Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo.

Continúa con la serie Extraños:

Biografía

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La acompañante del marqués

Laura A. López

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Capítulo 1

Reading, Inglaterra.

Felicity masculló una maldición. Días atrás envió la décima carta que su medio hermano, el conde de Stratford, no respondió como las anteriores en un lapso de un año. Por órdenes de su padre, él debía mantenerla hasta que se casara; sin embargo, llevaba tiempo sin enviarle lo que debía para su manutención.

Era la bastarda de un viejo conde, el desliz de dos nobles casados que terminó con ella en un campo de Reading siendo criada como una señorita de cuna, mas su origen pesaba sobre ella. Alguien con sus antecedentes jamás sería aceptada en la buena sociedad o como la esposa de otro aristócrata por más que en sus venas corriera la aristocracia más pura. La hija de un conde y una baronesa, aquello sería un escándalo si se supiera.

Todo alrededor de Felicity era muy secreto. Solo Edward, su hermano, sabía dónde encontrarla, el resto de sus hermanas de padre y madre ignoraban su existencia.

Felicity rogó durante años conocer a sus progenitores. Solo el deseo de conocer a su madre en secreto le fue concedido. Su padre no quiso conocerla hasta el día de su muerte que fue hacía ya un año, el mismo tiempo que su hermano llevaba desentendiéndose de ella.

Cuando conoció a su madre, aquella no parecía cariñosa ni mucho menos contenta con verla. Lo único que hizo fue halagar su belleza y decirle lo siguiente: «Al menos la lujuria y la pasión te han hecho bonita» Le tocó el cabello mientras se lo dijo. Aquello quedó guardado en su mente. Ninguno de sus progenitores le dio amor, para ellos, ella representaba solo la lujuria con consecuencias catastróficas en sus matrimonios.

Cuando Edward la visitaba antes de algún viaje, era la única imagen de cariño familiar que tenía. En ocasiones, la abrazó y le habló con afecto. Después estaba la vieja criada, la señora Isabel Potter, que se ocupaba de ella y para la cual representaba una hija. La cuidó desde sus primeras horas de vida hasta sus diecisiete años. Estaba a un mes de cumplir dieciocho. En sus cartas le preguntó a Edward si podía debutar en primavera como una pupila suya para conseguirle un buen matrimonio a lo que no se negó, pero tampoco aprobó porque no respondía a sus escritos.

—Señorita Jones —la llamó aquella criada que la acompañaba—, es el carruaje de lord Stratford. 

A Felicity el cielo se le abrió con esa noticia. Corrió hacia la puerta para recibir a su hermano. Todas sus esperanzas estaban puestas en esa visita por varios motivos: su cumpleaños estaba próximo y el dinero se acababa.

Llegó hasta la puerta y se arregló la ropa de manera apresurada. Alisó las arrugas imaginarias de su vestido y esperó ver a su elegante hermano bajar de aquel carruaje. La sorpresa de Felicity al encontrar en ese sitio a una mujer, la dejó sin habla. No se trataba de cualquiera, esa era la condesa de Stratford, la esposa de su padre, y madre de su medio hermano.

—Conque, tú eres Felicity... —La gran dama la observó con desdén. La miró por sobre el hombro y pasó a su lado.

Felicity hizo una apresurada reverencia.

—Sea bienvenida, milady, ¿y lord Stratford? —preguntó mirando al carruaje, esperando que de él bajara Edward.

—Sobre él quería hablarte —dijo la altanera mujer. Pasó a la casa y observó lo que había a su alrededor.

La bastarda de su esposo vivía de manera austera y sencilla. No tenía lujos. La cabaña era pequeña, apenas de dos habitaciones y una cocina. Casi ni valía la pena pelear por una propiedad como esa.

—¿Le ha ocurrido algo a Edward?

—Para ti es lord Stratford. Mi querido y único varón está enfermo. No deseo que sea molestado —Le devolvió las cartas que le había enviado a Edward—. Por esto me enteré de tu existencia.

—¿Qué le ocurre a Ed... lord Stratford?

—Tenemos problemas económicos, querida, y estamos tratando de vender las propiedades que no son útiles. Todo este asunto tiene a Edward muy aquejado y yo me encargo de administrar los bienes.

Felicity no comprendía lo que aquella mujer quería decirle con eso que relató.

—Podría ir a visitarlo si me deja, me preocupa.

—Por supuesto que te preocupará, bastarda del infierno. Te están manteniendo por dieciocho años y todo a mis costillas y la de mis hijas. Esta propiedad en donde te encuentras será vendida. Debes irte a otro sitio. Eres una carga para Edward y una vergüenza para el título que él porta.

—No soy culpable, milady. ¿A dónde iría? No tengo quien me acoja.

—Ese no es asunto mío. Nosotros no tenemos razones para seguir manteniendo a un desliz de mi finado esposo.

—Estoy por cumplir mis dieciocho años, permítame debutar y conseguir un buen matrimonio —rogó con sus ojos llenándose de lágrimas.

—¿Esperas que Edward te dote como al resto de mis hijas? Eso nunca ocurrirá. Ya tienes lo necesario para defenderte. Veo que fuiste bien educada, eso será suficiente para que busques un buen pretendiente a tu medida. Lo único que puedo asegurarte es que nunca será un noble. Tienes un mes para dejar esta cabaña y buscar otro lugar, en cuanto a la criada que paga mi hijo, irá conmigo. No necesitas que nadie te atienda.

—El conde lo estableció así hasta que me casara —aclaró Felicity. Ella tenía un gran nudo en la garganta que apenas la podía dejar hablar.

—Mi hijo es el nuevo conde y hará lo conveniente. No puede alguien descubrir tu origen, nos hundiría y más a ti. Te conviene guardar silencio, pues es mejor una señorita educada de campo, que la bastarda de un noble. Supongo que tu institutriz te lo dijo en su momento. Sabes que tengo razón.

—No se lo discutiría, milady, pero quisiera que me deje este lugar hasta que consiga un candidato para casarme, no he cumplido la edad.

—Un mes es suficiente tiempo para que vayas casada con quien sea. No faltará algún criado que desee casarse con una muchacha bonita como tú —habló la condesa, desdeñosa. Miró a la bella joven que estaba frente a ella con aquel cabello tan rubio como los rayos del sol y los ojos tan azules como el cielo.

Felicity era hermosa, tal vez demasiado.  A su falta de buen nombre, Dios solo pudo dotarla con belleza para alcanzar una buena vida. Para ella no existía nada después de conocer su origen.

—Le ruego que lo piense, milady. No causaré problemas. Nadie en el pueblo sabe mi nombre ni de donde provengo. No me eche a la calle —imploró intentando tomar la mano de la condesa, pero ella la retiró asqueada.

—No hago caridad, muchacha. Con suerte te dejaré la brillante oportunidad de que busques un esposo. Si de mí dependiera, estarías limpiando mis caballerizas con tus cabellos. Considera que tienes un mes para tener un matrimonio ventajoso. Un comerciante adinerado deseará tenerte en sus brazos —musitó la condesa viuda con el entrecejo fruncido, mirando a Felicity con desprecio, escudriñándola para compararla con sus hijas. 

Felicity estaba hecha trizas al igual que la criada que la acompañaba. No sabía qué hacer. No tenía la entereza suficiente para ser una doncella. Si quería un trabajo de eso, le mirarían las manos y estas no tenían siquiera un rasguño. La vida no había sido dura en el aspecto físico con ella, pero fue brutal en lo emocional. Carecía de gente que la quisiera y a quien ella pudiera apreciar. Sin esa criada ella quedaría sola e inútil.

—Apresúrate —gruñó lady Stratford para que la criada recogiera sus pertenencias para retirarse de aquel lugar.

La muchacha no decía una sola palabra, solo lloraba desconsolada porque su existencia como la conocía no sería tal, sino debía comenzar a pensar en otro futuro. No sería una señorita respetable y adinerada, ni una mujer que iría bien casada, su sueño de tener una familia se desvirtuaba con el pasar de los minutos siendo observada por lady Stratford que no sentía compasión por ella, ni empatía al menos por ser mujeres. El corazón de aquella dama estaba frío y quizá fuera por el engaño de su esposo que tuvo una consecuencia que cumpliría pronto dieciocho años.

La criada se acercó a Felicity con su bolsa llena de prendas y sollozó. 

—Señorita Jones, que Dios la llene de bendiciones. La extrañaré con toda mi alma, aunque esta no valga nada. 

—Señora Potter, le agradezco todos estos años en los que cuidó de mí. Ha sido como la madre que no tuve…

Lady Stratford dio vuelta los ojos al escuchar toda esa sarta de tonterías que salían de la boca de la bastarda de su esposo.

—No tengo tiempo para estas tonterías, solo vine a avisarte que debes irte de la propiedad en un mes. Enviaré a alguien para demoler este lugar, y lo hará contigo dentro si hiciera falta —pronunció la condesa. Salió de la humilde morada de Felicity para subir a su carruaje. 

Felicity le echó una última mirada a su compañera de vida, quiso mantener distancia, sin embargo, su dolor pesaba más que su educación.

—No me olvide, señora Potter, se lo ruego, porque yo nunca la olvidaré —dijo entre sollozos, abrazándose a la mujer que la había criado. 

—No podré hacerlo, usted es mi hija, nunca podría olvidarla… —Correspondió con un abrazo tan fuerte como el que le dio Felicity y lo coronó con un beso en la frente de la muchacha. 

—Debe irse, señora Potter, milady no es buena —advirtió Felicity. 

—Lo sé, señorita, Dios la guarde…

La señora Potter subió junto al cochero para emprender el viaje a Londres. 

Los ojos de Felicity no dejaban de mirar las ruedas del carruaje. Cuando este se movió, comenzó a levantar una pequeña estela de polvo que la devolvió a la realidad de la soledad. 

¿Qué sería de ella sin el apoyo de la señora Potter?

Cuando decidió que era suficiente de sufrir fuera de la casa, entró a su pequeña estancia a continuar con su llanto. 

Sus mejillas parecían quemadas por el frío, aunque el otoño todavía no estaba en auge, solo las hojas de color marrón y naranja, vaticinaban su triunfal entrada. La gente noble debía estar abandonando su estancia en sus residencias solariegas para regresar a la gran Londres y disfrutar de las pequeñas veladas que se propiciaban ahí durante los meses antes de primavera. 

Una acogedora chimenea, beber té y además jugar cartas o a las adivinanzas podría mantener ocupada a cualquier familia. Un concierto privado de pianoforte para tener invitados o salir a un concierto era más que bienvenido. Sabía de ese tipo de anécdotas de algarabía a través de la institutriz que por varios años la preparó. 

La señorita Middleton la trató con absoluto respeto, como si ella en realidad fuera la hija de un noble o de una familia pudiente, aunque aquella sabía su cruda y triste realidad. Felicity era tan solo un terrible error de dos infieles, era la hija del pecado y la lujuria de sus padres, que para callar a sus familias la desterraron. No supo quién se compadeció de ella para que no fuera a un orfanato. Solo sabía que, por la intercesión de alguien, tenía educación y una diminuta oportunidad de forjarse un futuro sin que nadie supiera de su ascendencia. 

Felicity descubrió su terrible carga con solo diez años. Sospechaba que algo no andaba bien porque la señorita Middleton le hablaba sobre familias constituidas y ella solo creció entre la señora Potter y la institutriz. Escuchó una noche que las mujeres de la casa conversaban sobre el excelente progreso de la niña y de su inteligencia, cuando la señora Potter dijo lo siguiente: «Oh, mi pobre niña, tan maldita en la suerte y tan afortunada en gracia, belleza e inteligencia. Es una lástima que sea la bastarda de un noble». 

Aquellas palabras desataron en ella las dudas y sin dilación recordó preguntarle a la señorita Middleton cuál era el significado de bastarda. Desde aquel día en que su curiosidad pudo más que su buen comportamiento, su vida y su percepción del mañana, cambiaron. 

Sus esfuerzos por ser mejor se acrecentaron para poder acceder a todos esos cuentos que la señorita Middleton le contó sobre la vida de una dama educada y refinada. Ella deseaba regentar su propia casa y por, sobre todo, soñaba con lo que nunca conoció: una familia. ¿Qué se sentiría estar rodeada por personas que la apreciaran?

Felicity se recostó en su cama y lloró hasta dormirse. Caviló más de lo que debía y eso terminó por cansarla. Cuando abrió los ojos, todo estaba oscuro, era de noche y ella no se despertó ni por el hambre que en ese momento estaba sintiendo. Se apretó el estómago con fuerza y abandonó su lecho para buscar una vela y encenderla con una lata de yesca. Al menos sabía hacer eso, también debía aprender a juntar leña para la chimenea y hacer que arda para darle calor. 

Intentó por un cuarto de hora hacer arder el fogón para cocinar, aunque no tenía idea de qué comer, ni siquiera sabía matar un pollo o cazar algo. El dinero era escaso y lo debía utilizar para lo esencial. La señora Potter en ocasiones aprovechaba la amabilidad de un cazador, que en algunas épocas dejaba un pedazo de su presa para ellas y lo que sobraba de aquello la mujer lo convertía en cecina para guardar. 

Felicity colocó en una olla de hierro un poco de agua sobre el fuego y cogió unas verduras que recogió de la pequeña huerta que ella cuidaba a unos pasos de la cabaña. Quizá cuidar de las plantas y de las hortalizas era lo único que sabía hacer. Con temor fue cortando con lentitud las verduras hasta que se cortó un poco el dedo. 

Aulló de dolor y soltó el cuchillo para apretar su dedo. Mientras miraba que la sangre salía sin parar, lloró por un momento hasta recuperar la compostura y lavarse la herida para después atar una pequeña tela a su dedo para detener el sangrado. Se limpió las lágrimas y continuó con su preparación de la cena. 

Era afortunada por haberse fijado en cómo cocinaba la señora Potter, si bien no le salió perfecto, sí tenía implementos para cocinar no se moriría de hambre. A esa sopa que preparó le echó una variedad de especias para que tuviera mejor sabor. Una vez que estuvo satisfecha, no regresó a su cama, sino que se sentó en una silla y colocó cerca de ella una lámpara para poder leer. La lectura era su salvación para el aburrimiento y la tristeza. 

Tanto los cuentos que le contó la señorita Middleton como los libros que le enseñó a leer, se convirtieron en un refugio y un consuelo. ¿Podría ella convertirse en una institutriz como la señorita Middleton? Debía encontrar un oficio a la brevedad. Lo poco que poseía le alcanzaría para rentar una pequeña habitación, algo que no era bien visto para una muchacha soltera. Felicity debía alquilar al menos una casa y conseguir la compañía de una persona de mayor edad. No tenía familia, estaba sola en un mundo desconocido, Reading era lo único que sus ojos habían visto. El resto de lo conocido era a través de las vivencias ajenas. 

Los maravillosos salones de los que le habló la señorita Middleton la hicieron soñar durante años en que podría tener una vida similar a las familias que ella contaba si llegaba a casarse con un aristócrata. Oh, cómo ella deseaba ser de la nobleza. Cómo deseaba tener aquello que le fue negado. 

Pasó la madrugada inmersa en historias fantasiosas que ella nunca podría vivir. Cuando escuchó el canto del gallo de su pequeño gallinero, todavía era de noche, ni siquiera imaginaba la hora, solo pensaba en que su cuello estaba muy incómodo en la posición en la que se quedó dormida leyendo el libro. 

Ella bostezó y estiró los brazos antes de mirar al suelo con la triste llama que aún no se había acabado y que la alumbró durante su lectura. Cogió el libro del piso y lo cerró. Colocó aquel escrito en la mesa y se dirigió a la cama para dormir. 

Al despertar por la intromisión de su pequeño gallo blanco por la ventana, supuso que los animales necesitaban comida. 

—¿Cómo estás, pequeño? Supongo que estás hambriento —dijo. Volvió a bostezar y se desperezó. 

Abandonó su cama y se dirigió a buscar la comida para sus animales que la surtían de carne y huevo. Felicity se colocó un delantal como solía hacer la señora Potter y fue a alimentar a quienes estaban pendientes de que los recordara.

Una vez que acabó, Felicity cogió un canasto para buscar bayas en el bosque. Tendría tiempo de sopesar su situación caminando en búsqueda de comida. 

Capítulo 2

Reading, Inglaterra.

Osmond Churchill, marqués de Haven, había llegado hasta el garito de juegos llamado El lobo. Quedó de encontrarse con sus estimados amigos con quienes compartía la pasión por el juego y varios otros vicios para invertir el tiempo ocioso. 

Su alta, elegante y esbelta figura estaba inquieta en una silla. Tenía un humeante cigarro en la mano que lo hacía lucir como un caballero interesante y sensual. Con su mano libre, cogió su vaso de whisky y mojó sus labios en el líquido ambarino, mientras observaba el gracioso contoneo de caderas de una muchacha del garito. Sus ojos azules escrutaron la figura de la fémina con pleno interés carnal. Su boca de labios gruesos y sensuales, se curvó dejando a la vista su sonrisa ladina; que la mujer escrutada correspondió con un gesto coqueto de los labios. Osmond dejó su bebida en la mesa y se pasó los dedos entre su rubia y encrespada cabellera. 

—El marqués de Haven deseando hacer algo malo —dijo una voz que a Osmond le resultó conocida. 

—Giles Murdock, mi querido conde de Arlington, qué placer verte soltero aún. ¿Crees que podrías salir lejos de Londres para cumplir el capricho de tu querido amigo el marqués de Haven si lo estuvieras? —inquirió Osmond entre risas.

—Detestable como siempre, sin embargo, somos tus amigos por una pésima elección —Los interrumpió otro caballero. 

—Conrad Wentworth, duque de Cherbury, otro dechado de virtudes a quien solo la buena consejera que es la soltería, le pone de mal humor —soltó el marqués, sin contener su risa. 

El conde de Arlington le arrebató a Osmond su vaso de whisky que estaba apostado sobre la mesa y el duque de Cherbury le quitó su cigarro. Ambos aristócratas se sentaron a la mesa junto a él. 

—¿Otra vez huyendo de tu adorable familia, Osmond? —preguntó Conrad que aspiró el humo del cigarro para después expulsarlo de su interior en círculos ondulantes. 

—¿Qué otra razón me traería a mi propiedad de Reading? Soy un nómada gracias a la cariñosa familia con la que Dios me castigó —respondió a su amigo. 

—¿Qué hicieron esta vez? ¿La condesa de Stern fingió su muerte por tercera vez para hacerte prometer que te casarías? —se burló Giles. 

—Oh, mi querida abuela. Si no le amara tanto, yo mismo la estaría enterrando por urraca. Mi madre y la condesa de Stern están planificando una gran celebración y será en honor al heredero del conde de Wellington que está casado con mi hermana. Desde que se supo de la existencia de mi sobrino, he sentido el terrible peso de las miradas de todas las mujeres de mi familia. Soy el único varón que no ha contraído matrimonio. Me estoy quedando sin opciones para continuar soltero. A mis treinta y cinco años, no he sentido atracción por casarme. Vivo feliz y sin preocupaciones. Públicamente soy respetable, responsable y respetuoso…

—El caballero perfecto, asediado por las damas que buscan de manera incansable llegar a ser vistas por ti —simplificó Conrad, que le quitó lo consumido al cigarro—. Cada vez tu capricho nos lleva más lejos, hoy es Reading, mañana quizá sean las colonias por el simple hecho de que no eres capaz de asumir tus responsabilidades. Es nuestra obligación continuar con la estirpe de las familias. El dinero no es tener solo privilegios, sino también deberes. 

—¡Conrad, por lo más sagrado! He cumplido con todo. No siento apetencia por el matrimonio. Ninguna mujer es capaz de atraerme. Siento que son frívolas e incapaces de querer a alguien verdaderamente. Mi familia ha puesto una prueba difícil de superar: una mujer que encaje en mi casa. Alguien que sea justa y aprobada por mi familia. La mitad de la buena sociedad ha sido prohibida por mi abuela. No pueden ser elegidas. De esa manera es imposible encontrar a alguien que pueda simpatizarme al menos —se quejó, mientras recordaba que aquello era cierto. 

Su abuela era una gran casamentera, cierto, sin embargo, a él no lo pudo casar porque ninguna de las muchachas que lo rodeaban serían buenas marquesas. Cuando él creyó conveniente casarse, la condesa de Stern declaró que todas esas mujeres huecas y frívolas que a él le agradaban, serían incapaz de amarlo. 

—No has hecho todo lo posible… —dijo Giles, sugerente. 

—¿A qué te refieres, Giles? —interpeló Osmond, curioso.

—A que no te has presentado con tu prometida. Elige a una muchacha que es probable que encaje en los requerimientos de tu exigente familia —respondió el conde.

—¿No oíste que no quiere casarse? —inquirió Conrad, burlón.

—¿Quién dijo que se casaría? Será algo pasajero para que lo dejen de molestar. Después él inventará algo para deshacerse de la muchacha. Hay que ser imaginativos —propuso Giles que bebió de un trago el whisky que perteneció a Osmond.

—Es una idea descabellada, Giles, y… —El duque de Cherbury guardó silencio. Observó al marqués y pudo; pese a la paupérrima iluminación del garito, distinguir un brillo demencial en los ojos de su amigo. Era evidente, Osmond estaba meditando la absurda e insensata idea del conde de Arlington. 

—Es lo más irracional e inmoral que he oído en la vida y me fascina. No por nada mi abuela dice que en ocasiones tengo más dinero, que inteligencia. Es la estratagema perfecta para consentir a lady Stern y que yo no me sienta culpable cuando se muera. Me siento bendecido… —pronunció Osmond, contento. 

Durante mucho tiempo estuvo cavilando alguna manera de engañar al mismo demonio y no tuvo una idea tan brillante como la que Giles le había proporcionado esa noche. Era el faro de esperanza que necesitaba para vivir tranquilo y sin el estigma de la familia perfecta de hombres románticos, apasionados, responsables y devotos, que él cargaba en su espalda como un peso muerto. 

Osmond se consideraba alguien independiente por completo al resto de su familia, pese a tener una crianza similar a la de sus demás parientes, él eligió con libertad qué camino deseaba. Si bien en cierto momento decidió andar por el sendero «correcto» lady Stern y su lengua de fuego acabaron por dejar en cenizas su apasionado deseo por una dama, tanto fue aquello que quiso casarse para poseerla y ser el dueño de su corazón. Tenía metido no solo en la sangre la forma de ser de su entorno, sino también era tan posesivo y apasionado como todos ellos si algo era digno de su afán. Su abuela se encargó de abrirle los ojos sobre la joven con quien él deseaba contraer matrimonio. 

Alicia no poseía enteramente belleza, sino que también tenía muchos secretos que involucraban a otros nobles. Ella se hacía de gran fortuna consiguiendo regalos caros de sus asiduos y devotos amantes. El marqués quedó enamorado con el encanto de la joven francesa. Su familia intentó abrir los ojos de Osmond para que supiera lo que ocurría, pero la gran pasión y deseo que sentía por la muchacha lo mantenía enceguecido, hasta que lady Stern, le pidió a un primo de él que cortejara a la muchacha. Así fue como cayeron en cuenta de la jugada de ella, Alicia era una mujerzuela de alcurnia. 

Quedó devastado, sin ánimos de desear casarse. ¿Cómo sus ojos y su corazón pudieron engañarlo de esa manera tan vil? Desde ese instante en que supo la verdad decidió que su destino no era ser perfecto, sino imperfecto. Su soltería era lo único que lo diferenciaba del resto. No estaba hecho para casarse, al menos no como los demás que lo hicieron con la primera persona a la que conocieron y terminaron siendo matrimonios envidiables. 

—Lamento interrumpir tu felicidad temprana, Osmond, pero ¿dónde conseguirás a una muchacha que logre conquistar el corazón de lady Haven y el de lady Stern? —preguntó Conrad, curioso. 

—Solo necesito que sea bella, inteligente, adorable, malditamente buena, y que finja que me quiere… —contestó sopesando el asunto. 

—Supongo que solo alguien que esté necesitado caería en un plan así, que esté buscando salir de un apuro económico. Dinero es lo que te sobra, más qué buen juicio —indicó Giles que sirvió más whisky en el vaso que quedó vacío.

—Dinero… cuando perdí las esperanzas de que comprara todo. Compra paz… —culminó sonriente. 

Ellos pidieron más bebidas, cigarros y opio para comenzar el juego que se extendería hasta la madrugada. Jugaban al Loo un poco distantes de la realidad. Se apasionaban con facilidad cuando el asunto se ponía divertido. Los tres eran buenos jugadores, pero Osmond no se destacaba enteramente por ser el más honesto de todos. Cuando Giles y Conrad se descuidaron, él sacó una carta de su manga y arrojó la carta que no le servía en el suelo. 

—¡He ganado! —exclamó Osmond, entusiasmado. Ganar, aunque fuese con trampa le daba mucha satisfacción.

—Tú no puedes ganar, Osmond, fui yo quien ganó —lo contradijo Giles. 

—¿Es posible que nos hicieras trampa? —increpó Conrad, molesto. 

—No lo intentó, ¡lo hizo! —acusó el conde de Arlington que señaló a Osmond con su dedo índice. 

El marqués miró a sus amigos que estaban igual o peor de mareados por lo que habían consumido esa noche. Cuando notó que Giles se levantó de su asiento, supo que el juego acabó y terminaría con una paliza que quizá no olvidaría en un buen tiempo. 

—¡Eres un infeliz, Osmond! —Giles lo cogió de la casaca antes de darle un puñetazo en el rostro. 

—Giles, ¡Giles, calma! —exigió el duque tomando al enervado conde por el pecho para retenerlo—. Es solo un juego, no es necesario matarlo. 

—¡Es justo y necesario darle un escarmiento! —exclamó furibundo el otro. 

—Estoy de acuerdo —aceptó Conrad. 

Osmond fue invitado a salir por sus amigos. Mientras se acariciaba el ojo izquierdo en el que recibió el furioso puñetazo del conde. Giles tenía gran ventaja frente a él, pues practicaba boxeo, era adicto a los improvisados cuadriláteros. 

—¿Qué haremos contigo? —preguntó Giles a Osmond. 

—Dejarme ir. Están achispados —dijo el marqués. 

—Yo voto por dejarlo atado en el bosque una noche, a merced de algún animal. Mientras tanto, nosotros nos hospedaremos en su residencia y veremos si sale vivo. Un noble e indefenso marqués en medio de un pequeño bosque —propuso Conrad. 

—Me fascina. ¡Estoy encantado con la idea! —espetó Giles que volvió a golpear a Osmond—. Busca algo para anudar a sus manos. 

Conrad se apresuró en la búsqueda de alguna cuerda que pudiera servir. Robó los tiros de un caballo. Consideró que con eso sería suficiente para que estuviera bien maniatado. 

—¡Oigan! ¿Con una disculpa no podemos solucionar este asunto? —inquirió Osmond que era llevado por sus amigos al carruaje de Giles. 

—No, no negociamos con trúhanes —replicó Conrad. 

—Los acusaré con lady Stern… les retiraré mi amistad…

—Continúa, no nos interesan tus amenazas vacías. Es suficiente de tonterías. Hemos sabido que haces esto con frecuencia, pero no nos imaginábamos que sería con nosotros… —se quejó el conde, enfadado. 

—Lo siento. Es solo diversión, no han apostado más que unos caballos —se disculpó el marqués que sentía que sus amigos estaban en realidad muy enfadados para haberlo golpeado, maniatado y en ese momento, se dirigían a tirarlo en medio de un bosque. 

Conrad empujó a Osmond del carruaje para que se quedara en el camino. No consideraron llevarlo muy lejos porque aquello era solo con el fin de asustar al descarriado marqués.

—Esto no es en serio, ¿no es así? —curioseó Osmond, nervioso y entre risas. 

—Te quedarás aquí. Uno o dos coyotes no asustan al gran tramposo marqués de Haven, ¿cierto? —rio Giles acercándose a su amigo.

—Ya me disculpé. Fue un error… —insistió.

—Me conmueve, en verdad me conmueve… es mentira. Duerme bien, Osmond. Te esperamos para el desayuno —Giles se despidió un tanto tambaleante. Ninguno de los tres estaba en su mejor momento. 

—Dors bien —dijo Conrad a modo de despedida. 

Aquellos aristócratas amigos del marqués se fueron, dejándolo solo en una inmensa oscuridad. 

—Malditos, ¡lárguense, quien los necesita! ¡Debieron amordazarme también, idiotas! —gruñó. 

Tenía las manos atadas en la espalda. Estaba en un sitio desconocido y sin forma de defenderse. Debía retirarles su amistad a esos caballeros y además exigirle a lady Stern que retirara su bendición a esos rufianes. 

Capítulo 3

Después de una semana de que la señora Potter se fue con la condesa, Felicity quitó de una pequeña cajita un par de peniques. Debía ser ahorrativa. Necesitaba algunas cosas para surtir su pequeña reserva. Aprovecharía también para buscar un oficio y una renta económica. Era necesario que dejara aquel sitio lo más pronto posible. 

La tristeza se apoderaba de ella cuando recordaba que su hermano no hizo algo para dejarla resguardada, aunque no podía echarle la culpa. Siempre fue amable y con que la ayudara a ser educada y a tener una vida relativamente tranquila, era suficiente, incluso mucho más de lo que se esperaba del heredero para con su media hermana bastarda. 

Salió de la cabaña con un canasto colgando de su brazo. Se decía que debía intentar no pensar en la desgracia que le aconteció, deseaba tener el temple de acero para creer que encontraría una solución que le permitiera tener el futuro que como mucho se esperaba para alguien de su condición. 

Mientras caminaba, soñaba despierta con tener una preciosa casa, un esposo honorable y unos bellos hijos. Añoraba lo que nunca tuvo: una familia. No importaba que fuese con un hombre sin un título nobiliario, ella solo necesitaba cariño y compañía. No tenía amistades por estar recluida por seguridad en ese lugar. Aquel era su primer día sin salir acompañada. Esperaba que no le preguntaran mucho, pues era una muchacha de pocas palabras, muy introvertida por su crianza. No era por preferencia, sino porque así le enseñaron que una bastarda debía ser cuando estaba en peligro el buen nombre de una familia de la aristocracia. 

Caminó varias millas hasta llegar al pueblo más cercano, pasó frente a una taberna de nombre El lobo y siguió su camino con rumbo a buscar abastecerse. La gente saludaba a Felicity con amabilidad y ella respondía con tímidas reverencias. Debía cruzar palabras con las personas correctas y no solo con quien necesitaba de mucho cotilleo para comentárselo a las residencias aledañas. 

Por donde caminaba, Felicity siempre llamaba mucho la atención. Era tan blanca como un capullo de algodón y rubia como un rayo de sol. Los caballeros no podían evitar darle miradas desde admiración hasta libidinosas. Las demás damas estaban curtidas por el trabajo bajo sol o sus manos estaban estropeadas por la limpieza por eso resultaba atractiva para los varones. Era un pueblo muy pequeño donde había pocos negocios de una categoría digna de algún noble opulento, solo abundaba gente humilde y algún que otro terrateniente. 

—Señorita Jones, ¿cómo le va? —saludó el señor de donde compraban las provistas. Era alguien amable cuyo hijo siempre evitaba acercarse a ella, pues le tenía pavor a la señora Potter.

—Buen día, señor Reese. Es un placer saludarlo. He venido por algunas provistas —correspondió la muchacha que usualmente no hablaba. 

—¿Y su tía, la señora Potter? Es muy extraño verla a usted sin su compañía —comentó el señor Reese.

Ella no sabía qué responder. No podía contar que estaba sin compañía alguna, era peligroso para una joven. La señora Potter siempre le decía que inventara algo si en algún momento se encontraba sola. 

—Está con mucho trabajo para el almuerzo por eso no ha podido acompañarme. 

—Oh, envíele mis saludos. ¿Qué necesita?

Felicity le dijo lo que necesitaba y el señor Reese le llenó la pequeña canasta con las pocas monedas que ella llevó. Su preocupación por el mañana no dejaba de estar en su cabeza. Vagó sin rumbo fijo por las calles del pueblo sin preguntar nada. Era inútil, sentía vergüenza y no estaba preparada para hablar con muchas personas desconocidas que pudieran proporcionarle información sobre algún oficio. 

Con gran pesar en su corazón tomó el camino de regreso a su cabaña, para volver a encerrarse hasta que cogiera el valor suficiente para indagar. Mientras caminaba, de sus ojos salían lágrimas por percibirse impotente. Sentía temor de lo que le rodeaba estando sola. Nadie escucharía su sollozo o su llanto en aquel lugar apartado del vecindario en Reading. Lloró con amargura a cada paso que daba.

Osmond que estaba acurrucado junto a un árbol despertó con pereza a causa de unos sollozos. Cuando abrió los ojos fue conocedor de su realidad, sus amigos sí lo habían abandonado en medio de la nada.

El marqués se durmió después de varias horas. Quedó perdido y desorientado. Se apresuró a sentarse, pues la muchacha que sollozaba se estaba acercando hasta donde él se encontraba y quería pedirle ayuda para que lo desatara; sin embargo, esa persona pasó junto a él sin percatarse de su presencia, ella estaba sumida en el dolor. 

Él quedó patidifuso al ser vilmente ignorado por aquella, por lo que carraspeó la garganta esperando algún resultado, pero fue infructuoso. 

—Oiga, ¿le molestaría ayudarme? —preguntó para llamar la atención de la muchacha de buena vestimenta. 

Felicity escuchó que alguien parecía hablarle, se detuvo y giró su cabeza para distinguir a quien le había hablado. Su mirada aguada, se clavó en los ojos de aquel extraño. Ella nunca había visto a alguien que fuera tan atractivo. Ni siquiera soñó con conocer a alguien así. Se imaginó a un querubín caído del cielo, mas al momento, se cohibió. 

Desde el suelo, atado y enfadado con sus amigos, se perdió en la belleza de la muchacha. Creyó que estaba muerto, porque solo alguien que subió al cielo era digno de ver semejante perfección. Algo se estremeció en el pecho de Osmond. Era una sensación indescriptible. Un latido acelerado, una ansiedad apabullante y una extraña felicidad se hacían eco en él, aunque la joven después pareció asustada y retrocedió sin dejar de mirarlo. 

—¿Me ayudará? —insistió esperanzado, pero esa mujer solo lo miraba y no era capaz de nada más. Esos ojos azules estaban abiertos de par en par, como si estuviera atemorizada—. ¿Me escuchó? Necesito que me desate, es todo. 

Se quedó muda. Felicity no era capaz de articular palabra. Ese caballero debía estar atado por alguna razón, no era su asunto y tampoco se metería. 

—Por algo debe estar así, ¿o no? —respondió Felicity con otra pregunta. 

—¿Me lo está diciendo en serio? Es cierto que hice trampa, pero mis amigos han abusado dejándome aquí. 

—Lo siento, no deseo involucrarme con extraños. Que tenga suerte —dijo ella antes de salir corriendo de aquel lugar en el bosque. 

—¡Muchacha del infierno, regrese! —exclamó Osmond que intentó incorporarse. Tuvo que utilizar el árbol por el que estaba recostado y el nudo con el que lo dejaron abandonado, para ponerse en pie y seguir a la única persona que quizá transitaba por ese camino abandonado.

Felicity se apresuró para llegar hasta su cabaña. Ella no pudo evitar mirar a su espalda por si aquel hombre la seguía y así fue, él la estaba siguiendo a largas zancadas. Era ágil pese a su impedimento. Cuando abrió la puerta, entró, después la cerró y se recostó en ella, no quería que ese individuo entrara. 

Osmond hizo una gran carrera para llegar hasta donde ingresó la joven. Debía convencerla de que era un caballero y que no le haría daño. Pensó en alguna parte de su cuerpo para golpear la puerta, sin embargo, fue descartando la posibilidad de usar las manos por el motivo más evidente. Sus piernas tampoco, pues ella pensaría que quizá él tiraría la puerta. Consideró golpear con la cabeza porque podría controlar la intensidad de esos golpes. 

—Soy un marqués, no puede ser posible que esté en esta situación tan desfavorable y humillante… —gruñó y colocó la cabeza contra la madera y dio unos toques con su frente. 

Felicity estaba aterrada, pegada a la pequeña mesita de la cabaña. Respiraba con dificultad. 

—¡Váyase! —gritó ella, asustada. 

El marqués quería rendirse, pero no podía, necesitaba que las manos de la muchacha lo ayudaran a liberarse.

—Soy un marqués, no le haré daño. Solo deseo que me suelte. Le aseguro que la recompensaré si lo hace —replicó ante la negativa de la muchacha.

Ella miró a su alrededor y encontró un mazo de cocina. Si ese hombre intentaba algo, lo mataría de un golpe. Se acercó hasta la puerta y dijo:

—¿Cómo sé que es un hombre honorable? Disculpe que lo cuestione, pero está liado como un delincuente. 

Osmond se quedó quieto y consideró lo que le dijo la preciosa joven. Ella tenía demasiados motivos para desconfiar de él. Debía echar esos prejuicios por tierra. Estaba confiado en que su ayuda de cámara era alguien ejemplar y que colocó algunas tarjetas de presentación en su prenda. 

—Puedo demostrarlo solo tiene que hurgar en mi levita para encontrar mi tarjeta —respondió ante las dudas de la muchacha.

Nerviosa, con el mazo en la mano caminaba de un lado al otro, cavilando en qué haría sobre el hombre que decía ser marqués y que le daría una recompensa por desanudar sus manos. Felicity decidió ayudar al caballero, si las cosas se ponían difíciles, simplemente lo golpearía hasta que no pudiera hacerle daño. Abrió la puerta y sorprendió al marqués. 

—No intente nada inapropiado, se lo advierto —comunicó Felicity que intentó ponerse regia para transmitir una seguridad que no estaba siquiera cerca de sentir. 

—Vaya campesina llena de dulzura. Los pobladores de Reading son cada vez más amables —se burló Osmond al distinguir el objeto contundente con el que la muchacha pensaba solucionar sus problemas—. Solo requiero de sus manos. Le pagaré con todo lo que traiga, se lo prometo. Si tiene dudas con respecto a si soy un marqués, puede buscar en mi levita, por supuesto, si sabe leer. 

Felicity entrecerró los ojos por lo último que dijo el hombre. Se había atrevido a denigrar su educación. 

—Permítame entonces dudar también de sus palabras si duda de mi educación. Sé leer, y quizá mejor que usted —reprochó altanera. La señorita Middleton le dio más consejos útiles además de solo enseñarle a ser una dama. Jamás debía dejar que alguien la humillara—. Dígame en qué lugar está su tarjeta. 

Felicity, envalentonada por el que creyó un insulto a su inteligencia, esperó con decisión que el caballero hablara. 

—El bolsillo derecho. Intente no propasarse en atenciones, señorita… —musitó y le entregó una sonrisa lobuna. 

Con temor, Felicity se acercó a Osmond que no la dejaba de observar con sus penetrantes ojos azules. Eran tan bellos como burlescos. En sí, se permitió por unos instantes contemplar al caballero de ropaje elegante. Se encontró un parecido con él, ambos eran similares en el cabello y los ojos, aunque claramente aquel varón estaba más colorido que ella, pues Felicity no era asidua a las salidas. 

Cuando decidió buscar en el bolsillo que le indicó Osmond, este emitió un sonido, como si estuviera riendo. 

—Mi poco encantadora señorita, ¿podría apresurar el paso? Me hace cosquillas y tengo necesidades que atender entre los pantalones —avisó. Sentía ganas de orinar y si no lo desataba, terminaría haciéndose encima. 

Los colores se subieron al rostro de Felicity. Apresuró la búsqueda y, en efecto, en ese bolsillo se encontraba una tarjeta que decía: Osmond Churchill, marqués de Haven. Ella deseó que se la tragara la tierra, tenía frente a su cara a un marqués y no a un delincuente.

—¿Está conforme? ¿Ya puede liberarme? He tenido que darle más explicaciones a una extraña de lo que pude llegar a dar a mis parientes por mis ausencias.

—Le ruego que me excuse y perdone esta confusión, señoría —rogó Felicity que agachó la cabeza. No podía seguir mirando a ese caballero a los ojos. Se sentía indigna por haber dudado de lo que él le decía y no ayudarlo cuando se lo pidió.

—Prefiero que me desate. De sus disculpas podemos conversar después.

—¡Oh, sí! Lo siento mucho. 

Felicity bajó el mazo en el suelo y procedió a desanudar la cuerda que estaba alrededor de las manos del marqués y lo vio acariciarse ambas muñecas.

—¿Me permite un momento antes de mi efusivo agradecimiento? —interpeló Osmond, deseando buscar un lugar privado para hacer sus necesidades. 

—Por supuesto, señoría —respondió sonrojada. 

El marqués desapareció apresurado de la vista de Felicity, pero regresó después de unos instantes arreglándose la ropa. 

—¿Podría ofrecerme algo de beber? —preguntó el marqués que recuperó su brío. Estaba deslucido por la situación. 

—Puedo ofrecerle agua. Pase… —pidió nerviosa, olvidando que ella estaba sola en la cabaña. Tenía mayor preocupación por atender bien a ese aristócrata que por cuidar su reputación. 

Osmond le cedió el paso a la muchacha y la observó mientras caminaba. Sabía que logró hacer que aquella fiera se convirtiera en una adorable felina que se frotaría contra sus piernas. Ella estaba avergonzada por tratar tan groseramente a un marqués. Si bien, él siempre se jactaba de su buena posición para cosas frívolas, en ese momento tuvo que hacerlo para no humillarse frente a la dama con una entrepierna mojada por la orina. De hecho, era un marqués que estuvo atado en el campo, que con esfuerzo pudo levantarse del suelo donde quedó dormido y que no perdonaría con facilidad a sus amigos, eso era suficiente vergüenza para alguien de su estirpe. 

Capítulo 4

Felicity se hallaba temblorosa. Estaba en su cabaña, sola, y con un marqués que al parecer estaba acostumbrado a que se le sirviera hasta el aire que respiraba. Buscó un vaso para ofrecerle un poco de agua de una jofaina. Mientras cargaba el líquido en el recipiente, miró a su acompañante, él observaba con curiosidad cada escondrijo de su vivienda. Era incómodo, se sentía escrutada en su intimidad. 

Osmond no dejaba de mirar a su alrededor. Era una pequeña choza en medio del bosque, contaba con ladrillos en el suelo y las paredes de barro. Sus terminaciones eran finas, tenían muebles que quizá no cualquier persona rural poseía entre sus bienes. 

—Siéntese, señoría —pidió Felicity, pues no podía tener una visita inesperada dando vueltas por su casa.

Él hizo lo que la muchacha pidió, al momento, colocó frente a él un vaso con agua. 

—Es una vivienda pequeña para una familia, ¿con quién vive? —preguntó Osmond, mas no recibió respuesta de la muchacha que solo estaba parada cerca de la jofaina de agua—. La vi llorando… ¿le ha ocurrido algo? —continuó el marqués con su interrogatorio, pero Felicity seguía sin responder. 

Para él, ella parecía inapropiadamente hermosa para ser una muchacha pobre. Sus rasgos físicos e incluso esa inocua timidez eran propias de una damisela aristócrata, de esas que a él no le agradaban mucho. 

—Noto que no es de hablar demasiado —soltó Osmond antes de beber el agua. 

—No. No hablo con muchas personas… —replicó Felicity, que agachó la cabeza al responder. No podía dejar a alguien de su estatus conversando solo. Eso no era lo que la señorita Middleton le enseñó. 

—Entonces habla cuando está en peligro. Soy un marqués avergonzado por sus amigos, ¿qué tan peligroso puedo ser? 

—Atado no puede hacer mucho…

—¿Le parece digno de una burla? —indagó dirigiendo su penetrante mirada a Felicity para intimar a responder. 

—Lo siento es…

—Es digno de burla —respondió Osmond por ella. Bebió toda el agua del vaso y después dejó el recipiente sobre la mesa. De un momento a otro, hurgó en el bolsillo izquierdo de su levita y encontró muchas monedas, que colocó sobre la mesa—. Cumplo con lo que prometo, señorita. ¿Cuál es su nombre?

Ella observó las monedas y no tenía pensado fingir una falsa humildad. Necesitaba ese dinero, que para sus ojos era mucho y le ayudaría a continuar con su proyecto de buscar una casa para alquilar y averiguar sobre un oficio. Para eso era probable que tuviera que irse del condado. 

De repente, a Felicity se le ocurrió una idea. Él era un marqués y eso significaba que tenía dinero y posición que, tal vez no aceptando el dinero, le pudiera conseguir un oficio con su persona o con alguien de su familia.

—Felicity Jones. Señoría… —habló sin saber cómo transmitir lo que su mente con gran agilidad pensó. Debía hacer lo posible por superar esa agobiante introversión que podía echar por tierra una increíble oportunidad. Nadie encontraba a un marqués atado en el bosque y aquel ofrecía pagarle por liberarlo—. Quisiera pedirle algo.

Osmond se acomodó en la silla y extendió un poco las piernas. Colocó su codo derecho sobre la mesa y volvió a dirigirle su mirada penetrante y seductora porque él no sabía mirar de otra manera a una mujer de la belleza de Felicity.

—Dígame, Felicity Jones, ¿qué desea? Sepa que estoy a su entera disposición —insinuó ladino. 

