© LAURA A. LÓPEZ

REGISTRO SAFE CREATIVE:  2206141368155

TÍTULO: La herencia del duque de Gloucester

PRIMERA EDICIÓN: Junio de 2022

SELLO: Independently published

CORRECCIÓN: Laura A. López

DISEÑO DE PORTADA: Dayah Araujo

DISEÑO DE INTERIOR: Editorial Regenta @editorialregenta

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión de cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de la titular de este copyright.

INDICE

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

CAPITULO 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

CAPITULO 17

CAPITULO 18

CAPITULO 19

CAPITULO 20

CAPITULO 21

CAPITULO 22

CAPITULO 23

CAPITULO 24

CAPITULO 25

CAPITULO 26

EPILOGO

PRÓXIMA NOVELA DE LA SERIE

BIOGRAFÍA

CAPITULO 1

Londres, 1816

Un caballero de la talla de Desmond Montangu, conde de Manchester, era difícil de hallar, y no solo porque era el descendiente de una familia poderosa de Inglaterra, sino también por sus ínfulas superiores. Siempre estuvo rodeado por la elegancia, la educación y la clase. Para él, pensar en aceptar a burgueses o a nuevos ricos, le resultaba tedioso, prefería mantener distancia de la gente que no le llevaría beneficios a su vida social.

Estaba acostumbrado a rodearse de bellas mujeres dentro de los salones, aunque no para casarse, sino para conversar con ellas. Le agradaba escuchar las tonterías que las finas damas de sociedad gustaban contar.

Para su diversión, si bien, no descendía de categoría, prefería a las viudas, solteronas y algunas selectas mujeres casadas. Le agradaba tener compañía una vez por semana, al menos eso fue hasta que recibió la carta del letrado de su viejo primo Homer, que en vida fue el duque de Gloucester. Llevaba con aquel una estrecha relación, aunque desconocía que en caso de que muriera, su título y posesiones pasarían a él. Pensó que existían otros herederos. Debía admitir que eso lo había tomado por sorpresa. Murió en su propiedad de Hertfordshire y a los pocos días recibió el escrito, en donde no solo era anunciado el fallecimiento, sino también la visita del que fue su abogado y custodio de todos los bienes.

—¿A dónde vas, querido? —preguntó la voz de una mujer que se encontraba en la cama, desnuda.

—Me tengo que ir, cariño. Tengo que recibir al abogado —respondió. Terminaba de vestirse, para después recorrer con sus ojos verdes, la esbelta figura de Elizabeth, su amante de turno.

—¿Será que te pondrá condiciones para ser el duque de Gloucester? ¿Sabes que siempre he querido ser duquesa? —insinuó, mientras abría las piernas para enseñarle otra vez lo que había en medio de ellas.

Desmond recorrió aquel paisaje con la mirada, para después desviarse y coger su pañuelo, que era lo último que necesitaba para completar su atuendo.

—Elizabeth, mi queridísima Elizabeth, tú has querido ser toda la aristocracia. Recuerda que estoy aquí por eso que me acabas de mostrar. Me gusta jugar ahí, pero sé que demasiados han jugado en ese mismo sitio. Si alguna vez tengo una esposa, deberá ser la típica mujer frígida y virginal, no tú. Eres demasiado experimentada al menos para fingir.

—Tú siempre tan romántico, Desmond, pero mientras me sigas dando dinero, seré solo tuya, al menos hasta que seduzca a mi hijastro.

—Buena estrategia, querida, excelente. Me voy. Sal por la parte trasera, mis sirvientes te guiarán.

—¿No quieres que me quede a dormir? Puedo esperar a que el letrado se retire.

—No, te veré en un par de días. Tienes casa.

La mujer le entregó una sonrisa pícara y se levantó de la cama para colocarse sus prendas.

Él procedió a retirarse de la habitación de invitados, en donde siempre citaba a su compañera de turno. Odiaba frecuentar las casas de otros hombres, por lo que las invitaba a la comodidad de su residencia para que ellas tomaran el riesgo. Desmond no estaba interesado en ser asesinado o que su nombre estuviese recorriendo entre los cotilleos de Londres, tenía una designación que cuidar.

Descendió las escaleras y observó que su mayordomo se dirigía a abrir la puerta. Ese debía ser el hombre al que esperaba. Su sirviente llevó al caballero hasta el salón en que lo aguardaba Desmond. Estudió al extraño con minuciosidad. Le agradaba saber con qué tipo de persona se entrevistaba.

El aspecto solemne de su visita, le otorgaba confianza, por más que estuviese cubierto por una fina capa de nieve. Era elegante con su cuaderno de cuero bajo el brazo y su brillante bastón en la mano. Lo vio entregarle su capa al mayordomo y luego miró a Desmond.

—Bienvenido, señor Clayton —saludó la voz grave de Desmond.

El señor Clayton hurgó en su bolsillo hasta hallar su monóculo.

—Milord, oh, o mejor dicho, su excelencia —replicó el letrado, que le sonrió—. ¿Cómo se encuentra?

—Entristecido por la muerte de Homer. Cuando recibí su carta, quedé conmocionado. Podemos pasar a mi despacho para conversar, señor Clayton.

—Sí, sí, excelencia. Me agradaría estar cerca de una chimenea.

—No se preocupe, en mi despacho lo espera no solo una chimenea crepitante, sino también un buen brandi.

—Qué noticia tan agradable —musitó el caballero, que siguió a Desmond cuando emprendió su camino hacia la estancia mencionada.

Cuando el letrado ingresó al sitio, percibió el ambiente agradable que otorgaba aquella chimenea encendida. Dos sillas con una pequeña mesa adornada con un tablero de ajedrez y sus piezas, le daban un aspecto acogedor al espacio.

—Dígame, ¿cómo murió? —preguntó el dueño de casa, invitándolo a sentarse.

—Su excelencia murió cuando dormía. Ha sido un desconsuelo total para todos en la casa Carlsburg Lake. Fui al funeral y al entierro del duque. Muchas personas lo apreciaban en Hertfordshire. Tengo entendido que usted ha sido mencionado en muchas oportunidades, y también en una carta testamento que ha dejado.

—No lo veía hace un par de años, pero manteníamos correspondencia al menos cada seis meses. Fue un hombre culto, interesante e inteligente. Un gran ser humano… —comentó Desmond, en una de sus pocas demostraciones de verdadera admiración.

Con treinta y cuatro años, y una familia reducida por los conflictos ingleses desde generaciones, y también por los lamentables accidentes, poder contar con un familiar lejano, tanto como cercano, había sido bienvenido por Desmond. El difunto duque de Gloucester era diferente a él, aquel tenía algo que difícilmente podía emular: la calidad en su trato hacia los demás. Homer no distinguía de clases sociales, le agradaba ayudar a las personas del condado. Gastaba parte de su fortuna en los demás, y asimismo enviar proyectos a la cámara de Lores para beneficio de los menos favorecidos, algo que Desmond, como futuro duque no haría. No tenía la misma formación, ni paciencia, y menos ánimos para ayudar al resto. Estaba ocupado con sus propios asuntos que demandaban su tiempo. White´s, sus amistades, compromisos sociales y viajes, eran su prioridad. Además, adoraba ocuparse de sus propias cuentas, algo que le llevaba muchas horas de cada día. Dividirse entre sus amistades, compromisos, administración de sus bienes y el ocio, era exigente, pero ante no tener familia ni herederos, podía cumplir a cabalidad con todo.

—Comprendo —dijo el señor Clayton, que abrió su libro de cuero, y de él sacó una carta para entregársela al caballero—. Esto es lo que dejó el duque de Gloucester para usted.

Desmond lo cogió entre sus manos. Observó el sello del ducado antes de romperlo. Abrió la carta, y procedió a leerla sin dilación.

Estimado Desmond Montagu.

Es propicio saludarle en vida, pero supongo que le entregarán esto cuando ya mi existencia física, desaparezca. Me conoce, y lo conozco. Si bien, somos seres opuestos, confío en que llevará el ducado de Gloucester con firmeza, honor y por sobre todo generosidad. Un hombre con el apellido y la fortuna que posee esta designación, solo puede devolver lo recibido con eso. Comprenda que se ha otorgado el título a mi familia durante una época tumultuosa de la historia inglesa, por el valor, la lealtad y la honra de cada miembro de nuestra ralea pesa en mi mente y espero que también lo haga en la suya.

Desmond, queda a su cargo, no solo mis extensas propiedades y mis valiosas posesiones. Todo aquello carece de valor comparado con la vida a la que he acogido bajo mi techo doce años atrás. Clarisse es la luz de mis ojos, es mi preciosa niña, con un corazón de oro y un gran carácter.

Le agradezco por los años en que se acercó a mí, lo he considerado como un verdadero hijo, aquel que no pude tener con mi esposa. Hoy le dejo mi legado y espero que se ocupe como es debido. Recuerde que Clarisse es lo más importante. Una buena dote ha sido estimada para ella. En sus manos quedará un excelente matrimonio para la joven.

Mi eterno agradecimiento.

Homer Montagu, duque de Gloucester.

—¿Quién es Clarisse? No puedo creer que hubiese tenido una hija… —habló asombrado.

—No, no, excelencia, la señorita Clarisse Clark es la pupila de su pariente —corrigió el letrado.

—Ah, una pupila —pronunció sin importancia—, ¿de dónde ha salido?

—De un orfanato. La acogió tan solo al verla.

Desmond bufó, cansado. ¿Él ocuparse de la bastarda de algún infeliz? No, en verdad que no deseaba hacerse cargo de una fulana sin un apellido importante. Al menos si fuese una huérfana de otros nobles, quizá ni siquiera se pondría a rechistar.

—Es alguien sin estirpe… Y sin relación absoluta con los Montagu…

—Es así, excelencia, pero es un requerimiento del difunto, que se ocupe de ella hasta que encuentre un matrimonio.

—Le conseguiré un mozo de cuadra cuando llegue el momento. Alguien que sea de su mismo nivel social.

El señor Clayton, suponía que aquello ocurriría. Él no estaba tan ciego como el fallecido duque de Gloucester. El hombre que lo heredaba, carecía de corazón.

—¿Ha traído los libros contables con usted? —interpeló al señor.

—No, están en la propiedad de Hertfordshire. El administrador está facultado para ir unas tres veces por semana para asentarlos y cuidar de la señorita Clark.

—La señorita Clark… La señorita Clark… A ella la pondré en el lugar que le corresponde. ¿Darle una dote a una muchacha sin clase? Dónde se ha visto semejante tontería. Homer era demasiado generoso con sus bienes. Necesito ver esos libros y deshacerme no solo de gastos superfluos, sino también de personas…

—Puede ir a la propiedad cuando lo disponga. Lo acompañaré para que esté al tanto de todo. Su excelencia, le pido que tenga en cuenta lo que dice la carta para lo que tiene que ver con la señorita Clark.

—Por supuesto, veré dentro de los criados, a qué puede apelar alguien como ella en un futuro. Dejaré mis asuntos del condado en orden y me ocuparé de ir a Hertfordshire en un par de meses. Mientras ordenaré que el administrador se ocupe de lo que sea. Le pido que me dé su dirección para darle algunas instrucciones a seguir.

—Sí, excelencia.

—¿Se quedará a dormir, señor Clayton? Hay una tormenta de nieve —repuso Desmond, educado.

—No. Agradezco la invitación, pero he dejado mis pertenencias en una posada en Londres. Debo regresar en un par de días a continuar con mi oficio, mientras culmino otras diligencias.

—Como guste, señor Clayton. ¿Hay algo más que tenga que decirme?

—Sí, le debo citar las propiedades del difunto, cuáles están ligadas al título y cuáles no.

—¿Hay algún problema con las propiedades no ligadas al título?

—Hay un inconveniente. En las propiedades no ligadas al título, se encuentra parte de la dote para la señorita Clark. El duque ha establecido que, si usted llegase a incumplir con sus solicitudes, esas posesiones pasarán a la caridad y facultará al administrador a través de un poder redactado en vida, a que la mayoría pasen a manos del futuro esposo de la señorita en cuestión. Si usted cumple con lo establecido, solo una propiedad y el monto establecido de dote, pasarán para quien se alce con su mano.

—¡Tantas molestias por la hija de una prostituta ebria y un jugador! —masculló. Siempre supo que su pariente no cargaba un pelo de tonto, pero él tampoco lo era, por lo que encontraría la forma de que esa muchacha pagara las consecuencias en el corto plazo, apenas cumpliese la edad para casarse.

Desmond estaba decidido a no darle nada a una intrusa. Si deseaba algo, que lo trabajara, y él se lo haría saber. Cualquiera podría tildarlo de cruel o tacaño, mas poco le importaba lo que el resto pensara sobre su persona, era un hecho, sabía todo lo que comentaban a sus espaldas otros nobles. Suponía que eran solo habladurías por la envidia que sentían de su éxito. Era rico, atractivo, inteligente, tenaz y un deportista talentoso, también, en ese instante, un duque. 

CAPITULO 2

Hertfordshire, 1816

Después del entierro del duque de Gloucester, Clarisse estaba destrozada. Lloraba en brazos de su institutriz. Todavía estaba terminando su formación como una dama.

—No siga llorando, señorita Clark. El señor Clayton vendrá con excelentes noticias para usted —musitó la señorita Bradford.

—Me preocupa que el próximo duque no me quiera, pero me duele que el hombre que conocí como mi padre, hoy ya no esté. Me ha dejado sola antes de cumplir dieciocho años —replicó Clarisse, cuya dulce mirada celeste, estaba llena de lágrimas, mientras su cabello negro y encrespado era acariciado por la amable mujer que la acompañaba.

—No piense en esas cosas. No hay quien no pueda quererla. Lo verá, y si ese caballero se pone insoportable, usted haga lo que le enseñé… Y no es golpearlo, señorita Clark.

—Debo ser amable, buena, dócil, comprensiva y un poco tonta…

—No tonta, no tonta… Recuerde que a los varones no les agrada que las damas intenten sobrepasar sus capacidades. La inteligencia y vivacidad en una dama están muy mal vistas. Y su situación no mejorará si se comporta de manera inapropiada. No salga a cabalgar sola, no haga las cosas por su cuenta, no sea independiente. Que ese hombre piense que la necesita. A ellos les gusta sentirse útiles.

—Soy capaz de comportarme correctamente, no soy salvaje.

—Lo sé porque la atiendo desde hace doce años. La formé.

—Agradezco tanto al duque por salvarme de ese orfanato. Creo que no le agradecí lo suficiente cuando estuvo con vida.

—Lo hizo porque su padre le pidió que la sacara de ahí, la tenía bien identificada. Su madre fue la mala semilla que la abandonó.

—Mi padre fue quien me puso el nombre, pero nunca lo conocí. Su excelencia me dijo que era su buen amigo, el conde de Snowdon, y de una solterona conocida como lady Helen Cornick, y que por dignidad tuvieron que darme en adopción, porque él era un hombre casado.

—Sangre noble le sobra, señorita Clark.

—No sirve de mucho. Es mejor que me quede con esto. El duque y el conde están muertos, solo mi madre sigue con vida, pero debió olvidarse de mí hace mucho tiempo —dijo Clarisse, entristecida.

—No piense más, señorita. El nuevo duque será un hombre tan bueno como lo fue este. No hay quien pueda rechazarla, es buena y cariñosa, que es imposible que no se encante con usted.

—¿Cuántos años cree que tenga él?

—Como cincuenta o tal vez sesenta. A esa edad muchos caballeros suelen ser dóciles y repitentes. Les agradan las mismas cosas siempre.

—Así como el duque, a quien le agradaba que le leyera.

—Sí, es que tiene una preciosa voz. Lástima que siempre se quedara dormido. Debió ser por la edad.

Clarisse sonrió y después suspiró. Ya no despertaría al viejo duque de Gloucester cuando se quedaba dormido en el jardín o en el salón las veces en que ella leía un libro. Tampoco volvería a oler el aroma de su cigarro en la biblioteca, ni sería halagada por sus buenas dotes con el pianoforte. Pensar en que lo que había conocido durante años, se perdió para siempre, le causaba no solo una inmensa tristeza, sino también un terrible vacío y mucho miedo al futuro.

Recordaba el día en que una de las mujeres que se encargaba del orfanato le dijo que alguien había ido a por ella. No lo podía creer, tenía casi seis años cuando recibió la noticia más maravillosa de su vida. Un importante viudo fue a salvarla de aquel triste, solitario y húmedo lugar. Cuando lo vio, supo que él sería su amor por siempre. Un caballero viejo, elegante y sonriente, que de primera mano le enseñó los caballos de su carruaje antes de que subiera a ellos con una pequeña arpillera con dos cambios de ropa. El viaje hasta llegar a la gran casa que en ese entonces habitaba, fue muy largo e incómodo, pero él logró cargarla todo el camino.

En la casa ya la esperaba la institutriz, tenía su propia habitación y un guardarropa envidiable. Qué afortunada fue por doce años. Nunca podría borrar la felicidad y el amor que ese duque le había dado.

Un día antes de que él muriera, le dijo que necesitaba conversar con ella sobre algo importante. Fue ahí en donde le confesó sobre su origen y la razón por la que él fue a rescatarla. En ese momento fue aún más agradecida con él por su dedicación y también por una amistad con el conde que la engendró. Nunca fue su intención que Clarisse terminara en un orfanato, pero sí era la intención de su madre.

Al momento en que la institutriz la dejó, ella regresó a llorar sin consuelo. Se sentía como la criatura de cinco años que fue, sin cariño y sin hogar. Sus esperanzas estaban puestas en que el heredero del duque fuese un hombre bueno que cumpliera con las promesas que le hizo el anterior.

Pasó una semana desde que el señor Clayton fue en la búsqueda del nuevo portador del título, esperaba que cuando fuese a visitarlos a la propiedad, contara cosas buenas sobre el hombre. Clarisse pasaba los helados días pegada a los cristales de la residencia, esperando noticias. Tenía diecisiete años, casi dieciocho y era muy curiosa, ansiosa y vivía expectante por conocer la vida de la que le habló el viejo duque.

El vidrio empañado por su aliento por fin le había mostrado algo: un carruaje había llegado hasta el lugar.

—¡Señorita Bradford, señorita Bradford! —exclamó Clarisse, emocionada.

—¿Qué ocurre, señorita Clark? —preguntó la institutriz que se encontraba concentrada en su bordado al momento en que Clarisse la interrumpió con sus gritos.

—¡Ese debe ser el señor Clayton! —respondió.

La señorita Bradford abandonó su sillón cerca de la agradable chimenea para mirar por la ventana. Los pequeños rastros de nieve en los cristales no le dejaban distinguir con seguridad que fuese el señor Clayton.

El mayordomo de la residencia se acercó para abrir la puerta, que estaba siendo golpeada por alguien en aquel entonces.

Clarisse y su institutriz se apresuraron para ver de quién se trataba.

—Buenas tardes, ¿se encuentra la señorita Clark? —inquirió el letrado.

—Sí, señor, ella está en…

—¡Aquí estoy, señor Clayton! —interrumpió al sirviente antes de que terminara de decir que la niña curiosa estaba ahí.

—Oh, señorita Clark, creo que ha crecido un poco más desde que me fui —dijo el señor para halagarla. Aquella muchacha era un vendaval de sonrisas y ocurrencias.

—Lo mismo dijo el señor Nicholas Wright, el administrador —correspondió la joven que recordó que debía hacer una venia.

—¿Cómo está, señorita Bradford? —curioseó el recién llegado.

—Bien, señor Clayton, pase por favor. Ha mantenido en vilo a la señorita Clark desde que se fue. Ella necesita saber qué noticias trae desde Londres —replicó la institutriz.

La sonrisa que el hombre cargaba, había desaparecido. No deseaba colocar dudas en la pobre e indefensa jovencita, que no imaginaba el desprecio que tan solo pronunciar su nombre podía producir en Desmond Montagu.

La institutriz fue la primera en leer la mirada del señor Clayton. Suponía que eso no significaba una buena noticia para nadie.

—¿Y qué dice el nuevo heredero, el conde de Manchester? —inquirió Clarisse, sin dilación, incluso antes de que el hombre se sentara.

—Señorita Clark, primero debe preguntar cómo le ha ido en el viaje al señor Clayton, ¿qué modales son esos?

—Déjela, señorita Bradford. He traído un presente para ella de una elegante tienda londinense —comentó el caballero.

—¿Un presente?  —Clarisse, sonrió, aunque al instante, hizo desaparecer esa sonrisa—. ¿Pretende distraerme de la pregunta, señor Clayton?

—¿Ha funcionado?

—¿Dónde está? —hostigó Clarisse.

El hombre se rebuscó en su bolsillo de la levita. En una pequeña bolsa de terciopelo, estaba envuelto algo.

—Vaya a su habitación para guardarlo. Es especial… —habló el señor Clayton, cariñoso.

—¡Entonces debe ser un listón! —expresó ella al coger lo que él le daba. Sacó el contenido de la pequeña bolsa de terciopelo y vio un precioso listón rosa pálido.

—Es perfecto para su colección, señorita Clark. Guárdelo para poder continuar con el señor Clayton. Vaya ahora —ordenó su institutriz.

El señuelo del señor Clayton había dado resultado. Una vez que la vio perderse hacia la planta superior de la residencia, miró con cautela a la señorita Bradford.

—No es bueno, ¿no es así? —interrogó la mujer.

—Él desprecia a la señorita Clark sin conocerla. Escuche, señorita Bradford, haré un par de maniobras necesarias para que ella no quede desamparada en caso de que el heredero la eche de esta casa. Al no compartir lazos sanguíneos, sin dudas el caballero en cuestión puede tomar la abominable determinación de dejarla en la calle. Prepárese usted igualmente. Sin dudas al deshacerse de la señorita Clark, lo hará también de usted, del administrador, y tal vez de mí. Querrá a sus propias personas de confianza. Este barco atravesará una gran tormenta y arrojará muchas víctimas.

La institutriz hizo lo posible para evitar que alguna lágrima cayera de sus ojos. Clarisse no podía verla llorar y darse cuenta de que todos sus miedos eran fundamentados en un presentimiento que ella tuvo.

—Prepararé a la señorita Clark el tiempo que me quede a su lado.

—El heredero tardará unos seis meses en estar aquí, ya la señorita Clark tendrá dieciocho años y podrá casarse. Le sugiero que la lleve a pasear seguido por el pueblo o por las casas de los nobles del vecindario, para que algún joven se fije en ella. Es tan bonita que oportunidades no le faltarán.

—Eso espero. Pensaré en lo mejor para ella. Ahora, le pido que suavice al caballero para que no tenga tanto miedo.

—Por supuesto que lo haré, señorita Bradford.

Clarisse regresó junto a ellos, y lo hizo con una gran sonrisa en el rostro.

A esas dos personas que la vieron crecer, les dolería cortar las alas que comenzaban a extenderse para volar.

—Ya no puede distraerme, señor Clayton. ¿Ha conocido al conde de Manchester? ¿Le ha hablado de mí? —demandó Clarisse, con sus ojos azules temerosos, aunque también atrevidos.

—No tuve tiempo de hablarle sobre todo lo que ha heredado. No se preocupe que él estará aquí recién en un par de meses —respondió el letrado, que intentaba suavizar las cosas para Clarisse.

—Entonces estará aquí para cuando cumpla dieciocho años. Podré conversar con él sobre mi presentación y los bailes. Quiero pensar en que es una excelente persona como lo fue el duque.

—Por las venas de ese hombre corre la misma sangre que la de su tutor, señorita Clark. Usted no debe temerle, y tiene que comportarse como siempre lo hace, con su jovialidad y encanto.

—Así lo haré. Espero que mi presencia sea agradable para el nuevo duque. He pensado en un buen recibimiento para él. Una cena especial y un concierto que le dedicaré yo. ¿Cree que le agradará?

—Por supuesto… Aunque tiene que saber que el nuevo duque tiene la fama de tener un poco duro el corazón y el carácter, agrio —advirtió el señor, ante los planes de la muchacha.

—Eso no lo había dicho antes. Entonces, considero apropiado algo menos alegre como eso. Tal vez un recibimiento de todos. Hay que presentarnos ante el nuevo señor de la casa —razonó la joven.

—Me parece una excelente idea, señorita Clark —comentó la institutriz—. Querrá conocernos a todos.

—Recemos para que el duque tenga buen ánimo con todos nosotros —pronunció Clarisse, que deseaba mantener la mente cargada de buenas cosas, pero lo que le había dicho el señor Clayton, encendió todas sus alertas.

Algo en su corazón le decía que su vida cambiaría cuando conociera al heredero, Desmond Montagu. Sentía temor de solo escuchar ese nombre, y más porque nunca lo había visto, pero sí había oído sobre él un par de veces, pero el duque nunca hablaba mal de él; mejor dicho, nunca hablaba mal de nadie, por lo que a su opinión se refería, no era digno para juzgar.

CAPITULO 3

Londres, otoño 1817

Durante los siguientes seis meses a la visita del señor Clayton a su residencia en una fría noche de invierno, Desmond seguía con su habitual forma de vida, pero disfrutando de la nueva posición que le otorgaba ser el duque de Gloucester. Todavía no había ostentado el dinero de lo que le correspondía, aunque sí visitó las propiedades más cercanas a Londres para conocerlas. La mansión que estaba en la ciudad la conocía sin inconvenientes, y no tenía intención de cambiar demasiadas cosas. La difunta duquesa había tenido un excelente gusto por la decoración.

Después de que acabara la temporada social, él concluyó que era momento de hacerse cargo de lo que significaba la gran herencia que había recibido. Tuvo que quedarse en varios acontecimientos importantes de la temporada, como lo eran el matrimonio de sus amistades, tales como: el duque de Devon y el duque de Lancaster. Eran personas importantes de su entorno. Compartió varias veladas en White´s, eran de los pocos individuos que conocían lo insoportable que podía ser en ocasiones.

En la emoción que suponía encargarse de un ducado, se encontraban las dudas sobre el estado patrimonial del título. Sabía que Homer fue un hombre responsable, sin embargo, acostumbraba a derrochar dinero en la caridad. Bien era un efecto de eso, haber adoptado a una niña con pretensiones de sacarla de la pobreza. Pudo sacarla de la pobreza, mas nunca se borraría lo que realmente era: una desconocida de dudosa ralea. Lo primero que tenía en mente al llegar a esa propiedad era observar a todos, saber a qué se dedicaba cada persona dentro de esa casa, saber la antigüedad y jerarquía. No tocaría nada que estuviese en óptimas condiciones. Si las casas estaban bien cuidadas, no las tocaría, pero de quien en definitiva sí se desharía, era de la dichosa señorita Clark.

Desmond se dispuso a escribir una carta para el letrado, el señor Clayton, y anunciarle que deseaba llegar a la residencia a mediados de octubre. Cuando acabó su escrito, cogió la campanilla que estaba sobre su escritorio y la agitó. Al cabo de un minuto, se presentó su elegante ayuda de cámara, con su impecable vestidura y el mismo ánimo de altivez que su amo.

—Excelencia, ¿en qué puedo servirle? —preguntó su sirviente.

—Quiero que envíen esta carta a Hertfordshire. —Desmond se la entregó en propia mano.

—Sí, su excelencia. ¿Se le ofrece algo más?

—Prepara nuestras pertenencias, partiremos a ese mismo condado para saber lo que he heredado. Nos quedaremos un par de meses. Abandonaremos nuestra vida social en pos de un conocimiento superior, mi buen Hugh.

—Comprendo. Lo tendré todo listo para cuando dé la orden de partir, excelencia —acató su criado.

Una vez que su ayuda se retiró, Desmond se recostó en la silla, y sopesó sus responsabilidades. Otro año más en que dejaría vacante el puesto de esposa. Era un hecho, al parecer ninguna mujer de su entorno era capaz de cubrir la vacante pese a no estar muy deseoso de casarse. Todavía no había perdido la cabeza por ninguna dama. No podía decir que nunca se había entusiasmado con alguna, pero no era suficiente para contraer matrimonio. La esposa de un duque debía cumplir ciertos estándares, como los eran: una cuna noble, dote respetable, belleza y capacidad para parir herederos. Eso último no podría saberlo a primera vista, debía investigar a la familia y saber si tenían muchos parientes, de ser así, la muchacha podría darle hijos.

Un par de días después, Desmond y su ayuda de cámara partieron a la situación incierta en la que se encontraba la propiedad de Hertfordshire. Él no dudaba de que estuviese en excelentes condiciones, no obstante, necesitaba hacer acto de presencia para que supieran a quién debían rendirle cuentas. El administrador era un representante económico, pero no era el dueño de todo.

En la residencia de Carlsburg Lake, Clarisse, que ya había cumplido sus dieciocho años, se preparaba con afán para recibir al heredero del duque de Gloucester. Luego de que el señor Clayton les anunciara que él estaba a poco tiempo de llegar, aquella casa se había puesto cabeza abajo. El apuro consumía a cada miembro del servicio y también a la pupila del caballero en cuestión.

Clarisse se estrujaba las manos, nerviosa. Cerraba sus ojos con fuerza cada vez que recordaba que conocería a su tutor. Recogió un par de flores silvestres para que el lugar fuese más cálido para el dueño de la casa. Deseaba de corazón que el nuevo duque la quisiera y permitiera que terminara su formación como dama para tener un matrimonio ventajoso.

—Según las cuentas del señor Clayton, el duque de Gloucester debería llegar hoy —comentó Clarisse a su institutriz.

—Sí, señorita Clark, lo tengo en cuenta. Además, les ha puesto mucha agua a los floreros, lo hizo demasiadas veces.

—Deben ser los nervios. Mejor que sobre y no que falte, señorita Bradford. ¿Mi vestimenta está bien? ¿Cree que me faltan algunas joyas? Solo me he puesto el dije que me regaló el duque cuando me rescató del orfanato.

—Está hermosa. Su forma de vestir es la de siempre: recatada y sencilla. Nunca le ha gustado ostentar nada, señorita Clark.

—De algo me sirvió mantenerme firme para no recibir joyas. No quiero acostumbrarme a algo que quizá tenga que perder. Estoy sufriendo por adelantado y lo sé, pero desde que supe que ese hombre iba a venir, supuse que mi vida se complicaría, señorita Bradford, sé que él pondrá mi humilde mundo de cabeza.

—Tal vez solo sea más exigente que el difunto duque… Espere a conocerlo y no quite conclusiones apresuradas.

—¿Y el administrador? Debería estar aquí.

—El señor Wright es viejo, señorita Clark, tenga paciencia con él.

—¿Y si despide al señor Wright? Siento que me voy a morir —dijo Clarisse, asustada. Temía perder todo lo que conoció durante años y a las personas a las que tanto quería.

—Señorita Clark, entienda algo. Escuche con atención, si bien le digo que no piense malas cosas, debe comprender que todos somos reemplazables. ¿Sabe que ya no necesita de mí?

—No me hable más, señorita Bradford —chilló la muchacha, que se abrazó a su institutriz.

—Mi ciclo ha terminado, y espero con paciencia a que me lo hagan saber. Tenga fuerza y valor, porque si este hombre no es bueno, la va a engullir y la escupirá. Plántese cuando sea necesario y luche siempre, no desista. Sé que es fuerte, lo es. Vivió los primeros seis años de su vida en un ambiente hostil, sin amor y sin nada.

—No quiero volver a eso. No deseo lo que se ha destinado para la mayoría de muchachas abandonadas…

—Usted no será una mujer de la vida alegre, señorita Clark. Tiene muchas capacidades, puede ser una institutriz como yo si se diera el caso, pero yo la preparé para ser una gran dama, hice lo que me pidió el duque de Gloucester.

—Lo intentaré, señorita Bradford, pero no sé, no sé si soy capaz de soportar tanto dolor otra vez…

—Mi señorita, busque en su fortaleza interior, usted puede. No nos anticipemos, se lo pido. Esperemos al heredero y luego juzgamos.

Un par de horas después de aquella conversación entre Clarisse y su institutriz, uno de los mozos encargados de avisar sobre la venida del nuevo duque, llegó apresurado sobre su caballo.

—¡Está en la entrada de la propiedad! —anunció el palafrenero.

El alma de Clarisse escapó de su cuerpo, pero la mano de la señorita Bradford sobre la suya, la devolvió a la tierra, aunque su palidez decía lo contrario. Había llegado el momento de la verdad, lo que estaba temiendo desde que falleció su protector.

Todo el personal de servicio, además de Clarisse, se colocaron en una línea larga para que todos pudiesen ser vistos, aunque los otros estaban un paso atrás de la pupila. El señor Clayton esperaba en el primer escalón de la entrada.

Esa tarde estaba llena de ventarrones. El cabello de Clarisse parecía desear alborotarse ante tanto movimiento, aquel clima que tanto le agradaba, se sentía hasta tenebroso por tener que saber sobre lo incierto de todo, aunque lo consolador era saber, que todas sus preocupaciones acabarían ese día.

El carruaje de Desmond se acercaba con premura a la residencia que pudo ver en la lejanía. Recordaba haber visitado ese sitio cuando era más joven. Era precioso, con una vista a un pequeño lago.

El ayuda de cámara del duque, también estaba mirando con rigidez el sitio. Pensaba en las medias blancas y la camisa de muselina blanca que llevaba su señor. Aquel era un hombre de ciudad, y el campo quizá no fuese un buen ambiente para tanta elegancia.

—Veo muchas personas, Hugh, demasiadas… ¿Todo eso es el servicio? Bien, Homer era un duque, no puedo quejarme, pero deberán cumplir con algo específico e importante si desean permanecer en la propiedad.

—Si hay algún ayuda de cámara…

—Lo despediré. Eres de mi confianza —replicó ante la absurda preocupación de su sirviente. Hugh era una de las pocas personas con un nivel de tolerancia alta ante su carácter.

Cuando el coche se detuvo frente a la entrada de la residencia, la expectación por ver quien bajaba, era terrible, apenas podían respirar. La mayoría sentía un temor inusitado.

Primero descendió el ayuda de cámara y se quedó al costado izquierdo, esperando al duque para descender.

Los ojos de Clarisse estaban puestos en el hombre alto y rubio, que cuando terminó su descenso se colocó su sombrero. Miró a todos con sus ojos verdes. No había una sola sonrisa para ellos. El heredero era un hombre serio y distante con los demás.

—Sea bienvenido a su residencia, excelencia —saludó con una reverencia, que emularon el resto, incluyendo a Clarisse.

Desmond miró a la cara a cada uno de ellos hasta fijarse en la criatura de mirada azul que lo observaba con detenimiento. Siguió con su búsqueda. ¿Dónde estaba la niña que debería tener trece años?

—¿Dónde está Clarisse Clark? —increpó con rudeza.

Al escuchar que el hombre pronunciaba su nombre con tanta dureza, Clarisse comenzó a temblar.

—Ella es la señorita Clark —señaló el señor Clayton, con dirección a Clarisse.

Él otra vez detuvo su mirada en ella. A primera vista le parecía una ama de llaves demasiado joven y bien vestida. Esta vez la estudió con detenimiento. Clarisse Clark era una bella criatura, demasiado hermosa para ser una mujer sin alcurnia. Hasta podía juzgarlo de injusto, pero en aquella nada era bueno.

—Ah, pensé que ella debería tener trece años. Primero consideré que era parte de la servidumbre, pero tampoco le queda mal el sitio al ser adoptada. Vaya confusión —alegó Desmond, agraviando la posición de la joven en la casa, en un tono menor para que solo el señor Clayton la escuchara.

—Sea bienvenido, su excelencia —saludó con una voz suave y a la vez temblorosa.

Desmond levantó la ceja y arrugó el ceño después de escucharla. El sonido de su voz apenas fue audible para él. Al parecer la muchacha hablaba como si tuviese que adivinar lo que deseaba.

—¿Y el administrador, el señor Wright? —interpeló dando unos pasos hacia la residencia, pasando junto a Clarisse sin siquiera continuar viéndola. No le importaba, pronto abandonaría la propiedad.

—El administrador no ha podido presentarse por problemas de salud —justificó el señor Clayton sin dilación.

—Bien. Busque a otro administrador de la región. Debe ser de esta zona para que tenga los ojos puestos en la propiedad —espetó Desmond.

La sorpresa consumió a Clarisse. Lo que escuchó era lo que más se temía. A ella ni la había mirado demasiado. Era evidente que no la quería y terminaría como el administrador en poco tiempo. Las palpitaciones se apoderaron de su pecho y comenzó a respirar con dificultad.

La señorita Bradford la vio tan conmocionada, que la cogió del brazo para que estuviese tranquila, al menos un cierto tiempo. El diablo había pisado Carlsburg Lake.

CAPITULO 4

El señor Clayton procedió a presentar al personal y también a la institutriz de Clarisse.

Desmond no dudó en colocar una cruz a esa mujer. Decidió que sería la primera en irse cuando llegara el administrador. El cansancio del viaje lo hizo desertar de conocer la casa ese día, prefería irse a su habitación y descansar.

—¿No le apetece el té de la tarde, excelencia? La señora Peterson puede encargarse de eso —interrumpió Clarisse al ver al hombre, sentado en el sillón del salón.

Los ojos de Desmond se posaron en la muchacha que lo interrumpió en sus pensamientos. Cómo odiaba a Clarisse Clark, y no existían más motivos para eso que su falta de cuna. Cualquiera caería seducido por tanta belleza y una voz dulce. Por fin pudo escuchar más que un tenue murmullo de su parte.

—Quiero ir a la habitación… —Desmond la ignoró con alevosía.

—Puedo acompañarlo, excelencia —volvió a insistir la joven.

Un bufido se escapó de él. Abandonó su asiento y se acercó a Clarisse. Colocó frente a ella toda su figura para intimidarla.

—¿Eres el ama de llaves, Clarisse? —La tuteó sin permiso.

—No, excelencia, pero soy su pupila…

—No eres mi pupila, ni lo serás. Mañana conversaremos, Clarisse… —pronunció sin un ápice de simpatía—. Que me sirvan la cena en la habitación.

Clarisse dejó de insistir ante el evidente rechazo del caballero. Lo que había dicho de que nunca sería su pupila, solo acrecentó sus inseguridades, haciendo que imaginara un terrible e incierto futuro. Tenía dieciocho años, era huérfana y el hombre que debería cuidar de ella, la rechazaba.

Sentía el mismo temor que cuando estaba en el orfanato. Despertar cada día por la mañana para ser forzada a trabajar dentro del lugar. La soledad y el frío eran abrumadores. Siempre temió que lo que vivía junto al duque de Gloucester fuese un sueño, uno que terminaría. Duró doce años de felicidad. Qué afortunada fue.

La muchacha hizo una reverencia y se retiró hacia su habitación. No habría ni té, cena deliciosa para agasajar y tampoco un concierto de pianoforte.

El señor Clayton no pudo intervenir en nada. Cumplió con advertirles en su momento, que no esperaran nada del nuevo heredero.

—Con su permiso, señor Clayton. Puede retirarse. Traiga mañana al señor Wright para que converse con él. Iré a descansar —musitó Desmond, que miró cómo Clarisse se retiraba con la frente gacha y los pasos largos.

—Sí, excelencia, con permiso. —El letrado se dispuso a coger un par de sus cosas para retirarse. Ese día el duque no estaba en posición de decidir. Se encontraba cansado y encolerizado.

En la planta superior, Clarisse se encontró con su institutriz. Ya no buscaría consuelo en sus brazos. Presagiaba que pronto tomarían caminos separados y ambas debían ser fuertes.

—¿Su excelencia ha mejorado su comportamiento con usted? —curioseó la señorita Bradford.

—No, más bien ha empeorado. Siento que me odia sin razón, y tampoco está interesado en conocerme. He pretendido ser amable, pero me desprecia sin consideración. Me ha tuteado, como si fuese su criada.

—Lo lamento. No podemos hacer nada distinto a esperar.

—Ahora él ha pedido que todo le sea servido en su habitación.

—¿Sabe el lugar de su habitación?

—Lo dudo, y tampoco pienso esforzarme para decírselo.

—Señorita Clark, yo no le he enseñado esos modales.

—Lo sé, pero no quiero tenerlo cerca. No me gusta cómo me mira. Sus ojos verdes recorren desde mis pies hasta mi cabeza cada vez que me ve. Me hace sentir tan inferior… —lamentó la muchacha.

Las dos mujeres escucharon unos pasos muy cerca de ellas. Cuando miraron hacia la entrada del pasillo, vieron que se trataba del duque y su ayuda de cámara.

Clarisse y Desmond, se sostuvieron sus miradas por un par de segundos hasta que ella decidió reverenciar otra vez para que no se desquitara con malas palabras.

La única que quedó en el pasillo fue la institutriz, quien hizo una venia y se acercó a Desmond.

—¿Se le ofrece algo, excelencia? —preguntó la mujer, amable.

—¿Señorita Bradford, no es así?

—Sí, excelencia.

—¿Dónde está mi habitación?

—Sígame, por favor. Disculpe que nadie lo hubiese guiado.

Desmond no dijo nada más. Estaba bastante molesto y ni siquiera sabía la razón de su irritabilidad. Había sido más educado con gente de menor estrato que con la misma pupila de su difunto primo, sin embargo, le resultaba imposible ocultar su desprecio por Clarisse Clark, a la que veía como una mujer aprovechada de la amabilidad de un anciano. Hubiese tenido paciencia si la muchacha hubiese sido una niña de trece años como la había imaginado cada vez que recordaba que tenía esa herencia maldita en su espalda.

