteció. Lady Stern no podía creer que Isabella se atreviera a tamaña tontería. Siempre consideró exagerada a Rowena, pero al parecer tenía razones para preocuparse. Pese a que se negó a que Conrad y Rowena se fueran juntos, terminó aceptando, pues esa muchacha no conocía de negativas en ese instante.

Dejaron al spinel en casa del marqués y subieron al carruaje rumbo al garito en donde solían encontrarse con Compton, él debía estar ahí porque era su negocio.

Rowena se veía ensombrecida por la angustia. ¿Qué palabras de consuelo podría entregarle a una muchacha que cuidó de su hermana para que de manera tan grotesca ella le diera la espalda a Rowena? Si bien, las formas de Rowena para amar y cuidar quizá no fuesen las correctas, se comprendía a la perfección lo que buscaba: el pleno bienestar de Isabella. Mientras apreciaba las bellas facciones de ella, puedo apreciar su profundo pesar y hasta sentimientos de culpa. Una que otra lágrima bañaba su mejilla en ese carruaje en el que la joven veía sin esperanzas hacia las calles abarrotadas de Londres.

—Rowena… —dijo Conrad para llamar su atención.

—Disculpe que en este momento no sea la mejor compañía de todas —replicó al escuchar su nombre.

—Sabe que esto no es su culpa, ¿no es así? Fue decisión de su hermana, buena o mala, fue el camino que decidió tomar.

—Una muchacha de su inocencia no toma decisiones, sino que asume riesgos absurdos. Lo peor de todo no sería que se casara, excelencia, pero sí que él la utilizara y no se casara. La prefiero mal casada a señalada y recluida, escuchando lo que los demás dicen acerca de su moral. La gente juzga con dureza un error, no hay compasión, y mucho menos piedad. Si yo, que he sido fuerte a mí manera durante estos años, apenas pude soportarlo, ¿qué sería de una joven tan sensible como Isabella? Por su bien espero que ese caballero cumpla, de los males será el menor.

—Lo entiendo —emitió el duque, que cogió de la mano a su amada e hizo que ella se recostara en su pecho—. Haré todo lo que esté a mi alcance para que Isabella salga bien de esto.

—Me siento inútil, excelencia. Considero que he descuidado a Isabella por mi propia felicidad. Mientras yo estaba entretenida con usted, ella hacía planes a mis espaldas. Sabía de lo nuestro, me lo ha echado en cara. No supe qué responder, sabía que estaba en falta.

—Escuche, una hermana que ha sanado su espíritu es más útil que una que vive de miedos. Sabemos que no han sido infundados, pero sea razonable, señorita. Lo que usted tenía no era una vida, era una penitencia que se impuso. Ni siquiera el qué dirán ha sido tan duro como la forma en que usted se juzgó. El reverendo no tenía la última palabra, siempre la tuvo usted. Le ruego que no considere perdida a su hermana. Tal como se halló una salida para la mayor, encontraremos una para la mayor.

—Dudo que exista un duque dispuesto a arriesgarse con las habladurías —alegó con una media sonrisa. Apretó la mano de Conrad y se acercó a besarlo—. Agradezco su consuelo.

Quizá solo le hizo conversación a la joven, pero la distrajo por unos minutos de su dolor. Se daba por servido por el momento.

Llegaron hasta el garito de Compton.  Rowena fue ayudada por Conrad a descender de carruaje, llevaba una capa que le tapaba todo el cuerpo.

Conrad golpeó la puerta un par de veces y esperó unos minutos. Un señor de edad, con el rostro somnoliento abrió la puerta.

—Buen día, excelencia, le recuerdo que abrimos por la noche —saludó el secretario del señor Compton—, tampoco se permiten mujeres ajenas a las muchachas del servicio.

—Buen día, no he venido con la intención de quedarme, necesito hablar con Compton. Es un asunto de suma importancia —pronunció Conrad, apresurado.

—El señor Compton está descansando. Acaba de acostarse. Estaba tan cansado que no llegó a retirarse a su residencia.

—Despierte al señor, por favor. Es mi hermana quien está en peligro y solo él puede darnos información de su paradero —expresó Rowena.

—El señor Compton me matará. En fin, estoy viejo, de algo tengo que morir. Adelante…

El sirviente de Compton los hizo pasar al garito y les indicó uno de los lugares que estaba sucio, pero presto a limpiarse en un momento. Unas personas estaban ocupándose de esos menesteres.

Esperaron unos minutos más y después vieron aparecer al dueño del lugar.

Rowena evitó sentirse intimidada por la gran figura amenazante que se acercaba a ella y al duque.

—Quiero una buena razón para que alguien interrumpiera mi infinito sueño de menos de un cuarto de hora —masculló Compton con brusquedad—. Buen día…

—Disculpa las molestias, Compton. Trataremos de ser breves. ¿Recuerdas a lord Hamilton?

—Cómo olvidar a ese jovencito responsable —dijo burlón—. ¿Qué ha hecho esta vez? No posee deudas conmigo y tampoco con Mortland. No compramos pagarés con su nombre, es una regla aquí.

—No se trata de deudas. El conde se ha llevado a la hermana de la señorita Bowles con el supuesto fin de casarse con ella.

Compton movió los hombros hacia atrás, y después colocó una mueca en el rostro, como si estuviera pensando.

—Tengo un informante. A pedido de Giles, aquel tiene un hombre que lo sigue a todas partes. —Compton hizo tronar los dedos, y al segundo apareció su viejo secretario—. La bandeja…

Su sirviente asintió. Tan rápido como su edad se lo permitía, fue a buscar lo que le pidió su patrón.

—Entre todos estos informes, debe estar el que buscamos —anunció.

Con una lentitud agobiante, revisó cada uno de ellos. Rowena estaba a punto de morir de la expectación y Conrad solo esperaba, paciente.

—Oh, aquí está —avisó. Abrió el papel doblado y lo leyó en voz alta.

El escrito decía que lord Hamilton recibió una misiva que alborotó su residencia. Sus lacayos colocaron baúles en su carruaje hasta que un par de horas partió. También contaba que averiguó por medio de una criada que el conde tenía una residencia que acababa de rentar en Yorkshire y que al parecer tenía intenciones de mudarse ahí por una temporada. Le confesó que dentro de los baúles no solo había las prendas del caballero, sino también, vestidos elegantes de una joven, pues aquel cada día llevaba un nuevo vestido para guardarlo en los baúles y lo último que escribió fue que seguiría informando de la próxima ubicación.