—Gracias —contestó Felicity sin comprender las verdaderas implicancias de las palabras que dijo el marqués—. Me avergüenza tener que hacer esto, pero si usted pudiera pagarme el favor de salvarlo con un oficio, se lo agradecería más. Las monedas se gastan y yo tengo que dejar el arriendo de esta casa…

Felicity tenía las mejillas ardiendo. No solo era por mentir sobre el arriendo y pedir favores, sino por la mirada inquebrantable que le dirigía el atractivo marqués de Haven. 

—Ah, ¿y qué sabe hacer, señorita Felicity Jones? —Osmond saboreaba pronunciar ese nombre. Se le hacía extraordinariamente atractivo. 

—Pues… puedo ser una dama de compañía. No tengo experiencia como doncella y la situación apremia. 

—En este momento soy yo quien se da el gusto de dudar de lo que me está diciendo. ¿Usted, una dama de compañía? Sería ideal para una mujer sorda y muda. Es una pena que no existan muchas de esas a mi alrededor. Si la presento a lady Stern, la matará por no hablar. Señorita Jones, supongo que entiende que carece del talento de la compañía —indicó sugerente, porque ella era introvertida. 

—Oh, no hay nada que yo no pueda enmendar —pronunció con rapidez. No deseaba perder la oportunidad de que él saliera de su casa con alguna promesa de ofrecerle algo. 

—Es correcto. Quizá la tía de mi buen conde de Arlington, guste del silencio…

Los ojos de la muchacha estaban encendidos por la expectación. No podía comportarse como un animal y negarse a su pedido. Si él deseaba, podía ubicarla cómodamente en alguna familia reputada. 

—Pero, primero necesito saber qué tan instruida está para acompañar a alguna matrona. Es muy joven para amargarse junto a esas viejas serpientes… —rio Osmond. 

—He tenido una institutriz. Soy brillante para el violín. Tengo los conocimientos necesarios para una conversación digna, aunque a usted no le parezca. Agradecería que considerara la importancia de haberlo rescatado de su desgracia, y además que tenga en cuenta que no lo ayudé en un principio por creerlo peligroso para una dama solitaria. 

Osmond abrió los ojos, sorprendido. Ella si era capaz de hablar como una cotorra. Poco le duraba la timidez. 

  —No soy un tonto, señorita Jones, comprendo sus negativas, pero debería practicar más para la empatía con su prójimo. Agradezco no haber sido devorado por los coyotes en la noche y también que no terminara orinado. 

Felicity se sonrojó por lo último que dijo. 

—Entonces…

—Entonces pronto sabrá de mí. He de ser generoso con usted, aunque no se sorprenda de que desee una corta e insignificante venganza por no ayudarme —insinuó el marqués—. ¿Tiene algún caballo que me preste para regresar a mi residencia?

—Solo tengo gallinas, señoría. No todos podemos tener un caballo… —se disculpó. 

—Está bien. Me llevaré unas monedas por si necesito un carruaje de alquiler, el resto es suyo.

—Pero si…

—De igual manera le prometo que tendrá noticias mías muy pronto. Usted precisa de este dinero más que yo. 

Ella sonrió y siguió agachando la cabeza. Aquel gesto también le robó una sonrisa a Osmond, que no era alguien dado a entregar gracia a mansalva. Era un hecho, no se consideraba agradable desde hacía ya unos años. Felicity era la primera persona, ajena a su familia y a su círculo de amigos más cercano, que lo vio sonreír de aquella forma. 

—Señorita Jones, la tendré más en cuenta si me ayuda a llegar al pueblo —dijo Osmond, que se acercó a ella para cogerle la mano y plantar un beso al dorso. 

Después de sentir los labios del marqués en su piel, sintió un terrible calor que le subió hasta la cabeza. Su corazón latió desenfrenado y su respiración se agitó. Cuando él separó su boca de la mano de ella, Felicity no pudo dejar de observar a aquellos hipnóticos zafiros azules que representaban los ojos del marqués de Haven. Ese hombre era un seductor, algo que alguna vez la señorita Middleton le dijo que evitara. 

—Lo… lo acompañaré hasta parte del camino. Primero guardaré las monedas —musitó desviando su mirada de los ojos de Osmond. 

Él rio satisfecho. Estaba usando una pequeña parte de su encanto masculino con aquella dama No debía hacer siquiera un esfuerzo sobresaliente para tener en su poder a la dócil y tímida Felicity Jones. Osmond la observó guardar las monedas en una caja de música que estaba en uno de los cajones de un viejo y pesado mueble, después se sacudió las manos, y con la cabeza agachada, pasó junto a él y abrió la puerta para que salieran. 

—¿Vive aquí con alguien? —indagó Osmond, para conversar mientras ella caminaba a su lado por el bosque. 

—No se puede vivir sola. La señora Potter fue a otro lugar… —mintió. Pese a que le había pedido un favor al marqués, ella no podía decir que estaba sola e indefensa en aquel sitio. Era inapropiado. De hecho, fue cuestionable que Felicity estuviera con un caballero en su residencia.

—Ah, ¿por qué no me lo dijo antes? Ahora canta como un pájaro todo lo que le pregunto —pronunció Osmond. 

Él caminaba con tranquilidad junto a ella. Tenía sus manos detrás de la espalda y sus largas piernas lo llevaban a grandes zancadas. Su acompañante le llegaba hasta el hombro en altura y tres pasos de ella equiparaba a uno de él. 

—No soy una persona que hable mucho.

—Recuerde que, si no es cotilla, difícilmente tendrá un envidiable puesto con una matrona. 

—En ocasiones la mejor charla es la que uno tiene consigo mismo. Hay personas que desean ser escuchadas y nada más. 

—¿Es porque cree a la gente en exceso narcisista, señorita Jones?

—No conozco a nadie para juzgar, pero soy de las que disfruta del silencio. 

—Es porque vive en medio del bosque. Su perro debe ser un coyote. En Londres quizá no tenga oportunidad de escuchar sus propios pensamientos. Las personas hablan y se ríen sin compasión por los nervios ajenos. Se lo digo por experiencia. 

La muchacha volvió a sonreír. Osmond era capaz de hacer que a ella se le escapara un atisbo de sonrisa del rostro. Tenía una peculiar manera de hablar y de expresar las cosas. Aquel semblante angelical que el marqués de Haven poseía, distaba mucho de lo que él era. Lo percibía como burlón, simpático y en el fondo, sincero. 

Cuando ambos seguían el camino en silencio, escucharon el sonido del galope de unos equinos que se acercaban a ellos. Era el mismísimo carruaje del marqués de Haven, arrastrado por cuatro imponentes caballos de tiro. 

—Oh, su señoría es un alivio saber que está bien —dijo el ayuda de cámara del marqués—. Sus amigos dijeron que usted se quedó de juerga y que regresaría temprano, sin embargo, temieron por su seguridad al no regresar. Me han contado lo ocurrido. 

—¿Y en dónde están esos desagradecidos? Los quiero fuera de mi casa —espetó. 

Felicity era incapaz de escuchar lo que conversaban el marqués y su ayuda. Ella estaba acariciando a los preciosos caballos. 

—Osmond, eres un tozudo. Si no hubieras sido tramposo, hubieses dormido en tu habitación —replicó su amigo Giles. 

—¿Y quién es ella? —señaló Conrad, refiriéndose a la bella ninfa que acompañaba al marqués y que acariciaba a los bellos zainos. —. No parece ser un coyote que te tiene en sus fauces, Osmond. 

—Les presento a la señorita Felicity Jones. Ella es a quien le debo mi libertad. Ha sido como un ángel en medio de este oscuro bosque donde me dejaron, caballeros —aseveró Osmond, que reprochaba a sus amigos con la mirada. 

Ella al entrar en cuenta de que estaba entre tantos caballeros, retrocedió unos pasos e hizo una reverencia hacia los hombres que bajaron del carruaje para acercarse.

—No se asuste, señorita Jones. Ellos podrán ser desgraciados, pero son buenas personas. Él es Giles Murdock, conde de Arlington y este otro caballero es Conrad Wentworth, duque de Cherbury —los presentó el marqués. 

—No sabía que en Reading los coyotes eran tan angelicales —alegó Giles, galante. Hizo una venia para no incomodar más a la pobre muchacha.

—Es un placer conocerla, señorita Jones. Espero que nos disculpe por lo que hemos hecho con nuestro amigo —dijo Conrad desde la misma distancia prudente en que Giles la reverenció.

—Gracias, caballeros. Ha encontrado a los suyos, señoría. Debo irme. No me olvide… —pidió antes de intentar marcharse, pero Osmond se apresuró y la cogió de la muñeca. 

—La llevaremos en mi carruaje.

—No. Es inapropiado. Gracias de todos modos. Hasta pronto.

Felicity se separó de Osmond y caminó con lentitud hasta perderse de los ojos de él y sus acompañantes. 

—¿Qué ha querido decir con que no la olvides? —preguntó el curioso conde de Arlington. 

—Qué favor, con favor se paga —respondió el marqués antes de dirigirse a su carruaje. 

Capítulo 5

Osmond fue sometido al escrutinio de sus curiosos amigos hasta llegar a la residencia para desayunar. Ninguno podía creer la suerte del marqués para haber sido rescatado por tan bella mujer. En un primer momento tuvo que contar sobre su pésima fortuna cuando ella sintió temor por él y después relató que estuvo rogando para que Felicity desatara lo que sus tan graciosos compinches le habían hecho. 

—¿Tu tía no necesita una dama de compañía, Giles? —preguntó Osmond que estaba sentado en la mesa del desayuno.

—Prefiere vivir tranquila y a sus anchas. Debe estar buscando una muchacha a la cual casar. La influencia de lady Stern es imposible de pasar por alto. Cada temporada están buscando alguna esposa para nosotros o quizá algún buen esposo para otras damas que no serían buenas candidatas para nosotros. ¿Por qué lo preguntas? —respondió Giles. 

—Porque la señorita Jones me ha pedido que le consiguiera un oficio de dama de compañía. 

—¿Y por qué no se convierte en la compañía de un marqués? Quizá sea la mujer que buscas para impresionar a tu abuela y a tu madre —mencionó Conrad. 

—No entiendo para qué me serviría la señorita Jones —dijo Osmond sin pensar siquiera en lo que sus amigos tal vez estaban pensando. 

—Anoche no estabas tan achispado cuando conversamos sobre la idea de que tuvieras una falsa prometida —le recordó Giles.

El marqués miró fijamente al techo para concentrarse. ¿Felicity Jones podría ser la dama perfecta para presentar frente a las mujeres más importantes de su vida? Era hermosa, de una voz dulce y cándida, quizá un poco más temerosa de lo que su familia podría aceptar, pero era una cuestión de ponerla al tanto sobre las costumbres familiares. Él sabía que la entrada de una muchacha a su círculo más íntimo era algo muy difícil de lograr, si Felicity conseguía hacer ese milagro, Osmond estaría salvado y eternamente agradecido con ella por darle la tan preciada libertad. 

Osmond colocó una sonrisa ladina en su rostro. Sí, Felicity era la indicada. Poseía el atributo de la belleza, además que era comedida. Debía trabajar los aspectos más sencillos como sus modales, esa timidez que no le resultaba tan excitante y su ropa. La prometida de un marqués no podía ir con harapos, ni por más que aquellos fueran bonitos, debían ser extraordinarios para vestir a una posible marquesa. 

Su engaño debía cruzar los límites de lo creíble e increíble. Su desconfiada madre y su abuela casamentera debían engullir ese compromiso como si se tratara del té más delicioso que hubieran probado. Esa hazaña parecía majestuosa, mas él tendría la magnificencia de concretar sus objetivos al estilo de un joven marqués enamorado. 

—Es cierto. La señorita Felicity Jones es mi salvación por segunda vez. El destino la colocó en mi camino. Qué criatura más desafortunada y afortunada a la vez. Aun así, Giles, tu tía debe ser de ayuda para mí. ¿No le agradan los desafíos? ¿No está buscando pobres almas para condenar a un matrimonio arreglado? —preguntó Osmond, pensativo. 

—Sin dudas mi tía te cogerá del brazo y te arrojará a las puertas de una iglesia con tu hermosa campesina. Qué tan afortunados pueden ser estos tramposos desgraciados… —aludió Giles al marqués, que cogió su copa de zumo de fruta. 

—La próxima vez, arrójenme más cerca de un tugurio. Quizá me toque una mujer más atrevida que esta muchacha. Es tan hermosa como un ángel, pero aburrida como jugar una partida de cartas en compañía de mi propio espíritu.

—Nos encargaremos de que no tengas tanta suerte, de la nada has obtenido a la acompañante del marqués. Piensa qué ofrecerle, pues su vida quedará marcada para siempre. Recuerda que es un falso compromiso. Puedes quizá darle una falsa identidad —propuso Conrad. 

—Todavía no he pensado en eso. Quizá a la señorita Jones no le moleste llamarse de otra manera después de que le proponga este asunto y ella lo acepte. Le ofreceré tanto dinero, que se cambiará hasta de país si es necesario. 

—Debe ser algo doloroso lo que pueda separarte de la dama —sugirió Giles. 

—Mi madre me ha contado la historia de un primo desgraciado que tuvo. Él no soportó la muerte de su prometida que enfermó unos días antes de su boda. El conde de Shutter se suicidó. Se arrojó al más profundo de los acantilados. Ni su cuerpo pudo ser recuperado —contó Osmond con seriedad—. A lo que quiero llegar es que solo el dolor de una muerte podría dejar a alguien con una pesadumbre en el pecho, digna de un sufrimiento espantoso y que no le permitiera continuar con su vida como antes. Primero fingiré un enamoramiento y después mataré a la señorita Jones. Con eso le otorgo la libertad y una gran cantidad de dinero. Convencer a mi familia de un duelo eterno no será difícil, simplemente me iré y nadie me buscará. Regresaré para lo único seguro en la vida: la muerte de lady Stern. Es vieja, pero no desvalida, le tengo un exceso de respeto para faltar a su funeral. Sé que me perseguiría hasta en sueños si llegara a hacerlo. 

Sus amigos tenían los ojos desorbitados al escucharlo hablar. Él se había trazado una idea en cuestión de minutos, en donde el marqués no cuestionaba la moralidad de su planteamiento. ¿Cuántas personas quizá podrían salir perjudicadas si aquello se supiera? Desde el mismo Osmond hasta la humilde Felicity, o la prematura muerte de la condesa viuda de Stern. 

—¿Estás consciente de las implicancias, Osmond? —interpeló Conrad, que era el más concienzudo de ellos. 

—No, pero estoy cavilando. No hay alma que me haga cambiar de parecer. Quiero mantenerme soltero. La señorita Jones hará lo que sea más conveniente para sus arcas. Vive en una cabaña, saltará en un pie al ver una moneda que la ayude a salir de ese sitio. Me ha pedido un lugar para ejercer un oficio. ¿Qué más indicios necesito para saber que aceptará saltando de emoción a mi cuello? Ella me ayudará y yo ya la ayudaré. Idílico —terminó de decir sonriendo lobuno. 

—Si estás seguro, adelante. Tú le explicarás a mi tía sobre el asunto. Yo nunca sugerí nada. De hecho, no necesito estratagemas para alejar al matrimonio, necesito una para atraer eso —dijo Giles que movió los hombros, despreocupado. Llevaba tiempo deseando encontrar a la mujer ideal, sin embargo, no había dado con ella. 

—Opino como Giles. Nunca me has visto, recuérdalo, Osmond —mandó Conrad. 

—Por supuesto. Cada quien volverá a su casa. Tengo un mes para adiestrar a esa muchacha para ser la acompañante de un marqués.

—Corrección, tienes que convencerla primero de ser tu acompañante —advirtió el duque. 

—Eso para mí es un trámite, conseguiré a Felicity Jones por las buenas o por las malas. 

***

Felicity regresó a la cabaña y pudo respirar aliviada. Mientras estaba ordenando lo que consiguió de provisiones en el pueblo, recordó al marqués de Haven. Rio por un momento y después negó con la cabeza. Consideraba que ese caballero se encontraba en el limbo, entre la decisión y el titubeo. No era un muchacho de veinte años, era un varón de mayor edad y juzgaba por la ausencia de un anillo en su dedo, que era soltero o como la señorita Middleton decía: «cuando un caballero pasa de los treinta años sin haber contraído matrimonio es un solterón». Se carcajeó al hacer memoria de esas palabras. Su institutriz era muy culta, pero también tenía terribles momentos en los que se divertía a costa de los demás. Adoraba contar sus anécdotas londinenses de las niñas que había educado y también sobre los hombres que las desposaron. Ella no escatimaba en calificativos para referirse a ellos: solterones, trúhanes, delincuentes, dementes, interesados y sin más valía que una cabra. Imaginaba que, si la señorita Middleton estuviera presente, lo hubiera juzgado de una manera inapropiada, pues él era un marqués y no debía ser tratado sin el debido respeto. 

La corta compañía de su inesperado visitante, le hizo colocar una sonrisa en el rostro. Durante varios días estuvo conversando sola o con las gallinas mientras recogía los huevos y las hortalizas de la huerta. Su algarabía se había ido con la señora Potter y la amenaza de la condesa. 

Sentía que se encontraba sumida en la desesperanza. Si antes se confiaba en la educación que tenía y en que su hermano la apoyaría, todo aquello se desvaneció como vapor. No tenía nada, ni a nadie, solo a ella y las enseñanzas que su corta vida le había dado.

De aquel encuentro con el marqués pasaron tres días. Ella seguía esperando alguna respuesta a su pedido. Sabía que eso podría llevar tiempo, debía ser paciente. Ese caballero era uno de alto rango aristocrático, era evidente que no tendría el tiempo suficiente siquiera de acordarse de ella y menos de su pedido. Ese pensamiento hizo que volviera a cuestionar su naciente esperanza para continuar con una vida tranquila. 

Ese día había ido a recoger bayas silvestres, se distrajo con las plantas y los pájaros que escuchaba cantar con deliciosa alegría de una vida sin preocupaciones. Deseaba tener la fortuna de aquellas aves que surcaban los cielos con libertad y sin barreras, que no se sentían intimidadas por los fuertes vendavales que curvaban las débiles ramas de algunos finos árboles. Cuando regresó a su cabaña, creyó tener una alucinación, aunque después de escuchar que la persona que estaba frente a su cabaña pronunció: «señorita Jones», supo que era algo real.

—¿Señora Potter? —preguntó. A lo que la mujer asintió—. ¡Señora Potter! 

Felicity dejó la canasta que tenía en la mano y se encaminó al encuentro con la señora Potter a una apresurada carrera. 

 —¡Señorita Jones! —exclamó la criada al sentir el abrazo y escuchar un quebrantador sollozo de Felicity. 

—¡Pensé que me había dejado, señora Potter! ¡He sufrido tantas noches en soledad que creí haberla imaginado frente a mi casa!

—Oh, mi preciosa señorita. He regresado para ayudarla. No me alejaré de usted otra vez —dijo y abrazó con fuerza a la muchacha a la que amaba como si fuese una hija. 

Sollozó hasta que terminó en llanto e hipidos ininterrumpidos. La señora Potter llevó a Felicity dentro de la casa y la ayudó a sentarse. Aquella mujer tuvo la suficiente paciencia para esperar a que la muchacha se calmara. 

—¿Cómo es que está aquí, señora Potter? No puedo creerlo. 

—He renunciado, señorita —respondió la vieja señora. 

—¡No pudo haberlo hecho! Ha trabajado toda su vida para el conde de Stratford. 

—Llevo un año sin percibir lo que me corresponde. Le pedí a la condesa que me pagara lo que me adeudaba y me iría en absoluto silencio. Ella me pagó y regresé.

—¿Y mi hermano? ¿Está tan enfermo como dijo la condesa? —interpeló Felicity.

—El conde está buscando esposa, no está enfermo. La condesa me ha prohibido acercarme a él para hablarle de usted, de hecho, no supo de mi presencia en la casa. Yo no podía conversar con los demás criados de la mansión, señorita. Era un infierno. Pensaba cada día en poder regresar junto a usted y cuidarla. 

—Consideré al conde como alguien que en verdad me amaba, pero no es así. Ha dejado que la condesa lo manipule. Se encuentra tan ocupado buscando una esposa, que olvidó que una persona lo esperaba con afán… me duele, señora Potter, me lastima concluir que él también odia a la bastarda de su padre. 

—No tengo palabras de consuelo para usted. Quizá mi compañía sosiegue su espíritu, señorita Jones. 

—¿Qué haremos las dos sin recursos? Lamento que regresara para pasar hambre, señora Potter, en verdad lo siento mucho…

—Mi querida señorita, la condesa me ha pagado, eso alcanza para que podamos rentar otro lugar, uno más cercano al pueblo donde pueda buscar algo para mantenerla.

—No piense que me mantendrá, señora Potter. La ayudaré en lo que sea posible. Creo que, al verla aquí, la esperanza regresó a mi corazón —dijo Felicity que cogió la mano de la señora entre las suyas y la asió con afecto. Sus ojos azules estaban aguados mientras miraba hacia el rostro de la vieja señora. 

—Pero usted es una señorita, no debe estropearse. 

—Ya no piense de esa manera. No tengo a nadie más que a usted que me respalde. Si antes mis sueños eran los de tener un esposo acomodado, hoy me conformo con que alguien se fije en mí sin tener nada más que mi rostro, mi educación y un calvario.

Capítulo 6

Felicity y la señora Potter hablaron largo y tendido sobre la estadía de la mujer en Londres. Mientras lo hacían, la señora de poco más de cincuenta y cinco años, y de aspecto servil desplumaba una gallina en agua caliente, deseaba agasajar a la triste niña que tenía frente a ella. El amor incondicional que Isabel sentía por Felicity la hizo dejar la familia con la que llevaba más de cuarenta años trabajando, pero sentía que valía la pena cada año que perdió de trabajo por regresar y ver aquella sonrisa que tanto extrañaba. 

—Fui al pueblo en su ausencia, señora Potter… —comentó Felicity que estaba haciendo un bordado. 

—¿No me diga que la persiguió ese jovencito sinvergüenza? —espetó la mujer apuntándole a Felicity con el afilado cuchillo que acababa de coger. 

—No, no lo vi ese día. Supongo que exagera cuando habla sobre él. 

—No, no señorita. Esos ojos castaños son libidinosos, nunca dejaré que se acerque a usted. 

Ella rio por lo que dijo la mujer y volvió a mirar su bordado para seguir conversando. 

—Ese día encontré a un caballero atado en el bosque… —contó y sin que pasara un segundo de haber dicho aquello, se sonrojó al recordar al hombre más atractivo que vio en su vida. 

—Y supongo que siguió las indicaciones de no acercarse a extraños…

—Sí, por supuesto, pero él me persiguió y…

—¡Dios bendito! ¿Le hizo algo ese desgraciado? ¡No me lo perdonaría jamás, señorita Jones!

—No, no… ese hombre resultó ser un marqués —confesó. Sintió su rostro hervir cuando lo dijo— y solo deseaba que lo liberara. Fue muy amable y me pagó por hacerlo.

La señora Potter miró a la muchacha que estaba colorada. Pudo distinguir en sus ojos un brillo extraño al hablar de ese caballero. Comprendió que Felicity había sido deslumbrada por un marqués y quizá hasta esperaba volverlo a encontrar.

—¿Le ha pagado? —cuestionó la señora. 

—Sí. No podía rechazar la recompensa. Mi situación no lo permite y me temo que pequé de atrevida al ofrecer mis servicios de dama de compañía para alguna mujer que él conociera. Un marqués debe estar rodeado por el más selecto círculo de personas. Solo quiero continuar con mi vida. 

—Señorita Jones, dudo que un marqués pueda conseguirle algo así. No se preocupará por las necesidades de una muchacha desconocida y menos si él estuvo atado en el bosque. ¿Sabe lo que eso significa? Se lo digo yo: es de esos nobles libertinos, amantes de la juerga y del alcohol. 

—Me temo que debe ser así, pero se ha comportado con amabilidad. No sé si lo volveré a ver, aunque ha sido bueno que me dejara dinero, ¿será que no pueden atarlo otra vez? —musitó entre risas. Aquella expresión pretendía cubrir una parte de su congoja. No quería que la desesperanza la embargara. Intentaba no pensar en que no sabría nada del marqués de Haven, pese a no ser alguien conocido para ella, sentía que era confiable. ¿Quién más le pagaría tanto por desanudar sus manos? Eso le decía que tenía dinero, pero que lo despilfarraba y que sus amigos no eran tan buenos. 

***

Pasaron tres días desde que regresó la señora Potter a la cabaña, y aquella seguía reacia a la idea de que ella hiciera algo dentro de la casa y también en que decidiera buscar un oficio. Isabel había dedicado varias horas del día a buscar una casa pequeña que pudieran rentar, era un hecho, había conseguido una, aunque a mayor distancia del pueblo. Los precios de los arrendamientos estaban por las nubes y el dinero de la mujer sumado a lo que Felicity consiguió del marqués, no alcanzaría para completar un año si arrendaban en las cercanías. 

Ese día en que la señora Potter regresó cansada de su recorrido, Felicity acarreó agua para que la vieja mujer no lo hiciera, con mucho esfuerzo llevaba cada cubeta cargada hasta dentro de la casa. Cuando por fin estaba a punto de terminar, una mano le arrebató el recipiente. 

—¿Me permite? Las damas no deberían estar haciendo este tipo de trabajos, señorita Jones… —dijo la voz melosa y acaramelada de Osmond deseando ser un caballero. Aquella pobre muchacha ni lo sintió llegar en su indomable corcel. 

—¡Oh, por Dios, señoría, suelte eso! —ordenó e intentó quitarle a Osmond la posesión del recipiente, mas él se lo impidió. 

—No me hará daño, pero sí a usted. Tenía esto colgando de sus débiles manos, además de caminar tambaleante. Déjeme aprovechar que ha liberado mis manos. Un favor por otro favor. 

Felicity estaba sonrojada. Era tan rubia que cualquier color que tuviese en el rostro sería fácil de percibir. Su corazón latía desenfrenado al oír la encantadora voz de ese caballero. Había algo en su tono, en cómo decía cada palabra. Le imprimía cierto toque seductor cuando se dirigía a ella y eso hacía que Felicity quedara cautivada. 

—No se hubiera molestado. Lamento mucho causar estas contrariedades… —dijo avergonzada. No podía dejar de observar al hombre. Era atractivo por donde se lo viera. Iba elegantemente vestido con un traje de montar, una levita de terciopelo verde, una calza de color marrón y unas botas altas de cuero negro. Era avasallador. 

Osmond sonrió lobuno como acostumbraba. Era tan típico de él ser alguien coqueto todo el tiempo. La señorita Jones no era despreciable ante sus ojos, era tan deslumbrante y bella, que él podía contemplarla por horas sin parpadear por el simple hecho de desear satisfacer sus ojos. 

Él ingresó dentro de la estancia y distinguió a una mujer un poco mayor que estaba recostada en una silla, se notaba agotada porque mantenía los ojos cerrados. Dejó el recipiente con agua en un costado y decidió preguntar por esa persona que no había visto la vez que estuvo en la casa. 

—¿Esa señora está con vida? —interpeló Osmond a Felicity.

—Sí. Mi tía solo se encuentra cansada —mintió. 

—Oh… —Osmond carraspeó su garganta para despertar a la señora y saludarla.

La señora Potter se movió con brusquedad al oír un sonido que no podía salir de la bella niña que ella había criado. 

—Tía… —dijo Felicity que estaba junto al marqués haciéndole gestos para que aceptara cualquier cosa que ella dijera— quiero presentarle al marqués de Haven. 

Aquella mujer se puso de pie con rapidez y se colocó rígida. Ese era un caballero muy alto y esbelto, cuya presencia en cualquier sitio exigía respeto. 

—Señoría, excúseme… —pidió la señora al reverenciarlo. 

—Señoría, ella es mi tía, la señora Isabel Potter. Se ha encargado de mi crianza —contó con orgullo.

—No hay nada que excusar y menos si usted cuidó a la señorita Jones que es un ángel —correspondió. 

—Oh, señoría, siéntese. Le serviré té. No poseemos mucho, pero todo está a su disposición —habló atolondrada la mujer. Estaba impactada por la presencia de un marqués en la casa. Después se encargaría de reprender a Felicity por sus mentiras. 

—Gracias. Por favor, señorita Felicity Jones, acompáñeme a tomar la invitación de su tía. He venido a conversar con usted sobre lo que me pidió días atrás.

Felicity miró a la señora Potter para que esta se retirara e hiciera el té. Los nervios comenzaron a hacer mella en la joven. Se sentó en una silla casi frente a Osmond. Inhaló y exhaló, ansiosa de saber lo que iba a decir el caballero.

—Lo escucho, señoría —dijo tratando de fingir tranquilidad, pero no era tan buena para ese fin. 

—Le he conseguido el oficio perfecto. Antes que nada, deseo que mi propuesta no la ofenda. Me he basado en la necesidad que he visto en su residencia al igual que sus ruegos por una actividad que le permita obtener recursos. 

—Señoría, no me ofendería con nada que viniera de usted. Es un hombre íntegro y un caballero.

—Me halaga, señorita Jones, sin embargo, lamento disentir con usted sobre mi integridad. Tengo serias dudas acerca de ella, y lo sabrá cuando le haga la proposición. 

—No me asuste, se lo ruego —pidió Felicity que colocó ambas manos sobre su pecho. Se sentía temerosa en ese momento. 

—Entonces le diré. El oficio que pienso darle es el de ser mi acompañante. Eso significa que usted deberá ir conmigo a todas partes. El plan es el siguiente, señorita Jones… no me interrumpa —ordenó al ver que ella deseaba hablar—: he convenido con mi mente que usted es la persona ideal para convencer a mi familia de que me voy a casar. Sin embargo, eso no es cierto, solo quiero librarme de ese yugo que me ata a ellos y que me aleja de la libertad. Le ofrezco como compensación el valor de la dote de una dama acaudalada. Use ni siquiera llega a imaginar lo cuantioso que eso puede ser. Y como muestra de que pienso pagarle, le entregaré la mitad del dinero antes de empezar el trabajo y el resto al terminar. 

Osmond se quedó mirando a Felicity, que desvió sus ojos para evitar seguir viéndolo. Quizá estaba enfadada por lo que él le proponía. Sabía que no era decente lo que hacía, pero su interés era muy grande para dejar pasar una oportunidad de oro. 

Felicity tenía una maraña dentro de la cabeza. Lo que el marqués proponía era algo inmoral e incorrecto que ella estando en sus cabales no podía aceptar, mas su integridad no la mantendría ni le daría de comer a ella ni a la señora Potter. 

—¿Cómo sé que me pagará o que estaré segura? Engañar a los demás está mal, señoría, pero no tengo nada que perder.

—Lo he pensado todo como maquiavélico. Usted estará bajo la estricta seguridad de una matrona que se encargará de encaminarla para ser perfecta para los ojos de mi familia, cabe decir que le queda poco para alcanzar la perfección, señorita Jones… 

La señora Potter estaba escandalizada por lo que ellos conversaban. Mientras preparaba el té, escuchaba, pero fingía no hacerlo. La pobre Felicity estaba desesperada por una vida y aquel hombre le ofrecía algo que ella ni siquiera alcanzaba a calcular en números y menos en implicancias. 

—Si acepto, ¿qué más debería hacer? 

—No tema que no le pediré nada que pueda incomodarla. Supongo que implicará tan solo tomarle la mano un par de veces y como mucho, danzar. Mi familia es rígida con las costumbres, por lo que estará a salvo de cualquiera incluso de mí. La matrona que la educará estará con nosotros. Le advierto que es una gran conversadora. Es la tía del conde de Arlington, una dama exigente y de paciencia medida.

—Yo acepto la propuesta si es solo ser su acompañante. 

—Tenga por seguro que no le hará daño a nadie, sino que me hará un gran favor, uno que pagaré con gusto. 

—Señoría, disculpe mi intromisión, pero mi sobrina debería pensarlo mejor. Me disculpo por haber escuchado la conversación —interrumpió la señora Potter que tenía sobre la bandeja una tetera con humeante té y dos tazas.

—Sí, es cierto, por eso le daré a la señorita Jones dos días para pensar en la oferta. Si no está en mi casa en ese tiempo, daré como entendido que ella no aceptó el trato que le propuse, me iré a Berkshire y me olvidaré de haber conocido a su sobrina —pronunció Osmond. 

Con esas palabras que dijo, él pretendía presionar a la muchacha. Deseaba aprovecharse de la necesidad que la rodeaba para que pudieran llevar a cabo el gran espectáculo frente a su familia.

Capítulo 7

Felicity y Osmond bebieron el té en silencio. Ella ni siquiera se estaba cuestionando rechazar el ofrecimiento del caballero. No se encontraba en una posición que le permitiera negarse a algo como eso. Si juzgaba lo incorrecto, ser la acompañante de un marqués no era algo que fuera terrible. No estaban hablando de ser amantes, aquello sí no lo hubiera aceptado, ni siquiera se lo pensaría. 

—Ha sido muy amable, señora Potter. Este té es uno de los mejores que he probado. Dejo en manos de su sobrina la decisión de acceder a mi propuesta. Claramente el beneficio también sería para usted —indicó Osmond que no dejaba de mirar a la mujer.

—Gracias, señoría —musitó la señora Potter.

En la mente de Felicity se armaron varios escenarios posibles sobre el ofrecimiento del marqués y todo era favorable. Mientras bebía su té, ella se había perdido en sus cavilaciones, soñaba despierta con una vida tranquila en una gran casa en Reading. Guardaría ese dinero que la mantendría despejada hasta sus últimos días y no tendría más preocupaciones. No se preocuparía porque algún día la condesa quisiera correrla de su casa. No poseería el poder de hacerlo. También si su hermano decidía acercarse a ella, no le cerraría las puertas porque lo quería mucho.

—Señoría, yo no tengo nada que pensar, mi decisión está tomada —replicó Felicity ante la reprobatoria mirada de la señora Potter. 

—Por la paz de la señora Potter, usted lo pensará y yo me retiraré. Su respuesta será estar frente a mi casa. Considérelo. Hasta pronto.

Osmond hizo una reverencia antes de salir de la residencia. Felicity lo vio irse y se levantó de su asiento para recoger las tazas y la tetera. Eso haría para desembarazarse de la presencia acusatoria de la señora Potter. 

—Señorita Jones, ha mentido sobre nuestro parentesco y todavía se atreve a aceptar la indecorosa propuesta del marqués. ¿No duda de su generosidad? Hay hombres que venden a mujeres, ¿no la querrá reclutar para eso? 

—Oh, por favor, señora Potter. ¿Puede pensar en nosotras un segundo? 

—Eso estoy haciendo, mi preciosa niña. Es inmoral y un engaño lo que hará. 

—No importa. Tengo casi dieciocho años, soy una bastarda sin dinero y sin futuro. Un hombre ha tocado mi puerta y si bien no me ofreció amor, me ofreció tranquilidad. Señora Potter, necesitamos esa tranquilidad. La dote de una dama acomodada nos permitirá comprar una casa y vivir de una mensualidad. Si sabemos administrar ese dinero usted y yo moriremos tranquilas sin temores. Dejaría de trabajar. Podríamos dedicarnos a la crianza de animales para el consumo de otras personas. Hay un mundo de oportunidades. 

—¿Y su moralidad?

—No me dará un techo para refugiarme, ni tampoco para comer. No le hago mal a nadie. Es solo ayudarlo.

—Oh, señorita Jones, ¿ese hombre la ha convencido con sus tonterías? Quiere embaucar a su familia. Él es un libertino y usted se asociará con alguien así. Manchará su vida —avisó la señora. 

—¿Manchar mi vida? Soy una bastarda, nací manchada —espetó. Dejó los cubiertos para el lavado y se retiró fuera de la casa. 

Estaba convencida de cometer aquella locura. No había consejo que la persuadiera de que no debía hacerlo. Los objetivos de ese hombre se convirtieron en los suyos. Su mente se negaba a dejar escapar esa oportunidad. Se lo cuestionaría más adelante, desde su casa y con su mensualidad. Contemplaría con otros ojos cada amanecer. No sentiría temor de que algo pasara. Tendría la oportunidad de buscar el amor en alguien que no se atreviera a juzgarla. Encontraría a un buen hombre y lo amaría como merecía. No perdía las esperanzas de tener su propia familia. El marqués le ofrecía el cielo y ella deseaba estar en él. 

***

El marqués abandonó la cabaña de Felicity y se alejó campante en su caballo. Sabía que no debía dudar de que la muchacha decía la verdad. Ella aceptó el trato, el único inconveniente era su tía. Estaba tranquilo y seguro de que aquella lograría convencer a la reticente mujer. 

Felicity Jones era la dama que lo libraría de cualquier compromiso. Él solo debía lograr que su familia quedara feliz con ella y que la supuesta muerte de Felicity, sería algo que le daría alas para volar. Ambos harían una nueva vida, agradeciendo mutuamente la libertad, económica para ella y moral para él. 

Cuando llegó a la residencia, su ayuda de cámara estaba parado con una bandeja de plata en la mano y sobre ella había una carta. Bastó ver el rostro de su criado para darse cuenta de que era una carta de lady Stern. 

—Me ha encontrado. Supongo que envió cartas iguales a todas mis demás propiedades. Ella no conoce los límites. Tan adorable… —dijo sarcástico. Cogió la carta y se dirigió a sentarse. 

Cruzó sus piernas una vez sentado. Su sirviente le acercó el abrecartas. Amagó abrir el papel para después doblarlo otra vez. No deseaba saber el contenido poco satisfactorio que estaba dentro. Se decidió a enfrentar su destino. 

Osmond,

Eres un sinvergüenza y ruin. ¿Cómo te atreves a irte de juerga y no avisar? Tienes unas semanas para alcanzarnos en Berkshire. Abandonaremos Londres porque estamos muy aburridas. Tu madre y yo decidimos hacer la fiesta en tu propiedad. La buena sociedad londinense estará presente y el marqués de Haven no puede faltar a la gran gala en favor de su sobrino. Lady Suffolk ha estado muy interesada en saber dónde te encuentras, ten por seguro de que quiere presentarte a su hija. Tiene más defectos que virtudes la pobre muchacha. La naturaleza se ha ensañado con su dentadura y demás está decir que también con el resto de su cara. No la invitaremos. 

La esposa de mi nieto predilecto debe ser la más hermosa y tendré que aprobarla. He meditado junto a tu madre que deberíamos darte el beneficio de estar buscando a una candidata adecuada, alguien con belleza, inteligencia y principios. No aceptaremos mujerzuelas, sabes que podremos poner a prueba a cualquiera que no sea de nuestro agrado. 

Te esperamos pronto, querido. 

Lady Stern. 

Él colocó su mano izquierda en la frente y se quedó quieto por un instante. Tenía la mirada perdida en un rincón. No podía huir de los dominios de esa señora. Era imposible. Qué abuela tan terrible tenía. Su abuelo, el conde de Stern por aquella razón debió morir joven. Su madre, que era hija de la condesa, no se quedaba atrás en cuestiones de intensidad. Ambas eran un demonio y su hermana, Agatha, era casi una réplica exacta de las necias costumbres de la abuela. 

Necesitaba la respuesta positiva de Felicity. Tuviera o no aquello, él respondería a la carta de su abuela con algo que quizá la matara de emoción. Tendría el placer de anunciar que él consiguió a la dama ideal que se convirtió en la dueña de sus pensamientos. 

 —Supongo que mi abuela requiere de una respuesta —le dijo a su ayuda de cámara—. Iré a la biblioteca a escribir. ¿Dónde se encuentran Conrad y Giles?

—Salieron con sus armas, señoría. Dijeron que se divertirían sin usted. 

—Prepara mi pistola, iré junto a ellos. 

—Sí, señoría.

Su ayuda de cámara fue a buscar lo que él pidió para alcanzar a sus amigos. Los había dejado solos un par de horas y aquellos impacientes fueron incapaces de esperarlo. Era evidente que seguían enfadados. 

Fue hasta su despacho y se sentó para pensar en lo que escribiría. 

Mi adorada lady Stern

Me complace saludarla y saber que continúo siendo un rufián para usted, aunque con la noticia que le daré, sus impresiones sobre su nieto favorito, cambiarán. Correspondiendo a su carta, tampoco me entusiasma ver la sonrisa de la hija de lady Suffolk. Estoy de acuerdo con que no sea invitada, sería como tener un triste clavel en un rosal. 

En esta línea le explicaré los motivos de mi viaje. Durante varios días estuve meditando con mi almohada; como buena consejera y no una noche de juerga, y concluí que necesitaba de una esposa. Para mi sorpresa y la suya encontré a la dama más encantadora de todas. No es una aristócrata, sino una mujer humilde de Reading. He sido encandilado por su belleza, sus modales y su gracia. Es inteligente y honesta, para nada algo que ustedes puedan esperar. Les presentaré a la señorita Felicity Jones en Berkshire. Le ruego que no la asuste y que acepte mi decisión, abuela. 

Estaré con ustedes pronto. Tenga paciencia, que es muy reciente esto que le dije. 

Su queridísimo nieto Osmond. 

***

Felicity estaba atravesando una tensa relación con la señora Potter, pues estaba en discordancia con lo que deseaba hacer. Ella salió de la residencia rumbo al pueblo para tomar un carruaje de alquiler que la llevara hasta la residencia del marqués de Haven. Solo había pasado un día de su visita y Felicity no estaba interesada en dejar escapar lo que él le ofrecía. 

No le importaba caminar mucho ni gastar un poco del dinero que él le dio, sería poco comparado con lo que recibiría. 

Cuando llegó al pueblo, preguntó por carruajes de alquiler o lo más parecido que tuvieran en el lugar. Consiguió uno que le pareció bastante caro, pero estaba decidida a concluir su objetivo, quería que el marqués de Haven supiera que estaba interesada en su propuesta y que no había nada que pensar. 

Subió al carruaje de alquiler y, aunque sabía que era impropio ir sola a la casa de un hombre soltero, esperaba que nadie lo notara. En el traqueteo del vehículo, se dio la libertad de pensar en cómo le diría otra vez que estaba decidida y que no había nada que cuestionar. Todo eso deseaba decir, pero sin parecer desesperada como en realidad se encontraba. 

Intentó distraer su mente con el paisaje, pero al llegar hasta la residencia del marqués, estaba sobrecogida por la magnitud y elegancia del lugar. La casa de pilastras de mármol era de ensueño. No podía ella estar más alejada de una vida como la que ostentaba el caballero que le mencionó un trato que hacía cuestionar a cualquiera la calidad de persona que era él, mas a Felicity poco le importaba, le resultaba más relevante que cumpliera con el trato. 

—Señorita, hemos llegado —anunció el cochero que la llevó hasta el sitio. 

—Gracias. 

El hombre la ayudó a descender del carruaje y ella emprendió decidida su caminata. Dudó por un segundo para golpear la puerta, pero terminó haciéndolo con ansiedad. Estuvo parada un buen rato hasta que volvió a insistir con más fuerza. Felicity se asustó al ver a un hombre de aspecto solemne que le abrió la puerta. 

—Buen día, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó Boris, el mayordomo de la mansión de Reading.

—Mi nombre es Felicity Jones, y he venido para conversar con el marqués de Haven —respondió.

—Su tarjeta y su carabina, por favor… —pidió el sirviente. 

—No tengo una tarjeta ni tampoco la carabina…

—Déjela que pase, Boris. Su señoría me avisó que en cualquier momento la dama aquí presente vendría a buscarlo —dijo el ayuda de cámara del marqués.

—Lady Haven hizo el requerimiento de una carabina para una dama soltera —le recordó el mayordomo al ayuda. 

—Supongo que no dejará a la prometida del patrón fuera de la residencia, Boris —musitó el otro sirviente. 

—Oh, por supuesto que no. Pase, señorita Jones —pronunció el mayordomo, haciéndole a Felicity varias reverencias para disculparse. 

—Gracias —correspondió Felicity, sonrojada por lo que dijo el hombre al que vio el día en que los amigos del marqués fueron a buscarlo. 

—Por favor, señorita, acompáñeme. El marqués se encuentra de paseo con sus amigos, regresará pronto, pues se aburre si no sale con su arma —comentó el ayuda. 

Ella asintió y siguió al sirviente hasta el salón que era del tamaño de cinco cabañas donde vivía. El lugar era lujoso, con obras esplendorosas decorando sus excéntricas paredes doradas. Un pianoforte elegante estaba brillando en un rincón. Deseaba llevar todas las teorías de su cabeza, a la práctica. Lo que su hermano alcanzó a comprarle fue un violín en el que podía practicar cuanta cosa deseaba. 

—Le sirvo un té, señorita Jones —El amable sirviente la devolvió a la realidad, pues estaba perdida en los detalles que la rodeaban.

—Se lo agradezco. 

Después de que el criado se retirara, ella se quedó sola y sentada en un mullido sillón, muy cerca de una mesa. Por insensatez se levantó y recorrió la estancia. Los retratos de varios caballeros se extendían por una pared. Distinguió al marqués de Haven que era muy parecido al resto. Las facciones y el color de cabello se habían trasladado a cada generación de ellos. Sonrió como tonta sin perder detalle de la belleza y la gracia de aquel hombre. Suspiró de manera sonora, teniendo en cuenta que nunca podría observar tan minuciosamente al verdadero marqués, aunque se conformaba con ese retrato fiel y justiciero de él. 