La señorita Bradford lo llevó hasta la gran puerta de la habitación que pertenecía al duque.

—¿Se le ofrece algo más, excelencia? —inquirió la institutriz.

—No. Gracias —respondió con acritud.

Tanto él como su ayuda de cámara ingresaron a los nuevos aposentos. Los empleados habían sido eficientes. Todos sus baúles fueron abiertos, y sus prendas colocadas en un impecable orden. El lugar era amplio, lujoso y con muebles ornamentados. Un sitio sin desperdicio alguno. La cama con dosel era espaciosa y ante sus ojos, mullida, justo lo que su espalda adolorida necesitaba con presteza.

—Lo ayudaré a cambiarse, excelencia. Debo decir que los criados de aquí, saben lo que hacen… —comentó su ayuda de cámara.

—Al parecer sí. ¿Qué opinas de Clarisse? —indagó Desmond.

Hugh se había sonrojado ante ese cuestionamiento, pero después de recuperar la compostura, se propuso responder.

—Con el respeto que se merece una dama de su clase, la señorita Clark es hermosa, delicada como un colibrí, servil y educada. Tiene una pupila excepcional… —contestó Hugh.

Desmond exhaló el aire por la nariz, en total discrepancia con su criado.

—¿Una recogida delicada como un colibrí o tan elegante como una garza? No me hagas reír —masculló, después procedió a recostarse en la cama—. Es tan corriente como cualquier muchacha de un tugurio.

—Usted me preguntó y yo solo respondí. No tengo intenciones de discrepar con su excelencia —alegó su criado.

—Tienes un buen salario, eres un servidor eficiente y estás en absoluto derecho de desear una esposa en cualquier momento. ¿No te apetece la señorita Clark para tu esposa?

—Excelencia, no estoy a la altura de la señorita Clark. No hemos tenido la misma formación. Le recuerdo que es la pupila de un duque, aspira a mucho más que un ayuda de cámara.

—¿Sabes que lo único que obtendrá de mí es un puntapié? No sería lo mismo carne y sangre de mi primo, que una huérfana, cuyos padres la abandonaron al nacer. Si ellos no la quisieron, menos tendríamos que quererla nosotros. Es como algo inservible, por algo lo tiraron, ¿por qué alguien lo tiene que recoger?

El ayuda de cámara asintió. Él era como una pequeña réplica de su patrón, aunque sentía que al menos tenía algo que latía en su pecho, y no una piedra.

Cuando Desmond terminó de ser acicalado por su criado, se metió entre las sábanas de aquella cama. Todo su tenso cuerpo reposó sobre tanta suavidad. Podía jurar que su propio lecho en Londres no tenía la comodidad de esa. Durmió sin darse cuenta por cuánto tiempo lo había hecho. Despertó cuando la habitación estaba iluminada por las lámparas. Su sirviente había colocado la campanilla junto a su cama, aquella que siempre usaba para llamarlo estrictamente a él. La sacudió y después de un par de minutos, apareció Hugh.

—Disculpe la demora, excelencia. La casa es amplia, y estuve recorriendo cada recoveco para guiarlo cuando lo necesitara. —Se excusó su sirviente.

—Si no llegas a tiempo sé que solo dos cosas te pudieron ocurrir: trabajar o morir. —Luego de decir aquello, bostezó.

—¿Le apetece la cena? La señorita Clark ha cenado sola en el comedor.

—Debería estar cenando en la cocina. Quiero la cena.

—Sí, excelencia.

Se volvió a quedar solo en la cama y se recostó otra vez. Se sentía cansado y deseaba descansar para poder encargarse de todo al día siguiente, tendría mucho que hacer. Al momento de cerrar los ojos, escuchó el sonido del pianoforte que vio en el salón. Solo una persona era capaz de ejecutarlo a esa hora: alguien que se creía con derechos para hacerlo, y esa era Clarisse Clark.

Su sirviente regresó con una bandeja llena de diferentes platillos para él. Otro criado de la propiedad, llevaba bebidas y un postre.

Las bandejas fueron acomodadas sobre una mesa que tenía dos sillas y estaba ubicada junto a la ventana.

—¿Quién ejecuta el pianoforte? —interpeló Desmond, mientras se levantaba de la cama, para después caminar hasta la mesa y sentarse en la silla. Cogió una servilleta y esperó la respuesta.

—Es la señorita Clark, excelencia. Ella es muy talentosa, siempre alegra la casa con sus piezas en el pianoforte —respondió el criado.

—Dile que deje de hacer eso y que vaya a su habitación, a dormir —ordenó Desmond.

El pobre criado no pudo decir nada más, el duque le hizo una seña con la mano para que se retirara de su vista.

Hugh cerró la puerta y se acercó para descorchar la botella de vino.

—Piensa que es su casa. Mañana se dará cuenta de que no lo es —dijo antes de llevarse el primer bocado a los labios.

En la planta inferior, Clarisse intentaba distraer su mente con una bella melodía. Se sentía tan triste y acongojada, al punto de que le resultaba doloroso respirar. La angustia se apoderó de su pecho, y en su mente, la negatividad se hizo presente.

—Señorita Clark. —La voz de uno de los sirvientes de la casa, la hizo reaccionar.

—¿Qué ocurre?

—Lamento decirle que su excelencia ha pedido que deje el pianoforte y se vaya a dormir. Perdóneme.

—No es tu culpa. Su excelencia tiene razón. Tal vez en Londres acostumbren a dormir más temprano —aceptó. Cerró la tapa del pianoforte y se levantó del banco—. Buenas noches…

Ella se fue caminando hacia su habitación. Desmond Montagu la desaprobaba en todo, no significaba nada para él, no estaba dispuesto a tenerla a su lado, y se lo había dicho de una manera cruel.

Esperaría tranquila a que fuese el día siguiente para continuar y ver cómo seguía todo para ellos.

Por la mañana, Clarisse despertó, pero sin el acompañamiento de la señorita Bradford, era extraño que ella no estuviera en ese lugar. Era su fiel compañera. Se arregló tan rápido como pudo. Para su fortuna, su institutriz le había enseñado para que pudiera vestirse y arreglarse sin que nadie la ayudara. Decía que una mujer siempre debía estar preparada para todo.

Cuando descendió las escaleras, encontró unos baúles que se encontraban junto a la puerta. Recordó que nada de eso estuvo la noche anterior. Se acercó a ellos, pero no pudo entender mucho.

—Señorita Clark —habló la señorita Bradford.

—Señorita Bradford… ¿Por qué viste con prendas de viaje? —preguntó al verla con sus guantes puestos, un abrigo y su sombrero que usaba para viajar.

—Mi querida señorita Clark, como le dije, mi estadía en esta casa ha llegado a su fin. Mis padres viven en Bath, estaré ahí por si me necesita hasta que encuentre un nuevo empleo.

—Pero…

—El duque me ha pagado por mis servicios y ha sido justo. Cuídese. Recuerde todo lo que le enseñé y también, cuánto la quiero, mi bella señorita.

Clarisse estaba tan pálida como la muselina de su vestido. Sin pensarlo, se aferró a su institutriz, lo hacía con sus ojos tan abiertos por el asombro de lo que ocurría, que quizá todavía no llegase a dimensionar lo que pasaba, o tal vez lo supiera: su mundo se derrumbaba. Primero el hombre que la amó como si fuese su hija, y después, la mujer que le enseñó todo lo que sabía.

—Sea fuerte… —musitó la señorita Bradford entre lágrimas, su voz comenzaba a temblar.

—Lo seré, lo prometo. Pase lo que pase, seré como debo ser.

—Se adaptará. Visíteme algún día. Le dejé mi dirección entre su libro favorito. —La mujer se separó de Clarisse para subir al carruaje que la llevaría al pueblo, y de ahí, vería otro transporte hacia Bath.

—Sí, lo haré, señorita Bradford, no me olvide… Le ruego que nunca me olvide porque yo no podré olvidarla jamás…

CAPITULO 5

Con el corazón destrozado, tuvo que ver cómo su vida se desvanecía con la señorita Bradford quitando la mano por la ventanilla del carruaje, con sus ojos llenos de lágrimas. Clarisse no era capaz de soportar tanto dolor, ¿debía rendirse o continuar? ¿Debería pedir clemencia al nuevo duque o negarse a lo que él hacía?

—Señorita Clark, el duque desea conversar con usted —anunció el ayuda de cámara del hombre que estaba quitándole la vida con lentitud.

—Sí. Estoy en camino —dijo. Se limpió las lágrimas que bañaban sus mejillas y pasó junto a Hugh.

Ese sirviente comenzaba a sentirse triste por lo que ocurría con las personas dentro de la casa, en especial con la muchacha, que no sabía lo que le esperaba junto a su patrón. Siguió a la joven y le abrió la puerta del despacho que él estaba ocupando.

Clarisse entró al sitio, y distinguió al hombre que llevaba unas gafas y tenía los ojos puestos en los libros contables. Junto a él tenía un par de bolsas cargadas de monedas, tal como la que llevaba la señorita Bradford.

—Excelencia, la señorita Clark está aquí —comunicó Hugh, después de un carraspeo de garganta.

Él levantó los ojos hacia la muchacha que tenía los ojos, la nariz y las mejillas muy rojas.

—Puedes retirarte, Hugh… —mandó. Su sirviente obedeció y los dejó solos.

Ella no decía una sola palabra, estaba sufriendo demasiado para hablar, quizá terminaría colocándose la soga al cuello si decía algo incorrecto frente a ese caballero.

—Supongo que sabes lo que ocurre en esta casa, Clarisse —pronunció Desmond, que bajó sus gafas sobre el libro contable.

—Está despidiendo a todos. Lo hizo con la señorita Bradford y también lo hará con el señor Wright.

—Han terminado su periodo en este lugar. Nadie necesita una institutriz y tampoco un administrador enfermo. Hay un par de personas más a las cuales debo despedir, pero no todos son de esta propiedad, la última eres tú, con la diferencia, de que no te llevarás nada —alegó Desmond sin pena, lástima o miramientos involucrados.

—Pero si yo no tengo a donde ir. Vivo aquí desde que tengo cinco años. No tengo familia… —dijo, apresurada.

—Ese no es mi problema. Si mi primo, Homer, no te adoptaba, hoy en día estarías fuera del orfanato, haciendo… Lo que hacen las mujeres sin raíces.

La impresión era incapaz de abandonar a Clarisse. ¿Por qué ese hombre se comportaba de esa manera?

—¡Qué le he hecho! —espetó, enfadada. Golpeó el escritorio con ambas manos y desafió a Desmond con eso.

Al sentir ese ataque por parte de la antes dócil muchacha, se levantó de su asiento y se colocó frente a ella. La cogió de un brazo y la zarandeó con fuerza.

—No voy a tener aquí a un intento de dama. Tu destino siempre ha sido la pobreza y tal vez la prostitución. Quiero que te largues de aquí —replicó. Sus ojos ardían de furia, mientras miraba a la joven sin conmoverse.

—¿Por qué no puede quererme? Al menos ayúdeme para que pueda casarme. El anterior duque me salvó del orfanato por alguna razón. No eche en saco roto sus acciones, se lo ruego… —pidió Clarisse, que comenzó a llorar frente a él, colocó sus manos para tapar sus ojos y así dejar de mirar a Desmond.

Él masculló una maldición y respiró con fuerza. En ese ínterin, percibió el dulce perfume de Clarisse. Además, con su altura, pudo observar su figura desde ese ángulo. En verdad que parecía tan frágil como el cristal. Era casi idéntica a cualquier dama fina de Londres, lo juraba, pero él sabía su origen y no podía tratarla de la misma forma.

Se alejó de ella y comenzó a caminar por la estancia, a la vez que la escuchaba sollozar.

—Tienes solo una opción…

—¿Cuál es? —preguntó Clarisse, temerosa.

—Ser una criada. Te daré trabajo. Es probable que no todas las huérfanas sean prostitutas, pero algo que nunca serán, es una dama. Las mujeres de tu clase, no están destinadas a ser amas de su propia casa, Clarisse.

La decisión no era tan difícil. Era eso o ir a la calle, desorientada y tal vez, terminara siendo violentada por algún hombre ruin para después parar en una casa de favores para caballeros. Lloró con intensidad antes de comunicar su determinación.

—Si algo no puedo tolerar, Clarisse, es a la gente llorando, salvo que sea por una nimiedad. Solo perderás tus lujos, no tu vida —masculló Desmond, que regresó a su asiento.

—Deje que sufra tranquila…

—Puedes hacerlo lejos de aquí, o en una de las habitaciones del servicio.

—Me quedaré como una doncella. No quiero ser una mujer de la vida alegre… —manifestó. Se sentó en la silla y siguió derramando lágrimas, pero en silencio.

—Me parece una decisión acertada. Cada quien estará en el lugar que le corresponde. Tendrás un sueldo digno, para que no digas que el duque es tacaño. Debes abandonar la que es tu habitación hasta el momento y llevar tus pertenencias hasta el área de la servidumbre.

—Conozco el lugar. Así lo haré. ¿Qué ocurre con la dote que me dejó el difunto duque?

—Es una buena pregunta. Es una cantidad muy generosa. Según he calculado, deberías trabajar como siete vidas para cubrir ese dinero. Supongo que con un pago mensual por tus servicios te darás por satisfecha.

—Si a usted le parece justo, lo es, su excelencia.

—No quiero que sigas dando órdenes en esta casa, ni tocando nada que no te corresponda. Orden y aseo, es todo lo que debes tener en cuenta. Tendrás el mismo tiempo de ocio que el resto del servicio.

—Sí, excelencia. Con su permiso, me retiro…

Desmond solo la vio haciendo su reverencia antes de retirarse. Dejando a Clarisse Clark en la posición que le correspondía, supuso que hizo lo correcto. Se recostó en el asiento y suspiró después del enfrentamiento. Primero la joven se había puesto agresiva, mas terminó ganando la docilidad con la que había sido criada.

—Clarisse, Clarisse —repitió una vez que se había ido ella. Si se convertía en prostituta, sería una de mucha educación, llena de clientes esperando por servirse de su cuerpo. Era bella, preparada y huérfana. A Clarisse no se la estaría viendo en el regazo de los caballeros riendo como una mujerzuela, sino tal vez contándole alguna anécdota con un vestido rajado.

Él se sacudió un poco la cabeza para dejar de pensar en ella, imaginándola como una prostituta de categoría, como esas viudas a las que frecuentaba en Londres.

Clarisse subió a su habitación y, si bien, se quedó a llorar un rato en la cama, procedió a juntar sus prendas para llevarlas al cuarto del servicio. Tenía la bendición de que su antiguo tutor había incluso colocado formas de calentarse en el invierno en todas esas habitaciones. Eran de buen tamaño y tenían lo que se necesitaba.

Juntó sus cosas en varias tandas. Subió y bajó escaleras unas cuatro veces. En la última oportunidad, el ama de llaves la vio.

—¿Qué hace, señorita Clark? —preguntó la señora Peterson al verla con sus prendas, mientras ingresaba a una de las habitaciones vacías.

—Soy parte de la servidumbre desde hoy, señora Peterson. Puede llamarme Clarisse. Ya no soy la señorita Clark, solo Clarisse.

—¿Cómo de que ya no es nuestra señorita? Eso es un disparate. ¿Lo sabe el duque?

—Él mismo lo propuso. No me quiere como su pupila, y no quiere darme la dote que me prometió el anterior duque. Me dijo que eligiera entre ser una mujer de la vida alegre o ser una doncella de esta casa. No fui criada para lo primero. No podría hacerlo, me moriré de hambre.

—Oh, mi querida señorita Clark. Usted no se preocupe. Yo haré todo por usted… No dejaré que mueva un dedo.

—Sé hacer de todo, señora Peterson. Solo le pediré que me muestre cómo limpian aquí, aunque me hago una idea.

—¿Y las obras de los lisiados y huérfanos?

—Los tendré que apoyar con pan desde mi lado. Esperemos que el nuevo duque continúe con esa caridad, y que su corazón no sea tan duro. Hay que pagar lo afortunados que somos, ayudando a los infortunados.

—Esperemos que el barón Mountevans, continúe con su apoyo a las causas. Es un caballero joven y digno también.

—Sí. Espero verlo pronto y conversar con él.

—¿Usted cree que le pedirá matrimonio?

—Quizá en algún momento me hubiese pretendido, pero no tengo dote, sin eso no hay atractivo. Además, tiene veintiún años, no querrá casarse. No tendría tanta suerte…

—Señorita Clark, debe cuidarse mucho como una doncella. Los patrones suelen desear aprovecharse de ellas, y no solo ellos, sino también los visitantes y los señores de otras casas. Como una dama la respetaban, pero ahora ya no la respetarán…

—No me haga sentir temor, señora Peterson, estoy aceptando mi nueva vida. Sin la señorita Bradford, creo que ya lo he perdido todo. Lo que más amaba se fue. Solo queda vivir…

La señora Peterson se compadeció de la pobrecilla Clarisse. Los demás criados la amaban, harían lo que fuese por ella, y sabían que la ayudarían a transitar por su nuevo camino

Clarisse acomodó sus prendas en el pequeño armario. El tocador era más pequeño que el de su antigua habitación, pero estaba conforme. Era eso o irse a la calle con un futuro incierto. Tal vez soportara trabajar unos meses bajo el engendro que representaba el nuevo duque y después buscara nuevos horizontes, quizá, su amistad con el barón Mountevans le diera alguna ventaja, o era probable también que él le diera la espalda al saber perdida su posición en la casa. Todo era incierto.

Necesitaba una prenda para iniciar sus labores como doncella. Por el momento conseguiría un delantal y con eso estaría cubriendo la tela para no ensuciar sus pocos vestidos.

Como le dijo la señorita Bradford, debía ser fuerte, pero también paciente para comenzar con su nueva vida. El dolor lo había conocido a corta edad y lo soportó, aunque lo hizo porque su inocencia de niña no le dejaba pensar en nada negativo. Solo cuando recibió tanto amor y buenos tratos, supo lo que había vivido en realidad a su más tierna edad, cuando debía ser arrullada, la dejaban llorar en una fría y dura cama. Pese a lo malo que acontecía con su presente, seguía siendo mejor que su pasado.

Al terminar con lo que convenía a su traslado al área de servicio, se colocó a disposición del ama de llaves y del mayordomo. Ellos serían quienes la guiarían en sus quehaceres.

Una vez que la señora Peterson la acompañó por cada rincón, a ella le designó la limpieza del salón, las habitaciones de invitados y la biblioteca. La mujer sabía que a Clarisse le encantaba leer y también ejecutar el pianoforte. Le dijo que podía usufructuar lo que quisiera una vez que él duque saliera de la residencia, de esa manera al menos obtendría algún tipo de consuelo.

Para la hora de la cena, Clarisse se encontraba entre la fila del personal de servicio que acompañaba al duque para comer. Se alimentaba en un silencio tétrico. Era cuidadoso con el tintineo de los cubiertos y también tenía demasiada elegancia al comer. Todo un aristócrata engreído.

Desmond miró la amplia mesa en la que estaba solo. Él no tenía problemas con la soledad, aunque quizá con el tiempo resintiera estar sin algún acompañante, como sus amigos de Londres. No sabía si podría hacer amistades en un condado. Esperaba que hubiese gente bien ubicada e instruida en el vecindario, pero luego se pondría a ponderar ese asunto. Tenía mucho trabajo con los libros contables. Pese a las enfermedades del señor Wright, lo llevaba todo con un orden impecable.

Cuando terminó su cena, se fijó en la elegante muchacha con un vestido de muselina y un delantal. Aquella era su nueva doncella: Clarisse. Hasta con un mandil se veía con mucha categoría. Volvió a estudiarla desde la cabeza hasta los pies.

—Buen trabajo, Clarisse, el delantal era algo que le faltaba a tu atuendo —dijo y le entregó una sonrisa burlona antes de levantarse de su asiento.

CAPITULO 6

Clarisse no respondió ante la provocación burlesca que le hizo el duque. No alcanzaba a comprender las razones por las que él se ensañaba con ella. Tenía que sobrevivir a ese caballero detestable.

Una semana había pasado desde que Clarisse ocupaba su nueva posición en la casa. Evitaba en lo posible cruzarse con el duque. Hacía sus labores como le pedía la señora Peterson, y después intentaba hallar un momento libre para ella. Todavía no podía ejecutar el pianoforte, pues el energúmeno nunca salía de la propiedad, ni siquiera para conocer los alrededores o parte del vecindario. Era como una costra pegada al sillón del despacho, haciendo cuentas todo el día. Ella esperaba que pronto se aburriera y dejara que por un segundo tuviese un poco de paz y libertad, porque en un par de ocasiones, había sido la encargada de llevarle un té, y se sintió muy incómoda al ser escrutada por el hombre. Quizá aquel estaba encantado con el sencillo delantal que tenía o simplemente amaba burlarse de ella hasta denigrarla.

Desde que dejó de ser la señorita de la casa, los demás sirvientes siempre intentaban hacerla sentir mejor. La invitaban a sus rondas después de la cena y le hacían reír. Hugh, el criado del duque, si bien se mantenía un tanto al margen, participaba en ocasiones con los demás y terminaba divirtiéndose. Era parecido a su patrón en muchos aspectos, pero se notaba que en el fondo necesitaba un poco de convivencia con alguien distinto al hombre clasista que le pagaba el sueldo.

—Tengo un poco de tiempo, señora Peterson —comunicó Clarisse que se secó las manos con el delantal después de haberse lavado. Se acercó a la despensa y cogió dos canastos.

—¿No va a comer con nosotros, señorita Clark? —indagó la mujer. En la cocina, la mesa estaba llena de los criados que estaban almorzando, incluso Hugh.

—Horneé los panes de madrugada, todavía están crujientes. Se los llevaré a los refugiados. Por el señor Clayton, supe que su excelencia no destinará dinero para ellos… Y me entristece mucho. No puedo creer que alguien tenga el corazón tan endurecido —lamentó la joven, después, se dio cuenta de que había dicho eso frente al sirviente del hombre—. Puede decirle, señor Hugh, ¿qué castigo más podría tener?

—No se lo diré, señorita Clark —afirmó el ayuda de cámara. Él sabía que todos cuidaban lo que decían para que no fuese con el cotilleo y perdieran sus trabajos.

—Gracias. Si encuentro al barón, le pediré si puede hacerse cargo de ellos. Yo solo podría llevarles comida, y no sería todos los días como antes. Ya no tengo la ayuda de la señorita Bradford, ni el apoyo del duque de Gloucester.

—Vaya con tranquilidad y vuelva pronto, antes del té de su excelencia —pidió la señora Peterson, preocupada—. Coma algo antes de irse, al menos una fruta. No ha comido bien, señorita Clark.

—Comeré uno de los panes y regresaré a mis labores. Esperen, iré a por algo de mi habitación…

Clarisse se apresuró para recoger dos de sus vestidos. Los entregaría para que los vendieran y consiguieran dinero en el albergue que intentarían sostener sin que recibieran alguna mensualidad del ducado. Era una pena que murieran todas las obras que una vez fueron hechas con bondad y compasión. Después de las batallas napoleónicas, muchas personas quedaron en condiciones deplorables. El duque le había mostrado el valor de la solidaridad y el agradecimiento. Durante los años que estuvo a su lado, solo pudo ver generosidad de su parte y se colocó manos a la obra junto a él. Ella más que nadie debía ayudar porque estaba agradecida después de que aquel la acogiera en su familia.

Emprendió su caminó hacia un par de millas, a una casa que había construido el anterior duque y que ocupaban para la caridad y los que no tenían hogar. Trataron de mostrarles ser autosuficientes y esperaban que con los años aquel sitio pudiera progresar.

Desde una ventana, los ojos verdes miraban a la figura grácil que se perdía en la pradera. Ese vestido lavanda era de una sola persona en esa casa: Clarisse Clark. Desmond ya conocía todas sus prendas, su aroma y sus peinados. La había visto demasiadas veces en la casa y también, sin darse cuenta, la había perseguido con la mirada. Él sabía que después del almuerzo, la joven aprovechaba para descansar en medio de las hierbas de un gran árbol que estaba cerca de la residencia, pero en esta ocasión al parecer hubo un cambio de planes con aquellos canastos que llevaba.

Para llamar a su ayuda, cogió la campanilla que estaba sobre su escritorio; del cuál casi no se movía, para acabar sus indagaciones del libro contable. Aquel estaba en óptimas condiciones. El administrador que supliría al señor Wright debería ser bastante preparado. El hombre le había recomendado a uno de sus buenos colaboradores, un tal Colin Lovelace, quien había sido su asistente por los primeros años de su desarrollo hasta su independencia. Era el mejor candidato para ser su nuevo administrador.

—¿Se le ofrece algo, excelencia? —inquirió Hugh que se presentó frente a él.

—Sí, ¿a qué lugar se dirige Clarisse? —respondió con una pregunta.

Hugh frunció el ceño, extrañado. Su patrón nunca preguntaba por nadie, pero le interesaba lo que hacía su criada en sus horarios libres.

—La señorita Clark ha salido a llevar unos panes que elaboró durante la madrugada a un lugar en donde hacía caridad con el difunto duque. Dice que usted los ha dejado sin sustento —dijo el sirviente.

—No puedo mantener a gente sin oficio ni beneficio. No soy una persona así. Cuido mis intereses. Es absurda la cantidad de dinero que Homer destinaba a esas actividades. Sé que no tenía hijos… Y tampoco se puede decir que gastaba demasiado dinero en Clarisse. Sus prendas son sencillas, y según la contabilidad, no tiene joyas valiosas, solo un dije, y tal vez valga más que ella.

—Dijo también que le hablaría a un barón para que la ayudara con ese asunto.

—¿Y quién es?

—No lo sé, excelencia. Supongo que debería preguntarle si usted está interesado en saber.

—No, no me interesa. Puede hacer lo que quiera con su soberano tiempo, siempre y cuando, honre cada libra que le doy.

—¿Alguna otra cosa que se le ofrezca?

—No. Nada. Quiero que Clarisse me traiga el té a las cinco.

—Así será, excelencia.

Su ayuda se retiró, y Desmond regresó a la ventana, Clarisse se había perdido en el paisaje del horizonte. A él no le parecía extraño observar a la joven. Sabía que era parte del rechazo que sentía por ella, pero se comportaba de manera obediente. No era conflictiva ni buscaba el lugar que le habían arrebatado. ¿Sería posible que estuviese conspirando en su contra?

Clarisse caminó con tranquilidad rumbo al refugio. Disfrutaba de la libertad de la caminata, su sonrisa volvía a ser amplia. Por un par de minutos lograba olvidar su vida y gozar del aire fresco en sus mejillas. Recogió un par de flores del sendero y se las llevó a su nariz, aspiró con fuerza y siguió sonriente.

A lo lejos, escuchó el relincho de un caballo. No era el camino de muchas personas del vecindario. Esa ruta la habían utilizado el duque, ella y el barón Mountevans. Giró su cabeza para saber si era quien pensaba, y sí, era su amigo, el barón.

—¡Señorita Clark! —llamó el caballero que iba azuzando al caballo para alcanzarla.

Ella se detuvo para esperarlo. Una vez que la alcanzó se dispuso a hablarle.

—Lord Mountevans… —saludó con una reverencia.

Adrian Mountevans, un joven de cabello castaño y ojos avellana, descendió con premura de su corcel, y se arrimó hasta ella para coger su mano y dejar un beso.

—Señorita Clark, estaba preocupado por usted. No la he visto en días —alegó el barón de mirada tímida y voz calma.

—Han ocurrido muchas cosas…

—¿Y la señorita Bradford? Cuénteme. La acompañaré a pie.

—He pasado un par de peripecias. Podría empezar diciéndole que ha llegado el heredero del duque de Gloucester, y no le ha agradado la herencia que le ha dejado el anterior portador del título.

—¿A qué se refiere, señorita Clark? —preguntó Adrian sin comprender.

—Que no le agradé. Despidió a la señorita Bradford y al señor Wright. A mí quiso echarme de la residencia, pero le rogué que no lo hiciera. No tengo un lugar al cual ir. Milord… Él me ha despojado de todo. No soy la señorita Clark, pupila del duque de Gloucester, soy Clarisse, la criada del duque de Gloucester… —contó avergonzada.

Él joven cuya edad aproximada era veintiún años, se quedó sin palabras. ¿Cómo alguien había sido tan cruel para hacerle eso a una dama?

—Puede venir a mi casa, señorita Clark. Mi madre la podría acoger…

—¿Usted cree que ella me querrá acoger? Debería preguntarle. ¿Puede hacerme ese favor?

—No creo que se niegue, pero hoy mismo hablaré con ella. Es un hombre cruel e injusto. ¿Cómo ha podido hacer eso? ¿Lo ha conversado con el señor Clayton?

—Sí, él dice que tenga paciencia, que no dé por perdida la dote.

—Si un letrado se lo dice, debe creerlo. Supongo que el nuevo duque piensa que es ignorante de las leyes y por eso piensa aprovecharse del dinero que el antiguo duque dejó.

—Puede ser, pero no sé si tendré paciencia. Ese hombre es malo. Y la única manera de que escape de su yugo es por medio del matrimonio, pero nadie se casará con alguien que no tiene dote. Aquí deberé buscar el amor… No quiero salir de esa casa sin algo seguro, no deseo ser lo que creen que una mujer como yo debe ser, no quiero, milord…

—Mantenga la calma, encontraremos una forma de ayudarla.

—También debo decirle, que el nuevo duque no quiere donar nada a la caridad de los refugiados. Ha cortado el dinero a todas las obras. Esto es terrible. Teniendo tanto dinero, por qué es tan tacaño.

—Quien más tiene, más quiere, señorita Clark. Además, considero que ese heredero no debe tener a nadie que lo ame, ni a quien amar. La soledad y la amargura deben ser sus más firmes aliados.

—Sería triste crecer sin amor. Esa puede ser la razón de su crueldad. Siento tanta lástima por él. Un hombre tan elegante, culto, inteligente, pero sin corazón. Esperemos que algún día se case y encuentre el amor.

—Es una persona muy buena, señorita Clark…

—No soy tan buena. He pecado al desearle el mal cuando reniego en contra de mi destino. Hay días en que lo acepto y hay otros en que solo quiero que él desaparezca. No sé cuál de mis sentimientos primará en el futuro, pero espero no ser de las personas que cortan las sillas de montar de hombres despreciables.

Eso último que dijo la muchacha, le arrebató una carcajada al joven barón que la ayudó con su carga hasta llegar al refugio.

Clarisse deseaba no tener esos pensamientos tan aterradores, pero no podía evitarlos. Su forma de vida había desaparecido. Ella solo luchaba por sobrevivir, tal como lo hizo en el orfanato.

A veces pensaba que recibió mucho más amor de lo que alguna vez pudo recibir Desmond Montagu. Era un hombre seco, sin sentimientos, solo la lógica y sus principios económicos guiaban su vida. Él no sentía amor ni siquiera por el dinero, no amaba a nadie y nadie tampoco lo amaba.

CAPITULO 7

Luego de un par de horas, Clarisse regresaba con premura a la residencia. Sabía que debía estar lista para seguir haciendo sus tareas, o al menos fingir que lo hacía.

Tan solo al acercarse a la puerta sintió algo que le daba escalofríos, dirigió su mirada hacia la ventana del despacho, y lo vio. Desmond Montagu tenía sus ojos clavados en ella, con el desprecio latente en sus pupilas. ¿Qué había hecho para que la odiara tanto? Lo había descubierto viéndola en varias oportunidades, y él no era capaz de desviar su mirada ni siquiera sabiéndose en el delito. Comenzaba a temer por su seguridad. Era alguien que no le dirigía la palabra, se limitaba a mirarla. Sus ojos se cruzaron, desafiantes en la lejanía, entre ellos existía rechazo y rencor.

Cualquier muchacha se sentiría halagada de que un hombre con los atributos del nuevo duque de Gloucester, la mirara, pero ella no. Sabía que esos ojos no reflejaban lo que no sentían. Quizá si no la despreciaba, pensarían que eran de amor, pero Desmond, tenía una repelente cebolla podrida en el pecho en lugar de corazón.

Al pasar la puerta, el respetuoso criado del duque, se acercó a ella y le hizo una reverencia con la cabeza.

—Señorita Clark… —pronunció el sirviente.

—Llámeme Clarisse, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Jamás faltaría a mi educación al llamarla por su nombre. Señorita Clark, su excelencia solicita que usted le sirva el té.

—Mi pecado es ser adoptada. ¿Qué tanto mal puedo hacerle? ¿Por qué yo? —interpeló al joven, mientras lamentaba su suerte.

—Él no es tan despreciable como usted lo ve…

—¿En verdad? Es más despreciable de lo que veo. ¿Tiene familia? ¿Alguien que lo visite, lo quiera o tal vez lo aprecie? —preguntó para saber si al menos sentía algún cariño.

—No, señorita, no tiene familia. Los perdió a todos entre enfermedades, accidentes y asesinatos. Está solo desde muy pequeño, con un reducido círculo de amistades. Su abuelo fue el encargado de su crianza, y le aseguro que tiene mucho que ver con su forma de ser.

—Es una pena, al menos tuvo familia alguna vez… Estaré ahí para la hora que su excelencia lo requiera.

Hugh le había mencionado que debía estar llevando el té a las cinco de la tarde. Faltaba un buen tiempo para esa hora ya estaría menos cansada del trajín que tuvo durante la hora del almuerzo. Su estómago le rugía como si se tratara de una bestia atrapada en su cuerpo. Olvidó comer el pan que le dijo a la señora Peterson que comería, estuvo sumergida en su conversación con lord Mountevans.

Cuando llegó la hora de llevar el té, Clarisse se apresuró para llegar a la cocina. La bandeja de la infusión estaba lista, al igual que los scones esponjosos con mermelada y queso, tal como le gustaban al incordio.

—Señorita Clark —farfulló la señora Peterson, reclamando que ya estuviese a punto de ser las cinco.

—Me distraje con un libro en la biblioteca, lo siento. —Se disculpó con rapidez.

—Se pondrá de peor humor y se lo cobrará a usted.

—Tengo tiempo de llegar, lo juro…

Clarisse cogió la bandeja, mientras Hugh le abría cada puerta que se encontraba en el camino. Ella le parecía una persona excepcional, por lo que no deseaba que el duque se ensañara aún más con ella.

Le abrió la última puerta, que era la de su despacho, y ella entró apresurada para colocar el té frente a una mesita que estaba cerca de la chimenea.

Desmond miró un reloj y después la observó con detenimiento.

—Tarde. Ese té debe estar más helado que mi corazón, Clarisse —dijo en tono burlón.

Ella no dijo nada hasta servir el té en la taza.

—Yo lo veo humeante, excelencia, capaz de derretir su corazón —respondió.

Él le sonrió y levantó una ceja.

—Cierra la puerta, Clarisse. Me divertirás un poco —mencionó. Se levantó de su silla para sentarse en el sillón para tomar el té que Clarisse le había servido.

Cerró la abertura como le había dicho él que lo hiciera, y se colocó en un rincón como lo hacía el resto de la servidumbre.

—¿Acostumbras a salir por las tardes, Clarisse? —interpeló Desmond, que con una diminuta cuchara daba vueltas el té caliente para beberlo un poco más tibio.

—Me he acostumbrado a mis nuevas funciones en la casa. Salgo en un horario en que no molesto a nadie. Tengo medido el tiempo, excelencia, cumpliré con todo.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Yo…

En ese lugar se escuchó el alevoso sonido del estómago de Clarisse. La vergüenza se la había engullido por completo. El rugido se atrevió a delatarla frente a un hombre de la alcurnia del duque.

Desmond abrió los ojos con sorpresa al escuchar ese sonido. Si bien, sabía lo que significaba ese ruido no era asiduo a oírlo con frecuencia.

—No te prohibí la comida, Clarisse —aseguró el hombre—, quizá te quité los privilegios, pero no me dedico a matar a la gente de hambre, y tampoco le dije a los demás que no te dieran nada.

—Oh, no, no, su excelencia. Lamento mucho lo que ocurrió. Olvidé comer por salir… Dije que comería pan, fue un descuido…

—Agarra un panecillo —ordenó Desmond.

—No, excelencia. Puedo retirarme para comer un poco de fruta.

—Que agarres un panecillo —repitió un poco menos sosegado—. Te quedarás aquí y responderás a mis preguntas. No quiero escuchar a tu estómago respondiendo por ti.

Clarisse se acercó con lentitud hasta la mesita. Los ojos del duque la miraban arrimarse, como si fuese un cazador a punto de cazar a su presa. Cogió el scon y se alejó de la misma forma en que había llegado. Le dio una mordida al panecillo y lo disfrutó.

—Es para que primero pienses en ti, y si queda tiempo en los demás —habló el caballero.

—Me hubiese acordado de comer si usted no le hubiese retirado los fondos al refugio —reprochó Clarisse, después de masticar.

—Entonces fue al… Refugio —musitó con una ceja levantada. Después la miró de soslayo antes de llevar la taza a sus labios.

—Sí. El duque y yo íbamos todos los días a visitar a esas personas. Les llevábamos comida y dinero, además, de proveerlos de animales para la crianza y el consumo, y pagar unos cuidadores.

—¿Sabes la cantidad exorbitante de dinero que lleva ese lugar?

—Por supuesto que lo sé. El anterior duque lo había contemplado junto a gastos permanentes de sus obras de caridad… Deseaba que su legado quedara.

—Lo lamentable de Homer, fue que creyó que sería eterno. ¿Acaso a los demás uno le importa? Es mejor vivir al margen y preocuparse por uno mismo. Te aseguro que nunca nadie se preocupará por ti más de lo que tú puedes hacerlo.

—Agradezco que el antiguo duque no pensara como usted, o de lo contrario, tendría la vida que dijo que todas las huérfanas estamos destinadas a tener.

—Aún estás a tiempo de tomar ese camino, Clarisse.

—No lo tomaré. Prefiero morir torturada por usted.

—Me siento tan despreciable como sé que soy cuando dices esas cosas. Los demás deben arreglar solos sus asuntos. Si todos esos refugiados tienen familia, pues que se ocupen de ellos. Yo no tengo razones para hacerlo. Cuido con celo mi patrimonio…

—¿Para qué si no tiene hijos, ni un manifiesto de matrimonio? No se llevará a la tumba nada, su excelencia.

—¿Quién eres para opinar de mi vida o de mis decisiones, Clarisse? No has vivido la mitad de lo que yo he vivido… Yo estuve al borde de perderlo todo, cuando ya perdí a mis padres, casi perdí mi patrimonio a corta edad. A los diez años cualquier niño tenía un preceptor que lo ayudaba, unos padres que lo amaran y una vida tranquila. Yo a los diez años, estaba intentando salvar el dinero del condado. Para esa edad hice más cosas de las que cualquier adulto podría hacer…

—Y yo a los seis años fui rescatada de la soledad.

—Ve el lado amable, no tuviste que llorar a tu familia. Qué afortunada.

Luego de aquello, Desmond ignoró a Clarisse, pero no sin mirarla de reojo. Estaba ahí callada, esperando paciente a que acabara. Ambos habían cruzado demasiadas palabras ese día. Él había hablado mucho sobre su vida. Cosas que ni sus más íntimos amigos sabían, ella lo había escuchado. ¿Ella creía que era la única que había sufrido desde que era una niña?

Con la muerte de sus padres, él había quedado bajo la tutela de su abuelo, un hombre estricto, que deseaba la mejor formación para él y luego sacarle provecho. Contrató a un perceptor que lo golpeaba para ser perfecto, hasta que las ideas quedaran firmes en su cabeza. Nadie de sus demás parientes le dijo que eso que le hacían era una tortura. Lo moldearon a su gusto a esa edad. Su abuelo materno maldecía que tuviese que ocuparse de un conde sin dinero, de un conde miserable. Nadie sabía las lágrimas que tuvo que derramar para dejar de sentir dolor, desprecio y soledad.

Cuando pudo tener dinero, abandonó a su abuelo, a su preceptor y a todos sus parientes del lado de su madre, y se enfocó en buscar al otro lado de su familia, fue ahí que conoció a Homer, un hombre apacible y alegre, que lo ayudó en muchos aspectos, aunque no compartían la misma filosofía. Desmond se había cerrado a los demás por lo que había sufrido, mientras Homer se sentía afortunado, tanto para compartir su dinero con el resto.

La vida había juntado a dos opuestos. Alguien que daba su dinero a los pobres, y otro que había sido maltratado por ellos. Su abuelo materno estaba empobrecido, y ante la muerte de la familia de Desmond, quiso sacar provecho de la supuesta fortuna que tenían, mas nada de eso era cierto. Entre la sequía y malas inversiones, el patrimonio familiar había mermado, y él solo tenía diez años. Aprendió del preceptor lo que le importaba, las matemáticas siempre le habían gustado, buscó la lógica ante cualquier cosa. Se propuso administrar su patrimonio como podía y a los catorce años, lo había logrado. Tenía un poco de dinero para terminar su formación en Eton, y en aquel lugar creció exponencialmente y continuó con un título de prestigio, aquel que su padre había perdido antes de morir.

Los Montagu estaban en la historia inglesa desde sus principios, era un apellido de orgullo y prestigio. Homer lo sabía, y pese a que las guerras y las enfermedades los menguaron con el paso del tiempo, los pocos que quedaban seguían llevando con orgullo, la responsabilidad de portar ese apellido.