—Es todo lo que dice. En un par de horas quizá recibamos más información, pero se entiende que esta huida no ha sido planeada hace un par de horas, sino que lleva meses gestándose —agregó Compton.

—Debo partir a Yorkshire de inmediato —comunicó Rowena que se levantó de la silla que ocupaba.

—La llevaré a su casa, señorita Bowles. Deje este asunto en mis manos. Daré órdenes a mis lacayos y partiré a Yorkshire —expresó Conrad.

—Me iré con o sin su permiso, excelencia —espetó la joven, decidida.

—Pide a tu ayuda de cámara que venga aquí en un par de horas. Es probable que tengamos más noticias sobre el susodicho. Si van a Yorkshire, tomen el camino en donde abundan lugares para hospedarse, de esa manera será fácil hacerles llegar más información —recomendó Compton.

—Gracias, señor Compton. —Se despidió Rowena, apresurada.

—Tiene mal carácter la condenada mujer —resaltó para que lo escuche Conrad.

—Esa mujer será mí esposa. Con permiso, Compton. Aguardo noticias tuyas.

Conrad siguió a Rowena, que ya lo estaba esperando en el carruaje. No era mujer de aguardar, fue un error haberle dicho que esperara.

—Señorita…

—No, no me convencerá de nada, excelencia. Puede dejar que tome una diligencia —dijo Rowena, al escuchar el tono conciliador con el que hablaba su querido y tranquilo duque. Aquel lo quería solucionar todo conversando o buscando alternativas.

—Sobre mi cadáver usted se subirá a una diligencia. Prefiero arrastrarla conmigo a una agotadora búsqueda.

—Bien dicho, mi querido duque. Le ruego que no intente razonar conmigo en este instante. Ninguna negociación puede convencerme de nada. —Ella cogió una mano de él y la besó, después se pasó aquella extremidad por la mejilla derecha—. No tengo cómo agradecer su predisposición.

—Haría lo que fuera por verla feliz, Rowena mía. Ha valido la pena soportar cada momento en que ha sido petulante. Me tiene no solo como su fiel enamorado, sino que también estoy para servirle.

—Soy afortunada por tener a alguien como usted. Dios permita que le corresponda como merece, excelencia. Desde que apareció en mi vida, todo ha mejorado, salvo que para que yo sea feliz, tuve que dejar de lado a mi hermana…

—Deje de pensar en eso. Ella tomó su decisión, y esperemos que sea para bien.

—Ella sí que lo ha entregado todo por amor. Lo que siente debe ser sobrecogedor para tomar esa decisión y arrojarse al vacío de manera precipitada. Quizá ella ve algo en lord Hamilton que nunca podremos ver nosotros. Me recuerda a que yo también vi algo en lord Dorset, pero eran mentiras, y ese es mi único temor, de lo contrario, consideraría esto como un acto romántico.

—Supongo que es romántico para ellos, aunque no tanto para nosotros. Cuando lleguemos a la primera posada, se hará pasar como mi esposa. Estamos solos y sin carabina. Usted solo no diga nada, que yo me encargaré de todo…

Capítulo 29

Viajaron un par de horas hasta que casi anocheció. Llegaron hasta su primera parada, una posada en el camino. Estaban hastiados y cansados. Pese a que Rowena y Conrad hicieron lo posible para que el viaje fuese más agradable, no había funcionado del todo. Se habían conocido más en ese trayecto en que pudieron conversar sin ser molestados, pero el cansancio hizo lo suyo. Cuando descendieron del carruaje, Rowena caminó del brazo del duque. Él era quien tenía la idea de qué decir.

—Buenas tardes, caballero, ¿tiene habitaciones disponibles? —preguntó Conrad.

—Tengo una, señor.

Conrad miró a Rowena, que tenía los ojos desorbitados al escuchar que tal vez tuvieran que compartir una habitación.

—La tomaremos. Mi esposa, la señora Wentworth necesita reposar. Deseo que me avise si hay alguna carta para mí en un par de horas.

—Sí, señor. Solo debe registrarse y la habitación es suya —dijo el posadero.

Rowena parecía sudar tan frío. Era evidente que estaba asustada por tener que compartir una habitación con él. Se registraron y él pidió que sirvieran la cena para ellos y que también se la llevaran a su cochero.

Una vez que abrieron la puerta de la habitación, Rowena ingresó con pasos trémulos. La habitación era pequeña, sin muchas cosas que pudieran causar inconvenientes en el trajinar por ella. Un armario de mediano tamaño, una jofaina sobre una mesa pequeña y una silla era todo lo que había en ese sitio.

—La dejaré dormir sola, señorita Bowles, después de comer, por supuesto —avisó Conrad, para que ella no tuviera temor de él.

—Pero ¿dónde dormirá usted?

—En el carruaje. Molestaré a mi cochero.

—Es usted un duque, no puede dormir en el coche.

—¿Ahora le importa que sea un duque? Me ha tratado peor que a un lacayo desde que me conoció, señorita Bowles. Además, he dormido en peores lugares, créame. Mi juventud tampoco ha sido buena consejera.

Ella no estaba satisfecha con esa respuesta, pero la dejaría pasar por el momento.

Una hora después les fue servida la cena en sus aposentos. Conrad acercó la mesa y la silla a la cama para que ambos pudieran compartir la cena. Sin dudas no era como las comidas a las que estaban acostumbrados, aunque con tanta hambre, parecía un manjar de los dioses. Conversaron un poco más durante la degustación, hasta que el duque alejó del lecho lo que había llevado.

—Es hora de que me despida, señorita Bowles. Estaré al pendiente de alguna carta que nos indique algo más. Duerma tranquila —pidió el duque, que besó la frente de su amada y después devoró sus labios por un momento.

—Quédese. Confío en usted, estuvo mucho tiempo en esta habitación y no ha intentado nada —pidió a la vez que cogía su mano.

—Dormir no es lo mismo, le aseguro que su presencia mermará mi sueño.

—No quiero estar sola aquí. Me siento vulnerable y con ganas de llorar, no me deje así —rogó. Se abrazó al pecho de él con fuerza.

—Es un riesgo. Tampoco creerá que soy de piedra. Si no la toco, espero que nunca se lo cuente a nadie. Sería vergonzoso para la reputación de libertino que cargaba años atrás.

—Lo prometo —dijo para que se quedara.