Siguió recorriendo la estancia y observando los adornos y las largas cortinas de los ventanales. Juraba que los pilares estaban pintados en oro. En qué opulencia vivía el marqués. ¿Cómo no confiar en su palabra? y también, ¿cómo no abusar de su generosidad? Se sentía bastante atrevida para hacerlo, ¿por qué no podía compartir su riqueza?

El ayuda de cámara la sorprendió recorriendo por cada lugar del amplio salón. Aquel tenía una bandeja tan pulida que podía dejarla ciega. Cuando se fijó en la fina cerámica del té, podía jurar que lo rompería con solo apreciarlo más de un minuto. 

—A su señoría le agradan las visitas, y más que se deleiten en su casa. Tenga paciencia, señorita. Él estará aquí pronto, por el momento la atenderé como mejor pueda. 

Capítulo 8

Se sintió un poco avergonzada por lo que le dijo el sirviente, pero se sentó para beber el té. Mientras el señor le servía la humeante infusión en la taza, seguía apreciando los detalles del lugar. Estar en ese sitio era el deseo de cualquier mujer. Ser la afortunada marquesa y dueña de todo, era el sueño más inalcanzable para cualquiera, pues el amo y señor de aquellos dominios no deseaba casarse. Quizá también ella fuera la muchacha más afortunada de Inglaterra por ser invitada a formar parte de una estratagema de un hombre inteligente, atractivo y rico. Se llevaría una ínfima tajada de lo que él poseía. 

—¿No cree que está tardando mucho? —preguntó Felicity con su taza de té que sostenía con elegancia. Llevaba tres cuartos de hora sentada bebiendo varias rondas de la deliciosa invitación del nervioso ayuda. 

—No, señorita. Él está por llegar —pronunció el hombre, que ya no tenía conversación para hacerle a una dama que más parecía vivir soñando, que estar en la realidad. Estaba con la mirada perdida en un sitio. Después de un cuarto de hora le dirigió la palabra. Él estuvo parado mucho tiempo deseando hacer sentir bien a la visita, pero ella no continuaba las conversaciones. Aseguraba que el plan del marqués fracasaría si aquella joven no abría la boca, aunque fuera para bostezar. 

Tanto Felicity como el ayuda de cámara, escucharon las risotadas de Osmond y sus amigos, que regresaban del paseo. La muchacha observó el rostro de alivio que tenía el sirviente al saber que su patrón había llegado para atenderla. Ella sabía que no era la mejor compañía para alguien. 

Al momento de pasar a la estancia en donde se encontraba Felicity, él no perdió detalle de ella. La apreció por un efímero momento. Entre las tonterías que hacía en su vida, halló una serendipia. 

—Qué placentera sorpresa es encontrarla en mi casa, señorita Jones —saludó con su sonrisa ladina y una reverencia, después se acercó hasta ella con una atractiva caminata y cogió la mano de la joven, impidiendo que esta se levantara. Plantó un beso al dorso de la extremidad derecha de Felicity y la observó sin disimulo. Él era incapaz de dejar su descaro de lado. 

Como a ella ya se le hacía costumbre, estaba sobrecogida por la presencia de él. Imaginarlo no era lo mismo que verlo en persona. Su mente no le hacía justicia, para nada.

—Disculpe el atrevimiento de venir sin avisar. Sé que no tengo una tarjeta de presentación, espero que excuse todos mis errores —logró articular Felicity, avergonzada. 

Unos cuantos carraspeos escapaban de las gargantas de los amigos de Osmond, aquellos quedaban sobrando en el sitio. 

—Es un gusto saludarla otra vez, señorita Jones —enunció Conrad. 

—Es bueno que deleite a nuestro querido marqués con su presencia. Necesita ir por el buen camino —dijo riendo Giles que siempre buscaba avergonzar a Osmond de alguna manera u otra. 

—Buen día, caballeros. Agradezco sus atentas palabras —habló Felicity, cohibida. 

—Están en su casa, mis queridos amigos. Tardaré en la compañía de la señorita Jones —despidió Osmond a sus amigos. Cuando los vio retirarse, él dirigió su mirada azul a la muchacha—. ¿Cómo se siente más cómoda, señorita Jones? Por decoro mi criado podría hacernos compañía y si no le interesa el decoro ni las buenas costumbres, puede quedarse a solas conmigo.

Al culminar aquellas palabras Osmond se sentó al lado de Felicity, en el mismo sillón y recostó su espalda por el reposabrazos. 

Ella estaba casi escandalizada por los modales de él. Estaban tan pegados, que podía percibir el delicioso aroma que se desprendía de las prendas y que tal vez quedó impregnada en la piel del caballero. 

—La compañía de su criado está bien para mí —dijo y tragó saliva al notar una sonrisa locuaz que se formaba en la boca del marqués. 

—Estar con él es como estar a solas conmigo —confesó para intimidarla. Tenía las manos inquietas casi acercándose a la cabellera encrespada de la muchacha. 

—Me he dado cuenta. Él le dijo a su mayordomo que soy su prometida. 

—Sí, lo es. Supongo que su visita obedece a oficializar el asunto —comentó. Se pasó la lengua por los labios como si estuviera sediento.

Felicity desvió la mirada de aquel caballero, era demasiado sinvergüenza para su bien.

—Sí, y me temo que seré un poco atrevida al solicitar algo más de lo establecido. 

—Pídame lo que desee, y yo se lo daré —concedió con coquetería. 

—No sé a quién de nosotros le falte más decencia, señoría, si a usted por ofrecerse o a mí por pedir. 

—Hay dos clases de personas en este mundo, señorita Felicity Jones: los que son avivados y los que son tontos. Estoy contento de que usted sea de los avivados, que no le dé pena. ¿Cuántas oportunidades en la vida se le darán a alguien como usted que vive en el campo? —interpeló Osmond.

—Es por eso que me atrevo a pedir. Soy consciente de mi buena fortuna. 

—Siempre ayude a personas en el campo. Puede ser un marqués, señorita. Dígame su pedido —ordenó. Mientras miraba que ella tenía la mirada gacha, cogió uno de los bucles que ella tenía sin que se diera cuenta.

—Una casa como proporción a lo que me dará. Puede representar la mitad —propuso Felicity, avergonzada. Estaba hundiéndose en el charco de la vergüenza al estar solicitando aquello, pero se aseguraría de tener un lugar en el cual vivir cuando toda esa vorágine de eventos detrás del marqués desapareciera.

 —Supongo que sabe que los cimientos de una casa se construyen sobre tierras. Entonces interpreto su pedido como sigue: tierras y casa. Bien, señorita Jones, alégrese. ¿Le agrada Reading para vivir?

—Me encantaría permanecer aquí, señoría —replicó Felicity que levantó la mirada hacia los ojos azules y juguetones del hombre. 

—Tengo tierras en Reading, se las cederé para construir una vivienda decente. Para su tranquilidad no colindan con esta propiedad. Me ocuparé del asunto. Malcom, —llamó a su ayuda que estaba parado frente a la puerta— da la orden de construir un chalet en las tierras Endler. 

—Sí, señoría. ¿En este instante?

—Sí. No te preocupes, no devoraré a nadie —avisó a su sirviente—. Habla con el capataz y que se ocupe de todo. 

El sirviente asintió y se retiró dejando solos a ambos. 

—Le agradezco el favor, señoría —pronunció sonrojada. 

—Como usted pide favores, yo también pediré algunos si no le molesta… —habló burlón. 

Felicity sintió palpitar su pecho al escuchar lo que él insinuó. ¿Qué le pediría de favor? Olvidaba que la vida no se trataba solo de pedir, sino también de dar, y había llegado su momento de retribuir. Le daba temor lo que el marqués podía llegar a solicitar. 

—Lo que pida, señoría —afirmó temerosa. 

—Deberá charlar más. Me agrada la gente que habla. El silencio es algo que me aturde y no lo deseo cerca de mí. Prefiero la compañía a la soledad. 

Se quedó sorprendida al escuchar lo que él había solicitado. Eran opuestos en ese aspecto. Felicity no tenía muchas personas con las cuales charlar y por eso tanto sus conocimientos, como su socialización eran limitados. Las enseñanzas de la señorita Middleton permanecían en su mente. Tenía en cuenta lo que necesitaba para agradar a un acompañante masculino, aunque debía echarles un ojo a sus viejos apuntes. 

—Me esforzaré por agradarlo, señoría. Sabré agradecerle esta oportunidad. 

Osmond sonrió y abandonó ese bucle que había cogido de la cabellera de Felicity. Su mano derecha la dirigió a tomar la extremidad de Felicity para plantar un beso. 

—Me agrada tener su compañía. Recuerde, señorita Jones, somos compañeros, cómplices, compinches e iremos al infierno juntos si algo sale mal. 

—Yo quiero ir al cielo después de morir, señoría —musitó Felicity ya sintiéndose en el cielo por haber sido besada en la mano por ese hombre. El contacto de esa tibia mano era imprudente; sin embargo, la envolvía en extrañas sensaciones. No sentía lo mismo cuando su hermano Edward le cogía sus manos entre las suyas, era cálido, pero de su pecho no brotaban los desconocidos sentimientos que el marqués producía en ella. 

Después de aquello, ninguno movió un dedo. El tiempo pareció detenerse y el silencio hacía acto de presencia entre ellos. Ambos estaban conectados de una forma que no lograban comprender. Entre juzgar lo apropiado y lo que no lo era, debatirían una vida. Cada quien tenía necesidades que satisfacer, dependían el uno del otro, tanto que buscarían la forma de justificar cada acción que realizaran. 

El marqués fue el primero en abandonar tan agradable contacto con las manos de la muchacha, pero era por una razón. Felicity era como una hermosa liebre en el bosque, pero él era un coyote. No sería capaz de notar su dulzura, él se la podría devorar de un bocado si ella se confiaba. Así como lo dijo: eran cómplices, no era posible echar a perder sus objetivos de permanecer soltero por encapricharse con una joven cuyas aspiraciones en la vida eran nulas. 

Osmond carraspeó su garganta y se alejó. Abandonó aquel asiento que compartió por un rato con ella. Se dirigió a una mesita para servirse una copa de brandi. 

—Quiero que se mude a mi casa hoy mismo —anunció el marqués, vertiendo el líquido ambarino en su copa—. Recuerdo que me dijo que debía abandonar su arriendo. Más vale hacerlo con prisa. Después visitaremos a la tía del conde de Arlington, que será nuestra cómplice. No puedo presentarla a mi familia sin el aval de una matrona. 

—¿Mudarme aquí? No tengo cómo traer mis cosas. ¿Y mi tía? —respondió la muchacha, apresurada. 

—¿Cosas? De su cabaña no hay mucho que sacar. Traiga lo necesario. Su tía la acompañará siempre, no debería preocuparse por eso. Mi carruaje es suyo y puede disponer de todo lo que esté aquí y más de la servidumbre. Estaremos en esta casa y no olvide que debe charlar conmigo bastante, señorita Felicity Jones. 

—Lo recuerdo —aseguró la muchacha. 

—Puede retirarse e ir a por sus pertenencias. Yo mientras tanto saldré a hacer una visita. Recuerde, puede disponer de todo en esta casa, incluso de mí, estoy a su servicio —dijo zalamero. Su sonrisa sinvergüenza era inepta de ausentarse de su rostro, aunque de eso no tenía demasiado. Era más bien parecido a alguien que deseaba jugar al malo siendo el bueno.

Ella asintió e hizo una reverencia antes de abandonar la estancia. Se retiró con lentitud en sus primeros pasos y después se apresuró en los siguientes. Felicity no era capaz de considerar «error» su acuerdo con el marqués. Sospechaba que siendo un mujeriego como lo imaginaba, intentaría quizás llevarla hacia el abismo de la perdición. No era muy difícil caer con alguien de su atractivo, pero ella debía mantenerse en pie y decidida. Quería un buen futuro y lo obtendría, aunque fuera timando a los demás. 

Osmond se bebió un trago de la copa y sopesó la situación en la que se estaba involucrando por querer ser libre. La muchacha tenía claro lo que necesitaba y se lo hacía saber. Aquella no era una mala mujer, sino una muy extraña. 

Dejó su copa sobre la mesita y cogió la campanilla, la cual hizo sonar. Instantes después se presentó su servil mayordomo. 

—Dígame, señoría —solicitó el sirviente. 

—Boris, dígale al cochero que acompañe a la señorita Jones a su residencia y que lo escolten dos lacayos para subir los baúles de la dama —ordenó—. Y que alguien me ensille el caballo otra vez, iré a visitar a la condesa de Stanley.

—Sí, señoría. Me da curiosidad su prometida… —musitó el mayordomo, incómodo. 

—Fue a primera vista. Es todo lo que debes saber —respondió. 

El sirviente hizo una reverencia y se retiró. Él lo siguió hasta parte del camino y después subió por las escaleras y encontró a sus dos amigos junto con el humo de sus cigarros. Juraba que morirían asfixiados y ellos no se darían cuenta. 

—Tendré a un huésped nuevo —anunció Osmond, que se acercó a una de las ventanas de ese pequeño estar de la segunda planta y la abrió—. Solicito que abandonen mi residencia, pues se trata de una dama. 

Giles caminó hacia la abertura para arrojar su cigarro. Retornó a su sitio y colocó su mano sobre el hombro de Conrad. 

—Si no quieres regresar a Londres, todavía nos queda la residencia de mi tía —le propuso al duque. 

—Regresaré a Londres. Tengo muchas pretensiones. En el verano aún quedan damas rezagadas pensando como yo y que no han salido huyendo por el terrible calor a una de las casas solariegas de sus familias. Quien sabe y quizá la poca educación de Osmond, me permita conseguir una esposa. Así como la suerte que tuvo él de encontrarse con un coyote que le cumplirá sus deseos —pronunció Conrad, burlón.

—Si tú vas a Londres, yo me quedo aquí. Las coladeras no deben oler muy bien en esta época del año, iré a casa de mi tía. 

—Lamento decirte, Giles, que tu tía vendrá a vivir aquí conmigo el tiempo que dure mi farsa. No puedo tener a la señorita Jones aquí sin una matrona que haga de carabina. La condesa de Stanley es una dama respetable y si ella nos avala, nada puede salir mal —aseveró Osmond. 

—Puedo vivir en su residencia sin que ella esté. Mejor para mí, puedo tener compañía o quizá coger una de las invitaciones que tiene para ir a conocer damas. Reading tiene una interesante variedad de muchachas y si son al menos la mitad de bella que tu coyote, mi buen Osmond, me casaré. 

—Ustedes dos creen que hacen lo correcto buscando esposa. Eso es lo que les han metido en la cabeza desde que nacieron. Necesitan ver más allá de sus narices para darse cuenta de que es una de las fantasías más tristes de un caballero. Casarse para vivir en favor y a la voluntad de una dama que nos encandilará por un cuarto de hora cuando somos jóvenes, pero nos mantendrá cautivos con el yugo inquebrantable del matrimonio —mencionó Osmond. 

—Hasta cuando lo dices con tanta devoción, suena desolador —aceptó Conrad moviendo su cabeza de un lado al otro. 

—Exageraciones de un soltero empedernido incapaz de escoger bien a una mujer porque todas le gustan. Fin de la discusión —sentenció Giles. 

El marqués sonrió y pasó entre sus amigos para dirigirse a su habitación para acostarse al menos unos segundos. Debía ir junto a lady Stanley y suponía que eso le costaría bastante esfuerzo.

Capítulo 9

Una hora después, abandonó su residencia junto con Giles que llevaba sus pertenencias en su propio carruaje. Ambos iban al mismo destino y seguirían hasta la casa de lady Stanley en una corta caravana. Mientras se dirigían al lugar, Osmond debía seleccionar con mucho tacto las palabras que usaría con la condesa. Siendo ella amiga de lady Stern, él corría el riesgo de ser delatado; sin embargo, Giles le había dicho que lady Stanley tenía problemas para recordar acontecimientos recientes, lo que podría significar un punto a su favor. 

La residencia de pilastras de mármol no quedaba demasiado alejada de la suya. Cuando Osmond y Giles llegaron hasta el lugar, distinguieron a la vieja condesa con un canasto en una mano y en la otra una tijera con la cual estaba cortando flores de su jardín. La mujer muy elegante de unos setenta años alzó la vista al escuchar el sonido de un carruaje. 

—¡Oh, Giles querido mío! —exaltó la condesa cuando reconoció que aquel coche era el de su sobrino el conde de Arlington. 

—Mi querida lady Stanley —expresó Giles, que descendió del carruaje para acercarse a la mujer. 

—¿Qué hice bien en esta vida para recibir tu tan preciada visita? Estoy rodeada de ingratitud —se quejó la mujer que hizo un mohín. 

—El cariño aleja a los miembros de una familia, lady Stanley, asfixian —interrumpió Osmond que, gallardo, estaba sobre el lomo de su caballo. 

—Afortunada por partida doble. ¿Te ha sido sencillo escapar de mi querida amiga? —interpeló la mujer con cariño—. Deja tu caballo y acompáñanos, pilluelo.

—Lady Stanley, ya no tengo veinte años… —le recordó Osmond. Recordaba que «pilluelo» era una palabra que le avergonzaba y ella siempre acostumbraba a llamarlo así.

—Lo sé, y aún sigues soltero. Arrastras a mi sobrino a la perdición —lo acusó la dama. 

—Dejaré el caballo en las caballerizas y los alcanzaré —dijo el marqués, sonriente. 

La condesa se sentía estallar de emoción. Era poco visitada por sus hijos y demás familiares. Sus amigas eran quienes más se juntaban con ella, aunque unas cuantas ya habían muerto. 

—Qué felicidad tener a tan perfectos caballeros conmigo. Supongo que vienes a quedarte en la propiedad, Giles. Estoy sola —musitó la mujer que colocó la tijera en el canasto y con mano libre asió el brazo de su sobrino para caminar con él rumbo a la entrada de la casa. 

—Sí, tía. Osmond quiere entretenerla un poco durante unos meses. Se divertirá mucho.

—Alguna diablura debe ser para que ese pilluelo viniera aquí. 

—Sin dudas lo es. Esté atenta. 

Tía y sobrino subieron la escalinata para entrar a la residencia de la condesa. Ella se desbordaba en atenciones para el recién llegado. Estaba contenta por recibir invitados en su residencia por más que ella no los hubiera invitado. 

Osmond los alcanzó en el gran salón. Aquella residencia era parecida a la suya. Quizá compartían tanto con esa familia que tal vez hasta creyera que era su propia casa. 

—Osmond —lo llamó la condesa. 

Él se apresuró a llegar hasta ella, cogió su mano derecha y dejó un beso en ella. Tomó el canasto que la condesa tenía y lo bajó sobre una mesita. 

—No debería cortar flores, lady Stanley, las mata —dijo Osmond, reprobando la afición de la vieja mujer. 

—Prefiero que estén a mi vista, que en mi jardín. Hay días en que no puedo bajar para apreciarlas. Si las dejo en agua duran mucho —replicó lady Stanley—. Siéntense, me hacen sentir poco educada. Tomaremos té hasta ahogarnos.

Los caballeros suponían que eso ocurriría al estar en ese sitio. A lady Adele Cunningham, condesa de Stanley, le fascinaba beber el té. Las atléticas figuras de ellos se perdían cuando se quedaban más de tres días en aquel lugar. 

Lady Stanley lo agobiaba con sus historias viejas y repetidas, ella se había detenido en el tiempo para siempre. Si no contaba las anécdotas de su juventud, todo terminaba en alguna tontería casera como una cortina rota, una alfombra ajada o algunas gallinas que escapaban del corral. De cierta forma era agradable olvidar las vicisitudes de la vida y perderse en los pequeños problemas de una amable mujer. 

—No he recibido ninguna invitación a una boda, por lo que entenderé que siguen solteros y sin un prometedor futuro como esposos —mencionó la condesa. Sirvió el té para ambos caballeros. 

—Yo sigo en la búsqueda de la indicada, tía. Pronto le presentaré a una adorable muchacha —replicó Giles, contento con su respuesta. Eso lo dejaría fuera del ojo de su queridísima pariente. 

—¿Y tú, Osmond? —preguntó la mujer. 

El marqués sorbió el té que le acababan de servir y sonrió. 

—Es eso lo que me trae aquí. Lady Stanley, la necesito.

—Eso suena encantador. En mis mejores tiempos junto con tu abuela, ambas fuimos unas grandes casamenteras. Damas importantes y caballeros de la más alta aristocracia golpeaban nuestras puertas para conseguir a los hombres y mujeres adecuadas. 

—Lady Stanley, tengo una prometida, y es una muchacha humilde. No puedo presentarla de esa manera a lady Stern. Usted sabe que se la comería —sostuvo Osmond sin dar muchos detalles que pudieran hacerla descubrir que era una treta.

—Lo más encantador de la vida es la unión entre personas de un estatus diferente. Puedo ayudar a tu prometida para ingresar al frío corazón de mi querida lady Stern —afirmó la condesa. 

—Eso es música para mis oídos. Milady, quisiera que se mudara a mi casa para que la entrene correctamente. 

—Tu deseas que sea perfecta. Pilluelo, ¿qué estás tramando? Te conozco desde que supe de tu existencia. Sé de tus andanzas y tendencias. Cariño, a mí no necesitas engañarme —le amonestó la dama. 

Osmond supuso que la condesa era más astuta por la experiencia y por la edad. El problema de la memoria no le restaba sagacidad. 

—Mi prometida es de mentiras. La señorita Jones se hará pasar por mi prometida a cambio de una importante suma de dinero y una propiedad que le ofrecí. Debo confesar que me he aprovechado de sus necesidades para mi beneficio. 

Adele sonrió y sorbió su té. Miró a su sobrino que deseaba hacerse el desentendido. Bebía su infusión y comía las masas en silencio, como un goloso. 

—Qué interesante comienzo. Supongo que no solo la necesidad de ella te ha llevado a escogerla. 

—Es cierto. Es hermosa. La señorita Jones es la viva imagen de como imagino a un ser alado. Si logramos nuestro objetivo, me salvará de todas las maneras posibles en que un soltero puede ser salvado. 

—Oyes tamaña tontería, Giles —le habló Adele al conde de Arlington. 

—Sí. Osmond tiene razón, es hermosa y tan demente como él. 

La mujer asintió. 

—Me tienes interesada, Osmond. Pediré que preparen mis baúles —definió la condesa, contenta. Guardó silencio por un instante y después miró a su alrededor—. No recuerdo si junté flores. ¿Me acompañan a cortarlas?

Giles miró a Osmond. El problema de su tía era algo que quizá entorpeciera los planes del marqués. 

—Tenemos aquí muchas flores que ya cortó, milady —le recordó Osmond, señalando al canasto. 

—Oh, qué problema. Olvidé que quería rosas y no tulipanes, deberé regresar. 

Al terminar de beber el té con la desmemoriada mujer, los tres regresaron al jardín. Osmond sostenía el canasto y Giles cortaba las rosas que la condesa le señalaba. 

 —¿Cómo dijiste que se llamaba la muchacha? —preguntó lady Stanley a Osmond.

—Todavía no le dije el nombre de la señorita Jones, es Felicity.

—Oh, qué bonito. Es igual a Felicia. 

—Es Felicity —corrigió Osmond.

—Felicia, Philippa… da igual —provocó.

—¿Está jugando, lady Stanley? —curioseó Osmond. Le agradaba el nombre de Felicity. Mencionar su nombre de pila le daba cierta satisfacción personal, y que alguien osara usarlo de manera burlesca, no era de su agrado. 

—Por supuesto, tengo una memoria privilegiada para los nombres —dijo la condesa restándole importancia al asunto con el gesto de su mano derecha. 

Giles miró a su amigo y negó con la cabeza. Su tía sería incapaz de llamar a Felicity por su nombre porque era una persona que aún no conocía. 

Osmond suspiró y aceptó que Felicity nunca sería Felicity para lady Stanley, lo bueno era que solo serían un par de meses. 

***

Felicity llegó hasta su humilde morada en el elegante y lujoso carruaje del marqués de Haven. La señora Potter la reprobó con la mirada al verla descender de esa carroza. 

—Recoja nuestras pertenencias, señora Potter, iremos a vivir con el marqués —anunció Felicity, entusiasmada. Tanto la casa, como el carruaje habían sido del agrado de ella. Se trataba de algo que nunca en su vida soñó. Como todos los sueños, llegaría a su fin, no obstante, ella al menos disfrutaría el tiempo que durase. 

—Señorita Jones, no es correcto. Puede acostumbrarse a cosas que nunca tendrá. Opino que su trato con ese caballero es un error y deberíamos intentar vivir por nuestros medios…

—¿Qué me dice, señora Potter? —increpó molesta—. ¿Qué espere a que Edward sepa lo que acontece conmigo? ¡Él se olvidó de mí! Espera que mendigue su dinero y su afecto por más tiempo. Lleva un año sin venir aquí. Debo hacerme camino sola, ¿está conmigo, señora Potter? 

—Claro, mi niña, pero temo mucho por usted. Está entusiasmada no solo con la idea de arreglar su futuro, ahora también lo está con vivir con ese hombre. Es un coqueto, un libertino, un caballero cuya moral deja mucho que desear. 

—Mi moral también está dejando mucho que desear, sin embargo, no me dará de comer ni me dará un techo, se lo he dicho. Nos espera la tranquilidad después de que esto acabe. Hoy el marqués me dijo que construirá una casa para nosotras en una de sus propiedades en Reading y que me la cedería. ¿No es afortunado lo que nos acontece? Le debo tanto… No se olvide de que debemos llevarnos a las gallinas. 

La señora Potter no deseaba escuchar lo maravilloso que era ese caballero ante los ojos de la muchacha. Estaba llena de inexperiencia y aquel marqués se notaba que tenía una amplia trayectoria, no solo de vida, sino también de mujeres. No quería que Felicity cayera enamorada de un rufián como este, quedaría sin el futuro que quizá soñó, pero tal vez era momento de que la introvertida jovencita aprendiera de sus errores. 

Felicity y la señora recogieron sus pocas pertenencias y los lacayos se apresuraron a subir todo al carruaje. Felicity acarició por última vez la mesa en la que comió desde que tenía memoria. De todas formas, debía abandonar ese sitio que la vio crecer. Dejaba atrás su niñez y sus miedos para alcanzar otros objetivos más estables. Quizá su origen solo le decía que pese a ser buena, no estaba destinada a ser alguien honorable. Las expectativas y los sueños de una bastarda no la alimentaban, pero sí su astucia. 

Ambas subieron al carruaje. La señora Potter no podía ocultar su preocupación por todo lo malo que hacían y que Felicity se encargaba de disfrazar como si se tratara de alguna bendición. Esperaba que aquella no se diera de bruces contra el suelo al darse cuenta del peligro que en realidad corría intentando obtener un beneficio inapropiado. 

Durante el trayecto ninguna mencionó palabras para iniciar alguna conversación. Existía cierto ambiente hostil entre ambas mujeres. Felicity imaginaba lo que pensaba la señora Potter y no le quitaba razón, mas no deseaba darle vueltas al asunto para no arrepentirse. 

—Mire lo hermosa que es la residencia del marqués de Haven, tía —comentó Felicity para que la mujer le siguiera el juego.

—Es hermosa —replicó verdaderamente asombrada. Aquel lugar era más grande y majestuoso que cualquier residencia del conde de Stratford. 

Felicity le sonrió a la mujer y esperaron a que el carruaje detuviera la marcha para descender. 

Dentro de la casona, lady Stanley observaba a través de su monóculo que un carruaje se acercaba. La gran dama no dudó en aceptar la propuesta del marqués para vivir en esa residencia y acompañar a la muchacha. Ella tenía mucha fe en que por otras razones él hubiera escogido a esa humilde joven que él le describió. 

—Querido, ve a recibir a tu prometida, falsa o no, es lo que debes hacer —ordenó la mujer. 

Osmond se acercó a la ventana en donde estaba la condesa. 

—Es cierto. Ella es hermosa, cuando se baje la verá —anunció, sonriente. 

Como el marqués predijo a lady Stanley, la muchacha parecía haber escapado del cielo. Pegó su monóculo a los cristales de los ventanales para observar mejor. Sonrió como lo haría alguien que descubrió un secreto y lo contaría. 

—¿Dijiste que era una campesina? —preguntó la condesa. 

—Sí, milady —respondió a la vez que colocaba los ojos en blanco. La memoria sería un problema que le restaría su paciencia tan ausente. 

—Es imposible que alguien de sus facciones sea campesina. 

—Vivía en una cabaña con su tía…

—Por Dios, querido mío, ¿no sabes que existen los bastardos? Esa muchacha es la bastarda de alguien. Si tiene una mínima instrucción, te aseguro que lo es —aseveró Adele. 

El marqués abrió los ojos y observó con mayor interés a Felicity desde la ventana cuando ayudaba a bajar a su tía. Tenía sentido lo que dijo la condesa. Su cómplice debía ser la bastarda de algún noble. 

Capítulo 10

La condesa golpeó a Osmond en el brazo para que se apresurara a recibir a la muchacha y presentarla. 

Él cayó en cuenta de que se quedó perdido en sus cavilaciones sobre Felicity, espabiló y se dirigió a la puerta a largas zancadas. 

—Bienvenida, señorita Jones, señora Potter —saludó Osmond con una inclinación. 

—Gracias, señoría. Es un honor ser sus invitadas —logró articular Felicity que acarició el brazo izquierdo de la señora Potter para que ella también agradeciera la invitación. 

—Nos sentimos honradas, señoría —pudo pronunciar Isabel pese a su evidente molestia. 

—Tome mi brazo, señorita Jones, le presentaré a lady Stanley, será su carabina todo el tiempo. Con esto se da cuenta de que está en excelentes manos —pronunció Osmond, orgulloso. Le mostró el brazo derecho para que lo cogiera y pudieran adentrarse en la residencia. 

Felicity le sonrió a la señora Potter para aliviar sus temores. Una carabina era la persona que no permitiría que alguien se aprovechara de ella. 

—Será un placer hacerlo —aceptó Felicity cogiendo el brazo que le ofreció el marqués. 

—Boris, puedes seguir las instrucciones de la señora Potter para bajar las pertenencias de la señorita Jones y la de ella —mandó Osmond a su mayordomo para que mantuviera a la desconfiada señora alejada de ellos al menos por un momento. 

Una elegante señora de cabello canoso, rostro sobrio y arrugado, con un monóculo en la mano observaba a Felicity, curiosa. Sonreía afable y asentía con la cabeza. 

—Qué niña tan bonita. Con mi buen ojo puedo notar que lady Stern y lady Haven estarán gustosas de darle la bienvenida en la familia —anunció lady Stanley.

—Es lo que pensaba —replicó Osmond colocando a Felicity frente a la mujer. 

—¿Cómo es su nombre, criatura? —inquirió la dama.

—Felicity Jones —respondió. 

—Anda, muchacho, preséntame —exigió la condesa a Osmond.

—Señorita Jones, ella es Adele Cunningham, condesa de Stanley. Además, es una íntima amiga de mi familia, más específicamente de mi abuela, a quien deseo que usted le agrade.

—Es un placer conocerla, milady —Felicity hizo una reverencia y se sonrojó. Con el marqués conocería a gente muy importante, sin duda debía consultar sus viejos apuntes de aprendizaje. 

—Bien, querida, deseo que me cuentes todo…

—Ella primero se acomodará en sus aposentos, lady Stanley, después podrá someterla a cualquier escrutinio que crea conveniente, quizá durante la cena… —propuso Osmond.

—Tendremos una cena larga. Estoy ansiosa por conocer mejor a la señorita Felicia —musitó Adele. 

Felicity arrugó la frente por el cambio de nombre que le había hecho la mujer aristócrata. 

—Acompáñeme, señorita Jones, le mostraré cuál será su lugar en la casa —pidió el marqués que le volvió a enseñar el brazo para que lo asiera. 

—Sí. Con permiso, milady. Estaré encantada de conversar con usted.

Él y Felicity se retiraron rumbo a las escaleras. Ella no dejaba de observar cada detalle de la casa mientras subían en un cómodo silencio. 

—¿Usted ha decidido cambiar mi nombre para mi presentación a su familia? —preguntó Felicity con curiosidad. 

—No. Lady Stanley tiene un problema de memoria. Será un tanto difícil, le ruego que tenga una paciencia inmaculada con ella. Confío en que pese a ser olvidadiza por su edad, usted será comprensiva. 

—Oh, por supuesto —acató.

—Esta será su habitación, está muy cerca de la mía por si se le ofrece algo —concedió Osmond cuando llegaron frente a una puerta. Él abrió el portal y se adentraron en la estancia. 

Los ojos de Felicity estaban maravillados con lo que veían. Una habitación lujosa con una cama con dosel y unas impecables ropas de cama. Un armario enorme en donde sus prendas quedarían flotando, pues tenía muy pocas. Una silla otomana que se notaba cómoda, incluso sentía que hacía reposar sus ojos con solo mirarla. También había un tocador, un escritorio y una silla, un diván y una preciosa jofaina. 

—Es muy amplia. ¿Y mi tía dónde se acomodará? —glosó sin desear parecer demasiado impresionada como en realidad se encontraba. 

—A dos puertas de aquí. La habitación de la condesa de Stanley está junto a la suya, señorita Jones. Es para que siempre esté resguardada de cualquiera.

—Qué amable. 

—Por lo que veo han traído su… baúl… ¿solo uno? —preguntó. 

—Sí, no poseo mucho. Son pocos los vestidos que tengo. 

—Mi prometida; aunque sea mentira, no debe poseer un guardarropa tan insípido. Enviaré a una modista para usted. 

—No se moleste, se lo ruego. 

—Si teme a que le descuente algo, no lo haga. Corre por mi cuenta. Mientras usted esté de mi lado, Felicity; ¿puedo llamarla así? Su nombre es encantador; no gastará un penique.

—Estoy a su servicio, señoría, puede llamarme como le resulte conveniente. 

—Tenga por seguro de que no la llamaré Felicia. Disfrute de su estancia —Osmond cogió la mano de la muchacha y se la llevó a los labios.

Él se retiró de la habitación dejándola en medio de aquel lugar de ensueño. Felicity acarició la mano que el marqués le había besado y sonrió. Miró a su alrededor y como si de una cría se tratara, corrió y se arrojó sobre aquella cama. Era mullida, confortable y deliciosa. Se volvería una perezosa en aquel sitio. Ella escuchó que la puerta se abrió y con rapidez irguió su figura por si resultaba ser el dueño de casa el que entraba. 

—Señorita Jones —la llamó la señora Potter. 

—Dígame Felicity, recuerde que somos parientes… —reprendió la muchacha.

—No estoy acostumbrada. 

—Solo hágalo, tía, no piense demasiado, pues en lugar de iluminar, oscurece —objetó. 

—El mayordomo me preguntó qué haríamos con las gallinas. Al parecer piensa que son una ofrenda para el marqués y se las llevó a la cocina. 

Felicity, palideció. ¿Cómo que se habían llevado a sus gallinas para una faena?

—Debo salvarlas…

Ella se apresuró a salir de la habitación para salvar a sus gallinas. Corrió hacia las escaleras en donde se encontró al marqués que estaba descendiendo. 

—La cocina, ¿dónde está la cocina? —increpó apresurada colocándose frente a él. 

—Veo que será difícil que espere a la cena —se burló el marqués. 

—Es que su mayordomo se llevó a mis animales hasta su cocina, y no sé con qué ánimos. 

—Se refiere a sus gallinas, supongo. No se encariñe con la comida. Si pasaba hambre se los tendría que comer. 

—No lo comprende, son lo único que tengo —aseguró cogiendo a Osmond del brazo. 

Osmond miró a los ojos azules temerosos de la muchacha. Esas gallinas eran comida y ella se había encariñado con el alimento. 

—¡Boris! —vociferó el marqués. 

El mayordomo se presentó después de unos segundos con un gallo blanco en los brazos. 

—Dígame, señoría —pidió el sirviente. 

—Saque a las gallinas de Felicity de la cocina. Que algunos lacayos construyan un corral para las mascotas de la señorita, que no se junten con los que sí serán un almuerzo —resaltó, guasón. 

—Consideré que eran un regalo para usted —expresó el mayordomo. 

—Me hubiera gustado que así fuera. No cenaremos gallina, que la cocinera prepare otra cosa. 

—Sí, señoría, y usted disculpe, señorita Jones —se excusó servil el criado. 

Ella asintió y después miró al marqués. 

—Se lo agradezco, señoría… —mencionó Felicity, satisfecha. 

—Le compraré un corgi galés. Sabrá que es mejor encariñarse con un perro que con unas aves de corral que indefectiblemente deben ir al fogón. Hablando de perros, tengo un pointer que recorre la propiedad y es ágil para la cacería. Esperemos que sus aves no lo provoquen. —Al terminar de decir aquello, el marqués se alejó de Felicity y ella regresó a sus aposentos. Sabía que sus animales estarían seguros. 

El marqués fue hasta el salón donde estaba la condesa de Stanley sirviendo un té. Él hizo una mueca e intentó retroceder, pero fue visto por la mujer. No deseaba terminar ahogado en esas infusiones.

—Siéntate conmigo, querido —mandó Adele, sonriente. 

—No quiero té —avisó Osmond.

—¿Acaso te lo ofrecí? —increpó la dama entre risas. 

—Por si se le ocurre preguntar —dijo avergonzado. Que ella lo mirara no significaba que le estuviera haciendo una invitación, debía quitarse eso de la cabeza. Estaba a la defensiva. 

—Siéntate —insistió la dama. Después de que él lo hiciera, ella le cogió la mano derecha—. He quedado enamorada de esa joven y ha sido solo con haberla visto. ¿Estás seguro de que es solo un compromiso de mentira?

—¿Por qué lo duda, milady? Ella y yo tenemos un pacto conveniente para ambos. Felicity…

—La llamas por su nombre apenas cruza la puerta de tu casa. Oh, cariño, los caminos del corazón son confusos e irreverentes —interrumpió la condesa con esas palabras.

—Su nombre es agradable, al menos más agradable que: «Señorita Jones aquí y allá», ¿no le parece?

—Lo que tú digas, pilluelo. 

—No soy pilluelo, lady Stanley —refunfuñó arrebatado—. No se atreva a decirlo frente a la muchacha. Soy el marqués de Haven, un seductor, todopoderoso o lo que fuera, menos eso que dijo usted. 

—Sigue contando —ordenó Adele que se llevó la taza de té a los labios, aunque no sin antes percibir el aroma del ácido limón en su infusión. 

—Como le decía, ella y yo tenemos un trato conveniente. Yo le doy dinero, unas tierras y casa como pago a las implicancias que conlleva este asunto. Si debo matar a mi prometida, ella deberá desaparecer. Nadie la buscará en Reading. Pese a que no tiene mucho que perder, no podrá ser la muchacha que fue al mostrarse conmigo como mi prometida. El único deber de Felicity es que la adoren. Consideré su presencia angelical como una forma de ganar el favor de lady Stern y que con eso dejara de molestar. Cuando llegue el momento en que más cariño le tengan a ella, simplemente fingirá su muerte para empezar una nueva vida. A mí me quedará hacer el papel de prometido destrozado y que nunca se casará. 

Lady Stanley asintió varias veces ante la estratagema de Osmond. Aquel lo tenía todo fríamente calculado. 

—Es cierto, una bastarda no tiene nada que perder. ¿Sabes que tu abuela te exigirá pruebas de amor hacia ella?

—¿Pruebas? Mi abuela no deseará que le toque su mano en presencia de ella, pues me creerá indigno de poseer a una dama como la señorita Jones. 

—Te pedirá que la beses y que la cortejes frente a ella. Como si fuera que no conoces a esa vieja cascarrabias —exageró.

—No le veo mayor inconveniente en besar a la muchacha, hasta considero que será satisfactorio —sopesó pensativo. 

—Tu familia no es convencional, querido. No será fácil convencerlos de que entre ustedes hay amor. Con ser educado no basta. Mi querida amiga esperará miradas cómplices, escapes no autorizados y danzas escandalosas.

—¿Qué más complicidad que esta que tenemos necesita alguien? —se mofó Osmond frente a la elegante dama. Aquella rio con él y le hincó las uñas en esa mano que sostenía. 

—Eres irreverente, tonto y absurdo, pero simpático. La complicidad para delinquir no es lo mismo que relacionarse de otra manera juntos. Deberás conocer a esa muchacha como a la palma de tu mano y ella a ti. Deberá ser conversadora y fingir que eso que los une no es interés particular, sino también amor. Sigue mi consejo. Le mostraré a esa niña lo que se necesita, pero si no se conocen a plenitud, fracasarán, y esto terminará de manera dolorosa, con una gran vergüenza para ella y para ti con el eterno desprecio de las personas más importantes de tu vida. Si no fuera de esa forma, no estarías haciendo todo este teatro, lo haces porque ya no toleras decepcionar a tu abuela y a tu madre, sigues enlutado por el pasado. 

—No estoy enlutado, lady Stanley, estoy defraudado. ¿Por qué he sido engañado cuando creí amar? Eso no volverá a ocurrir. No estoy seguro de que alguna vez ame a alguna mujer. 

—Tarde o temprano recaerá en ti el deber de casarte, además del heredero que debe perpetuar tu apellido, tienes a demasiada gente que depende de ti. Los parientes de tu padre son conocidos por sus terribles vicios y las pérdidas de grandes fortunas. Te encuentras transitando por ese peligroso sendero. Una esposa te abrirá los ojos, en especial una mujer como Felicia...

—Felicity —corrigió el marqués que hablaba entre dientes. 

—En ocasiones olvido las cosas. ¿Quieres té?

Osmond cerró los ojos y exhaló con violencia por la nariz. Debía ser tan paciente como le había pedido a Felicity que fuera con ella. 

—No, milady. Quiero tener espacio para la cena —respondió sosegado por su propio espíritu. 

Capítulo 11

Para el momento de la cena, Felicity se preparaba con la ayuda de la señora Potter. Desde el nacimiento de la muchacha, ella se encargaba de arreglar la cabellera y las prendas de la joven. La tenía siempre acicalada, como si fuera una niña de cuna, pese a todo lo malo de la vida de Felicity, era afortunada por haber sido educada, gracias a eso estaba disfrutando de aquella habitación en la casa de un marqués, no de la manera adecuada, pero de una al fin. 

—¿No tengo algo menos ajado que esa prenda? —interpeló Felicity al echarle un vistazo a la elección que hizo la señora Potter para que se colocara esa noche. 

—No, señorita. 

Felicity abandonó la silla en la que estaba frente al tocador y paseó en enaguas por la habitación. No consideraba a sus prendas feas o sin gusto alguno; sin embargo, no estaban a la altura de la compañía de un marqués y una quisquillosa condesa. 

—El marqués me dijo que enviará una modista para que me prepare un nuevo guardarropa. Me apena no estar a la altura de la situación. 

—Señorita Jones, es mejor que no se acostumbre a los lujos que este caballero puede entregarle. No podrá sostenerlos en el tiempo, es solo un consejo, aunque se ha hecho asidua de no escucharme desde que el marqués entró a su vida —enfatizó la mujer. 

—Dígame cómo no hacerlo. Está resolviendo mi vida. No tengo mucho a que aspirar. Esto es lo mejor que conoceré. No acabe con mis pobres ilusiones, señora Potter. 

—Pobre quedará usted si esto sale mal. En los próximos días será su décimo octavo cumpleaños y ya no es la niña inocente y soñadora que tenía expectativas. 

—Parece haber olvidado el asunto, señora Potter. La condesa pisoteó mi vida, me humilló impunemente sin que yo tuviera culpa. Estamos en esta situación porque ella me privó de mi casa, alejó a mi hermano y apuesta a que no me casaré con un noble. Tiene razón en que nunca lo haré, soy inferior, pero que el mundo no lo sepa. No quisiera que mi vergüenza se hiciera pública alguna vez. 

—Señorita Jones, eso no ocurrirá. No tema, su secreto estará a salvo mientras que su hermano y la condesa se queden callados —consoló Isabel. 

—Póngame el vestido, iremos con nuestras mejores galas. Recuerde que debe cenar con nosotros.

—Pero no tengo prendas para una cena, ni modales para comer como los nobles, no me haga eso, señorita.

—Fíjese en lo que hago y qué cojo entre dedos para comer. No hay más que hacer, no tenga miedo. 

Cuando la señora Potter acabó de acicalar a Felicity, ambas se dirigieron hacia el comedor. Antes de llegar al lugar, estaba un reloj que marcaba un par de minutos pasados de las siete de la noche. 

—Lady Stern no perdonará una tardanza en la cena, Felicity —La voz del marqués retumbó en aquel escondrijo de la casa que llevaba al comedor. 

 —¡Oh, por Dios, su señoría! —expresó Felicity, asustada. Tenía una mano en el pecho y la otra en la cintura. Ella estaba cavilando mientras caminaba sin obstáculo alguno. 

Osmond se abrazó a su estómago para carcajearse de manera sonora. Él tenía la desagradable costumbre de hacer jugarretas a sus conocidos. 

—¿Se encuentra bien? No puedo decir que no quería asustarla, porque sería una falacia. He despertado sus instintos de supervivencia además del hambre. 

—Ya comprendo las razones por las que estuvo en el bosque amarrado —masculló Felicity que perdió su gracia característica para dar una impresión más mordaz—. Debí dejarlo como lo encontré. 