Desmond tenía en su hombro no solo un deber que cumplir, sino también sufrimientos, aquellos que endurecieron su corazón.

—Puedes llevar la bandeja —ordenó Desmond, que se había perdido en sus recuerdos. Clarisse lo había llevado a momentos de su vida que él olvidó y que no quería que regresaran para atormentarlo.

—Sí, excelencia —aceptó la muchacha. Ella no pudo evitar mirarlo antes de recoger la bandeja. Su rostro tenía otra expresión, una que parecía más cauta, pero aquello duró una centésima de segundo. El duro duque de Gloucester volvió a aparecer.

—No deberías mirarme, Clarisse, no estamos en el mismo nivel… —masculló Desmond.

—Pero usted sí puede observarme como ave de presa.

—Sí, ¿y sabes por qué? Porque me perteneces…

—No. Usted es mi patrón…

—No, yo soy tu tutor, y decido lo que es mejor para ti. Y si mañana yo digo que no saldrás para más caridad, así será. Ve con cuidado, y ponte un sombrero al salir para que el sol deje de curtir tu piel.

—Con permiso… —dijo Clarisse, que levantó la bandeja para retirarse con premura del despacho.

Se atrevió a desafiarlo muchas veces. Si él le prohibía salir, terminaría matándola. Su libertad era importante para ella, al menos tenía certeza de que lord Mountevans se encargaría de los refugiados ante su ausencia, pero ella quería dar su grano de arena.

Una vez que la joven cerró la puerta, Desmond maldijo en voz baja. Clarisse seguía siendo un problema para él, pero ya no sabía qué clase de inconveniente era, porque a pesar de que siempre tenía en cuenta su origen, tenía otro dilema con ella, uno que no podía identificar, sin embargo, este le pedía verla, espiarla, atacarla, saber de ella… ¿Qué obstáculo más podría representar ella para él? Tampoco comprendía la razón por la que le dijo que era su tutor, si en el pasado le había dicho que nunca lo sería. Algo dentro de Desmond le pedía tener poder sobre ella, uno que nadie más podría ejercer en la muchacha.

CAPITULO 8

Después de dejar la bandeja en la cocina, Clarisse se recostó en la mesa en la que dejó el objeto. Se quedó pensando en lo que le había dicho Desmond: «Tú me perteneces».

Sentía temor al pensar que en realidad sí le pertenecía, pese a que él se negara a tenerla como se merecía una pupila, sabía que sí era su tutor, era quien le debía entregar su dote. Lo único que estaba haciendo era abusar de su poder, porque sabía que ella no contaba con derechos, de hecho, ni una mujer contaba con ellos. No sabían qué esperar al quedar a la deriva a la muerte de un familiar masculino. Algunas tenían suerte y sus tutores eran buenos, pero ella… Ella tenía a Desmond Montagu, que al menos se compadeció del vergonzoso sonido que hizo su estómago para delatarla.

A la hora de la cena, debía estar cerca de él. Observando cuando comía, deseando que se atorara con algo para ver si en agradecimiento a que alguien lo salvara, terminara convertido en alguien más amable. Tenía pensado para él varias maneras para reformarlo, aunque todas eran un poco violentas, creía que podrían lograr un buen efecto. No podía hacerle perder la memoria para que fuese alguien menos incordio. Esperaba que él cambiara, que se diera cuenta de lo que ocurría.

Desmond cortaba sin problema su pieza de faisán. Nunca se quejaba de la comida, tampoco del orden ni de la limpieza. Permanecía en silencio, sin molestar a los demás, tan solo a ella no podía verla. Clarisse era algo que no lograba entender. Comprendía que tenía un terrible inconveniente con ella: tenía una exuberante belleza, una que lo cegaba, una que lo asediaba para recordarla. Él sabía a la perfección lo que era una atracción y eso era lo que sentía por ella.

Maldecía a su cuerpo por desear a alguien sin un poco de ralea. Estaba seguro de que toleraría mirar sin más ambiciones. Había visto a mujeres más hermosas y tentadoras, pero nunca se arriesgó, y menos lo haría por alguien como Clarisse. Podía ser hermosa, mas jamás pertenecer a su clase.

Cuando acabó su cena, se limpió la boca con la servilleta y se levantó. Una vez más fijó sus ojos en Clarisse, a quien también sorprendió viéndolo. ¿Qué significaba que ambos estuvieran de esa manera? ¿Podría tratarse de desprecio en lugar de atracción mutua? Ella ni siquiera imaginaba que sus ojos la halagaban sin desearlo, que su mente la pensaba sin quererlo y que su boca codiciaba más que conversar. Esos eran sus vergonzosos sentimientos. Desmond no era un hombre sentimental porque tenía una coraza tan gruesa en contra de los demás que consideraba que ni él mismo podría romperla. 

Con presteza, Clarisse desvió sus ojos del duque y los dirigió a sus propios zapatos, sin embargo, sabía que él la había visto cuando lo miraba. Pasaba tiempo mirándolo en sus formas, pese a ser despreciable y desearle todos los males existentes y por existir, no dejaba de admitir que era un hombre de modales impecables, la divertía con sus excentricidades. Aunque sus pupilas eran pequeñas y eso le daba un aspecto de mayor frialdad en sus ojos, a ella le resultaban atrayentes. Eran bonitos. Por primera vez podía ver algo como eso. Además, era atractivo. Era engreído por muchas causas: era adinerado, de una clase social elevada, un duque, guapo e inteligente. Le sobraban razones, mas todo eso quedaba de lado cuando colocaba en una balanza que era egocéntrico, clasista, egoísta, narcisista, arrogante, altivo… Se podía quedar corta en sus defectos.

Clarisse ayudó a la señora Peterson para retirar la mesa. No había mucho por hacer, porque era el duque el único que estaba en la casa. Ni siquiera se ensuciaba en demasía, solo el polvo que entraba por las aberturas de la casa cuando los ventarrones azotaban la zona.

—¿Cree que esta noche podría leer un libro en la biblioteca, señora Peterson? —indagó Clarisse, que le pasó el agua caliente al ama de llaves.

—No veo razones para que no pueda hacerlo. El duque duerme después de las diez. Toma su brandi en el salón antes de acostarse.

—Muero por saber cuándo saldrá de la casa para poder tocar el pianoforte. Vive pegado a esa silla del despacho…

—Se preocupa mucho por él —musitó la mujer, que codeó a Clarisse.

Ella se sonrojó al instante y procedió a replicar.

—No me preocupo por él. Sería bueno que esa silla se lo comiese para que al menos pudiese leer un libro con tranquilidad. Si me llevo alguno de ellos a mi habitación, pensará que lo robé. Puedo imaginar su rostro cuando me acuse.

—Oh, querida, pero si este hombre no hace nada…

—No les hace nada a ustedes, pero a mí me ha hecho mucho mal. Espero que esta noche pueda distraerme un poco.

—Ahora lo que hará es comer. Le guardé un par de scones que quedaron del té.

—Se lo agradezco, señora Peterson.

—Se ve delgada, señorita Clark. Debería comer más. No creo que el duque sea más tacaño de lo que ya es.

—Puede serlo. No me atrevo a probar sus límites, tal vez hasta nos arrebate el aire que respiramos —suspiró después de decirlo.

La muchacha hizo lo que el ama de llaves le dijo, cenó y de postre comió un par de scones con crema y mermelada. Luego fue a su habitación, colgó su delantal y se cambió de ropa. Se pondría un sencillo camisón de algodón e iría sigilosa después de las diez como le había dicho la señora Peterson. Si bien ella también sabía la aburrida rutina del incordio, no se había fijado en los horarios.

Antes de ingresar a sus aposentos, ella había mirado la hora del salón, faltaba poco para las diez, y también vio sentado al hombre cerca de la chimenea con su copa en la mano, las piernas cruzadas y un aire de tranquilidad que no veía con frecuencia en él.

Esperó el tiempo que creyó conveniente para salir e ir a la biblioteca. Una vez que se decidió a emerger, lo hizo con absoluto sigilo, digno de una rata. Fue descalza para que ni siquiera se escuchara un solo crujido en algún piso, y en su mano llevaba una lámpara.

Atravesó el área de servicio, el comedor, el salón y después ingresó al pasillo que la llevaba a la biblioteca. Abrió la puerta, alzó la luz frente a ella y buscó una mesa para dejar la lámpara y poder cerrar la abertura.

Desde el salón, Desmond escuchó el sonido de una puerta que se cerraba. Bajó su copa de brandi junto a la lámpara que le proporcionaba iluminación, mientras tenía la mirada perdida en el fuego de la chimenea. Tocó su levita para sentir si tenía su arma, pero recordó que él no había salido de la casa, por lo que no había necesidad de portarla. Consideró coger el atizador, pero no lo ameritaba, debía ser algún criado que fue para cerrar alguna ventana abierta. Esa idea tenía mucho sentido, mas esperó ver a alguien salir del pasillo, aunque nadie lo hizo. Entonces, tomó la decisión de ir a investigar.

Sigiloso, caminó por los escondrijos de la casa. Abrió cada puerta que estaba en su camino, hasta llegar a la puerta de la biblioteca, aquella que estaba entreabierta, no la habían cerrado bien. Cuando se arrimó a la madera, escuchó que al parecer alguien pronunciaba palabras, eran como un murmullo. Se acercó aún más y, con cuidado, movió un poco la puerta. Distinguió la figura de Clarisse, ella estaba leyendo en aquel sitio. Ataviada por un camisón blanco, digno de un espectro, leía el libro con una voz tenue. Tenía una excelente dicción y una manera de introducir en la lectura, que era agradable.

Desmond se recostó por el marco de la puerta para oír sin asustarla. Era evidente que le interesaba mucho esa lectura que ella estaba haciendo, pero también deseaba mirar si alguna cosa podía rescatar del atuendo tan revelador que llevaba Clarisse.

—Desmond, tú odias a Clarisse, no puedes… No puedes… Hacer lo que haces. Encausa tu camino, hombre, ve a tu habitación. Recuerda que es una paria y tú un duque… —Se dijo, mientras negaba con la cabeza.

Clarisse escuchó unos murmullos en la puerta y guardó silencio. Dejó a su lado el libro y se dispuso a observar.

El duque, al no oír la voz de la muchacha, se apresuró para salir del pasillo. Miró de un lado al otro para después ingresar en la primera puerta que vio.

El rostro de Clarisse se asomó a la abertura, mas nadie estaba cerca. Concluyó que debió ser el chillido de la puerta que no había cerrado.

En la otra estancia, Desmond se sentía como un verdadero tonto. Tuvo que esconderse en su propia casa, de su criada, para que esta no supiera que se encontraba espiando. Al menos sabía más cosas sobre Clarisse: le gustaba la lectura nocturna. Como buena persona no resignada a lo que le habían hecho, no estaba sobrando, seguir cultivando sus conocimientos. Sin categoría, pero educada.

Después de lo que a Desmond le pareció una eternidad, oyó que Clarisse se retiraba. Por fin podría irse a dormir una vez que ella desapareciera del lugar.

Por la mañana Clarisse se encontraba amasando el pan en la mesa de la cocina. Volvería a salir por la tarde.

—Señorita Clark —habló la señora Peterson con premura—, el duque se despertó muy temprano. Hugh dice que quiere desayunar. Deje eso y vaya a colocar los utensilios.

Clarisse se apresuró para lavarse las manos y cumplir con lo que la señora Peterson le mandó. Llevó los cubiertos del desayuno hasta el comedor, ahí vio que Desmond Montagu se hallaba esperando a que le sirvieran. No se asustó de él, sino que le sonrió. Ella tenía buen semblante y eso podía notarse en su rostro. La lectura de la noche anterior le había hecho bien.

—Buen día, su excelencia —pronunció Clarisse en un tono agradable y conciliador.

Por el contrario, de Clarisse, Desmond no pudo conciliar el sueño porque no se durmió en su horario convencional. Estuvo atrapado en una habitación de costura, aburrido.

—Buen día, serán para ti —respondió con apatía.

—Veo que amaneció más antipático que de costumbre, excelencia —aludió la joven, mientras colocaba frente a él lo necesario para el desayuno.

—Exteriorizas tus pensamientos, Clarisse. Supongo que hubo un problema entre la mente y la lengua…

—No, excelencia. Lo dije con el pleno uso de mis facultades.

—Un atrevimiento porque soy blando contigo. ¿Te gustan los caballos, Clarisse?

—Sí…

—Entonces irás a cepillar a los caballos de las caballerizas. Hoy saldré a cabalgar con Hugh, primero deseo que lo hagas con los nuestros, y después con el resto. Según vi en la contabilidad, la hacienda equina es muy próspera en esta propiedad.

La muchacha entrecerró los ojos, pero todavía seguía con el buen humor de la lectura. Cepillaría a todos los caballos, e incluso a las vacas para no estar en esa casa por más que él dejara su despacho.

—Es un castigo apropiado para mi lengua, excelencia. ¿Le sirvo y después me retiro a cumplir con mi deber? —preguntó para provocarlo.

—Clarisse, Clarisse, ¿tienes problemas con la autoridad?

—Jamás con la autoridad, excelencia.

—Entonces es conmigo.

—Tal vez, pero supongo que estamos a mano.

—Me agrada, un poco de desafío, y pondré más alta la apuesta para un castigo.

—No he hecho otra cosa que amerite un castigo —replicó al ver un brillo juguetón en los ojos de Desmond.

—Mañana saldremos a pasear, juntos. Me mostrará la propiedad. A los amigos hay que tenerlos cerca, pero más aún a los enemigos, Clarisse. 

CAPITULO 9

Debió mantener la boca cerrada. El duque no estaba de buen humor para sus momentos valientes. En ese instante no solo tenía más trabajo, sino también, un castigo. ¿Qué haría paseando con él? Debió hacerle caso a la señorita Bradford y mantener su lengua quieta. Sus sufrimientos serían menores si pensara dos veces antes de hablar. Ni siquiera sabía lo que le había ocurrido para replicar ante su grosería. ¿Acaso el duque no pudo corresponder con un: «¿Buen día, Clarisse»?

Ella también tenía orgullo, aunque debía ver la oportunidad ante la desgracia. Sería la encargada de cepillar al corcel del duque.

Sopesó el asunto de causar un accidente suave. A lo mejor tenía suerte, y él perdería la memoria y la trataría mejor. Sonaba descabellado, pero no imposible. Antes de ir a las caballerizas, cogió un cuchillo de la cocina, lo metió en su delantal y fingió estar resignada al dirigirse a las cuadras.

—¿Cuál es el caballo que utilizará su excelencia? —preguntó Clarisse al palafrenero.

—El que tiene la silla de cuero negra, señorita Clark —respondió.

—Tengo que cepillarlo.

—Pero yo he terminado de cepillarlo.

—El duque dice que lo haga, y como soy su criada, no puedo negarme —dijo con ademán de restarle importancia.

—Sí, señorita Clark…

—También tengo que cepillar al resto de los equinos —anunció Clarisse.

—Pero sus manos se llenarán de callos, es un trabajo duro, señorita.

—Si él dice que puedo hacerlo, tengo que hacerlo.

Clarisse comenzó con su labor. Acarició al caballo con cariño. Extrañaba ser tan libre para batirse en duelo con el viento, sin embargo, en ese momento era prisionera del egoísmo del heredero del duque de Gloucester.

Una vez que el mozo se fue, ella quitó el cuchillo y comenzó a cortar el cuero de la silla de montar. Lo hizo con amplitud, para que cayera antes de que fuera cabalgando y le ocurriese algo más grave que una caída en el polvo. Se apresuró para que nadie de los demás sirvientes la viera. Después, guardó su elemento de maldad en el delantal, y se propuso cepillar al caballo que usaría el ayuda de cámara del caballero.

Cuando ella seguía en las caballerizas, ocupándose del menester que le encargaron, Desmond se acercó a Clarisse.

—¿Ha quedado bien el caballo, Clarisse? —indagó virulento.

La muchacha quitó de su frente un pequeño bucle que se escapó de su peinado antes de responder.

—Mejor que usted, excelencia. Este caballo le dará mucha felicidad. Ha quedado tan bien que me animo a decir que no querrá bajar de él —replicó con poca astucia. Debía hacer que su boca no repitiera lo que sus malos deseos querían.

Desmond comenzaba a divertirse con Clarisse. En sus ojos se había puesto el brillo siniestro de la venganza. Por fin tenía algo que hacer en ese lugar. Ignorar a la joven no era lo mejor que había hecho, sino que estirarle la lengua era más divertido.

—Regresaré pronto, Clarisse. Mañana pasearás conmigo. Será bueno departir sobre tus sinceras respuestas prestas a cometer sincericidio y meterte en el círculo vicioso del castigo. Si te voy a castigar todo el tiempo, pensarán que soy una mala persona, y entre ser mala persona y ser cuidadoso con el patrimonio, hay una delgada línea, que no querrás que pase —previno Desmond.

—Si usted dice que hay una diferencia, debe existir… Qué disfrute de su paseo, excelencia. Me distrae de mis labores, hay muchos animales que cepillar. —Clarisse hizo una reverencia y se alejó para que él pudiese partir junto a su criado.

Lo observó cuando estaba subiendo al lomo del animal y se sintió satisfecha, aunque un poco dudosa del resultado que pudiese tener su plan. Había una posibilidad más: que regresara hecho una furia y quisiera matarla, le había dado razones, y con lo racional que era ese hombre, tomaría su decisión sin que le temblara el labio.

El duque y su ayuda de cámara partieron a pasos ligeros hacia la colina.

A Desmond le gustaría observar la propiedad, y quería hacerlo desde lo más alto. Después de una extenuante semana estudiando los libros contables y las anotaciones, pudo sacar conclusiones sobre el estado general del ducado. Era muy bueno, pero podría ser mejor.

—Son hermosos sus dominios, excelencia —halagó Hugh, observando el bello paisaje del lago una vez que llegaron a la cima.

—No lo hubiese imaginado jamás. No consideré tener tanto y estar tan solo —rio al decirlo. Luego de un instante, desapareció su sonrisa.

Tenía mucho, y nadie que pudiera compartir aquello más que su sirviente, uno que él mismo escogió. A la única persona a la que le tenía consideración pese a su origen era a Hugh, porque le había demostrado fidelidad desde un principio cuando era un lacayo de la casa de su abuelo. Él siempre trataba de consolarlo, no con palabras vanas, sino con el aliento que él necesitaba, su consejo era importante.

—Supongo que ahora tiene más responsabilidades que antes —insinuó su ayuda.

—Me temo que sé por dónde va ese asunto, Hugh.

—No se lo estoy insinuando. Usted sabe su deber, aunque prefiere no hacerle caso. Los años pasan, mientras más viejo se ponga, le será difícil sentar bases en sus vástagos.

—Nos apresuramos al hablar de vástagos. Ni siquiera hay una mujer que me resulte apetecible.

—Una de las viudas que lo visitaban y lo mantenían contento pueden ser una de sus opciones iniciales.

—No, no. Un día comparten mi cama, y al día siguiente, la de mi vecino. Las viudas no son mujeres confiables. ¿Cómo sabré si el hijo es mío en caso de que esté embarazada?

—Considero que cumplirá con el vínculo del matrimonio. Será una duquesa, es mucha responsabilidad.

—No estoy convencido. Quiero a una muchacha joven, delicada, regia, respetable, de cuna y virginal. Suena excéntrico, pero es como imagino que será.

—La señorita Clark no es de cuna, su excelencia…

—¿Por qué mencionas a Clarisse? —interpeló confundido.

—Soy un buen observador. Sabe de mi lealtad hacia usted y de mi cariño incondicional desde que era un niño, pero la señorita Clark no puede ser una de sus aventuras, excelencia. Tiene lo que cualquier caballero buscaría en una esposa. Además, es obediente.

—Me agrada mirarla, es todo —dijo restándole importancia—. Que Clarisse no te engañe. Con ese rostro de inocencia y esa voz melodiosa, puede causar estragos en cualquiera que no esté seguro de lo que desea. Y yo estoy seguro de que ella me estorba. No la quiero en mi propiedad, no la quiero acechando la dote.

—Pero sabe que debe dársela.

—Qué sufra por ella. Dice que hay que pagar por lo que se recibe, pues que lo haga, no estoy exento. No me considero injusto, solo precavido. ¿Por qué no pensar en que Homer, quiso una niña para moldearla como deseaba para luego convertirla en su amante? Clarisse tiene el perfil de una amante mantenida. Si no fuera porque ella cumplió dieciocho años después de que él falleciera, puede que esa idea hoy sea absurda.

—Oh, excelencia, no quiera usted cogerles ganas a sus ideas. Ella es buena. Soy parte de la servidumbre y he podido escuchar las maravillas que hablan de la joven y presenciar la preocupación de la señorita Clark.

—Te ha hechizado. Dios me libre de quedar como tú. Es bueno que ella me considere un sátrapa. ¿Una carrera, Hugh? —indagó para dejar de lado ese asunto.

—Con gusto, excelencia…

Ambos comenzaron a tomar velocidad cuesta abajo azuzando a sus caballos. Desmond cogió la delantera, sin embargo, su silla de montar se movió, haciendo que él perdiera su equilibrio. Se aferró con fuerza al cuello de su corcel, dando órdenes para que este se detuviera, mas terminó arrastrado unos metros por la hierba.

—¡Excelencia! —exclamó Hugh, que detuvo a su caballo para auxiliar a Desmond, que estaba boca arriba, con los ojos cerrados.

Una vez que descendió del lomo del animal, se apresuró para saber si estaba malherido.

—¡Excelencia! —expresó, asustado.

—Qué susto me he pegado, Hugh —habló. Abrió los ojos e incorporó la mitad de su figura, para recostarse con los codos en el suelo.

—¿Qué ha ocurrido, excelencia?

—La silla de montar se deslizó… No sé —respondió—. Ve a por el caballo, voy a ver si se desprendió o qué ocurrió.

El ayuda de cámara buscó al caballo y lo acercó hasta Desmond, que se había incorporado con dificultad. Seguía encorvado sobre las rodillas y miraba el sendero por donde fue arrastrado; sin dudas un largo trecho.

Al momento en que su sirviente se acercó con el animal, vio la silla de montar, colgada, pues su asiento tenía doble atadura y una de ellas permaneció intacta.

—El cuero no se rompe fácilmente —comentó Desmond, que observó el material suelto. Distinguió rastros de cortes. Él se rio por un momento y negó con la cabeza—. Clarisse…

—¿Qué quiere decir? —preguntó su criado.

—Qué Clarisse intentó matarme. Esa criatura ingrata a la que acabas de defender, Hugh, quiso tomar su venganza. Oh, perversa cría descarriada, prospecto de malhechora, transgresora… No pensaba quedarse tranquila. ¿Qué gana matándome?

—Debo admitir que usted comenzó a amenazar su forma de vida.

—¡Hay una diferencia sustancial entre forma de vida y vida! ¡Ella atentó en contra de mí!

—No tiene pruebas. El cuero pudo estar curtido por mal manejo de él. Además, dudo que la señorita Clark, pusiera su silla de montar.

—Pero ella cepilló a mi caballo. Es una pendenciera malintencionada —masculló—. Yo sé cómo sacarle la verdad.

—¿Cómo lo haría?

—Un corazón generoso, no soportaría una injusticia. Deja esto a mi cargo, Hugh, el pez caerá por la boca y esta muchacha tiene el título de lady bocazas.

La mente de Desmond trabajaba con premura para develar la verdad. Con aquella acción, Clarisse había cavado una tumba muy profunda. Ella se tomaba el asunto más en serio que él, para haber tomado la decisión de matarlo, debía estar muy enfadada. Nunca debía jugar con una mujer y Desmond lo sabía, eran de armas tomar o de cortar sillas de montar.

Clarisse continuó con sus labores, afanosa. Estaba distraída en sus funciones hasta que escuchó al palafrenero, que quedó horrorizado al ver a su patrón, aparecer teñido de verde.

Desmond le colocó la silla de montar al hombre frente a sus ojos.

—En una hora, quiero verlo en mi despacho, y a usted también, señorita Clark —anunció Desmond, irritado. Miraba con suspicacia a Clarisse y ella no hizo ningún gesto, pero se le borró la expresión irónica de unas horas atrás.

Hugh también miró a Clarisse como si en realidad la creyera culpable de lo ocurrido, porque el mozo estaba más que sorprendido y asustado.

—Sí, excelencia —aceptó el sirviente, que miró el cuero cortado, sin comprender lo que ocurría.

—Debió tragar un poco de pasto —pronunció Clarisse para animar al señor después de que Desmond y Hugh se retiraran.

—Esta silla era nueva, de cuero de la mejor calidad, señorita Clark. Es incomprensible. Llevo más de veinte años en este oficio, es imposible… Es inaudito.

—El duque debió darle un mal uso, no se preocupe. Sabremos lo que piensa una vez que estemos en su despacho.

Una hora después, tanto Clarisse como el mozo se encontraban frente a la autoritaria presencia del duque, una vez que este se había aseado.

—Señor… —dijo Desmond, pero no sabía su nombre, así que, con un gesto de la mano, le pidió al hombre que le dijera.

—George Cunnigham —respondió el humilde sirviente.

—Señor Cunnigham, ¿pudo llegar a una conclusión al observar mi silla de montar?

—Sí, excelencia. La silla era nueva, pero al parecer fue cortada.

Clarisse sintió que su corazón latía con mucha fuerza, tanto, que hacía eco hasta en sus oídos.

—¿Fue usted, señor Cunnigham?

—No, no, excelencia. Llevo más de veinte años sirviendo en esta propiedad, sin ningún incidente.

—¿Fue usted quién colocó mi silla de montar?

—Sí, pero le aseguro que estaba intacta.

—Como comprenderá, señor Cunnigham, no puedo tener a personas incapaces de mantener mi seguridad en esta casa…

—Pero… Excelencia…

Desmond quitó de uno de los cajones del escritorio, la bolsa que correspondía al despido del hombre, y Clarisse lo sabía. El corazón se le achicó al saber que su travesura tendría consecuencias injustas.

—Tome su dinero y lárguese…

El rostro del sirviente estaba pálido, no podía creer lo que estaba ocurriendo con él. Dedicó su vida a ese oficio y al servicio del duque.

El duque miraba a Clarisse, que sabía que se estaba removiendo por decir alguna cosa.

—Clarisse, ¿has visto algo que pueda salvar al señor Cunnigham? —curioseó, manteniendo su rostro impasible.

Ella era la culpable y debía asumir sus culpas.

—Sí. El señor Cunnigham no cortó su silla de montar, excelencia —aseguró Clarisse que dio un paso al frente.

—¿Entonces quién fue?

—Fui yo, su excelencia… —confesó, mientras se disculpaba con la mirada hacia el hombre de las caballerizas.

CAPITULO 10

El pecho de Desmond se infló como el de un ave antes de cantar. Estaba orgulloso de haber conseguido la confesión de Clarisse.

—Puede retirarse, señor Cunnigham. Trataré esto con Clarisse, que al parecer tiene mucho que decir —alegó el duque.

El hombre se retiró con rapidez, pero no sin antes mostrarle a Clarisse su mirada de incredulidad ante lo que ocurría.

Ella agachó la cabeza por un instante, mas después la alzó para enfrentarse a Desmond.

—Clarisse, mi querida Clarisse… Desde el primer momento en que mi rostro limpió parte de la propiedad, supe que fuiste tú. A mí nunca lograste convencerme con tu cuento de la caridad y de la soledad. Eres una mujer ponzoñosa.

—¿No me preguntará por qué lo hice? —interpeló la muchacha.

—No. Empezamos con el pie izquierdo.

—¡Usted me provocó! ¡Me lo ha quitado todo!

—¡Y tú quisiste cobrar eso con mi vida! —exclamó Desmond, que acortó distancias y se quedó frente a ella.

—¡No quise eso!

Desmond rio a carcajada suelta al oír aquello.

—¿Te estás burlando de mí, criatura inferior?

—No me estoy burlando, ni soy inferior. Otras cosas me orillaron a hacerlo.

—¿Alguien te puso una pistola en la cabeza para que conspiraras en mi contra? Sé que esa situación no se daría, porque eres la única capaz de patear la cazuela de la que está comiendo.

—Lo hice para tener esperanzas…

—Es evidente. Esperanzas de que me muriera, Clarisse, eso es lo que tenías, pero no se han cumplido tus sueños. Soy más duro de roer de lo que crees.

—Corté la silla de manera a que no se matara.

—Ah, ahora debo suponer que fue con las mejores intenciones… ¡Las mejores intenciones de matarme!

—¡Oh, por Dios, no! —Se exaltó Clarisse al negarlo—. No me deja terminar…

—Termina de dar vueltas, Clarisse… —ordenó Desmond, deseando escuchar otra ridiculez para sustentar la tontería que acababa de hacer.

Clarisse cerró los ojos con fuerza antes de confesarse.

—Lo hice para que se golpeara la cabeza y perdiera la memoria… Quería que… Todo empezara otra vez, pero con un hombre más bueno, uno que quizá no exista y que mi mente creyó que podría surgir —dijo avergonzada de sus pensamientos.

El duque abandonó la pose autoritaria que mantenía frente a Clarisse. La miró con detenimiento y en sus ojos brillantes, pudo encontrar que aquello que parecía una tomadura de pelo y una incongruencia, era la absoluta verdad. Sin poder evitarlo, subió su mano derecha hasta la mejilla de ella y la acarició. ¿A qué aspiraba ella? ¿Cómo lo consideraba? ¿Era tan vil como un villano para que quisiera borrarlo?

Confundida por el contacto, observó que las facciones de Desmond Montagu, ya no resaltaba que se había chupado un limón, sino que se suavizó. Detrás de todo lo que mostraba ante los demás, estaba él, aquel que luchó desde pequeño contra los abusos y el maltrato, ese que reconstruyó su título desde los cimientos, el hombre solitario que anhelaba ser amado.

Sin que ambos se dieran cuenta, sus labios se habían arrimado con temor, uno que fue superado con cada roce de ambas bocas.

Desmond había perdido el control de su represión, tener a Clarisse frente a él, lo llevó a perderse en el deseo más primitivo del ser humano: una mujer, pero no cualquiera, una que lo inquietaba. Deseaba exprimir sus labios como si fuesen una fruta y poder extraer su zumo. Era tan cálida, dulce y suave, que no recordaba haber besado a nadie con tanto afán o que alguien le devolviera un beso con tanta dulzura.

Ella colocó su mano derecha en la fina prenda que cubría el torso de Desmond. Sus labios eran atrevidos, pero sus manos eran cautas. No había explicación de porqué le respondía al despreciable duque de Gloucester, a aquel que le había arrebatado todo. ¿Cómo podía su cuerpo traicionar a sus convicciones? Aunque él se sentiría peor, porque ella no tenía cuna, besarla a ella, le resultaría tan despreciable como besar a una yegua. Con aquel pensamiento rondándole la cabeza, deshizo el beso y se apartó, escondiendo su rostro, mas después se dirigió para mirar a Desmond, él volvió a ser el hombre agrio de antes.

—Retírate, Clarisse. Tal vez por tus artimañas todavía te quedas en esta casa. Siento compasión por ti —masculló Desmond.

—No son artimañas…

—No podrás conmigo, no podrás seducirme, no conseguirás nada de mí. Debería lavarme la boca después de que me besaste… Una recogida sin clase… —pronunció.

—Sepa qué yo no lo besé, sino que fue usted. Quién debería lavarse la boca soy yo para no morir envenenada. Con permiso. —Se despidió la muchacha, que abandonó el lugar raudamente.

Después de salir del sitio, Clarisse se recostó por la puerta y se acarició los labios que quedaron magullados.

En el despacho, Desmond se recostó en el escritorio. Perdió el control como un salvaje, y con cobardía la acusó a ella de intentar seducirlo y atreverse a besarlo, cuando él era consciente de que Clarisse no conocía de pasiones. Eso lo exaltaba a cometer más tonterías. Probar esos labios fue el peor error que pudo cometer. Era un gusto culposo sentir atracción por alguien de linaje inferior. Era deshonroso para su alcurnia siquiera haber tocado la suave y tersa piel de ella. Qué terrible tentación podría ser tener siempre a esa mujer cerca. A toda costa debía mantener distancias con Clarisse, era peligrosa para él.

Cogió la campanilla que estaba cerca de su mano y la agitó para que se presentara Hugh. Esperó paciente, mientras se recuperaba de su debilidad.

—¿Necesita algo, excelencia? —preguntó el sirviente, que abrió la puerta con cuidado.

—Sí. Que Clarisse no se acerque a un solo caballo al que yo montaré —ordenó—. Te dije que conseguiría averiguar la verdad. Fue ella quien cortó mi silla de montar con la absurda excusa de que me golpearía la cabeza y que no recordaría nada. Es una demente en esta propiedad, además, de ardida y codiciosa, homicida.

El rostro de Hugh era de incredulidad. No imaginaba a Clarisse cortando algo para matar al duque.

—Es increíble…

—Y tú la defiendes. Tengo demasiados defectos, Hugh, tantos que me deberías prestar tus dedos si quiero contarlos, pero no soy estúpido. Quiero a Clarisse tan lejos de los caballos y de la comida como se puede. Ni siquiera sé si ha tenido el atrevimiento de escupir en mi té.

—Oh, excelencia, creo que exagera. Ella es una dama.

—Una de ralea inferior, alguien que no entiende de los más mínimos preceptos del respeto a sus superiores.

—Me encargaré de eso, excelencia. Esté tranquilo, tendré a la señorita Clark en mis ojos.

—Te lo agradecería. Eres la única persona de confianza real que poseo. También te pediría que recibas al señor Lovelace. Según una misiva que llegó ayer, estará aquí esta tarde.

—Sí, excelencia. Primero me encargaré de la señorita Clark.

Desmond asintió y dejó ir a su ayuda para que procediera a cumplir sus órdenes.

Primero, Hugh buscó a Clarisse en la cocina, mas ahí le dijeron que ella se encontraba en las caballerizas. Llegó hasta ese lugar y la vio conversando con el palafrenero.

—Señorita Clark —llamó Hugh a la muchacha.

—Señor Hugh… —dijo al escuchar su nombre.

—¿Puede acompañarme?

Clarisse asintió ante la solicitud del hombre. Se acercó hasta donde se encontraba y caminaron rumbo a la residencia.

—El duque desea que deje las caballerizas —dijo Hugh sin pérdida de tiempo.

—Sí, lo comprendo. Después de que confesé que corté su silla de montar, es evidente que me considera un peligro para su seguridad.

—Primero consideré que su excelencia estaba perdiendo el buen juicio, mas si usted misma se confiesa en su fechoría, no me queda más que creerle.

—Le juro que mi intención no era matarlo. Tal vez sea inocente de mi parte, creer que un golpe en la cabeza podría cambiarlo para que me aceptara. ¿Alguien puede pecar de tonta como yo lo hice? Enfurecí más al duque, y soy responsable por no callar mi lengua y también por intentar tomar justicia de manera indebida. Con justa causa puede echarme de aquí…

—No la echará, señorita Clark. Conozco muy bien a su excelencia. Es duro en ocasiones, pero no espere que la trate con deferencia, cuando usted lo desafía. Si aspira a estar en su alta estima, sea agradable. A él le gusta la música y también la lectura. Sin sus amistades de Londres, él tiene pocas diversiones. Es mejor que intente congraciarse con él y no golpearlo. Le aseguro que será mejor para todos.

—Si no me deja tocar el pianoforte, ¿cómo podría agradarle con la música?

—Que la escuche por accidente. Prefiere las cosas de manera sorpresiva y esporádica.

—A mí no me parece que sea de ese tipo de personas. Es meticuloso y meditabundo. No le agradará.

—Le digo que yo lo conozco. Haga lo que le dije, señorita Clark.

—Tampoco es que me interese mucho ser graciosa para él.

—El orgullo de ambos los matará. Quizá no le interese, pero su vida será más llevadera, y es probable que hasta recupere su posición.

—Eso sería en mis sueños. El duque nunca me ayudará a conseguir un buen matrimonio. Para él no valgo nada, aunque yo sí sé que valgo mucho. Usted habla tan bien de él porque no solo le paga un sueldo, sino que también tiene su gracia.

—Tengo su gracia porque fui la única persona que se ofreció a ayudarlo cuando lo necesitó, quien creyó en sus ideales… No estoy autorizado a decir nada más, señorita Clark, pero sí puedo decir que lo conozco demasiado bien.

—Lo intentaré, señor Hugh, aunque no logre nada.

—Será mejor eso que intentar que cambie por la fuerza.

—¿Y el té de la tarde?

—Es mejor que se lo lleve la señora Peterson. Su excelencia tiene miedo de que escupa en el té.

—Qué idea más genial. Es creativo, no se me había ocurrido —confesó Clarisse, que hasta llegó a reír por lo que le comentó el hombre.

—Eso no es descabellado. No lo culpe.

—Es mejor que mantenga distancias con el duque. Lo alegraré estando lejos. Volveré a mis labores…

—¿Saldrá esta tarde?

—Sí, llevaré más vestidos para que puedan conseguir algo para mantenerse. Sé que los vestidos son caros y que pueden venderse al menos por la mitad de lo que se pagó por ellos.

—Se quedará sin cosas para vestirse.

—Siempre existen las prendas del servicio.

Clarisse se despidió de Hugh y se dispuso a cumplir con sus menesteres.

El ayuda de cámara, quedó preocupado por la situación de Clarisse, porque pronto no tendría que ponerse. No sabía si era propicio decir eso.

Como era costumbre después del almuerzo, Desmond miraba por la ventana a la joven que caminaba hacia lo incierto, un día de esos terminaría tomando la errática decisión de seguirla. Enloquecer no debía ser una opción para él, mas ese era el camino que estaba tomando. No logró concentrarse en nada de lo que se propuso hacer por el resto de la mañana.

Para la hora del té, un elegante señor se presentó a la residencia. Fue recibido por el ayuda de cámara del duque como tenían previsto.

—Sea bienvenido, señor Lovelace —pronunció Desmond como saludo.

—Su excelencia, es un placer conocerlo —correspondió Colin Lovelace, que le hizo una reverencia.

La primera impresión que le dio el nuevo administrador era que le pareció demasiado joven, pero después borró esa idea de su mente porque él supo llevar sus propiedades a corta edad.

—Tengo mucho que conversar con usted, señor Lovelace.

—El señor Wright me ha hecho un adelanto de lo que sería la conversación de hoy.

—Quiero que comprenda que he prescindido de los servicios del anterior administrador por su edad. El señor Wright es excelente en su menester, pero las enfermedades lo achacan. Le he dado una respetable cantidad para que se mantenga en casa.

—Sí, me lo ha dicho. Para mí es un honor seguir el trabajo de mi mentor.

—Hugh, que traigan el té —ordenó Desmond, antes de iniciar su larga conversación—. Cuénteme sobre sus inicios, señor Lovelace.

El sirviente fue hasta la cocina en donde no encontró a nadie. La tetera y una taza estaban sobre la mesa. Hugh maldijo por lo bajo. ¿Qué estaba haciendo la señora Peterson por eso había abandonado el té?

—¿Necesita algo, señor Hugh? —interpeló Clarisse que llegó al sitio.

—El té no está listo y su excelencia lo ha pedido.

—Es una pena que no le agrade que yo se lo prepare.

—Señorita Clark…

—Pero lo haré porque usted es buena persona, él es un incordio.

—La esperaré en la puerta del despacho —dijo Hugh, que agradeció con un gesto de cabeza—. Ah, lleve dos tazas, el duque tiene visitas.

—Sí, lo haré.

Clarisse preparó el té con presteza, colocó una taza más en la bandeja y fue rumbo al despacho. Cuando llegó ahí, Hugh la esperaba. Lo vio abrir la puerta para que ella pasara.

Desmond levantó la mirada cuando se abrió la puerta, creyó que vería a la señora Peterson, pero quien estaba ahí era su calvario: Clarisse. El señor Lovelace también miró hacia donde él tenía puesta su atención y lo vio sonreír al fijarse en Clarisse.

—Disculpen la demora —mencionó Clarisse a modo de excusa por la tardanza en la cocina. Ella miró al desconocido que la observaba con afán y una impecable sonrisa.

El señor Lovelace había quedado impactado con la belleza de la criada del duque y más porque le estaba devolviendo la sonrisa que él le había dado.

CAPITULO 11

A Desmond no le agradaban las sonrisas en los rostros de Clarisse y de su nuevo administrador. No le gustaba cómo él la estaba mirando.

Un carraspeo de garganta de Desmond, hizo que el señor Lovelace le prestara atención a él y no a su criada.

—Me dijo que manejaba otras fincas de la región… —comentó Desmond para que siguieran conversando.

—Oh, sí, sí, y no solo de la región, sino también en el condado vecino —resaltó—. Tengo vasta experiencia en lo que respecta a administración de propiedades rurales.

Clarisse escuchaba con atención la conversación, y sirvió el té primero para el duque y después para su visitante.

—Gracias —pronunció la visita, que volvió a fijar su atención en Clarisse.

Desmond no podía disimular su malestar con el caballero que lo acompañaba. No podía ser posible que alguien quedara atontado tan pronto con Clarisse.

—Con permiso —dijo Clarisse para retirarse. Le dio una mirada a Desmond que al parecer deseaba echarla de su vista.

El señor Lovelace seguía embelesado por Clarisse y la siguió con los ojos mientras se retiraba. Al momento en que cerró la puerta, él miró a Desmond.

—Su criada es amable —resaltó Colin, sonriente.