La cama era lo suficientemente amplia para albergarlos a ambos, por lo que cada uno tomó un lado. Rowena pensó en dormir con la ropa puesta, mas se fijó que su compañero de habitación se había quitado las prendas superiores y las colocó por la silla para que no se arrugaran. Al parecer él era un caballero quisquilloso. Siguió observando a Conrad con interés, se quitó las botas altas y se recostó.

Rowena podía quitarse el vestido y que este no se arrugara tal como lo había hecho él, pero temía lo que él pudiese pensar.

—Excelencia… —habló, nerviosa.

—Señorita Bowles… —respondió una vez que abrió sus ojos que tenía cerrados. Estaba intentando no rogarle que le dejara tomarla como su mujer. Desde un principio supo que era mala idea permanecer ahí, pero no le hizo caso a su buen juicio.

—¿Le molestaría no mirar cuando me quite el vestido? Tengo enaguas, pero le ruego que no mire…

—Soy un hombre íntegro y de palabra. Mientras usted se cambia, yo estaré durmiendo. Hágalo con tranquilidad. —Conrad volvió a cerrar sus ojos. Sintió que ella abandonó la cama y se puso de pie. Escuchó que aflojaba algo en sus prendas. Con disimulo, abrió un poco los ojos para mirar a Rowena. Podía ver que ella se quitó el vestido y caminó hasta donde se encontraba la silla y a cortas zancadas se acercó a la cama y se metió bajo las sábanas.

Para Conrad, quizá esa fue la imagen más excitante que sus ojos pudieron recabar en meses. En ese instante, sintió que su miembro se había endurecido, esperanzado por poder retozar en la entrepierna de la muchacha que lo acompañaba. Alzó su rodilla para que ella no viera que estaba excitado.

—Buenas noches, excelencia —expresó Rowena, que miró hacia donde él se encontraba.

—Buenas noches, señorita Bowles —correspondió, pero se sentía culpable de haberla mirado—. Lamento decirle que hice trampa y la vi. Supongo que eso dice que no soy tan íntegro como pensé que era.

—Es probable que un caballero no pueda ver a una mujer, pero no crea del todo en la inocencia de una mujer. He pecado de mirona al verlo sin parte de sus prendas… —confesó Rowena, que se sonrojó, aunque él no pudiese verla.

—Nunca me había sentido observado por una dama. Ha resultado ser interesante y abrumador —resaltó el duque, que giró su rostro al igual que su figura para poder verla. Se acercó con lentitud y extendió una mano hacia el rostro de Rowena, que también se arrimó a él.

—Lo siento si lo ofendí, excelencia…

—¿Ofenderme? Es lo último que ocurre en mi mente. La amo, que falta tanto para poseerla. Yacer con usted sin poder tocarla debe ser el peor calvario que puede pasar un libertino, uno respetuoso, por cierto. Mis manos arden por recorrer su cuerpo desnudo. Disculpe si le parece una falta de respeto, pero es la verdad —alegó. Acortó distancias y se apoderó de la boca de Rowena.

La muchacha respondió con la misma magnitud que Conrad. Lo sujetó también del rostro y lo pegó más a ella. En cierto momento, que no supo cuál, se dio cuenta que se encontraba en el regazo del duque a horcajadas, dejándose devorar por una inusitada pasión. No estaba asustada por sentir algo endurecido en su entrepierna. Era algo prohibido que había hecho en el pasado y que tanto mal le causó, sin embargo, comprendía que las circunstancias eran distintas. No tenía nada que perder. ¿En qué cambiaría su vida si algo salía mal? Siempre le quedaba regresar a Reading y vivir como solterona al lado de la señora Grayson.

Dejó que Conrad recorriera su cuello y su clavícula con sus sensuales y suaves labios. Emitió un gemido que hizo que el duque regresara con avidez a su boca, pero dejando que sus dos manos se apoderaran de los generosos senos que ella poseía. Rowena decidió que sus manos recorrerían aquel pecho velludo que tenía el caballero. Su piel estaba ardiendo, tanto que ese mismo calor se esparcía por su cuerpo.

Conrad sentía como la pasión envolvía a Rowena y la orillaba a responder a cada uno de sus intentos. Le agradaba sentir que ella lo acariciaba y que también estaba ansiosa por deleitarse en su piel. La movía rítmicamente sobre su miembro erecto, dándole una sensación de plenitud temporal, pero él no se conformaba con eso, deseaba más. Prefirió acomodarla sobre la cama para continuar, se colocó sobre ella y alejó un poco sus labios de los de Rowena.

—Este es el momento de decirme que me detenga. En un momento dije que sería paciente, y pienso cumplirlo, no obstante, me arrepentiré de no aprovechar esta oportunidad —dijo Conrad, que le advertía sobre intimar.

—Me interesa aprovechar esta oportunidad. ¿Sabe que no hay nada que conservar? Aquí es donde asumo los riesgos, no como antes. Hoy hay esperanzas… Si usted huye, estará el conde de Dorset deseoso de cumplir con su obligación…

—Primero muerto antes que ese animal ponga sus pezuñas en mi mujer. Una vez que me pertenezca, sepa que será para siempre…

—Estoy dispuesta a que sea para siempre…

Esa noche Conrad no dudó en demostrar sus dotes amatorias. Amó a Rowena como ella necesitaba y la hizo sentirse segura y digna, algo que lord Dorset no puedo hacer. La escuchaba gemir de placer bajo su cuerpo, cuando torturaba ese bello lugar con sus fuertes embestidas y se llevaba esos senos a su boca, de un lado al otro, recorría sus rozagantes pezones con su lengua inquieta. enloqueciendo a la víctima de tales atenciones.

Rowena desfallecía entre tantas sensaciones que tenía su cuerpo. Conrad era un amante que no conocía de descanso, ni vergüenza alguna. La llenaba por completo con sus caricias y su implacable placer, ese que le hacía sentir cada vez que se movía con devoción dentro de ella, hasta que derramó su simiente dentro de ella.

Luego de acabar, ambos quedaron exhaustos y se entregaron a los sueños.

En medio de la madrugada, la puerta de la habitación en la que estaban fue golpeada en varias oportunidades. Conrad fue quien tuvo que abandonar el cuerpo tibio de Rowena. Se apresuró para colocarse el pantalón y dio unos pasos hasta la puerta para abrirla.