—Oh, Felicity, le ha nacido el sentido del humor. Ha sido un jueguecillo divertido antes de la cena. Será sometida a un gran escrutinio. Le conviene solo decir verdades. Lady Stanley huele las mentiras incluso a millas de distancia —advirtió el marqués. 

 —Le agradezco por avisar —replicó la muchacha.

—¿La acompaño al comedor? 

—Voy con mi tía —respondió Felicity. 

Él movió los hombros e hizo una curva graciosa con la boca para indicar su aceptación al rechazo. 

Felicity no era alguien que acostumbraba a sufrir sustos. Parte de su introvertida personalidad era la de no hacer jugarretas a nadie. Ella y el marqués eran por completo opuestos, en lo único que convergían era en hacerse favores mutuamente. 

Los ojos verdes de la condesa de Stanley se fijaron en que Felicity no iba acompañada del brazo con el marqués, sino de una señora con vestiduras muy humildes. Lady Stanley estudió minuciosamente a ambas mujeres con su monóculo y después se dispuso a hacerles saber con claridad lo que pensaba. 

—Si quiere ganar su dinero y convencer a alguien de que están comprometidos, señorita Felicia, debe coger del antebrazo a ese caballero y no estar caminando junto a su criada —espetó Adele con más rigurosidad de la necesaria.

—Ella no quiso aceptar mi brazo —la acusó Osmond sin mayor inconveniente. 

—Acababa de asustarme. ¿Cómo quiere que lo coja del brazo si aún mi alma no ha vuelto a mi cuerpo? —lo reprendió la muchacha, airosa. 

—No sea rencorosa, Felicity. Es muy bonita para acumular resentimientos —pidió el marqués, animoso. Después señaló los lugares que le correspondían a ella y a su supuesta tía. 

La joven dirigió los ojos hacia él, aquel le hizo una inclinación de cabeza para que entre ellos no existieran inconvenientes. Felicity debía comprender que ambos eran diferentes. Él era divertido, y ella tenía amarga el alma, al punto de no saber ser feliz con una simple broma.

—¿La servidumbre se sentará en la mesa con nosotros? —indagó la condesa, sin dejar de mirar a la señora Potter que dudaba de sentarse o no. El acto dubitativo no pasó desapercibido por una sagaz mujer de edad. 

—La señora Potter es la tía de Felicity —replicó un tanto avergonzado por la brusquedad de la condesa. 

—No noto el parecido, ni siquiera en una hebra de cabello. No debe mentir, Felicia. Hay muchas cosas que usted con su juventud no alcanza a imaginar. Uso unos cristales para ver, sin embargo, eso no me resta astucia, sino que añade perspicacia a mi larga experiencia.

Felicity agachó la cabeza. Fue descubierta sin decir palabra alguna por la condesa. Ella era astuta como un zorro. 

 —No he intentado embaucar a nadie, milady, y menos a su señoría —confesó y levantó la mirada para distinguir a Osmond que tenía el rostro burlón. No parecía enfadado—. La señora Potter me ha cuidado desde que era pequeña. No podría estar sin ella, por ese motivo me vi obligada a mentir. 

—No había necesidad de que lo hiciera. La señora estaría con usted sin ningún inconveniente, Felicity —musitó Osmond, comprensivo. Lady Stanley era una mujer que sabía más por vieja que por diabla. Con lo que Felicity dijo, él aseguraba que ella era una bastarda, y una muy importante. 

—Ha sido sencillo. Siéntense —pidió la condesa, solemne—. He descubierto su mentira por algunas razones además de la falta de parecido. La incomodidad de la señora Potter es notable. Imagino que es una mujer correcta que no está contenta de que usted esté aquí, ¿o me equivoco? —interpeló a la muchacha que le hizo una seña a la señora Potter para que se sentara. 

—Es cierto —admitió sentándose al igual que la señora que la acompañaba—, pero nuestra situación no permite que se desaproveche esta oportunidad. El marqués ha sido amable. Le hice un favor y él lo retribuirá. 

—Oh, querido, a esta muchacha ni siquiera le hace falta tortura para confesar sus fechorías. Es una cómplice que te echará de cabeza si no tiene una preparación previa. Si yo con unas preguntas la he deshojado como árbol en otoño, tu abuela la atacará con un hacha —rio Adele después de decirlo. 

El marqués también se echó a reír con lo que había dicho la dama. Las únicas que no le encontraban gracia al asunto eran Felicity y la señora Potter. Osmond recuperó la compostura al distinguir el rostro colorado de su falsa prometida. 

—¿Qué nos sugiere, milady, para que nuestra adorable Felicity no sea descuartizada por las preguntas de mi abuela? —inquirió Osmond. 

—Por las mañanas y las noches ella te pertenecerá. Le contarás sobre tus vivencias y tonterías, deben conocerse. Las tardes serán mías por completo. Sabes que tu querida abuela tiene una gran ceremonia para el té. Cualquier conocimiento que le haga falta yo se lo daré. Ah, y otra cosa, debes comprarle ropa con urgencia y contratar a una doncella para que atienda a Felicia. Lady Stern cortará tu cabeza si sabe que no le diste algo digno a tu prometida, sabes que ella no puede resistir a su curiosidad. Querrá conocer a la muchacha pronto, tanto que no podrá esperar y se presentará intempestivamente —advirtió lady Stanley, que abrió su servilleta para colocarla en su regazo. 

—Ya oyó, Felicity —habló Osmond que hizo un gesto con la mano para que los sirvientes que estaban alrededor, sirvieran la comida—. Mañana saldremos a pasear…

—¿No exageran las habilidades de la abuela de su señoría? —preguntó Felicity a Osmond y a Adele. Para sorpresa de ella, ellos se carcajearon sin pudor alguno. 

—Necia —expresó la condesa—, su incredulidad le llevará a cantar como un pajarillo tierno el plan de este joven. 

—Sin duda necesita de la cariñosa presencia de mi abuela para darse cuenta de lo que ocurre. Pronto debería estar recibiendo mi carta. Seguido a eso, desbaratará su campanilla del salón con entusiasmo, pondrá la mansión cabeza abajo y hostigará al cochero para que la traiga aquí para conocer a la prometida de su nieto favorito, el solterón marqués de Haven —Osmond juntó ambas manos frente a él y las entrelazó, después volvió a carcajearse—. Acabará con mi vida y mi paz. Qué hermosa es mi abuela.

Felicity se sentía como un arlequín que hacía reír a esos frívolos nobles. Podría sentirse humillada por su propia ignorancia, pero debía admitir que eso era un pecado muy grande para esas personas con las que compartía una mesa y con las que se involucró para mejorar su vida. 

—Lo siento mucho. Seré obediente para agradar a milady…—murmuró. 

Una mano de la señora Potter se extendió para coger la de Felicity. Lentamente se estaba dando cuenta de donde se había metido. Sería difícil y para encajar ella se debía convertir en alguien tan excéntrico como los aristócratas que la rodeaban. 

Durante la cena, hubo silencio por parte de Felicity, ella prefería escuchar las anécdotas que contaba lady Stanley, que lo hacía con gracia y picardía. Detallaba hasta el último cuadro que había visto en sus vivencias y eso le hacía pensar a ella sobre la sensibilidad de la mujer. ¿Cómo era posible que no pudiera llamarla por su nombre? El marqués también dejaba que la condesa hablara hasta por los codos, él solo se divertía con risotadas. En ciertos parajes de las historias la interrumpía para acotar tonterías. 

—Recuerdo a lord Stanley. Una vez peleó con mi abuela… ¿lo recuerda, lady Stanley? —indagó Osmond, divertido. Una imagen de aquel momento había llegado a su mente mientras la condesa rememoraba su vida.

—¡Cómo olvidarlo! Mi querido Theodor era un hombre ermitaño y osco. Tu abuela nunca estuvo de acuerdo con que me casara con alguien a quien le sobrara dinero y le faltara humor. Me lo dijo mil veces mientras los jóvenes llenaban nuestros carnets de baile. El conde de Stanley estaba muy interesado en mí. Era muy bella, así como Felicia, pero quizá menos tonta —comentó la condesa que deseaba llamar la atención de Felicity que estaba muy callada. Esa era la actitud inadecuada para ganarse el visto bueno de lady Stern—, y yo estaba perdidamente enamorada de él. Muchas veces me dijo que le agobiaba mi voz, pero cuando guardaba silencio, él era el primero en rogar que cantara como un pajarillo. En fin, debo contar lo que ocurrió con Esther, que se había casado con el conde de Stern, que fue gran amigo de mi esposo. A Theodor no le agradaba escuchar a Esther, le había dicho: «Silencio, Esther, quiero conversar con mis pensamientos, pero no me dejas» y ella le respondió: «Si quieres conversar con tus pensamientos, vete a una iglesia, esto es una fiesta, huraño».

—¿Eso no acabó con la amistad entre familias? —preguntó Felicity para no parecer mal educada. 

—No. Lejos de separarnos, terminamos riendo, pero ese solo era uno de los altercados que solían tener ellos. Creo que ella lloró más que yo cuando supo de la muerte de Theodor. Eran acérrimos enemigos de lengua, pero grandes amigos de vida —concluyó. 

—¿Y usted no criticó la elección de lady Stern para casarse con el que fue su esposo? —curioseó Osmond, que mojó sus labios con el vino de la cena. 

—No. No tenía reparos contra lord Stern. Sí era un hombre mujeriego, era conocido por sus aventuras en París, pero quedó perdidamente enamorado de una debutante de familia acomodada, aunque él creyó no estarlo, y se resistió hasta no soportarlo más. Él deseaba que Esther fuera una aventura más del montón, pero ella con su exquisitez y perseverancia, lo enamoró. Lord Stern era como tú, Osmond, y Felicia me recuerda a tu abuela. Tan inocente, tan crédula, pero muy habladora. Era una cotilla por convicción.  

—No puedo decir que mi abuelo fue un tonto porque si no fuera por él y mi abuela, no existiría mi madre y, por ende, yo. Solo que yo no caeré enamorado de Felicity y ella tampoco de mí. Lo cierto es que todo es un engaño y como mucho terminaremos siendo amigos y muy buenos, ¿no es así, Felicity? Brinde conmigo —mandó Osmond para llamar la atención de Felicity. 

Ella cogió la copa sin mayor inconveniente. Se consideraba con el mismo pensamiento que el marqués. No conocía a alguien más sincero y directo que él y apreciaba que fuera de esa manera y que no tuviera intenciones ocultas. Hasta el momento le había demostrado ser alguien que cumplía su palabra, no había razones para esperar algo diferente, aunque de vez en cuando algunos sueños quizá la traicionaran.

Capítulo 12

Después de acabar la cena se levantaron de la mesa. El ayuda de cámara de Osmond se acercó a él y le susurró algo en el oído. 

—¿Las damas no beberán jerez? —preguntó a las mujeres que lo acompañaban.

—¿Y tú nos acompañarás, Osmond? —inquirió la condesa.

—Yo… mmm… no, saldré al pueblo y… —se quedó sin palabras— tengo un par de asuntos que resolver.

—Los jóvenes de buena familia y comprometidos no salen de sus residencias y menos teniendo visitas, las cuales exigen su presencia y buena atención —recriminó Adele, sugerente. 

—Mis asuntos pueden esperar. —Fue lo que pudo pronunciar. Debía quedarse. Lady Stanley no le permitiría salir a divertirse. 

 —Déjame aconsejarte, Osmond: si quieres que alguien te crea, esfuérzate. Saliendo de tu casa no aprenderás lo que necesitas de la señorita aquí presente y ella tampoco de ti. Si debes mentir, hazlo con convicción, querido. Eso implica que deberás considerar que amas a esta muchacha —señaló a Felicity—. Y tú, niña, deberás fingir que lo amas. Siendo ambos tan atractivos, dudo que no puedan al menos mirarse con otros ojos por el tiempo que dure esto. Ahora, Osmond, lleva a la muchacha al salón, los tres beberemos y ustedes danzarán para mí. 

—Yo no sé bailar —avisó Felicity, repentinamente. 

—Hay cosas graves que atender, mi querido marqués. Tienes una prometida con dos pies izquierdos. Tu abuela se la engullirá sin masticarla —advirtió serena la mujer—. Yo ejecutaré el pianoforte para ustedes. En mis años fui muy aclamada por mis talentos en el instrumento. Lord Stanley me amaba más por eso que por ser bonita y cotilla. Anda, coge del brazo a la muchacha para llevarla al salón. 

Osmond le mostró el brazo a Felicity y ella lo aceptó. Se aferró a él y comenzaron a caminar. La señora Potter la seguía a todas partes. Pese a que estaban en compañía de una matrona, ella no confiaba en las verdaderas intenciones del marqués de Haven. 

—Olvidé lo fastidiosa que puede ser lady Stanley —murmuró Osmond cerca del oído de Felicity. 

Ella al sentir el aliento caliente del marqués en su oreja, se sonrojó y miró a su alrededor, avergonzada. Felicity se sentía cohibida al estar junto a él. Su presencia le resultaba apabullante. Era una mezcla entre la inferioridad de ella y la superioridad del rango de él, o quizá su inquietante presencia masculina cerca de alguien que acostumbró a tratar solo con su medio hermano y pocas veces a las personas del pueblo. 

—Excúseme por haber confesado que no sé bailar frente a ella —se disculpó en voz baja.

—Lo sabría de todas formas. Lo importante es verificar que no tenga dos pies izquierdos. ¿Ha bailado alguna vez? Dijo que tuvo una institutriz. 

—No he salido de la cabaña para bailar. Practicaba con la señorita Middleton, pero no sé si recordaré los pasos.

—Es solo inseguridad, Felicity, confío en que danzará como un ave exótica. La futura marquesa debe saber bailar. Cierto o no, debe saber hacerlo frente a mi abuela. Ella goza de una fama inmaculada para la danza. Deslumbraba en los salones. Algunos consideraron una pena que no se convirtiera en alguna duquesa, porque le sobraba mucho encanto para ser una simple condesa. Se enamoró de un conde. 

—Comienzo a temerle a la imagen de su abuela. Es una mujer de alcurnia…

—No tema, para eso está aquí. Seremos tan excelentemente mentirosos, que no despertaremos sospecha alguna, ¿comprende? —interpeló el marqués que sonrió. 

—Sí, comprendo —aceptó Felicity que complementó lo que dijo con un asentimiento de cabeza. 

Si bien no quiso discutir las finas habilidades de las mujeres que rodeaban al marqués, sentía miedo de no encajar entre tanta elegancia y sofisticación. Fue bien educada, pero no sabía si era lo suficiente para ser la prometida de un aristócrata de su rango. 

La condesa de Stanley se acercó con lentitud al pianoforte ubicado en un rincón del lujoso salón. Se sentó en el banco y levantó la tapa. Las teclas estaban impecables, incluso, ella consideraba que nadie le había entregado un poco de cariño a aquel instrumento en mucho tiempo. 

—Estoy presta para que se conozcan mientras danzan. No hay algo más apropiado para una pareja de jóvenes que desean intimidad —comunicó la condesa con complicidad tocando el instrumento que estaba para ella. Esperaba que los acordes que sonaban del pianoforte obraran el milagro que quizá ambos no deseaban que ocurriera—. También fui una debutante. 

Ella pareció perderse en viejos recuerdos de su juventud, mientras que Felicity y Osmond se colocaban uno frente al otro. 

—Yo no sé por dónde empezar —previno la muchacha al marqués. 

—Empezará por mi mano… —indicó mostrándole la extremidad, que ella cogió temerosa—. Colocará su mano en mi hombro y la mía irá a su cintura. 

Con temor, llevó a cabo lo que mencionó el caballero. Felicity creyó que ese cosquilleo que sintió en el estómago era por la cercanía de él; sin embargo, la mano que Osmond colocó en su cintura, lejos de parecer una simple mariposa en el estómago, la hacía pensar en que estaba cayendo en una terrible enfermedad. Su piel la sentía arder, el escalofrío le recorrió la columna vertebral y advertía que pronto también le faltaría el aire. ¿Qué significaban esos extraños síntomas? Era solo un baile. 

—Está temblando, Felicity —comentó Osmond que frunció el entrecejo y buscó la mirada azul de la muchacha.

—Es… el miedo a pisarlo —mintió ella con dificultad. Aquellas palabras apenas salieron de su boca. 

—Me sacrificaré por usted. Si me pisa muchas veces, le pondré punta de acero a mis botas. Es sencillo. Recuerdo que uno de los mozos de cuadra lo hizo porque en varias oportunidades el carruaje le había pisado el pie. No sé si fue culpa del cochero por su imprudencia.

Aquello que él le dijo la distrajo un poco de su extraña condición. Estaban ambos con la mirada puesta el uno en el otro. 

—Ahora sé algo más de usted… —dijo Felicity que no perdía de vista los ojos de aquel caballero—. Sé que es un hombre precavido que aprende de sus errores. 

—También pienso lo mismo. Una sola vez equivoqué mi camino y no volverá a ocurrir. 

—¿Cómo fue eso?

—Sé lo contaré. Ya que debemos conocernos, la consideraré como una amiga íntima para confesarle mis vivencias. Una vez me enamoré...

—¿Sé enamoró? ¿Y qué ocurrió? —indagó escuchando de fondo la melodía del pianoforte, mientras ella danzaba insegura en brazos de Osmond y lo escuchaba con interés. 

—Dolió. Por algo es que muchos matrimonios son concertados entre extraños. A veces los padres escogen mejor que los hijos. Vengo de una familia exigente, Felicity, en donde los sentimientos priman sobre la razón. Si alguien se enamora, se casa, y yo iba a hacerlo, pero esa dama me engañó vilmente. Caí en vergüenza frente a los míos y hoy no deseo contraer matrimonio…

—Por temor a que lo vuelvan a engañar. 

—En efecto. Usted es valiosa, me sacará del apuro en el que me mantiene sumido la condesa de Stern. No soy una mala persona, pero no deseo pensar en sufrir una humillación. Soy un marqués, es indigno de mi rango siquiera sufrir por una dama.

—Lo comprendo. ¿Por qué no habla con lady Stern?

—Mi abuela Esther no es una dulce anciana. Venerable tampoco. Es autoritaria, arbitraria y dictatorial por ser la matrona de la familia. La adoro con el corazón porque soy su nieto predilecto, pero hay un límite y ella no comprende de razones. Estoy cansado de intentar explicarle a una gran dama que solo puede tener razón, que no he sido hecho para el matrimonio, y que hay personas capaces de llevar el título a mi muerte —confesó. 

—¿No desea tener una familia?

—No, no una como la mía. Hay amor, protección, cariño y unidad, mas desespera la falta de comprensión de ella y de mi madre. 

—Yo hubiese deseado su suerte, señoría… —musitó Felicity, con una media sonrisa. 

—¿Por qué mintió sobre la señora Potter? ¿Dónde está su familia? Alguien debió encargarse de pagar a la institutriz —interpeló recordando lo que su mente había oído. Era alguien atento por recomendación de su abuela, pues siempre decía que existían detalles a los que había que prestarle atención. 

Esas preguntas ella no deseaba responder. ¿Cómo le diría a un marqués que era una bastarda? Quizá la peor de todas. Olvidada por sus progenitores en una cabaña rural y solo criada por una sirvienta que le daba comida y una institutriz encargada de educarla para que al menos tuviera un poco de oportunidades en la vida. Debía inventar una historia convincente. 

—Mis padres murieron en un accidente. El carruaje en el que iban rumbo a Londres cayó por un acantilado. Mi padre era un joven y próspero comerciante. Después de su muerte las cosas se complicaron y en medio de mi educación, las reservas de dinero se agotaron. La primera en irse fue la señorita Middleton, mi institutriz y la señora Potter no me ha podido abandonar. Estoy sola en el mundo —contó mientras agachaba la mirada. No deseaba poner a prueba si el marqués era un hombre empático o alguien que pudiera descubrir su mentira. No mentía con la intención de dañar, era para no tener que desvelar su vergüenza.

—Entiendo sus razones, señorita Jones. Usted la estima como familia. Ha sido una persona fiel. ¿Qué le parece si mañana salimos a montar? —preguntó Osmond. Prefirió cambiar de conversación.

Felicity lo pisó por accidente y él cerró los ojos. Ella no sabía montar. No tenían caballos para practicar, a ella solo le gustaba acariciarlos. Les tenía mucho respeto a esas poderosas criaturas, demasiado para montar sola.

—Lamento declinar su oferta, pero no sé montar. Sabe que no poseo caballos… —confesó avergonzada. 

—Lady Stanley, he descubierto un terrible defecto en mi perfecta prometida… —avisó en voz alta para que lo escuchara. Él tenía aquella sonrisa lobuna que lo caracterizaba. Mientras más sabía de Felicity, mayor era su empatía y no lo comprendía. No era su intención burlarse de sus desgracias, pero él adquirió esa manera de ser un tanto frívolo y burlón por protegerse, para dar la imagen de un inalcanzable marqués. Sin embargo, las enseñanzas de su familia estaban ahí, y eso le permitía tener la suficiente comprensión sobre el asunto. 

Adele como si se tratara de liebre en una pradera, alzó el oído para recibir las palabras de Osmond pese a que ejecutaba el pianoforte. 

—La futura marquesa debe aprender a montar. Esto debe ser inmediato. Esther ama salir a cabalgar apenas el sol está en la cumbre. Te invitará y charlará contigo, al menos, ella se quedará hasta con sus enaguas en sus averiguaciones. ¿Se dieron cuenta de la importancia de danzar? Se habla más que de solo banalidades —afirmó la condesa. 

—No sé montar, ni tengo un traje —contó Felicity pegada al marqués, aunque había dejado de moverse. Él también la acompañó y se quedó quieto con ella. 

—Eso no representa un inconveniente mayor, saldremos a pasear. Enviaré a alguien para que la modista esté mañana temprano aquí. Le pediremos que lo primero que debe confeccionar son los trajes de montar. Lo que dice lady Stanley es cierto. Mi abuela acostumbra a torturar a sus víctimas con unas salidas por la mañana y siempre lo hace después de una borrachera del mártir. 

—No beberé, lo juro… —se apresuró a decir la muchacha.

—¿Qué hacen ahí sin moverse? De aquí no se retiran hasta que Felicia dé un paso correcto. 

La vieja aristócrata se divertía a costillas de aquellos jóvenes. Ellos simplemente estaban juntos por las razones equivocadas, pero eso no significaba que no deberían estar uno al lado del otro, solo hacía falta que naciera el amor, y eso se cultivaba con el conocimiento. Su objetivo era que ambos se enamoraran y se casaran. Existía mucho riesgo de que Esther descubriera la mentira y la muchacha saliera perjudicada con su enfado. 

Capítulo 13

Una vez que se cansó lady Stanley, tanto el marqués como Felicity pudieron descansar y retirarse rumbo a sus habitaciones. Subieron todos hasta la planta superior para dormir. La condesa fue la primera en despedirse, la señora Potter entró a la habitación de Felicity mientras ella se despedía de Osmond. 

—Disculpe si en ocasiones milady es un poco exigente, pero su nivel de exigencia es mínimo comparado con el de mi abuela. No es por infundir temor, sino que ella tiene un sexto sentido que no es difícil de obviar —justificó Osmond parado frente a Felicity, sin dejar de observarla. Le agradaba apreciar sus facciones temerosas. Era hermosa, algún día esperaba conocer los secretos que aquel mar azul escondía en lo más recóndito de su ser. No estaba convencido con sus explicaciones, pero él no se hallaba ahí para juzgar, ambos se necesitaban. 

—Excúseme si le ofende lo que voy a preguntarle… ¿Usted quiere a su abuela? —preguntó sin querer pecar de fastidiosa. 

Osmond le mostró una sonrisa diferente a la que tenía desde que lo conoció. Sus ojos parecieron brillar antes de que respondiera algo, quizá solo fuera el reflejo de las lámparas de tenue iluminación que tenía el pasillo. 

—La adoro, aunque parezca que no la quiero. La respeto tanto que no se imagina la pena que siento al tener que acudir a estas prácticas poco frecuentes, pero ella no comprende mi reticencia y de alguna manera me veo en la necesidad de hacerla notar que no debe meterse en mi vida más de lo que yo pudiera permitirle. La amo. Me ha visto nacer, me ha cogido en sus brazos y me ha convertido en víctima de su amor y su preferencia. La presión para mí es mayor que para los demás miembros de mi familia. Tengo el máximo rango entre mis parientes, se espera mucho de mí —manifestó sincero. 

Él no acostumbraba a abrir su corazón con frecuencia y menos a desconocidos. Lo que deseaba era conocer a Felicity para que aquello saliera bien. 

—Me dio la impresión de que le temía…

—Quizá tema volver a fallarle o matarla. Si en un primer error no pude, tal vez su viejo corazón no tolere una segunda decepción. 

—Quisiera saber de conflictos familiares. Estoy sola hace demasiado tiempo. Será encantador conocer a su familia. Haré lo necesario por su felicidad, su señoría. Nunca alcanzaré a estar agradecida por haberse cruzado en mi camino. 

—El afortunado soy yo. Resulte o no, será recompensada. Considero que todo saldrá a pedir de boca. Con su belleza, su gracia y quizá una práctica de conversaciones extensas, usted los conquistará. 

—Qué así sea. Que tenga buena noche…

—Buenas noches, Felicity… —Él cogió su mano antes de que ella ingresara a su habitación. Dejó un beso en ella y también una extraña caricia que hizo que una sensación similar a la que tuvo antes de la danza se apoderara de la joven. 

Cuando él soltó su mano y lo vio desaparecer por el pasillo, ella acarició el lugar que el marqués había tocado. ¿Qué ocurría con ella? 

—Señorita Jones… —la llamó la señora Potter que le preparó el camisón para vestirla. Aquella parecía inmersa en un hechizo. Estaba parada frente a la puerta abierta de la habitación mirando hacia el pasillo—. Señorita Jones —repitió al saberse ignorada.

—¿Sí? —inquirió. Observaba los alrededores para poder comprender quién la llamaba. 

—Señorita Jones… 

—Oh, señora Potter. Qué distraída soy —sonrió al decirlo. Escuchó que la mujer emitió un gruñido desde su garganta. 

—Venga a cambiarse. Mañana será un día ajetreado. Señorita, puede desistir de esto. He escuchado muchas cosas y temo por usted. Esa tal lady Stern se parece al diablo por como la pintan. 

—¿A qué le podría temer yo? ¿A una anciana exigente y casamentera? Lamento mucho cómo sufre el marqués porque él la adora. 

—Ajá, mucha causa común con su señoría. Dudo que sea tan bueno como quiere hacerle creer. Tanta generosidad no puede existir de un aristócrata. Debe tener intenciones ocultas, y esa lady Stanley, no termina de convencerme. Es una vieja alcahueta que desea que ustedes se conozcan para proporcionarle información sobre usted que es una dama sin familia y sin un varón que la proteja. ¡Oh, señorita Jones, en mi mente hay una tormenta en este instante! —expresó desvistiendo a la muchacha. 

La tela recorrió a Felicity desde la cabeza hasta sus tobillos. Aquel camisón tenía las mangas largas para que ningún insecto se acercara a la tersa piel de la joven. Cuando ella terminó de acomodarse la prenda, se acercó al tocador de la habitación. 

—Me creerá una tonta, pero confío en ese hombre. Esos ojos son incapaces de mentir. Puede tener todos los defectos existentes como caballero, pero es sincero y cumple con su palabra. Solo véanos aquí, señora Potter. No busquemos excusas para no mejorar nuestra vida. Debe comprender que estamos solas, sin apoyo. Esta oportunidad es única e irrepetible, debemos aferrarnos a ella. Busco paz y, aunque exista gran riesgo de que esto sea un acto que termine de manera calamitosa si somos descubiertos por esa estricta mujer, necesito arriesgarme. He sufrido humillaciones a partir de mi nacimiento, desde el desprecio de mis padres hasta el abandono de mi amado hermano. Mi corazón sangra mucho, señora Potter —confesó esperando a que la criada se acercara a ella para trenzar su cabello antes de acostarse. 

—Me preocupo tanto por usted, que su dolor es mi dolor. Que me explique todo esto no hace que mis miedos se evaporen como lluvia en el desierto —replicó la mujer—. Temo por su corazón y que resulte más dañado de lo que está. 

—No ocurrirá eso. Tengo un pacto que he de cumplir a cabalidad. Sé lo que se espera de mí, y es lo que daré. 

Una vez que la señora Potter terminó de trenzar el cabello, Felicity se acostó en la cama y esperó a que esa mujer que siempre la acompañaba, cubriera su cuerpo con una sábana. 

—Buenas noches, señorita Jones… —se despidió. 

—Señora Potter, cante esa canción que me tranquiliza en la lluvia —pidió Felicity—, quédese hasta que me duerma. 

La mujer sonrió y se sentó junto a ella en la cama. Le acariciaba los cabellos sueltos de su frente para después comenzar su canto. 

Osmond en su habitación tuvo la misma rutina que Felicity. Su ayuda de cámara lo esperó para cubrirlo con las prendas para dormir. Primero se recostó, cerró los ojos, pero no concibió el sueño. Pensó que era su posición en la cama la que le impedía un descanso reparador; sin embargo, consideró que podían ser sus acuciantes pensamientos los que le cuchicheaban cosas al oído, ¿sobre quién? Pues no podía ser otra más que la señorita Felicity Jones; su inquilina, su prometida, su cómplice. Ella era muy diferente a las muchachas con las que había tratado. Tan hermosa, inteligente, frágil y sola. Quizá si él no tuviera sus objetivos puestos en embaucar a su abuela, la hubiera propuesto como su amante, aunque se lo cuestionaría después porque él era alguien cuyo silencio duraba como un suspiro. Le encantaba el ruido, el movimiento, la sociedad, los bailes, las fiestas, incluso los divertidos conciertos con muchachas que contaban con dos manos izquierdas. Para Osmond el sonido significaba vida, no así para su acompañante.

Felicity no se parecía en nada a él, eran opuestos. Era callada, salvo que la presionaran, la percibía como asustadiza y poco sociable. Tal vez todo se debiera a una crianza cerrada y solitaria. Él concluyó que, aunque la historia de los padres podría ser real, se decantaba más por lo que le dijo lady Stanley: que era una bastarda. Eso no importaba, el marqués contaba con amistades de todos los escalafones sociales, desde nobles de cuna hasta bastardos contrabandistas. Él no era clasista, mas comprendía cualquier vergüenza que ese hecho podría traer a la vida de una joven. Ella no tenía oportunidades de casarse con alguien de una posición elevada por eso accedió a la proposición que él hizo. Podía sentirse sucio por haberlo propuesto, pero ambos saldrían beneficiados. Felicity tendría una vida mejor y él continuaría con la suya sin la molestia de su adorable familia. 

Pese a que caviló, aceptó, rememoró y fingió dormir para quedarse dormido, nada dio resultado. Se levantó de la cama y se colocó un albornoz. Se dirigió a la puerta de su habitación, la abrió y salió sin un rumbo fijo. El pasillo estaba oscuro, por lo que regresó y encendió una vela con una lata de yesca. Con aquellas prendas de cama parecía un espíritu caminando por los escondrijos de esa mansión. 

Sus pies lo llevaron hasta los aposentos de su ayuda de cámara. Osmond golpeó la puerta y esperó a que el hombre se despertara. Insistió dos veces más hasta que se presentó su sirviente en el portal con un bostezo que amenazaba con devorarlo.

El ayuda seguía un tanto dormido, mas reconoció a su patrón y eso lo despertó completamente. 

—Señoría, ¿en qué puedo servirle? —preguntó su somnoliento sirviente.

—Yo… mmm… quería que alguien fuera al pueblo muy temprano en la mañana. Deseo que cuando la señorita Jones esté despierta, la modista ya le saque las medidas. Es de vital importancia que se haga como lo pido. También, ella necesita de una joven doncella que pueda seguir la ajetreada vida que llevará a mi lado.  

—Ya estoy en eso, señoría —acotó el eficiente criado. 

—Gracias. ¿Puedes llevarme una copa de brandi a la habitación? Luego regresas a dormir…

—Por supuesto, señoría.

Osmond se retiró a su habitación para continuar en su intento por alcanzar el ansiado descanso. 

***

Por la mañana, una muchacha de unos veinticinco años estaba recorriendo la habitación que le correspondía a Felicity. Ella se despertó de un salto al distinguir que aquella tenía unas sábanas y otras telas que iba a meter en el armario.

—Buen día, señorita Jones. Soy Emma, su doncella. Me encargaré de atenderla —dijo la joven de cabello negro y ojos verdes.

Felicity estuvo buscando a la señora Potter con su mirada. Su corazón latía desenfrenado pensando en que algo ocurrió con la mujer que se encargó de su crianza. 

—La señora Potter… —logró articular la muchacha. 

—La señora Potter está acompañando a la condesa de Stanley. El marqués ha sido claro con sus órdenes. Ella no seguirá al cuidado de usted. 

—¿Por qué ha decidido eso? No me lo ha consultado —se quejó Felicity, apresurada. 

Emma no sabía qué decir. La preciosa joven a la que tendría que arreglar tenía el rostro aterrado al solo mirarla. 

—La modista estará aquí en poco tiempo. Su señoría ordenó que estuviera lista para recibirla. ¿Me permite? —preguntó Emma que se acercó a Felicity.

Ella asintió dudosa. ¿Cuál era la razón por la que el marqués decidió de manera unilateral quebrantar su relación con la señora Potter?

La doncella era eficiente. En cuestión de unos minutos logró colocarle un vestido decente y arreglar su cabello, hasta se dio el lujo de cuestionar el trabajo de la señora Potter con esa trenza. 

—Ha venido la modista, querida Felicia —avisó la condesa de Stanley que tenía como comitiva a la señora Potter, la modista y una asistente, irrumpiendo en la habitación. 

—Buen día, lady Stanley… —saludó Felicity con una reverencia. 

—Oh, lo siento. Es la emoción quien me hizo olvidar mis modales. No sabes lo que significa una modista en la casa. Hace que retroceda muchos años en el tiempo, querida —se disculpó la aristócrata—. Le presento a madame Durand, la modista. Esta dama hará milagros con ese guardarropa impropio para la prometida de un marqués. 

—Es cierto, señorita Jones. El marqués quiere que luzca como su posición lo indica. Es un hombre de lo más enamorado, lo puedo asegurar —dijo la mujer francesa, sonriente. 

Felicity sonrió nerviosa. Nadie sabía en realidad que aquel era un pacto en el que no existía un enamoramiento, ni lo habría jamás. 

Capítulo 14

La modista miró a Felicity desde los pies hasta la cabeza. Le parecía demasiado hermosa para los harapos que llevaba puestos. La midió para confeccionar vestidos a su medida. 

—Resaltaremos todo lo hermoso que tiene la señorita Jones —musitó madame Durand para los oyentes. 

—La señorita Jones no utiliza prendas muy ajustadas porque se sofoca con facilidad —acotó la señora Potter al distinguir que aquella modista no dejaba espacios para respirar con aquel centímetro que colocaba alrededor de Felicity. 

 —Señora Potter, la señorita Jones debe verse como lo que es: una mujer hermosa, con gracia y estilo, digna de ser una marquesa. Con prendas que no son de su talla, se verá como una dama a la que le dieron los vestidos viejos de su hermana, tal como ocurre ahora —opinó la condesa. 

La señora Potter masculló una maldición. Aquel montón de mujeres deseaba convertir a Felicity en otra muchacha que nada tenía que ver con la sencillez y timidez que la caracterizaban. Temía que ella se volviera tan frívola como el resto de sus desconocidas hermanas.

Felicity se sentía presionada por elegir entre las muestras de tela que la modista le mostraba y le sugería. Aquella mujer la llevaba frente al espejo del tocador y le indicaba lo bien que le quedarían las telas con su piel. Hablaba sobre lo hermosa que se vería, tanto que la convencía de cualquier cosa que dijera. Ella solo deseaba verse bonita. Los finos lienzos tenían ese propósito. 

—Le dejaré un par de vestidos que ajustaré en este momento a sus medidas. Debería alimentarse mejor, señorita Jones. Es muy delgada para alguien de su clase —sugirió madame Durand. 

Todas las palabras que aquella dama mencionó, parecían ofender a la señora Potter, y Felicity lo sabía por el comportamiento que demostraba frente a los demás, desaprobaba todo lo que decían tanto lady Stanley como la modista. Podía también juzgar que esa mujer que la había criado no deseaba su tan ansiado progreso.

Una vez que la señora Durand acabó con su empresa de ajustar dos vestidos que le dejaría como regalo por el extenso guardarropa que haría para una dama importante como ella, se retiró junto con su séquito, pero la señora Potter y Emma se quedaron con ella. 

—Retírese, Emma —ordenó Felicity, a quien le costaba emitir un mandato. La muchacha había acabado su trabajo de vestirla con un coqueto vestido de muselina lavanda y colocarle un lazo en el cabello, pero no se retiraba, por lo que tuvo que intervenir. 

—Debo llevarla para el desayuno, el marqués…

—La señorita dijo que te fueras —espetó molesta la señora Potter. 

La pobre Emma salió con la cabeza gacha después de que esa mujer fuera grosera. 

—¿Qué ocurre, señora Potter? —inquirió Felicity, temerosa. Nunca vio que ella se comportara de una manera tan grosera. 

—Me levanté con la noticia de que no la volvería a atender. ¿Usted ha solicitado prescindir de mí?

—¡Jamás lo haría! Estoy tan extrañada como usted. Fue el marqués quien dio esa orden. 

—Ese hombre quiere alejarla de mí. Quiere que usted sea tan frívola como sus hermanas. La hermana del conde de Stratford, de nombre Melissa, es una culebra ponzoñosa y engreída. No quiero que sea de esa forma y me temo que este marqués la está llevando por esos caminos tan sucios de los aristócratas —habló vehemente la señora Potter. 

—Dudo que él desee mi mal. Comprendo que quiera que tenga mejores prendas para acompañarlo, pero me resulta incomprensible que nos quiera separar, señora Potter. Deberé conversar con él sobre ese asunto. Estoy enfadada. No tengo nada contra la doncella que me asignó, mas yo no quiero que otra persona me atienda. 

—Baje y dígale lo que considera correcto. No tome en cuenta mis sentimientos, señorita Jones, hable por usted. 

—Eso haré —declaró decidida. 

Felicity sentía que por su cuerpo recorría un ímpetu que nadie detendría; sin embargo, vio al marqués salir de su habitación y no pudo evitar que todo ese arrebato que tenía en un principio desapareciera. La sonrisa con la cual él acompañaba sus ojos, demolieron cualquier intento por reclamar algún asunto en ese momento. 

Al abandonar sus aposentos, Osmond se encontró con la mirada de Felicity, aquella cargaba gran seriedad en su rostro, mas eso no impidió que él se diera cuenta de que llevaba puesto un nuevo vestido y su peinado era diferente. Solo tenía una palabra que definía a esa muchacha: encantadora. 

—Buen día, Felicity. Dichosos mis ojos que han podido descubrir; sin escudriñar demasiado, que ha renovado su guardarropa —saludó Osmond, que sonrió ladino. Además, apoyó parte de su figura en la pared, como si estuviera flirteando con ella. Era algo involuntario, aunque no era imposible que lo hiciera. Felicity era una muchacha atractiva que nada tenía que envidiar a otras damas. 

—Buen día, señoría… —correspondió. Agachó la cabeza para después subir los ojos otra vez hacia él. Estaban muy cerca el uno del otro. Se sentía cohibida al notarlo interesado en sus prendas. 

—Vamos a desayunar. Debemos salir a dar un paseo. Mientras no tengamos su traje de montar, un faetón servirá para el fin de estar juntos como requiere el asunto de conocernos. 

—Sí, señoría —aceptó, decepcionada. Tan galante que le parecía halagándola. Sabía que ambos tenían un fin que lograr, no debería olvidarlo. 

Él ofreció el brazo para que fueran juntos al comedor. En la planta baja, lady Stanley había salido al jardín para observar las rosas después de que la modista se retirara para confeccionar una cantidad desmedida de vestidos. Osmond la vio por uno de los ventanales de la mansión y le alzó la mano para que lo viera. 

—Lady Stanley es como un colibrí entre las flores. Ama los jardines. Lo drástico del asunto es que ella prefiere cortarlas antes que dejarlas con vida. Las pone en agua para llevarlas a su habitación para que esta huela de maravilla. Dice que el aroma es más fuerte por la noche. En medio de su extremismo, augura morir entre el delicado perfume de las rosas —contó Osmond a Felicity, para que comprendiera las implicancias de aquella dama en su jardín. 

—Eso es bonito…

—No quiero que arruine mi jardín por tonterías como es eso de morirse. Ya escuché demasiadas formas de morir de parte de mi abuela y de lady Stanley. 

Lo que dijo el marqués le arrancó una sonrisa a Felicity. Ella nunca sabía con qué ideas saldría ese marqués o también lady Stanley.

La gran dama se acercaba a ellos con un canasto que llevaba flores. 

—Tu jardinero carece de eficiencia, querido. Hay flores marchitas. Las he quitado para colocarlas en medio de un par de libros, y las que están hermosas irán a mi habitación —anunció Adele. 

Felicity cogió una rosa que estaba en el canasto y se la llevó a la nariz. Era roja. En los libros se describe a la rosa roja como la más apasionada de todas. Aquella indicaba que existían pasiones que no se debían exaltar al público, que solo debían quedar en lo profundo del pecho de una dama o de un caballero. 

—Quédese con esa, Felicia, le da color a su rostro —indicó la condesa. 

—Gracias…

—No esté podando mi jardín, lady Stanley. Me gusta ver colorido ese sitio antes de que el invierno acabe con eso —dijo Osmond, riendo—. Vayamos a desayunar. Felicity y yo debemos salir a conocernos un poco. 

Los tres se acercaron al comedor y se sentaron para desayunar. El marqués echó en falta que no se encontraba la señora Potter en aquel lugar. No se atrevió a preguntar las razones porque lady Stanley respondería en lugar de Felicity. Tendrían tiempo de conversar en unos momentos. 

—¿Y la señora Potter? —inquirió lady Stanley, que pareció leer los pensamientos del Osmond. 

Al escuchar esa pregunta, el rostro de Felicity, cambió. Recordó que estaba molesta con el marqués. 

—Supongo que su señoría tiene esa respuesta —respondió Felicity que dirigió su mirada a Osmond. 

Osmond arrugó el entrecejo al encontrarse casi acusado por la muchacha a quien la mirada angelical se le había extraviado. Tenía el ceño arrugado al igual que él.

—Me ha sorprendido. No sé a qué se refiere, Felicity —replicó ante la acusación. Buscó la mirada de la muchacha hasta que la encontró. Ella seguía molesta y él necesitaba saber las razones—. Si no me lo dice ahora, me lo dirá en el paseo, he de ser paciente. 

Ella asintió. 

Adele percibió la molestia en el rostro de la inocente Felicity quien por lo general cargaba con una cara sin mucha expresión. No sonreía con frecuencia, carecía de sentido del humor. Tenía varios defectos que corregir si deseaba dejar una buena imagen a una familia tan estrambótica como era la que tenía Osmond. 

Osmond le enseñó la mano a Felicity para que la tomara. Ella aceptó mirándolo a los ojos. Su mirada azul amenazaba con penetrar la mente de ese hombre. Lady Stanley le hizo recordar que estaba algo así como enemistada con su falso prometido. 

Él colocó su brazo con el de Felicity y la invitó a caminar hacia el exterior de la casa. Frente a ellos estaba puesto un coche que Osmond conduciría. 

—¿Iremos en ese coche? ¿Y el cochero? —interpeló la joven. 

—Yo conduciré. Tengo experiencia haciéndolo. Créame, llevo muchos días sobrio, puedo hacerlo sin inconveniente alguno —expresó Osmond.

—No sabía que usted pudiera hacerlo. 

—Hay cosas de mí que no sabe, pero para eso saldremos. No nos alejaremos demasiado. No me tema. —La invitó de nuevo a tomar su mano con un gesto.

Felicity exhaló y aceptó esa mano que él le ofrecía. La ayudó a subir al coche, después él la acompañó y tomó las riendas. 

—Señorita Jones, encontré un bonnet y una sombrilla para su paseo —se apresuró la doncella que corrió hacia Felicity y el marqués al darse cuenta que saldrían en una carroza sin techo. No quería que la prometida del marqués quedara quemada por una tontería suya el primer día.

—Gracias, Emma —dijo Felicity que cogió lo que la muchacha le entregaba. 

—Andando —ordenó Osmond a los caballos. 

En el camino vio a Felicity acomodando su bonnet y su sombrilla. Parecía una joven de esas que solía mirar mientras cabalgaba por Hyde Park. La mayoría de ellas eran encantadoras. La dama que lo acompañaba no se quedaba atrás; sin embargo, los pájaros eran los únicos que apreciarían su belleza. Londres no la vería desfilando de su brazo, ni paseando en un coche. 

—¿Me dirá eso que me oculta con afán y de lo que me acusa sin temor alguno, Felicity? Antes que nada, me declaro inocente de cualquier acusación, sea cual fuera —habló Osmond, interrumpiendo los pensamientos de su acompañante.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué prescinde de los servicios de la señora Potter conmigo? Esta mañana quedé muy asustada al saber que otra persona ocuparía su lugar —respondió la joven, sollozando. 