—Clarisse… —enunció Desmond, que había cambiado su rostro de uno amable a otro más cauto.

—Es un hermoso nombre.

—Señor Lovelace, continuemos con lo que nos incumbe. La criada es otro asunto —resaltó el duque, molesto.

Fuera del despacho, Clarisse miró a Hugh y le entregó una sonrisa.

—¿Quién acompaña al duque? —interpeló la joven.

—El nuevo administrador, el señor Lovelace.

—Es un hombre agradable. Es bueno que su excelencia se reúna con personas que son simpáticas —resaltó Clarisse, que habló bien del joven administrador, cuya edad debía rondar los veintisiete años. Era de buen ver, alto, atractivo, de ojos verdes, cabello castaño y muy simpático.

—Es probable, señorita Clark. No diga que le agrada el administrador. El duque puede ser malicioso en ocasiones.

—¿Cree que no lo sé? Algo dentro de mí dice que lo mate de rabia, pero eso no me beneficia si sobrevive.

—Sí que lo comprendió a la perfección.

Un par de horas después, el administrador se disponía a retirarse de la propiedad, cuando Clarisse regresaba con un canasto con flores que había recogido de un rosal que ella plantó tiempo atrás. La muchacha le hizo una inclinación de cabeza antes de pasar junto a él.

—Señorita… —La llamó el hombre.

—Sí, señor, ¿se le ofrece algo?

—Trae unas rosas hermosas…

Ella dirigió sus ojos al canasto y sonrió.

Hugh se disponía a cerrar las cortinas del despacho, mientras que el duque ordenaba los papeles del escritorio, cuando se quedó a mirar hacia las dos personas que estaban frente a la residencia.

—Vámonos, Hugh, deseo un baño y… ¿Qué miras?

Su ayuda de cámara lo observó y cerró la cortina con prontitud.

—Nada. Considero que esta ventana es dañina para usted y…

Desmond no quiso escuchar lo que decía Hugh, abrió la cortina con violencia y vio a Clarisse conversando con su administrador. Ese hombre había cogido una rosa de las que ella llevaba en el canasto.

—Este… Señor Lovelace…

Su sirviente otra vez cerró la cortina.

—Ese señor Lovelace es su administrador.

—Y Clarisse…

—La señorita es su criada, soltera, por cierto. Ella me dijo que el caballero era agradable.

—Ah, agradable —rio Desmond sin gracia alguna—. Clarisse es un problema. Me matará…

—Lo matará si la sigue espiando todos los días. Deje que viva como usted le ha ordenado. Si un administrador o ese barón Mountevans la pretenden, ella decidirá.

—Sabes que no puede decidir porque ella me pertenece, es mi pupila.

—Usted ha renunciado a eso. Supongo que eso la deja a ella como una mujer libre de escoger con quien casarse. Un administrador es alguien que le dará una excelente vida a la muchacha, era lo que deseaba el anterior duque para ella. Si no tiene cuna, puede contraer matrimonio con alguien que tampoco la tenga.

—Esto es una porquería —masculló Desmond que salió de su despacho con dirección a donde se encontraba Clarisse.

Cuando estaba a punto de abrir la puerta, Clarisse se adelantó. Él miró hacia su jardín, y vio que el carruaje del administrador partía. La muchacha se hizo a un lado por si deseaba salir.

—¿Puedo poner algunas rosas en su despacho o se enfadará, excelencia? —preguntó Clarisse.

—Coloca eso en donde prefieras. ¿Acostumbras a conversar mucho, Clarisse?

—Solo con quien es agradable.

—Qué palabrita tan detestable. Vete, Clarisse —ordenó, enfadado.

Ella solo lo miró con extrañeza y siguió su camino para buscar los floreros y reemplazar las flores antes de que murieran por el frío que se acercaba.

Había pasado un mes y quince días desde la llegada de Desmond a la propiedad. Intentaba mantener una distancia decente con la muchacha, pero Clarisse le resultaba tan irresistible como también parecía serlo para el señor Lovelace. Odiaba a su administrador y detestaba a Clarisse por sonreír siempre a su visita. Enloquecería muy pronto por alejarse de ella.

Sabía que en su ausencia ella ejecutaba el pianoforte, porque en un par de veces, cómo era su costumbre, se escondía para escucharla. No solo se escabullía para escucharla leer cada noche, sino también salía de la residencia con la intención de que Clarisse se sintiera en libertad para ejecutar una pieza, pero regresaba un tiempo después para no perderse de su concierto. Debía hacer algo al respecto. Tal vez fuese el momento de echarla de su casa y de su vida, o era el instante de hacerle conocer sus intenciones.

Una noche luego de la cena, Desmond miró a Clarisse y ella tenía la ropa del servicio. ¿Dónde habían quedado sus preciosos vestidos?

Se secó la boca y dejó la servilleta sobre la mesa.

—Clarisse… —dijo Desmond.

No solo ella estaba sorprendida, sino también el resto de los sirvientes.

—Excelencia… —Clarisse se colocó a su servicio. Estaba temerosa de lo que él pudiera decirle. Siempre estaba como un águila, observando lo que ella hacía.

—Toca el pianoforte para mí —ordenó—. Te esperaré en el salón…

Al acabar de decir eso, se retiró y dejó a Clarisse con una sonrisa en su rostro. Podría ejecutar el pianoforte sin tener que esconderse. Ella dirigió su mirada hacia Hugh que parecía felicitarla por no volver a desafiar al duque. Si bien, en ocasiones no pudo retener su lengua, se esmeró para mantener la paz. A veces creía que la había alcanzado, pero sus ojos fríos siempre parecían reprochar que algo estaba haciendo mal. La trataba de mala manera cada vez que lo visitaba su administrador.

La señora Peterson le daba órdenes raras para mantenerla lejos de la residencia, pero el señor Lovelace, siempre esperaba a que ella apareciera para despedirse.

Clarisse emprendió su camino hacia el salón. Ahí observó a Hugh, que estaba sirviendo una copa de brandi para Desmond. Se acercó hasta ellos con el fin de conocer los gustos del hombre.

—Excelencia, ¿qué melodías prefiere? —indagó Clarisse, amable.

—La que pienses que pueda gustarme —respondió con sus ojos puestos en los de ella.

—Sí, excelencia…

Desmond la siguió con la mirada hasta que se sentó. Apreció su caminata y suspiró. Estaba en las manos de la criatura más ofensiva y sin linaje que había visto, pero le fascinaba. Clarisse lo tenía hipnotizado, atontado y sin voluntad. Luchaba todos los días contra sus gustos. Se repetía mil frases en la mente sobre lo prohibido que era siquiera desearla como él lo hacía.

Hugh se retiró para esperarlo en su habitación y cambiarlo para un merecido descanso, mientras él se quedaba a disfrutar de lo que Clarisse le entregaría.

Ante los primeros acordes, él se sintió contento y cómodo, pues escuchar siempre tras la puerta estaba al borde de producirle un insufrible dolor de cuello. Se levantó con su copa de brandi y caminó hacia Clarisse, que se encontraba sonriente cuando tocaba. Él no pudo evitarlo y le sonrió también.

—Lo haces muy bien, Clarisse. —La halagó Desmond.

Un sonrojo recorrió el rostro de Clarisse y dirigió sus ojos a las teclas.

—Gracias. Antes de conocerlo, planeaba hacerle una bienvenida con una cena y un concierto para usted, pero el señor Clayton me dijo que a usted no le agradaría. Se había ahorrado decirme que usted me despreciaba… —musitó Clarisse a quien la sonrisa se le borró de la boca.

—Las cosas no iniciaron bien entre nosotros, Clarisse. Lo admito, soy clasista y aborrecible.

—No lo dije yo…

—Pero lo piensas todos los días, es por eso que el señor Lovelace te agrada.

—El señor Lovelace es atento y adulador. Créame…

—¿Él le ha propuesto matrimonio? —increpó Desmond sin dilación.

—No. Considero que un hombre como él y de sus conocimientos, pretenderá a una institutriz, una dama de compañía o a una señorita respetable que tuviese un hogar, no a la criada de su patrón.

—¿Te duele pensar así o quieres que pida tu mano?

—A estas alturas deseo que cualquiera pida mi mano —rio al decirlo—. Me casaría con el primero que me lo pidiera. Es por eso que me preparé durante todos estos años.

—¿No escogerás al mejor partido?

—No, porque no hay partidos. Conozco a pocas personas. La mayoría son del refugio. Después lo conozco a usted, a su ayuda de cámara, al administrador y al barón Mountevans, que es mi amigo desde pequeños.

—¿Qué ha ocurrido con tus vestidos? Veo que usas uno como el de la señora Peterson —indagó.

—Los he dado todos, salvo uno por si llegase a necesitarlo —respondió. Ella seguía tocando el pianoforte al ser sometida a tremendo escrutinio—. Hay personas que necesitan el dinero de la venta de esos vestidos y a mí no me sirven. Los uso para limpiar chimeneas… Se estropearán, y es mejor que otros puedan quitarle provecho.

—Has tenido tu primera paga. Compra otros, es suficiente para ti.

—No he visto una sola libra. Lo que me dio lo he llevado íntegramente al refugio. Servirá por un tiempo. Le agradezco ese dinero, ha hecho mucho por los demás.

—Clarisse, ese dinero era por tu trabajo.

—Tengo techo y comida, no sabe que eso es ser afortunada, excelencia. Podría estar siendo sometida por otras personas, pero gracias a usted sigo aquí. A veces reniego de mi suerte, mas en otras ocasiones digo que fue generoso.

Desmond se maldijo por ser un desgraciado. Clarisse tenía un solo defecto y era no pertenecer a su clase, sin embargo, era tan perfecta, que lo ridiculizaba.

—Descansa, Clarisse… —mandó. Dejó su copa sobre el pianoforte y se retiró.

Ella dejó de tocar el instrumento y lo vio irse. Él se estaba retirando antes de su hora de todos los días. ¿Qué había hecho mal? Respondió a todas y cada una de sus preguntas con sinceridad. Era probable que lo que hizo con su dinero lo molestó, porque pareciera que ella solo era un pasamanos para que aquello llegara a los necesitados.

Si ella se mantenía al margen de la tentación de decirle cosas a él, se daba cuenta de que podía vivir en paz en esa casa. No le molestaba ser doncella, se sentía orgullosa de trabajar y no tener que estar vendiendo su cuerpo para mantenerse, tal y como el mismo duque le dijo que sería su futuro.

Él parecía un tonto, porque no importaba qué tanto quisiera hundir a Clarisse, ella resultaba victoriosa. Pese a todas sus desventajas, encontraba algo para decirle que era mejor que él, que un duque. No deseaba sentirse atraído por el corazón desprendido de la muchacha, no quería colocarla en el pedestal que lo terminaría sentenciando a una devoción total.

Ingresó a sus aposentos y se sentó en la cama con desánimo.

—No lo esperaba tan pronto, su excelencia. ¿Ha discutido con la señorita Clark? —preguntó su ayuda.

—No, aunque te parezca extraño, no hemos discutido. Ella… Me desconcierta o no sé si soy quién se desconcierta. No quiero que me atraiga, pero me enloquece. Deseo besarla hasta que pierda el aliento, asfixiarla con mis labios hasta que desfallezca. ¡Condenación! Quiero odiarla como cuando no la conocía. Reniego de conocer a Clarisse Clark. Es mi maldición, es mi ruina —aceptó enfurruñado con su persona.

—Puede regresar a Londres, excelencia, y dejar todo en manos del señor Lovelace, que le ha demostrado ser capaz de llevar la carga.

—No voy a dejar a Clarisse aquí para que otros la acechen como lobos que quieren entrar al gallinero, para eso estoy yo. Debo conformar a mis demonios con solo verla.

—Excelencia, escuche mi consejo: es mejor regresar antes de que le haga daño a la señorita Clark. Aquí no termina su deseo. Lo conozco y sé que no descansara hasta tener a esa muchacha a sus pies. Aquí no habrá alguien que saldrá victorioso. No intente ofrecer esperanzas a alguien que necesita de ellas.

—Ella nunca conocerá lo que te digo en confidencias, eso me alienta a no ceder ante la presión de los sentimientos en contra de la razón. Soy razonable, nadie puede conmigo, y Clarisse no será la excepción.

Hugh compadecía a su patrón y a la lucha interior que mantenía. La última vez que lo había visto así fue cuando se determinó a abandonar lo que le hacía mal, que era su familia.

CAPITULO 12

Con el pasar de los días, el invierno seguía acercándose, trayendo consigo el frío. Las salidas de Clarisse se dificultaban, y su amigo lord Mountevans, lo sabía, por lo que decidió buscarla en su carruaje en la propiedad de Desmond.

Desmond vivía desconcentrado por mirar a Clarisse cada vez que tenía oportunidad. Todas las noches le pedía que ejecutara una pieza para él. Antes, tenía sus ojos puestos en la chimenea, mientras tomaba su brandi después de la cena, y desde que ella era su concertista privada, se colocó de espaldas a la chimenea para observar mejor a la joven. Ella le sonreía con gracia a esas horas. No eran los enemigos que estaban enfrentados el resto del día como en un principio.

Era de tarde y después de su salida por la propiedad junto a su ayuda, procedió a preparar algunos papeles que buscaría el administrador, cuando Hugh se apresuró a ingresar en su despacho.

—Excelencia… —pronunció Hugh, alterado.

—¿Qué ocurre? ¿Vino el administrador? No he acabado estos papeles —replicó Desmond, concentrado en los escritos que tenía frente a él. No miró a su sirviente.

—Es un carruaje con blasón que ha venido a buscar a la señorita Clark.

Esa información se llevó toda la atención del duque, que se levantó con presteza de su sillón para pegar su rostro al cristal de la ventana. En efecto, era un carruaje, no tan lujoso como el suyo, pero uno que decía que quien venía en él tenía una situación económica envidiable.

—Por un demonio… ¿Quién querría llevarse a Clarisse? —masculló sin alejar la vista del carruaje.

—Supongo que debe ser el tal lord Mountevans, su excelencia.

—¿Y quién irá con ella? Necesita una carabina.

—Me temo que ella ya ha estado sola con ese caballero en sus visitas al refugio.

—Maldición, maldición…

—Además…

—¡Además qué! —espetó furibundo.

—Ella es una muchacha del servicio, no necesita de una carabina. No tiene su posición de pupila en la residencia.

—No se la devolveré, no es digna de tener esa posición, es una… Que alguien la acompañe. En un carruaje con un hombre joven, él puede querer tomar ventaja de su fuerza.

—La señora Peterson no se encuentra, excelencia.

—Piensa, Hugh, ¿y si le prohíbo que salga? —cuestionó Desmond, al ver que la muchacha estaba saliendo con los canastos para dirigirse al coche del cual descendió un joven estilizado, enérgico, atractivo y sonriente. Sus nervios estallarían si no encontraba una solución.

—Comenzarán a pelear de nuevo…

—Irás tú —sentenció el duque.

—¿Yo? Excelencia, mi deber es cuidar de usted… No de la criada…

—Eres el único en quien confió. Cualquier persona de esta propiedad conoce a ese… Niño —señaló alterado—. Entregarán a Clarisse en bandeja de plata para que se la lleve.

Hugh cerró los ojos con fuerza. Debió quedarse callado, pero supuso que esa información le interesaría al duque, aunque no creyó que le interesaría tanto, para enviarlo a él, su hombre de confianza a cuidar de la muchacha como si fuese una carabina. No estaba capacitado.

—Pero… —Hugh quiso negarse, mas los ojos de Desmond le dijeron que no se le ocurriera, y que se apresurara a cumplir.

—Ve —ordenó el nervioso caballero.

El ayuda de cámara corrió por el pasillo para detener el carruaje que estaba a punto de partir.

—¡Espere, señorita Clark! —exclamó Hugh, que llegó agitado hasta la portezuela del coche.

—Señor Hugh, ¿está bien? —preguntó Clarisse desde la ventanilla.

—Iré con usted —contó.

—No tiene que hacerlo… lord Mountevans se ocupará de mí.

—A su excelencia no le parece apropiado que lord Mountevans cuide de usted —resaltó el sirviente.

Clarisse cerró los ojos y exhaló intentando encontrar un poco de calma. Miró hacia la ventana del despacho, vio ahí a Desmond, mirándola como un ave de presa de una manera inquisitiva. Consideró que se trataban mejor, sin embargo, esa no era la impresión que estaba dando el caballero.

—Lord Mountevans… —dijo Clarisse para que su amigo considerara la propuesta.

—No tengo inconveniente en que vaya su carabina, señorita Clark —aceptó el joven barón.

El cochero le abrió el carruaje a Hugh, que se sentó junto a Clarisse.

—¿El duque no está de buen humor hoy? —interpeló la muchacha.

—Él está preocupado por sus andanzas, señorita Clark. Las cree peligrosas.

—Considero que es más peligroso que la señorita Clark se quede en la casa con ese tirano —interrumpió lord Mountevans—. Le he traído un libro para que no tenga que esconderse en la biblioteca para leer, señorita.

—Oh, no se hubiese molestado, lord Mountevans —agradeció la muchacha, sonrojada.

—Mi madre ha dicho que mejore su vida en lo que pueda.

—Es una lástima que no me aprecie en su casa. Su madre tiene el mismo problema que el duque de Gloucester.

Hugh escuchaba la conversación entre ellos. El barón Mountevans trataba con deferencia a Clarisse, pese al rechazo que la madre de él sentía por una joven que había perdido su posición como pupila de un hombre importante. A conveniencia de su patrón era mejor que no la restituyese como una jovencita de clase, pues si lo hacía, colocaría a ese muchacho amable y quizá enamorado, en un buen lugar para casarse con ella. Sin embargo, si la dejaba como criada, tenía al administrador de la propiedad deseando alzarse con las atenciones de quien creía alguien sin importancia.

Al duque de Gloucester le estaban haciendo jaque mate en su propio juego. Mientras él perdía tiempo debatiéndose entre la clase y la alcurnia, ella podía escoger entre dos caballeros bien posicionados, sin pensar en que Desmond Montagu era el más fiel de todos ellos, aquel si dejaba de lado sus prejuicios le bajaría el cielo y las estrellas.

El hombre de confianza de Desmond, pudo ver a qué se dedicaban esos jóvenes. El barón Mountevans leía cuentos a los niños y les mostraba cómo ser unos caballeros, también a cómo montar un caballo, mientras que Clarisse colocaba los panes para que pudieran cogerlo los interesados y procedía a ayudar a los mayores y a las mujeres con algunos menesteres. Ella había aprendido mucho como criada en casa del duque y eso le había servido para capacitar a las muchachas para que pudieran aspirar a ser doncellas del servicio, e incluso les mostró a muchas de ellas a hacer costuras para armar sus propias prendas de manera en que no tuvieran que gastar mucho dinero.

Esa era tan solo una de las obras que había dejado inconclusas el anterior duque. Podía ver que quedó sin terminar, lo que parecía un lugar para hacer carpintería. Tenían unos espacios para las vacas y aunque en la construcción estaban un poco hacinados, supusieron que en algún momento el duque haría más por ellos, pero la muerte se lo llevó. Hugh podía notar que entre Clarisse y el barón, existía una buena amistad y ambos tenían compromiso para amar a su prójimo. Dedicaban horas de su vida a los otros, a hacer que sus tormentos fueran más llevaderos.

Un par de horas después, el carruaje los devolvió a la residencia. El ayuda de cámara estaba convencido que el destino de su altivo patrón, estaba junto a Clarisse Clark. Ella era la única persona capaz de traspasar la coraza que Desmond Montagu tenía para con sus semejantes.

Una vez que estuvo en la casa Hugh se presentó frente a su patrón.

—¿Cómo se comportó ese hombre? ¿Se puede decir que es honorable? —interpeló Desmond, que vio aparecer a su sirviente.

—Excelencia, considero que debería acompañarlos. Lord Mountevans, pese a que a usted lo considera un tirano, le ha regalado un libro a la señorita Clark para que dejara de leer a escondidas en la biblioteca. Es un caballero en toda su regla y se preocupa no solo por ella, sino también por los demás. Ese joven está bien instruido.

—Ajá… ¿Piensa pedir en matrimonio a Clarisse o no? —continuó el duque, deseando averiguar más.

—Lamento decirle que no podrá librarse tan fácilmente de la señorita Clark. Al parecer el barón no puede pedirla en matrimonio porque su madre no aprueba que ella sea su criada y no su pupila.

—¿Lo ves? Siempre está el problema del origen de Clarisse en todas partes, ¿cómo puede pasarse por alto algo así? Si bien el título de barón es uno de los más bajos entre la nobleza, no deja de ser de un estrato alto. Demasiado para una muchacha sin un buen apellido.

—Es probable, excelencia, pero recuerde que alguien puede cortejar con libertad a la muchacha, y ella quiere casarse, no solo para dejar de ser su criada, sino para tener la vida que merece. Un administrador está por encima de todos los demás oficios, solo el letrado es capaz de superarlo, pero viven bien ubicados y con mucho dinero que le pagan los aristócratas por su trabajo.

Desmond comenzó a dar vueltas por la estancia. ¿Qué deseaba su criado sembrando en él la semilla de la cizaña?

—Hoy despaché al administrador tan pronto como pude. Es un aprovechado que viene a verla. Es capaz de venir todos los días para llevar al menos un poco de paja de las caballerizas con la intención de verla. Creo que es mejor que lo despida, ¿qué piensas?

—Excelencia, no puede mantener a su criada alejada de las personas que puedan pretenderla. No es lo mismo ser su patrón; el que le paga el sueldo, que su tutor, el que se encarga de su seguridad y de escoger con quien puede relacionarse.

—No sé qué pretendes, Hugh.

—Pretendo que la buena influencia de la señorita Clark llegue hasta usted…

—¿Buena influencia? ¿Hablamos de la misma persona que intentó borrar mi memoria o tal vez confundió borrar mi memoria con borrar mi existencia? Hugh, no pierdas criterio. No puede conmoverte una mujer con tan bajos instintos.

—Debe acudir al refugio, excelencia. Lo que usted ve de ella, es solo la punta del iceberg…

Por fin Desmond logró desentrañar lo que deseaba su criado. Era evidente que deseaba que le devolviera a Clarisse su posición de pupila, pero él no pensaba meditarlo ni siquiera por un instante. No existía manera para eso.

Para la hora del té, Clarisse se presentó para servir, pese a que le dijeron que no lo hiciera. Ella quería hablar con él sobre la razón por la que había ido el sirviente como su carabina.

Desmond levantó sus ojos de unos comprobantes que tenía en el escritorio, y miró que era Clarisse quien se presentaba para entregarle el té. Era una verdadera sorpresa. Sonrió sin que ella pudiera verlo, pero escondió aquello tan rápido que no quedaba vestigios de que alguna vez tuvo esa mueca.

—Mis órdenes han sido estrictas, Clarisse, no te quiero cerca de la comida —masculló para parecer intransigente.

—Le juro que nunca he deseado escupir en su té o en otra comida del día, pero usted me motiva mucho para que sea una mala persona.

—Clarisse, ¿cuál es el inconveniente ahora?

—¿Por qué ha enviado a su criado para que fuese conmigo y con el barón Mountevans?

—Seré tan directo como pueda. No estoy interesado en que las criadas terminen embarazadas de bastardos. ¿Pretendes llenar este mundo con gente de tu calaña? Imagina que tú no tienes futuro, traerás a otro ser con una menor posibilidad de tener algo mejor. Es cuestión de sopesar cosas, Clarisse.

—No sabía que podía terminar con un niño si ayudo a los demás. —Se burló Clarisse—. Está exagerando. No soy de su propiedad. Cuando quiera puede despedirme…

—Te recuerdo, Clarisse, que me perteneces. Hay papeles que lo dicen.

—No soy como una cosa, no soy como sus caballos o sus perros, soy una persona que pidió quedarse aquí como una criada antes que caer en lo que dijo usted que era mi destino. No le pertenezco. Tal vez tenga un papel donde diga que yo soy pupila de un duque, pero ese duque no es usted. Ha preferido desentenderse de mí.

—Clarisse, cuando lo dices de esa manera, deseo escupirme en la cara, pero al saber que es lo justo, se me pasa el deseo.

—Puedo hacerlo por usted… —alegó molesta.

—Quiero cenar tranquilo esta noche, escuchar el pianoforte y después deseo que leas algo para mí… Supongo que tienes una voz privilegiada.

—¿Piensa que me desenfado porque me dará esos privilegios?

—Por supuesto que sí. Somos dos personas que pueden compensar sus deseos mutuamente. Tú tocas el piano para ser feliz y deleitarme, y lees un libro porque te gusta y a mí también.

Clarisse alzó la nariz. Había ido hasta ese lugar para hacer un par de reproches, pero terminó negociando sin querer. Se propuso servirle el té al incordio y mirarlo con recelo.

—No quiero que vuelva a enviar a nadie cuando salgo de esta casa, o le prometo escupir en su comida —dijo decidida.

—Le juro que no enviaré a nadie… —aseguró Desmond con una sonrisa cínica. Si hacía falta iría él mismo.

CAPITULO 13

Al día siguiente, Clarisse consideró que todo sería normal, y que ella podría salir sin inconvenientes o sin compañía indeseable. Después de la cena del día anterior en que tocó el pianoforte y leyó unas hojas para el duque, se sintió feliz. Miró a Desmond muchas veces para saber si no terminaría durmiendo como fue costumbre del difunto.

Cuando ellos estaban solos él se distendía. Le hablaba de cualquier cosa, como si ella fuese su paño de lágrimas, le respondía no solo por respeto, sino también por hacer conversación. A veces sentía que le agradaba el duque, pero en otros momentos, concebía que era capaz de ahorcarlo. Era una persona que podía llevarla al cielo en un instante para después arrojarla al más oscuro de los infiernos. La dureza entre ellos desaparecía cuando se juntaban para el pianoforte y la lectura, pero aparecía a ratos en los que él recordaba que ella era lo que era y a él parecía cada vez más, molestarle que Clarisse Clark fuese alguien inferior comparado con alguien que conocía a la perfección su linaje.

Ella almorzó con el resto de los criados, guardó sus panes en los canastos y esperó a que lord Mountevans fuese a buscarla. La señora Peterson le avisó que el barón la estaba esperando. Con esa comunicación cogió sus cosas y procedió a salir de la residencia, mas antes de subir al carruaje, el mismo duque de Gloucester se acercó hasta ella. Su amigo descendió del coche para ayudarla.

—Clarisse… —pronunció Desmond con aquel rostro serio e inquebrantable.

—Hoy no me acompañará nadie, excelencia. Lord Mountevans es un hombre respetable y responsable —dijo ella antes que a él se le ocurriera decir algo o ser poco educado con el joven.

Lord Mountevans hizo una apresurada reverencia y se sintió un tanto intimidado por el porte, la formalidad y la poca empatía que mostraba el nuevo duque.

—Buenas tardes, su excelencia, prometo cuidar a la señorita Clark, y devolverla sin un rasguño a su propiedad… —habló el muchacho.

Desmond miró al que pretendía ser un hombre frente a él. El tal barón Mountevans le daba la impresión de que apenas comenzaba a dejar de orinarse en los pies.

—Es cierto, Clarisse, juré que no enviaría a nadie, pero iré yo. Estoy exento de la palabra enviar —aseguró—. Y usted, lord Mountevans, no es capaz de cuidarse a sí mismo, al menos debería tener barba.

—Lamento no tenerla, excelencia, pero soy un excelente tirador y esgrimista, considero que con eso soy capaz de defenderla.

—Siempre y cuando no use eso en contra de ella. Suban, yo los seguiré —ordenó Desmond.

Clarisse maldijo en voz baja. ¿Qué deseaba el duque? ¿Mantenerla cautiva sin amistades? Estaba segura de que logró espantar a su amigo. Lo sabía porque escuchó la saliva pasar por la garganta del barón.

Los dos subieron al carruaje, mientras Desmond montaba a su caballo.

—Es un tirano —dijo Adrian.

—Lo siento. —Se disculpó Clarisse, avergonzada.

—Siento tanta compasión por usted —alegó él, que extendió su mano hacia la de ella—. Pediría su mano para librarla de alguien así, pero mi madre…

Unos golpes a las ventanillas alertaron a lord Mountevans. Era Desmond Montagu golpeando con una fusta el carruaje. Él retiró su mano que estaba sobre la de Clarisse, y la colocó sobre su elegante bastón.

—Otra vez perdóneme. Es mejor que venga sola en la próxima oportunidad. Lamento tanto que el deseo de mi difunto tutor y de su padre no se cumpla. Siempre desearon un matrimonio para nosotros, mas eso es imposible.

—También lo lamento. Quería contarle que mi madre desea que me vaya a Londres en el invierno…

Ella agachó la cabeza, no deseaba que viera la tristeza en sus ojos. Su amistad era importante.

—Comprendo… —logró decir Clarisse.

—Todavía falta un poco. No hemos bailado aún…

—Y parece que tampoco lo haremos, lord Mountevans.

—Hoy hay un baile público en la residencia de la señora Becker. ¿Usted está libre por la noche, no es así?

—Sí, pero…

—Pasaré por usted. Iré a caballo y llevaré otro para que lo monte.

—Por la noche toco el pianoforte para el duque y desde ayer me ha solicitado que le haga una lectura antes de dormir.

—Su excelencia tiene mucho de su atención, señorita Clark. Para rechazar ser su tutor se ha tomado muchas confianzas y molestias.

—Me disculparé con él esta noche para que usted y yo podamos bailar por primera y única vez. No podría perder la oportunidad de que cumpla con algunas de sus promesas, lord Mountevans —rio después de decirlo.

Desmond no sabía lo que ellos estaban conversando dentro del carruaje. Solo sabía que debía evitar que ese joven siguiera manoseando a Clarisse. Cuando dirigió sus ojos dentro del coche en movimiento y vio que él la tocaba, sintió que algo se le había subido a la cabeza. Azotó con gran fuerza la ventanilla, que podía jurar que no se había dado cuenta de cómo reaccionó. Durante el camino los siguió hasta observar una propiedad a medio construir. Alrededor de unos diez niños salieron a las corridas para recibir al carruaje. Muchos de ellos fijaron sus ojos en el caballero que estaba al lomo de un caballo, prefirieron prestarle atención al desconocido.

—Niños, vengan aquí —ordenó Clarisse al ver a los interesados que rodeaban a Desmond, y este los miraba como si fuesen demonios.

—¿Quién es, señorita Clark? —indagó uno de los pequeños.

—Es el nuevo duque de Gloucester —respondió Clarisse.

Los niños no podían resistir la emoción de conocerlo. Pensaban que él sería tan bueno como su anterior benefactor.

—¡Ha venido a cuidarnos! —exclamó otro de los niños.

El duque estaba aterrorizado por la cantidad de niños sucios y entusiasmados que lo miraban con anhelo. Ni siquiera podía mover a su caballo para huir de ese sitio.

—Dejen al duque. Todavía debe acostumbrarse, pero lord Mountevans tiene un cuento muy interesante para ustedes, y yo he traído muchos panes… —dijo la joven. Los pequeños cambiaron de interés con presteza y corrieron hacia la gran casa que estaba frente a ellos—. Puede irse antes de que lo vuelvan a recordar y se ilusionen con que los apreciará. Aléjese mucho, no rompa sus corazones como lo hizo conmigo. No los quiero ver llorar…

Pese al alivio que Desmond sentía, prefirió hacerle caso a Clarisse. Era imposible que en ese lugar aquel muchacho fuese capaz de aprovecharse de ella.

Se alejó, pero no demasiado. Podía ver desde su lugar, la manera precaria en la que estaban y la función que cumplían ambos jóvenes. Tragó saliva al reflejarse en el rostro de esos niños. Él se animaba cuando Hugh le proporcionaba unos dulces que él compraba con la miserable paga que le daba su abuelo por ser su criado. Aquel mantuvo viva la ilusión de un pequeño niño que lo había perdido todo. Por esa razón, su ayuda de cámara le había dicho que fuera. Hugh siempre intentaba volverlo un blandengue.

Recorrió la propiedad a caballo y pudo darse cuenta de qué no había. Aquel era una maraña de cosas inconclusas. Desde lo que sería un establo, caballerizas y talleres de herrería y carpintería, lo único que estaba en pie era la huerta, que era mantenida por un par de mujeres que cumplían la función de cuidadoras del lugar. La ayuda económica que podían prestar Clarisse y el barón Mountevans era de vital importancia.

Clarisse ya no tenía vestidos para vender y su salario lo había dado todo al lugar. Ella se había desprendido de su paga por darle un mes de tranquilidad a esas personas, y él no era capaz de otorgar unas libras al año. ¿A dónde lo había llevado su vida? En Londres no acostumbraba a frecuentar los barrios bajos, no lo deseaba, no le importaba. ¿Para qué involucrarse en una realidad que no era suya? Era egoísta, lo sabía. No le importaba la caridad, nunca vio la necesidad de hacerlo. Con esfuerzo logró recuperar su dinero como para desperdiciarlo en personas de las que nunca quitaría un provecho real. Alargaría la agonía de los enfermos e ilusionaría a otros que nunca alcanzarían una vida diferente.

Su razonamiento podría parecer cruel, pero tal vez él le hiciera mayor bien a los demás, ignorando sus penas.

Desmond esperó a que Clarisse y el barón abordaran el carruaje para regresar. Los siguió desde cerca para que de nuevo el muchacho no se propasara con ella. Él se sintió más cómodo al regresar a la realidad de su mundo. Fue hasta las caballerizas para dejar su caballo, y cuando fue hasta la entrada de la casa, el joven y Clarisse seguían conversando.

—¿No ha sido suficiente estar solos en un carruaje? —increpó Desmond, que caminó junto a ellos.

—Disculpe, excelencia. Señorita Clark, con permiso. Recuerde nuestro acuerdo —dijo lord Mountevans.

—Sí, milord. Hasta pronto. —Lo despidió Clarisse.

Ella levantó la mano para despedir a su amigo, y cuando este desapareció en el horizonte, se giró para mirar a Desmond.

—¿Puede ser más educado, excelencia?

—¿Tienes miedo que espante al niño? —preguntó burlón.

—No, pero él me ha dicho que pronto se irá a Londres… No quiero que sus últimos días en Hertfordshire, tenga que amargarlo.

—Qué buena noticia. Dejarás de salir por las tardes…

—Él se va, pero el refugio continuará. Me prometió que seguirá ayudando.

—Son dichos, Clarisse. Él no cumplirá, e incluso se olvidará de ti. Cuando alguien pisa Londres, se olvida de los demás porque todo es diversión, lujos y despreocupación.

—Será usted quien se comporte de esa manera, pero yo conozco a milord desde niños, y sé que siempre se mantendrá como un ser generoso.

—Creo que él ha sido generoso porque siempre ha tenido segundas intenciones contigo. Él es un aristócrata y tú, una muchacha acogida. Nadie velará por ti. Si fueras una lady o la respetable hija de unos burgueses, sería diferente. Te lo aseguro, Clarisse, no te engañes.

—Estoy cansada de escuchar que soy la más infame de las criaturas de Inglaterra. Quiero que sepa que sí sé sobre mi origen. El duque lo confesó antes de morir.

—Sea lo que sea, no cambiará tu realidad.

—Soy hija de su amigo, lord Snowdon con una respetable solterona de Londres. No puedo decirle el nombre porque ella sigue con vida, y sería incapaz de ensuciar su nombre.

—Al actual lord Snowdon no le agradará saber que hay una bastarda de su padre en Hertfordshire —comentó Desmond—. Tal vez sangre aristócrata te sobre, pero tu origen es peor que el de una huérfana de padres desconocidos. No te agradará saber que eres una paria.

Clarisse cerró los ojos con fuerza y se adentró en la residencia. No estaba destinada a ganar una puja al duque.

Desmond se quedó fuera de su casa, pensativo. Siempre sentía la necesidad de atacar a Clarisse, deseaba resguardarse de ella, que no le diera esperanzas, que no le abriera la mente a nuevas oportunidades. Ya estaba demasiado atontado para sumarle otras cosas que dañarían más su honorabilidad y su decencia. Su mente estaba tan involucrada con Clarisse, que pensar en ella le llevaba casi todo el día. ¿Cómo alejarla de sus pensamientos? Buscaba ocupar su tiempo en algo, pero era inútil, volvía con más fuerza y temía que pronto se adueñara de su voluntad.

Por la noche, el hecho de haber discutido con el duque, le sirvió para ausentarse de la cena. La única que sabía sobre los planes de la muchacha para salir era la señora Peterson, quien le había dicho que ella diría que estaba indispuesta para justificar su ausencia. Ella se había preparado para salir con el único vestido que le quedaba después de haberlos vendido todos para conseguir dinero. Cuando se miró en el espejo del pequeño tocador, parecía haber recuperado su identidad como la pupila de un hombre importante, sin embargo, eso no era real. Se entristeció al darse cuenta de que en la madrugada regresaría a esa habitación de la servidumbre para dormir y después cumplir con sus quehaceres.

En el comedor, Desmond había notado la ausencia de Clarisse. Estaba molesto porque no estaba ahí, porque no podía verla.

—¿Dónde está Clarisse? —interpeló con brusquedad, una vez que acabó con su cena.

—Ella se ha sentido indispuesta, excelencia. Está en su habitación, descansando.

—¿Indispuesta? Lo que esa muchacha tiene, es el orgullo dañado, su mayor enfermedad es creerse lo que no es —replicó Desmond, malhumorado.

Todos agacharon la cabeza cuando él pasó frente a la servidumbre. Hugh procedió a seguirlo para consentir a la fiera.

—Excelencia… —dijo Hugh para llamar su atención.

—Quiero que averigües si en realidad está enferma —ordenó Desmond.

—¿No es mejor que deje en paz a la señorita Clark?

—La paz es para los muertos, Hugh, yo quiero guerra.

—Primero le sirvo su brandi, excelencia.

Luego de cumplir con ese menester, Hugh fue hasta la habitación que ocupaba Clarisse en la casa. Golpeó la puerta y esperó. Cuando la madera se entreabrió, pudo distinguir que la muchacha estaba arreglada en lo poco que dejó ver.

—¿Se encuentra bien, señorita Clark? —curioseó Hugh, a quien la joven solo la dejaba ver una simple línea que le mostraba sus ojos, después de cometer el error garrafal de abrir con confianza.

—No, parece que tengo fiebre —respondió titubeante.

—Le diré a su excelencia que no podrá tocar ni leer para él.

—Se lo agradecería.

—Qué tenga buena noche, señorita Clark… —Se despidió el ayuda.

—De igual forma para usted, señor Hugh. Hasta mañana.

El sirviente negó con la cabeza. Al parecer la señorita Clark tenía sus propios quehaceres, que no incluían al duque, pero ¿cómo podía saber de qué se trataba? Su solución era la señora Peterson que, en ausencia de la institutriz de Clarisse, se había convertido en su nueva confidente.

—Señora Peterson, ¿qué tiene la señorita Clark? —indagó el hombre al llegar a la cocina.

—Ella se ha sentido mal desde la tarde, señor —respondió la mujer al sirviente.

—Comprendo. ¿Es posible que se trate de una discusión que tuvo con el barón Mountevans?

—¿Discusión? Ella no ha dicho nada de eso.

—Señora Peterson, me preocupa la señorita Clark. Ese joven, es sospechoso.

—No es posible que lord Mountevans sea alguien malvado, señor —replicó la mujer, apresurada.

—Temo que desee aprovecharse de la señorita. Su excelencia comete un error al dejarla ir con ese caballero todo el tiempo. He visto en sus ojos la atracción que siente por ella… —mintió Hugh, para saber si lo que ella estaba haciendo tenía relación directa con el joven.

La señora Peterson parecía tragar saliva con nerviosismo. Deseaba decir algo que no debería.

—Señor, la señorita Clark saldrá esta noche con el barón. Irán a un baile público en casa de la familia Becker —confesó la mujer.

—Hace bien en decirlo, señora Peterson. Enviaré a un sirviente con discreción para que cuide de la señorita Clark. Soy consciente de que se ha predispuesto a excesivas libertades.

—Solo no quiero que su excelencia lo sepa, la castigará. No puedo ver sufrir a la señorita Clark. Ella es demasiado buena, no se lo diga al duque, se lo ruego.

—Él no lo sabrá, se lo prometo.

CAPITULO 14

Sin perder tiempo, Hugh se precipitó a ir junto al duque para decirle los planes que Clarisse tenía para la noche y para lo cual se vio en la necesidad de inventar una dolencia.

—Excelencia… —pronunció.

Al instante, Desmond le prestó toda su atención.

—¿Qué has averiguado? —indagó el duque.

—La señorita Clark tiene un acontecimiento esta noche. Saldrá con lord Mountevans…

—¡Lo sabía! Ese… Ese… Está deseoso de aprovecharse de ella. Ni siquiera tiene pelos en el pecho para decir que ha alcanzado la madurez de un caballero —espetó Desmond, que arrojó su copa a la chimenea.

—Irán a un baile público en la casa de una tal señora Becker.

—¿Y eso en dónde será?

—No lo sé, excelencia. Debe ser en el vecindario.

Desmond fue de un lado al otro para poder tranquilizarse y encontrar una solución. 

—Tendré que seguirlos… —decidió el duque.

—Excelencia, deje que le haga una recomendación…

—Te escucho.

—La señorita Clark es libre de correr sus riesgos. ¿No es mejor que le dé dinero para que pueda irse de aquí? Escuche… Creo que ha perdido su buen juicio por su causa. Terminará de mala manera si no decide qué hacer con ella. Lo enloquecerá, excelencia.