—Excelencia, pensé que me había equivocado —pronunció Carl, su ayuda de cámara al ver que su patrón fue el que abrió la puerta—. Pregunté por el señor Wentworth como siempre.

—Dime, Carl, ¿hay noticias por parte de Compton?

—Sí, excelencia. Traigo dos cartas.

—Déjame leerlas —pidió. Cerró la puerta a su espalda y se acercó a una de las lámparas del pasillo.

Conrad recorría con los ojos cada línea de la primera carta. Después, se apresuró a abrir la segunda e hizo lo mismo.

—¿Qué dicen, excelencia?

—Que ellos están casi a un día de viaje, y que el matrimonio será en la capilla de Bradford Manor, la residencia del conde de Hamilton en Yorkshire. Con su lentitud, el carruaje entorpece mi movilidad. Carl, quiero que cuides de la señora Bowles. Regresaré junto a ella a la brevedad, pero necesito alcanzarlos. Busca prendas para ella y que le traigan un baño por la mañana. Intenta ingresar cuando ella esté vestida. Golpea la puerta varias veces y preséntate ante ella como mi sirviente y ponte a su disposición para lo que sea. ¿Trajiste dinero?

—Por supuesto, excelencia —dijo su ayuda que le entregó una bolsa con monedas de las dos que tenía.

—Atiende bien a mi futura duquesa, Carl. Tiene un poco de mal genio. Me vestiré y partiré al lomo de alguno de los caballos del carruaje. Dile al cochero que me prepare uno y que use el tuyo como tiro para tener cuatro caballos.

—Sí, excelencia.

El duque regresó a la habitación, cogió sus prendas y se vistió con presteza. Por la paz de Rowena debía alcanzarlos y saber si aquello era algo real o lord Hamilton solo pensaba en sacar provecho de Isabella. Se recostó sobre la cama y besó los cabellos castaños de la muchacha.

—Espero traerle buenas noticias, Rowena. Duerme bien…

Emprendió el largo viaje a caballo. Su descanso no sería prolongado, por lo que esperaba que su cuerpo rindiera como el animal que lo llevaba. Alguna ventaja debía ganar.

***

Por la mañana, Rowena se encontró desnuda y sola en la cama. Buscó con la mirada a Conrad en la pequeña habitación y él no se encontraba, tampoco estaban sus prendas. Su pecho comenzó a latir presuroso al pensar en que había sido engañada otra vez y que el hombre huyó después de acostarse con ella. Se vistió aprisa para poder salir del lugar y ver si el carruaje se había ido sin ella. Cuando abrió la puerta, se encontró con un hombre de mediana edad, de aspecto solemne y que se veía cansado.

—¿Quién es usted? —increpó Rowena, confundida.

—Buen día, señorita Bowles, soy Carl, el ayuda de cámara de su excelencia. Me ha pedido que la custodie en su ausencia.

—¿Dónde está?

—Él salió en la madrugada, al lomo de un caballo. Recibió dos cartas del señor Compton. Estaban casi a un día de viaje. Según lo que dijo su excelencia, es probable que embosque a lord Hamilton camino a su propiedad de Yorkshire con la ayuda de los hombres del señor Compton, son unos matones.

—¿Matones? ¡Mi hermana está con él! Debo ir para salvar a Isabella. No pueden matarla —dijo preocupada.

—Señorita, ellos son profesionales. Es el negocio del señor Compton.

Ella no se sintió mejor con eso que decía el sirviente del duque. Sus nervios empeoraron. Primero pensó que él la abandonó a su suerte, peor que el mismísimo lord Dorset y segundo, que había seguido la pista de su díscola y descocada hermana. Debería halagar su valentía, mas lo maldecía por dejarla fuera de toda esperanza de recusar el comportamiento de Isabella.

Capítulo 30

Por dos días, el sirviente del duque se encargaba de todas sus necesidades. Le había comprado ropa y zapatos. Además, de pagar por una comida diferente para ella. Comenzaba a sentir la diferencia entre ser Rowena Bowles en una posada, que ser la futura duquesa de Cherbury. Esperaba con ansias alguna carta, algo que le dijera lo que ocurría con su hermana menor, pero en lugar de eso, recibió a lady Stern, que al parecer era más eficiente que muchas personas para encontrar a quien le interesaba. La hostigaba para que regresara a la residencia, usando el parlamento de que una mujer no podía quedarse mucho tiempo sola en una posada. El sirviente de Conrad recibió la mayor parte de los improperios de la condesa viuda de Stern por mantener a Rowena en un cautiverio de lujo.

—Lady Stern, debo quedarme aquí. El duque regresará a por mí con noticias de Isabella. No puedo irme y esperar otro día más a que él llegue a Londres. Necesito estar aquí —alegó Rowena.

—Muchacha, entiendo tu preocupación. Entiendo todo por completo, pero no me pidas que no insista. Sospechaba que frente a mí se gestaba algo en casa, y me negué a verlo. No solo hablo sobre ti, sino también de Isabella. No me había pronunciado al respecto porque deseaba saber qué tan honestas eran las jóvenes que entraron a casa de mi nieto. No pasaron la prueba, por si es de tu interés preguntar. Las dos hicieron cosas a espaldas de las personas que pudieron haber evitado esta desgracia. No se puede obligar a nadie a ser honesto.

—Milady, lo que ocurrió con el duque fue algo fortuito. Le juro que me negué tanto, le confesé mi secreto para librarme de él, pero su amor pudo más. Quiero ser su esposa y él desea que yo lo sea. Esa es una de las razones por las que me negué a casarme con lord Dorset y lo seguiré haciendo.

—Testaruda. Serás duquesa… No todo estaba perdido para ti. Es bueno saber que dejarás de amargarte por los pasillos de la casa. Cuida mucho a Conrad, es un caballero de incalculable valía, querida, y considero que tú todavía no te encuentras a su altura. No mal entiendas lo que digo, es algo distinto a los modales o a la educación, es a hacerle saber cuánto vale para ti. Creo que él ha hecho demasiado por ti, y esto último, sin dudas es por amor. Ocuparse de la hermana incordio de su futura esposa no debería estar entre sus ocupaciones predilectas.