Osmond se llevó una mano al rostro. Felicity estaba llorando. 

—No me haga esto, Felicity. Me hace quedar como la criatura más cruel de Inglaterra —protestó. Aminoró la marcha del coche para descender cerca de una laguna llena de patos.

Felicity continuaba llorando en silencio. Su boca estaba cubierta por su mano y su rostro desviado del suyo. 

Una vez que la marcha se detuvo, Osmond se apresuró para que Felicity descendiera. 

—Le explicaré lo que ocurre. Baje conmigo —pidió el marqués muy amable. 

Ella evitó mirarlo, aunque aceptó su mano. No deseaba que la viera llorando; sin embargo, consideraba que falló, porque él detuvo la marcha y era quizá para que pudieran conversar. Una vez que sus pies tocaron el suelo, Osmond cogió su brazo y la llevó hasta la orilla de la laguna. 

—Me escuchará, señorita Felicity Jones. No quise ofenderla, de ninguna forma. Durante la noche estuve cavilando la mejor manera para que usted estuviera cómoda. No malinterprete mis acciones. Pensé en una doncella más joven que estará al pendiente de una gran cantidad de cambios en sus prendas y estilo. No pretendo quitarle mérito a la señora Potter, pero prefiero que tengan una relación más cercana, como el de una dama de compañía. No tendrá la categoría de una, mas la acompañará siempre que lo decida usted. 

—¿No va a correr a la señora Potter? —preguntó mientras se sorbía la nariz. De su ridículo sacó un pañuelo para secarse las lágrimas. 

—¡Dios bendito! ¿Por qué la correría? Ni siquiera es mi criada, es suya.

El alivio para Felicity fue al instante. Ella no sabía qué pensar sobre las decisiones unilaterales que había tomado el marqués por su persona. 

—Le recuerdo que debo ocuparme de sus necesidades. Tenemos un trato. No haría algo que atentara en contra de aquello —mencionó. Sin darse cuenta su mano derecha viajó hasta la mejilla de Felicity y la acarició. Le arrebató el pañuelo con el que ella se estaba limpiando el rostro y la ayudó. 

Para Felicity aquel contacto era demencial. Si el beso que le daba en la mano y el acercamiento mientras bailaban no la mataban, esa caricia en su rostro sí lo haría. Cerró los ojos al sentir que la recorría con aquel pañuelo. La sensación era indescriptible, simplemente sospechaba que su corazón tendría alas y se echaría a volar.

—Se lo agradezco. Gracias por haberse cruzado en mi camino —dijo Felicity que agarró la mano de Osmond que tenía el pañuelo. 

Osmond frunció el ceño y se dio cuenta de que estaba muy cerca de Felicity, demasiado, tanto que podía percibir el aroma de su cabello. 

—Y yo agradezco que usted no fuera un coyote en ese bosque —articuló alejándose de ella con lentitud. 

Aquel abandono dejó huérfana a Felicity. Pudo distinguir la incomodidad del marqués. Entonces prefirió ocuparse de observar el paisaje que los rodeaba.

Capítulo 15

Ambos se dedicaron a mirar lo que coexistía con ellos en aquel momento. La laguna además de tener patos, contenía ondas que indicaban que los peces proliferaban y comían los insectos que se acercaban a las aguas. 

—¿Quiere cenar pato? —preguntó Osmond para conversar y que ese silencio entre ellos desapareciera.

—Sí, aunque tengo tiempo de no comer faisán —respondió. 

—Sus deseos son órdenes para mí —dijo el marqués. Sacó un arma de su levita. 

—Oh, no sabía que tenía un arma… —habló Felicity, sorprendida. 

—La llevo por seguridad. Hay cosas que debe conocer de mí. Me gusta el juego, la bebida, el opio, el cigarro, el dinero, los caballos, las apuestas, los deportes, la lectura y la cacería. 

—Ah, son muchos gustos para una sola persona —opinó la muchacha, intentando digerir la información que aquel soltó. 

—¿Y a usted? ¿Le gusta algo más además de guardar silencio? —interpeló burlón. 

Ella rio al escuchar aquello.

—Por supuesto. Me gusta la lectura, alimentar a los animales, recoger frutos del bosque, pasear por el campo…

—Pocos gustos para una sola persona —replicó—. Conmigo aprenderá a vivir. Esta noche fumaremos opio. Cuando todos se duerman, usted y yo haremos fechorías. 

—No sé qué es eso, pero se escucha peligroso cuando dice fechorías. Considero que engañar a su familia ya es una mala fechoría.  

—Bien, empezaremos entonces por beber si le parece menos arriesgado que el opio. 

—No bebo en demasía, solo unos tragos con el almuerzo y la cena. Son suficientes para que todo quede en su lugar. 

—Se pierde de una excelente diversión, pero para enseñarle es que estoy yo, Felicity. Deberá acostumbrar a su cabecita a divertirse. Mi familia organiza fiestas, bailes, conciertos…

—¿Conciertos de qué? La señorita Middleton me decía que solían hacerse eventos donde las damas casaderas mostraban sus talentos. A mí me faltaba un pianoforte, por lo que me consiguieron un violín…

—¿Ejecuta el violín?

Felicity asintió con entusiasmo. El violín le resultaba encantador pese a que lo tocaba según su estado de ánimo. Últimamente no le apetecía hacerlo. 

—Más diversión para mí. He aprendido a disfrutar tanto la mala música como la buena. Me deleitará usted hoy mismo. ¿Cómo consiguió el violín?

Esa pregunta dejó a Felicity en la cuerda floja. No podía decir que se lo obsequió su hermano, el conde de Stratford como presente por su cumpleaños número cinco. 

—Lo consiguió la señorita Middleton. Una antigua muchacha a la que instruyó se lo obsequió y después me lo entregó. Con un instrumento, mis probabilidades de encontrar un buen matrimonio en el futuro eran mayores, al menos ella lo aseguraba, aunque nunca lo sabré.

—¿Cuántos años tiene? —curioseó, al escuchar las últimas palabras que mencionó. 

—Estoy a cinco días de cumplir dieciocho años, ¿y usted? 

—Oh… —La sorpresa de saber la edad de Felicity no hizo más que explicar muchos de los comportamientos de la muchacha. No había sido presentada en sociedad. Aquello solo haría que la tromba furiosa de su abuela quisiera organizar una poderosa y sofisticada fiesta para hacerle los honores a Felicity. Vaya que ese sí sería un inconveniente. La farsa debía hacerse más grande—. Cumplí treinta y cinco años el mes pasado. Déjeme decirle que no aparenta su edad. Con diecisiete años mi hermana brincaba como un conejo en la casa y tenía una particular risita molesta que hacía eco en toda la mansión londinense. De hecho, no comprendo cómo llegó a casarse. En fin, ese será un misterio sin resolver. 

—Es un tanto mayor para estar soltero. La señorita Middleton decía que los partidos que no se casaban después de los treinta años, serían viejos solterones. 

—Esa señorita Middleton es mala influencia, pero sensata. No le veo mayor inconveniente a ser un solterón. Tengo a alguien de gran confianza para sucederme. No deseo obligaciones absurdas de dar un heredero al título. Cumplo con lo que se esperaba. Duplico la fortuna del título, mantengo las propiedades. 

—Para usted la vida es sencilla. Yo crecí con la idea de casarme y ser la dueña de mi hogar, pero sin dinero no seré nadie. Con la oportunidad que usted me brinda, quizá pueda casarme. Decir que mis padres me dejaron una dote… algo…

Por un minuto Osmond hizo un paralelismo entre la vida de Felicity y la suya. Ella era una típica casadera, pero sin dinero, y él un típico libertino que huye del matrimonio. Al menos era probable que con el dinero que ganaría Felicity encontrara un esposo. Esa idea no llegaba a convencerle del todo. 

—Está muy joven para casarse. Tal vez prefiera divertirse con mis ocurrencias y decida casarse a los… ¿veinticinco años? ¿Qué le parece?

Felicity sonrió y negó con la cabeza. 

—Con estar casada me conformo.

—Tengo tiempo de convencerla de lo contrario. ¿Quién desea ser propiedad de su esposo?

—Yo.

—Eso cambiará con el paso de los meses, se lo aseguro. Se lo preguntaré cada día esperando una respuesta diferente. 

—Lamento decirle que esa idea ha estado conmigo desde hace diecisiete años. No será tan sencillo expulsarla, ni tampoco hay algo mejor para una mujer que un esposo.

—¡Criatura! ¿Qué le han hecho a su cabeza? Lamento decirle que dentro no parece haber nada —se burló Osmond verdaderamente sorprendido por las respuestas simplistas de Felicity. La consideraba a ella más seria y hasta más inteligente que las féminas de Londres, pero esa idea se desvanecía con rapidez. Ella era igual que las demás, solo que más bonita y pobre. 

—Comprendo que un soltero empedernido se burle de mi condición de casadera empedernida. Ninguno está exento de defectos. Soy su antítesis, señoría. Yo anhelo una familia y aún no he desistido de tenerla —añadió y rio—. Usted teniendo una y huyendo de ella —suspiró.

—No, no, no, Felicity. No huyo de toda mi familia, pero en ocasiones deseo que me olviden. Que mi título no importara tanto como yo. ¿Por qué existen tantas reglas para mí? ¿Por ser un marqués? Agradezco no ser el príncipe. Le obsequio a mi familia, quizá con usted sean menos exigentes —replicó Osmond, pensativo—. Iré a por su faisán, espere aquí. 

Lo observó mientras se retiraba hacia unos árboles que estaban cerca de la laguna. Felicity consideraba hasta tonto el dolor del marqués por ser incomprendido. ¿Cómo alguien podía sentirse asfixiado entre gente que lo amaba? Ella también debía comprender que no todos deseaban personas a su alrededor. Como huérfana de cualquier amor, anhelaba lo que no tenía, o al menos lo que Osmond obtenía en exceso. El sonido de un disparo la asustó. Buscó a su acompañante con la mirada, pero él todavía no se acercó hasta donde ella se encontraba. Escuchó el ladrido de un animal y se puso en alerta. Un perro se acercaba a ella con rapidez. 

—¡Bruce! —Osmond llamó al perro—. Deja a la muchacha y busca a mi presa—ordenó.

El can movió la cola como si estuviera a punto de morder a Felicity, a quien el alma todavía no le regresaba al cuerpo. 

Osmond se acercó a ella y le tocó el hombro. 

—El faisán salió volando, pero lo maté. Bruce lo traerá por nosotros. Cuando oye un disparo, es el primero en estar en una cacería. Le debo una disculpa… y un corgi para que sea su mascota, para que no ande tratando a los gallos como si fueran perros. 

—Los perros tan grandes me asustan, parecen coyotes —refirió recuperando el aliento.

—Si no le apetece un perro, podríamos intentar con otro animal. Tal vez una cotorra que la ayude a charlar. 

—Qué caballero. Estoy de maravilla con mi ave —refirió molesta. Cruzó los brazos bajo el pecho.

El marqués supuso que algo no hizo de buena forma. Debía solucionar su tontería de alguna manera. 

—¿La modista no le dijo cuándo traerían su traje de montar? —inquirió Osmond. Prefirió mirar hacia la laguna antes que presenciar la enfadada mirada de la dama. 

—No me ha dejado hablar. Hizo lo que quiso. Me sofocará con las prendas. Además, comentó sobre mi apariencia…

—Lo que le haya dicho es mejor que lo ignore. No le pago a ella por hablar necedades, sino para que vista a mi marquesa. De mentira lo es, por lo que sus privilegios son reales. Me urge salir a cabalgar con usted. Cada día que miro el sol arriba, me desespera pensar en que mi abuela llegará y sabrá que no sabe montar. Eso es una catástrofe. 

A Felicity el pecho le latía frenético. Lo que decía el marqués y como lo decía, era fatalista. Sin embargo, confiaba en lo que él le expresaba. No le había mentido en nada. Pese a la gran contradicción de que los unía una mentira, ella lo consideraba honesto, tanto, que no debería serlo. 

—¡Ve, ve lo que le digo! Este perro es una joya… —halagó Osmond a su pointer—. Ha traído su cena.

Osmond sacó al faisán de las fauces del animal y se lo quiso entregar a Felicity que lo miró horrorizada. 

—Es para usted. Es mi presente por ser una excelente compañía para mí. ¿Sabe qué estaría haciendo a estas alturas si no estuviera a mi lado?

—No —respondió alejándose del ave ensangrentada. 

—Yo tampoco. Es probable que estuviera muerto o en alguna juerga todavía. No lo sabré porque la tengo a usted. Ande, agárrelo, es para su cena. Es un placer alimentarla. 

Él le enseñaba el ave que colgaba por las patas en las manos del marqués. Aquel animal manaba sangre que estaba tiñendo de rojo el pedazo de césped en el que estaban. Pese a que no deseaba cogerlo, lo hizo. Se sintió asqueada.

Su acompañante asintió. 

Pasaron parte de la mañana conversando sobre la familia del marqués. Su hermana lady Agatha Churchill se había casado con un conde, en un esperado enlace. Según le había contado, su hermana quedó prendada de ese caballero a primera vista y no dudó en usar todas las artimañas conocidas por cualquier casadera para conquistarlo. Lo consiguió después de una temporada. El aristócrata era un hueso difícil de roer, pero terminó enloquecido por su pariente o quizá por la insistencia de esta. 

También había narrado sobre los matrimonios de su familia, ninguno de ellos había sido concertado por los padres, sino que se trataban de elecciones de sus hijos. Comprendía que el marqués tenía sobre sus hombros el estigma de continuar con lo mismo que hicieron sus demás parientes del lado de su madre. Sobre los familiares de su padre solo dijo que eran normales, sin mucho afán y sin tantos requisitos para encajar. Su primo Charles Churchill era todo un ejemplo para Osmond. A ese joven que era menor a él por doce años le dejaría su título. Para el marqués no existían dudas de que aquel primo fuera el indicado, por eso no se presionaba ni era de obcecarse pensando a quien heredar. 

Las conversaciones que tenían en aquellos momentos se basaban en conocer al marqués, sobre ella no había mucho que decir, mas Osmond era una caja de sorpresas. Tenía anécdotas varias que contar y con eso la tenía embelesada, sí, muy embelesada, tanto que lo escuchaba hasta con la boca porque siempre la tenía abierta cuando estaba cerca de él. Olvidó que tenía un ave sangrante colgando de su mano. 

Cuando el sol estaba en la cumbre, ambos se dispusieron a regresar. Bruce, el perro, subió al coche en que habían ido hasta la laguna, y se colocó entre Osmond y Felicity. Aquel animal no se fiaba de la bella muchacha. 

Al llegar a la residencia, el can fue el primero en bajar e ir corriendo hacia donde se encontraban las gallinas de Felicity. Para aquel todo resultaba novedoso, pese a que existían otras aves de igual aspecto en la propiedad. 

—Estarán bien, Felicity. Tienen un corral de acuerdo a la categoría de la dueña… —comentó Osmond, socarrón. 

Felicity sonrió y pasó a la casa acompañada del marqués que iba unos pasos atrás. 

—Muchacha, debes entrar y salir con el pilluelo marqués… —vociferó la condesa de Stanley al verlos pasar—. Estar pegados como sanguijuelas es esencial…

—Dudo que con el ave que Felicity lleva colgando haga romántica nuestra entrada, lady Stanley —mencionó Osmond.

—Oh, deje eso, señorita. Usted no debería estar cargando eso. ¡Ava! —llamó la condesa.

Osmond y Felicity fruncieron el ceño. ¿Quién era Ava? Ninguno de los dos recordaba a alguien con ese nombre. 

Emma, la doncella de Felicity se presentó al instante. 

Todo lo que ocurría había quedado más que claro. La criada fue víctima del cambio de nombre del cual sufría la misma Felicity. 

—Milady… —La muchacha se puso a disposición de la vieja mujer. 

—Quítale eso a tu ama. ¿Cómo va a estar con aquello colgando? Es la futura marquesa —dijo con vehemencia la mujer, como si algo la enfadara. 

La muchacha se apresuró a cumplir la orden de la condesa. No quería enfadar a nadie en su primer día.

—Permítame, señorita —pidió. Le quitó de las manos el faisán. 

—Es para la cena de la señorita Jones —aclaró Osmond para que no se le ocurriera tirar el ave—. Lo he casado para ella. 

Los ojos de lady Stanley centelleaban al escucharlo, aunque le pareció primitivo hacer eso. Era tan romántico como un hombre de las cavernas. 

—Querido mío, ¿no se te ocurrió adornarla con joyas? Un pájaro no es lo ideal para homenajear a tu adorable acompañante —reprendió la mujer. 

—Oh, tiene razón. Joyas, no había pensado en las joyas. Un anillo… debo conseguir uno… —musitó pensativo.

Felicity guardaba silencio y esperaba que ellos llegaran a un acuerdo. No podía meterse en un asunto tan delicado como las joyas. 

—Tienes muchos anillos que pertenecieron a las marquesas. Puedes escoger algunas —le recordó la dama. 

—Prefiero comprarle joyas nuevas a Felicity, para que ella pueda quedárselas. ¿Qué le parece, Felicity?

—Como usted lo decida —respondió condescendiente. 

—Dice que sí. Esta tarde irás a buscar las joyas. Quiero que mientras yo toco el pianoforte para ustedes, ella quede adornada desde los pies a la cabeza. 

Capítulo 16

Durante el almuerzo, lady Stanley no dejó de hablar del tipo de joyas que debía comprarle el marqués. Una tiara de berilos se vería bien en ella, unos zafiros acrecentarían su belleza y algunos rubíes le darían un encanto desconocido, le daría un toque de liviandad, pues siempre andaba con el talante serio y poco expresivo. Aquellas fueron palabras dichas por la dama en presencia de Felicity. Algunas cosas la halagaron y otras dejaron ver que no era alguien grácil y aquello podía ser un grave error para la estratagema del marqués. 

—Felicia, usted irá conmigo para el té. Será mía toda la tarde. Osmond se encargará de otros asuntos. Vestirla es su prioridad. No debe quedar nada de la niña pobre que entró a esta casa —afirmó Adele—. Iremos a hacer costura y a charlar. 

—Sí, milady. Me agrada bordar y leer. 

—La dejo en las mejores manos, Felicity. Estaré fuera por la tarde. No puedo asegurar que llegaré para el ceremonioso té. 

—Querido, no nos hará falta tu presencia. Yo divertiré a esta niña —anunció Adele mientras le acariciaba el cabello a Felicity. 

Osmond alzó las cejas. Sabía que muy poca diversión habría para Felicity, más bien sería un arduo aprendizaje. 

 Felicity se puso nerviosa por aquel gesto que le hizo el marqués. Quizá ella no estaría tan bien como él. Se lo temía, y aunque esperaba que lady Stanley no fuera tan dura, lo dudaba. 

Lady Stanley hizo llamar a la señora Potter para que las acompañara en el bordado y la costura. Esas eran cosas que solo las damas podían disfrutar con tranquilidad. Sin un caballero que atender dentro de la casa, el ambiente se volvería más relajado para ellas. 

Felicity y la señora Potter compartieron un sillón amplio, sin embargo, un gesto de la cabeza de la condesa indicó que no se sentaría en ese sitio. Le terminó señalando un lugar junto a ella. 

—Yo la observaré, muchacha. Quiero que borde un pañuelo para lady Stern. Ella lo adorará. Ama los detalles más sencillos, aunque lo opulento tampoco le desagrada —dijo cuando Felicity se sentó.

—¿Qué puedo bordar? —inquirió, nerviosa. 

—Unas hojas elegantes. ¿Sabe cómo hacerlo?

—La señora Potter es una excelente maestra. Puedo hacer casi cualquier cosa. 

—Lo juzgaré. Comience…

Tanto la señora Potter como Felicity no emitían sonido alguno. Eran como silenciosas lagartijas caminando por las paredes. Aquellas mujeres no hablaban ni siquiera entre ellas. Eso le resultaba incómodo a Adele y también era algo negativo para Osmond, puesto que, Esther era una persona de un cotilleo incesante y asfixiante. Si esa muchacha no practicaba, tendría muchos inconvenientes para encajar. Si bien no buscaban que fuera perfecta, lo mínimo que se requería de ella era dar una buena batalla a una avasalladora mujer. 

—¿Qué le parece, lady Stanley? —preguntó Felicity al acabar con una parte de su bordado para mostrárselo a la condesa. 

—Está perfecto, querida. La señora Potter es una maestra para el bordado, no así para la conversación. 

—¿Cómo? —interpeló la muchacha que miró a la señora Potter.

—En una hora que llevamos aquí no he conocido nada de ustedes, más que un silencio abrumador. Felicia, debe hablar. Sé que el bordado se le da como si hubiese nacido para ello, pero no desestime las charlas y cotilleos si alguna vez desea integrarse a la sociedad. No hay lugar para los que no mueven la boca. Será avasallada y no le digo más. Lady Stern la desaprobará tan solo al verla. Esfuércese.  

La señora Potter agachó la cabeza como si se estuviera disculpando con Felicity. Muchos de sus comportamientos se debían a las órdenes que recibía para modelar a la niña. Ella no era introvertida con las personas que la rodeaban en la cabaña, ni con su hermano Edward, pero no estaba preparada para los ajenos a ese círculo. 

—Le ruego que me excuse, lady Stanley. No estoy enterada de cuando ignoro a alguien. Me corregiré, lo prometo. No quiero echar a perder los planes del marqués. Estoy comprometida con este asunto. 

—Lo que creo que usted tiene es que sabe que este compromiso no es verdad y no pone suficiente de su parte. Si va a mentir, hágalo con la intención de convencer a los demás. Tal vez si se esfuerza mucho, sí termine siendo realmente la marquesa, porque yo confío en que no solo fue escogida por la casualidad, sino que también por el buen gusto del pilluelo.

El sonrojo se le subió a Felicity hasta la frente con lo que mencionó la condesa. ¿Ella una marquesa? Imposible. No deseaba creer en esas tonterías, no quería ilusionarse. Desde que conoció al marqués su vida se vio supeditada a acontecimientos que lo tenían a él como principal protagonista. Estaba en su casa, fingiendo ser quien nunca sería para obtener un beneficio perpetuo de una vida tranquila. Con ese dinero que él le daría, tendría la forma de buscar la oportunidad de conseguir un candidato que le permitiera ser madre y formar una familia. 

—Me halaga que piense de esa manera; sin embargo, el marqués ha sido claro y conciso en lo que desea. Hoy hay algo que nos une y es el objetivo común de cada quien obtener algún beneficio. Él quiere libertad y yo dinero para cumplir con mis expectativas. 

—¿Qué expectativas serían esas, niña? —curioseó la condesa. Tenía toda su atención puesta en lo que aquella podría decirle. 

—Una familia. Usted sabe, esposo e hijos. Son mi anhelo y en mi condición…

—Nadie tiene porque saber que usted es una bastarda, Felicia. No me creo los mil y un cuentos que le dijo a Osmond. Yo jamás me las creería. Conozco cómo proceden los nobles…

Felicity palideció cuando lady Stanley mencionó aquello con naturalidad. Debía negarlo a muerte. 

—No soy una bastarda, soy huérfana, mis padres…

—No intente mentirme, niña. Soy demasiado vieja para esas sandeces —interrumpió a Felicity en su cháchara—. No es normal que una joven tenga a una cuidadora y una institutriz que la eduque alejada de todo, que es algo que le ocurrió a usted. Las institutrices cuestan dinero, solo pudo pagarlo su padre o alguien más… de mi boca no saldrá nada. No debe preocuparse por eso, si desea mantenerlo en secreto, no veo inconveniente alguno. 

—Gracias —dijo Felicity para sorpresa de la señora Potter. Decir aquello era como admitirlo—. ¿A qué hora practicaremos con el té?

Adele sonrió y aceptó la desviación que sugirió la muchacha.

—Pronto, querida, pronto. Osmond no me pudo asegurar que estaría presente para el té. Hay muchas cosas que aprender y poco tiempo. También, después de la noche deberás aprender a jugar a las cartas o al ajedrez, a mi querida amiga le encanta. En cualquier momento atravesará esa puerta con su intempestivo carácter. No es para que le tema, sino para que la respete. 

—Lo tengo claro. No la conozco y aun no comprendo si siento temor o respeto al escuchar sobre la abuela de su señoría —admitió sobrecogida.

Continuaron con sus intentos de entablar conversaciones largas. La lengua de Felicity debía adquirir agilidad y su mente nuevos temas de conversación que la harían resaltar. Los libros, el ceremonioso té, las telas de los vestidos, los sombreros, la moda y, sobre todo, hablar maravillas de su prometido. Con eso debería ganarse los favores de la condesa de Stern. 

***

Osmond regresó cuando las damas estaban acabando el té por lo que no deseó interrumpirlas. Según pudo observar por la puerta entreabierta que dejaron en el salón del té, Felicity parecía poner mucha atención en las indicaciones que le daba la condesa. También participaba haciendo preguntas y eso quizá ayudó a que se disiparan ciertas dudas que tenía él. La muchacha cumplía con la mayoría de los requisitos que se exigen para ser una marquesa, pero se preocupaba por los errores que pudieran delatarla. La abuela de Osmond era un sabueso hambriento de sinceridad, si ella no terminaba de convencer a lady Stern, la condesa lo haría llamar a un lugar alejado de la residencia para ordenarle que echara a Felicity. No importaba el resultado que tuviera la mentira que ambos llevaban, él cumpliría con su palabra. Ella era una mujer soñadora, aunque incauta. Consideraba que sería feliz en un matrimonio, mas él tenía una nueva diversión en puerta: convencerla de que el matrimonio era un error. 

Cuando se retiró a su habitación, observó las joyas que le había comprado a Felicity. Una pequeña fortuna que valía la pena por verla de una manera tan encantadora. Le agradaban las mujeres que llevaban lindos vestidos y ostentosas joyas, tal vez fuese un gusto culposo; sin embargo, lo vio siempre en su casa. Su madre acostumbraba a hacerle honores a los regalos que le había dado su padre y su abuela no se quedaba atrás. 

Una hora antes de la cena, Osmond golpeó la puerta de la habitación de Felicity para entregarle sus compras. La doncella Emma le abrió la puerta. 

—Señoría —expresó Emma, sorprendida. 

—¿Puedo entregarle algo a la señorita Jones? —preguntó a la muchacha. 

Felicity escuchó la voz de Osmond y giró la cabeza hacia la puerta. Ella estaba sentada en el tocador, Emma se dedicaba a prepararla para la cena. Esa doncella se esmeraba en su trabajo, deseaba hacerla ver como una verdadera aristócrata. 

El marqués entró a la habitación y le hizo una venia a Felicity por interrumpirla. 

—No se levante, Felicity. He llegado en el momento justo… —musitó. Se acercó hasta donde se encontraba y se colocó junto a ella para mirarla en el espejo—. Esta noche irá ataviada con unos brillantes. 

—¿Brillantes? —inquirió ella.

—Joyas. Usted no puede andar sin eso, ¿qué dirán sobre mí? Creerán que no la atiendo como se debe. Un marqués no puede ser juzgado como un tacaño —mencionó y le enseñó una de las joyas que compró. Era un juego de aretes y un collar de berilos azules. 

Emma, la doncella, no dejaba de mirar aquellas centelleantes joyas que se encontraban tan cerca de la lámpara que estaba sobre el tocador de Felicity. 

Los ojos de Felicity estuvieron a punto de salirse de sus cuencas. Nunca siquiera soñó con tener algo similar. Ese marqués se tomaba las mentiras muy en serio, tanto, que gastaba fortunas en llevarlas a cabo. Ella tragó saliva antes de tocarlos, quizá hasta se deshicieran en sus manos si los tocaba mal. 

—No tengo palabras… —logró decir. 

—Unas gracias no estaría mal. Le colocaré el collar para que lo luzca esta noche. Dígale adiós a la humilde Felicity Jones. Usted es mi prometida, mi marquesa…

Ella miraba a Osmond que se acercaba a su cuello con naturalidad, mientras a ella se le estaba cayendo el mundo encima. Felicity no era inmune al encanto nato del marqués. Lo miraba casi como una verdadera enamorada y eso solo podría acarrear muchas lágrimas en cuanto el pacto acabara. 

Sintió que una de las manos de Osmond procedió a mover parte de su cabello al lado izquierdo del hombro de ella. Sintió como un escalofrío que le recorrió la espalda. Buscó los ojos de él a través del espejo. Aquel tenía una sonrisa ladina en el rostro, su gesto más conocido y que la hacía sentir tranquila y jamás desconfiar. 

—Es mejor que mire a la joya que ahora cuelga de su cuello —ordenó Osmond al cruzar miradas con ella. Le señaló a Felicity en qué lugar debía tener fijos los ojos, y con un movimiento casi inconsciente que le hacía recordar a sus amantes, descendió su dedo casi hasta la cavidad de los senos. 

Los pezones de Felicity se irguieron por el contacto. Su pecho subía y bajaba con rapidez, sentía un cosquilleo extraño en su cuerpo, algo inexplicable, furtivo y prohibido. 

Osmond estaba llevando su enseñanza a los límites de una muchacha virginal como Felicity. Él era un libertino y ella una dama bajo su techo. Era imposible pasar por alto que era un lobo y la joven una tierna oveja que desconocía en donde estaba parada. Una aventura entre ellos podría ser aceptable porque existiría entre ambos un mayor conocimiento; sin embargo, Felicity jamás lo aceptaría, era una mujer decente, aunque eso no lo eximía de intentar seducirla por las razones que él creyera convenientes. 

—Le sientan hermosas, demasiado. Quiero que termine de prepararse y sorprenda a lady Stanley con sus joyas. Puede después mirar el resto de las alhajas que compré al acabar la cena —dijo muy cerca del oído de Felicity. 

Aquella se encontraba perdida entre las reacciones de su cuerpo ante ese acercamiento. Ese susurro en su oído solo acrecentaba lo prohibido del asunto. Ella debía definir los límites de lo permitido. Como le dijo la señora Potter, él era un mujeriego, y eso debía darle pautas de comportamiento y establecimiento de límites. Era momento de recuperar la compostura. 

—Así lo haré…

—La espero en el comedor. —Se despidió el marqués, que se retiró de la habitación, dejando las demás joyas sobre el tocador.

Capítulo 17

Emma se acercó a cerrar la puerta ante la salida del marqués. Observó a la que era su patrona todavía respirando con dificultad. 

—¿Se encuentra bien, señorita Jones? Su señoría tiene razón, le queda perfecto.

Aquellas palabras de la doncella hicieron que Felicity regresara a la realidad por completo mientras se seguía observando. 

—Termina de prepararme, por favor —pidió obviando la acotación de la criada. 

—Sí, señorita. 

La doncella continuó afanosa con el trabajo de arreglarla y después le puso los aretes para culminar la colocación del juego de berilos azules. 

Ella no podía imaginar que su imagen tendría un cambio importante con esas joyas. Era verdad que las lucía con gracia, aunque dicho presente debería incluir una sonrisa deslumbrante para el caballero que pensó en que le quedarían de maravilla. 

Al bajar las escaleras para dirigirse al comedor, observó a lady Stanley conversando con Osmond en la sala. Él hacía ondulaciones con el humo que salía de su boca. Tenía un humeante cigarro en la mano. 

—¡Oh, querida niña, eres un encanto! —exclamó Adele al distinguir a la muchacha acercarse. La estudió con su monóculo minuciosamente. 

—Las joyas son capaces de hacer milagros y tiene otras más, milady —dijo Osmond, orgulloso de su obra. Felicity era sublime. 

—El marqués ha sido generoso. Me siento culpable de abusar de su generosidad… —confesó Felicity. 

—Tonterías, Felicia. Los caballeros están para consentir a sus mujeres. Deja que desperdicie su dinero en ti y no en otros sitios, querida. 

—Seguiré invirtiendo el dinero en usted, Felicity. Olvidé contarle que ha empezado la construcción de su futura residencia en las tierras Endler. Le dejaré una gran porción de tierra, una casa y la dote —comentó Osmond antes de aspirar su cigarro—. Mañana podría llevarla a conocer las tierras Endler. 

Una gran sonrisa se colocó en el rostro de Felicity. Era indescriptible lo que sucedía dentro de ella. Tendría un hogar en el cual vivir sin que nadie la juzgara ni que la echara. 

—Mi gratitud la tendrá por siempre, señoría —expresó, feliz—. ¿Puede ir la señora Potter conmigo? —interpeló y miró con complicidad a la señora Potter que siempre estaba muy callada en la mesa. No deseaba que se notara su presencia. 

—Irá ella y también lady Stanley para deambular. Las tierras Endler son un lugar encantador.

Después de conversar unos instantes más en el salón, pasaron a terminar con esa conversación en la mesa. Pese a que Felicity no hablaba mucho, la sonrisa delataba su gran felicidad por la noticia que el marqués le dio. No solamente se trataba de un presente ostentoso como las alhajas, sino también de algo mucho más grande: una casa con tierras. 

—Le dije a esta niña que además de aprender el ceremonioso té y bailar, debe también saber jugar a las cartas o al ajedrez, Osmond —aseguró lady Stanley. 

—Es cierto. Mi abuela podría dejarla sin prendas. Es una jugadora experimentada. Supongo que tenía mucho tiempo libre en su juventud. ¿Usted juega, Felicity? —interpeló Osmond, que se llevó la copa de vino a la boca. 

—Lamento decirle que soy una inútil para las cartas. Es bueno que no tenga nada que perder —manifestó. Dirigió su mirada a su faisán a medio comer. 

—¿Y el ajedrez? —cuestionó el marqués. 

—Tan estéril como en las cartas, señoría —declaró, avergonzada. 

Osmond alzó las cejas e hizo una mueca. 

—Bien, no puede ser perfecta en todo. No le exigiré juegos si no es lo suyo, pero practicaremos. Lady Stanley, hoy la señorita aquí presente me ha confesado que tiene un talento escondido con el violín —comunicó Osmond, sonriente. 

—¿Es eso cierto? Oh, querida, me encanta el violín. Deseo escucharte al acabar la cena —celebró la condesa. 

—Para no presionar tanto a Felicity, haremos lo que sigue: ella ejecutará solo una pieza en el violín, usted una pieza en el piano y yo le enseñaré a jugar ajedrez.

—Estoy completamente de acuerdo, ¿qué dice, Felicia? —preguntó lady Stanley, animada. 

—Estoy de acuerdo. Es justo —replicó. Estaba nerviosa por tener que demostrar sus habilidades frente a ellos que eran finos aristócratas. 

Una vez que acabaron la cena, la condesa le pidió a la señora Potter que fuera por el violín de la muchacha para que pudiera empezar y ella accedió. Subió los escalones con lentitud. La señora Potter no seguía tan enfadada como en la mañana, pues Felicity le aclaró durante una parte del té en que se ausentó lady Stanley, lo que el marqués hizo al contratar a una doncella. Pese a que se ofendió, comprendió que quizá no estaba a la altura de atender a una muchacha elegante. Ella había sido moza del servicio en casa del conde de Stratford, y no una que tenía como exclusividad atender a una muchacha. Felicity la instó a seguir con las actividades dentro de la residencia, porque tendrían un mejor futuro. 

  —Aquí tiene, señorita Jones —Le pasó el violín a la muchacha que estaba sentada en el salón junto a lady Stanley. 

—Gracias —dijo, nerviosa. 

—Vamos, querida. Deseo oírte —mandó la condesa. 

Con nerviosismo se levantó del asiento que compartía con la gran dama y le echó un vistazo al marqués que siempre llevaba la misma expresión burlona. Al empezar se desafinó un poco, mas cogió las melodías correctas unos instantes después. 

Osmond la observaba maravillado. Ella ejecutaba ese violín con devoción. Incluso el rostro parecía mostrar las notas melancólicas de la pieza. Felicity tenía un talento encantador, que él apreciaba mucho y aseguraba que con esa ejecución se ganaría la atención de lady Stern.

Al igual que el marqués, lady Stanley se encontraba gratamente sorprendida con la interpretación de Felicity. Ella estaba convencida de que a esa niña le faltaba ajustar algunos detalles para convertirse en la marquesa de Haven. Osmond la observaba interesado siempre que Adele se fijaba en Felicity. Su instinto de casamentera no podía estar fallando, entre esos jóvenes era probable que se gestara algo verdadero, y esperaba que fuera antes de que se presentara la mismísima Esther y con sus ojos altivos desaprobara a la muchacha, aunque con la buena presencia y el talento, su amiga tendría que escarbar un poco más en la vida de ella para no permitir que se comprometiera.  

Unos aplausos animados se oyeron en aquel salón. Ella hizo una reverencia y se alistó para sentarse. 

—Qué talentosa es esta muchacha, Osmond. Esther la adorará —opinó Adele. 

—Le dije que esto sería bueno. Es excelente para todos. Felicity tendrá a mi familia a sus pies. Considero que amarán algunas imperfecciones suyas, como pueden ser las cartas, pero otras no las pasarán por alto. Estoy al pendiente de los trajes de montar que debe confeccionar la modista —glosó el marqués. 

—Gracias, milady —reverenció a la condesa—. Su señoría, la modista prometió tenerlo todo a la brevedad. 

—Si no cumple, solo hágamelo saber y le enviaré una amable nota. 

Felicity le entregó media sonrisa. No comprendió si el marqués fue sarcástico o sí le enviaría una amable nota sincera. Suponía que por ese gesto ladino que siempre cargaba, podía ser cualquier cosa, desde la ironía hasta una cortesía. 

—Lamento no dejarte descansar, querida, pero los pies izquierdos no se curan estando sentada —emitió la condesa, decidida. Se dirigió al pianoforte con una lenta caminata. 

—No bailo tan mal…—se quejó Felicity que hizo un gesto de hastío. 

—Pero puede hacerlo mejor. Haremos todo lo divertido que puede hacerse en una velada nocturna convencional en Londres, aunque más resumida —El marqués deseaba que no solo hablara para quejarse, sino también para charlar. 

No se trataba de que Felicity no quisiera danzar. El inconveniente era que debía danzar pegada a él. Ella era una niña, y el marqués era un hombre de vasta experiencia no solo en la vida, sino que quizá también con las mujeres. Con sinceridad, tal vez era el momento ideal de comenzar a temerle a los acercamientos que ambos tenían. 

Osmond le mostró su mano para que Felicity la cogiera y pudieran danzar. Él comenzaba a mirar a la muchacha que tenía bajo su techo con unos ojos libertinos, esos que debía esconder si no deseaba asustarla y que ella no lo dejara abandonado a su suerte, después de anunciarle su nombre a lady Stern. 

Acercó su nariz a los cabellos de su falsa prometida. Olía a jabón, a simple y sencillo jabón. A su parecer ella era demasiado hermosa e inteligente para seguir con tan corriente aroma. Estaba seguro de que a Felicity no le gustaría ser confundida con una ropa recién lavada. 

—¿Le agradan los perfumes, Felicity? —preguntó Osmond mientras una mano de él se deslizaba a la cintura de ella. No era la acción correcta para la danza porque cogió con más esmero del necesario aquella parte de la figura femenina. 

Ninguno de los dos prestaba atención al arte de Adele y ella simplemente lo sabía. 

A Felicity ese contacto no le pasó desapercibido. En esa ocasión parecía tener fuego bajo los pies. Era como una olla colgando dentro de la chimenea. Las llamas alcanzaban el final del recipiente, calentando el agua que estaba arriba, poco tardaría para que empezara a hervir. Recién se entibiaba. 

—Yo… —tragó saliva— no he tenido perfumes. De pequeña recogía unas rosas y las machacaba, después las mezclaba con agua tibia. Ese era mi perfume de rosas. 

—Le compraré un perfume o mejor varios…

—No debería molestarse. Es suficiente con todo lo que ha hecho por mí y…

—Y me importa poco lo que diga —la interrumpió—. Es hermosa como para seguir en el sendero de la miseria. Ahora está conmigo, acepte lo que le doy. Sabe que estará en un mejor estatus pronto. Deje a la desventura, al infortunio y a la escasez, a un lado y dé la bienvenida al buen vivir.

Lo que él le decía probablemente fuera una mentira; sin embargo, Osmond le hacía creer que era una verdad. Asintió ante sus palabras sin acotar nada más. En ese momento el acercamiento la convirtió en muda. Ella debía mejorar aquello, tenía que ser diferente, una dama extrovertida. 

—Hoy aprendí mucho con lady Stanley. Dijo tantas veces Felicia, que siento que mi nombre no es Felicity… —comentó Felicity, graciosa.

—La edad hace que ella pierda las cabras en el monte… —rio al decirlo.

—¿Por qué le dice pilluelo?

—Oh, qué pregunta más vergonzosa. Si de mi rango dependiera, la hubiese puesto en su lugar, pero esa dama me conoce desde el vientre de mi madre. Cuando era un niño me llamaba así, era el más inquieto de todos y no dudaba en meterme en problemas. Cuando tenía cuatro años me monté por primera vez en un caballo por mi cuenta. Ni siquiera alcanzaba las riendas. Debió ver la cara de mi padre… su único hijo, su heredero, su todo, estaba a punto de ser tirado por un caballo…

—¿Lo tiró? —preguntó Felicity, ofuscada. Como si ella lo imaginara y le interesara hacer algo para impedirlo.

 —No era un tonto, me aferré como pude hasta que mi padre me bajó del lomo de su terco caballo. 

—Yo nunca he hecho nada arriesgado. Usted pudo haber destruido a su familia si algo le llegaba a acontecer. Si yo me hubiese puesto sobre un caballo y algo me llegara a ocurrir, muchas personas estarían muy felices… —expresó sin darse cuenta. 

Osmond no acostumbraba a buscar la mirada de nadie, pero la de Felicity la necesitaba para algo desconocido. Le parecía frágil, tan quebradiza como un cristal. Aquella muchacha llevaba mucho dolor en su corazón y aunque quizá él nada pudiera hacer, esperaba que haberlo conocido mejorara la vida y el futuro de ella. 

—Pero no ocurrió nada. Ni lo suyo, ni lo mío. Sobre algo arriesgado, le puedo decir que haremos demasiadas cosas que pondrán en riesgo hasta sus buenos modales. 

—Le temo a su idea, pero debo admitir que me intriga —confesó, sonrojada. Él parecía llamar al doble sentido para todo o quizá su mente se volviera perversa para lo relacionado con el marqués y su lobuna sonrisa. 

Ambos tuvieron una charla amena, aunque incómoda a momentos para Felicity, pues Osmond pareció olvidar que no debía estrujar a su pareja de baile. Agradecieron a lady Stanley por su gran actuación, a la cual ninguno de los dos prestó atención por estar inmersos en otros asuntos. 

El siguiente paso de la noche, se trataba de enseñarle ajedrez a Felicity. Ella asentía ante cada indicación de Osmond y practicaba el movimiento de las piezas como él decía; sin embargo, parecía olvidarlo en cuestión de segundos. 

Felicity tenía los nervios de punta, el juego le resultaba casi incomprensible. El marqués tenía una paciencia sin igual, pero ella era incapaz de retener información porque ese caballero le mostraba el juego colocando su mano sobre la de Felicity, eso le impedía la concentración por completo.

La señora Potter no se quedaba quieta en el sillón, sus ojos estaban como un ave de rapiña observando las manos de Osmond que tocaban las de su niña. Entre tanto, la condesa de Stanley disfrutaba de ese descarado coqueteo del joven marqués. 

—¡Lo ha hecho, Felicity! —exclamó Osmond por un movimiento que había hecho la muchacha. 

—¿Es en serio? —interpeló Felicity, emocionada por aquello. 

—No, pero quería que supiera cómo puede sentirse sin tan solo logra recordar un movimiento —confesó burlándose de ella. 

Podía jurar que sintió como su nariz se alzaba sola y sus brazos se cruzaban bajo el pecho. 

—Estoy cansada, por hoy es todo para mí —decidió ella levantándose para abandonar el juego. 

 —Nos iremos todos juntos —mencionó Osmond también abandonando la silla. Su cuerpo también pedía a gritos su cama. Era divertido tentar a Felicity, mas el sueño lo deseaba apresar. 

Lady Stanley fue la primera en despedirse. La señora Potter se quedó en la puerta de su habitación para seguir al marqués. Que Dios la perdonara, pero no se fiaba de sus buenas intenciones cuando coqueteaba con la niña.

—¿Se enfadó, Felicity? —Él intentó hurgar en la mirada de su acompañante pese a la escasa iluminación del pasillo. 

—No, señoría —respondió sin dar mucho detalle.

—Si algo sé, señorita, es cuando una dama no está contenta. Le ruego que me excuse por osar divertirme a sus anchas. Quiero conocerla en todas sus reacciones. Hoy pude saber más de la dama que me acompañará. Es adorable, Felicity. Duerma bien… —se despidió el marqués, cogió la mano de ella y le dejó un casto beso.

Ella se quedó por unos segundos mirando mientras él se retiraba. Sí estaba molesta, pero no demasiado. Ella debía comprender que el humor del marqués era diferente al de ella. 

—Duerma bien… —alzó la voz para que la oyera—. Estoy ansiosa por ir a las tierras Endler.

Osmond se dio vuelta para mirarla y asintió. 

—Mañana podré ver una sonrisa genuina en su rostro, Felicity. Buenas noches.

Capítulo 18

Momentos después de despedirse, Felicity se tomó la mano que él había besado, la acarició por un minuto y se dispuso a entrar en la habitación. La sorprendió la figura de la señora Potter, parada en su portal. 