—Lo sé, debo dejarla ir… Es así.

—Es una sabia decisión, excelencia. ¿Le prepararé su ropa para dormir?

—Sí, hazlo. Me quedaré aquí. Meditaré sobre mi actitud —razonó. Regresó a su asiento y fingió que continuaría sentado, pero no podía. Tenía sus pensamientos en lo que le había contado su ayuda de cámara para atormentar su mente. Una vez que vio que aquel se retiró para preparar sus prendas, Desmond no pudo soportar la presión por lo que podía ocurrir.

Abandonó la silla y se dirigió hacia el área de servicio, pero fuera de la residencia, y se escondió entre las plantas del jardín. Se veía ridículo. Él era un duque, por su sangre corría lo mejor de la aristocracia inglesa, mas él prefería espiar a una paria porque no podía sacarla de su cabeza. Aguardó un tiempo que no pudo precisar, hasta que escuchó el relincho de un caballo, y vio que Clarisse salía por la puerta trasera de la residencia.

Esperó a que ella llegase al lugar en donde escuchó el sonido del animal. Por el claro de la luna pudo distinguir que había dos caballos, y que ese joven estaba ayudando a Clarisse para que subiera al lomo de uno de los corceles.

El duque no podía creer cómo ante sus ojos habían gestado tal plan. Una vez que los vio partir, él se dirigió a las caballerizas, en donde encontró al señor Cunnigham, con otros mozos junto a una fogata, bebiendo.

—Excelencia… —expresó el hombre, asustado, al reconocerlo.

—No sé preocupe, es su horario libre. Quiero un caballo. Necesito saber en dónde queda la casa de la señora Becker.

—Es… A unas millas hacia el norte —señaló el palafrenero.

—Gracias.

—Sí va en esta dirección, hallará el camino.

Desmond asintió. Esperó a que le prepararan el caballo y luego siguió las instrucciones. No fue algo difícil. A lo lejos pudo distinguir que dos personas iban a caballo rumbo al sitio, y estos debían ser los jóvenes a los que perseguía.

Al momento de llegar al lugar, Desmond prefirió observar qué hacían Clarisse y el barón. Un lacayo los recibió y los dejó pasar a la residencia. Él consideró que sin inconveniente alguno pasaría, aunque todavía no había decidido si se presentaba de forma intransigente o si esperaba a que salieran y los enfrentaba en el camino.

Después de esperar un tiempo y maldecir demasiado hasta inventar nuevos insultos, optó por dejar atado a su caballo y entrar al baile. Escuchaba desde donde se encontraba, la música que sonaba en el lugar. Él también fue bienvenido por el lacayo que lo dejó pasar, era un baile público, varones y mujeres de todos los estratos estaban mezclados en ese sitio. Ingresó hasta el centro de la estancia, y vio a Clarisse junto al barón, bailando una cuadrilla. Se detuvo al verlos y distinguir la enorme sonrisa en el rostro de Clarisse. Desmond sonrió por un instante. ¿Qué ocurriría si él deseaba danzar con ella?

Para su buena fortuna nadie lo conocía en el condado. Sabían que había un nuevo duque, pero como se había hecho de mala fama, no muchos deseaban visitarlo para estrechar relaciones. Eso era ventajoso. Nadie diría que el duque de Gloucester asistía a bailes públicos. No era de esas personas que acostumbraba a estar con personas de un círculo social diferente. Él se vio obligado por la situación para perder la vergüenza y presentarse en un lugar así.

Cuando Clarisse acabó su baile con su amigo, ambos abandonaron el centro del salón, sonrientes, felices de estar ahí y compartir algo más.

—No puede ser posible —dijo lord Mountevans que miró que alguien se acercaba a ellos.

—¿Qué ocurre? —interpeló Clarisse.

—Buenas noches, Clarisse —saludó Desmond con una sonrisa lobuna en el rostro—, milord… ¿Me concederías una pieza, Clarisse? Este… Lugar es interesante.

Clarisse miró al barón para que este le dijera algo que hacer, mas él parecía muy disgustado por la presencia del duque.

—Su excelencia —respondieron ambos jóvenes con una reverencia apresurada.

—¿Bailarás conmigo, Clarisse, o aún te sientes indispuesta para cumplir algunas labores?

—Será un placer, excelencia —replicó Clarisse, molesta.

Ella siguió al duque pese a que no deseaba nada con él. Seguía enfadada por lo que le había dicho por la tarde.

—¿Siempre acostumbras a mentir para escapar? ¿Desde hace cuánto tiempo lo haces? —preguntó Desmond, que se colocó frente a ella y con un gesto de su mano le dijo que le entregara la suya para que empezaran al compás de la música.

Clarisse le entregó su mano, y vio que él no llevaba guantes. Tuvo que tocar su mano enguantada con la extremidad desnuda de él. Al sentir que él apretó su mano con ligereza, su corazón latió con premura. También percibió que él acariciaba la tela de su guante con suaves movimientos, casi imperceptibles para cualquier ojo, pero la piel delataba la intención.

—¿No me responderás, Clarisse? —continuó preguntando en un tono menos agobiante y más conciliador.

Después del beso que mantuvieron una vez, ese contacto que tenían era agradable. Tocar la mano de Clarisse lo sosegaba. No deseaba soltarla jamás. Quería que los ojos de ella siguieran viéndolo. En su cabeza hasta se había imaginado que la muchacha le acariciaba la mejilla y él besaba esa mano con intensidad. ¿Qué estaba pasando con su mente que hasta podía retratar algo tan irreal como eso?

—Lord Mountevans me prometió bailar conmigo cuando fuéramos grandes y como se irá de Hertfordshire, creyó conveniente invitarme aquí y cumplir su promesa —confesó, cohibida por el contacto.

—Ah. Ese caballerete me tiene de pésimo humor. Hay cosas que acabarán hoy, Clarisse —aseguró mientras giraba sobre su eje para seguir los pasos de la danza.

—Si quiere puede echarme, excelencia. —Clarisse lo desafió.

—¿Y librarte de mí? Correrás a los brazos de ese caballerete y perderás lo poco que tienes. No espero mucho de ti siendo una bastarda, al menos creí que tenías dignidad, pero escapar de tu casa por la noche deja mucho que desear.

—Las criadas viven libres y yo lo soy. De noche puedo hacer lo que deseo, y si me mantiene bajo su techo, sepa que saldré a estos bailes porque quiero y es mi tiempo libre.

Desmond sonrió ante la amenaza.

—Sigue soñando, Clarisse…

Siguieron el baile en silencio. Cada vez que debían tocarse, sus miradas desafiantes entraban en una batalla sin ganador. Ambos sentían algo cuando ese contacto se daba entre ellos. No solo era furia, molestia y tal vez rencores, sino también una atracción irreverente y un deseo intempestivo que quería aclarar la situación entre ellos. Al acabar la danza, se hicieron las reverencias correspondientes.

—Vete a la casa cuando puedas… —ordenó Desmond, que luego de decir aquello, se dirigió a la puerta para retirarse.

Clarisse se quedó en medio del salón, sola. Sabía que estaba en un gran problema con Desmond Montagu. Regresó junto al barón y lo miró como si ambos supieran que habían sido descubiertos, y en verdad sí lo fueron.

—Tengo que regresar… —comunicó la muchacha.

—¿Es capaz de golpearla? Me quedaré a esperar fuera de la casa si es necesario. Mi madre tendrá que aceptarla.

—Estoy confiada en que su excelencia es incapaz de golpear a una mujer. Puede ser un tirano y déspota, pero no es un hombre violento. Pudo asesinarme por haber cortado su silla de montar, en cambio… —Clarisse guardó silencio. Recordó que aquel día se habían besado. De eso había pasado un mes y no lo habían vuelto a repetir porque casi se habían jurado asquearse por lo que aconteció.

Desmond ingresó a la residencia por la puerta principal con rumbo al salón.

—¡Excelencia! —exclamó Hugh, aliviado al verlo—. ¿Dónde estuvo?

—Lo sabes, no hace falta que responda. Fui a pisotear mi gran nombre en un baile público, y bailé con la criada —contó, luego, comenzó a reír.

—Ha hecho una tontería…

—Tontería fue quedarme en Hertfordshire. Maldigo la hora en que recibí la maldita herencia del duque de Gloucester. Ella es la peor herencia que puede recibir un hombre soltero. Es un dolor de cabeza, es el infierno en la tierra… —suspiró al acabar de decir lo que quería.

—¿Y la señorita Clark?

—No quiero hablar de esa niña problemática. Me iré a dormir…

—Lo acompaño…

—No. Tú harás vigilia para saber a qué hora llegó Clarisse.

Hugh bufó porque en ese instante también necesitaba ser niñero de Clarisse. Debería estar siendo el asistente de su patrón, pero no le sorprendía lo que ocurría. Ya era carabina, en ese instante, niñera, y tal vez mañana se convertiría en la doncella de la joven. El duque había perdido la orientación. Estaba al pendiente de lo que hiciera una mujer a la que él había desacreditado y denigrado por completo.

Un cuarto de hora después, Hugh estaba cumpliendo con el deber que le habían asignado, tenía la frente pegada al cristal, viendo cómo llegaba la intranquilidad con piernas. Observó que ella se acercó para abrir la puerta de la entrada, pasó hasta el salón, pero al parecer no encontró a quien buscaba.

—¿Puedo ayudarla, señorita Clark? —preguntó con amabilidad.

—¿Y su excelencia? —respondió Clarisse.

—Está durmiendo. Cualquier cosa que necesite puede conversar con él por la mañana.

—Señor Hugh…

—¿Diga?

—¿Cree que está muy enfadado?

—Sí. Es mejor que usted espere a que él la haga llamar, porque sin dudas lo hará.

—¿Considera que sea posible que me expulsen de la casa?

—No puedo asegurarlo, pero está al borde del precipicio. Desafiarlo no es la mejor forma de conseguir las cosas, señorita Clark. Puede ponerse insolente.

—¿Puede? Ya es insolente. Esperaré a que pida conversar conmigo, mientras continuaré como siempre… Qué tenga buena noche, señor Hugh.

—Buena noche para usted también, señorita Clark…

Ella deseó conversar con el duque, mas él no la esperó. Tampoco podía pretender que un caballero de su posición esperase a la criada. Resignada, fue hacia su habitación, para esperar a que al día siguiente todavía tuviese un techo sobre su cabeza y un plato de comida.

Por la mañana, Clarisse se despertó con el sonido de los animales que estaban por los alrededores. Se preparó para comenzar sus quehaceres y aguardar con paciencia al malhumorado duque. Cerca de las once de la mañana, la señora Peterson le comunica que él la recibiría en el despacho.

Cuando caminaba por el pasillo que la llevaba a esa estancia, parecía que recorría los escondrijos de la muerte. Estaba segura de que ese hombre la echaría de la propiedad. Sentía temor por esa idea, pero ella sabía lo que le esperaba si continuaba siendo bocazas. Al pararse en frente de la puerta tragó saliva y se dispuso a aceptar su destino. Clarisse se quedó petrificada al ver que el duque tenía los ojos fijos en su entrada. Aquella mirada le decía que ella había acabado con su paciencia.

—Clarisse… —La llamó y le señaló el asiento que estaba frente al de él.

Con temor, acató la orden.

—Su excelencia, quisiera…

—Silencio, Clarisse, no quiero escuchar nada de lo que tengas que decir. Te sentarás y escucharás con atención mis palabras. Solo a alguien que transgrede las reglas tanto como tú, la vida es capaz de darle otra oportunidad —dijo Desmond que recostó su figura en el espaldero del sillón—. Regresarás a ser la pupila del duque de Gloucester, me encargaré de ti en persona… Pero con una condición: te deberás a mí. Tu tiempo será para mí, tus talentos me deleitarán a mí y tu devoción será por mí.

CAPITULO 15

El rostro de Clarisse era de una tremenda confusión. ¿Qué quiso decirle el duque?

—Disculpe, excelencia, pero no comprendo —pronunció ella, confundida.

—No es tan difícil, Clarisse, me haces pensar que es mejor que te quedes como la criada. Tendré que gastar saliva para explicarte. Deberse a mí significa obedecerme. Si voy a ser responsable de una criatura de tu clase, al menos que la educación que ha pagado Homer, valga la pena. El resto significa que serás una compañera en Hertfordshire. Me acompañarás en el té, tocarás el piano para mí y me leerás, sin contar que también saldrás a cabalgar conmigo —explicó Desmond, que no veía nada malo en su proceder.

—¿Seré su pupila? —indagó Clarisse, y una sonrisa se formó en su boca.

—He sido claro.

—¿Eso significa que me proporcionará una dote y la oportunidad de debutar y casarme? —preguntó llena de emoción.

Desmond al parecer olvidó el ligero detalle de que, si ella era su pupila, debía conseguirle un esposo, y esa idea no le agradaba.

—Dinero sí, esposo, no lo sé. No puedo comprometerme a tal hazaña con una bastarda.

—Ni siquiera me entristece que me llame bastarda. ¿Y las personas del refugio?

—Pides mucho para alguien que vive de su egoísmo como yo. Escucha con atención, este beneficio llega hasta ti porque me has tomado el pelo. Además, esto no será fácil, deberás tolerarme y pedirme permiso. Debo saber todo de ti.

—¿Puede cortejarme lord Mountevans? —indagó la muchacha.

—Clarisse… Necesitas un hombre, no un niño —replicó molesto.

—¿Y el administrador?

—Suficiente. Demasiados caballeros a tu alrededor. Deja que observe a cada uno. Veré que puedo hacer… ¿El barón te agrada?

—Hemos sido amigos desde siempre. Un matrimonio entre nosotros era algo que esperaba el anterior duque. Cuando lo sepa milord…

—Recuerda que él se irá, Clarisse. La distancia mata los sentimientos, si él siente algo por ti, verá que en Londres hay mujeres diferentes y que sin dudas te reemplazarán —alegó Desmond deseando herir las esperanzas de ella.

—Es probable, pero es un hombre bueno y generoso.

—Ya, Clarisse, harás que me enferme con tanta cursilería. Primero, iremos a una modista. Gracias a la tontería de regalar vestidos hoy no tienes ninguno.

—¡En verdad! Oh, vestidos… —expresó con gran alegría.

—Sí. Necesito conocer un poco el pueblo. No puedo vivir encerrado. Me quedan un par de meses en el condado.

—¿Me llevará a Londres?

—No. Te quedarás en Hertfordshire. En Londres especularían sobre tu origen y nadie desea verse envuelto en responder preguntas incómodas.

—¿Y mi presentación? —curioseó un poco entristecida.

—Falta mucho para la primavera. No me agobies. Lo importante es empezar con este esfuerzo que haré en pos de tu obediencia. La desobediencia trae malas cosas, Clarisse, y encontrarte anoche en una situación tan comprometedora como esa ameritaba un castigo o un matrimonio forzado, pero te aseguro que no esperabas un premio.

—Pues si debo tolerarlo quizá no es buen premio, pero no me importa. Tengo oportunidades de cambiar mi vida y de casarme —dijo entre risas—. ¿Puedo volver a mi habitación?

—Sí, le diré a Hugh que se encargue de que se trasladen tus cosas a tu antigua habitación.

—¡Lo abrazaría si no fuese usted tan rígido! Me prepararé para salir…

—Vete —ordenó.

Clarisse se apresuró a hacer una reverencia y salió corriendo del despacho.

Una vez que Desmond se quedó solo, sopesó lo que había hecho. No podía vivir pensando en Clarisse, si la mantenía cerca de él era probable que le pasara el gusto por ella. Para tratar su problema, lo primero era aceptar su interés hacia la muchacha y sus intenciones poco honorables de disponer de su tiempo para él. ¿Qué podía hacer un hombre con tanto poder sobre ella? Podría pedirle lo que quisiera y Clarisse tendría que aceptarlo. Ser su tutor era una maldición porque sabía que era incorrecto desearla, y no solo por la impureza de su sangre, sino también porque él no le ofrecería nada.

Cogió la campanilla que tenía sobre el escritorio y la agitó para que Hugh apareciera.

—Diga, su excelencia… —Hugh se presentó para servirle.

—Qué alguien ayude a Clarisse, mi pupila, para que trasladen sus cosas a la habitación que antes le pertenecía. Antes que nada, Hugh, debo culparte por mi demencia. Eres el responsable de que ella vuelva a su posición porque me has convencido de que la tendré en mi mano de esa manera.

—Excelencia, lamento decirle que quien lo tiene en su mano es ella, y ni siquiera lo imagina. Considero que sabe lo que significa una pupila.

—Sí, una pupila que me pertenece y será solo para mí.

—Recuerde que usted debe casarse. El tiempo es cruel, excelencia. Si pierde el tiempo enamorado de la señorita Clark, levantará sospechas.

—Para lo que me interesan las sospechas. Estoy tan lejos de Londres que puedo hacer lo que deseo. Puedo pagarle mucho dinero a Clarisse por sus atenciones si pretendo eso.

—A lo que ella se negará. No es una mujerzuela. Ha crecido como una dama y luchará por serlo. Tenga a bien entender que no puede obligar a nadie a que vaya en contra de sus principios. También, recuerde que usted tiene sus nociones y entre ellas está el de no involucrarse con personas inferiores. Una cosa es cumplir con su deber como tutor y otra es usar esa influencia para aprovecharse de la inocencia de ella.

—Prefiero pensar que la cuido a mi manera. Te llenas la boca diciendo que es enamoramiento, pero nunca lo he sentido. Esto es una atracción que me ciega, que me aturde y me manipula. Quiero todas sus atenciones para mí y tendré todas las que pueda, y las que ella pretenda otorgarme por su cuenta.

—Aquí parece que alguien se disparará en el pie. Se lo advierto.

—Estarás tú para curar mi pie en caso de que tengas razón.

—Sí, como siempre, excelencia…

Clarisse no podía contener su emoción cuando estaba en el carruaje en el que iba con Desmond y su ayuda de cámara. Ella no dejaba de mirar al duque con ojos agradecidos. Compraría tantos vestidos como él le permitiera y se portaría bien. Le escribiría a la señorita Bradford para que supiera el milagro que había ocurrido en su vida.

Pese a que el duque siempre tenía esa mirada fría, ella ya se había acostumbrado. Clarisse siempre trataba de transmitirle buen ánimo, aunque parecía no resultar.

Llegaron hasta la tienda de las damas en el pueblo. A Clarisse la conocían las modistas y la trataban con deferencia. En un instante colocaron frente a ella todo tipo de telas para que escogiera con cuál deseaba la confección de sus próximos vestidos. A Desmond lo atendieron con mayor preferencia que a la misma Clarisse.

Él estaba mirando como la rodeaban las mujeres para tomar sus medidas y ofrecerle otras prendas. Estaba complacido al ver que Clarisse no se veía impresionada por todo, sino que seleccionaba cada cosa con criterio. Sonrió al verla tan bella y diferente. Todo lo que ella le mostraba con sus pequeños gestos era que pese a que no era una mujer que creció en una familia, no había nacido para ser menos que una gran señora. Las esposas de sus amistades como el duque de Devon y Lancaster, eran criaturas de modales exquisitos, y Clarisse no tenía nada que envidiar a esas mujeres que crecieron en la élite social por ser hijas de duques. ¿Por qué la pupila de un duque no podría ser una gran dama o una duquesa?

—¿Es el nuevo duque, señorita Clark? —indagó una de las modistas, que miraba de soslayo a Desmond.

—Sí, su nombre es Desmond Montagu —respondió, entretenida con unas telas.

—¿No le parece que es joven y atractivo? —inquirió la mujer.

Clarisse frunció el ceño y observó a Desmond que tenía su mirada puesta en ella, como era su costumbre. Ella también optó por hacer lo mismo, aunque no de manera desafiante, sino deseando saber la razón por la que siempre la observaba.

—Sí, es joven, señora Frank, ¿tiene más listones que pueda ver? —Clarisse no deseaba que siguiera haciendo preguntas sobre su atractivo tutor. Claro que sabía que él era confiado de sus dotes en todos los aspectos. Estaba orgulloso de ser un aristócrata y lo demostraba de la forma más sencilla: con su apariencia altiva.

Una de las modistas se acercó a Desmond y se agachó a la altura de su cabeza.

—Su excelencia, ¿cuántos vestidos desea que sean confeccionados para la señorita Clark y también, ¿cuántos se llevará de los que están disponibles?

—Que Clarisse escoja todo lo que desee. Póngale un par de guantes, zapatos y sombreros, en la cantidad que posea en existencia. Considero que ella necesita muchas prendas nuevas. Le pido también que tenga la mejor costura posible. Es mi pupila.

—Oh, por supuesto, excelencia. La señorita Clark es nuestra cliente más consentida.

—Gracias —agregó Desmond para despedir a la mujer.

Hugh entornó los ojos en varias oportunidades, mientras su patrón hablaba. De ser el peor y el más tacaño de los hombres, estaba comprando la tienda para la muchacha.

—¿Crees que Clarisse necesite joyas? —cuestionó Desmond a su ayuda.

—Lo dudo, excelencia. Ella no sale, al menos no saldrá porque usted piensa encerrarla en una jaula de oro.

—Las joyas son importantes. Si será mi acompañante, le quedaría bien una gargantilla de diamantes o rubíes. Tiene una clavícula interesante, que la hará lucir hermosa. He visto cómo las alhajas ayudan a una dama a verse inalcanzable.

—¿Quién lo entiende? Quiere que algo alcanzable se vuelva inalcanzable.

—Bien, entiendo. Me estoy apresurando con Clarisse. Debo poner a prueba esto. Tengo la esperanza de que será un ardor pasajero, y que te dejará como un mentecato al darte cuenta de que no estoy enamorado de ella. Soy un hombre de caprichos y qué mejor cosa que desafiarme, soy el único que puede vencerse. Si mis convicciones son tan fuertes como considero que son, esto quedará en el olvido pronto.

—Para usted tal vez, pero para la señorita Clark, que tiene sus esperanzas en que usted la casará, lo dudo mucho.

—Puedo conseguirle un esposo si me decidiera a hacerlo. Conozco un par de personas en Londres, y de hecho aquí están el administrador y el barón. ¿Por qué ellos tendrán el privilegio de conocerla mejor que yo? Ella se debe a mí y cumplirá conmigo si desea alcanzar su objetivo.

—Está haciendo todo mal, excelencia, pero usted es quien manda.

—Tienes razón soy el que manda.

Salieron de la modista con tranquilidad. Clarisse estaba feliz, pero no quería abrumar a Desmond porque sabía que no era un hombre que deseaba los cotilleos. La paciencia era algo que no había desarrollado lo suficiente con ella.

—Le agradezco por pedir tantos vestidos para mí —musitó con sus mejillas sonrosadas.

—Supongo que tener una pupila es demasiado caro. Ni en Londres han intentado rapiñarme los ojos de esa manera. Ya estoy haciendo mi caridad, ¿crees que ganaré el cielo, Clarisse?

—Si respondo es probable que me vuelva a degradar a criada.

—Es entendible. Pude dilucidar que no, por tu mueca burlesca.

—¿Almorzaré con usted? —investigó la muchacha.

—Desayunar, almorzar y cenar. ¿Algo no te ha quedado claro?

—Lo comprendo…

Una semana había transcurrido desde que Clarisse volvió a tener el estatus de señorita dentro de la casa, lo disfrutaba bastante, pese a sus roces con el duque, pero él comenzaba a tomar aquello con humor.

—Estuve considerando que antes de que llegue el invierno podríamos salir a cabalgar. He visto que las flores comienzan a marchitarse —comentó con uno de los tallos marchitos que le llevó a Desmond a su despacho para enseñarle su desgracia.

—Crecerán pronto, Clarisse —dijo, mientras armaba su tablero de ajedrez.

—¿No saldremos a pasear? —increpó con los brazos cruzados bajo el pecho. Él parecía ignorarla.

—Ante las bajas temperaturas, prefiero que juguemos ajedrez o cartas —replicó invitándole a sentarse.

—Cabalgaré sola. Los hombres de su edad acostumbran a las actividades aburridas cuando tienen todo el campo para ellos.

Hugh que estaba cerca, casi se carcajeó, mas cubrió su boca con su mano enguantada.

—Clarisse, hace frío.

—¿No quiere sentir cómo el frío rompe sus mejillas?

—No estoy interesado en esas cosas. No te pongas caprichosa y siéntate conmigo.

Enfurruñada, Clarisse se sentó en donde él le indicó.

—Negociaremos… —propuso la muchacha.

—Me parece justo. Has aprendido conmigo esta semana.

—Si yo le gano, usted se irá conmigo a cabalgar y cumplirá ese capricho.

—Acepto el reto —enunció Desmond sin dudarlo. Estaba confiado en que ganaría.

Desmond era un excelente jugador, sin embargo, no sabía que el antiguo duque era una eminencia en ese juego, y le había enseñado a Clarisse de una manera excelente.

A medida que iban moviendo las piezas. Desmond se concentraba más y Clarisse parecía menos preocupada que el mismo duque. Lograba acorralar al hombre, pero este se liberaba y el juego se extendía un poco más.

—Parece que saldremos… —concluyó Desmond al ver que le habían hecho jaque mate.

—Es solo suerte de principiante —dijo Clarisse, que movió sus piezas para limpiar el tablero.

—No es eso. Homer…

—Era excelente. ¿No le han dicho que sé disparar?

—No, pero quizá sea más ágil con un arma que con un cuchillo para cortar una silla de montar. Hugh, prepara mi capa, saldré a romper el viento con mi cara.

Clarisse dio saltitos de emoción al ver que Desmond había aceptado su propuesta. Ella lo cogió del antebrazo para llevarlo con premura hacia las caballerizas. Estaba entusiasmada con esa salida. Deseaba mostrarle el lago. Sabía que lo único que le gustaba al duque de la naturaleza, eran los caballos.

Desmond parecía un jovenzuelo al que lo llevaban a actividades peligrosas. Siempre fue alguien que se cuidaba del frío, porque cuando era niño, casi murió de unas fiebres a causa de exponerse a la lluvia y las bajas temperaturas. Pero, con Clarisse, todo era diferente. Ella era una joven divertida, pese a que en ocasiones le reclamaba que no le dejara ir al refugio sin compañía. Él había negociado con Clarisse, que el salario de doncella se lo daría a esas personas y más nada. Eso pareció conformar a su extasiada compañera.

La joven era enérgica y lo entretenía. Le encantaba verla siendo libre, talentosa, inescrupulosa y tentadora. Al parecer ella no se daba cuenta de la desbordante belleza que dejaba al descubierto. Cada día que pasaba cerca de ella, estaba más deseoso de poseer sus labios y de acariciar su cuerpo. No era suficiente su compañía. El plan de acostumbrarse a su presencia estaba fracasando con rapidez.

CAPITULO 16

Desmond inspeccionó la silla de montar por seguridad. Clarisse insistía mucho en salir, por lo que era mejor asegurarse que no había cortado nada para matarlo.

Ambos subieron a sus caballos y los azuzaron para perderse entre el paisaje verde.

Los ojos de Clarisse estaban puestos en la excéntrica capa del duque. Era un hombre friolento al parecer. Sus guantes eran de cuero grueso y su capa tenía terciopelo para mantenerlo caliente.

—¿No le parece que ha exagerado con su atuendo, excelencia? —preguntó burlona.

—No, en absoluto. Me gusta prever que moriré congelado. Cuando era un niño, con un espíritu irreverente, Clarisse, salí al lomo de mi caballo, a romper el viento, como le dices tú, y terminé en cama al borde de la muerte con mucha tos y fiebre. Hubiese sido terrible perder al único heredero de la familia… —contó con sus facciones suavizadas.

—¿Por qué no me lo ha dicho antes? Fui insistente. No quiero que mi tutor se muera.

—Miente un poco más, Clarisse. Te recuerdo que intentaste matarme hace poco tiempo. Sabrás que no cuento mis cosas a nadie, el único que me conoce es Hugh.

—Sé que el señor Hugh lo conoce muy bien. Habla de usted como lo haría una persona muy fiel.

—El más fiel de todos. Le tengo gran consideración, porque es paciente conmigo.

—¿Por qué lo trata con tanto respeto y deferencia si es un criado? Su sangre debe ser más impura que la mía… —resaltó Clarisse, curiosa.

—Me agrada tu maliciosa pregunta. Hugh es el responsable de que tuviese dinero. Cuando tenía planes de cómo levantar el título de conde de Manchester, no tenía una sola moneda. Él se hizo mi confidente porque me llevaba comida cuando olvidaban invitarme a comer —rio Desmond—. Y después hizo lo que nadie hubiese creído: me entregó todos sus ahorros para que yo pudiese llevar a cabo mis objetivos y se ofreció a cuidar de mí. Imagina, si no fuera inteligente quizá viviría en la miseria o endeudado hasta mis uñas. Él confió en mí. No así en los demás… Preferí mantener distancia de las personas que, en lugar de ayudarme, me hundirían. Me codeé con lo mejor de la sociedad, me hice inalcanzable, porque lo deseé así. Escogí un camino sobrio de tranquilidad, rodeado de personas con dinero. Es mejor unirse a personas útiles, de una misma élite.

—Eso explica la razón de su rechazo a mí.

—Sí. Sigo considerando muchas cosas de la misma manera. Hay algo que por más que queremos cambiar, no podremos. Tu origen, Clarisse, es una de esas cuestiones que son imposibles de obviar. Considero que solo el amor puede cegar a un aristócrata para que se case con alguien sin una ralea decente o conocida, porque estoy convencido de que belleza e inteligencia, no es el problema que tendrás.

—¿Y usted con quién se casaría? —interpeló para conocer sus gustos.

—Soy alguien sin secretos, tan básico como mis principios. Una mujer de buena cuna, bella, inteligente, joven y dispuesta a tolerar mis malos hábitos.

—¿Se refiere a malos hábitos, cuando habla mal de los demás?

—No. En verdad, ahora que lo considero, no tengo malos hábitos.

—¿Y el amor?

—El amor no es algo que me interese. Crecí sin él, significa que puedo continuar de la misma manera.

—Y yo anhelo el amor. ¿Sabe lo que se siente que ya nadie lo quiera, lo aprecie o lo espere?

—Sí, pero no me duele. El amor es conveniente para algunos, para ti lo es, pero levantar el amor en el corazón de un aristócrata es algo difícil.

—Difícil, pero no imposible. ¿Una carrera, excelencia?

—No tomo ventaja de mujeres en una silla de amazona. No es honorable. Puedes romper el viento y yo te miraré.

—¿Cuántos años tiene? El duque anterior no tenía problemas.

—Era un vejestorio, es evidente que te dejaba ganar…

Clarisse hurgó en sus recuerdos, y era cierto. El duque nunca se veía agitado cuando ella lo retaba a una carrera.

—Es cierto. ¿No le molestará que tome ventaja hasta el lago?

—No. Te alcanzaré a mi manera…

Ella azuzó a su montura con decisión y se apresuró a llegar hasta el lago. En el horizonte, pudo ver unas nubes grises, esperaba que eso no significara que se mojarían. Aguardaba a que tuviesen tiempo para que le mostrara a él ese lugar.

Desmond alcanzó a la muchacha que seguía sobre el lomo del animal. Miraba el agua con orgullo, después, Clarisse dirigió su mirada a la de él.

—¿Qué le parece? —interrogó.

—Un lugar digno de visitar en la primavera o el verano. Clarisse, hace frío.

—¿Es que no puedo hacer algo bien? —preguntó. Se decidió a descender del caballo para tocar el agua de la orilla.

—Estar cerca del agua hace que la temperatura sea menor… ¿Qué es eso? —preguntó Desmond, al ver algo que parecía una casa bajo un árbol.

—Es mi casa. El duque ordenó su construcción hace muchos años —respondió Clarisse. Cambió de rumbo y fue hacia donde estaba.

Él también descendió de su caballo y la siguió. La vio acariciar la madera que se estaba pudriendo con lentitud. En un momento, se fijó que a Clarisse le salían lágrimas.

—No llores, Clarisse, no me gusta ver la debilidad de las personas. Me agrada creer que no tienen sentimientos —espetó cerca de ella.

—Es que… El duque me había dicho aquí, frente a este lugar, que desde que se enteró de que había nacido, me buscó. Quería tener una hija porque no había logrado concebir con su esposa. Me amó tanto y yo lo amé demasiado. Por primera vez alguien me deseó, me buscó y me amó.

El duque se mantenía en silencio. No podía entregar consuelo. Cuando sus padres murieron, lo primero que le dijeron era que no llorara, que eso no los llevaría de vuelta, que mejor los olvidara. No le podía decir eso a Clarisse porque ella no tenía la misma coraza que lo protegía.

Mientras ella lloraba, sintió que en lugar de que una lágrima caliente rodara por su mejilla, una gota helada, hizo que mirara al cielo. La lluvia los había alcanzado.

—Qué bien, Clarisse. Te quedarás sin tutor —dijo Desmond que se refugió bajo el techo de madera podrida—. Lloras tanto que la naturaleza decidió emularte.

Una copiosa lluvia cayó sobre ellos. Clarisse se había mojado y sus dientes comenzaban a castañear, mientras que Desmond estaba seco bajo su capa y el gorro.

Se sintió incómodo al escuchar el castañeo de Clarisse. Suspiró y abrió su capa para albergarla.

—Entra, Clarisse —ordenó.

—Pero…

—Me molesta el sonido de tus dientes —dijo antes de que dijera más tonterías—. Entra, que me enfrío.

Ese gesto que había hecho Desmond, para Clarisse representaba un gran avance. Era un hombre bueno a su manera. Aprendió a comprenderlo en sus formas extrañas. Tenía una salida y una explicación para su actuar que, pese a que parecía sin sentido, terminaba convenciendo a los demás de que así debía ser. Se internó bajo esa capa caliente y sin previo aviso, sintió que él cerraba sus brazos al recibirla y la arrimó a su pecho.

La mano derecha de Clarisse escaló por el torso tibio del duque y cerró los ojos. Aquel contacto era tan diferente a todo lo que habían tenido hasta el momento. No se comparaba al beso que se habían dado, porque eso que ocurría era más íntimo que un beso dado con rabia.

Desmond también tenía los ojos cerrados. ¿Por qué deseaba abrazar a Clarisse? Era una muchacha caprichosa y llorona, sin embargo, lo mantenía enloquecido.

—Era mejor el ajedrez, Clarisse —musitó con suavidad. Su boca estaba cerca del oído de Clarisse.

El corazón de ella latía alterado. Su aliento caliente, sumado a la suavidad con la que le hablaba y el abrazo que recibía de él, la hizo estremecer. Levantó la mirada hacia el rostro de él y lo observó anhelante. ¿Qué ocurría con ella? ¿Por qué disfrutaba tanto de ese acercamiento?

—Lo lamento… —Pudo decir con sus ojos azules, mirándolo, esperando recibir una indulgencia, mas se sorprendió cuando recibió un beso de él en la frente.

Después de eso, Desmond no había dicho nada más. La besó en la cabeza por un impulso que no pudo contener. Estar de esa manera con Clarisse ya de por sí era casi imposible de soportar.

Cuando dejó de llover, los dos salieron de aquel techo que apenas pudo protegerlos. Los caballos se habían refugiado bajo los árboles.

—No puedes ir en tu caballo, Clarisse. Enfermarás si lo haces —avisó el duque al ver que ella se dirigía hacia el animal.

—¿Y cómo iré?

—Conmigo, en un caballo. Tienes frío y no quiero una pupila moribunda. No me agrada atender enfermos… —farfulló.

Clarisse sonrió al darse cuenta de que Desmond hacía un esfuerzo por no ser educado y encantador. Para ella, él estaba fracasando con su cometido. Prefirió disfrutar del acercamiento que ambos tenían, deseaba estar abrazada a su pecho como lo estuvo instantes atrás. A medida que se acercaba, notó que estaba complacido con que ella fuese acompañándolo.

Él la ayudó a subir y escaló tras ella para cubrirla. Tenía que admitir que se sentía como un gran proveedor. Siempre se consideró un entusiasta de escuchar las vicisitudes de las damas. Amaba como se ahogaban en pequeños charcos. Se veían adorables contando sus peripecias, cómo le agradaba ser el defensor de las necesitadas. No había tenido muchas oportunidades de complacer en ese aspecto a las damas. Sus amantes eran las más privilegiadas porque siempre las escuchaba cuando se trataba de algo tan absurdo como un vestido o un pañuelo. No se involucraba más allá de eso, era una regla.

En la residencia, Hugh estaba preocupado por Desmond. Sabía que no era asiduo a salir en el frío y menos cuando las nubes lo amenazaban. Había llovido y no sabía si él consiguió refugio.

Al ver que Desmond se acercaba con Clarisse cubierta por su capa, consideró que quizá él le había dicho algo a la joven para que consiguiera compartir su cama. Sabía que para el duque estaba siendo difícil tenerla solo como una compañera del día a día.

—Excelencia, señorita Clark —saludó Hugh con una reverencia.

—Que alguien busque al caballo de Clarisse. Lo hemos dejado porque esta inconsciente se congelaría si no lo hacíamos —manifestó Desmond.

Hugh ayudó a Clarisse para descender del caballo.

—No me iba a morir, excelencia. Fue su generosidad la que no me dejó mostrarle que soy fuerte.

—Una mujer no tiene razones para demostrar que es fuerte, es una tontería.

—No le agradan las mujeres fuertes que pueden desafiarlo.

—Clarisse… —masculló Desmond entre dientes.

—Me iré a cambiar, lo veo en la cena, excelencia.

Clarisse hizo una reverencia y se despidió de él.

—Pensé que convenció a la señorita Clark para que lo acompañara más íntimamente.

—Faltó poco, pero por la preocupación de enfermar, decidí posponerlo. Estoy fracasando, Hugh. Es un fracaso estrepitoso. Imagina que hablamos de amor, no el nuestro, pero tiene demasiadas esperanzas absurdas y me temo que las alenté de manera indiscriminada. Justifiqué que un aristócrata podía fijarse en ella solo por amor.

—Lo hizo a conveniencia. Usted es un aristócrata. Cuide sus palabras y más sus acciones. La señorita Clark cacarea mucho y no pone un solo huevo. Excelencia, tiene mucha experiencia, pero el amor no es una de ellas. No pronuncie esa palabra si no aspira a sentirlo.

—La lealtad es el mejor sentimiento de todos. El amor me trajo dolor. Mis padres murieron y me dejaron sin nada y no solo hablamos del dinero, sino del afecto. No puedo dar algo que no tengo.

—O puede desearlo tanto, que necesite amor…

—Cursilerías, Hugh, solo dime si necesitas más dinero. Hablar de amor no es algo racional para hacer conversación.

—Sí, excelencia, por ende, es mejor no pronunciar esa palabra irracional. La señorita Clark podría terminar tan enamorada como usted lo está de ella.

CAPITULO 17

Desde ese día en que compartieron la capa, Clarisse no había dejado de pensar en Desmond. Ella se había dado cuenta de que lo miraba diferente. Él parecía inspirarla cuando tocaba el piano y en sus lecturas. Se sorprendió demasiadas veces suspirando por los escondrijos de la casa, y riendo como una tontuela al recordar su intento de crueldad, pero ella lo conocía.

Estaba dedicada a consentirlo durante el día y durante la noche. Él le contaba cosas que había hecho en Londres, lo que compraba y lo que le agradaba hacer en sus ratos libres. Solo era hostil cuando el señor Lovelace lo visitaba.

—Buenas tardes, señorita Clark, ¿su excelencia no está irritado hoy? —preguntó el administrador.

—Siempre se irrita después de sus visitas, señor Lovelace —respondió sonriente.

—La cuida demasiado, tanto, que de criada la colocó como su pupila… —pronunció el hombre con ciertas sospechas que a ella la incomodaron.

—Siempre fui su pupila, pero él deseaba demostrar que siempre sería superior.

—¿Puedo pedirle permiso para invitarla a un paseo? —curioseó el señor Lovelace.

—No creo que le agrade escuchar eso, pero podría arriesgarse. A él no le agrada salir en el frío y me tiene encerrada aquí.

—Es un hombre serio. Supongo que tampoco le agrada mucho ser su tutor.

—Yo creo que le gusta porque siempre quiere que ejecute algunas piezas en el piano.

El señor Lovelace sonrió.

—Le preguntaré. He esperado mucho para dar este paso para conocerla y espero que sea aceptado.

—Que tenga éxito en su empresa.

Clarisse tenía serias dudas acerca de cómo acabaría esa reunión con el duque. Ella tampoco estaba segura de desear salir, salvo que fuera con él, pero era un caballero reacio. Obligarlo no era una opción, complacerlo era lo mejor.

En el despacho, el señor Lovelace se sentó frente a Desmond que lo miraba con fijeza.

—No lo esperaba hoy —dijo Desmond, agrio, como un saludo.

—Estaba de paso y deseaba preguntarle algo —correspondió el joven, nervioso, por la actitud grosera que tomó el duque.

—Lo escucho.

—Quería preguntarle si podía invitar a pasear por su jardín a la señorita Clark…

A Desmond se le estaba nublando la vista. Consentir que Clarisse saliera con otro hombre era impensable. Ella era de su propiedad, era suya y de nadie más. Su compañía, sus sonrisas y sus tonterías también le pertenecían.

—¿Algún interés especial en Clarisse? —increpó Desmond.