Rowena se avergonzó por lo que decía lady Stern, y que era cierto. El duque había hecho mucho para que ella alcanzara el bienestar en varios aspectos. En cambio, Rowena, era más parecida a una negativa y molesta piedra en el zapato, que desde un principio se negó a amar otra vez, pero no porque ella lo deseó así, sino porque le dijeron que no tenía derecho a volver a vivir después de lo que había hecho. Atacaba a cuánto hombre se acercaba porque consideraba que todos eran iguales a Anthony Huxley. Solo Conrad fue capaz de demostrar que era diferente. Tantos años se vio como un animal enjaulado, indigno y pestilente, que no merecía nada y, de repente, apareció el más fiero caballero, y no para salvarla de alguna tontería, sino para salvarla de sí misma.

Rowena y lady Stern se quedaron en esa posada. La refinada dama se amoldaba a lo que el humilde lugar podía ofrecerle. Decidió hacerle compañía a la joven con quién por fin pudo conversar sobre planes a futuro. La vieja matrona estaba emocionada al escuchar que Rowena estaba comprometida con los sueños y los anhelos del duque, que esperaba darle la cantidad de hijas que él esperaba, pese que a un conservara temor por el porvenir de sus no nacidas.

Tuvieron que esperar medio día más, hasta que la figura cansada del duque se asomó por la posada y se dirigió a la habitación que había compartido con Rowena. Al entrar, para su sorpresa, encontró a lady Stern jugando a las cartas con la muchacha.

Cuando Rowena lo vio, abandonó todo lo que la distraía y se acercó a él. Lo vio tan estropeado a causa de ella, que prefirió no preguntar por Isabella.

—¿Se encuentra bien, excelencia? Le pediré a su ayuda de cámara que pida un baño para usted. Se ve cansado —comentó. Le acarició un brazo y lo llevó hacia la cama para que se sentara.

—Créame que ha sido una verdadera carrera, pero puedo contarle lo que ha ocurrido con su hermana… —dijo Conrad, que sabía que ella moría por saber el destino que había tomado Isabella.

—Lo esperé por días, excelencia. Quiero que esté descansando y limpio cuando me lo diga. Regresaré pronto —avisó. Salió para buscar a la sirviente.

Desde la cama en la que estaba sentado, Conrad miró a lady Stern, estaba desconcertado.

—A mí no me mires, querido. No hago milagros. Lo hiciste tú. Te ama a su manera, y sí que lo hace. Se ha contenido para saber de su hermana por verte cansado. Imagina posponer a Isabella… Es mucho para ella —opinó lady Stern.

—En verdad agradecería el baño y un poco de comida —replicó Conrad que pudo descansar su espalda después de un largo viaje sin descanso.

Su sirviente atendió a Conrad como era debido. Rowena se quedó con lady Stern en la habitación que la dama ocupaba.

Era difícil para Rowena tener a Conrad cerca, con la información que quería, pero no podía asfixiarlo con preguntas, no después de todo la incomodidad que había tenido que pasar por darle a ella un poco de paz. Debía ser paciente y aguardar.

Rowena escuchó que alguien golpeaba la puerta del aposento de lady Stern, se acercó para abrir y encontró al sirviente del duque.

—El duque se ha bañado y ha comido. Está descansando, pero pide a por usted y lady Stern —comunicó Carl.

Las dos mujeres se presentaron en la habitación. Rowena se sentó junto a él y le cogió la mano.

—Voy a salir más seguido a poner mi vida en riesgo si seré recibido con tanto amor por usted, señorita Bowles —bromeó Conrad.

—Quiso irse sin mí. Pudimos enfrentar el calvario juntos, excelencia.

—Usted hubiese muerto en el trayecto a Yorkshire.

—¿Pudo alcanzarlos? —preguntó dudosa.

—Sí. Los hombres de Compton rodearon el carruaje de lord Hamilton y lo obligaron a descender para que conversara conmigo. Pensé que estaría sorprendido vernos ahí, pero los sorprendidos fuimos nosotros… —contó el duque con una sonrisa socarrona mientras recordaba.

—¿E Isabella?

—Ella estaba en el carruaje, ese fue el momento de la sorpresa para mí cuando la vi descender con un hombre de edad, el cual se identificó como su tío, el señor Bowles.

Ni Rowena y menos lady Stern podían creer lo que ocurría.

—Se preguntarán qué hacía el señor Bowles ahí… Yo también lo hice. El asunto es que Isabella tenía la aprobación de su tutor para casarse con lord Hamilton.

—¡Pero ¿cómo mi tío ha permitido semejante locura?! —espetó Rowena.

—Fue sencillo convencerlo, según ha dicho su propio tío, señorita Bowles. Lord Hamilton le ha dado su contabilidad para que la revisara. Él no cuenta con deudas después de que él marqués de Mortland las pagara. Eran deudas viejas, de su hermano, el anterior conde y que fue condenado a pagar. Sabe que no solo se heredan los derechos, sino que también las obligaciones con un título —aclaró Conrad, que continuaba con su largo relato—. Hamilton demostró que es solvente para mantener a su hermana y que también la amaba, dijo que el secuestro de lady Liberty Talbot era para librarse de la deuda con el cuñado de ella. Una vez libre de la soga en su cuello, quiso cortejar a Isabella, pero la sociedad le había cerrado las puertas y tuvo que enamorarla desde la clandestinidad.

—Pero… ¿Por qué Isabella no contó nada? —indagó Rowena que estaba asombrada por todo lo que escuchaba.

—Porque, cuando usted la descubrió, ya hubo cartas previas en donde se hablaba de una licencia. Lord Hamilton no quería casarse en Gretna Green, por lo que consiguió el permiso de su tío y luego una licencia de matrimonio. Lo venían planeando desde hacía tiempo. Que Osmond y usted, la encararan solo apresuró el asunto.

—¿Y entonces? ¿Qué ocurrió? —curioseó lady Stern, que deseaba saber qué fue de Isabella.

—Participé del matrimonio. Quería asegurar que lord Hamilton cumpliera… Le puedo decir que su hermana está muy contenta por ser lady Hamilton, disfruta de su posición como condesa.

Rowena colocó una mano sobre su boca, para tapar las formas que hacía, porque iba a llorar, lo haría.

Lady Stern le frotó ambos brazos para que Rowena descansara de tanta carga.

—Mi hermana está casada… —logró articular.

—Sí, e irá Londres, muy pronto. Su tío se encuentra en camino. Me recibirá en dos días para pedirle la mano de usted, Rowena. El señor Bowles necesitaba descansar, pues lo sacaron de la cama para llevarlo a Yorkshire —mencionó el duque.