—La ayudaré esta noche —dijo la señora Potter. 

En los aposentos de Felicity se encontraba Emma esperándola para colocarle el camisón a la muchacha para que descansara.

Felicity y la señora miraron a Emma. 

—Puede retirarse, Emma, la señora Potter me ayudará esta noche —ordenó Felicity. 

—No puedo, señorita. Son disposiciones del marqués. Soy una doncella, sé guardar secretos. Es mi vida —confesó Emma. 

—Ciertamente muchos juramos silencio y lealtad para las familias que serviremos —opinó la señora Potter—. Adelante, muchacha, arregla a la señorita Jones mientras yo le hablo. 

Felicity podía imaginar lo que ella le quería decir, pero prefería concluir en que no lo haría, que guardaría silencio frente a Emma. Que fuera la criada del marqués no aseguraba que le fuera fiel a ella. 

—Dígalo, señora Potter —mandó Felicity, determinada. 

—Ese marqués es un coqueto. Desea comprarla con el dinero que le sobra. Temo por su integridad…

—Señora Potter, no deseo recordarle las razones por las que estamos aquí. Le he pedido a su señoría que dejara de comprarme cosas, pero ha sido inútil. ¿Qué puedo hacer yo ante eso?

—No dejarse enamorar. Sus ojos están deslumbrados por lo que le rodea. Si continúa por ese camino serán lágrimas aseguradas y yo no quiero tener que secarlas porque me parte el corazón verla llorar. 

La doncella hacía que no estaba oyendo, mas tenía la oreja bien parada. Ella no notaba nada malo en el marqués, de hecho, cualquiera desearía estar en el lugar de la señorita Jones. 

—Eso no ocurrirá, lo sabe. Mañana iremos a conocer la construcción en las tierras Endler. Dígame, señora Potter, ¿cómo no confiar en él si me ha demostrado que es un caballero?

—Sí, lo sé y…

—Solo sea feliz. No busque explicaciones a nada. Vaya a descansar —pidió a la mujer. 

Aquella señora asintió. Salió de la habitación con tranquilidad, dejó a Emma con Felicity para que terminara de arreglarse. 

—Tiene joyas que no ha visto, señorita Jones —murmuró la criada. 

—Es cierto, ¿será que alguna no es ostentosa para llevarla en el paseo mañana?

—Mmm… considero que el marqués no compraría nada pequeño para su prometida, con lo enamorado que usted lo tiene… solo las hará ostentar más que solo joyas, la admiración que él le tiene.

Ella se sonrojó ante las palabras de la doncella. La pobre estaba muy equivocada, ni Osmond ni ella se involucraron de manera romántica. Lo que tenían era un pacto, un negocio en donde los dos conseguirían cumplir sus anhelos. Felicity le sonrió a la muchacha y dejó que terminara de arreglarla para descansar. Su día sería agitado.

***

Por la mañana, Felicity despertó y encontró unos tres perfumes. ¿En qué momento los había comprado el marqués?

—¿Y estos perfumes, Emma? —preguntó a su somnolienta doncella. 

—El marqués pidió que estuvieran aquí antes de que usted despertara. Su ayuda de cámara golpeó puertas durante la madrugada para conseguir lo que le habían mandado. 

—Oh, qué pena más grande con el ayuda. ¿También despertaste temprano?

—Sí, para poder colocar los perfumes. Su señoría hace todo por consentirla. He visto hacer eso a caballeros enamorados, señorita Jones. Usted tiene a este hombre comiendo de su mano. 

A Felicity le latía el corazón con premura. No deseaba pensar en que el marqués estuviera enamorado porque tan solo esa idea podría enamorarla a ella. Esperaba que con los días las aguas calmaran y con el conocimiento que adquirían el uno del otro, ya no tuvieran que estar tan cerca. 

Emma le ayudó a colocarse el perfume y algún arete que no la hiciera ver tan ostentosa. Iban al campo, no había nadie a quien impresionar. Unos pajarillos no la halagarán. 

Osmond se quedó más tiempo en su cama ese día. Al dejar a Felicity en su habitación, se durmió con rapidez, tanta que no le dio tiempo de sopesar el día. Sin embargo, despertó en plena madrugada y recordó los perfumes. Deseaba oler a Felicity. Tan hermosa, sofisticada y con un aroma delicado. Ella merecía ser cubierta por lo mejor. Al fin y al cabo, ella terminaría llevándose lo que él le daba. Era incapaz de sentirse utilizado. Felicity solo le había pedido la casa, el resto eran caprichos de él, porque deseaba saber cómo hubiese sido si no estaba en el campo, si hubiese tenido la oportunidad de cualquier otra casadera adinerada. 

También por su mente rondaba el presente que podía hacerle por su próximo cumpleaños. Ya con el perfume, además de las joyas y los vestidos, cumplió con cualquier capricho de una dama, entonces… ¿Qué quedaba por entregar como presente? Al parecer su ayuda de cámara quedaría muchas madrugadas sin dormir gracias a sus inmensas ganas de consentir a Felicity.

Cuando Osmond llegó al comedor, un oloroso perfume se apoderó de sus fosas nasales. Felicity estaba conversando con lady Stanley mientras lo esperaban para el desayuno. 

—Buen día, Felicity, lady Stanley… —saludó, sonriente. Su sonrisa se hizo más grande al ver hermosa a Felicity.

—Buen día, señoría —replicó Felicity a quien, sin darse cuenta, se le escapó un suspiro.

—Buen día, querido. Me han contado la hazaña del perfume. Tienes un personal eficiente en esta residencia —dijo burlona la condesa—, y muchos que no duermen bien…

—Ellos adoran tener algo que alborote sus aburridas vidas. Mi ayuda estaba acostumbrado a madrugar, pero desde que conocí a la señorita Jones, no he vuelto a salir, y mi criado no ha vuelto a madrugar, es mejor que no pierda la costumbre porque cuando esto termine, seguiré en lo mismo —añadió.

Aquel comentario hizo desaparecer la sonrisa en el rostro de Felicity. Ella nunca debía olvidar que estaban juntos por un ideal.

Se sentaron cada uno en su silla para desayunar. Felicity prefirió escuchar lo que conversaban lady Stanley y el marqués. El desánimo se había apoderado de ella en ese momento.  

Al acabar el desayuno, las cuatro personas que irían a las tierras Endler se encontraban abordando el carruaje. Osmond ayudó a subir a lady Stanley, a la señora Potter y por último a Felicity. Cuando ella cogió la mano de él, Osmond la detuvo.

—Huele usted maravillosamente, Felicity —la halagó—. Tal y como deseaba que usted sea.

—Le agradezco por el presente —No sabía qué decir ante eso, se le ocurrió tan solo agradecer. 

—Todavía falta el regalo por motivo de su cumpleaños.

—¿Qué? —interpeló Felicity.

—Que suba, debemos partir…

Ella se quedó deseando saber lo que él quiso decir con eso. Dentro del carruaje iban los cuatro. Charlaban el marqués y la condesa, entre tanto la señora Potter y Felicity guardaban silencio. Estaba concentrada en lo que le había dicho Osmond al subir. En ocasiones la miraba, pero no le preguntaba nada, y ella no se animaba a decir una palabra.

Llegado cierto trecho del camino, el carruaje se detuvo. Volvieron a descender los miembros del cuartero. Osmond llevó a cabo la misma ceremonia del ascenso, en el descenso. Se detuvo nuevamente más tiempo con Felicity, pero en esa ocasión él cogió el brazo de ella y lo cruzó con el suyo. 

—Usted y yo pasearemos por la propiedad después de que vea lo que se está haciendo exclusivamente para su merced —alegó Osmond. Su expresión común no delataba nada diferente al resto de los días.

Muchos hombres estaban trabajando de manera ardua para levantar las pilastras de la futura residencia de Felicity. Para ella ese instante era casi palpable. ¿Qué diría la condesa de Stratford al ver que un marqués le construía su futura residencia? No era una cualquiera, sino que una digna de una dama adinerada. 

—¿En qué piensa, Felicity? —indagó Osmond, interrumpiendo los pensamientos de Felicity. 

—En muchas cosas —Ella miró a su alrededor y entró en cuenta de que se estaba alejando de la construcción mientras recorría del brazo del marqués. 

—Espero que considere que está haciendo lo correcto a mi lado. Estaba pensando en visitarla a menudo para conversar. Me agrada Reading, y usted me cae de maravilla. 

—¿Visitarme?

—Si usted no se casa, podré visitarla en esta residencia. Para mi pesar quiere unir su vida a un hombre, siendo que podría tener a varios. 

—¡Señoría! —exclamó escandalizada.

—Tengo un pensamiento liberal. Será rica y soltera, sin que nadie la moleste. Sería libre de invitar a quien quisiera en su casa. Espero tener un poco de su preferencia. 

—Me ofende con sus palabras, señoría, pues no quiero una casa para que entren y salgan caballeros de dudosa reputación. Quiero esto para estar tranquila y formar una familia. Si no lo invito, espero que sepa comprender mis razones —espetó enfurecida. 

—Excúseme, Felicity, le ruego que me perdone… 

Osmond se reprendió en la mente. ¿Cómo pudo decir semejante barbaridad? Ella era una dama en toda su ley, mas por su mente rondaba que estarían separados después de que engañaran a su abuela, pero algo dentro de él, le pedía que se quedara cerca de la silenciosa muchacha. Tuvo que decir eso de otros caballeros para pasar desapercibido y que no pensara que tenía un interés diferente por ella. 

El silencio que mantenía Felicity contra el marqués era férreo. Caminaba de su brazo, mirando solo al frente, nunca hacia él. Se alejaban más y más de la condesa y de la señora Potter. 

—¿No me dirigirá la palabra, Felicity? —increpó el marqués, impaciente—. Le he pedido disculpas. 

—No soy una de sus queridas amigas, señoría. Espero que le quede claro. Nuestro trato es uno y quisiera decirle que no salgamos de ese pacto que nos une —mencionó sin mirarlo. Estaba ofendida. 

—Está bien, será como usted disponga…

—Gracias. —Fue todo lo que pronunció. 

El ambiente se había tensado entre ellos y las damas lo notaron. De vuelta a la residencia, Felicity tenía el rostro desviado hacia la ventana. Prefería observar el paisaje y no al marqués.

Osmond estaba deseoso de que ella mirara hacia donde él se encontraba para poder hablar de cualquier cosa. Fue un verdadero tonto al decir lo que salió de sus labios. Era indescriptible su manera absurda de pensar para decir aquello. 

De esa visita a las tierras Endler, pasaron dos días. Osmond consiguió que Felicity le dirigiera la palabra otra vez y no fue gracias a él, sino a lady Stanley, a quien recurrió para que lo perdonara. Además de pedirle un consejo para el presente por el décimo octavo cumpleaños de Felicity. 

—Desconozco un obsequio digno para Felicity, milady. Aguardo un consejo. He cavilado durante varios días, sin embargo…

—Aún no tiene sus vestidos, Osmond. Supongo que deberías hacer algo. Ella no puede seguir en lo mismo. No ha aprendido a montar. 

—Gracias a usted se me ha ocurrido una idea. Le compraré un caballo…

—Oh, muchacho, pero si ni siquiera sabe montar —lo reprendió la condesa. 

—Le enseñaré. Hoy conseguiré un caballo y el traje de montar… no necesitaré una amable nota, iré yo mismo para traer las prendas que estén confeccionadas. 

—Eres terrible, querido. Ve, yo le explicaré a Felicia sobre tu ausencia en el día de hoy. Supongo que esta diligencia te llevará mucho rato.

Capítulo 19

Felicity recobró su relación con el marqués debido a la intervención de lady Stanley y también porque él le había dado todo lo que tenía hasta ese momento. Haberse rehusado a usar las joyas y perfumes por un día, al parecer no gustaron a Osmond. La condesa; digna y sosegada, se había acercado a ella y le pidió que reconsiderara su actuar además de que le explicara sus razones de su proceder. Así lo había hecho y ella plenamente justificó al marqués, diciendo: «¿qué esperaba de un libertino? Con suerte no la ha seducido, querida, es diferente al resto, pero si intenta besarla, no se resista. Eso hará que la complicidad entre ustedes aumente». 

En fin, debía continuar siendo agradecida y apreciando a ese hombre de lejos. Quizá esa idea de invitarlo a su casa en el futuro sí fuera tentadora, pero al menos solo para verlo, alimentar sus ojos con la figura de él era algo que le fascinaba. 

Ella abandonó su habitación para desayunar y después tener el paseo con el marqués. Felicity se había mostrado muy antipática el día anterior, pero nadie podía culparla, estaba molesta. 

—Buen día, lady Stanley —saludó la joven, miró a su alrededor y notó que faltaba el marqués. 

—Buen día, querida. Hoy nuestro queridísimo Osmond no podrá alegrarnos con su presencia. 

—¿Él se encuentra bien? —preguntó, preocupada. 

—Sí. Ha decidido visitar a tu modista. Está preocupado porque todavía no puede sacarte a montar por sus tierras. Es un hombre intempestivo. Puede tener miles de defectos, pero tú solo haces que se le noten las virtudes. 

—Es un buen hombre, aunque poco ortodoxo. Gracias a usted he comprendido un par de cosas sobre su comportamiento. Sé que no debo tomarlo en serio porque la mayor parte del tiempo se burla de mí. Ya considero hasta no sentirme ofendida por eso. 

—Pero si fue usted quien lo ofendió. Rechazar los presentes que él afanosamente le hizo, fue un golpe duro para el ego de un joven marqués. Usted es la primera mujer que logra hacer sentir culpable a ese caballero. Ni su propia abuela ha podido. Tiene más poder del que precisa, Felicia. 

—¿Usted cree que será amable con la modista?

—Por supuesto. No creo que hubiera ido armado para exigirle que terminara los vestidos de su prometida. 

Felicity tuvo un rato de diversión con lady Stanley en el desayuno, después la invitó para que pasearan por el jardín en compañía de la señora Potter, con quien aquella vieja condesa llevaba cierta amistad naciente. 

La misma señora Potter hablaba más de lo que había hablado durante toda la crianza de Felicity. Aquella gran dama hostigaba a las personas para que charlaran hasta perder el aliento. 

Gracias a la condesa aprendió sobre flores. El marqués tenía una variedad amplia de preciosas plantas que adornaban su esplendoroso jardín y a ella le gustaba. 

Pasaron varias horas y durante la tarde, la vieja condesa parecía no desear descansar. Arrastró a Felicity y a la señora Potter para que cortaran flores para adornar la residencia. Mientras lo hacían, escuchaban el relinchar de un caballo y después distinguieron al carruaje del marqués. 

No pudo contener la sonrisa de desear ver al marqués saliendo del carruaje, sin embargo, él se encontraba sobre un gallardo caballo blanco. 

—Buenas tardes, señorita Jones —proclamó animado—. Espero que me extrañara. 

Ella le respondió con una reverencia acompañada de una sonrisa. 

—Le he traído el obsequio de su cumpleaños por adelantado.  

—No se hubiera molestado. Tengo muchos presentes que me ha dado…

—Pero ninguno como este —dijo acariciando el cuello del caballo sobre el que estaba. 

Decidió bajar del lomo del animal para enseñárselo de cerca a Felicity, que parecía no comprender lo que él le estaba diciendo. 

—Es para usted… —le mostró las riendas del caballo. 

Felicity no podía salir del asombro. Tenía un caballo… ¡Tenía un caballo! Se acercó y acarició el blanco pelaje del brioso animal. 

—¡Pero si no sé montarlo! —exclamó al recordar que ella no sabía nada de corceles. 

—Ese no es un inconveniente —expresó Osmond, que se acercó a la puerta del carruaje—. He aquí ese bendito traje de montar. Póngaselo ahora mismo. 

—Ande, niña, póngase ese traje, un marqués la espera —ordenó la condesa—. Señora Potter, llame a Ava para que la ayude a guardar esta gran cantidad de vestidos. El carruaje está repleto hasta el techo.

—Sí, milady —aceptó Felicity que cogió sus faldas hasta casi la rodilla para hacer lo que le dijo Osmond. Estaba entusiasmada y feliz. 

La señora Potter se apresuró tras la muchacha. No podía contener su emoción al verla tan feliz. La pobre no había tenido la oportunidad de pasear en un caballo y de vestir esas prendas tan finas que estaban llenando ese carruaje. 

La condesa de Stanley le sonrió a Osmond.

—Sabes hacer feliz a una dama. Eres un encanto, querido. No había visto una sonrisa como esa en el tiempo que llevo aquí compartiendo con la niña —lo congratuló la condesa. 

—Es lo menos que se puede hacer por soportarnos, milady. Y espero también que sea suficiente para tolerar a lady Stern. 

—¿Estás seguro de que es solo por tolerar? —interpeló la mujer que deseaba escuchar esas palabras. 

—Soy un caballero. Felicity merece un buen pasar. Quiero que algún día me reciba en la casa que estoy construyendo para ella. 

—¿Con qué intenciones quieres visitarla, pilluelo?

—Quizá no todas mis intenciones sean tan honorables. No soy de piedra, ella es hermosa…

—Es la esposa ideal para ti. Si te agrada puedes tomarla. Sé que ella será feliz a tu lado. Haces muchos esfuerzos para creer que debe agradar a Esther, pero lo que buscas es que sea más agradable para ti. Siempre has tenido predilección por las mujeres de categoría. Sé que tienes gustos culposos, pero un error lo comete cualquiera, cariño.

—No, lady Stanley. Felicity aspira muy alto. Yo solo aspiro a ser libre, y casado no lo seré. Ni Felicity, ni ninguna otra mujer, me atarán al yugo del matrimonio. Como amante puedo consentir a cualquiera, libertad para ambos, de escoger…

—Entonces consideras que la muchacha debe ser cortejada por otros…

Osmond se quedó en silencio por un instante y sopesó lo que le dijo. 

—Sería un tonto si intento cortar las alas de ella. Es libre de escoger a quien mejor le plazca. Sin dudas la ayudaré a encontrar algo…

—Tu ego, cuidado, que se ha golpeado un poco sobre el caballo… —Lo tentó lady Stanley. La mujer vio aparecer a Emma para llevar parte de los vestidos para colocarlos en el armario de Felicity—. Vamos, Ava, que la niña debe salir a cabalgar.

—Sí, milady —aceptó.

El marqués prefirió entrar a su morada para esperar a que Felicity terminara de arreglarse. Sabía que esperar a una dama era una cuestión de paciencia. 

En la planta superior de la residencia, a Emma le faltaban las manos. Debía apresurarse para preparar a Felicity y después ir por el resto de las prendas que estaban en el carruaje. 

—¿Cuántos vestidos debía hacer esa modista? —interpeló Felicity, que acarició cada tela que tenían las prendas que estaban sobre su cama. No había soñado algo similar. 

—Todavía hay más en ese carruaje, señorita. Según tengo entendido, una dama puede cambiarse de vestidos más de tres veces en un día —respondió apresurada la doncella para desvestir a Felicity.

—Es cierto, señorita Jones. Le puedo decir que estos vestidos son mejores de los que visten la condesa de Stratford y sus hijas —comentó la señora Potter. 

Aquellas palabras de la señora Potter parecieron acrecentar el ego de Felicity. Suponía que nunca volvería a ver a esa mujer, pero dentro de ella se desarrolló un profundo rechazo por la condesa de Stratford. 

Emma escuchó atentamente lo que dijo la señora Potter, aquello era algo nuevo dentro del vocabulario de ambas mujeres.

—¿Cuál de todos estos trajes de montar es el que se colocará usted, señorita Jones? —preguntó la doncella, indecisa. 

Los ojos de Felicity se perdían entre tantas telas. 

—El de color esmeralda —decidió al fin. 

—Sí, señorita. 

Emma vistió con rapidez a Felicity. Le acondicionó el cabello para que este quedara bien con el sombrero a juego del vestido. A la modista no se le había escapado ningún detalle para la muchacha. Guantes de encaje, de cuero de cabritilla y otros, estaban incluidos con los trajes, además de abrigos, capas y un color de chal diferente. 

—Vaya, señorita Jones, su señoría debe estar trepando las paredes para verla. Ha quedado como lo que es: una marquesa encantadora —halagó Emma. 

—Sí, ha querido cabalgar desde que llegué a esta casa —dijo sonriente antes de abandonar la habitación. 

Cuando estaba caminando por el pasillo, se arregló de nuevo las prendas pese a no tener necesidad de ello. Estaba nerviosa y emocionada a la vez. Hasta temía caer por las escaleras con esas botas que llevaba puestas. Sus simples zapatos quedaron a un costado de la cama. 

Osmond estaba en el salón esperando a Felicity. Cogió uno de los periódicos que le proporcionó el mayordomo para que se distrajera en la espera de la muchacha. Lady Stanley también estaba observando lo mismo que Osmond, pero era uno más viejo. Debía ponerse al día con los chismes de Londres. 

—Estoy lista, señoría —avisó Felicity, intranquila. 

El marqués levantó los ojos y simplemente quedó maravillado. Felicity era una criatura celestial sin duda alguna. Se levantó tan veloz como si lo impulsara un resorte. 

—Se ve hermosa, Felicity —aduló sin perder tiempo. Cogió la mano de ella y dejó un beso en el guante de encaje. 

—Gracias por las ropas, señoría —mencionó quebrantada por la mirada azul de aquel caballero. Parecía hipnotizado. 

—Le aseguro que esta prenda no sería nada si usted no la llevara puesta… —Él cambió su postura de un caballero inglés, a un hombre coqueto y libertino. Colocó una de sus manos en su cintura y con la otra, revolvió su cabello. Alejó un poco las piernas para darse una postura más varonil. Aquello pasaría de ser una simple cabalgata a un episodio de conquista por parte de él. 

La condesa solo podía observar lo bellos, jóvenes y felices que ambos se veían. Esos pequeños momentos que ellos tenían juntos quizá acrecentaran los ánimos para permanecer de esa forma y llegar a un matrimonio verdadero. 

Felicity se sonrojó por las palabras que él le dijo. Accedió a tomar la mano que él le mostraba en ese momento. 

—Nos iremos a cabalgar, lady Stanley —anunció Osmond, emocionado. No se daba cuenta de lo feliz que estaba. 

—Por mí no se preocupen, la señora Potter cortará conmigo las rosas. Qué tengan un buen paseo —despidió la mujer. 

Osmond y Felicity salieron del brazo, ambos sonrientes. Frente a la residencia los esperaba un mozo con los dos caballos sujetados por sus riendas. El marqués hizo una mueca de desagrado al observar a su caballo. Con su mano libre se rascó un poco la nuca. 

—No necesitaré mi caballo —comunicó al mozo.

—Usted lo pidió, señoría —desveló su sirviente. 

Felicity frunció el entrecejo. Estaba confundida. ¿El marqués pensaba ir con ella en un solo caballo?

—Ah… —masculló avergonzado—. Temo que la señorita Jones caiga y se parta el cuello si no voy con ella.

—¿Romperme el cuello? —preguntó asustada, interrumpiendo a Osmond que conversaba con el mozo. 

—No, no, querida mía, por eso estaré con usted. Soy un jinete experimentado —expresó para tranquilizarla. Lo que menos deseaba era que su salida terminara siendo traumática para Felicity—. Hoy solo le enseñaré a tomar las riendas del animal y para eso me necesitará junto a usted.

Ella asintió confiada en que así se hacían las cosas. Nunca había montado ni vio cómo se instruían esas clases. No le quedaba más que colocarse en las manos del marqués. 

El mozo llevó al caballo de Osmond de vuelta a las cuadras. Él no perdería la oportunidad de estar respirando en el cuello de esa mujer. Fue un tonto al solicitar dos caballos. En realidad, sí consideró instruirla en un primer momento; sin embargo, le parecía más atractivo aprovecharse de la ignorancia de la muchacha para quitar ventaja de la situación, estaba a un día de cumplir dieciocho años y él deseaba ser quien le enseñara un par de trucos para la vida. 

—Venga, Felicity, no le tema a su caballo. Conseguí a uno que tuviera su mismo carácter —dijo Osmond para que ella se subiera al lomo del animal con su ayuda.  

—¿En verdad? —interpeló desconfiada. Estaba aferrada al brazo de él, temerosa de lo que podía depararle el destino si subía a ese animal. 

—¿Se teme a usted misma? —preguntó sonriente. 

—No, pero…

—Suba. Yo estoy a su lado. Este caballo es uno de los mejores y con buen carácter. Cuando lo vi solo pude pensar en usted…

Ella deseaba suspirar con fuerza. Un caballo inspirado en ella, era un halago de esos que no cualquiera recibía. 

Cuando Osmond vio a la muchacha asentir, se sintió realizado. Pasearía en solitario con ella, llevándola tan lejos en donde nadie podría molestarlos y también que pudieran conversar con tranquilidad. Ayudó a Felicity para subir y que esta se sentara de costado en el lomo del animal, luego él la siguió y se colocó a espaldas de la muchacha. 

Felicity sintió el pecho del marqués en su espalda, y recordó las mismas sensaciones que tenía cuando danzaba a su lado mientras lady Stanley intentaba deleitarlos con sus notas, mas ellos se centraban en las conversaciones que solían tener en esos instantes. 

La señora Potter observó por una ventana que Felicity y el marqués se dirigían a los campos en un solo caballo. La mujer se sintió desfallecer y corrió hacia donde se encontraba la condesa de Stanley, que seguía atenta a su periódico londinense. Emma también vio la misma escena, pero sin escandalizarse, prefirió colocar sus codos en la ventana y observar aquello de manera romántica. 

—¡Lady Stanley! —exclamó la señora Potter.

—Señora Potter, en unos momentos más estaría buscándola —pronunció Adele. 

—Milady, la señorita Jones subió al mismo caballo del marqués, ¡esto es un escándalo! 

—Oh, señora Potter, déjelos. No hay nada mejor que conocerse a solas. Osmond no tocará un cabello de esa joven, es un caballero de los pocos que todavía existen. 

La desesperada criada se tapó el rostro con ambas manos. Estaba segura de que su niña se arruinaría si alguien en Reading llegaba a verla en un caballo con un hombre. Ella no soportó esa actitud apañadora de la condesa y se retiró hacia sus aposentos. 

Emma se acercó a la condesa para susurrarle algo en el oído después de que la mujer se fuera. 

—Milady, escuché decir a la señora Potter algo sobre lady Stratford y sus hijas. La señorita Jones parece conocer a esas damas…

—Muy bien, querida. Ahora averiguaré quienes son. Recuerda tener las orejas bien arriba —la felicitó Adele, que pensaba indagar más allá de solo una bastarda, deseaba saber a qué escándalo familiar correspondía la muchacha. 

Capítulo 20

Osmond se sentía dueño del mundo sobre aquel caballo. Se encontraba en compañía de la mujer más bella que vieron sus ojos. 

Ella mientras tanto, se sostenía con fuerza de la silla de montar. Tenía el corazón palpitando en su boca y su almuerzo al borde de ser regurgitado. Comenzaba a marearse y no había visto ninguna instrucción por parte del caballero, solo cabalgaban.

—No me siento bien, señoría —articuló con dificultad. 

—No me diga que tiene poco estómago, señorita Felicity Jones. 

—Supongo que sí tengo poco estómago. Detenga al caballo o vomitaré. 

No era ese el ideal perfecto en la salida que tenía planeada Osmond. Echó un suspiro sonoro y detuvo al animal. Descendió primero para ayudar a Felicity. Ella se tomó de la cabeza y sintió un mareo que amenazaba con tirarla al suelo, pero él la acogió entre sus brazos. 

—No sé qué ocurre —comentó ella.

—Puede que sea la impresión que causo en las damas. Soy encantador, ¿soy encantador o no? 

—Considero que se está burlando de mí —opinó a la vez que cerraba los ojos para que todos sus síntomas desaparecieran. 

—O usted se afana en arruinar nuestras salidas, ¿no recuerda acaso el día en que le enseñé las tierras Endler? Pensaba robarle una sonrisa, aunque más bien conocí su lado menos amable. Hoy quería hacer algo similar, pero lo creo imposible. 

—Solo debo sentarme un minuto. El caballo se movía mucho y es todo —dijo tratando de alejarse de él para sentarse en el césped, pero Osmond se lo impidió. 

De repente, él la cogió entre sus brazos. 

—¡Oh, por Dios, bájeme, señoría! —pidió pataleando. 

—Me hace reír, Felicity, ¿piensa que la dejaría sentarse en la pradera y ensuciarse? No puedo dejar que la imagen celestial que tengo de usted se esfume. Descansará en mis brazos. 

—Es incorrecto, es inapropiado. De por sí estar aquí solos y compartir un caballo no es del todo correcto.

—Pero accedió, entonces puedo entender que también deseaba este encuentro a solas conmigo…

Se sonrojó hasta la frente con lo que él dijo. Jamás lo admitiría. Era cierto que disfrutaba de su compañía, pero si la señora Potter sabía de esa salida a solas, la mataría con sus achaques. 

—Admitir que nos agrada estar juntos no es malo, Felicity, de hecho, debería considerar que esto resulta conveniente y propicio para hacer más creíble nuestro compromiso…

—¿Y cómo resultaría más conveniente? —inquirió mirándolo a los ojos. Esperaba una respuesta convincente. 

—La intimidad y la complicidad son convenientes. Esas son cosas que difícilmente se pueden sobrellevar sin secretos o camaradería. Entonces…

—¿Entonces…?  ¿Qué usted me sostenga en medio de la pradera hará que seamos más unidos? —continuó la joven con su cuestionamiento. Le parecía insensato. 

—No he dicho eso. Estaba pensando en otra cosa —insinuó. Bajó los pies de Felicity para que se apoyaran en el suelo y la acercó a su figura. Las manos de la muchacha estaban colocadas en el pecho de él con la intención de mantener distancia, mas las extremidades de Osmond estaban sosteniendo los brazos de ella por encima del codo. 

—¿En qué? —cuestionó nerviosa.

—En esto… —dijo él besando los labios de Felicity. 

Él había pegado su boca con la de ella. La joven intentaba alejarse, pero no lo conseguía hasta que comenzó a ceder. Osmond obligaba a Felicity a abrir más su ese espacio, no se conformaba solo con rozar sus labios de manera inocente, deseaba que esa lengua hambrienta hurgara en esa abertura y se apoderara por completo de ella. Le encandilaba la inocencia con la que Felicity correspondía a sus besos, era inexperta, ingenua y delicada. 

Mientras que Osmond disfrutaba de aquel acercamiento, en la mente de Felicity reinaba la confusión. Aquello que sentía en su boca, era algo inesperado y encantadoramente agradable. Tal vez en algún momento tuvo un sueño en donde besaba al marqués, pero ningún sueño podía compararse a esa gloriosa realidad. Era probable que ese fuera el principio de un desastre, de algo que sin duda la haría sufrir, aunque no deseaba que ese momento acabara. 

Ella necesitaba respirar por lo que alejó un poco su rostro de él; sin embargo, Osmond no la soltó rápidamente. Volvió a apoderarse de los labios de Felicity con más aplomo, haciendo que sus lenguas danzaran al mismo compás. Si de él dependiera, nunca se separaría, pero sabía que ambos debían vivir y eso lo lograrían respirando, de nada le serviría sofocar al objeto de sus anhelos. 

Respiraban con dificultad y se miraban sin perderse detalle. Los labios de Felicity estaban rojos e hinchados. Algo había cambiado dentro de ella, no podía ver a ese hombre con los mismos ojos de cuando empezaron el trato. 

Osmond acercó su frente a la de Felicity y se propuso dirigirle algunas palabras. 

—Yo quiero ser su maestro en este arte, Felicity, déjeme besarla cada vez que le sea posible. Esto nos convierte en los mejores cómplices, es más creíble… Considérelo. 

Felicity deseaba decir que sí a todo, pero como suponía, para el marqués todo era un trato, un pacto, una sociedad.

—Lo consideraré, aunque no veo en qué pueda ser beneficioso besarnos.

—No me oye, querida. No solo se trata del simple placer de hacerlo, sino que nos une, mientras más nos besamos, más nos uniremos. Si piden alguna prueba de nuestra relación, un beso es capaz de disipar las dudas. Para que salga bien, debemos practicar a menudo. 

Después de escuchar aquello, ella se acarició los labios y caminó unos pasos para poner distancia entre ellos. Le dio la espalda y se quedó muda por un tiempo.

El marqués se maldijo por lo bajo. No deseaba que Felicity se negara. No debía dejarla pensar. Lo mejor que podía hacer era llenar su cuerpo con sensaciones desconocidas, ella era joven y receptiva. Él era experimentado en el arte de la pasión y la seducción. 

—Jamás la dañaría, Felicity, ¿alguna vez la besaron? ¿Teme hacerlo?

—No, nunca me habían besado apenas tengo diecisiete años…

—Usted ya es una mujer desde hace tiempo. Es impensable que no haya tenido al menos sus pensamientos ocupados en un caballero. 

—No conocía a ninguno hasta que apareció usted… —confesó. 

El pecho de Osmond se inflaba como el de un jilguero. Sentía orgullo por ser el primero en la mente y en los labios de esa dama. Su mente terriblemente perversa pensaba en otras argucias para también ser el dueño de otras partes de su cuerpo. Si algo nunca podría dejar de admitir era que sentía gran atracción por las mujeres; sin embargo, las tímidas y pudorosas como Felicity llevaban su imaginación y el calor de su cuerpo a otros límites. 

Decidió acercarse a Felicity y le acarició los brazos con las manos. Acercó su nariz al cuello de ella, y allí se encontraba el delicado y tentador perfume que le había comprado. Recorrió con su olfato no solo la garganta, sino también la curva que lo llevaba hacia la clavícula. Sus manos que siempre eran inquietas, no deseaban moverse para no asustar a la pobre gacela que se encontraba cerca de sus terribles fauces. 

Felicity al sentir el contacto de las manos de Osmond, se quedó rígida. Su corazón latía sin parar, llevando aquel sonido de un caballo corriendo a la altura de sus oídos porque sabía que algo recorría cerca de su espalda. Una respiración ardiente se paseaba entre su encrespada cabellera y viajaba hacia su hombro izquierdo. 

Se consideraba una dama respetable por lo cual debía colocarle límites a un libertino como el marqués de Haven. En este punto de su vida, suponía ingratamente que la señora Potter tenía razón sobre él. Era evidente que quería aprovecharse de la situación y de su inexperiencia y ella lo dejaba hacer porque en el fondo deseaba sentirse querida por alguien. Un beso era una demostración de afecto en los libros que ella tenía. Quizá tantas eran sus ansias de ser amada que dejaría que el marqués la utilizara hasta para sus fines más oscuros. Sin embargo, eso no era lo que ella pretendía. El dinero y una familia eran sus prioridades. 

—Señoría, le ruego que se contenga —dijo, aunque más bien se lo había ordenado—. Soy consciente de su poder y usted tan consciente de mis debilidades, que siento que se aprovecha de mi soledad, de mis ansias y de mis anhelos. Tenemos un trato, no lo olvide. En el pacto no existen estos acercamientos…

—Hice el pacto y puedo armar nuevas reglas a nuestra voluntad. No pretendo aprovecharme de nada. Me tiene en pésimo concepto pese a que me está conociendo. No se preocupe que jamás he de mancillar su honor y mucho menos he de alejarla de sus anhelos. ¿Está mal que quizá yo desee un poco más de su compañía o quiera gozar de mayor intimidad con usted? No responda, pues sus respuestas estarán sesgadas por las reglas y nunca por la realidad de los pensamientos y sentimientos. Si yo le prometo solo pretender besarla, ¿dejará de demonizarme como lo hace? —indagó el marqués, esperando una respuesta. 

—Confío en que es incapaz de hacerme daño o ir contra mis deseos, pero temo ser yo quien vaya en contra de los propios. A su sinceridad le sigue la mía. No me desvíe del camino que tracé. No eche a perder más mi vida si yo ya lo estoy haciendo. Tomemos el pacto como tal, como lo veníamos haciendo. De corazón le agradezco que desee compartir un poco más conmigo, pero es incorrecto. 

Osmond todavía no quería aceptar que ella lo había rechazado. Felicity era rigurosa con sus pedidos. Desde un principio le cortaba las alas a lo que él deseaba, pero era testarudo como el demonio, darse por vencido no se encontraba en su sangre. Era un hecho, criticaba a su abuela, a su hermana, a su madre, mas él era idéntico a ellas cuando se le metía una idea en la cabeza, no paraba hasta conseguirla y de cierta manera, Felicity estaba en su mente y no pensaba salir de ahí con facilidad, no hasta lograr lo que él deseaba de ella. Tal vez sin darse cuenta conjuró sus malos hábitos para llevarlos a esa mujer: perfumes, ropa fina y demás no eran simples coincidencias, era probable que quisiera tratarla como a una querida, pero de mayor categoría. 

—Por hoy no insistiré, pero sepa que mañana habrá otro día, una nueva oportunidad, y más sabiendo que es su cumpleaños, no podría privarla de los privilegios de su fecha feliz —rio Osmond como un sinvergüenza—. Recuerde, Felicity, un beso no hace daño. ¿Está lista para sus lecciones de equitación? Seré un buen maestro —dijo él cambiando la conversación para comodidad de ella. 

Ella lo observó y asintió. Él parecía ser ese caballero con la sonrisa ladina que la invitó a pactar un engaño. Mientras se acercaba a Osmond, sopesó que cometería el mismo error de aceptar el trato una vez más por estar cerca el uno del otro, pero no lo admitiría jamás frente a él. Sería como darle el poder que desea sobre ella y Felicity tenía sus metas claras. Le podía dar dinero, mas no una familia. 

Él la ayudó a subir al lomo del caballo y luego se acomodó a espaldas de ella. Su cara no dejaba de decirle que era un pícaro. Estar pegado a la espalda de la joven significaba un pequeño privilegio de no perder el contacto. 

—Ahora me escuchará, Felicity. Debe coger las riendas con seguridad, si el caballo termina siendo más fuerte que usted, nos mataremos tontamente —advirtió Osmond con las manos en las riendas—. ¿Se siente capaz de llevarnos a una milla?

—De lo que me siento capaz es de matarlo por accidente y yo no quiero eso… —dijo Felicity, espantada. Sollozó y después comenzó a sorberse la nariz. 

—¿No me diga que está llorando? No me haga estas cosas, no sé de consuelos —expresó desesperado. No sabía si alejarse o acercarse. Concluyó que ella no necesitaba que la abandonaran, sino que le brindaran seguridad. Él hizo que la espalda de ella se recostara en su pecho mientras sollozaba—. Felicity, estaba bromeando, no ocurrirá nada. Yo le mostraré cómo coger las riendas. ¿Puede calmarse? 

Felicity estaba cómoda recostada en aquel pecho fuerte, aunque ladeaba la cabeza aferrándose a él para que el curioso marqués de Haven no la volviera a ver llorar. Asintió para calmar al hombre más que a ella. De repente, sintió los labios de él en su frente. 

—Ya está calmada y yo también. Empecemos otra vez…

Capítulo 21

Osmond le cogió tantas veces la mano a Felicity mientras trataba de enseñarle a cómo tomar las riendas que, sentía que las manos de él le pertenecían. No le resultó tan difícil como consideró que sería. Aquel era un maestro paciente y demasiado cariñoso. Cuando ella deseaba voltear la cabeza hacia él, lo encontraba pegado a su mejilla, ese beso que se dieron solo le dio más libertades a un libertino reprimido. 

Al regresar a la residencia en el mismo caballo, la señora Potter recibió a Felicity en la entrada, estuvo la mayor parte de la tarde preocupada por ella. Osmond ayudó a la muchacha para descender. 

 —Mañana continuaremos con sus lecciones, Felicity, ¿le ha gustado el presente que le di? —inquirió Osmond, jocoso. 

Ella no comprendía si se refería al precioso caballo o al beso que la llevó a tocar el cielo. No importaba a cuál de ellos le echaría la culpa de su gusto, diría que sí. 

—Sí, señoría, ha sido el mejor regalo de mi vida —respondió sonrojada. 

Él le hizo una reverencia y se retiró con el caballo rumbo a las caballerizas. 

—Señorita Jones… 

—Debo tomar un baño, señora Potter, ¿puede pedirle a Emma que me lo prepare? —preguntó antes de tener que escuchar el cantar de cantares que le haría escuchar la mujer. 

—Sí, señorita. Si no le importa, quería decirle algunas palabras. 

Felicity asintió. No podía escapar de sus malas acciones, y era bien sabido que andar con un caballero soltero sin una carabina era un pecado de por sí, pero haber subido a un mismo caballo y desaparecer por varias horas juntos, era el mayor de ellos. 

—No vuelva a subir a un caballo con ese caballero, señorita Jones, solo encontrará su ruina y mucha tristeza. Escúcheme, se lo ruego, no cometa el error que hicieron con usted, no caiga en las garras de un seductor, quienes pagan los pecados son los hijos… los bastardos. 

Aquellas palabras calaron profundo en Felicity. La señora Potter sabía en qué lugar dar un golpe certero y mortal. Le asestó una paliza sin precedentes y ella se lo había buscado. 

—Lo comprendo, señora Potter. Le pedí al marqués que respetara nuestro pacto y sé que lo intentará —replicó. 

—¿Algo ocurrió no es así? —increpó la mujer ante el acongojado rostro de la niña. 

—Me ha besado, pero dijo que es por el trato, para que no parezca falso —se apresuró a decir. 

—Usted será su mujerzuela, lo sé, lo presiento. Usted lo quiere, vi eso en sus ojos. No dudaría en dejar que él hiciera con usted su voluntad —lamentó Isabel.

—Soy solo la acompañante del marqués, aquí no hay sentimientos, ni los habrá… —justificó antes de apresurarse y entrar a la residencia con premura. 

Lady Stanley sintió que un vendaval perfumado pasó frente a ella sin dirigirle siquiera una mirada. Era la señorita Jones que se fue agachando la cabeza rumbo a su habitación. Adele miró hacia la entrada y vio que la señora Potter ingresaba a la estancia. 

—Señora Potter, usted me agrada, pero le advierto que es la última vez que hace llorar a una futura marquesa —amenazó la condesa—. Sepa cuál es su lugar junto a la señorita Jones. 

—Yo la he criado, milady, y sé lo que ocurre con ella mejor que nadie. El marqués solo traerá más desgracias para ella. 

—A una bastarda ya no le pueden llegar más desgracias, nació desgraciada. Osmond tendrá los defectos que usted quiera verle, pero tal como usted quizá nota algo en su niña, yo lo percibo en él. Está a un paso de darse cuenta de que Felicity es lo que le conviene. Venga conmigo y cuénteme sobre lo que yo presumo. ¿Quién es el padre de la joven?

La señora Potter palideció. No podía subestimar a una vieja condesa, tenía más olfato que cualquiera. 

***

Felicity llegó a su habitación hecha un mar de lágrimas. Se arrojó a la cama después de cerrar la puerta y sollozó con amargura. Ninguna felicidad podía ser permanente. Esa tarde junto al marqués, si bien fue agitada en un primer momento, le había fascinado. No podía renunciar al pacto, no lo deseaba porque quizá sufriera más lejos de él. 

—Señorita Jones, ¿se encuentra bien? —indagó Emma, que aún estaba en la habitación acomodando las prendas que le compró el marqués.

—Oh, Emma, lo siento —se disculpó intentando incorporarse. 

—¿Por qué llora, señorita? Es usted tan bonita, dulce e inteligente. Las mujeres así no lloran —quiso tranquilizarla la doncella—. Tiene un prometido envidiable, ¿qué puede hacerle mal?

—El envidiable prometido puede romperme el corazón. 

—No, señorita. Yo creo que es usted quien le romperá el corazón. Él es adorable con su persona, y lamento decirle que es usted quien ignora a un caballero que se desvive por atenderla de la mejor manera posible. 

—No hablo mucho es solo eso —refirió para defenderse. 

—Al parecer su señoría es de los que odian el silencio. Hacen una pareja tan bonita, señorita Jones. Estoy segura de que a la familia del marqués usted les fascinará, no me queda duda. 

La criada le levantaba la moral, aunque fuera con cosas que nunca ocurrirían como era un matrimonio con Osmond. 

—¿Qué vestido se pondrá esta noche? ¿Me dejaría aconsejarla? Es un hecho, lo aparté para usted —dijo Emma que cogió un vestido que dejó colgado por el biombo de madera que tenía la muchacha en la habitación.

El vestido que le sugería Emma estaba encantador. La muselina en color blanco era bonita combinada con un satén magenta. Sin duda era ideal para la cena. 

—También he visto el que usará mañana por la noche por su cumpleaños. La adornaré tanto… —suspiró la muchacha pensando en todo lo que le haría a Felicity.

Emma logró que Felicity olvidara sus penas. La doncella prácticamente la convenció de que un vestido solucionaba todos los problemas existenciales de una dama, si bien no lo hacía, ayudaba a dejarlo de lado por algunas horas para disfrutar de la vida. 

Para el momento de la cena Felicity estaba ataviada tal y como lo imaginó su doncella. Tanto las prendas que lucía como aquellos impecables zafiros azules que llevaba encima, la convertían en la digna exponente a marquesa de Haven. 