—Es… Una mujer hermosa, inteligente y humilde. Desde que la conocí me he propuesto aspirar a su corazón, excelencia. Quiero creer que usted estará complacido de que su pupila levante el interés de un hombre respetable, responsable y trabajador.

Desmond no tenía idea de qué responder a eso, pero complacido no estaba. No deseaba escuchar eso. No quería saber las pasiones que Clarisse era capaz de despertar en los hombres porque él ya era una víctima de las mismas.

—Siento decirle que Clarisse se comprometerá con el barón Mountevans en la primavera, cuando él regrese de Londres… —mintió Desmond entre carraspeos de garganta.

—Oh, qué tristeza —alegó el administrador, desolado.

—Sí, pero hay muchas mujeres mejores que Clarisse para usted, señor Lovelace. Ella ya escogió.

—Consideré que le agradaba a ella.

—Ella es muy buena. Lamento que creyera que tenía esperanzas.

Con esa mentira, Desmond estaba alargando su agonía porque no sabía si el barón Mountevans regresaría con ese fin. ¿Cuántas oportunidades de matrimonio podía negarle a Clarisse sin perjudicarla por solo tener más tiempo con ella? Lo peor de la situación era que no la imaginaba casada con nadie, solo sirviendo, viendo y riendo para él. Su engaño podría llegar a tener tentáculos que quizá lo asfixiaran en el futuro, pero se arriesgaría. Podría solucionar el problema de la soltería de la muchacha con mucho dinero si se lo proponía, mas no estaba en su ánimo hacerlo.

El señor Lovelace se retiró después de que Desmond tuviera que consolar a su administrador. Luego salió del despacho y se dirigió al salón de costura en donde Clarisse debería estar en ese horario. Al abrir la puerta, la encontró mirando por la ventana cómo el administrador se retiraba sin despedirse de ella.

—¿Todo bien, Clarisse? —interpeló Desmond.

—El señor Lovelace no me dijo adiós, ¿le negó que saliéramos a pasear?

—No, no se lo negué. Clarisse, él lo reconsideró.

—¿Lo reconsideró? ¿Cómo?

—Él creyó conveniente pasear en primavera.

—Ah, ¿en primavera? Pero si el invierno está tocando la puerta.

Él se acercó a ella y cerró la cortina, después acarició los antebrazos de Clarisse que estaban cubiertos por un abrigo.

—Lee para mí, Clarisse —pidió Desmond.

—Es hora del té…

—Lo pediré aquí.

—Descuide, lo haré yo —dijo Clarisse, que colocó su mano desnuda sobre una de las extremidades que la acariciaba—. Regresaré pronto.

Ella lo dejó solo en el salón. Desmond se dio cuenta que ya no podía tolerar lo que crecía en su pecho. Clarisse no podía ser de nadie más, solo de él. Tomaría la decisión de declarar su interés por ella esa noche, y pese a que no admitiría una negativa de su parte, escucharía lo que tuviese que decirle. Le daría una oportunidad a su valiosa Clarisse para que dijera que él también le gustaba.

Cuando Clarisse regresó comenzaron la lectura y esperaron a que Hugh llevara el té que ella siempre servía con maestría y una gran sonrisa. Eso alentaba a Desmond a obtener una respuesta positiva ante un acercamiento de él. Moría por probar esos labios otra vez y esperar paciente para decirle que anhelaba ser el dueño de su cuerpo. ¿Quién habría imaginado que un hombre como él perdería la cabeza por alguien sin un buen origen y que pisoteaba todas sus palabras de las que antes se enorgullecía? Sus amigos se reirían si lo llegaban a saber o tal vez, ni le prestarían atención. Debían estar felices con sus mujeres, mientras él no sentía interés por una esposa porque su mente estaba ocupada con una bastarda que nunca sería digna de ser duquesa por su clase. Si Clarisse fuese una dama de alcurnia, se hubiese casado con ella el día en que se dio cuenta de que le fascinaba su compañía.

Durante la hora del té y la lectura, se distrajo con ella, tanto, que no deseó que el instante que compartían tuviese alguna imperfección. A la hora de la cena, Desmond seguía sumergido en sus cavilaciones, a su vez, Clarisse le hablaba sobre cosas de la propiedad. En ocasiones, el duque creía que hablaba hasta por los codos por algún tipo de silencio que ella no deseaba que se formase entre ellos. Adoraba escucharla por más que se sintiera un tanto intimidado por su habladuría.

—¿Iremos al salón? —preguntó Clarisse. Deseaba saber si le apetecía escuchar el pianoforte, aunque a ella se le congelaran los dedos. Era de las personas con extremidades heladas.

Desmond le prestó atención a Clarisse. Negó con la cabeza.

—Hoy me interesa la lectura. ¿Podríamos ir a la biblioteca? —propuso un poco dudoso.

—Sí, ¿quiere que elija un libro nuevo? Tengo buen gusto.

—Sí, Clarisse… Hugh —llamó a su ayuda de cámara—, sirve mi brandi en la biblioteca y luego retírate —ordenó Desmond.

Hugh suponía lo que ocurría. Su patrón había tomado la determinación de hablar con la muchacha. Después de que éste le contara sus variadas mentiras del día supuso que el duque de Gloucester se encontraba en la cumbre de su locura. No era un mentiroso compulsivo, pero dos mentiras en un día, no lo dejaban bien parado.

Desmond, como un caballero, retiró la silla de Clarisse para que pudiese acompañarlo hacia la biblioteca. Le ofreció el brazo y la encaminó al sitio. Ella lo miraba y le sonreía como si estuviese contenta con lo que tenían. Esas señales seguían alimentando su ego. Cuando llegaron hasta el lugar, la puerta estaba abierta. Hugh había cumplido con su cometido. Además, dejó una copa de jerez para Clarisse. Primero hizo pasar a la muchacha y, por último, Desmond entró. Cerró la abertura y buscó su copa de brandi, aún no se había sentado. Prefirió observar cómo ella revoloteaba entre los títulos de los libros como si fuese un colibrí entre las flores.

—¿Qué le leo a su excelencia? —inquirió Clarisse, sonriente. Ella estaba nerviosa. No podía evitarlo, estaba a solas con él y sabía que el duque la miraba como si ella fuese su próxima cena.

No temía por su seguridad, pero sí le daba miedo que pudiera salir algo de su boca, que la alentara a tener más impurezas en su mente. Le agradaba la compañía de Desmond, mas acostumbrarse a él era algo peligroso y más al saber que nadie siquiera la cortejaba. Consideró que el señor Lovelace era un buen hombre. Le pareció sospechoso que aquel saliera tan rápido y sin despedirse. Seguía junto a un hombre que en un principio le pareció despreciable y tendría vestigios de que sería así por mucho más. Siempre cuando mencionaba que ella no tenía clase, la humillaba de manera tan poco sutil que se había acostumbrado, porque él tenía más de treinta años. Era amo y señor de su dinero. Le sobraban razones para hacer diferencias entre sus clases sociales porque Desmond Montagu era un luchador, su sangre era noble hasta la médula y ella pues, solo tenía buen corazón.

—¿Las doctrinas para enloquecer a un duque? —respondió Desmond.

—Las doctrinas para enloquecer a un duque —repitió la joven que tenía el ceño fruncido, pensando que no recordaba un título así en la biblioteca. Comenzó a buscarlo por cada estante, pero sin resultado.

Desmond bebió un par de tragos de su copa después de darle esa respuesta a Clarisse. Decidió seguir a la inocente criatura que no se había dado cuenta de que ese título era imposible de que estuviese en cualquier biblioteca, era lo que estaba ocurriendo con él.

—Excelencia, ¿es un libro nuevo que trajo de Londres? Conozco esta biblioteca de toda la vida, es un hecho, yo ordené todos los escritos que está viendo. —La muchacha seguía buscando sin echar a ver que Desmond estaba pegado a ella. Al momento en que ella lo iba a mirar para conseguir una contestación a su pregunta o al menos una explicación sobre el título, Clarisse se sorprendió al encontrarlo arrimado a su cuerpo. La distancia que los separaba era casi nula.

—No, no es un libro de Londres, es uno que se escribe en Hertfordshire —confesó sin dejar de ver los ojos de Clarisse. Él cogió la mano de ella y se dio cuenta de que se sentía demasiado fría—. Sus manos son frías…

—Como su corazón, excelencia. Supongo que tenemos algo frío en nosotros —agregó Clarisse, sonrojada—. Sus manos son tibias…

Se miraban sin decir más. Desmond no era un cobarde, sin embargo, admitir ciertas cosas lo dejaban en una posición vulnerable, una que nadie deseaba ocupar. Fue difícil dejar de lado su orgullo por un instante.

—Clarisse, Clarisse, mi querida Clarisse… —pronunció Desmond, desorientado por la cercanía y el contacto. Abandonó la extremidad helada de ella y colocó su mano en su mejilla.

—Excelencia… —replicó Clarisse con el corazón embadurnado por el tono aterciopelado que utilizaba con ella.

—He tenido que luchar contra mis convicciones de toda la vida para dar este paso, Clarisse. No soy alguien que hable o alardee sin tener motivos para hacerlo. Mi gran motivación para hablar esta noche, es la insaciable ansiedad que siento al tenerte cerca. Ya no puedo verte, sin desear tocarte y tocarte sin desear besarte. Haz el favor de concederme tus atenciones sin dilación antes de que sucumba y use mi nombre para exigir lo que con amabilidad te propongo. Hazme afortunado al corresponder a mi petición —dijo el duque. Trató de que se entendiera lo que pretendía de la manera más sencilla posible, mas la muchacha seguía inmersa en la cara de él.

—Es… Inapropiado —logró articular cuando sopesó lo que ocurría—. Usted es mi tutor, soy su pupila. Su interés debería ser el de casarme con algún hombre y no pretender que yo…

—Es responder sí o no, Clarisse. Conozco los detalles del asunto. Sé que lo desea tanto como yo.

—Puedo desearlo, pero no es lo correcto. Excelencia, le ruego que no me haga esto, no me ilusione, no me enamore.

—No pretendo nada de eso, te rogaría que no lo hicieras. Quiero calmar esta atracción que me agobia cuando estoy cerca de ti. Clarisse…

CAPITULO 18

Ella retrocedió unos pasos para observarlo, él no parecía feliz con su alejamiento.

—Le pido que reconsidere la situación, excelencia —rogó Clarisse. Desear no era lo mismo que llevarlo a cabo. En las fantasías de su cabeza, quizá estuviese muerta por besar a ese hombre. Él se estaba ofreciendo ante aquello. Era alguien orgulloso que tal vez estuvo durante demasiado tiempo pensando con frialdad lo que haría.

Desmond cortó la distancia que ella había colocado entre ambos. No estaba dispuesto a ceder en nada. Insistió en coger la mano de Clarisse y se la llevó a los labios.

—¿Esperas una disculpa de mi parte por haberte convertido en mi criada desde que llegué aquí? —interpeló burlón—. ¿Es por eso que osas rechazar mi propuesta?

—No, jamás esperé una disculpa. Usted primero se moriría antes de que eso ocurriera. No podría tragarse su orgullo.

—Me conoces demasiado bien, y entonces…

—¿Me lo pregunta? Lo que me dice grita inapropiado por todos los poros…

—¿Y quién te juzgará? ¿Quién me juzgará? ¿Los criados? Clarisse, mi querida Clarisse. Me cansa tener que ser repitente, pero ¿acaso no deseas tener mi atención? O tal vez me rechaces por ser un duque.

—No, excelencia.

—¿No te sientes atraída por mí? Clarisse, si hay algo que no tolero, es darle vueltas a un asunto determinado, cuya respuesta excede la tontería. No quiero justificaciones ni nada, solo una contestación.

—Sí, usted me agrada pese a que también me desagrada. Considero que estamos a mano en eso.

—Esa es una respuesta suficiente para mí —asumió Desmond que se apoderó de los labios de Clarisse sin previo aviso.

Se arrebató para devorarlos sin compasión, sin delicadeza. No deseaba que quedara nada de ella porque estaba tan ansioso que era capaz de comérsela.

Clarisse correspondió a ese arrebato del duque tratando de llevar el mismo ritmo desenfrenado que él tenía. Estaba besando a ese caballero, al incordio que la humilló, y lo disfrutaba. Algo dentro de ella siempre lo estaba deseando. Era la clásica esperanza de que un hombre descorazonado, se fijara en la muchacha menos apropiada. ¿A qué lugar podría llevarlos eso que hacían? Clarisse no podía distraerse con su tutor, ni él con ella. Tampoco podía aspirar a ser la duquesa. Tonta no era. Desmond podría bajar todas las estrellas del cielo para ella, pero nunca le ofrecería pasear de su brazo y era triste saber que era probable que terminara involucrada de manera sentimental con él y que eso no le permitiera tener un esposo en el futuro. Si su mente y su corazón estuviesen vacíos, cualquier hombre sería el indicado, pero ella no podría evitar las comparaciones. Adoraba a Desmond Montagu con cada uno de sus insufribles defectos, porque él nunca había buscado ser perfecto ni excelente ante sus ojos, se mostró verdaderamente como era. No tendría ninguna sorpresa ni buena ni mala con él.

Desmond asió a Clarisse de la cintura y la pegó a su cuerpo. Deseaba sentirla por completo, no quería perderse un solo detalle de ella. Tenía a esa mujer en sus brazos y eso lo hacía sentir como un ganador. Tenía lo que quería y así como ella le correspondía, sería tan agradecido como podía. La llenaría de lo que cualquier dama deseaba.

—Clarisse… —susurró Desmond cerca del oído de ella.

—Excelencia…

—Dime lo que quieres y yo te lo daré —ofreció el duque—. Puedo darte lo que desees. Nada conmigo será malo, Clarisse, solo no pidas que olvide tu origen.

—No lo hará. La primera vez que me besó… ¿Se lavó la boca?

—No, Clarisse. Te culpé porque no quería asumir mi atracción por ti. ¿Cómo podía la criada atraer a un duque?

—Mi ascenso como pupila entonces…

—Eso fue porque me provocaste con tu desobediencia. Hiciste planes a mis espaldas siendo que soy responsable de ti.

—Estaba en mi horario libre.

—Sí, y eso ya no lo tienes ahora. Agradezco que ese lord Mountevans desapareciera, me crispaba los nervios —aseguró molesto.

Clarisse colocó una mano de ella en el pecho de él, y Desmond apretó con sus manos para sentirla más. Estaba desbocado por ella, y aunque siempre se jactaba de ser racional, Clarisse era quien de los dos pisaba la tierra.

—Él es mi amigo. También un candidato para el matrimonio ahora que soy su pupila.

—Bazofias. No quiero escuchar tonterías, Clarisse. Cuando le crezca la barba conversaremos sobre qué tan beneficioso es ese niño.

—Tengo que casarme.

—Lo harás, pero no ahora, no en poco tiempo —anunció Desmond—. Yo decidiré el tiempo.

—El señor Lovelace regresará para la primavera, excelencia.

—Clarisse, háblame de lo que sea, menos de caballeros. ¿No tienes un dobladillo accidentado o un vestido manchado con té? Algo que me ayude a abrir mi cabeza.

Clarisse rio por lo que había dicho. Le dio unos golpecitos en el pecho y se dispuso a buscar un libro para poder continuar con lo que habían quedado. Se estaba esforzando por conseguir un libro, porque estaba siendo acosada por la mirada de su admirador, aquel que debería cuidarla, mas prefirió hacerse el desentendido y aprovechar su ventajosa situación, y ella no estaba en desacuerdo, porque le atraía. Su orgullo era algo que la divertía, su irreverencia y cultura, la sobrecogían y no solo por admiración, en ocasiones también para burlarse. Él era agradable con quien deseaba.

En un principio Desmond no quiso acercarse a ella. Esa era la primera señal de un problema con el duque, pero consideró que no toleraba las cosas porque era una pupila sin algún tipo de nivel social, aunque con el beso que se habían dado en el despacho, comenzó a dudar de eso. Creyó que su atracción por él era algo convencional. Era un hombre guapo, adinerado y soltero. El señor Lovelace y el barón Mountevans también le parecían dignos de admirar. Sin embargo, fue el duque quien se ganó su atención completa. Lo conocía, tenía roces con él, no eran perfectos y eso le daba una cuota de excitación al asunto.

A medida que los días pasaban, la relación y la complicidad entre Clarisse y Desmond se hacía sospechosa para los miembros del servicio. Pese a que ellos intentaban no demostrar interés mutuo, el costoso caballo que el duque de Gloucester mandó a comprar para su pupila consentida, comenzaba a ser suspicaz.

Para Desmond era difícil ocultar su admiración por Clarisse, él deseaba darle el mundo. Estaba embelesado, atontado a rematar.

—Me parece exagerada la joya que pidió para la señorita Clark, excelencia —comentó Hugh al ver el paquete que el duque tenía entre sus manos y que había llegado de Londres. Sabía que su patrón había pedido confeccionar un juego de joyas para la joven.

—A Clarisse le resultará fascinante. Me encantaría ver su rostro cuando los vea —replicó Desmond, sonriente.

—La señorita Clark es una joven humilde. Ni siquiera usará esas joyas. ¿Dónde las luciría si es invierno y usted no se presentará con ella a ningún lugar? ¿De qué le sirve dotarla de joyas si no puede ofrecerle nada más?

—Hugh, puedo darle todo lo que ella desee. Necesito comprar su razonamiento si quiero obtener algo más. Cada vez me conformo menos con solo tocar su mano o darle un beso. A veces es indómita y limitante.

—Considero que la señorita Clark no quiere que la compren con joyas ni dinero. Usted metió una idea en su cabeza y ahora tendrá que lidiar con ella.

—¿A qué te refieres, Hugh? Es como cualquier mujer. A todas les gustan las joyas y la atención.

—Ella quiere amor y matrimonio. Una persona que ha vivido abandonada desde su niñez buscará un lugar al cuál pertenecer. Si usted, por más que esté ciegamente enamorado de la joven y no le ofrece eso, perderá. La perderá y será doloroso.

—Clarisse no será capaz de rechazarme porque me adora. La tengo en mi mano.

—Como usted diga, excelencia. Yo solo le digo que no conseguirá mucho con eso, solo una sonrisa para agradarlo.

Hugh estaba preocupado por el buen juicio de su patrón. Estaba extraviando el camino para adueñarse de esa mujer, y ella no reaccionaba porque también se encontraba ciega, pero de amor. Conocía las limitaciones de sus sentimientos por un hombre como el duque. Más pronto que tarde, comenzaría a notar la tristeza y la inseguridad en la muchacha.

—Señor Hugh, ¿su excelencia está en el despacho? —preguntó Clarisse, que encontró al sirviente en el pasillo.

—Sí, señorita Clark.

—Pasaré junto a él.

—Señorita Clark. —Hugh la detuvo al llamarla—. Por su bien le pido que sepa decir que no. Si sus convicciones siguen siendo las mismas que cuando el anterior duque estaba con vida, diga que no, porque mi patrón ya no sabe lo que está bien de lo que está mal.

—Él es buena persona y a usted lo tiene en tan alta estima, que produce envidia en quienes lo aprecian, señor Hugh. Sé que se preocupa que yo pueda hacerle algún daño.

—No, me preocupa más el destino de una dama, porque usted se arriesga al apreciar más de lo debido a alguien que no le dará un lugar. Me he propuesto hablar con la verdad. Sabe lo que puede perder y conoce que él no tiene nada que perder…

Clarisse se entristeció por lo que le dijo el sirviente, pero sabía que su mente le decía lo mismo que él, sin embargo, su corazón se empeñaba en decirle que Desmond caería en el amor.

—Mejor me voy a mis aposentos. Veré a su excelencia en la cena —mencionó Clarisse y se apresuró para salir del pasillo.

El sirviente se quedó en aquel sitio. Al menos sabía que lucharía para que no todo estuviese perdido.

Tiempo antes de la cena, Clarisse se había convertido en un mar de lágrimas, y no solo por darse cuenta de que estaba llorando por algo que todavía no acontecía y porque Desmond Montagu tenía el control total sobre ella. Él decidía si se casaba, si le daba dinero, si quería amarla o no. En sus manos no existía nada, solo la capacidad de negarse, mas corría el riesgo de que alguna cosa que dijera fuese en detrimento de su vida.

Cuando logró calmarse, escuchó unos suaves golpes en la puerta.

—Pase —dijo en voz alta.

Ella distinguió la esbelta figura de Desmond y no pudo evitar sonreír. Él tenía las manos en la espalda, como si estuviera escondiendo algo.

—¿Qué ha pasado con el té, Clarisse? —indagó—. Me dijeron que estabas indispuesta.

—Sí, un dolor de cabeza. Disculpe por no avisarle en persona.

—Me sentí solo y abandonado sin ti.

Clarisse levantó la mano derecha hacia él para que se acercara. Desmond también respondió de la misma manera.

—También lo extrañé mucho.

—Bésame para que se me pase el disgusto —ordenó Desmond, que la acercó a su cuerpo. Dirigió sus labios sin dilación a los de Clarisse y se propuso devorarlos con gusto.

La joven correspondió con avidez y dejó que después de besar sus labios, Desmond recorriera su cuello con su ardiente y seductora boca. Ella se reía porque eso le producía tanto placer como un cosquilleo.

—Qué hermosa se vería una gargantilla de diamantes en tu cuello, Clarisse —musitó Desmond, excitado.

—Una bastarda, paria o huérfana jamás tendrán una gargantilla de diamantes colgando de su cuello, excelencia, pero su imaginación es halagadora.

—No es halagadora —negó, y le mostró una caja de terciopelo negro—. Te dije que te podía dar lo que quisieras, Clarisse, y los diamantes están a mi alcance.

Él abrió la caja y le enseñó el contenido. La vio con la quijada en el piso. Estaba más que asombrada por semejante regalo.

Los ojos de Clarisse no lograban dimensionar lo que estaba frente a ella. Pese a la iluminación tenue de la habitación, esas piedras brillaban para enceguecer.

CAPITULO 19

—¿Son para mí? —preguntó Clarisse, sorprendida. Acercaba los dedos a lo que él le ofrecía, pero después los volvía a alejar.

—¿Para quién más, Clarisse? —respondió con malicia como sus costumbres le decían que debía hacerlo.

—Es que…

—Deja que te lo coloque…

Desmond se colocó a espaldas de Clarisse, y procedió a ponerle la gargantilla, mientras sin vergüenza alguna le acariciaba el cuello y la clavícula a Clarisse. Ella lo miró y le agradeció con una tímida sonrisa. Tal vez en el subconsciente del duque, consideró que ella se arrojaría a su cuello para agradecer el presente, pero nada estuvo más lejos de la realidad, a la joven le gustaba, mas no estaba impresionada.

Clarisse se alejó de Desmond para acercarse al espejo del tocador. Esa joya se notaba cautivadora, digna de alguien de la aristocracia. En esa ocasión, Desmond le hizo una ofrenda maravillosa, lo sabía, su mente se lo decía, pero las palabras del ayuda de cámara de él comenzaron a trastornar sus pensamientos y a llenarla de dudas. Todo fue mejor en el paraíso de la ignorancia. No le gustaba suponer o asegurarse de que el duque estaba jugando con ella.

—¿Y qué opinas? —preguntó con la esperanza de que al menos al verse al espejo se impactara.

—Que es una joya hermosa y ostentosa solo para alguien que no puede ser parte de la aristocracia —alegó Clarisse, riendo un poco forzada.

—Nadie dice que no puedes tenerla. A fin de cuentas, nadie lo sabrá…

—Ah, sí es cierto —aceptó la muchacha a quien ese comentario le cayó peor que el suyo. Tener algo tan valioso y que nadie pudiera verlo, ¿qué sentido tenía?

—Solo necesito verla yo, Clarisse. La opinión que debe importarte es de quien dice que luces hermosa con esa joya y que la opacas por completo. Cámbiate el vestido y ponte algo más elegante para cenar esta noche —propuso Desmond—. También están los aretes…

—Sí, los utilizaré, excelencia —acató. Dio unos pasos para dirigirse al armario y buscar una prenda nueva.

—¿No necesitas una doncella? —curioseó al ver que ella debía encargarse de sus propias cosas.

—No, no quiero acostumbrarme a lujos que no puedo pagar. Antes me ayudaba la señorita Bradford, pero me enseñó a hacer lo que necesito de manera independiente.

—Te noto extraña, Clarisse —dijo el duque que acortó distancias con ella para tomarla de las manos—. Pide lo que quieras y yo te lo daré, Clarisse…

Al terminar de pronunciar eso, besó la frente de la joven y le acarició una de las mejillas.

—Entonces le pido que me deje sola para consentirlo con un buen vestido y esta valiosa joya.

—Está bien.

Desmond le dio un beso en los labios antes de retirarse y cerrar la puerta a su espalda.

Ella abrió su armario y quiso hurgar para buscar algo digno. Tenía demasiadas prendas que él le había comprado, sin embargo, su concentración era nula. Estaba entristecida, algo en el pecho le dolía. Las palabras del hombre al que adoraba y las de su sirviente en ese día habían sido brutales. Sintió palpitaciones nerviosas y sollozó por un instante, pero se negó a llorar. Inhaló y exhaló tantas veces cómo le fue posible hasta calmarse. Una vez que lo logró, buscó una prenda y la complementó con un chal. Se colocó los aretes y arregló su cabello con unas horquillas, y puso sus bucles en las mejillas.

Cuando se miró al espejo, pudo notar su belleza y la bastardía que corría por sus venas. La piel blanca, sus ojos claros y el cabello oscuro, le indicaban que no era cualquier persona, pero le hubiese gustado conocer a alguno de sus progenitores. La única que seguía con vida era la solterona. ¿Era probable que algún día cerrara esa etapa dolorosa de su vida? ¿Inventaría una historia para que un hombre se casara con ella? Todavía tenía esperanzas de que su buen amigo lord Mountevans se decidiera a pedirla en matrimonio, aunque su corazón y sus pensamientos fuesen del duque de Gloucester.

Una vez que creyó tener el valor suficiente, abandonó su habitación y se dirigió hacia el comedor, en donde no solo tenía impresionado a Desmond, sino también al resto de la servidumbre. Eso solo acrecentaría el incesante cotilleo sobre la pupila y el tutor. Sentía mucha vergüenza.

—Clarisse… —La llamó el duque para que se acercara a la silla que le correspondía a su lado derecho.

Hugh le separó el asiento para que se sentara en el lugar en el que Desmond deseaba.

—Excelencia… —dijo Clarisse, sonrojada por todas las miradas.

Los ojos de Desmond fueron los más afortunados del mundo. No existía diferencias físicas entre ella y las damas de Londres. Clarisse podría pasar desapercibida entre toda la sociedad. Nunca nadie notaría que no pertenecía a uno de ellos. Con esa joya parecía una duquesa, su duquesa. Era absurdo e imposible, pero no le impedía apreciarla de otra forma.

—Opacas a esas joyas, Clarisse —alentó Desmond que no dejaba de mirarla.

—Se lo agradezco, excelencia. ¿Hoy leo o ejecuto el pianoforte, o tal vez ambos? —indagó para que la atención que estaba puesta en ella se dispersara.

—El pianoforte, por favor, Clarisse.

Durante toda la cena el duque no había dejado de observarla. Se sentía más escrutada que de costumbre. Prefería ser Clarisse Clark, la muchacha sin joyas que solo tenía un dije y no Clarisse, la mujer que ostentaba vestidos y joyas para su tutor.

Cuando abandonaron la mesa, la señora Peterson le hizo una seña para que fuera junto a ella a la cocina. Clarisse se disculpó con Desmond y le dijo que lo alcanzaría en unos instantes.

—Señorita Clark, se ve usted diferente —mencionó la señora Peterson.

—Deben ser las joyas y el vestido…

—Señorita Clark, temo mucho por usted. Llevo muchos días aquejada por la preocupación…

—¿Qué le preocupa, señora Peterson?

—Siempre ha sido una muchacha humilde y graciosa. Con el respeto que merece, debo decirle que parece la amante del duque. ¿Tiene algo con él, señorita Clark?

—No, no, en absoluto —mintió con premura—. No le he contado que el duque le concedió paseos conmigo al señor Lovelace en primavera. Eso dice que… Quizá ese hombre me pretenda. Lo que ve, son simples presentes del duque, señora Peterson; tal vez es una forma de disculparse por convertirme en su criada cuando llegó.

—Me tranquiliza, señorita Clark. Espero que el señor Lovelace la pretenda en verdad. Es mejor que se case lo más pronto posible.

—Sí, yo también. Debo irme, el duque se pone quisquilloso si no voy a tiempo para servirle.

La mente de Clarisse era una maraña de negatividad. Se sentía asfixiada entre lo razonable y su enamoramiento por Desmond Montagu. Él no sufría, la única que acabaría mal parada en cada ámbito sería ella. Su alma comenzaba a romperse, la inseguridad invadía sus pensamientos, el miedo atenazaba con fuerza su pecho y lo comprimía con la angustia de un futuro incierto. Tenía los mismos síntomas que cuando no conocía al duque, solo que en ese momento no tenía el apoyo incondicional de la señorita Bradford. Desde un principio ella no hubiese consentido que se besaran, que se abrazaran y mucho menos que él recostara su cabeza en el regazo de Clarisse.

Clarisse se acercó al pianoforte y levantó la tapa.

Desmond la vio llegar apresurada y nerviosa. La notaba temblorosa. Sentía que algo no estaba bien con ella, parecía esquiva y lejana. Clarisse era cariñosa, inteligente y apegada a él. Nunca rechazaba su acercamiento y le gustaba acariciar su cabello. Él podía pasar largos periodos de tiempo escuchándola leer, mientras ella sostenía el libro con su mano derecha, y con la otra, le tocaba su lacia cabellera cuando tenía la cabeza en los muslos de ella. Eso nunca lo hizo con otra mujer. No se le había ocurrido con ninguna de sus amantes, porque él sabía que las que compartían su cama servían para eso. Sin embargo, Clarisse no era de esas damas, su inocencia y pureza, la convertían en alguien demasiado digna para osar hacer otra cosa, aunque en su mente siempre estaba pendiente convertirla en algo más que su pupila.

La escuchó en un par de piezas más y después se acercó hasta ella. Colocó su mano tibia en el cuello de Clarisse y lo acarició.

—Deja eso, Clarisse —ordenó—. Debes tener los dedos congelados.

—Tan fríos como su corazón, excelencia —dijo ella con ademan de reír, pero ese chasco que siempre le hacía, esa noche carecía de fuerza.

Él la ayudó a levantarse del banco, acarició su mano que estaba muy fría. La llevó contra su pecho para calentarla, mas después acercó a Clarisse a ese lugar para abrazarla por completo.

—Te he notado muy extraña hoy, Clarisse. Consideré que mi presente te alegraría…

—Sí, me alegra. Nunca había recibido algo de mayor valor que yo. Supongo que me encuentro un poco sobrecogida por eso —comentó. Se recostó en el torso de él y cerró sus ojos. Escuchó el corazón vibrante del duque y eso calmó un poco su espíritu.

—¿Tomarás jerez conmigo? —preguntó Desmond.

—No, hoy quisiera acostarme más temprano. Mañana estaré mucho mejor que hoy. Todo debe ser por ese dolorcillo de cabeza de la tarde…

—No veo el sentido de quedarme solo en este sitio.

—Es mejor que se quede un poco más. Sé que le gusta el brandi. ¿Quiere que le sirva un poco?

—Está bien…

Clarisse convenció a Desmond de que se quedara en el salón, de no ser así, él la hubiese acompañado para abrumarla con sus besos, para dejarla sin voluntad y sin pensamientos, pero ella necesitaba encontrar una solución a lo que estaba pasando.

A medida que pasaban los días, Clarisse se mantenía en un extraño limbo de disfrutar la compañía del duque y también de sentirse culpable de su propio sufrimiento. Durante las noches no podía dormir, y menos lo hacía al pensar en la cantidad de joyas que había recibido en los días que siguieron a la gargantilla de diamantes. Desmond Montagu estaba empeñado en comprar su corazón, que guardara silencio ante su futuro, mas cada alhaja nueva que llegaba, para Clarisse era una espina que se clavaba en su corazón. Estaba cansada de recibir esos presentes y se lo haría saber a la brevedad.

Esa mañana en que se sintió agobiada por los diamantes, los rubíes, las esmeraldas y otras piedras que ya ni siquiera sabía, se acercó al despacho con todo eso en su rebosante alhajero.

Apenas entró por la puerta, distinguió el rostro sonriente de Desmond al verlo, pero al momento perdió su sonrisa al notar que ella no estaba feliz.

—Querida, adelante… —pidió. Él se levantó de su silla para recibirla.

A largas zancadas la muchacha se acercó hasta el escritorio y desparramó el contenido del alhajero sobre los papeles. Después alzó la barbilla y retrocedió.

Las facciones de Desmond se habían vuelto cautas.

—No soy adivino, Clarisse, si tienes un inconveniente con las joyas, habla. No esperes a que quite mis conclusiones —habló con seriedad.

—No quiero más joyas. No las necesito, no las usaré…

Desmond rodeó el escritorio para acercarse a ella, pero la vio levantando un dedo hacia él. Eso significaba que ni debía cometer la tontería de mirarla con fuerza.

—¿Acaso no te ha gustado alguna?

—Todas, sin excepción, pero no quiero acostumbrarme a cosas que un esposo no podrá darme. No intente comprarme con esto porque me hace más daño que darme una ayuda. No puedo pretender vivir en el lujo cuando sé que no conseguiré un esposo aristócrata.

—Puedes llevarte esto como un regalo o como parte de tu dote.

—Entonces guárdelas. Lo único que quedará en mi alhajero será mi dije, el que me regaló el duque de Gloucester. Con permiso, excelencia…

—¡Clarisse! —exclamó, enfadado—. ¿Esa es la absurda explicación que das para tu comportamiento?

—¿Absurda? Absurdo es usted intentando comprar mi silencio. Sabe lo que rumorean de nosotros aquí… Me da vergüenza que me vean con esas cosas.

—¿Qué puede importarte de la servidumbre?

—Me importa, porque no sé cuándo me casaré o cuándo se cansará de mí. ¿Y cuándo venga la duquesa y no le guste ver a la pupila consentida del duque? Me echará o me degradará como usted lo hizo. ¡Tengo miedo! —replicó confesando sus temores.

CAPITULO 20

Clarisse amagó que se retiraría, pero Desmond la cogió de la cintura.

—Suélteme, excelencia —mandó angustiada.

—No hay duquesa ni nada de eso. Tus miedos son infundados, Clarisse. Estamos tú y yo, y nadie más.

—Eso no me calma. Déjeme ir… —insistió. Logró zafarse del agarre de Desmond y se escapó.

Desmond había quedado solo en su despacho. Clarisse estaba presa del miedo y la angustia. Él era incapaz de empatizar con esos sentimientos. Miró cada una de las joyas que le obsequió, pero como Hugh le había dicho, ninguna de ellas consiguió hacer feliz a Clarisse. No podía dejar pasar mucho tiempo. No quería perderla.

Él cogió la campanilla que siempre lo acompañaba y la agitó.

Hugh no tardó mucho tiempo en acudir al llamado de su patrón.

—Excelencia, ¿en qué puedo servirle? —interpeló el sirviente.

—Mira… ¡Mira esto! —señaló a su escritorio.

—Lo veo, excelencia. Son las joyas que le dio a la señorita Clark.

—No, son insultos, pequeños improperios humillantes de una mujer ordinaria que no es capaz de ostentar estas joyas.

—La señorita Clark no necesita las joyas, se lo he dicho —dijo Hugh—. Ella quiere su amor, quiere que la consuele y que la ame, que haga desaparecer sus miedos.

—¡Pero si me pide algo que no he recibido, Hugh! ¿Qué son sentimientos y preocupaciones por los demás? ¡Dejé morir a mi abuelo en la miseria, no lo ayudé! ¿En qué me convierte eso, Hugh?

—¿Qué no ha recibido? Lamento no haber dado todo de mí, si cree que yo no le he dado afecto, excelencia. Sé que no soy un hombre de su clase, pero eso nunca me ha separado de cuidarlo y he tolerado sus impertinencias cuando olvidaba quién le tendía la mano. Tiene tanto rencor por el pasado, que no le deja ver que está interesado en la señorita Clark, quien le da todo lo que a usted le falta y que es evidente que como su sirviente no puedo darle. Su abuelo no era una persona, era un monstruo…

—Perdón, Hugh. En ocasiones olvido las cosas. Por primera vez en tantos años estoy agobiado por no saber qué hacer.

—Puede comprar el mundo, pero eso no significa que tiene a la señorita Clark en su mano. Ella necesita que le diga que la ama.

—No voy a hacer eso. Es algo ridículo. Puedo utilizar esa artimaña para llevarla a mi cama, pero eso sería tan sucio y desleal que no es algo que tú me hayas enseñado por más que ella no sea alguien de cuna.

—Entonces lo más justo es dejarla ir. Consiga para ella un buen matrimonio, asegure su vida y usted continúe su camino. Tiene mucho en qué pensar. Ha llegado el momento de casarse, tener sus herederos y preocuparse por esas cosas. No está en edad de enamorar a muchachas con las que no tendrá un compromiso. Esas cosas le quedan a lord Mountevans, pero él es muy serio para esas tonterías.

—No quiero que Clarisse se case con nadie… Ella me pertenece, Hugh, está a mi cuidado, solo puede estar conmigo.

—No, usted está equivocado. La señorita Clark es libre, tan solo debe ayudarla a tomar esa decisión y no anclarla a un lugar en donde nunca será más que la herencia del duque de Gloucester, una herencia que lo ha torturado desde que la recibió. Hágalo por el bien de la señorita y el de usted.

—No, no quiero alejarme de Clarisse. No lo deseo. Tampoco voy a casarla con otro hombre, porque sé que me quiere.

—¿Y cómo va usted por casa? ¿Quiere a la señorita Clark? Ahora resulta que es conveniente el amor cuando lo quieren a usted, pero no cuando debe querer.

Suponía que Clarisse sentía algo por él, si no fuese de esa manera, no lo hubiese aceptado. Ni siquiera sabía lo que era. No eran amantes, porque él nunca pasó de un beso; prometidos, tampoco. ¿Entonces qué eran? Tal vez dos seres que se atraían y que por cuestiones que no incumbían a los sentimientos, estaban separados. Estaba confundido. Amor quizá fuese lo que tenía porque nunca había sentido cosas similares. En la vida se sintió tan feliz, ni deseó tanto la compañía de una fémina como deseaba la de Clarisse. Bien decían que lo inconveniente era lo más gustoso de la vida, y así era. Clarisse no cumplía con los requisitos para ser una esposa, mas tampoco para una amante.

Las fuerzas de Clarisse habían rebasado los límites, se quebró. Dejó a Desmond con todas esas joyas, pero las mismas estaban amenazando con asfixiarla. Le gustaban, pero las sentía como cadenas de perdición. Recibía ropa, joyas y atenciones de un caballero que no era su prometido, sino que era su tutor, que la besaba como si fuesen una pareja que se casaría. A ella le dolía saber que eso no ocurriría y que en algún momento debía tomar la decisión de ser la respetable pupila del hombre que la enamoraba, porque debía admitirlo: estaba enamorada del duque de Gloucester y lo peor era que no existían esperanzas.

Estuvo encerrada en la habitación durante la tarde, no salió para beber el té con Desmond, por más que éste la hubiese mandado llamar muchas veces. Debía estar furioso con ella, pero la cena no podría evitarla, tendría que enfrentarlo y después de eso, decirle que lo que había entre ellos debía terminar. Para ella eso podía significar la ruina, ser criada de él otra vez o que definitivamente se deshiciera de su persona.

Durante la tarde, cogió el libro que le había regalado su amigo y lo leyó sentada junto a la ventana escuchando la lluvia caer. Estaba segura de que esas gotas estaban heladas, pero le gustaba mirar cuando llovía. Después, puso más leña en la chimenea, se lavaría el cabello y necesitaba mucho calor para secarlo.

Cuando terminó de bañarse, se acercó para secarse el cabello, escuchó que la puerta se abrió y después se cerró con violencia. Ella levantó la vista y vio a Desmond en ese sitio de pie, mirando cómo ella procedía a secar su pelo.

—¿Piensas ignorarme en la cena, Clarisse? —increpó, molesto.

—No, excelencia, pensaba bajar a comer con usted —contestó ante el ataque y siguió moviendo sus cabellos para que se secaran.

—Clarisse, mi bella Clarisse —dijo él acercándose hasta ella. La alejó del fuego y la arrimó hasta él. Podía ver a esa mujer en su estado natural. Sin el arreglo de los bucles de su cabello, pudo notar su pelo encrespado, pero hermoso. Aproximó su nariz a la raíz del pelo e inhaló con fuerza—. Dime qué quieres para ser feliz, Clarisse, no me agobies con tu lejanía, soy demasiado egoísta para que no me voltees a ver o me ignores.

—Excelencia…

—Te daré el mundo, Clarisse, solo dime tu deseo. Estoy cansado de intentar adivinar lo que pasa por tu mente.

¿Podía ser posible que ese fuese el momento de decirle lo que pasaba con ella?

—Quiero algo que usted no puede darme, excelencia.

—No hay nada que yo no pueda darte. Clarisse… Comparte mi cama… Estoy desesperado por ti —confesó. No dejó que ella dijera una palabra más y la besó. La cogió entre sus brazos con su boca aún pegada a la de ella.