—Todo se ha solucionado, Rowena. Ahora queda que te ocupes de ti. Tu futuro será mejor, querida, sí que lo será —declaró lady Stern.

Las damas dejaron reposar al duque y regresaron a la habitación de lady Stern.

Rowena tenía una gran sonrisa en el rostro. Isabella estaba casada, y al parecer bien casada. Aquello debía ser amor de verdad, porque para todos, lord Hamilton era el villano de Londres, pero Isabella, le había creído y luchó contra todo lo que le dijeron en casa de lady Stern, soportó tempestades por su causa, pero ya estaba gozando de su recompensa. Esperaba que su padre estuviera feliz desde donde se encontrara.

Resuelto lo de Isabella, Rowena podía regresar a Londres, al menos lady Stern continuaba sugiriendo que lo hicieran, que dejara al duque tranquilo para que pudiera descansar de verdad.  Consideraba que la presencia de ella lo quería mantener despierto y de esa manera la estancia de todos en la posada se prolongaría. Logró convencer a Rowena y al mismo Conrad que era mejor que ellas fueran de regreso a Londres.

Se despidieron en la puerta de la posada con una promesa de volverse a encontrar en unos días.

El corazón de Rowena parecía haber caído en una paz desconocida y una felicidad que hacía que de su rostro serio se escaparan sonrisas. Tenía un brillo especial en los ojos, aquel que le indicaba que estaba viva y que su tiempo de sobrevivir había terminado, era momento de vivir.

Capítulo 31

Dos días después…

En la casa del marqués de Haven todos deseaban saber lo que había ocurrido con Isabella. Pese a la sorpresa, se alegraron de qué lord Hamilton no fuese el terrible hombre que todos imaginaban. El único que seguía odiando a ese caballero era el conde de Arlington. Aquel rechazo era más que justificado por todos.

Rowena esperaba la visita de Conrad, mientras se distraída con distintos menesteres como la jardinería. El marqués de Haven tenía una gran variedad de flores que engalanaban su jardín, y que lady Stanley cortaba como si se tratara de una plaga de Egipto. Le habían contado sobre los temores de la vieja condesa con el monóculo. Temía que la muerte la sorprendiera sin sus flores por eso siempre las cortaba. Casa que visitaba, plantas que se cortaban. Era por esa razón que ella se decidió a cortar los tallos que habían sido rotos.

—Señorita Bowles… —La llamó una voz que para su desgracia no era la de su amado duque.

—Lord Dorset, ¿qué hace aquí? —preguntó sin exaltarse. No era la misma fiera encerrada.

—Supongo que sabe que se cumplió una semana de lo que dijo su tío…

—No me había puesto a contar días, milord, pero le puedo decir sin temor a equivocarme que mi decisión de no casarme con usted sigue vigente.

—Le pido que lo reconsidere —sugirió Anthony que mantenía su semblante preocupado.

—Lo he considerado, en verdad que sí. Pero debo ser honesta con usted y conmigo. Amo al duque de Cherbury y es con él con quien deseo casarme. Me ha aceptado como lo que soy y no como la mujer sin valor que fui por demasiado tiempo. Lo anhelé en su momento, milord, pero hoy mis deseos han cambiado y espero que lo comprenda. Estuvo ausente siete años, no puede decir que le ofende lo que le digo.

—No me ofende porque sabía que esto podría ocurrir. Durante siete años quise regresar a Reading. Será cruel lo que le diré, pero ansiaba que estuviese soltera para que pudiera casarse conmigo. Cuando me vi libre por la muerte de mi esposa, mi primera reacción fue ir tras usted, pero me dijeron que estaba aquí. No consideré que se enamorara tan pronto…

—No ha sido tan pronto —interrumpió Conrad, que apareció en el lugar—. Ha sido con mucho esfuerzo. La herida que dejó, lord Dorset, ha sido muy profunda, que cualquiera podría haberse dado por vencido y perderse de conocer lo hermosa, encantadora y graciosa que es la señorita Bowles. Yo no desistí y tengo mi premio: su corazón.

Al escuchar esas palabras, Rowena se pegó al brazo de Conrad y lo acarició con cariño. Él solo tenía cosas buenas para ella.

—Entonces puede ver lo que yo ya vi, excelencia —replicó Anthony, que se negaba a perder.

—Pero por mucho lo supero, milord. He conocido a esta mujer en todos sus momentos, usted solo en los mejores, así que no puede jactarse de conocerla verdaderamente.

—Aquí no existe en donde hubo fuego, cenizas quedan, milord. Le agradezco su visita y le deseo suerte en su empresa de encontrar una nueva madre para su hijo, a mí me espera comenzar mi propia familia muchos años después. Adiós, lord Dorset…

Anthony Huxley miró como Rowena se retiraba acompañada por el duque de Cherbury. Todavía sus errores seguirían castigando su vida. Esperaba alguna vez encontrar la paz como lo había hecho ella.

Conrad caminó en silencio junto a Rowena. Podía solo observarla, cautivado por cómo había enfrentado su doloroso pasado.

—La felicito, señorita Bowles…

—¿Felicitarme?

—Sí, por cómo se comportó ante la situación que acontecía —explicó.

—Era tiempo de dejar ir mis culpas, excelencia, aquellas que envenenaron mi corazón con infortunios y resentimientos. Por las mañanas me despierto feliz y anhelante. Antes me despertaba porque era demasiado saludable para morir joven —resaltó entre risas.

A Conrad, esa soltura y la risa sincera, lo dejaron aún más enamorado. Estaba conociendo otra faceta secreta de su querida señorita Bowles.

—Estoy deseoso de verla siempre en la plenitud de la vida, por eso, traigo en este papel, firmado por su tío, el mismo consentimiento que consiguió lord Hamilton para casarse con Isabella. —Conrad se lo mostró a Rowena para que ella lo leyera.

La joven cogió el papel entre sus manos y lo leyó. Una gran sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

—Ahora sí no existe lord Dorset que pueda separarla de mí…

—Él nunca quiso separarnos, fui yo misma quien no quise juntarme con usted, pero, su insistencia fue demasiada —bromeó la muchacha.

—¿Qué le parece si nuestro matrimonio dura hasta que la muerte nos separe?

—Es un tiempo largo, pero me arriesgaré a ver más canas su cabeza, excelencia.

Después de que entre los dos festejaron el permiso que había conseguido Conrad para casarse con ella, se lo contaron a los residentes de la casa del marqués.