Antes de salir de la habitación se miró en el espejo. Existía una gran diferencia entre la mujer que el marqués encontró en el campo llorando un día y la dama que estaba ahí vestida para una gran mentira. Aquel hombre era incapaz de mentir si no era por lo alto. Ser la acompañante del marqués tenía sus beneficios, mas comenzaba a tener un duro pago. No complicaba su ya de por sí deteriorada moral, pero sí le afectaba en lo que emocional, pues comenzaba a afectarla sentimentalmente estar atada a un caballero para el cual seducirla se ha convertido en el plan adicional. 

Cuando cerró la puerta y se dirigió hacia las escaleras para descender, sintió que alguien la cogió de la muñeca, al mirar de quien se trataba, supuso que estaba en problemas. 

—Es usted agraciada, Felicity. No la encontré el resto de la tarde por ninguna de las dependencias ajenas a su habitación. ¿Está huyendo de mí? —curioseó Osmond con su sonrisa ladina en el rostro. Estaba apreciando la belleza de Felicity antes de que no pudiera decir nada comprometedor en la mesa o en compañía de lady Stanley. 

—No me escondo, señoría. Estuve en mi habitación descansando…

—No, usted estaba llorando. Sus ojos la delatan. Su blancura es tal, que cualquier sonrojo es visto, al igual que sus ojos son tan azules que sabrían cuándo se han puesto rojos por la tristeza. 

—Bajemos para cenar. Hoy tengo mucha hambre —dijo Felicity para evadir al marqués. 

Para él, ese desvió de Felicity decía más que muchas palabras juntas, era cierto, lloró. ¿Pudo haber sido el causante de sus penas? Lo que menos deseaba era que ella fuese infeliz. 

Osmond le ofreció el brazo para descender hasta el comedor. Lady Stanley estaba haciendo una exhaustiva organización de unas flores cerca de la mesa de la comida. 

—¿Qué hace, lady Stanley? —preguntó Felicity al notar afanosa a la dama. 

—Oh, querida. Por las noches las rosas huelen mejor, ¿no lo sabías? He decidido colocar algunas aquí —justificó la condesa. 

Felicity se acercó a una rosa y se la llevó a la nariz. Eso que decía la condesa era cierto, el aroma era más fuerte por la noche. 

El marqués no perdió detalle de los gestos y la mirada de Felicity. Quizá necesitaba encontrar razones para su exacerbado interés por ella y porque se viera como una marquesa. ¿Era solo por el pacto que los unía o existía algo más que le resultaba incomprensible? Su corazón lo había engañado una vez con respecto al amor, no deseaba que ocurriera lo mismo por andar de enamoradizo, pero Felicity tenía algo que le resultaba atractivo y encantador. Durante la tarde estuvo buscándola por cada escondrijo y al no encontrarla concluyó que solo podía estar en sus aposentos. Después de prepararse para la cena se propuso interceptarla al salir de la habitación hasta lograrlo. Se quedó por al menos un cuarto de hora esperando en el pasillo, mas el resultado de verla salir como una reina, valió la pena en esa espera. 

—Le he dicho a lady Stanley que prefiero a las flores vivas en el jardín, pero es imposible discutir con alguien que tiene tantas mañas —comentó Osmond. 

—Querido, es bueno que lo entiendas. Discutir conmigo o con cualquier dama respetable de mi edad es una pérdida de tiempo. 

Los cuatro comensales se sentaron a disfrutar de la cena. A Felicity no le resultaba difícil seguir las conversaciones que proponía lady Stanley. Quizá estaba bastante acostumbrada a responder porque la pobre repetía varias veces el mismo tema, y se debía a su edad. Algo que sí le estaba incomodando era la escrutadora mirada de Osmond. No dejaba de observarla mientras comía o cuando respondía o como pocas veces se daba el lujo de opinar. Había algo en los ojos del marqués, algo que la incitaba a desear saber si la estaba mirando. Cada vez que ella se decidía a probar suerte y verlo, se daba cuenta de que aquellos fanales estaban fijos en Felicity. 

El corazón de la muchacha latía desenfrenado. Lo peor del asunto además del beso que compartieron por la tarde y la insistencia del marqués, sabía que después de la cena debía danzar con él. Estarían en pleno contacto. No podría escapar de sus manos, aunque tampoco deseaba hacerlo en demasía. Él representaba un enigma y una tentación para ella. 

Al acabar con lo que estaba en sus platos, se levantaron y fueron hasta el salón, en donde la condesa de Stanley los deleitaría con otro de sus repertorios musicales bien aprendidos durante sus años de casadera. 

Frente a frente se colocaron Osmond y Felicity. Él no parecía igual de nervioso que ella y menos ansioso. Tenía el mismo rostro de siempre. 

—¿No cree que lo más encantador de la vida además de su belleza, es bailar juntos, Felicity? —interpeló Osmond que movió los pies al escuchar los acordes del pianoforte. 

—Tengo dos pies izquierdos… dudo que bailar conmigo sea algo fascinante —replicó Felicity, sonrojada. 

—¿No se ha dado cuenta de que su baile es cada vez mejor? Es usted digna de los grandes salones. 

—Nunca pisaré uno, señoría. No crea que lo lamento demasiado. Quizá alguna vez, cuando era más pequeña, aspiraba a algo así, la vida parecía más sencilla de lo que en realidad es. 

—Le hago una promesa, Felicity, de alguna u otra manera, bailará conmigo en un gran salón de Londres —afirmó con vehemencia. Debía cumplir aquello. Sabía lo importante que era para una dama educada presentarse ante un gran salón.

 —Es mejor que no haga promesas que no podrá cumplir. ¿Cuánto tiempo durará nuestro pacto? 

—¿Qué tan rápido quiere librarse de mí? No me considero alguien tan despreciable. Tal vez unos dos meses o un poco más. Hay que convencerlos es todo. Podremos hacerlo, Felicity, y yo cumpliré con eso antes de terminar el pacto. 

Ella quizá deseaba que el pacto fuera más largo. Gracias a él estaba resolviendo su futuro. Felicity creyó que después de estar en su nueva residencia y con la mensualidad por el trato convenido con Osmond, comenzaría a sopesar el asunto de su moral; sin embargo, aquello parecía adelantarse. Se empezaba a cuestionar varias cosas y la principal era cómo viviría sin el marqués. 

  Lady Stanley ejecutó otra pieza a la perfección para que ellos continuaran practicando. Una vez que se cansó, dispuso que todos se retiraran con ella a sus habitaciones. 

Osmond había quedado desdichado con esa decisión de lady Stanley, puesto que él deseaba seguir junto a Felicity. Acompañó a la vieja condesa y a Felicity hasta sus aposentos. Cuando le llegó el turno de despedir a la señorita Jones, él le dejó un beso en el dorso de la mano, porque la señora Potter lo observaba como un ave de rapiña. 

—Aproveche y duerma un poco —susurró y miró hacia la puerta que la señora Potter se disponía a abrir—. Tenga oídos sensibles…

—¿Qué dijo, señoría? —preguntó Felicity al no comprender el mensaje implícito que él le dejaba. 

—Hasta mañana, Felicity, duerma un poco —reiteró. Acto seguido, se dirigió a su habitación. 

Felicity quedó confundida con los pedidos de él. ¿Qué quiso decirle el marqués?

Capítulo 22

Osmond casi se trepaba por las paredes. Estaba nervioso e indeciso. ¿Qué ocurría con él? Fue construyendo su propia cadena de perdición con premura. El principio de su mal estuvo siempre en haber reclutado a una mujer hermosa y sentimental. El sentimentalismo era algo que lastimosamente toleraba sin dificultad porque en su familia era de esa manera y él creció en ese mundo de empatía y cariño, por eso no le resultaba tan raro consolar a Felicity. Si llegaba a tomar ese mal hábito era capaz de realizar estratagemas para que ella se sintiera mal y poder consolarla. El segundo fallo importante de su plan fue desear que se viera como la mujer que él desearía que fuera, porque Felicity lo merecía. En realidad, ella quizá fuera digna de todas esas prendas y joyas, mas a lo mejor aquellas joyas fueron para que la muchacha se convirtiera en una verdadera candidata a esposa. 

Él huía del matrimonio como si de una peste se tratara, pero las ilusiones de Felicity parecían hacer mella en su corazón. Soñaba con lo que él deseaba perder, la vida era injusta, daba a unos y les arrebataba a otros. 

Tan indeciso como se encontraba, cogió su botella de brandi y le dio varios sorbos, también encendió un cigarro y se sentó mientras expulsaba el humo por su nariz como un toro enfurecido. 

En su cabeza solo reinaba Felicity con toda su elegancia, gracia y belleza. Era probable que le importara poco si hablaba demasiado o no, que ella estuviera cerca de él era lo agradable del asunto. Estaba a un par de horas del cumpleaños de la muchacha y él no concebía el sueño, pues su mente le decía que ella estaba a un paso de ser una mujer de verdad, una mujer que, si él requería, estaría dispuesta a todo con él. 

Esperó durante esas dos horas intentando mantenerse sobrio para poder ir a por ella. La deseaba llevar fuera de la casa para que observaran juntos el cielo. Otra vez tomó entre sus manos la botella de brandi, un cigarro, un poco de opio y una lámpara. 

Salió de sus aposentos casi de puntillas para no hacer ruido. No deseaba que el sabueso Potter los encontrara. Cuando estuvo frente a la puerta de Felicity, sopesó golpear la puerta y que todos oyeran o simplemente abrir la portilla. 

Osmond probó la cerradura de la puerta y aquella estaba sin seguro. Se introdujo a la habitación como un ladrón. 

—Señoría, ¿qué hace aquí? —increpó la muchacha que se cubrió con las sábanas hasta el cuello. 

El marqués se llevó un gran susto. Su corazón había dejado de latir por un segundo para después tener un ritmo demencial en su pecho. 

—Casi no la presento a mi familia, Felicity, muerto no hago milagros. ¿Qué hace despierta? —respondió con la única mano libre que tenía, pues llevaba la botella de brandi bajo el brazo, el opio y los cigarros en los bolsillos de su casaca y la lámpara en la mano izquierda.

—Lamento decirle que soy yo quien hace las preguntas en esta ocasión —aclaró. Tragó saliva. 

—Sí, sí… estos son sus dominios, por supuesto. Pensé que estaría dormida. 

—No, no puedo dormir. No comprendí lo que quiso decirme. He estado dando vueltas en la cama durante dos horas. 

—Igual que yo. Es medianoche y… estuve pensando en que usted quizá deseara un nuevo obsequio por su aniversario de cumpleaños —añadió avergonzado. 

—¿Más presentes, señoría? No deseo parecer abusiva…

—Este presente no me ha costado ni un chelín. Acompáñeme.

—Estoy en camisón, no puedo salir. 

—Póngase el vestido que está colgado por el biombo y use las joyas que tenía. 

—Pero mi cabello…

—No ponga excusas y haga lo que le digo si necesita ayuda yo puedo ser una doncella… soy muy eficiente para desvestir.

—No mire, debe voltearse —ordenó. Se levantó con la sábana hasta el cuello y corrió hacia el biombo después de que lo vio obedecer. 

Felicity se vestía con rapidez sin dejar de mirar a su visitante. Esa noche en particular, se le dificultaba dormir a causa del marqués de Haven que había construido un nido en su cabeza para quedarse ahí. Lo que menos esperaba era encontrarlo como un delincuente en su habitación. 

—¿No necesita ayuda? Le dije que puedo ser una doncella para usted… —se volvió a ofrecer el marqués.

—Usted no distingue lo apropiado de lo inapropiado, señoría. Salir juntos en plena noche solo habla de que…

—Somos dos dementes que concordamos en todo…

—No, sino que somos poco entendidos para medir nuestras limitaciones. Las buenas costumbres deben guiarnos. Esto no es de personas que han sido educadas como nosotros —reprendió la muchacha que ajustó su camisilla. Por fin se encontraba vestida. Salió de detrás del biombo para buscar unas botas. 

—Discrepo con eso. Somos dos almas libres que desean compartir más tiempo juntos. Si usted no fuera mujer, seríamos dos amigos juerguistas. 

A Felicity eso le causó mucha gracia. ¿Ella juerguista? 

—Hace falta que me conozca más, señoría. 

—Para eso estoy aquí. Llevo lo necesario para conocernos… ¿ya está lista? —preguntó al verla sentada en la cama colocándose los zapatos.

—Sí. Debemos regresar pronto… —respondió— ¿Qué lleva, señoría?

—Se lo explicaré por el camino…

Osmond abrió la puerta y miró a ambos lados del pasillo.

—Vamos —le ordenó a Felicity para que lo siguiera. 

Ella lo siguió muy pegada a él casi de puntillas como su cómplice. Osmond llevaba la lámpara en su mano y alumbraba el camino hacia donde él deseaba llevarla. Descendieron las escaleras y Felicity observó que el marqués se alejó de ella por un segundo para pasar por el comedor y luego regresó para continuar.

Cuando se dispusieron a salir, escucharon sonidos en la cocina, mas se escondieron rápidamente. Al momento en que el peligro pasó siguieron hacia el patio trasero de la residencia. De repente, ambos comenzaron a reír. Habían pasado por un pequeño susto de ser descubiertos. 

—¿A dónde iremos, señoría? —curioseó la muchacha que caminaba al lado de Osmond. 

—Nos alejaremos un poco de la casa. ¿Ve esa parte alta? —señaló al horizonte que se alzaba frente a ellos. El cielo estaba despejado e iluminado por la luna y las estrellas. 

—¿Qué hay en ese sitio?

—Nada, solo estaremos usted y yo, Felicity. Ahora sí puedo decirle lo que traigo aquí. Como cumple dieciocho años, supuse que sería bueno mostrarle algunos de mis vicios. 

—Entonces lleva vicios…

—Sí, los compartiré con usted. 

Felicity hizo un movimiento con los hombros. Deseaba saber a qué vicios se refería el caballero, aunque de ninguna manera sería partícipe de ellos. Llegaron hasta donde el marqués dijo y ella pudo observar lo que quizá él quiso mostrarle. El paisaje nocturno era maravilloso. Las estrellas cubrían por completo el cielo dejándola imaginar lo que podía existir más allá de esos astros. 

Mientras su acompañante observaba el cielo brillante, Osmond dejó en el suelo la lámpara y la botella de brandi. 

—Es hermoso, señoría… —dijo Felicity, entusiasmada. De repente, sintió algo suave en su mejilla izquierda. Se asemejaba a la caricia de un pétalo de rosa. Ella decidió mirar de hacia dónde venía esa caricia, y logró distinguir al marqués con una rosa en la mano. 

—Para qué le compraría algo más, si puedo regalarle el cielo y las estrellas, Felicity. Soy un juerguista. Durante las noches y madrugadas he podido apreciar mejor la naturaleza y el silencio. En su compañía este cielo es más hermoso. Esta rosa es para usted. Excúseme por no tomar el tiempo de cortarla. Cogí una de las que cortó lady Stanley, no estoy de acuerdo con su filosofía de trozar esas bellas plantas —declaró Osmond para entregarle aquello que Felicity tomó con una sonrisa. 

—Quizá hasta suene extraño lo que le diré, pero este regalo es maravilloso. Cala profundo en mi pecho porque siento que al igual que me hace feliz, esta rosa es capaz de hacerme daño porque viene de sus manos.

—¿Les tiene miedo a mis obsequios? —preguntó el marqués sin perder de vista el rostro de ella—. Siéntese conmigo aquí —pidió. Sacó de sus bolsillos los cigarros y el opio para ofrecerle la casaca como asiento. 

La muchacha se sentó y miró al cielo, acercó sus rodillas a su cuerpo y con ambos brazos las estrechó contra su figura. 

—Espero su respuesta, Felicity —expresó el caballero. 

—No es miedo de sus obsequios, sino temor a lo que usted me puede hacer sentir. Cuando salimos a cabalgar le rogué que solo mantengamos el pacto a lo que su señoría había dicho que el beso es solo parte del trato. 

—¿Quiere que los besos también sean un pacto? Quiero pactar con usted lo que sea que me permita tenerla cerca. Felicity, me agrada su compañía y si una vez le dije que deseaba que me recibiera en su casa cuando esto acabara, le puedo asegurar que no me arrepiento, que hoy quizá no deseo que termine el trato. Es de risa, querida mía…

—No soy una mujer de esas que tal vez usted frecuentó alguna vez. Gracias a que lo conocí, mis expectativas de tener una familia y ser dueña de una casa regresaron a mí. Ese día en que usted estuvo en el bosque, creí que mi vida no tenía solución…

—Coincidencias de la vida, a mí ese día me dieron la solución a la mía.

—Dígame, señoría, ¿cuándo me dirá que acabó nuestro trato?

—El día en que tenga que decirle que deberá fingir su muerte. Debe ser cuando más la amen, cuando la adoren… —respondió. Frunció el ceño al considerar sus palabras. 

—Lo comprendo. Ese día está lejos…

—No lo sabría con exactitud, ¿brandi?

—No bebo brandi…

—Tiene dieciocho años, el mundo a sus pies, una de las vistas más hermosas de Inglaterra y a un noble de alto rango como compañero, ¿cómo puede decirme eso? Beba —ordenó pasándole la botella—. No me haga quedar como un juerguista de medio pelo incapaz de convencer a alguien. 

—Solo un poco porque sé que es bueno —respondió. Cogió la botella que él le ofreció y se la llevó a la boca. Unos segundos después, lo escupió por completo. 

—No es para hacer gárgaras, señorita. Le falta paladar. Es un brandi exquisito. 

—Tengo paladar de pobre, no me juzgue. 

—Vuelva a intentarlo, pero en esta ocasión, se lo tragará. Cuando lo beba, hágalo de un trago. 

Ella asintió y volvió a intentarlo. El líquido ambarino le quemó la garganta. Tosió por un buen rato hasta que el ardor disminuyó.

—Es delicioso, ¿lo notó? Me gusta un buen brandi. 

—Todavía siento que me quema —replicó Felicity. 

—Le mostraré cómo se hace… —Osmond le arrebató la botella y se lo bebió como si se tratara de agua. 

Felicity lo volvió a intentar un par de veces más hasta que beberlo parecía divertido. Después el marqués le enseñó el cigarro, tosió hasta casi desfallecer. Sin embargo, el opio con la bebida la habían puesto muy contenta.

—Cuando era una niña escapé de mi institutriz. Escogí el peor día para desear perseguir mariposas en la pradera. El cielo se nubló y los truenos se escuchaban cerca. Estaba cogiendo algunas flores para atraer mariposas, y de repente, un rayo cayó tan cerca de mí… de un momento a otro me encontraba en el suelo, sin poder oír nada a mi alrededor. Me asusté y cuando la señorita Middleton me encontró, me llevó en brazos hasta la cabaña, pues temía que hubiera muerto. Desde ese día soy la criatura más obediente que conocerá y también más temerosa ante las tormentas —contó. El marqués la incitaba a hablar. El silencio y ese caballero no estaban cerca de encontrarse en algún momento. 

—Entonces solo les teme a las tormentas… —concluyó Osmond, mareado por todo lo que había ingerido esa madrugada. 

—Sí y también a usted. Le estoy contando mi vida… y en honor a su honestidad, enamorarme de un marqués es algo a lo que le tengo mucho miedo —confesó Felicity. Era incapaz de medir sus palabras—. ¿Y usted a qué le teme?

Osmond miró al cielo y se recostó en la hierba mojada por el rocío de la noche. Felicity lo siguió y también hizo lo mismo que él. 

—Yo le temo a volver a equivocarme. Es la razón por la que permanezco soltero y con su ayuda continuaré así —Dejó de mirar al cielo y dirigió su mirada a Felicity. Ella también lo estaba observando interesada en su confesión. Cuando esos ojos brillantes se fijaban en él, sentía la necesidad acercar su boca a los labios de ella—. Es probable que le tenga miedo a la criatura más inocente del mundo. Aquella que con su mirada azul puede desorientar al más decidido de los caballeros, llevarlo a tener dudas de sus convicciones hasta desear que sus labios fueran un paraíso terrenal para perderse. 

Al terminar de decir esas palabras, Osmond acercó su boca a la de Felicity y sin meditarlo, la besó como un desahuciado en un desierto. Ese beso era como el agua que él encontró entre la sequía. El cielo, el vicio y el beso la condujeron a perderse junto al marqués en una danza de olores y sabores, de angustias y temores, de placer y enamoramiento. 

Ella correspondió al beso de él como solo una aprovechada haría. Quizá aquello se tratara de las migajas de un gran banquete, pero no por eso era despreciable. Osmond era seductor, tanto, que en aquel estado de euforia la hacía concluir que sus temores se hicieron realidad: se enamoró del marqués de Haven. 

Capítulo 23

Felicity no se había negado a recibir ninguno de los besos que él le otorgó. Se limitaba a disfrutarlos, sin preguntar ni protestar. Estuvo de esa manera hasta que se quedó dormida en un descuido de su acompañante. 

—¿Felicity? —preguntó Osmond, que había dejado a Felicity para alcanzar su botella de brandi. Para su sorpresa ella decidió traicionarlo con Morfeo. Él resolvió acariciar el perfecto y angelical rostro de la muchacha—. Es hora de regresar, mi cómplice. Ha sido gratificante enseñarle parte de mi vida. 

Osmond no se ocupó de recoger lo poco que quedó, ni siquiera la lámpara. Se preocupó por llevar a su acompañante a la residencia y que no pensaran que secuestró a una virgen para hacer algún tipo de ritual, pues al coger entre brazos a la muchacha todas las partes de su cuerpo se colgaban, era una emulación perfecta de una muerta. 

Descendió esa elevación de tierra en la que estuvo con ella en brazos. Su caminata era lenta; sin embargo, le resultaba satisfactoria. A medida que caminaba, le daba un beso en la frente a Felicity. Si bien cumplió dieciocho años, en el fondo parecía tener unos doce o quince. Estaba llena de inocencia y bondad. Si ella hubiese tenido dinero, nunca aceptaría su propuesta, solo la necesidad impulsaría a una criatura como Felicity a algo tan indigno como la mentira que los unía. 

Al pasar la puerta de la cocina, Boris, el mayordomo, se encontraba con un vaso de agua en la mano. No hizo falta decir palabras por parte de Osmond para que el sirviente comprendiera que debía guardar silencio con lo que estaba viendo, o mejor, que nunca había visto nada. 

Continuó su camino. Subió por las escaleras y en ese pasillo sí necesitó orar para que la señora Potter no tuviera sed como su criado. Llegó sin mayor inconveniente a la habitación de Felicity, abrió la puerta y entró. Cerró el portal con cuidado y se acercó a la cama en donde bajó a la inerte muchacha. Procedió a sacarle los zapatos que tenían un poco de hierba machacada. 

—Que tenga buen sueño, Felicity. En un par de horas nos volveremos a encontrar… —se despidió el marqués, que cogió la sábana que ella dejó en el biombo y la extendió para que no sufriera de frío. 

Él le echó un último vistazo antes de retirarse. Abrió la puerta y se perdió en aquel pasillo que lo llevaba a su habitación.

***

Por la mañana, el sol apenas salía en el horizonte cuando el mayordomo sintió que se le heló la sangre. El carruaje tirado de cuatro caballos con el emblema del conde de Stern estaba frente a la residencia. Su solemnidad y rostro pétreo se transformó en uno desesperado y lleno de preocupación. Su caminata lenta se convirtió en una zancada larga y rápida.

Sin dilación buscó al ayuda de cámara del marqués para que de alguna manera lo preparara para lo que encontraría al despertar. 

—Muchacho, debes decirle al marqués que lady Stern se encuentra aquí —avisó el mayordomo al ayuda. 

—Dios bendito, su señoría tenía razón.

—Todos sabemos que la tiene, apresúrate. 

El ayuda asintió y se apresuró para buscar al marqués. Entró a la habitación y lo encontró tirado en la cama boca abajo, tenía todas sus prendas de la noche anterior. 

—Señoría, señoría… —lo llamó su sirviente, pero él no respondía. Estaba perdido en el mundo de los sueños—. Señoría, hágame caso. Lady Stern ha venido.

—Repite lo último por si estoy en una pesadilla —dijo Osmond que se negaba a abrir los ojos. Tenía demasiado sueño y seguía ebrio. 

—Sí, su señoría, le decía que lady Stern se ha presentado.

Osmond se levantó de un salto y se tocó el cuerpo. Estaba impresentable. 

—Me acusará de juerguista. Haz un milagro conmigo y que alguien despierte a Felicity —mandó, nervioso. 

Mientras tanto en la habitación de Felicity, ella dormía, mas lady Stanley en ropa de cama irrumpió en la estancia. 

—En esta casa todos cacarean, pero nadie se apresura —expresó lady Stanley que se acercó a la cama de Felicity—. Niña, Felicia —pronunció la mujer, que ante la inacción de la muchacha tuvo que zarandear a quien yacía entre las sábanas.

—¿Lady Stanley? —inquirió con un bostezo.

—Huele a humo y a alcohol en el día que yo temía que llegara. Lady Stern está aquí, muchacha, y usted parece haber asaltado una taberna.

—¡Lady Stern! Oh, Dios, ¡conoceré a lady Stern! —exclamó desde la cama. Todo su mundo le daba vueltas aún. 

—¿Dónde está esa doncella incompetente? Debe ocuparse de usted —masculló la condesa hasta que vio entrar a la doncella que tenía el rostro pálido—. Aquí estás, Ava. Prepara a la señorita Jones, nos ha caído el diablo y fue sin confesarnos. 

  —Sí, milady —acató la doncella, apresurada. 

—Iré a prepararme. Señorita Jones, póngase lo mejor que tenga. No hay segundas oportunidades para dar una buena impresión. 

La condesa de Stanley desapareció de la misma manera en la que llegó. 

—¿Cómo es lady Stern? —curioseó Felicity que se sentó en la cama. Estaba temblorosa porque aquella era la prueba de fuego. 

—No la he visto, señorita, pero solo puedo decirle que esta casa se encuentra cabeza abajo. Debo hacer que quede deslumbrante, pero estoy muy nerviosa. 

—Te puedo asegurar que no puedes estar más nerviosa que yo.

En la planta inferior, los demás criados estaban desviviéndose por la visita que llegó. 

—Boris, ¿dónde está mi nieto? Oh, recuerdo que es temprano para que los trúhanes se despierten. ¿Alguien de ustedes conoce a la señorita Felicity Jones? —indagó la condesa de Stern. Su presencia era tal que obligaba a tenerle un respeto que podría rozar el temor. Sus ojos grises como un témpano de hielo, ayudaban a que su reputación de exigente le quedara como anillo al dedo. 

—Milady, la señorita Jones se encuentra hospedada en la residencia. 

—¿Cómo que hospedada en la residencia? ¿Qué tontería es esa? 

—Lady Stanley también se encuentra como huésped. Se encarga de ser la carabina de la muchacha. 

—Ingenuo de ti, Boris. Una casamentera no es carabina de nadie. Quiero a mi nieto aquí, ahora mismo.

—¿Ha mencionado mi nombre, abuela? —espetó Osmond que descendió apresurado. Deseaba descender antes de que Felicity lo hiciera. 

—Mi queridísimo Osmond —mencionó la condesa, emocionada al verlo—. Ese rostro que indica que te has desvelado, es muy revelador.

—No soy de los que se hace de fama y no lo cumple —dijo dándole un beso en la mejilla a Esther. 

—¿Cómo es eso de que la señorita Jones vive aquí contigo? Quiero conocer a la mujer que hizo que un soltero irremediable se quiera casar. 

—Abuela, pasemos a sentarnos, en poco tiempo Felicity estará aquí. 

—No tengo tiempo para esa tontería de sentarme, quiero desaprobar a esa criatura que ha osado entrar bajo el techo de un hombre soltero. 

—Ha tenido problemas con el arriendo. Le dije que era una mujer humilde, milady —replicó. 

—La pobreza no quita la moral, querido. Que alguien la presente en este instante. 

Osmond miró a Boris para que buscara a Felicity o al menos que le dijera que se apresurara, mas no hizo falta porque Felicity descendió con premura, pero regia como lady Stanley le sugirió que hiciera. La doncella todavía continuaba acondicionando el vestido que llevaba puesto. Él sonrió al distinguirla segura. 

Felicity se puso más recta para que su figura diera la impresión de una seguridad que no poseía. Respiró con fuerza y se acercó a la mujer que estaba acompañando a Osmond. El marqués se acercó a ella con presteza y le cogió la mano para dejar un beso en ella. Le entregó una de sus mejores sonrisas.

—Puede hacerlo, Felicity, es usted hermosa…—le susurró al colocarse a su lado para presentarla—. Lady Stern, ella es mi adorada prometida la señorita Felicity Jones. 

Esther todavía conservaba su vista de juventud, no como su amiga. Observó con sus escrutadores ojos grises a la muchacha. Curvó sus labios como si algo le resultara desagradable, aunque no había mucho que criticar a la joven además de que era demasiado joven para su nieto y por demás decirlo, en exceso hermosa. Su pelo estaba exquisitamente acicalado como el de una debutante que se engullirá el salón con su entrada triunfal. El vestido era digno de alguien acomodado, la terminación era francesa y el marfil era un color digno de la elegancia y la gracia de ella. Los rubíes que llevaba solo eran adornos que contrastaban con los grandes y poderosos ojos azules de Felicity. 

A Felicity ser escrutada no le agradaba en demasía, mas debía mantener su postura, correspondía mostrarse como la futura marquesa de Haven. La mirada fría de la gran dama, le hacía temer, al igual que la altura que tenía. La posición de sus brazos, delataban que era una mujer segura y que no daba vuelta a los asuntos. Sí era exigente y de temer. No eran mitos o leyendas que inventaron quienes le advirtieron sobre ella. 

—Estoy conforme —fue lo único que dijo Esther. 

—Es un placer conocerla, milady. He oído hablar de usted —expresó Felicity, sonriente. 

—¿Le hablaron bien o mal de mí, querida? —curioseó la condesa. A ella le agradaba conversar y la muchacha parecía ser agradable. Su voz era como un dulce murmullo de una niñera. 

—Solo he escuchado maravillas. Su señoría no ha escatimado en decirme cuánto la adora…

El orgullo de Osmond se disparó al cielo. Felicity era una experta mentirosa y eso le agradaba mucho. Era la cómplice perfecta. 

—Usted sí sabe cómo agradarme. Acompáñeme, le hablaré sobre mis desacuerdos con su estancia aquí.

—Por supuesto…

Lady Stern la cogió del antebrazo y se llevó a Felicity al salón. Por un momento Osmond fue dejado de lado por su abuela. Estaba contento por el desempeño de Felicity para seguirle el juego a la mujer. La condesa de Stanley había hecho lo mejor en poco tiempo con Felicity. 

 —En esta casa hay requisitos para que una dama permanezca, ciertamente ha cumplido con el de una carabina, aunque mi querida lady Stanley tiene un par de problemas de memoria. 

—Escuché que han hablado mal de mí —interrumpió lady Stanley—. Qué tumulto ha creado tu llegada, querida Esther. Veo que ya conociste a Felicia. 

—¿Felicia? —interpeló Esther a la muchacha.

—Es Felicity, milady. Usted misma habló sobre los inconvenientes de lady Stanley —replicó Felicity—. En ocasiones siento que me llamo Felicia. 

—Es cierto, señorita Jones —asumió lady Stern, sonriente—. Ya estás vieja, Adele. Le cambias el nombre a la futura marquesa. 

—Eso no importa. Esta muchacha es un encanto. Ejecuta el violín como pocas damas lo hacen… —comentó lady Stanley.

—¿Ejecuta el violín, querida? Debo escucharla esta noche. Que alguien prepare la mesa del desayuno. Deseo conocer mejor a esta muchacha. Al parecer, por fin mi nieto ha hecho una elección conveniente —festejó aquello.

—Estoy aquí, abuela, recuerde que Felicity es mi prometida. No la puede acaparar —resaltó Osmond, divertido—. Pediré que nos sirvan el desayuno. La señorita Jones y yo debemos salir a cabalgar un poco.

—¿Cabalgar? Yo los acompañaré. Quiero saber si la futura marquesa sabe montar tan bien como mi nieto. 

El rostro de Felicity palideció porque ella apenas tenía un día intentando conseguir no morir en el intento de cabalgar. 

—Yo considero que usted, abuela, debería descansar por el viaje…

—Oh, tienes razón. Tu madre y el resto de la familia llegarán en un par de horas. Hemos cambiado el lugar de la fiesta. Será aquí y no en Berkshire. Aprovecharemos para presentar también a tu prometida. Yo tuve que adelantarme. Dejé encargada a la marquesa de arreglar las invitaciones para que la buena sociedad venga a esta propiedad. Es una de las más grandes que posees. Quedarán impresionados contigo, querida —se refirió a Felicity—. Todo estará preparado para dentro de un mes. Debimos cambiar la fecha por tu compromiso, Osmond. Consideré que no desearías separarte de tu prometida y decidí traer la fiesta aquí. 

Osmond pudo ocultar su preocupación con una sonrisa. Esperaba que Felicity no se enojara. Lo malo era que la sociedad estaría en su casa. 

—Esperemos que sea algo más íntimo, lady Stern. Los familiares y amigos del conde de Wellington y nuestra familia y amigos —consideró Osmond. 

—Por supuesto, cariño. Después haremos una gran fiesta en Londres para que conozcan a Felicity, ¿ya ha sido presentada en sociedad? —preguntó Esther.

—Hoy cumple dieciocho años…—respondió el marqués, dudoso. 

—Dudo que esté presentada. Será una gran sensación cuando entre a un salón repleto de personas que se reunirán para conocer a la futura marquesa de Haven. Puedo verlo en mi mente y disfrutarlo. ¿No lo crees, Adele? 

—Por supuesto. He apostado todo porque Felicia será una marquesa intachable —contestó Adele—. Osmond debería colocar en el libro de apuestas de White´s la cantidad de quijadas en el suelo que tendrá Londres al notar la magnificencia de su futura esposa. 

—Lo haré cuando esté en Londres —aseguró Osmond. 

Felicity se encontraba perdida en sus pensamientos. ¿Londres? Si su hermano y la condesa de Stratford llegaran a verla, la descubrirían. Su vergüenza se sabría y la odiarían. Ella no podía ir a Londres. Aquella debía ser la señal que indicaba que tendría que cumplir con el pacto y darse por muerta. Tenía un mes para convencer a la familia de ellos de que era la mujer perfecta y a la que el marqués jamás olvidaría.

Capítulo 24

A Felicity le dolía mucho la espalda por mantenerse recta demasiado tiempo. En el desayuno presentaron a la señora Potter. La condesa de Stern fue condescendiente al permitir un trato preferencial para la mujer que había criado a Felicity. Esther había felicitado muchas veces al marqués por su buen proceder y sus buenos sentimientos para con personas inferiores como la criada.

Lograron librarse de la presencia de lady Stern por ese día para cabalgar, pero el resto de los demás días no tendrían tanta suerte.

Osmond solicitó el caballo que le regaló a Felicity y el otro que le pertenecía a él para salir a pasear. 

—Supongo que entiende que debe saber montar muy bien, Felicity —pronunció Osmond, ayudando a la muchacha para que subiera al lomo de su zaino. 

—Sí, su abuela me lo hizo saber perfectamente —replicó Felicity—. No tengo idea de cómo mover a un caballo. 

—Hoy debe revelar todos los secretos del universo para poder moverse. Lady Stern nos ha dado un día de gracia. Coja las riendas de esta manera —indicó el marqués, enseñando lo que él hacía con su caballo—. Tendrá que seguir mis instrucciones, Felicity, y practicar. 

—Le pondré atención a todo lo que me diga…

Se alejaron con lentitud sobre sus caballos. Ella escuchaba atentamente lo que el marqués le indicaba para que pudiera soportar sobre el animal y no caer. Felicity tomaba aquel asunto en serio, su tiempo para cumplir el trato se acortaba. Londres y ella no congeniarán. Si bien lady Stern había sido amable y generosa con ella, eso no significaba que estuviese en su bolsillo. 

El marqués no sabía cómo conversar con Felicity sobre lo que ocurrió entre ellos por la madrugada. Se sentía apenado, aunque para nada arrepentido. 

—Estoy orgulloso de usted, Felicity. Hizo lo que pocas damas pueden lograr: que lady Stern tenga una primera impresión perfecta sobre la prometida de su nieto preferido. 

—No lo voy a decepcionar. Es importante que sepa que yo cumpliré nuestro pacto como debe ser, y tal como usted lo hace —expresó Felicity, sonrojada. 

—¿Y las confesiones que hicimos anoche? Las que dijimos cuando estaba usted en pleno uso de sus facultades… —logró decir con vergüenza.

—Lamento haber dicho algo que pudo incomodar o molestar. Ha sido un desliz imperdonable, le ruego que nunca me vuelva a pedir que beba brandi ni fume con usted. He tenido que ponerme perfume en la boca por el terrible hedor. 

—No me ha incomodado en absoluto. Es bueno tener con quien compartir los temores. Habla mucho cuando está desinhibida. No me pida que no la vuelva a tentar para beber juntos, porque ocurrirá que la invitaré y la besaré mucho. 

—¡Señoría! —exclamó escandalizada la muchacha.

—No me mienta. Le encanta que la bese… solo disfrute. ¿Cada cuánto tiempo cree que besará a un marqués dispuesto? Aprovécheme.

—Haré como si nunca oí esas osadas palabras, señoría —dijo roja por la vergonzosa situación. 

Él solo sonrío y continuó en el camino con ella. Estaba seguro de que conseguiría lo que deseaba de Felicity. 

—Yo descansaré, Felicity, si usted desea puede dar vueltas en círculos para que yo la observe. Supongo que no le duele la espalda. 

—Está equivocado, señoría. No puedo echarme en el césped por ser una dama, pero desearía un buen descanso —lo corrigió la muchacha. 

—Entonces la ayudaré a descender para que descanse. Dentro de la casa, su vida se convertirá en un infierno agotador cuando lleguen mi madre y mi hermana. 

Osmond descendió de su caballo y lo ató a una rama. Después cogió al zaino de Felicity y lo llevó hasta el mismo árbol donde estaba el suyo. Ella le entregó la mano para bajar, pero él prefirió descenderla por la cintura y pegarla a su figura. 

—No haga esas cosas, señoría —musitó y colocó sus manos en el pecho de él para alejarlo. 

Obedeció a lo que pidió Felicity. Él decidió sentarse bajo la sombra de un frondoso árbol. Ella lo siguió y lo observó tranquilo, mirando a su alrededor, apreciando el paisaje. 

Ella también decidió disfrutar de la naturaleza. Dejó que la brisa acariciara su piel y tranquilizara su espíritu. Estaba abocada a que el marqués consiguiera su objetivo. Lady Stern acostumbraba a que las cosas giraran a su antojo, pero no era una mala mujer, sino que cuidaba de su familia como una leona. 

—Señorita, necesito de un poco de ayuda. Deseo acomodarme mejor, pero la espalda me está matando, creo que me he golpeado con una raíz —masculló Osmond con el rostro descompuesto por alguna dolencia. 

En su inocencia, Felicity se acercó para ayudarlo; sin embargo, fue embaucada en su buena fe. El marqués la atrajo hacia él. Ella cayó en el regazo de Osmond. Intentó zafarse, mas él la tenía sujeta. 

—Si quiere descansar es mejor que lo haga recostada en mí, de esa manera su prenda no se manchará con las hierbas. 

No podía mentir, era agradable estar ahí con él. 

—Es inapropiado, señoría, pero necesitaba un reposo —confesó recostada en su pecho. 

—Al igual que yo —habló y luego dejó un beso en la frente de Felicity. Sin vergüenza alguna, cogió la mano de ella y se la llevó hasta los labios. 

Ambos se quedaron en silencio. Disfrutaban con moderación de la compañía y de la intimidad de ese instante. ¿Qué ocurría entre ellos? Aunque la pregunta principal que rondaba sus cabezas era, ¿qué ocurrirá con ellos en el futuro? El acercamiento era deseado por los dos, pero no sabían cómo definirlo. Estaban inmersos en la satisfacción del momento.

Felicity dormitaba en brazos de Osmond y se acurrucaba junto a él. Se le había olvidado lo inapropiado del asunto y que además los esperaban para el almuerzo.  

—Hay que regresar, Felicity —dijo Osmond que no deseaba romper el encantamiento que los envolvía. 

—¿En verdad? —inquirió y lo miró a los ojos.

—Sí, pero lo podríamos repetir en ocasiones, cuando mi familia no nos asfixie —Él acercó sus labios a los de ella y la besó. 

La muchacha correspondió ávida por sentirse en las nubes. Estar con ese hombre era lo que deseaba por siempre, pero nunca lo tendría, era algo pasajero; sin embargo, no por eso se privaría de la felicidad que él le brindaba. Quizá nunca disfrutaría de la compañía de un caballero tanto como disfrutaba la del marqués. 

—Lo que dure el pacto —pronunció Felicity para sorpresa de Osmond—. Quiero que me bese hasta que decida decirme que me tengo que ir…

—La besaré tanto que gastaré sus labios, lo prometo —replicó impulsivo.

Los dos se pusieron de pie, Osmond no dudó en abrazarla para después cogerla de la mano para caminar juntos hacia los caballos. 

Ellos solo imaginaban felicidad en los encuentros que tendrían para besarse. Serían más cómplices que nunca, no solo en el engaño, sino en la realidad de una verdadera y extraña atracción que los envolvía y amenazaba con devorarlos. 

***

Partieron con un rostro y regresaron con otro. Lady Stern los observaba desde la ventana de la habitación que le asignó su nieto. Estuvo recostada por un par de horas. Se merecía un buen descanso. Tuvo que dejar muchos asuntos en orden. La carta de Osmond la había dejado perpleja, tanto que no podía quedarse ella en Londres sin empaparse del asunto. 

Esther descendió las escaleras para el almuerzo, y en ese momento se cruzó con Felicity en el pasillo. 

—Cámbiese, señorita Jones. No queremos que lady Stanley crea que está almorzando en una caballeriza —ordenó la dama.

Felicity abrió los ojos por la sorpresa. ¿En verdad olía a caballo?

—Sí, milady. Me dirigía a la habitación para eso. Tengo muchos vestidos que su señoría me ha regalado para acompañarlo —replicó Felicity, tragándose la pena oler a un mozo de cuadra. 

—Es bueno saberlo. No tarde, no me agrada sentir hambre…

La condesa siguió su camino al comedor. Felicity a su vez se quedó al pie de la escalera como si alguien le hubiera dado un golpe y dejado sin aliento. Lady Stern no era tan parecida a lady Stanley, si no endurecía su piel, cualquier cosa la dañaría. Debía dar batalla, esa mujer la probaría de todas las maneras posibles.

En el salón, Osmond estaba en compañía de lady Stanley y la señora Potter. Al parecer la vieja condesa encontró alguien con quien discutir de cualquier banalidad. Era mejor que aquella mantuviera a la criada alejada de Felicity para que él pudiera estar cerca.

No dejaba de pensar en ella. De una manera insólita estaba metida en la vida de él y también en la de su familia. Felicity era una buena mujer, como no había conocido. Quizá en el pasado sus ojos se posaron en las mujeres equivocadas, esas que correspondían a su clase social. Con esta muchacha era diferente. Conocía sus más íntimas ambiciones y hasta le parecían absurdas, parecidas a las del resto de las damas; sin embargo, para él, todo lo que Felicity hacía tenía más sentido que las demás.

—También tú y tu esencia de caballo, Osmond. ¿Te sentarás con hedor de caballeriza a comer? —increpó su abuela que se colocó a su lado y le golpeó el brazo con su abanico.

—Lady Stern, estoy limpio… No huelo a caballo.

—Entonces avergonzarás a tu prometida con ese aroma. Ella ya ha hecho lo que corresponde. Se cambiará las prendas. Que me aspen en el infierno si dejo que la futura marquesa tenga aromas extraños en una mesa.

Osmond cerró los ojos con fuerza. Sabía que su abuela atacaría a Felicity en cuanto la viera sola. Esperaba que la muchacha supiera reaccionar a los embates que le daría la vieja condesa.

—Si usted ya hizo entrar en razón a Felicity, no veo porque no pueda yo hacer lo mismo que ella. Voy a cambiarme —avisó Osmond que se retiró a largas zancadas.

Esther miró a las dos mujeres que conversaban y le sonrió a la señora Potter, alzó una ceja y se acercó.

—¿La señorita Jones practica brujería, señora Potter?  —interpeló, burlona, la condesa de Stern.

—No, milady —respondió la mujer, nerviosa.

—Porque tiene a mi nieto un poco olvidadizo de sus buenos modales. Debe ser por culpa del origen humilde de la muchacha. ¿Qué puede decir de los padres de ella?

La señora Potter tragó saliva y comenzó a temblar. No sabía qué contestar.

—Es la hija de unos comerciantes que fallecieron en un accidente cuando ella era pequeña, Esther —contó Adele para que no sofocara a la señora Potter, porque más que la propia Felicity, aquella podía ser el eslabón débil de la cadena.

—Oh, qué pena. ¿Y cómo es que es tan graciosa? Es educada y obediente. No cualquier muchacha lo es…

—Querida, ella te contará. Cuenta mejor esa historia —replicó lady Stanley para que solo parte de su curiosidad fuera respondida.

La condesa de Stern quedó conforme por un momento. Su indagación apenas había comenzado.