Desmond procuró durante ese día mantener a sus demonios a raya, mas le resultó imposible. No quería más de esos juegos, deseaba saber la verdad de lo que ocurría entre Clarisse y él.

Clarisse no podía pensar, estaba perdida en los brazos de Desmond. Ese ataque inesperado era tan deseado, tan preciado para ella, que le fue imposible resistir. Cuando su espalda tocó la cama y sintió el peso de él aplastando el suyo, supuso que algo era diferente. Apreció que se iba acomodando sobre ella, además de percibir que una de sus manos estaba subiendo por debajo de su vestido y le acariciaba la pierna con descaro. Aquella sensación era extraña e irresistible. Un fuego interior encendía más esa llama que existía entre ellos.

El duque estaba desesperado entre el vaivén de sus manos que le parecían insuficientes para disfrutar de Clarisse. Ya no quería hablar ni discutir, solo quería comunicarse en un lenguaje más poderoso: el lenguaje de la pasión de que dos cuerpos se encontraran.

—Ábrete para mí, Clarisse. Entrégate y pertenéceme por siempre… —mandó Desmond, desnudando sus deseos de poseerla y nunca dejarla ir.

La muchacha estaba perdida en aquel mar de pasión y lujuria que él sentía por ella, no obstante, siempre era el duque quien saldría victorioso.

—Yo lo amo, excelencia. Lo amo demasiado para seguir sufriendo de esta manera. Ya no puedo continuar con usted… —declaró para sorpresa de Desmond.

El rostro pálido de Desmond expresaba a la perfección lo que escuchó.

—Clarisse, Clarisse… ¡Te creí más inteligente! —exclamó Desmond, furibundo—. ¡Teníamos un trato, Clarisse!

Él se alejó de ella y pateó lo que había a su alrededor. Clarisse cogió una almohada de la cama y se aferró a ella.

—Todo lo que hice por ti… ¡Te convertí de nuevo en mi pupila!

—¡Y yo supuse que lo hizo con las peores intenciones! —replicó enfadada.

—Quería controlarte… Necesitaba tenerte en mis manos… No me gusta competir y menos por algo que me pertenece. El barón Mountevans era un caballerete, mas tenía ventajas sobre mí, menos mal fue tonto y se fue. Y el señor Lovelace… ¡Cuánta caradurez al decirme que la pretendía!

—¿Cómo? ¿El señor Lovelace me pretendía? ¿Y el paseo de primavera?

—Ya me has descubierto, no tiene sentido que siga ocultando esto. Le dije al señor Lovelace que en primavera te comprometerías con lord Mountevans. Deseaba ganar tiempo.

—¡Ganar tiempo! —expresó escandalizada—. ¿Y yo? ¡Yo necesito casarme, quiero casarme! Estuvo mintiendo…

—Y lo volvería a hacer si con eso gano más tiempo contigo, Clarisse. Si de mí dependiera, no te casarías con nadie…

—Está usted demente. No me ofrece matrimonio, no me quiere y para mal, me quiere mancillar. Soy la única que saldrá mal de esto.

—Te daré dinero para que vivas con dignidad por el resto de tu vida, pero quiero que estés conmigo —confesó sin un ápice de vergüenza.

—Solo porque no nací en cuna de oro como usted, es capaz de arrojarme al fuego de esta manera —lamentó entre lágrimas—, convirtiéndome en lo que dijo que las mujeres como yo estábamos destinadas a ser.

—Tú no. Estarías conmigo hasta que lo desee, serías solo mía…

Aquellas palabras le dolieron aún más a Clarisse, no estaba lista para escuchar eso.

—No seré su amante. Déjeme en paz… —pronunció.

Desmond se acercó y la cogió entre sus brazos. La abrazó con fuerza como si sintiera que ella se le escaparía.

—Yo quiero una familia, yo quiero amor y un matrimonio, excelencia… No quiero las migajas de su vida ni de su egoísmo. No me sirven.

—Sabes que conmigo no tendrás migajas, pero también sabes que no tendrás amor y menos un matrimonio. Yo no sé lo que es el amor, Clarisse, por eso no puedo dártelo, pero te ofrezco lo que tengo, mi tiempo y mis atenciones son para ti, porque me haces feliz…

—¿Y no es eso el amor? Es hacer feliz al otro y ser feliz.

—Tal vez sienta solo amor por mí mismo, Clarisse, pero no por otro ser. No te ilusiones, quédate conmigo.

Ella lo empujó y negó con la cabeza. Sin pensarlo dos veces, corrió de su habitación rumbo a la puerta de salida. No le importó que estuviera lloviendo fuera, Clarisse ya no sentía nada, más que dolor en su pecho por no ser correspondida en su amor o quizá por enamorarse de un hombre egoísta y narcisista, que también la hacía feliz.

CAPITULO 21

Clarisse salió de la residencia sin rumbo alguno. Corrió unas pocas millas y luego disminuyó sus pasos. No sentía el frío de la lluvia ni la baja temperatura del ambiente. Su pecho estaba comprimido por el dolor que Desmond le hizo sentir con sus palabras tan sinceras y carentes de empatía. Desde un principio lo supo. Él nunca la quiso de otra manera. Todo fue a su conveniencia. Devolverle su lugar como pupila, quizá fue el peor daño que pudo hacerle, pues le devolvió la ilusión de que podría ser una dama como lo quiso el anterior duque. Todo fue una mentira, una ilusión que creyó real.

Él la estaba enamorando. Fue amable, le contó trazos grandes de su vida y conoció su dolor. ¿Por qué Desmond Montagu prefirió jugar con su corazón que solo ceder ante el amor que ella le daba? Ella no tenía reparos, lo quería tanto, que se acostumbró a su mal humor y a sus formas un tanto toscas, mas él era un caballero galante y atento cuando lo deseaba. Tenía la capacidad de mostrar el cielo y a la vez hacerle vivir un infierno.

Estaba devastada. ¿Qué sería de ella después de haberse negado ante las intenciones del duque? Lo probable era que la echara, y viviría mucho mejor de esa manera. Le pediría ayuda a la señorita Bradford para empezar su vida como institutriz o como algo diferente. Ya pensaría en qué hacer, solo que por lo que quedaba de la noche, no deseaba regresar a la casa.

Luego de que Clarisse abandonara el recinto, Desmond la persiguió, pero sin darle alcance. La vio perderse entre las gotas de lluvia y la oscuridad de la noche. Maldijo que todo le saliera tan mal.

—¡Maldición y condenación! —exclamó al tiempo que arrojaba un par de cosas por la casa.

—¿Todo bien, excelencia? —preguntó Hugh, ajeno a lo que acontecía.

—Nada está bien… Esa mujer, esa muchacha irracional se ha ido —contó Desmond a su fiel sirviente.

—¿La señorita Clark ha salido en medio de la lluvia?

—Sí, se ha ido corriendo.

—¿Qué le ha hecho, excelencia?

—¿Qué pregunta es esa? No le he hecho nada más que ser sincero con ella. Clarisse esperaba mucho, algo que no le podría dar, el amor no es para mí.

—Oh, pobrecilla, se lo advertí. ¿Quiere que vayamos por ella? —indagó Hugh.

—Sí. No llevaba nada que pudiese abrigarla. Qué tonta…

—Sí, excelencia. Buscaré a un par de personas que puedan hallarla.

Hugh se encargó de buscar a mozos y lacayos para que salieran a verificar los alrededores. Algunos salieron a caballo y otros a pie.

Dentro de la casa, Desmond miraba por la ventana para que apareciera Clarisse, pero llevaba demasiadas horas en ese lugar sin ninguna noticia. Los sirvientes no habían regresado con noticias. De repente, él escuchó el sollozo de una mujer. Era el ama de llaves.

—¿Qué le pasa, señora Peterson? —increpó, molesto. Ya era suficiente tener que lidiar con su propia angustia, como para tener que ocuparse también de las peripecias de una criada.

—Solo estoy preocupada por la niña. Nunca ha salido de manera tan precipitada. La señorita Clark no es una muchacha impulsiva.

—¿Que no es impulsiva? Huyó en medio de la lluvia, señora. Eso es ser intempestiva —corrigió Desmond.

Para Desmond, las horas eran enemigas de su paz. Sin alguna respuesta sobre el paradero de Clarisse, comenzaba a mascullar más que maldiciones. Pensaba en todas las cosas que le había dicho y pudo reconocer en sus bellos ojos, el dolor de una decepción. Nunca deseó que las cosas terminaran de esa manera. Tampoco imaginó que ella tendría un ataque al rechazarlo por desearla tanto.

—Excelencia… —Lo interrumpió Hugh, que se acercó a él que tenía los ojos cerrados. Había pasado de la medianoche y mientras esperaba, conservaba un sueño ligero.

—¿Y Clarisse? —indagó con la voz pastosa.

—Nada, excelencia. La lluvia continúa y la señorita Clark no da señales de aparecer. Los sirvientes han recorrido la propiedad y no la han hallado.

—¿Cómo no son capaces de hallarla? ¡Tiene que aparecer! Que salgan otra vez —ordenó.

—Su excelencia, los acompañaré para buscar a la señorita Clark. No pudo haber ido lejos. En las caballerizas no falta ningún caballo, eso significa que fue a pie. Debe estar refugiada en algún sitio que no conocemos.

Cuando su sirviente mencionó esas palabras, en su mente apareció el lago y la casita en ruinas que el viejo duque había hecho para ella. Ese era uno de los lugares felices de Clarisse y él lo sabía porque la escuchó con atención. Se escuchaban mutuamente, aunque él no deseaba recordar nada para no mantener mucho relacionamiento del tipo sentimental, porque cuando se conocían las personas más empatía y lástima podían generar en otro ser humano.

—¿Fueron hacia el lago? —curioseó Desmond, creyendo que aquel podía ser el sitio en donde se encontraría la irreverente muchacha.

—No lo sé, excelencia. Le preguntaré a las personas que salieron —dijo Hugh, que fue por unos instantes al área de la cocina, indagó sobre aquello y regresó junto al duque—. Ellos han dicho que no.

—Entonces ahí debe estar. Prepara mi capa y que ensillen a un caballo.

—Pero, excelencia, a usted no le gusta salir en este tipo de clima.

—Haz lo que te digo, Hugh. También que preparen un caballo para ti, me acompañarás.

—Sí, excelencia.

El ayuda de cámara siguió las órdenes de Desmond y mandó a que ensillaran a dos caballos. Salieron de la residencia con premura. Clarisse llevaba muchas horas perdida, y las esperanzas estaban puestas en que ella se encontrara en ese sitio que la hacía feliz.

El trayecto hasta el lago se le hizo eterno a Desmond. No tenía razones para preocuparse por nadie más. Él era egoísta, pero Clarisse había hecho cambios en su vida sin que se diera cuenta.

También los sirvientes que salieron con anterioridad, siguieron a Desmond y a su ayuda. Confiaban que en ese lugar pudiese encontrar a Clarisse.

Desmond no le habló a su sirviente, no porque estaba enfadado, sino porque no quería darse cuenta de que Hugh tenía la razón una vez más.

—Es aquí —avisó Desmond, que descendió con premura del lomo de su caballo.

Hugh lo siguió por si necesitaba ayuda porque era él quien llevaba la lámpara.

Se acercaron a la casita de madera podrida y ahí se encontraba Clarisse, tirada en lo que era el suelo lleno de hojas.

—Clarisse. —La llamó Desmond, mas la muchacha no respondió, eso lo desesperó, pues ella ni siquiera parecía respirar. Estaba desabrigada y a la intemperie. Tocó la mano de ella y estaba mojada y fría—. ¡Está muerta, Hugh, está muerta!

El duque estaba pálido, su querida Clarisse tal vez yacía sin vida en aquel sitio. Huyó de él, de su falta de amor cuando ella solo quería amar y ser amada. Nunca nada lo había afectado tanto como imaginar muerta a Clarisse.

El sirviente de Desmond abrió los ojos, impresionado por lo que dijo el duque. Se apresuró para asegurarse de que aquello fuera cierto. Hugh alejó a su patrón para que él pudiese verificar si estaba muerta. Él se recostó sobre el pecho de ella y pudo escuchar tanto su corazón como su tenue respiración.

—Ella está con vida, excelencia, respira... —anunció Hugh.

Aquello que dijo Hugh parecía sosegar su espíritu. Desmond volvió a acercarse a Clarisse y procedió a tomarla en sus brazos.

—Excelencia, deje que la lleven los sirvientes —sugirió su ayuda.

—Ayúdame a subir al caballo... Clarisse se irá conmigo.

A Desmond nadie podía separarlo de ella. Tenía que cuidarla él para que sintiera que estaba segura. Hugh lo ayudó para acomodar a la muchacha en su regazo para llevarla hasta la residencia. Él la tapó con su capa para proporcionarle un poco de calor, pues ella estaba helada. La arropó contra su pecho y después besó sus cabellos.

—Clarisse, mi querida Clarisse... ¿Por qué eres insensata, cariño? ¿Por qué no aceptas lo que tengo para ti? Quisiera darte más, pero es imposible, no somos iguales ni lo seremos jamás... Oh, Clarisse, me haces infeliz cuando me rechazas. Despierta y piensa lo que es mejor para ti...

Ella seguía dormida o tal vez inconsciente hasta llegar a la casa. Los sirvientes y Hugh ayudaron a bajar a Clarisse del caballo y la señora Peterson se encargaría de su higiene y del cuidado.

—Avíseme cuando esté lista para recibirme —ordenó Desmond a la señora Peterson.

—Sí, excelencia —aceptó la mujer.

La paz estaba regresando al lugar. Al menos Desmond esperaba que todo volviera a la normalidad, que podría continuar con sus avances con Clarisse.

—Es mejor que descanse, excelencia —sugirió Hugh.

—Primero quiero hablar con Clarisse...

—Excelencia, ¿qué le dirá? ¿Seguirá insistiendo?

—Lo haré hasta que me acepte.

—Nunca le fallé, excelencia, y no empezaré a hacerlo ahora. Si desea mi leal y cariñoso consejo, se lo daré.

—Ya sé qué me dirás que la deje tranquila, pero ¿cómo hago para comprenderlo?

—Usted ama de una manera insana a la señorita Clark. Quiere apoderarse de su voluntad al precio que sea, sin embargo, ella lo ama con simpleza y sin exigirle nada. Nunca tendrá nada con usted, aunque siga los designios que su irreverente corazón le dicta. Mi sugerencia es que cumpla con lo que está establecido para la señorita Clark y usted siga su camino. Tiene en Londres a una matrona muy conocida que puede ayudarla a conseguir un matrimonio, nadie tiene por qué saber sobre su origen, una mentira soluciona ese asunto para quién lo desea. Colóquela en manos de alguien que la guiará hacia un futuro prometedor. Ha sufrido mucho abandono y falta de amor como para que usted también pretenda aprovecharse de ella.

—Pensé que estaba muerta, Hugh. ¿Cómo puedo quitarme ese horrible susto del pecho? No quiero que Clarisse se vaya. Puedes llamarlo como gustes, amor, atracción, locura, demencia, irreverencia o tontería, mas ella me hace feliz, ¿cómo puedo dejar ir a alguien que me hace sentir diferente?

—¿Le propondrá matrimonio? Si no es así, mejor deje que Dios se encargue de guiar su camino. Si la ama de verdad, le importará que ella esté bien y feliz. Usted es un hombre justo y correcto. No sería capaz de tal bajeza de deshonrar a una inocente, no podría vivir con esa culpa. No es un sinvergüenza, sin embargo, se ha comportado como uno.

—Le dije que le daría dinero para una vida tranquila si solo estaba conmigo. Se indignó y ahí tiene el resultado —contó Desmond, avergonzado.

Su ayuda de cámara tenía razón, él no era un hombre que se comportaba de esa manera. Era clasista, pero siempre se había considerado intachable, justo y correcto. Podía parecer hasta intratable, no obstante, el honor lo guiaba.

—Yo creo que sabe lo que debe hacer y se niega. Lady Cleverland recibirá a la señorita Clark, es una mujer respetable que adora casar a las damas. Esta muchacha será un gran entretenimiento para ella. Es vieja y aun así sigue amando los matrimonios.

—No quiero hablar de esto, quiero ver a Clarisse...

Un cuarto de hora después, la señora Peterson le comunicó que podía pasar junto a ella.

—Excelencia, la señorita Clark está muy débil y con fiebre —mencionó la señora, preocupada.

—Envíen a alguien a por el médico pronto —ordenó Desmond, antes de entrar a la habitación.

—Sí, excelencia —acató la mujer que se perdió con presteza.

Desmond ingresó a los aposentos de Clarisse y la vio recostada en la cama. Sus cabellos estaban extendidos sobre la almohada, mostrando una apariencia de algún tipo de diosa mitológica.

—Clarisse —pronunció, ansioso, cogió la mano de ella y se la llevó a los labios—. Eres testaruda, pero hermosa. He pasado un gran susto al creer que estabas muerta. Me importas, Clarisse, de una forma en que no comprendo. Mi bella bastarda...

—Quiero amor, excelencia. Amar y que me amen... Entre nosotros uno es capaz de amar y el otro prefiere seguir siendo egoísta. Lo amo, pero no soy capaz de competir contra sus prejuicios y su egoísmo.

CAPITULO 22

Cuando Desmond se disponía a replicar, se dio cuenta de que Clarisse estaba otra vez inconsciente. Al parecer recuperó la razón solo para decirle que se fuese al infierno. Podía decir que esas palabras no lo calaban en lo profundo de su pecho, pero mentiría. Por alguna razón, sintió una punzada extraña en su corazón. ¿En verdad había dañado tanto a Clarisse? ¿Qué camino debía tomar? Para él, dejarla ir no era una opción. ¿Por qué deseaba su compañía, su gracia y su amor? ¿Por qué no podía corresponder de la misma manera?

Siguió en el lugar hasta que llegó el médico. Sin que nadie lo viera, besó tantas veces a Clarisse. Desde su frente, sus mejillas, labios, hasta sus manos. Algo dentro de él le decía que su tiempo con ella se estaba agotando, y no porque creía que ella se moriría, sino porque una parte de él —la parte justa—, le exigía que cumpliera con lo que Clarisse esperaba y que le fue prometido. ¿Quién era Desmond Montagu para romper una promesa que le hizo el anterior duque con toda confianza? ¿Por egoísmo era capaz de arrebatarle a una muchacha no solo su inocencia, sino también sus sueños? Era como un ladrón en la noche que se había inmiscuido en su vida. Ella no podía avanzar sin la ayuda de un tutor, y él se había aprovechado de aquello para conseguir lo que deseaba. La humilló como criada y luego le devolvió su posición tal vez con las peores intenciones existentes, pero Clarisse, con su generoso corazón, le entregó su amor.

El amor era algo a lo que nunca le había dado valor. Había escuchado sobre él, mas parecía algo etéreo, sin existencia; sin embargo, pensar en ello resultaba sublime para quienes creían en él.

¿Qué podía decir Desmond del amor? Amó a sus padres y los extrañó durante años, pero también los odió por abandonarlo, aunque fuese en contra de la voluntad de ellos. La muerte no les había dado más opciones. Creía en otros sentimientos, como la fidelidad, la amistad y el compañerismo. Hugh le había mostrado un camino diferente siendo aquel un hombre de escasa instrucción, nadie diría que tenía razón. Su confianza en su ayuda era absoluta, por eso debía deliberar sobre las palabras que este le había dicho antes.

Cuando Desmond abandonó la habitación de Clarisse, esperó frente a la puerta para tener noticias sobre su salud. Luego de eso, la dejaría tranquila para que ambos pudieran pensar y sosegar sus almas.

—¿Cómo se encuentra Clarisse, doctor? —preguntó Desmond al médico rural que estaba frente a él. Aquel tenía hasta el bastón gastado por sus largas caminatas.

—Excelencia, su pupila se encuentra bien. Tiene un resfrío que ha dejado incubando. La señorita Clark debería estar bien arropada y no mojada.

—¿Conoce a Clarisse?

—Desde su nacimiento, excelencia. Ella nació en esta casa.

Los ojos de Desmond se desorbitaron al escuchar eso.

—Ella es adoptada, no pudo haber nacido aquí.

—Oh, pensé que usted lo sabía, siendo el heredero del duque de Gloucester... Lo siento, me retiro...

—Usted no irá a ningún lugar sin decirme todo lo que me falta saber sobre ella.

—He pecado de indiscreto, pero no le hago daño a nadie, supongo que usted no se lo contará tampoco.

—No, no se lo contaré a nadie, venga a mi despacho.

Desmond llevó al doctor hasta su despacho y le sirvió un vaso de brandi. Ese hombre de aspecto solemne y con las prendas un poco arrugadas por la urgencia con la que fue solicitado su servicio, hablaba de una amplia experiencia en la región.

—Cuénteme lo que sabe de Clarisse, doctor. He llegado ciego hasta aquí. Ella es algo que he heredado con el título de duque —alegó Desmond.

—Le contaré las cosas desde un principio para que pueda entender. El duque de Gloucester no podía concebir un hijo ni siquiera con una esposa joven como la que lo acompañaba, pero él estaba enloquecido por ser padre y se le ocurrió una terrible idea en la cabeza. Se ofreció a pagar las deudas de lord Snowdon a cambio de que este le diera un hijo a la duquesa para que pudiera heredar el título de duque —confesó el médico—. Primero la duquesa se negó, no obstante, el anhelo de su generoso buen esposo, la convenció de que era el único camino.

El actual duque no podía creer lo que escuchaba. Homer no había sido un hombre tan íntegro como creyó. Él tenía un secreto, que no le había contado y para determinar su nivel de maldad, le mintió a Clarisse sobre su origen.

—Siga, doctor —mandó Desmond que deseaba desentrañar la verdad.

—Sí, sí... El acuerdo se llevó a cabo y una vez que se supo que la duquesa estaba en cinta, el duque pagó todas las deudas de lord Snowdon, quedando cumplido el acuerdo. Solo que, al llegar el día del nacimiento, el anhelado varón no había llegado. Yo recibí a la señorita Clark junto a una comadrona. Pese a que no era lo que su antecesor deseaba, él había quedado enamorado de la pequeña niña, no así la duquesa, que no estaba dispuesta a volver a sacrificarse por conseguir un heredero —relató, sumergido en sus recuerdos—.  La duquesa odiaba a la niña a la que dio a luz, por eso escapó con ella y la llevó a un orfanato. Cuando regresó a su casa sin la señorita Clark, no pudo soportar el peso de su consciencia y acabó con su vida, en este mismo lugar.

Como si le hubiesen dicho que el lugar estaba maldito, Desmond miró el despacho con otros ojos, imaginando la terrible escena de una mujer tirada y ensangrentada en el suelo.

—Durante años el duque buscó a la pequeña hasta hallarla. El nombre se lo había sugerido el mismo lord Snowdon y la duquesa la había dejado con ese nombre, que fue pasando de orfanato en orfanato. La señorita Clark es hija de la duquesa y lord Snowdon, aunque no fue deseada por ninguno de ellos, el duque estuvo dispuesto a todo por ella. Él no deseaba que supiera que no la amaron, por eso se empeñó en darle todo su amor, era su hija de corazón. Usted tiene la difícil misión de cuidar el tesoro de ese hombre que hoy ya no se encuentra entre nosotros, excelencia...

Para Desmond las cosas se habían aclarado. Clarisse no era una niña pobre escogida por un aristócrata de recursos, ella había sido tan deseada por aquel, que enloqueció. Perdió a su esposa por tenerla, fue mayor su anhelo de ser padre que el de ser esposo.

Clarisse ya había nacido en un mundo que determinó que no la amarían, sin embargo, ella se empeñaba en que así sería, y lo comprendía, tenía carencias que cuando desapareció el hombre que la amó, se hicieron muy notorias. No tenía madre ni familia. La única fantasía que seguía viva era la de conocer a la que le inventaron como su madre, y entendía a la perfección lo que hizo el duque con esa mentira. No querían decirle que su madre se quitó la vida porque no era lo que esperaba.

Desmond continuó conversando por un par de minutos más con el doctor. Lo que este le había dicho amplió sus horizontes y hasta le hizo sentir culpable de sus propios pensamientos. Al momento de ir a su habitación para dormir, se encontraba en una encrucijada, si Clarisse merecía seguir sufriendo o tener un poco de paz.

—¿Todo bien, excelencia? —preguntó su ayuda al notarlo disperso al momento de acostar al duque.

—Tienes razón, Hugh. Aunque esta decisión que pueda tomar irá en contra de mis deseos, se ajusta a lo que conozco como la justicia. Mañana le escribiré a lady Cleverland, y le entregaré a Clarisse otro escrito para que se lo entregue al llegar —dijo en medio de una tristeza que no imaginó volver a sentir—. Ella seguirá unos días más en cama para recuperarse.

—Es el mejor camino. Usted también debería hablar con lady Cleverland para que le ayude a conseguir una esposa. Sobre ella han hablado maravillas. Consigue excelentes esposas.

—Lo consideraré para el futuro. Por ahora Clarisse es lo que me incumbe.

—Me permito preguntar qué le hizo cambiar de opinión. Hasta un par de horas atrás, usted no deseaba saber nada de una liberación para la dama, excelencia —inquirió su sirviente.

—La injusticia y la justicia misma, Hugh. ¿Quién soy yo para privar de sus sueños a una niña? Y también, ¿quién soy yo para no cumplir la promesa que hizo un hombre que le ayudó a construir sus sueños a esa niña? Qué yo no tenga los mismos horizontes, no me otorga potestad de destruir a los demás. Yo he tenido sueños y estos han sido apoyados por ti. Sin tu dinero, Hugh, no sería quien soy. Tal vez tendría el título de duque, pero no con el honor con que lo cargo porque me siento seguro de poder con la carga que representa, y eso es por tu confianza, mi fiel amigo y sirviente.

Hugh se sintió orgulloso al ver que no todo estaba perdido con Desmond. El varón honorable estaba ahí esperando una oportunidad de mostrarse y la había hallado. Dejar libre a Clarisse Clark era lo que la justicia le pedía, pero sabía que su amor le pedía que la encadenara junto a él.

—¿Y qué hay de sus sentimientos? ¿Qué ocurrirá con el amor que siente por la señorita Clark?

—No sé si es amor y tampoco lo sabré. Solo te diré que en mi pecho algo sucumbe cuando pienso que se irá de mi lado. Arde como si tuviera una llama quemando mi corazón. Es algo que no había vivido jamás. Nada de lo que he conocido con ella lo había experimentado antes, pero, así como olvidé el dolor por la muerte de mis padres, olvidaré a Clarisse Clark, la herencia que nunca deseé recibir, mas de la que no me quiero deshacer.

El ayuda de cámara lo escuchó con atención hasta que Desmond se cansó de hablar y se durmió.

Pasaron cuatro días desde que ocurrió el evento del rechazo de Clarisse. Ella se recuperaba paulatinamente. No deseaba las visitas del duque, aunque no sabía que él la visitaba cuando dormía, dejaba un beso en su frente y se retiraba.

Al quinto día mientras Clarisse miraba por la ventana cuando caían los primeros copos de nieve que comenzaban a teñir el verde paisaje con el color blanco de la pureza, la señora Peterson la interrumpió con unos golpes a su puerta.

—Señorita Clark... —La llamó el ama de llaves.

—Diga, señora Peterson...

—El duque ha solicitado su presencia en su despacho —comunicó.

—Iré pronto, no se preocupe. Los copos son bonitos...

—Sí, el invierno ha empezado. Se vienen muchos cambios, señorita Clark, por eso está nevando tan temprano.

—Es probable, señora Peterson. ¿De qué humor está el duque?

—No lo sé. Ha pedido su presencia. No lo solicitó de alguna manera en particular.

Clarisse asintió ante la poca explicación que dio la señora Peterson. Por más que nadie lo creyera, Desmond Montagu tenía expresiones que lo delataban y ella conocía muchas de ellas. Esa mañana conocería una más, eso era seguro. ¿Cómo lo enfrentaría después de pasar tantos días escondida en su habitación para no verlo?

Ella fue a presentarse frente a Desmond. Dio unos golpecitos en la puerta hasta que escuchó la aprobación para pasar. En la silla de siempre, creyó que encontraría a su querido duque, pero falló, él se hallaba quieto junto a la ventana, sosteniendo algo entre sus manos.

—¿Ha pedido conversar conmigo, excelencia?

—Sí, Clarisse —respondió Desmond que se acercó a ella y le colocó lo que él tenía en las manos entre las de ella—. Es tu libertad.

—¿Mi libertad? —preguntó desconcertada.

—Clarisse, cariño mío, has conseguido lo que deseabas. He puesto en tus manos la información que te abrirá las puertas para un excelente matrimonio. Lady Cleverland te recibirá sin inconvenientes en su residencia. Es una matrona que te ayudará a conseguir al esposo que deseas —contó sin expresión alguna en su rostro.

La cara de Clarisse se había puesto tan blanca como los copos de nieve que estaban cayendo.

—No entiendo...

—¿Qué es tan difícil de comprender, Clarisse? Soy un hombre justo, aunque tal vez te cueste creerlo. He considerado oportuno que partas a Londres para que te conviertas en una gran señora. Tan solo no digas que eres una bastarda y menos adoptada. Miente para tu bienestar. He convivido con ellos y soy como ellos, te doy una llave para que tengas a ese mundo a tus pies. Los caballeros te amarán, Clarisse, tanto como yo soy incapaz de hacerlo.

Al escuchar aquellas palabras, Clarisse comenzó a entender lo que Desmond estaba diciendo. Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas y un profundo pesar se instaló en su pecho. Sin mandar por sus actos, ella se abrazó a Desmond con fuerza.

—No quiero irme de su lado, no quiero que los demás me amen, quiero que usted lo haga —musitó enfrascada en esa idea.

Desmond apretó con más fuerza a Clarisse contra su torso, como si con eso lograría meterla dentro de él. Le dio un gran beso en la frente y cerró los ojos.

—Mi amor, no puedo darte más de lo que ves. No soy capaz de cumplir con lo que esperas de mí, pero puedo cumplir con lo que anhelas de la vida. Qué yo no pueda amar no significa que deba cortar tus alas y hacerte creer que ese sentimiento no existe. Te haré daño, Clarisse, lo sé, ya te lo he hecho. Vete de aquí y cumple lo que se ha trazado para ti. Yo sé vivir con la soledad, mas tú necesitas la ilusión de vivir con lo que es invisible a los ojos. No todos somos capaces. Quizá dentro de mí no todo esté estropeado y eso es gracias a ti, mi herencia.

CAPITULO 23

Ella no deseaba despegarse de Desmond, ni él quería alejarse de Clarisse.

Esa decisión que Desmond había tomado no fue fácil. Tuvo que sopesar todo con su razonamiento para no sucumbir ante sus propios deseos. Por primera vez priorizaría el bien ajeno antes que el suyo. Podrían decirle que eso era amor, pero nunca lo sabría a ciencia exacta. Reunió mucho valor, porque él no era una persona que mostrara sus virtudes. Se consideraba alguien de escasas virtudes porque sus decisiones eran con base en la lógica o la razón.

—Excelencia, ¿me está echando de su lado? —cuestionó Clarisse en un tono desesperado.

—No, Clarisse. No hagas que desee escupirme en la cara porque no lo conseguirás. No me sentiré culpable de tomar la mejor decisión para el futuro de mi pupila, una que nunca deseé y que ha caído en mi cabeza como un yunque. Agradece que he podido pensar como tu benefactor y no como el déspota egoísta que desea compartir tu cama.

—Yo amo al déspota, excelencia. ¿Qué ocurre conmigo?

—Contigo no ocurre nada, Clarisse. Soy yo quien ha tomado el camino equivocado, pero estoy a tiempo de corregirlo. Te ordeno que dejes de preguntar. Acepta esto sin rechistar. No desearás verme como el vehemente caballero que ha osado ofenderte para que salieras corriendo de la casa para coger una enfermedad y quizá morir por eso. —Desmond apartó unos centímetros a la muchacha y subió su mano derecha hasta la mejilla de ella—. Tal vez esta sea la última vez en que podré verte y besarte, Clarisse. Ten la gracia de hablar bien de mí, aunque no lo merezca. Cuido mi reputación.

Al acabar de decir aquello, Desmond se apoderó de los labios de Clarisse. Ella respondía con avidez a ese acercamiento del duque. Él sintió cómo las manos de ella se enroscaban alrededor de su cuello y lo acercaban más. Para Desmond el contacto representaba una irresistible tortura, una por la que moriría con gusto. Su mano izquierda la llevó hasta la pequeña cintura de la joven para después arrimarla por completo a su figura y apretarla como si se le fuese la vida en ello. Esa era su despedida.

El alma de Clarisse se desahogaba con aquel beso. Más que un sueño, esa parecía ser una pesadilla en la que debía alejarse de su amado. Había deseado tanto que él la dejara casarse, que en ese momento no le importaba. Quería permanecer a su lado en la incertidumbre del futuro y en la posibilidad de que fuese utilizada para diversión de ese caballero. Sus acciones estaban hablando por él. Con su posesividad, dejarla ir representaba un esfuerzo descomunal. Alguien orgulloso y acostumbrado a que todos sus caprichos se cumplieran le abría las puertas del cielo, mas ella deseaba cerrarlas.

Desmond la alejó de sus labios y miró a los ojos de Clarisse. Su mente le decía que la observara bien, pues sería la última vez que la vería bella y soltera. Era probable que para la primavera ella ya tuviese quien llenara el vacío que quedaba entre ellos.

—Considero oportuno que partas hoy, Clarisse. —Él fue hasta su escritorio y quitó de uno de los cajones, una de las bolsas que había visto en manos de las personas que abandonaban la residencia—. Esto te servirá para comprar tantas cosas como necesites en Londres. También, no olvides llevar tus joyas. Están guardadas en tu alhajero, te servirán. A los caballeros nos agrada ver a las damas con bellos vestidos y suntuosas alhajas.

Él se acercó para entregarle el saco con el dinero. Clarisse mantenía sus ojos fijos en lo que Desmond le entregaba.

—Tu dote está a salvo. Te enviaré más dinero… Es todo, señorita Clark… —pronunció a modo de una amarga despedida.

El tono con el que Desmond se despidió de ella, le había dolido mucho. «Señorita Clark» era un término que nunca lo había oído pronunciar.

—Lo amo y nunca lo olvidaré, excelencia.

—Váyase antes de que escuche algo que no le agrade, señorita Clark. Pediré que preparen sus cosas. Partirá a Londres hoy, sin dilación. Puede escribirle a la señora Bradford para avisarle que deja esta casa y comentarle sobre su próxima morada. Adiós, señorita Clark… —La despidió. Le dio la espalda y caminó hasta la ventana, cruzó sus manos hacia atrás para esperar a que ella se retirara.

Desmond escuchó los pasos de Clarisse y oyó que un sollozo se escapaba de ella antes de retirarse y cerrar la puerta.

—Váyase antes de que escuche que la amo, señorita Clark… —confesó para sus propios oídos.

Clarisse y él eran de mundos diferentes y así debían mantenerse. Había tomado la determinación correcta, la única que podía primar sobre cualquier cosa. Una vez que logró recuperar su característica frialdad, agitó la campanilla para que Hugh se presentara.

—Ordene, excelencia —habló Hugh que ingresó a la estancia con su solemne silencio.

—Que preparen el carruaje de la señorita Clark, y que la ayuden a subir sus cosas. Se irá a Londres hoy…

—Sí, excelencia. ¿Cómo ha tomado la noticia la señorita Clark?

—No lo sé, y tampoco me importa. Tengo cosas de las cuales ocuparme ahora. Haz llamar al señor Lovelace para que se presente por la tarde. He pensado en un par de cambios que deseo hacer con las cosas de la propiedad.

—Por supuesto, excelencia —acató, servil.

Hugh se dispuso a cumplir la orden que le dio Desmond. Una vez que efectuó con eso, fue hasta la habitación de Clarisse. Golpeó la puerta y esperó a que le aprobaran la entrada, cuando eso ocurrió, él pudo ver que la joven colocaba un vestido encima del otro. Unos baúles estaban junto a la cama para cargar las pertenencias de la muchacha.

—¿Necesita ayuda para recoger, señorita Clark? —interpeló Hugh, servicial.

—¿Para recoger qué? Tal vez sería bueno que recoja los pedazos de mi corazón, señor Hugh —replicó, enfadada.

—Señorita Clark, es lo más conveniente para usted. Se ha salvado por poco de caer en lo incierto. El duque ha madurado y es capaz de soportar sus propias decisiones. Le cuesta tomarlas cuando en esas disposiciones se encuentra usted, porque tiende a pensar en sí mismo.

—Me agradaba más cuando pensaba de manera egoísta, porque quizá en el fondo yo también lo sea.

—Consuélese con saber que él la quiere en demasía. Tenga un buen matrimonio en honor al hombre que la acogió.

—Los sueños no son iguales. Cuando aspiraba a casarme lo veía todo más sencillo, pero ahora que mi corazón le pertenece a él, no encuentro consuelo a ese dolor que quema mi pecho sin compasión.

—La distancia curará sus males. En Londres quedará tan impresionada con todo, que olvidará a su excelencia. Conocerá hombres que le recitarán poesías y no improperios, que le ofrecerán su corazón y una posición aceptable y no algo poco decoroso. Ha sido por su bien…

Pese a lo que le decía aquel hombre, ella no lograba consolarse. Esperaba que realmente el tiempo curara el gran dolor que dejó Desmond Montagu en su pecho. Un amor prohibido desde cualquier punto de vista, y en lo principal por las clases sociales. Él era un caballero importante y ella la recogida de un duque, pese a que esa posición era prestigiosa, Desmond nunca la consideró de importancia para evitar humillarla y tampoco enamorarla de una manera tan desvergonzada.

Clarisse nunca consideró que dejaría Hertfordshire de esa manera. Alguna vez imaginó que se despediría con sonrisas de todas las personas que conocía y que sacaría la mitad de su cuerpo por la ventanilla del carruaje para despedirse, pero eso se había esfumado de su mente.

Tardaron un par de horas en meter las pertenencias de Clarisse en los baúles. Los lacayos se encargaron de llevar todo hasta el carruaje y acomodarlo.

Ella se había puesto un atuendo de viaje, además, llevaba en su regazo una frazada de lana para tapar sus piernas. El trayecto a Londres no solo sería largo, sino también frío. Su corazón palpitaba desbocado y su estómago le ardía por el temor de abandonar su preciado lugar. Miró el salón por última vez y guardó sus recuerdos desde su infancia hasta los felices días en que tocaba el pianoforte para el actual duque, cuando le acariciaba el cabello al estar él en su regazo y esas tardes de lectura que Desmond disfrutaba. Su vida había cambiado mucho en nueve meses. Desde perder al hombre que consideraba su padre, hasta su sucesor, ese que le había arrebatado el corazón.

Al salir hasta el frío del invierno, distinguió la figura de Desmond que la esperaba para despedirse. Estaba parado frente a la portezuela del carruaje. Sus prendas se estaban cubriendo por los graciosos copos de nieve que lo rodeaban. Esa imagen la destrozaba aún más por dentro. Lo vio extender la mano sin guantes hacia ella, que tampoco los llevaba puestos.

—Tiene las manos frías, señorita Clark —comentó Desmond que estaba acostumbrado a decirle eso para empezar alguna charla. Le agradaba sentirla cerca.

—Como su corazón, excelencia. —Ella hizo una reverencia después de aquel contacto que no se prolongó demasiado, pero que quedaría por siempre en su memoria.

Desmond la ayudó a subir y cerró la portezuela del carruaje. Se detuvo a mirarla por unos instantes más y le hizo una venia amistosa. Él todavía no sabía las implicancias de la decisión que había tomado, solo suponía que era lo debido.

CAPITULO 24

Cuando Clarisse partió, supo que algo de ella quedaba en Hertfordshire para siempre, y no se refería en concreto al hogar de su niñez, sino que también tenía mucho que ver con Desmond, a quien le entregó su corazón. Tendría todo el invierno en Londres para olvidarlo. Le había dado la mejor oportunidad de la vida. Estaba a punto de abrir su mente ante la gran Londres. Con la carta que le envió a la señorita Bradford para comunicarle que su nueva morada sería en la ciudad y ya no en el condado, estarían siempre enteradas la una de la otra.

En su largo trayecto intentaba pensar en las bondades que tendría al conocer a una respetable matrona que la ayudaría a casarse. Sus anteriores sueños podrían considerarse pequeños en comparación a lo que estaba viviendo. Ella se había imaginado en los bailes públicos y privados del condado, y no en los grandes y lujosos salones de Inglaterra. Desmond Montagu era más excéntrico que su tutor anterior, o tal vez estaba demasiado urgido por librarse de su presencia.

Pese a que se despidieron con respeto, siempre quedaría algo inconcluso, al menos para ella. Clarisse deseaba saber si él la amaba o hubiese sido capaz de hacerlo si le hubiese dado la oportunidad. Esa confesión pareció enfurecerlo la última vez que conversaron. No deseaba tener que dedicarle más pensamientos al duque, tal como lo había hecho él por su bienestar, mas en ella estaba encendida la vela de la desesperanza. Lo que debería llenarla de ilusiones, no cumplía con su cometido, su presentación en sociedad sería un trago amargo.