Osmond terminó acaparando a Conrad para decirle lo bueno y lo malo de un matrimonio. Algunas cosas el marqués las decía en voz alta para abochornar a los demás, que terminaban riendo a carcajadas.

Lady Stern, su hija y Felicity bromeaban con Rowena sobre lo mismo que hacía el marqués, que estaba en desventaja cuando se trataba de cuentos.

Antes de la cena y para asombro de muchos, el mayordomo anunció a los condes de Hamilton.

Isabella tenía una sonrisa radiante en el rostro, e iba orgullosa del brazo de su esposo. Cuando Rowena los vio, de esa manera, por un segundo recordó el pasado, pero enseguida prefirió disfrutar del presente.

Rowena se acercó hasta Isabella y la abrazó.

—Mereces que te jale las orejas, ambas, para que queden igual —dijo Rowena, que tenía lágrimas de felicidad al ver a su hermana tan jovial.

—Milord me ha dicho que tengo una oreja más grande que la otra gracias a ti que me sacabas de los jardines —replicó Isabella, que estaba de la misma forma que Rowena, pero desbordada de felicidad por su reciente matrimonio y por ver a su hermana.

Después de que las hermanas se separaran, lord Hamilton se acercó a Rowena, inclinó la cabeza y cogió su mano para dejar un beso al dorso.

—Disculpe mis maneras de casarme con su hermana, señorita Bowles, pero me quedaba sin la opción de casarme con quién amaba —pronunció el joven—. A veces situaciones desesperadas nos hacen tomar decisiones desesperadas e imprudentes, pero en este caso ha sido lo contrario. Prometo que su hermana estará a salvo conmigo.

—Agradezco sus palabras, lord Hamilton, aunque debería llamarlo lord sinvergüenza. Robarse a mi hermana no es algo que sea digno de confesar, pero suena romántico. Tal vez para las anécdotas familiares…

Ella le sonrió a su reciente cuñado y observó cómo Isabella y él se integraban a la tertulia que habían formado. Sería tan feliz como lo eran ellos dos. Dirigió hacia el duque, su duque, que estaba distendido con una copa en la mano, mientras rememoraba lo mismo que le había contado a ella. Rowena también cogió su copa para beber su contenido y siguió estudiando la figura de su futuro esposo. Él le dirigió la mirada y ella hizo un ademán de brindar con él en la distancia. No había nada mejor que aquel encuentro esa noche.

***

Un mes después de que Rowena y Conrad anunciaran su compromiso, se casaron en la Abadía de Westminster. Resultaba un gran acontecimiento social, de la cual fue participe la mayor parte de la buena sociedad londinense.

Ella se había vestido con la elegancia que caracterizaba a una duquesa. Había pedido que las pocas cosas que quedaban en la pequeña residencia que en la que había vivido un par de años y que creyó sería su morada hasta su muerte, se trasladaran a la fastuosa residencia del duque. Nunca pensó que se convertiría en duquesa. Ni siquiera lo había visto venir. Consideró que su padre sería su eterno guardián y el único que la amaría de verdad, pero Conrad apareció en la oscuridad de su vida, para hacerle comprender que todavía estaba a tiempo, y que antes de que alguien la perdonara, debería perdonarse ella misma.

La señora Grayson, su fiel acompañante, seguiría siéndolo hasta que la mujer lo decidiera. Necesitaba mucha preparación para ser una excelente duquesa que pudiera estar a la altura de Conrad, y la encargada de eso sería la mismísima lady Stern. Prometió ponerle empezó y tomar el asunto con mucha rigurosidad, porque le había dicho la condesa, que la veía demasiado atontada por el amor, que eso la convertiría en una pésima organizadora de eventos. Además, que debía seguir practicando su violín para deleitar a su esposo.

El pequeño spinel del duque, se convirtió en la mascota consentida de Rowena.

—Mi querida duquesa, sería bueno que le entregues a Colin lo que desde un principio le perteneció —comentó Conrad un día.

—¿Y qué podría ser eso? —preguntó Rowena, confundida.

—Esos vestidos grises. Le agradan los vestidos —alegó, haciendo alusión a las prendas de Isabella, a las cuales el animal le arrebató sus dobladillos.

—Solo traje uno de ellos. Sobre el resto, puedo decir que existe alguien más eficiente que cualquiera para deshacerse de eso, lady Stanley se encargó de hacerlas arder en la hoguera —confesó—. Lo hizo cuando se enteró de que estábamos comprometidos.

—Sí, Rosslyn…

—¡Rowena!

—Lo que quieras, querida —emuló el duque a la condesa de Stanley.

—¿Te agrada Rosslyn como nombre? —curioseó, mientras ella seguía mirando el bordado al que le dedicaba tiempo.

—Es un nombre bonito, pero Rowena lo es más, por supuesto, querida —habló Conrad, zalamero. Se arrimó hasta ella para dejarle un beso en la mejilla.

—Le pondremos Rosslyn si es niña —indicó Rowena, que dejó de lado que lo que estaba haciendo, para acariciar su vientre que todavía no podía verse.

Los ojos de Conrad casi abandonaron sus cuencas. Se apuró para rodear el sillón y se arrodilló frente a ella para colocar su mano en el mismo lugar que Rowena lo tenía.

—¿En verdad? ¿Es cierto? —interpeló con ansiedad.

Ella solo pudo asentir, para sentir al momento que él comenzaba a asfixiarla.

—¡Niña! ¡Una niña en esta casa! —exclamó Conrad, ansioso.

—Puede ser niño…

—Será lo que debe ser, pero de preferencia una bella lady, hermosa como tú.

Epílogo

Diez años después…

Rosslyn de nueve años, era la mayor de sus hermanos. Era la afortunada niña entre los niños. Tenía otros dos hermanos, Alan de 6 años, que sería el próximo duque, y Julian, de cuatro años. Estaban esperando las buenas nuevas para el parto de Rowena junto a los amigos y la familia.

Los niños hacían barullo para divertirse en intentar sopesar el ambiente expectante después de unas seis horas de trabajo de parto. Conrad subía y bajaba las escaleras con los nervios de punta. Estaba orgulloso de la familia que había construido junto a Rowena. Rosslyn era la luz de ojos, una pequeña lady, tan intrépida como su tía Isabella, pero con la belleza de Rowena, aunque siempre le decían que los ojos los había heredado de él. Quizá el color, pero él veía en su hija a su hermosa esposa.

En la planta superior, Rowena sufría a su cuarto hijo, y esperaba que fuese una niña. Todavía sentía que no había cumplido con lo que había soñado Conrad. Amaba a sus hijos, y pese a que le dio un heredero a su esposo, siempre supuso que esa no era una de sus prioridades, él deseaba más niñas.

Entre el cansancio y los dolores de parto, sintió que Conrad cogió su mano y le dio un beso en la frente.

—Estoy orgulloso de ti, Rowena —pronunció, y le limpió con un pañuelo la frente sudorosa.

—Si es una niña… Podríamos ponerle Anabella. A lady Stanley le hubiese gustado, me lo decía siempre… —dijo Rowena, que rio al recordar a la difunta condesa.

—A lady Stanley le hubiese gustado cambiarle el nombre, querida. No te preocupes si será niña o niño, solo importa que esté bien al igual que tú. Somos una familia numerosa, y pensar que querías ser una solterona.

—No cambiaría nada de lo que ocurrió. Fue como debió ser siempre.

—Excelencia, distrae a milady, ella debe concentrarse en pujar —masculló la señora Grayson, que acompañaba a Rowena junto a la comadrona.

—Lo siento. Solo deseaba que supiera que la amo cada día más…

—Y yo a ti, Conrad… —Rowena aulló de dolor al acabar de decir esas palabras.

Conrad decidió quedarse junto a ella y esperar a que naciera el próximo miembro de la extensa familia.

—¡Es una niña! —anunció la señora Grayson, sonriente. La comadrona le colocó unas mantas y se la entregó a su padre, que emocionado, recibió a una pequeña, mojada y arrugada criatura en sus brazos.

Él miró con sus ojos cubiertos por lágrimas de emoción, que tenía a otra niña entre sus brazos. Si alguien le decía que los sueños no se podían cumplir, era una mentira. Logró conquistar el corazón de joven y amargada matrona que deseaba casar a su hermana con un buen partido. Ese día, una vez más, aquella mujer que lo salvó de la soledad, complementaba su vida con el sacrificio de parir otro hijo. A Rowena le debía su felicidad, y ella le debía su salvación.

Nueve años después…

Rosslyn había cumplido los dieciocho años, y su padre no había escatimado en una presentación espectacular. Si bien, los hijos de sus amigos estaban terriblemente enfrascados en ser unos codiciados libertinos, ninguno tenía la intención de casarse con la hija mayor de un duque y romper las estrechas relaciones de amistad si los hallaban en alguna faena.

Como regalo, ella había recibido un precioso spinel negro, que le habían dicho que sería su más fiel protector, sin embargo, Curtis, era un perro problemático. Un día, al salir el carruaje de sus padres, él escapó de la residencia para seguirlos.

—¡Curtis! —exclamó Rosslyn al darse cuenta de su ausencia.

—Su perro ha salido, milady —avisó uno de los mozos—, intenté atraparlo, pero se fue…

—Oh, Curtis… Iré a por él —decidió la muchacha.

Recorrió un par de calles alrededor de su casa, hasta que vio a Curtis en una esquina, sentado, cerca del carruaje de la familia.

—¡Curtis! —Lo llamó. El perro la miró y se pudo a correr, pero en la dirección contraria a ella.

Ella masculló una pequeña maldición, tal como solía hacerlo su madre. A su padre nunca le había escuchado decir una mala palabra.

Corrió tras él, y cuando creyó que le daría alcance, pisó su vestido y cayó de bruces al suelo. Le faltó poco para barrer una calle de Londres con su cuerpo. Mientras intentaba levantarse, miró unos elegantes zapatos que estaban frente a ella. Subió su mirada y encontró a un caballero que no había visto antes. Le sonrió, avergonzada, desde el suelo.

—¿Está bien? —preguntó el hombre, que la ayudó a levantarse.

—Sí, gracias. Se ha escapado mi perro, me caí por perseguirlo —respondió atarantada, al sentir el contado de las manos desnudas del joven con la de ella.

El varón de cabellos rubios, ojos azules y mirada pícara, sonrió.

—La ayudaré en su encomienda…

—Lady Rosslyn Wentworth… —dijo con rapidez. Tenía sus ojos puestos en el caballero.

—Lord Frank Huxley, ¿por dónde ha ido su perro? —preguntó con un aire lobuno.

Rosslyn siguió perdida en el atractivo del joven, sin saber que aquel era el primogénito del conde de Dorset, al igual que él desconocía quien era la joven.

—Se fue corriendo en esa dirección —indicó con el dedo.

Él le ofreció su brazo para que caminaran juntos por la calle, observó con detenimiento a la muchacha y sopesó que era la bella hija de un aristócrata. Estaba impactado por su belleza y su simpleza, salir tras un animal, no lo hacía cualquiera, solo alguien preocupada y sensible.

Los dos cruzaron sus brazos, se miraron a los ojos y se sonrojaron. Emprendieron su caminata por las calles, con un incierto futuro: encontrar al perro o encontrar el amor.

Fin…

Continúa con la serie Extraños:

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Robert Compton, un caballero que posee mucho dinero y cuyas fuentes podían llamarse riesgosas o para nada legales, llegó a la conclusión de que para tener la pacífica vida que deseaba, necesitaba dejar de escuchar los abusivos pedidos de su secretario. Aquel insistía en que debía casarse para que alguien más heredara sus bienes, pero a él no le importaba semejante tontería, aunque accedió para callar a su antiguo y fiel sirviente, no perdía nada con una esposa. El problema eran las candidatas, no conocía a una sola muchacha y hasta le daba igual. La oportunidad perfecta surgió cuando uno de sus acreedores ofreció pagarle con su hermana.

Lady Eveline Loughty, vivía en una propiedad rural junto a su madre, y su único pensamiento en aquel entonces era el de ser una excelente esposa para algún hombre. Un día., recibió la sorpresiva noticia de que su hermano, el conde de Waterford, había encontrado al esposo perfecto. Sin embargo, nada resultó ser lo que esperaba. Llevaba un año de casada y ni siquiera había conocido a su esposo.  ¡Cómo podía ser posible!

¿Se conformará Eveline con ser la esposa olvidada o buscará la forma de conocer a su esposo ausente?

De la pluma de Laura A. López, llega la última entrega de la serie Extraños. Déjate seducir por el romance, el ingenio y el humor en una trama clásica y ligera.

Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón por que más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués. 

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.

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