Una vez que se encontraban a las puertas de la ciudad que sería su próxima morada, Clarisse comenzaba a sentir el sofoco y la ansiedad por saber qué sería de ella entre tantas personas que tal vez se parecieran a Desmond Montagu, aunque él le había dado la llave para que la trataran como a una igual y eso se trataba de mantener a las personas alejadas de su origen. Por su bien debía mantener silencio y no ser tan sincera como lo había sido con el duque.

Cuando el carruaje se detuvo, su corazón latió desesperado. Quitó la manta que tenía sobre las rodillas y se acercó a la ventanilla para mirar. Justo frente a sus ojos se alzaba una impresionante mansión.

—Hemos llegado, señorita Clark —pronunció la voz del cochero del duque que abrió la portezuela del carruaje.

—Gracias —pudo articular a causa de los nervios.

Descendió del coche y se irguió, desafiante. Pese al temor que la mantenía presa, estaba dispuesta a continuar como se había establecido. Estaba lista para ser una dama, aunque encontrar marido a esas alturas no la entusiasmaba tanto porque su amor se lo había entregado al hombre equivocado. Esperaba con el tiempo poder entusiasmarse con algún caballero. Clarisse caminó hacia la entrada de la residencia y golpeó la puerta. Esperó por unos instantes, mientras el hombro de su capa se llenaba de pequeños vestigios de aguanieve.

—Buen día, ¿en qué puedo servirle? —interpeló el mayordomo que observaba a Clarisse con inquietud para que esta le pasara su tarjeta de presentación, mas la muchacha extendió una carta con el sello del ducado.

—Buen día, soy la señorita Clarisse Clark, y tengo entendido que lady Cleverland aguarda por mí —dijo a la vez que miraba al sirviente que estudiaba el sello de la carta con interés—. Soy la pupila del duque de Gloucester.

—Pase, señorita Clark. Le anunciaré a milady que ha llegado.

El mayordomo se encargó de guiarla hasta el recibidor, en donde Clarisse tomó asiento. Deseaba conocer a lady Cleverland, quería saber qué tipo de mujer era. La curiosidad por echar de ver si tendría alguna relación con las formas de comportamiento del duque. Al escuchar unos pasos y al levantar la vista, había sido saciada en su fisgoneo. La dama era elegante, de rostro imperturbable y cuya sonrisa al parecer era un tanto escasa. La altivez que podía verse en sus viejos ojos azules, hablaban sobre su experiencia de vida, y también, aquella mirada que le dirigía a ella, decía que no era del todo una muchacha a la cual aprobaba, o al menos eso creía Clarisse.

—¿La pupila del duque de Gloucester? —interpeló la mujer con cierta petulancia en las palabras.

—Sí, milady… —replicó Clarisse con cuidado.

—Consideré que serías… Rubia, más pomposa y exagerada en todo —confesó la gran dama—. Como te describió el querido Desmond, es así como te imaginaba. Supongo que tengo otros gustos, un poco diferentes a los de él.

—Oh, espero que el duque no duplicara mis defectos, milady —concedió Clarisse con una venia amistosa.

—Por supuesto que no, querida señorita Clark. No ha escatimado en resaltar lo perfecta e independiente que es. La carta en que la había descrito solicitaba mucha atención a su persona porque era merecedora de las mejores cosas. Eso me resultó bastante profundo por parte de Desmond. Él es alguien que no acostumbra a entremeterse en la vida privada de nadie y menos poner las manos al fuego por ningún mortal, pero al parecer, su pupila ha logrado lo impensado —resaltó la dama, cuyas expresiones se fueron suavizando a medida que le hablaba.

—Su excelencia es un hombre un tanto frío, milady.

—Quiero que me cuente sobre usted, señorita Clark. Él ha sido específico con su pedido para usted: un esposo conveniente, y eso soy capaz de dárselo, solo que deseo conocerla para atrapar al mejor pez. Con mis más de sesenta años, le aseguro que experiencia me sobra y por eso el duque ha depositado su confianza en mí. Es bonita y al parecer de carácter dócil, encontrar un esposo para usted será una encomienda sencilla. Desmond desea que vaya bien casada, con alguien de la aristocracia. Me ha contado sobre su origen, es hija de un burgués y de su esposa que fallecieron cuando usted era pequeña y nadie pudo encargarse de usted por lo que el duque de Gloucester la acogió. Con esas bases sólidas podrá casarse sin inconvenientes, y más con el mote de pupila de un hombre importante con una dote tan envidiable.

Con muchas de las palabras que decía lady Cleverland, el pecho de Clarisse parecía resquebrajarse. La generosidad de Desmond hablaba de lo mucho que deseaba desaparecerla de su vida. Él no podía amarla. Su obligación era sacarlo de su mente y no solo para conseguir un buen matrimonio, sino para sanar las heridas que él le había dejado en la vida.

En Hertfordshire, los días pasaban, mientras Desmond intentaba sobrevivir a la soledad por la ausencia de Clarisse. Cada rincón de aquel enorme caserón había quedado inerte, en el más absoluto y lúgubre silencio. Él sabía ejecutar el pianoforte en caso de que deseara deleitarse, pero nunca sería lo mismo. Recordaba con añoranza ver a la joven, sentada en el banco, moviendo con gracia sus cabellos, a la vez que su largo cuello quedaba al descubierto para tentarlo para que él fuera a devorarlo a besos. Las tardes de té eran amargas y tétricas, lo único que podía hacer era mirar la nieve a través de la ventana y preguntarse un par de cosas, entre ellas, ¿cómo fue capaz de sobrevivir tantos años sin la compañía de una fémina como ella?

Hasta que ella entró en su vida, no se había dado cuenta de lo odioso que era, de lo solo que se encontraba y de lo feliz que era a su lado. Trataba de ocupar su mente en diversas actividades, pero Clarisse siempre se colaba entre ellas, le agradaba dar sus opiniones impertinentes.

—Excelencia, ¿me ha escuchado? —preguntó el señor Lovelace que estaba en el sitio para explicar algunos movimientos financieros que el mismo duque deseaba hacer, mas este no le estaba prestando atención.

—¿Qué? —replicó. Frunció el ceño y miró a su administrador con molestia.

—Le dije que con el dinero que usted les ha quitado a las obras de caridad del anterior duque, puede comprar una propiedad cercana y acumular mayor fortuna.

Desmond suspiró para después cerrar los ojos. ¿Dinero? ¿De qué le servía más dinero si estaba solo? No tenía el amor de Clarisse, no tenía sucesores y tampoco tenía ganas de hacerlos, aunque sabía que lo necesitaba. Poseía edad para ser un hombre casado y con un heredero en camino. Debía enfocar su mente en ese asunto tan importante.

—Señor Lovelace, no sé si estoy interesado en acrecentar una fortuna que ni herederos tiene aún. Devuelva ese dinero a las obras del anterior duque y otorgue más recursos al albergue que mantenía Clarisse. Se lo haré saber por una carta, se pondrá muy contenta.

—Sí, excelencia. Su casa se siente vacía sin la vivacidad de la señorita Clark. Esto que hace le agradará mucho.

—Lo sé, señor Lovelace. Hable sobre algo que me entretenga por un par de horas más… Tal vez comprar unos caballos…

Sabía que escribirle cartas a Clarisse sería torturarse por voluntad propia, pero necesitaba saber de ella. Mantener correspondencia, podría ser una forma menos dolorosa de morir cada día. No le hablaría de sus sentimientos, porque no podía hablar de algo tan incomprensible como lo que tenía atorado en el pecho. Hugh le había dicho que era amor por ella, pero sus prejuicios eran algo difícil de superar por eso había enviado a Clarisse a Londres. Él estaba a punto de perder la razón y dañarla de una manera imprudente.

—Excelencia, ¿desea que le sirva el té? —inquirió Hugh, una vez que el señor Lovelace se retiró de la residencia. Vio a su patrón pegado a esa ventana como era una costumbre desde que llegó a Hertfordshire. Primero para espiar a Clarisse y después para recordarla todos los días.

—No, es mejor que me sirvas un poco de brandi…

—Considero que tiene muchos defectos para adherirse uno más con el alcohol, excelencia. Me recuerda a su amigo, el duque de Wellington. Usted se burlaba tanto de él y de sus sentimientos por una mujer casada, que sufre de manera tan absurda por una mujer soltera que le corresponde.

—Es una lección de que en la vida las maldades se pagan. Le escribiré a Wellington para saber si ha logrado conquistarla ahora que enviudó lady Katerina. No estaría mal dejarse llevar por la locura al menos un por momento. ¿Me veo tan penitente como él cuando ella era casada? —cuestionó Desmond con dudas.

—Sin duda alguna, excelencia. Mirada cansada, suspiros innecesarios y alcohol, es una peor imagen que la de su amigo. Un consejo para sobrevivir a que la muchacha que ama se case con otro, sería grato de recibir por parte del duque de Wellington, tiene experiencia en ese asunto —recomendó su ayuda.

Pese a que parecía absurdo, quizá hasta fuese una buena idea que alguien le dijera cómo sobrevivir a Clarisse. El más práctico de los hombres le diría que lo dejara todo y que fuese tras ella. Una determinación que no falla a la lógica común y humana. Eso sonaba atractivo, pero era clasista y eso era difícil de superar, aunque no le servía de nada, porque pensaba en Clarisse más que en cualquier otra cosa. Nunca deseó algo, tanto como a ella. El invierno lo mantenía tranquilo, sabía que ningún caballero se acercaría, pero en la primavera otra sería la historia. Su belleza atraería a tantos aristócratas que la joven se quedaría abrumada. Elegir a un partido le resultaría una latosa encomienda, y para él, suponer que la estaban cortejando sería una estocada que probablemente acabara con su vida con rapidez.

La paciencia no era la mayor de las virtudes cuando estaba de por medio su felicidad, una que ni siquiera sabía que existía hasta que conoció a Clarisse Clark, la peor herencia que un duque podía recibir. Nadie debería acoger a una dama como si fuese una cosa. Debió mantener sus sentimientos de odio hacia ella, dejarla como parte del servicio e ignorarla, mas sucumbió ante sus talentos, su belleza y su amor. Ella era capaz de desarmarlo y convertir a una fiera en un triste corderito.

CAPITULO 25

Londres, primavera de 1818

Clarisse llevaba tres meses en aquel lugar, y desde el invierno, lady Cleverland la llevaba a veladas musicales y cenas íntimas a las que era invitada la gran matrona. Le había presentado a muchas personas importantes, y entre ellas, pudo coincidir con su amigo, el barón Mountevans. Ella se sintió aliviada al verlo, mas su cuidadora le dijo que él no era un caballero conveniente porque era joven e inexperto, aunque muy amable. Dejaba que él la visitara con frecuencia, al igual que podía ver a la señorita Bradford, quien había conseguido ser la institutriz de una muchacha de Londres.

Ella sobrellevaba mejor la situación con sus amistades cerca, pero nunca dejaba de pensar en Desmond Montagu, quien le escribía cartas. Los escritos que recibía eran para comentarle cosas del refugio y otras obras que había hecho. No podía decir que esos pliegos le fueran indiferentes, ansiaba recibir cada cierto tiempo una de ellas, y pese a que no había un interés romántico por parte del duque, Clarisse vivía entusiasmada por leer las educadas líneas que él le dedicaba, y lo imaginaba escribiendo con paciencia, también tal vez con una sonrisa en el rostro.

—Clarisse querida, ¿has visto tu traje para el baile de máscaras que será en tres días? —preguntó lady Cleverland—. Será interesante para ti, será una nueva experiencia. Durante mi juventud disfruté mucho de bailar con desconocidos. Créeme, te hacen soñar. Nunca sabes cuando tu futuro esposo puede estar tras un disfraz.

—Todavía, milady, puedo salir con la señorita Bradford a buscarlo. Ha quedado de venir esta tarde para tomar el té. Aprovecharé para ir con ella de compras —respondió—. Por curiosidad, ¿conoció a lord Cleverland en un baile de máscaras?

—Sí. Él era un gran bailarín, yo le había echado un ojo en los anteriores bailes por lo que no me sorprendió el enmascarado que me había invitado a danzar —recordó con ternura—. Era un conde de lo más excéntrico, pero ahí radicaba su atractivo. Fui quien lo conquistó entre tantas damas. Lord Cleverland era un codiciado soltero al que ninguna mujer podía meter en su ridículo, mas él conoció a la horma de su zapato.

—Qué hermosas vivencias, milady. Quizá corra con la misma suerte y conozca a un caballero que me haga sentir tantas cosas como lo hizo lord Cleverland con usted —dijo Clarisse entre suspiros.

—Querida, a mí puedes contarme cualquier cosa. Me he dado cuenta de que ninguno de los caballeros a tu alrededor te resultan atractivos. Has conocido duques, marqueses, condes y es imposible que ninguno cumpla con tus requisitos.

—O a lo mejor yo no cumplo con lo que ellos necesitan, milady.

—No, el asunto no corre por ahí. He tenido sospechas desde tiempo atrás, ya me lo confirmarás porque no eres el primer caso de una muchacha que se enamora de su joven tutor. Ocurre más de lo que crees, pero son pocas las que logran casarse con quien debe ocuparse de ellas.

El sonrojo cubrió el rostro de Clarisse. Lady Cleverland era un viejo sabueso al que no se le escapaba detalle alguno. Sí, era cierto que conoció a muchos caballeros tan atractivos, pero ninguno superaba a Desmond. Eso comenzaba a desesperarla porque ella deseaba casarse y aunque lo intentaba, la atracción no surgía como pensó que se daría con los demás. Había tenido presentes de sus admiradores queriendo congraciarse con sus afectos, mas todos terminaban en el rincón del olvido.

A ese paso se quedaría solterona y sin esperanzas, tal como se había quedado la que era su madre. En su estadía en Londres, pudo averiguar sobre la mujer, y ella no vivía tan lejos, solo que no se había atrevido a ir para conocerla. Deseaba cerrar el círculo de la bastardía con la que debía vivir, haciéndole una visita a esa dama. Tal vez ese era el día indicado para que pudiera superar su pasado y mirar hacia el futuro. Su objetivo era conocer a lady Helen Cornick.

—Milady, yo… —Clarisse iba a responder, pero lady Cleverland levantó un dedo para decirle que no lo hiciera.

—No es necesario. Entendí que es así. Es la única razón que encuentro probable para que un caballero que habla tan bien de ti, te envíe lejos. Deberías agradecer esa decisión. Te ha hecho un favor al no retenerte en aquel lugar y que te perdieras de esto. El buen juicio de Desmond es digno de halagar. ¿Sabes qué tendrá que presentarse cuando encontremos a un caballero que quiera casarse contigo?

—Soy consciente de ello, milady. Espero que su excelencia sea feliz…

—Espero que pronto me pida de favor que le busque una esposa. Por años ha estado huyendo de esa responsabilidad, pero supongo que al ser duque su tiempo de ser un soltero saltarín, se acabó.

Las palabras de la condesa no la ayudaban a sentirse mejor. Imaginar a Desmond buscando esposa en el mismo lugar en que ella buscaba esposo, sería terrible. Su única opción sería salir corriendo.

Por la tarde, la señorita Bradford se presentó a tomar el té, pero Clarisse le pidió que salieran para comprar una máscara. Por el camino le dijo su otra intención que era visitar a lady Helen Cornick.

—¿No es mejor dejar ese asunto en el olvido, señorita Clark? —preguntó la señorita Bradford, que no deseaba que la pobre muchacha sufriera alguna decepción al ser rechazada por la mujer que decían que la había parido.

—Usted conoce a sus progenitores, señorita Bradford, en cambio yo no. Parece ridículo, pero si tengo la oportunidad de conocerla, ¿por qué no hacerlo? Hay algo dentro de mí que me pide paz, que me dice que lo haga para dejar ese asunto atrás.

—Lo entiendo, sin embargo, no quiero que sufra un rechazo, señorita. Por algo es que usted estuvo en un orfanato, ¿comprende?

—Entiendo sus miedos, y créame que son también los míos. Quiero saber de mi origen, y no me detendrá la duda o el temor. Han sido dieciocho años, casi diecinueve, ya se cumple un año desde que el duque murió y me confesó todo. ¿Por qué se murió? ¿Por qué todo era tan frágil?

—Señorita Clark, al menos el duque ha decidido continuar con las obras de su anterior tutor. No todo lo que ese hombre inició, pereció.

—Solo perecí yo por enamorarme de un hombre malvado y clasista, que nunca quiso nada conmigo, solo deseó aprovecharse de mí. Es así cómo debo ver al duque de Gloucester, pero no puedo. Espero con ansiedad las cartas en las que me cuenta tonterías. No puedo continuar con mi vida, señorita Bradford.

—Lo lamento tanto. Si yo hubiese estado ahí, usted no hubiese caído en tan mal amor, señorita.

—No importa. Él me dejó aquí para hacer mi vida, y es lo que haré. Hoy quiero conocer a mi madre, y lo haremos, señorita Bradford.

Después de que ambas mujeres fueran a la tienda para comprar lo necesario para que Clarisse terminara de armar su atuendo para el baile de máscaras, se dirigieron a la dirección indicada para llegar a la casa de la solterona.

Cuando Clarisse tocó la reja de la residencia, supo que estaba cerca de tener una decepción o conseguir el amor de una persona. Ella vio que la señorita Bradford se dispuso a golpear la puerta.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarlas? —interpeló un elegante mayordomo.

—¿Se encuentra lady Helen Cornick? —preguntó Clarisse que le entregó su tarjeta de presentación.

—Sí. Adelante, milady suele recibir muchas visitas por la caridad —dijo el hombre.

Los nervios de Clarisse estaban avivados. Miró a la señorita Bradford, que la tomó del brazo para que no saliera huyendo. Las dos mujeres siguieron al mayordomo que las llevó hasta el salón, en aquel lugar, estaba una dama cuyos cabellos matizados por los años, le agregaban gran belleza. También estaba una doncella que le ayudaba con los hilos de la costura que estaba realizando.

—Milady, tiene visitas… —anunció el sirviente.

Lady Helen Cornick levantó la mirada y vio a dos extrañas paradas frente a ella. Les entregó una sonrisa sin conocerlas y señaló a los asientos que estaban frente a ella.

—Sean bienvenidas, señorita Clark, ¿en qué puedo ayudarlas? —curioseó la dama risueña.

—Disculpe las molestias, milady. El duque de Gloucester… El fallecido —aclaró Clarisse, sonrojada—, me habló de usted…

El rostro de la dama siguió con una sonrisa.

—Él y yo hacíamos muchas obras de caridad juntos. Lamento mucho su muerte. Fuimos grandes amigos… —comentó la mujer.

—Milady, él me dijo algo un poco delicado sobre usted y lord Snowdon —replicó Clarisse que cogió valor.

—Oh, comprendo. Retírate, Sarah —ordenó a la doncella que estaba en el lugar.

La sonrisa de lady Helen no se había borrado. Era una mujer extraña. Clarisse esperaba que pudiera dilucidar algo sobre lo que le había dicho el duque.

—Homer me pidió de favor que, si algún día llegara a necesitar un nombre para la niña que había tenido la duquesa, se lo prestara. He sabido sobre usted por muchos años, señorita Clark, y lamento mucho decirle que no soy su madre. El duque deseaba que guardara ese secreto en vida, pero no dijo nada de la muerte.

—¿La duquesa? —interrogó Clarisse, confundida.

—Se lo explicaré. El duque de Gloucester deseaba tener un heredero, pero no podía, entonces le pidió a su amigo, lord Snowdon, que se lo diera a cambio de pagar sus deudas. La duquesa, que amaba tanto al duque, tuvo que acceder y de eso nació usted. Sin embargo, cuando ella se dio cuenta de que no era un varón, se deshizo de la niña y luego se suicidó por miedo de tener que pasar por lo mismo. Homer la buscó por todas partes hasta hallar a una pequeña de nombre Clarisse…

Clarisse no podía comprender lo que ocurría. ¿Ella era la hija de la duquesa de Gloucester?

—No lo entiendo… —confesó con los ojos llorosos.

—¿Qué no entiende? ¿Es mucho para usted comprender que alguien la amaba tanto? Homer no podía vivir sin usted, era la luz de su vida y no descansó hasta hallarla, señorita Clark. Sobre las razones de la locura de mi amigo, yo no me atrevo a hablar, pero me dignaré en defender su intenso amor de padre. No le importaba lo que fuera, quería darle afecto a alguien más que a los desconocidos. Cómo fue concebida es lo de menos, lo importante es que alguien la ha amado demasiado… ¿Lo comprende?

En la mente de Clarisse se intentaban gestar los recuerdos de su infancia. Era cierto que nada era algo natural. Todos sabían que ella se llamaba Clarisse al llegar a esa casa, y la adoraban. El duque nunca se separaba de ella y siempre le decía que había sido bendecido por volver a encontrarla. Consideraba que esas palabras eran delirantes y propias de un hombre de edad avanzada, pero nunca pensó que existía algo tan oscuro en su nacimiento. Una deuda, un pago y una muerte.

Lady Helen siguió hablando más, pero Clarisse había quedado un poco defraudada por lo que le confesó la dama. Debía sopesar muchas cosas, y no solo pensar en lo malo que le ocurrió.

Al regresar a la casa de lady Cleverland, siguió pensando en ese asunto de la duquesa, y se le partía el corazón al pensar que se había suicidado por su causa, por ser una gran decepción. Intentaba consolarse con lo que le dijo lady Helen sobre el amor del duque, pero no lo conseguía, tenía una profunda tristeza. Maldijo la hora en la que tomó la decisión de desear conocer esa parte de su vida que era mejor mantener oculta por siempre.

CAPITULO 26

El día de la mascarada…

Aquel día tan esperado por lady Cleverland había llegado, un baile de máscaras, que a Clarisse la mantenía ocupada, pero no esperaba nada. La matrona estaba ansiosa, le repetía que ella encontraría a su lord Cleverland esa noche. Esa dama lograba sacarle muchas risas, era vieja, aunque tenía un gran sentido del humor, y los demás aristócratas la trataban con gran respeto pese a hacerle chascos. Contaba unas historias excelentes, llenas de ironía y situaciones hilarantes de sus vivencias. Era evidente que había sido una mujer feliz en su vida.

—Clarisse, Clarisse, apresúrate, que no quiero llegar tarde. Me espera mucho cotilleo —dijo lady Cleverland entre risas—. Y pensar que a tu edad buscaba esposo, ahora busco el cotilleo, o no sé si este me busca a mí.

—Estoy lista, solo me falta una joya… —replicó Clarisse, indecisa.

—Tienes muchas que son muy valiosas y que no deberían andar en manos de una dama soltera. Si me dejas hacerte una sugerencia, toma esos diamantes. La gargantilla, los aretes y la pulsera.

—Le haré caso, milady. Estas son unas bellas joyas que me dio el duque…

Lady Cleverland notó que Clarisse se ensombrecía cada vez que recordaba a Desmond. Esa muchacha estaba sufriendo por amor.

Al terminar de arreglarse, partieron rumbo a la residencia de lady Brighton. Ella organizaba ese año la mascarada de la que todo el mundo estaba hablando. Cuando Clarisse y la matrona llegaron al sitio, encontraron al barón Mountevans.

En parte de la noche, Clarisse prefirió contarle sus peripecias a su amigo, y no ocuparse de bailar. Sabía que en cierto momento lady Cleverland la crucificaría con la mirada si no bailaba con un caballero importante.

—Clarisse querida, este caballero desea bailar contigo —avisó lady Cleverland que se acercó con un hombre alto y elegante.

Ella no alcanzaba a distinguir el color de sus ojos, el varón tenía un porte señorial y para nada natural. Le recordaba a Desmond Montagu. Clarisse se fijó en que el hombre no saludó, sino que solo extendió su mano para que ella lo cogiera.

—Sí, milady —aceptó, e hizo una reverencia a la que sería su pareja antes de coger la mano que le ofrecía.

Clarisse se dejó guiar por el que sería su acompañante en la danza. No se sentía atraída por hacerle conversación a alguien que no deseaba conversar con ella, ni siquiera la había saludado.

Una vez que comenzaron a danzar, la frialdad entre ambos se mantenía. Ninguno era capaz de decir alguna palabra que rompiera el hielo. Ella le entregaba sonrisas forzadas y a él no lo veía hacer ningún gesto.

—Señorita Clark, es una pésima pareja de baile —resaltó una voz que ella reconoció a la perfección, Desmond lo notó por la sorpresa en la expresión que la máscara de Clarisse dejaba vislumbrar.

—¿Excelencia? —increpó, asombrada. La voz era la de Desmond Montagu.

—Por algo no quería hablar. Ya veo que su cacería es un fracaso, con tan nulos modales, es imposible que pesque algo, tal vez un resfriado —musitó Desmond con acritud. 

—¿Qué está haciendo en Londres?

—Lo mismo que usted, pero en mi caso, he venido para presentarle a mi futura esposa —desveló Desmond para desazón de Clarisse.

Las palabras no salían de la boca de la muchacha. Bajo la máscara se escondía el rostro de la desolación. No podía llorar en aquel lugar, no era apropiado. ¿Qué debía hacer? ¿Felicitarlo por destruir lo poco que quedó de su buen ánimo?

Desmond miraba a Clarisse que se quedó en silencio. Ya no estaba animada ni sorprendida al saber que era él quien la había invitado a bailar.

—Enhorabuena, su excelencia. Es bueno que usted encontrara una esposa tan pronto…

—Gracias, señorita Clark. La conocí en Hertfordshire. Ella la espera en el jardín para conocerla, junto a la fuente.

—¿Le ha hablado de mí? Imagino que le dijo muchas cosas de su pupila irreverente —comentó Clarisse que con aquello continuaba apuñalándose. Parecía amar el dolor que le provocaba saber que él se casaría pronto, y que ella por tonta no se había decidido a conocer a otros caballeros. Su corazón era fiel a sus sentimientos por el duque.

—Sí, le he hablado de usted. ¿Ha conseguido un pretendiente?

—No, pero encontré a lord Mountevans, me visita para tomar el té junto con la señorita Bradford —suspiró después de contar eso.

—¿Ya le han crecido vellos a ese joven? Puede ser su hermano, señorita Clark.

Ante eso que dijo Desmond, Clarisse amagó una sonrisa, pero ninguna expresión era capaz de salir de ella. No podía siquiera fingir.

Siguieron danzando, mas no continuaron charlando. Clarisse intentaba continuar con los movimientos de la danza, y observaba la elegancia y rigidez que caracterizaban al duque cuando bailaba. Lo recordaba de la única vez que bailaron. En aquel tiempo aún no sospechaba que él se convertiría en el dueño de sus pensamientos.

Para acabar la pieza, hicieron una reverencia. Desmond le ofreció su brazo a Clarisse para guiarla hacia el jardín. Ella lo aceptó y comenzaron su caminata hasta lo incierto.

Los nervios de Clarisse comenzaban a darle malestares en el estómago. Tragaba más saliva que de costumbre, su respiración se había vuelto más rápida y agitada. Sentía temor por conocer a la mujer que había conquistado al hombre que ella amaba.

Cuando llegaron hasta la fuente en la que debería estar una mujer aguardando por ellos, Clarisse se dio cuenta de que en ese lugar solo estaban ellos.

—Supongo que su futura esposa todavía se encuentra dentro del salón, excelencia.

—Ella está aquí, señorita Clark. Si se fija bien en el agua, podrá encontrarla —refirió Desmond con seriedad.

—¿En el agua? —cuestionó. Acercó su rostro hacia la fuente, y apenas pudo distinguir su propio reflejo—. No comprendo, excelencia…

—Pensé que sería más inteligente, señorita Clark. Regresé a por usted —confesó. Carraspeó su garganta y alejó a Clarisse de la fuente—. Durante todos estos meses me tragué mi orgullo y debo admitir que la extrañé. Quise salvarla de mí, pero yo no pude salvarme de usted. Contaba cada día como si fuese infinito para llegar hasta Londres y pedirle que me honre aceptando mi propuesta de matrimonio. La amo, señorita Clark, y tuvieron que pasar muchos meses para que pudiera saberlo. No deseaba confesarlo, no sabía lo que era. Hice bien al enviarla aquí. Eso ayudó a que yo me diera cuenta de que no soy inmune al sentimiento más arcaico de todos, aquel que es capaz de demoler imperios y tener al hombre más fuerte como un mozalbete.

Desmond se deshizo de su máscara y procedió a hacer lo mismo con la de Clarisse. Distinguió que los ojos de la muchacha brillaban por las lágrimas. Ella estaba más hermosa que nunca.

—¿Y el qué dirán, excelencia? —preguntó Clarisse, curiosa. Creía que eso que estaba ocurriendo era un sueño—. Para usted lo más importante es mezclar su sangre con alguien que sea como usted.

—Eso es absurdo. Si yo quisiera darle a usted una historia de que es parte de un principado, la gente me creería. Lamento haber colocado tal explicación para protegerme de mis sentimientos. Quise indultar mi conducta, mis prejuicios y mi pésima educación degradándola a usted. Fui preso de este hechizo desde que descendí del carruaje en otoño y la vi. No deseaba caer cautivo de usted, mas ocurrió. Señorita Clark, cásese conmigo. No hay nadie que me conozca, que me desarme, que me burle y que me ame como lo hizo. Me ha soportado, me ha cuidado y aunque ha intentado matarme, volvería a pasar por eso para estar más tiempo a su lado.

Ella se tapó el rostro con ambas manos y sollozó. Aquel era un sueño, el más feliz de todos. Todavía no podía creerlo, hasta que Desmond la acercó a su pecho y besó sus cabellos.

—Clarisse, Clarisse, mi Clarisse… —susurró Desmond sobre la cabeza de ella.

—Yo quiero casarme con usted y no importa lo despreciable que pueda ser para los demás, porque yo lo comprendo y lo amo como en verdad es… —dijo, a la vez que se abrazaba a él para no dejarlo ir nunca más.

Un mes después…

La boda del duque de Gloucester era una de las más importantes que se habían concretado durante la temporada social de 1818. Aunque a Desmond le agradaba Londres, prefería vivir en Hertfordshire junto a su reciente esposa.

Apenas se terminaron de casar en la Abadía de Westminster, partieron al condado junto con Hugh, y la señorita Bradford, esta última tuvo que dejar su nuevo empleo para convertirse en la dama de compañía de Clarisse por solicitud de Desmond, aunque ella le haría compañía cada vez que él no pudiera hacerlo.

Durante su matrimonio, Desmond conversó con sus amigos, en especial con el duque de Wellington, con quien compartía cierta afinidad que era sufrir por amor. Los duques de Devon y de Lancaster estaban casados con las mujeres que amaban, pero el buen Wellington seguía intentando sobrevivir a las vicisitudes de la vida.

Clarisse le agradeció a lady Cleverland por haberle ayudado a conocer lo que existía en Londres, además de hacerla conocer por error a su medio hermano, el conde de Snowdon. Se dio cuenta de que podía identificarse con alguien en la vida. Tenían los mismos ojos y hasta el mismo tono de voz pese a ser del sexo opuesto.

Dentro del carruaje, y ataviada con su vestido con el que contrajo matrimonio, Clarisse iba recostada en el pecho de su esposo.

—Si hoy me dicen que casarme ha sido una tontería, es la que más feliz me ha hecho —alegó Desmond, que abrazaba a su esposa.

—Se ha casado con una bastarda, excelencia. ¿No tiene miedo de la impureza en la sangre de sus hijos? —Clarisse rio al preguntar eso.

—Me da más miedo afrontar el futuro solo y pedirle al señor Lovelace que me divierta. Es terrible para divertir a los demás. Si te hubieses casado con él, Clarisse, estarías rogando por la anulación de tu matrimonio.

—Qué arrogante, su excelencia…

—Recuerda que ya has conseguido casarte con un duque. Es un bonito derecho, Clarisse, pero no olvides a los herederos. Debes darme al menos un varón, es un requisito, de lo contrario, seré un ogro que cedió ante el amor y no ante la razón de tener herederos.

—¿El duque de Gloucester será un ogro? ¿De qué habla? Usted siempre lo ha sido. Cumpliré con todas mis obligaciones, estoy preparada para eso.

—Entonces esta noche no hay cansancio. Llevo meses esperando por convertirte en mi mujer, y no te escaparás de mí. Te haré demasiados hijos hoy mismo, Clarisse, ni siquiera te atrevas a dudarlo.

El duque había cedido ante el amor como un tonto, y le faltaba poco para por fin poder ceder ante la pasión que sentía por Clarisse. Saber que sería el primero, único y último hombre en su vida, lo hacía pensar en las mil maneras de tomarla esa noche. Era su esposa, no existía pecado o daño para amarla sin reservas.

Pese al cansancio del viaje, ambos se prepararon para la noche de bodas que había quedado un poco atrasada por el traslado a Hertfordshire. Todos los criados estaban contentos con el matrimonio del duque con su pupila. No debería ser motivo de orgullo para nadie que aquello ocurriera, pero en el corazón no se mandaba.

La señorita Bradford preparó un oloroso baño de esencias para agasajar a la nueva duquesa de Gloucester, y que ésta pudiese ser apta para albergar en su vientre al heredero del título.

Clarisse no sentía tanto temor por lo que le esperaría esa noche con Desmond. Una vez estuvieron a punto de llegar a aquel momento, pero la señorita Bradford debía darle un vistazo rápido de lo que acontecería esa noche.

—Excelencia, me temo que soy la única figura femenina que conoce y que podrá guiarla en este momento tan importante… —Esas fueron las primeras palabras de su antigua institutriz.

—Estoy lista, señorita Bradford… —aceptó un poco nerviosa y avergonzada.

—Lo que tiene que hacer es… Abrir las piernas y cooperar cuanto se pueda, excelencia. Los herederos se hacen así…

Clarisse se llevó un dedo a la boca y se mordió la uña.

—¿Duele mucho?

—Dicen que sí, excelencia. Usted debe quedarse quieta y dejar que el duque retoce entre sus piernas cuantas veces quiera. Mientras más veces lo haga, es más probable que quede embarazada.

La nueva duquesa se levantó de la cama y recorrió la habitación, presa de la angustia. Cuando Desmond la había llevado a la cama esa noche en la que huyó en la lluvia, ella no creía que sería algo horrible, pero la señorita Bradford lo hacía ver como algo grotesco y obligatorio.

De repente, la puerta de comunicación se abrió. Desmond ingresó a la habitación con un albornoz puesto.

—Señorita Bradford —pronunció Desmond en tono agrio. No esperaba que la servidumbre lo viera en el lugar.

—Con permiso, excelencia… —habló la mujer antes de apresurarse a desaparecer.

Desmond dirigió sus ojos hacia Clarisse que se había escondido tras el dosel de la cama. Ella tenía puesto un camisón de algodón.

—Clarisse. —La llamó y la vio dar un respingo—. Ven aquí…

Él estaba deseoso de comenzar a amar el cuerpo de su esposa. Abrió los ojos esperando a que ella se acercara, pero estaba tiesa por el dosel.

—Clarisse, ¿qué ocurre? —preguntó al ver que ella tenía la mirada asustada.

—¿Me va a doler mucho? La señorita Bradford dice que duele y que solo tengo que cooperar… —contó Clarisse. Sus labios se movían con rapidez por el temor.

Desmond cerró los ojos e intentó acariciarse la cabeza de manera a no perder el juicio para despedir a su reciente contratada.

—Mi amor, ven aquí. Te prometo que te trataré con deferencia y que nada te dolerá. Como mucho una pequeña molestia. ¿Me crees? No te dañaría. Soy rígido e intratable en ocasiones, pero contigo soy un redomado enamorado.

Clarisse siguió un poco desconfiada, pero terminó cediendo y se acercó al duque. Se abrazó al pecho de él hasta casi asfixiarlo.

Él sonrió y la alejó un poco para después apoderarse de los tiernos y temblorosos labios de ella. Deseaba que perdiera el miedo que le había infundido de manera tan absurda la señorita Bradford. Desmond sabía acerca de la inocencia de su esposa, y no deseaba causarle daño alguno.

Durante un par de minutos tuvo que trabajar en la cooperación de Clarisse hasta que ella se calmara y olvidara sus temores. Después, procedió a desnudarla. Él ya se encontraba sin prendas bajo el albornoz. Con simpleza se despojó de lo poco que tenía y le enseñó su figura a Clarisse para que no tuviese miedo. La incitó a acariciar lo que oportunamente arremetería contra ella.

—No temas, Clarisse. Te amo… —pronunció antes de introducirse en ella y hacerla aullar de dolor por un momento.

Ella se agarró con fuerza de las sábanas, mientras su esposo recorría su figura con sus labios y la embestía con devoción, aunque sin la rudeza con la que deseaba hacerlo. Con el paso del tiempo Clarisse pudo comenzar a sentir el dolor de una manera diferente y aceptar al cuerpo extraño que más que sufrimiento, pretendía darle placer.

Una vez que aquella noche terminó Clarisse acarició los cabellos de Desmond, que estaba dormido en el pecho de ella. Él adoraba recostarse en ella y que la muchacha lo consintiera con aquello.

—Duerme bien, mi duque… —pronunció Clarisse antes de rendirse ante el sueño y el cansancio.

EPILOGO

Hertfordshire, primavera de 1823

Cinco años habían pasado desde el matrimonio de Desmond y Clarisse. Al poco tiempo de casarse, ambos supieron que esperaban al primer hijo de la familia. Derek, quien sería el próximo duque de Gloucester, era el orgullo de su padre, pero el verdadero amor lo conoció cuando nació la pequeña Clara.

Desmond no solo se había convertido en un esposo ejemplar, sino que también en un padre amoroso, pero estricto con el futuro heredero. Con Clara, la pequeña de un año, no podía hacer nada. Ella lo tenía maniatado con su ternura y con sus ojos verdes tan idénticos a los de él.

—Desmond, puedes lastimarte, es mejor que dejes que los sirvientes se encarguen de la casa para Clara —dijo Clarisse, que miraba a Desmond que estaba con la camisa remangada hasta los codos y cargaba un martillo en las manos.

—Excelencia, la duquesa tiene razón, puede lastimarse —alegó Hugh, que se encargaba de distraer a Derek.

—¿Creen que no puedo reconstruir esto que hizo Homer para Clarisse? Por supuesto que puedo. Tengo conocimientos de como clavar un clavo sin que un pedazo de madera me mate —espetó molesto.

—Nadie dijo que lo hizo el anterior duque, su excelencia —interrumpió la señorita Bradford.

—Pero yo quiero algo que mis manos hagan para mi hija. ¿Algún problema? —interpeló de mal humor.

—Querido, deberías pensar en otras cosas. Puedes comprar unos caballos o comprar otra cuna… —avisó Clarisse que se sonrojó al contar lo que estuvo ocultando por un par de días.

Al escuchar eso Desmond se deshizo del martillo y de los clavos para acercarse a Clarisse y abrazarla. Él tenía los ojos tan abiertos que parecía no creer lo que ocurría.

—Son tres hijos… Nunca más estaremos solos, Clarisse… —musitó Desmond, pensativo.

—Nunca más. Ninguno de ellos pasará lo que tú y yo pasamos. Están rodeados de amor y de una familia…

Él tomó a Clarisse de la cintura y la alzó a volandas. Si Desmond hubiese continuado con su negativa a sus sentimientos, se hubiese perdido de toda aquella felicidad que los embargaba. Ni los prejuicios, ni el clasismo y menos sus humillaciones lo hubieran hecho tan feliz como lo era en ese momento. Si no tomaba la herencia del duque de Gloucester su vida no tendría sentido.

—Clarisse, eres la mejor herencia que un hombre codicioso como yo podría recibir. Te amo…

—Y tú eres el peor tutor de la historia, pero aun así te amo, Desmond. Me amas, me respetas y me das mi lugar, aunque no tenga un nombre de peso. Gracias por dejar de lado tus prejuicios y dejarte llevar por la locura del amor.

—Una locura que me hace feliz…

PRÓXIMA NOVELA DE LA SERIE

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SINOPSIS

Bradley Scott, el futuro duque de Wellington, ni siquiera había terminado de estirarse, cuando conoció a la dama que se había metido en lo más profundo de su inocente corazón. Aunque sabía que alguna vez heredaría el título de un pariente que apenas conocía, se había criado bajo la tutela de su tío materno, del abad de Westminster, después de haber perdido a sus padres.

La señorita Katerina Premberly no había nacido en una familia noble y, así como Bradley, había quedado huérfana a la edad en que las demás damas debutaban en pomposos bailes a los cuales ella solo podía soñar acudir. Había conocido la precariedad y se había prometido encontrar un esposo entre los nobles disponibles y tener la vida que siempre había soñado.

La diferencia de edad y su deseo de una estabilidad económica había llevado a Katerina a elegir una vida con posibles, pero sin amor, al lado del marqués de Lennox, antes que corresponder a los puros y apasionados sentimientos del joven Scott, que había quedado completamente desconsolado.

Pero la vida da muchas vueltas, y la espera ha tenido sus frutos para Bradley, porque no solo estaba por convertirse en el duque de Wellington, sino que, después de varios años, la dama por la que seguía avivando tanto su amor como su orgullo, regresaba a Londres, viuda y pobre.

Dos corazones destinados desde siempre a encontrarse, a pesar del tiempo y las decisiones equivocadas, tienen de nuevo la valiosa oportunidad de vencer los obstáculos y entregarse al amor.

¿Conseguirá lady Katerina, con sus juegos de seducción, recuperar el amor que creía perdido? ¿Le dará Bradley una segunda oportunidad al amor?

BIOGRAFÍA

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón por que más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués, El candidato perfecto, Un verano para cambiar y La joven matrona. 

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.