En el almuerzo, y bajo mucha presión, Felicity respondió a las preguntas a mansalva que le hacía lady Stern. «Oh, qué mujer más desesperante» se había quejado su mente en demasiadas ocasiones mientras seguía inventando más cabos para unir sus mentiras. Lo que más se temía era que debiera recordar todo eso para repetirlo a los demás miembros de la familia que alcanzarían a la condesa.

Osmond intentaba no demostrar preocupación durante el duro interrogatorio de la condesa. Ella parecía tener una pregunta más para las respuestas que daba la pobre Felicity. A una respuesta, su abuela le colocaba dos preguntas, era un círculo vicioso de interés por parte de la dama londinense.

—Abuela, por Dios, deje unas palabras para la cena. Se aburrirá y no tendrá algo más para preguntarle a Felicity —se quejó el marqués que alcanzó a devorar su almuerzo, pero Felicity tenía el plato lleno frente a ella al igual que su abuela.

—Sabes, querido mío, que todo lo que tenga que ver contigo para mí es de vital importancia. La señorita Jones es agradable, demasiado para ser verdad. No puedo ser tan confiada, para convencerme de algo, tengo que conocerla a plenitud.

—Ella ya es mi prometida —masculló hastiado de la mujer.

—No hasta que yo la apruebe por completo.

Felicity estaba en el fuego cruzado. Debía hacer algo para calmarse y eso era comer. Tenía demasiada hambre para seguir respondiendo preguntas.

—Lady Stern, me disculpará, pero continuaré respondiendo en la cena. Considero que estaré más entusiasmada después de comer y beber un poco —anunció Felicity.

Esther pareció darse cuenta de que ninguna de las dos damas había comido nada y los demás comensales tenían sus platos vacíos.

—Claro, querida, tiene razón. Además, tenemos la tarde del té antes de la cena…

Esas palabras no resultaron alentadoras para ninguno de ellos, pues significaba que el interrogatorio continuaría.

Por la tarde, así como lo supusieron, Esther no se rendía para conocer a la muchacha en el momento del té. Ella primero observó a Felicity como ave de presa, después miró a su nieto y para acabar, a la señora Potter y su amiga Adele.

—Mañana tal vez podríamos tomar el té en la terraza. Desde hace mucho tiempo que no realizo actividades al aire libre. Oh, olvidé que también puedo salir a cabalgar con la señorita Jones y con mi nieto —pronunció Esther, sonriente. Logró incomodar a Felicity, era evidente que algo no gozaba de buena salud en ese lugar.

—Abuela, usted no es una jovencita —farfulló Osmond para evitar que salieran mañana a cabalgar.

—No me digas esas cosas porque me sentiré tan vieja como Adele. Doy buenas carreras, querido.

—Oh, Esther, ¿yo vieja? Mírate en un espejo… —masculló Adele.

—Al menos puedo observarme sin un monóculo.

Felicity y Osmond rieron por lo bajo ante aquel duelo de antigüedades. Era gracioso estar escuchándolas, aunque ella debería estar pensando en qué hacer para que no descubrieran que era tiesa en la cabalgata. Lo único que debía hacer era practicar.

Los presentes escucharon un tumulto en la casa. Osmond supuso que se trataba del resto de su familia.

—Venga, Felicity, la presentaré con mi madre y mi hermana —pronunció Osmond, que se puso en pie y le enseñó la mano para que la cogiera.

Ella aceptó. Como si un resorte la impulsara, se levantó para retirarse con él.

Los dos caminaron unidos del brazo, mientras el resto los seguía.

—Lo está haciendo muy bien, Felicity… los primeros días serán los más difíciles, pero mi abuela terminará cediendo —comentó Osmond que se había acercado al oído de ella.

—Lo que me queda claro, señoría, es que, sin lugar a dudas, debo subir al lomo de un caballo. Con toda su familia cerca será imposible que practique. Lamentaré que usted invirtiera su tiempo de esta manera…

—No, querida mía, siempre hay oportunidades. Independientemente a que logre o no mi objetivo de no casarme, no me arrepentiré de haberla conocido. Tengo muchas esperanzas puestas en usted.

—Señoría…

—¡Osmond! —exclamó una elegante y señorial mujer. Alta, delgada y con hebras blanquecinas en su rubia cabellera. Los ojos grises de la dama eran tan brillantes como un diamante—. Qué ingratitud, cariño. Al menos tenemos excelentes noticias tuyas… ¿Es ella? —preguntó a la vez que le daba un beso en la mejilla.

—Madre, está usted cada vez más hermosa. Sí, es ella. Le presento a la señorita Felicity Jones.

Lady Haven miró a la muchacha sin discreción, tal como lo hizo lady Stern. A Felicity le dio hasta pena, pues era ese puesto de marquesa el que Osmond deseaba dejar vacante.

—Señoría… —Felicity hizo una estudiada reverencia y sonrió— es un placer conocerla.

—Ella es mi madre, la marquesa de Haven, Felicity… —Osmond presentó a la marquesa.

—Es un gusto conocer a la mujer que se convertirá en la próxima marquesa —dijo sonriente la dama.

La condesa de Wellington pasó la entrada acompañada de una niña de casi dos años.

—Cariño, ve a saludar a tu tío —mandó Agatha, hermana de Osmond y condesa de Wellington.

La pequeña se acercó a Osmond e hizo una venia antes de pasarle la mano para que la besara, mientras los demás sonreían al observar la escena.

—Mi adorable lady Philippa, qué felicidad al verla más crecida, pronto será una terrible debutante —halagó Osmond a su sobrina. Le siguió el juego por un momento para después cogerla en brazos y dejarle un beso en la frente—. Agatha, ¿cómo te encuentras?

—No mejor que tú, Osmond. Preséntanos… —ordenó al mirar a Felicity.

Osmond tuvo que hacer las mismas presentaciones primero para su hermana y después para su cuñado, Luke Althorp, conde de Wellington y esposo de su hermana.

Felicity nunca estuvo rodeada de tantas personas a las cuales agradar. Entre todos los que habían llegado, el único que se dedicó a admirarla y no presionarla fue lord Wellington. Los demás familiares de lady Stern eran como el demonio encarnado, amables, pero exigentes, absorbentes y manipuladoras con Osmond. Era notable que él las amaba, pero que le era difícil seguir el ritmo de esas damas.

Capítulo 25

Cuando acabaron las presentaciones y el proceso de compartir con la agotadora familia de Osmond, Felicity se arrojó a su mullida cama para pensar. Si bien eran personas que podrían llegar a divertirla, también era probable que tuvieran el efecto contrario en ella. Eran comprensibles los temores del marqués ante esas personas. El pobre lord Wellington parecía seguir integrándose a la intensidad de la familia, mas la pequeña lady Philippa era un fiel reflejo de la sangre de lady Stern.

—Supongo que ya no está a tiempo de echarse atrás, señorita Jones —pronunció la señora Potter, que entró en la habitación.

—Quizá no. Estoy lista para que me engullan sin siquiera masticar. Señora Potter, lo hago por el marqués. Puedo entender que usted alcanza a comprender que este caballero nunca me engañó y que solo me ha dicho la verdad.

—Sí, comprendo que vive huyendo de las personas que lo aman, que lo aman demasiado. Espero que no la vean como una enemiga que desee arrebatarles el cariño de él.

—Lo que buscan es que se case, dudo que se enemistaran con cualquiera.

—Lady Stanley ha dicho que está feliz con la aceptación que le han dado los recién llegados, pero que no se confié, que repase sus mentiras.

—Debo aprender a montar, a jugar ajedrez, cartas o lo que fuera que me permita conseguir el aprecio de ellos, pero con qué tiempo lo haría.

—Si quiere que todo le salga bien, deberá hacerlo en la complicidad de la noche.

Felicity sopesó aquello que le sugirió la señora Potter. Debía hacerlo, debería montar de noche. Era el único momento libre que tenía.

***

Para la hora de la cena aquella mesa estaba abarrotada. Había demasiadas risas, tantas, que a Felicity se le hacía tedioso encajar. Cuando le preguntaban algo, temía que sus respuestas no fueran del agrado de la gente, aunque al darse cuenta de que reían con sus contestaciones, se sintió más holgada y pudo disfrutar un poco de las confesiones de los familiares de Osmond, sobre sus vivencias.

—La señorita Jones es diestra para el violín —comentó lady Stanley cuando se levantaron de la mesa para dirigirse al salón para seguir conversando.

—¿En verdad, señorita Jones? Nos agrada el arte. ¿Sería tan amable de deleitarnos esta noche? Osmond también disfruta de los conciertos —mencionó la marquesa de Haven.

—Su señoría me lo ha contado. Le agradan todas las veladas. Me ha dicho que relaciona estar vivo con el ruido de la algarabía y de los buenos sonidos, que el silencio le resulta intolerable —admitió Felicity.

Viola asintió. Era cierto eso que había dicho la muchacha. Colocó una sonrisa en sus labios al considerar que su hijo estaba en buena compañía. Felicity parecía conocer los gustos de su hijo.

La señora Potter fue a buscar el violín de Felicity para que ella pudiera deleitar a los presentes. Lady Stern estaba acompañada de su hija y de su nieta, mientras que Osmond conversaba con el conde de Wellington y, por último, Felicity estaba con lady Stanley que se quedaba junto a ella para que no estuviera sola.

—¿Por qué la sirvienta de la señorita Jones ha cenado con nosotros? —preguntó Agatha a su madre y abuela.

—Porque la señora Potter ha criado a la señorita Jones, es huérfana —respondió lady Stern.

—Osmond es un hombre muy considerado para que la servidumbre coma junto a él. Debe estar muy enamorado de la señorita Jones. Es muy bonita, aunque no habla demasiado —consideró lady Wellington.

—Querida, no es fácil tenernos aquí. Osmond debió decirle que somos un poco apabullantes. Considero que hace lo posible por agradarnos… —comentó lady Haven.

—Lo que yo creo es que esa muchacha no es totalmente sincera. Hay algo en ella que no termina de convencerme… —habló Esther con seriedad.

—Madre, por favor —rogó Viola—, no arruine la felicidad de mi hijo. Nunca lo he visto tan atento y feliz.

—Es por su bien. No me fio de nadie en cuanto a mi nieto respecta. Intentaré que Wellington averigüe algo sobre Felicity.

—Abuela, creo que es usted quien no cree que exista alguien que merezca a mi hermano. Déjelo casarse con la señorita Jones y no involucre a mi esposo en tonterías —espetó Agatha antes de alejarse de su madre y de su abuela.

—Ni siquiera voy a considerar que Agatha tenga razón —pronunció Esther con altanería.

Agatha se acercó a Felicity, sonriente.

—Señorita Jones, ¿me permite unas palabras? —interpeló la joven condesa de Wellington.

—Sí, milady. ¿En qué puedo servirle? —respondió Felicity, desconcertada.

—Le ruego que coloque a mi abuela en su sitio. Ella no descansará hasta que usted cometa un error con Osmond. Nos agrada, pero lady Stern no desea dejar de tener la razón. Tome esto como el consejo de una cariñosa hermana y no como una amenaza.

—Escuche, Felicia, Agatha tiene razón con respecto a Esther. Es inflexible, pero usted debe colocarla en su sitio —apoyó Adele a la condesa.

—Por supuesto, milady. Su hermano me ha prevenido. Sé perfectamente lo que se espera de mí…

—No sea lo que esperan de usted, sea quien en realidad es. Si continúa por ese camino, le dolerá la boca por sonreír cuando le dicen que debe hacerlo —dijo lady Wellington para que comprendiera.

Entendió a la perfección lo que Osmond y Felicity hacían. Pretendían darle todo lo que lady Stern esperaba, o al menos creían que ella esperaba de los demás; sin embargo, las adulaciones solo ahuyentaban a la vieja condesa.

Luke Althorp tenía en la mano una copa de brandi, cuyo contenido movía de manera circular. Osmond conocía a su cuñado, era un caballero reservado, pero que su familia terminó transformando en un nuevo miembro del séquito de lady Stern.

—¿Orgulloso de ser padre de otro hijo? —inquirió Osmond para iniciarle conversación a su cuñado.

—A Philippa le extraña que ella no tuviera fiesta de su anuncio. Le hemos dicho que es solo una treta para que tú regresaras al núcleo familiar, pero no está convencida, sino que siente celos del nuevo miembro de la familia. Después me ha reclamado que yo no la aprecio. No estoy contento, Osmond, Philippa es mi vida —confesó el conde.

—Lamento que te vieras envuelto en los planes de mi abuela. Hasta que nazca no sabremos qué será, pero ya estamos en esto.

—No dejes que te absorban más, huye, huye y, por último, sigue huyendo. Vete con la señorita Jones tan lejos como puedan hasta que tengan un heredero, de lo contrario, nunca tendrán paz.

—Luke, si yo fui fatalista desde siempre, tú no tienes nombre. Apenas llevas tres años en la familia. Yo vivo esto desde el día cero de mi nacimiento. Felicity es lo que ella espera.

—¿No es lo que tú esperas? No puedes casarte por el deseo de tu abuela.

—Felicity es más de lo que yo espero y mucho más de lo que merezco —replicó para luego mirar hacia donde ella estaba. Él vio como la señora Potter le entregaba su violín para que pudiera deleitarlos con su talento.

Todos se ubicaron como ávidos oyentes que eran. Ella dejó maravillado a cada asistente que estaba dentro de ese salón. Notó que Osmond solo podía asentir para felicitarla, aunque Felicity siguiera buscando la aprobación de lady Stern, a quien también dejó muy impresionada con sus habilidades con el violín.

—¿Qué nos dice sobre el pianoforte, señorita Jones? —cuestionó lady Stern, para saber si tenía más talentos.

—No soy tan diestra. No tenía un piano para practicar, lamento no poder deleitarla, pero su amiga, lady Stanley, es talentosa como pocas —respondió Felicity.

—No podía ser perfecta, eh, Osmond… —expresó Esther, maliciosa—. Me cansé de tan poca acción, ¿quién quiere jugar cartas?

A Felicity le sorprendió que en ese salón solo ella y la señora Potter no estuvieran entusiasmadas por jugar cartas. El mismo marqués de Haven levantó la mano para participar.

—Nos divertiremos mucho. A sentarnos… ¿Usted no jugará, señorita Jones? —preguntó Esther.

—Considero que esta noche no. Hay demasiadas personas esperando jugar —contestó para no admitir su falta de talento.

—Si piensa mentirme en lo más pequeño, no quiero imaginarme en algo más grande —la reprendió lady Stern—. No sabe jugar…

—Abuela —masculló Osmond, colocándose cerca de Felicity.

El corazón de Felicity latía con rapidez. Deseaba echarse a llorar en ese lugar, pero no podía hacerlo. La condesa de Stern la había acusado de mentirosa y eso solo la hacía desconfiar de que pudiera lograr su objetivo.

—Si no sabe jugar, que se siente a observar. La esposa de un marqués será una mujer muy solicitada para todo, señorita Jones, esté a la altura —continuó la condesa, molesta.

—Por supuesto, lady Stern —concedió Felicity después de ser avergonzada en público.

Todos se arrimaron a la mesa de juego y se sentaron. Felicity se acercó un poco para observar el juego, pero no lo entendía. Sus ojos amenazaban con llenarse de lágrimas. Las duras y crueles palabras de aquella estricta mujer le hicieron mucho daño.

—Le puedo explicar el juego si gusta —dijo la voz gruesa y amable del conde de Wellington.

Aquel era un hombre alto, atractivo, de ojos verdes y cabello castaño. Estaba muy lejos de parecerse a Agatha que era la viva imagen del marqués, pero más pequeña.

—Se lo agradecería —aceptó Felicity que forzó una media sonrisa ante su tremenda pena.

—Lady Stern nunca admitirá que es dura. Los demás solo la aceptamos, mas eso no significa que usted no pueda ser la piedra en el zapato de la respetable condesa… —exteriorizó el caballero.

—¿Qué dice, milord?

—Primero que nada, no muestre sus cartas… —Comenzó con su instrucción para que ella aprendiera el juego en el que estaban inmersos los demás miembros de la familia. Estaba seguro de que Felicity entendería el mensaje.

Una vez que el conde de Wellington le explicó el juego, ella pareció comprenderlo y hasta comenzó a disfrutarlo. Se colocó detrás de su falso prometido para observar sus cartas y saber si ganaría, pero lastimosamente no lo haría.

Cuando la larga y ajetreada noche de aquellas personas llegó a su fin, Osmond y Felicity acompañaron a cada uno de ellos hasta las habitaciones que tenían asignadas. Cuando llegaron hasta los aposentos de Felicity, la señora Potter los seguía observando desde su puerta.

—Buenas noches, Felicity. Ha hecho un trabajo memorable. Ha sacado de sus casillas a mi abuela. La felicito…

—Pensé que estaría molesto conmigo porque ella se dio cuenta de que soy una inútil —confesó avergonzada.

—No, para nada. Sabe que no es perfecta y yo no pretendo que usted lo sea. Gracias por soportar la presión… —Osmond reiteró su agradecimiento antes de dejar un casto beso al dorso de su mano.

—Que duerma bien… —se despidió ella, triste. Había deseado algo más atrevido para su despedida.

—Usted también.

Felicity entró a la habitación. Se sentó en la cama, desde ese lugar se fijó que Emma tenía extendido el camisón que ella usaría para dormir.

—Prepara un traje de montar, Emma —ordenó Felicity pese a su cansancio.

—¿De montar, señorita Jones? —inquirió la doncella, patidifusa.

—Sí, necesito montar.

Emma tuvo que obedecer las órdenes de Felicity, además también debió servirle de nexo para llegar hasta las caballerizas con una lámpara.

—Señorita Jones, no debería hacerlo. Puede ser peligroso…

—Tengo que hacerlo, no puedo defraudar al marqués —enunció la muchacha.

—Le aseguro que él no deseará una prometida muerta, considérelo, señorita.

Ella se dedicó a ignorar a su doncella. Debía ensillar a su caballo y consideraba que eso no podía ser tan difícil.

Aquello que ella creyó sencillo le llevó mucho tiempo, pero tenía a su precioso caballo listo. Acarició el cuello del animal para después dejar un beso. Tenía mucha fe en que tal vez en eso consiguiera más aprobación de lady Stern.

***

Osmond había esperado una hora para poder entrar a la habitación de Felicity y apoderarse de los labios de ella, mas la sorpresa lo tomó desprevenido al no encontrarla en la habitación.

—No puede ser cierto que Felicity Jones me embaucó —espetó Osmond, enfadado.

No creyó que su familia pudiera asustar de esa manera a Felicity, hasta el punto de huir de su residencia en medio de la noche.

El marqués se agarró el rostro y masculló maldiciones innombrables a causa de su angustia y enfado, mas aquello se le pasó al verla sobre el lomo de su caballo blanco dirigiéndose a la pradera.

—¿Qué hace, Felicity? —interpeló para sí. Ya no estaba molesto, sino más bien se encontraba preocupado por el proceder de la muchacha.

Se apresuró para ir a por su caballo y seguirla antes de que se perdieran de él. Subió al lomo de su imponente corcel y salió a toda prisa de las cuadras.

Ella estaba dando vueltas con el caballo. Lo hacía correr un corto trecho para luego detenerlo.

—¡Qué se supone que está haciendo, Felicity! —vociferó para que él la oyera.

Felicity lo distinguió y no pudo ocultar su sonrisa. Lo vio descender con premura para acercarse a ella y su caballo.

—Estoy practicando. La casa está llena y yo no deseo que usted se avergüence más de mí.

—Por Dios, criatura ingenua, baje de ese caballo —ordenó desenfadado el marqués y la ayudó a que sus pies pisaran la tierra—. Salga bien o mal este asunto, Felicity, no avergonzaré de usted. Esto que hace, solo delata su exacerbado compromiso conmigo. No importa como resulte, nosotros hemos construido algo diferente. Yo solo sueño con besarla. Estuve esperando por una hora en mi habitación para poder entrar a la suya, pero terminé sorprendido al no encontrarla. Creí que me había abandonado…

—No, no, jamás lo haría, señoría. Soy una mujer de palabra y aquí me quedaré hasta que prescinda de mí.

Él no continuó el diálogo con ella, prefirió apoderarse sin moderación alguna de esos labios. Disfrutaba de ese contacto, de aquella cercanía que estuvo esperando por largas horas, casi creyó que ninguno de sus parientes se iría a dormir. Esa idea lo llevó a desesperarse.

Felicity se aferró a él, ambiciosa por recibir más de esa atención. El trato de besarse cada vez que pudieran quizá fuera el mejor pacto de todos, incluso mejor que el de recibir una dote. Estaba enamorada del marqués de Haven y se conformaba con esas atenciones que le daba. Sabía que no podía aspirar a más y mucho menos a su corazón.

***

Pasaron unos tres días más y pese a que Felicity tenía buena relación con Viola y Agatha, lady Stern todavía se resistía a caer en los encantos de ella. Durante una noche, observó por la ventana que la muchacha salía con el caballo y después su nieto la seguía. Había decidido seguirlos para observar y para su sorpresa, él la estaba ayudando a practicar a cómo controlar a su montura. Llevaba días intentando salir a cabalgar, pero siempre Osmond colocaba trabas a sus intentos por hacerlo y había descubierto la razón para tales negativas: la prometida de él no estaba preparada realmente para ser una marquesa si no cumplía con el requerimiento más básico de montar.

Esther no perdió mucho tiempo deseaba encararlos ese día para saber las razones por las que ocultaban que Felicity no era diestra en varias áreas que ella consideraba que debían ser competencias básicas para una marquesa.

—Señorita Jones, quisiera hablar con usted a solas —pidió lady Stern, decidida. Tenía el rostro imperturbable y hasta cruel.

—Por supuesto, milady —aceptó Felicity. nerviosa.

—Yo quisiera estar presente —interrumpió Osmond, deseando saber lo que ella le diría a Felicity.

—Entonces para qué hacerlo privado. Le diré a la señorita Jones lo que ocurre… —mencionó Esther con seriedad.

—¿Qué ocurre, lady Stern? —interpeló la muchacha.

—Lo que ocurre es que estoy cansada de sus ocultamientos. Díganos que no sabe montar. ¿Qué quiere? No puedo decir que está tomando a mi nieto como un incauto porque de por sí ya lo es…

—¡Madre! —exclamó la marquesa de Haven, asustada por el proceder de su madre con Felicity.

—Calla, Viola. Diré lo que salga de mis labios en este momento. La señorita Jones toma clases de equitación por la noche con Osmond. No diré la cantidad de cosas inapropiadas de este asunto, pero resaltaré la más molesta de todas. Es la futura marquesa menos instruida de la historia. He preparado a mi hija para ser casi una reina. La esposa de mi nieto, hijo de mi hija, no puede tener como esposa a una mujer cuya incapacidad es notable —reprendió molesta la condesa de Stern.

Felicity al igual que el resto de los oyentes, incluso la pequeña lady Philippa escucharon una gran humillación por parte de la condesa. Ella deseaba correr y lamentarse; sin embargo, decidió enfrentar a la mujer con valor. Osmond dijo que saliera bien o mal aquello, lo de ellos era lo importante.

—No permitiré que trate de esa manera a Felicity, abuela… Yo… —masculló Osmond, enfurecido, pero lo interrumpió Felicity que acarició su brazo.

—Quien no permitirá eso soy yo. Estoy haciendo todo esto por él —señaló al marqués—, porque él la adora y jamás la defraudará. Su señoría conoce todos mis defectos porque he sido lo más honesta posible desde que nos conocimos. Por no avergonzarlo, he decidido practicar por las noches, pero él no puede dejarme sola por temor a que algo me ocurra. Estoy enfocada en ser la marquesa que su nieto merece y si usted, milady, es incapaz de apoyar la felicidad del marqués, me ganará como enemiga y no como un miembro de su prestigiosa familia… —amenazó Felicity, regia—. No me dejaré avasallar porque adoro a este caballero y no me da vergüenza admitirlo. Soy de origen humilde, pero no significa que me avergüence de mis sentimientos, con permiso… —concluyó Felicity que quiso abandonar el salón, pero la mano de la condesa de Stern la detuvo.

Capítulo 26

Esther la miró también muy decidida a no dejarse humillar por una simple muchacha. Aquella era una batalla, un tira y afloje, en donde el que primero mostrara su falta de postura, perdería.

—¿Se mantiene en esa posición, señorita Jones? Le advierto, tal como usted lo hace, que soy una enemiga implacable y no es por halagarme, pero tiene las de perder contra mí —mencionó lady Stern, esperando la respuesta de Felicity. Consideró que todavía podía ganar esa puja haciéndola desistir.

—Sí, milady, y es con el mayor respeto que usted merece. No cambiaré de posición —sostuvo Felicity que levantó la nariz. De ninguna manera se desarmaría en aquel lugar. Miró a Osmond que asintió ante sus esfuerzos, aunque quizá no confiaba en que ella pudiera hacer algo, puesto que su mirada indicaba más bien una resignación y un poco de: «se hizo lo posible».

Un pequeño silencio se extendió entre Felicity y Esther. En aquella estancia nadie sabía lo que acontecería después de ese enfrentamiento caldeado entre esas dos mujeres. Estaban atentos ante cualquier palabra que aquellos se dijeran.

—Está bien, señorita Jones… tiene mi aprobación para desposar a mi nieto —concedió Esther que sonrió.

Fue indescriptible la cantidad de gestos de sorpresa que se apoderaron de cada rostro, desde la incredulidad hasta la consideración absoluta de una burla. Ninguno de ellos podía creer que lady Stern había dado a torcer su brazo en favor de una desconocida que amenazaba con robarse el cariño de su nieto predilecto.

—No quisiera preguntar las razones, lady Stern, no deseo que cambie de opinión —dijo Felicity, impresionada.

—Le diré las razones. Es probable que yo tenga la mente más estrecha que usted. Si bien es importante que la marquesa sepa varias artes para distraer, considero que una postura decidida y firme es más significativo. Defenderá a su familia como se debe, señorita Jones —develó la mujer para después dirigir los ojos a Osmond—. Has tenido suerte, querido, ella es para ti y para nuestra familia. He quedado complacida y estoy más que animada para hacer un baile en su honor, la señorita Jones lo merece. Osmond, no pierdas tiempo y enséñale lo que necesita, pero durante el día. Es impropio que estén en los jardines por la noche. No quiero que le hinques los dientes a esta muchacha antes del matrimonio.

—Por supuesto, abuela —replicó fascinado. No podía apartar la mirada de Felicity, en el rostro de ella se había formado una sonrisa triunfal, porque aquello no era cualquier cosa, era un triunfo, el triunfo nunca antes conseguido por ningún miembro nuevo del círculo familiar y la sorpresa era que lo logró con simples verdades. ¿Qué tenía Felicity Jones que hizo retroceder a su abuela?

Después de aquel incidente, todos se acercaron a desayunar. Lady Stern tenía una actitud distinta. Antes solo era educada con Felicity; sin embargo, en aquel momento había conseguido incluirla en múltiples actividades que ella tenía pensadas para la familia durante aquellos días. Felicity también bajó la guardia y decidió dejar la perfección, la rigidez y su intento de aprobación constante por parte de Esther.

Al acabar el desayuno, todos cogieron un caballo de las caballerizas. La pequeña lady Philippa estaba en el mismo corcel que su padre. Felicity pudo observar la excelencia de lady Stern sobre un zaino. Ella exigía mucho, porque había dado demasiado para ser la matrona. Una mujer que infundía tanto temor como respeto.

—Felicity —la llamó Osmond, que acercó su caballo al de ella, mientras observaba como los demás se alejaban más al centro de la propiedad.

—Señoría —articuló ella, sonriente.

—No sé qué decir… quizá que es usted la dama perfecta quede siendo corto. Creo que ha hecho más de lo que esperaba. ¡Ha logrado lo impensable! —expresó con efusividad.

—Considero que han demonizado a su abuela. Es una mujer caprichosa, pero inteligente. Supongo que no desea perderlo… pero si supiera que nunca lo hará porque todo es una mentira… —musitó Felicity. La felicidad de su triunfo se había esfumado. Defendió al marqués como si este le perteneciera, o estaba muy comprometida con su causa o lo amaba desesperadamente hasta considerar injusto el trato que recibía ese hombre.

Osmond también pareció resentir aquellas palabras que dijo Felicity. Ella lo hizo sentir importante, supuso que su actuación fue perfecta. Tenía el ánimo de no fallar en su trabajo de prometida. Que la muchacha fuera solo su acompañante, empezaba a pesarle. Conocer y besar a Felicity era una trampa mortal, una que, si caía en aquel influjo angelical de ella, lo llevaría al altar, cosa que no le desagradaba tanto como antes.

—Yo creo que… —logró articular Osmond, mas su abuela se acercó a todo galope y lo interrumpió.

—No quiero que privatices a la señorita Jones, la tendrás hasta que la muerte los separe —advirtió lady Stern a Osmond—. Tendrás más tiempo con ella de lo que me queda para conocerla. Sígame, señorita —le ordenó a Felicity.

—Adiós, señoría, lo veré pronto —se despidió la muchacha y siguió a lady Stern.

El marqués la observó integrarse al grupo de la marquesa viuda, de su hermana Agatha y lady Stern. Felicity logró penetrar la barrera de la matrona de su familia, aquello significaba la aprobación por parte de ellas y de cierta forma un orgullo para él, la peor parte sería cuando debiera pedirle a Felicity que fingiera su muerte… pero, ¿qué ocurrirá si decidiera no hacerlo?

***

Pasaron tres semanas desde la llegada de la familia de Osmond a la residencia de Reading. Demás estaba decir que adoptaron a Felicity, simplemente la amaban y ella los amaba.

Felicity compartía tanto con las mujeres mayores como con Philippa que era demasiado encantadora. Le recordaba a sus tiernos momentos de infancia.

Poco quedaba de la muchacha reservada que se cruzó en la vida del marqués de Haven. Hablaba mucho y hasta se daba el gusto de estar en caldeadas disputas por tener la razón. Felicity encajaba por completo en los requerimientos de su familia, tanto que, era probable que lady Stern tuviera un nuevo favorito, en este caso; favorita.

—Querida niña, ven aquí que quiero conversar contigo —llamó lady Stern a Felicity.

—Por supuesto, milady, pero no me disculparé por ganar en las cartas ayer —advirtió Felicity, cómplice.

—Ni me lo recuerdes, muchacha. No estoy acostumbrada a las derrotas… —dijo risueña, mientras cogía el brazo de Felicity para caminar por los pasillos de la casa—, aunque no es de eso que deseo conversar contigo. Es sobre otra cosa y espero que lo mantengas en secreto…

El tono de absoluto secretismo que tenía aquella dama, sorprendió a Felicity, ¿qué podía ser algo tan importante que tuviera solo que conversar con ella?

—Por supuesto, milady. No se lo diré ni siquiera al marqués.

La vieja condesa asintió ante lo que mencionó Felicity.

—Quería felicitarte, Felicity. Mi nieto ha recuperado su esplendor. No lo he visto tan feliz en años y te lo debo a ti. Eres encantadora y has logrado enamorarlo. Noto en sus ojos el amor que siente por ti. No me equivoco cuando lo digo, llegaste en el momento justo de su vida, cuando comenzaba a extraviar su camino. Te agradezco por salvar a Osmond y por amarlo como lo haces, sin dudas no solo lo salvaste, sino que también me has salvado de una muerte prematura por la preocupación. Eres una nieta para mí, Felicity querida.

Felicity estaba conmovida por las palabras de lady Stern, pero ella no sabía que todo era un maravilloso teatro, que todo lo que vivía era una mentira absoluta, una que los hacía felices a todos, incluso a ella.

Pasados unos segundos de las conmovedoras frases de la matriarca, Felicity sintió un gran pesar en su corazón y también un vuelco en el estómago porque era la culpable del engaño, cómplice de una farsa que la llenaba de felicidad. Ella ni siquiera recordaba la cruel realidad. Su amor por el marqués era prohibido y secreto, solo existía dentro de su pecho. Aprovechaba la mentira para alzarse con cada beso y contacto que tenían. Tal vez albergaba la esperanza de que él la visitara cuando todo acabara. Lamentaba profundamente tener que causarle un gran dolor a todas esas personas que la querían y que ella aprendió a querer con el paso de los días mientras lo conocía más a él.

—Estoy contenta porque moriré sabiendo que mi nieto se casará y llenará de risas esta casa y las demás con todos los hermosos hijos que tendrán, esperaré no morir pronto. Por cierto, querida, hay alguna fecha para el matrimonio… —continuó diciendo la mujer.

—Aún no, milady, no hemos decidido una fecha. Supongo que el marqués me lo comunicará cuando crea que es el momento propicio —justificó, sin poder dar otra explicación. No existía fecha, ni existiría.

—Madre, es usted quien siempre dice que privatizamos a la señorita Jones. Déjela un minuto que la espantará —recriminó la marquesa viuda.

—Oh, es en este momento en que mis palabras se convierten en ladrillos contra mí, querida. Admito que me encanta la atención y quiero robar la de esta preciosa joven —admitió Esther.

—Deje que vaya a cambiarse de ropa para la cena. La acaparó durante el té, madre. Merece un minuto de paz.

—Felicia querida, ¿no continuarás conversando con nosotras? Quiero saber cómo hiciste para ganarle a Esther, esta arpía siempre gana —espetó lady Stanley entre risas.

—Adele, al menos yo llamo a la muchacha por su nombre —replicó Esther.

—Felicia, Philippa, para mí es igual —discutió la mujer.

La pobre Felicity quedó en el fuego cruzado de esas dos damas. Apenas podía sonreír. Sentía una inmensa tristeza que le invadía el alma. Ella no podía continuar con esa familia, no quería seguir mintiendo ni ilusionando a nadie. Había llegado demasiado lejos. Aquel era el punto de quiebre, era el tiempo perfecto para desaparecer.

Cuando logró librarse de la discusión que arbitraba lady Haven, Felicity se alejó entre lágrimas y sollozos. El dolor en su pecho le resultaba insostenible, el daño que causaría sería tal que quizá acabara con la vida de lady Stern. Cuando estaba a punto de abrir la puerta de su habitación, Osmond la sorprendió. Él se había acercado hasta ella con una sonrisa, que desapareció cuando la vio llorando.

—¿Qué ocurre, Felicity? —interpeló, preocupado—. ¿Tiene algo que ver mi abuela? ¿Qué le hizo?

—Ella me abrió los ojos… No puedo continuar… —logró articular entre sollozos. Ella quiso cerrar la puerta después de entrar, pero no pudo, Osmond se lo impidió.

—¿Qué significa eso, Felicity?

—Ha llegado el día de fingir mi muerte. No puedo continuar engañando a su familia. Me lastima saber que hago feliz a la gente que lo rodea, señoría, para después solo causarles desazón.

Para Osmond aquellas palabras parecían latigazos en su espalda; dolían. Él no concebía que Felicity se fuera. Ella ya formaba parte de su familia.

—No lo haga, no es tiempo —pudo decir.

—Yo considero que ya es tarde. Hay dolor, demasiado dolor en mi pecho.

—¿Por qué? ¿Por qué hoy?

—Debí hacerlo antes, cuando la señora Potter me lo advirtió en demasiadas ocasiones. Yo creí que sería más fuerte, o tal vez inmune a lo que se avecinaba, pero no lo soy. Me enamoré de usted, lo amo y sé que es un error, sé que jamás debí hacerlo y espero que algún día me perdone por eso. No crea que fingir mi muerte será meramente un dolor para ellos, sino que también lo será para mí. Lamento lo que ocurre. He cumplido con el trato, ellos me quieren y les dolerá… —masculló entre su llanto.

Osmond guardó silencio y no dejó de mirar a Felicity, que lloraba como si tuviera una herida mortal. Se acercó a ella y le acarició ambos brazos.

—Fingir su muerte no solo les dolerá a ellos, sino que a mí me partirá el corazón, Felicity. Una vez dije que no me volvería a enamorar, mas considero que es la primera vez que lo hago. Sin darme cuenta, construí en usted a la mujer de mis sueños. La vestí con las más finas sedas, la embadurné con joyas brillantes y con intenciones ocultas, la enamoré. El mayor culpable de su sufrimiento, soy yo. Olvide nuestro pacto…

—No puedo hacerlo, es por eso que estoy aquí… un favor, por otro favor…

—No, usted está aquí porque así lo dispuso el destino cuando nos cruzamos en el bosque. Cásese conmigo, Felicity. Convirtamos en verdad esta mentira que nos hace felices. No me abandone, le ruego que no destroce mi corazón con su dolor, porque su sufrimiento es el mío.

Felicity estaba parada, incrédula por todo lo que escuchaba. ¿Era un sueño o ella escuchaba lo que su corazón anhelaba? Al momento en que vio al marqués de Haven colocar una rodilla en el piso de su habitación, supo que era real.

—¿Acepta mi mano en matrimonio, Felicity? Me gustaría decir que soy un humilde marqués, pero soy solo un hombre enamorado de la mujer más hermosa y perfecta de Inglaterra. ¿Me haría el honor de aceptar ser mi marquesa y soportar a mi familia hasta que la muerte nos separe? —preguntó Osmond, esperando la respuesta de Felicity.

Ella se tapó el rostro con ambas manos y sollozó con más fuerza. Cayó de rodillas frente a él, su cuerpo le había fallado de la emoción. Si decía que sí, se convertiría en la próxima marquesa de Haven, algo que ni su hermano ni la madre de este, creerían.

—¿Entonces me ama? —inquirió cuando su emocionado llanto se lo permitió.

—No estaría aquí de rodillas pidiéndole matrimonio, Felicity, sabe que no lo haría si no fuera porque mi corazón me lo exige. Si esta es la única forma de verla todos los días, sin dudas que es lo que más deseo.

—Sí… ¡Sí! —exclamó antes de liberar sus brazos hacia el marqués. El hombre que la amaba y que era plenamente correspondido.

Capítulo 27

Osmond y Felicity habían dejado de prestarle atención a fingir y se dedicaron simplemente a vivir como lo que serían: marido y mujer. Hasta las sonrisas que tenían se habían transformado desde sus confesiones.

—Señora Potter —le dijo Felicity a la señora que entraría a su habitación a descansar después de la cena—. ¿Me acompañará esta noche?

—Por supuesto, señorita. Lleva tiempo sin pedirme un poco de atención.

—Las dejaré, Felicity. Buenas noches a ambas. Piense en una fecha que le agrade, querida mía, estoy para cumplir sus deseos… —se despidió Osmond que cogió encantado la mano de Felicity.

—Por supuesto que sí. Duerma bien, señoría —respondió sonrojada.

—Buenas noches, señoría —lo despidió la señora Potter con una reverencia.

Las dos mujeres vieron al marqués que se retiraba lentamente por el pasillo. Después Felicity y la señora Potter caminaron hasta la puerta de los aposentos de la muchacha. La abrió y pasaron dentro.

—Quería contarle algo, señora Potter… —Felicity sonrió antes de siquiera contarle algo.

—La escucho, señorita Jones. ¿Qué le ocurre? La noto muy contenta.

—¿Cómo no estar contenta si estoy comprometida?

—Pero si es una mentira, señorita. Siempre temí que se la creyera.

—No es una mentira, ya no lo es. El marqués me ha pedido que me casara con él. ¡Me voy a casar, señora Potter! Soy la mujer más dichosa de Inglaterra —expresó entusiasmada. Le resultaba difícil ocultar su felicidad y también su amor por él.

A la señora Potter le resultaba imposible creer lo que ocurría. Consideró que la pobre Felicity comenzó a enloquecer.

—¿En verdad? No juegue con esas cosas, señorita Jones —articuló la mujer—. ¿Es cierto?

Felicity asintió varias veces. Su rostro estaba adornado con una sonrisa que iluminaba todo a su alrededor.

—¡Una marquesa! ¡Una marquesa! Oh, la señorita Middleton se morirá cuando lo sepa. Te aseguro que ninguna de las muchachas a las que instruyó irá con un rango tan alto como usted. Le enviaré una carta. Se lo contaré también a lady Stanley. ¡Eso la matará de emoción!

—Sí, seré la marquesa de Haven. Tendré una gran familia. Pronto llegarán más parientes de su señoría y debo dejar la mejor impresión posible.

—Imagine la cara de la bruja condesa de Stratford y de su irresponsable hermano cuando sepan quién se ha casado con un marqués. ¡Dios me ha dado vida para ver esto! —habló la señora Potter, maliciosa.

—Admito que también he pensado en la condesa y en Edward, pero prefiero que no sepan qué ha ocurrido conmigo. Ya ha pasado más de un mes desde que dejamos la cabaña y también parte de nuestra vida, señora Potter. Supongo que hay que dejar al pasado atrás y vivir este maravilloso presente que nos espera. Ayúdeme a pensar en una fecha para mi matrimonio. Deseo que sea en primavera, entre las flores…

—El marqués es un hombre importante. No querrá casarse en una simple capilla, sino que querrá hacerlo en alguna abadía. Es más, lady Stern no permitirá que se case por debajo de su rango.

—Tiene razón, señora Potter, pero no quiero ir a Londres, prefiero no saber de Edward…

***

—¡La primavera! ¡Esta primavera! ¡Por supuesto que sí! —exclamó lady Stern, emocionada—. Será en la Abadía de Westminster. El vestido lo mandaremos a confeccionar por la mejor modista de Inglaterra. La marquesa de Haven debe ser absolutamente preciosa, tal como lo fue mi hija.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué opina, Felicity? —interpeló Osmond.

—Había pensado en algo más reservado y…

—¡Olvídalo, querida! —la interrumpió Esther verdaderamente extasiada por conocer la fecha del matrimonio de su nieto—. Sé que eres de origen humilde, pero serás una marquesa.

—Es cierto, Felicia. Que todo Londres conozca a la nueva marquesa. Viola no se enojará por tener un reemplazo —bromeó lady Stanley.

—Es cierto, señorita Jones. El matrimonio de mi hijo no será un acontecimiento pequeño. La sociedad debe estar presente para mantener buenas relaciones —dijo la marquesa viuda.

Felicity no podía luchar contra el alto rango de su prometido. Ella debía aceptar lo inevitable: ir a conocer Londres.

—Salgamos a cabalgar, señorita Jones —pidió su prometido—. Convenceré a esta dama de que haremos todo en grande.

—Sí, querido, hazlo —apoyó lady Stern.

Ambos salieron de la residencia y fueron a las caballerizas para coger los caballos.

—Yo ensillaré al caballo de la señorita Jones —pronunció Osmond para que el mozo de cuadras se retirara. Aquel obedeció y se hizo a un lado—. Aquí podremos conversar un poco.

—¿De qué desea conversar su señoría? —preguntó Felicity, sonriente.

—De su reticencia a Londres. ¿Nunca fue hasta ahí?

—Nunca. Debe ser una gran ciudad con mujeres hermosas y talentosas, más que su prometida del campo…

El marqués dejó escapar risotadas.

—Usted pisotea a cualquier culebra londinense —mencionó y se acercó a ella para cogerla de la cintura—. Si me importara alguna de ellas, ya estaría casado, pero he decidido casarme con la señorita coyote del bosque, mi inmensurable salvadora, la que primero me dejó en el bosque, pero luego me liberó porque sabía que tenía cautivo a un poderoso marqués.

—Es mucho opio, señoría —comentó de acuerdo a las tonterías que dijo.

—No estoy achispado. ¿Cuándo repetimos esa noche? —interpeló pegado sobre los labios de la muchacha.

—Quizá cuando no estemos tan acompañados… —respondió Felicity, que besó al marqués.

Ambos correspondieron al acercamiento que propiciaron. Entre caballos y sillas de montar, se perdieron en un apasionado beso. La lengua hambrienta y de fuego de Osmond, amenazaba con devorar a la tierna criatura que aún conservaba esa tímida respuesta. Él deseaba más de Felicity, la mujer que lo tenía demente. Haría lo que fuera por consentir a esa muchacha. Si le pedía su fortuna entera, se la entregaría sin miramientos. Estaba más que confiado en el amor de ella.

Las manos inquietas del marqués descendieron de la cintura de Felicity, aunque una subió hacia los senos de ella, mientras la otra se dirigió para acariciar la parte trasera de la joven. Sintió que Felicity tenía los pezones erguidos, la piel se le había erizado y su respiración había cambiado.

Felicity vivía una sensación nunca antes conocida. Entre incomodidad y un gusto culposo, disfrutaba de esas caricias del marqués. Era atrayente, aunque pareciera prohibido.

—Me agrada mucho —admitió Felicity —, pero le aseguro que es inapropiado…

—Oh, Felicity, sufro con lo propio y lo impropio. Será mi esposa y le puedo asegurar que no se librará de mis atenciones al decir que es inapropiado, rogará por mi… delo por hecho… —sentenció Osmond sin rendirse al recorrer la esbelta figura de su amada.

Si de él dependiera, se convertiría en su mujer en ese mismo instante, mas debía esperar unos seis meses para que ella compartiera su cama. El camino a la felicidad se haría largo y tedioso.

Cuando al fin Osmond pudo controlar sus instintos, pudieron abandonar las caballerizas para pasear por las cercanías. Él consideró llevarla a las tierras Endler para que vieran cómo se montaba la construcción de la que en su momento hubiera sido la casa de Felicity.

***

Londres.

Edward había llegado a su casa después de su viaje a Reading. Fue a ese lugar semanas atrás para llevarle su regalo por su décimo octavo cumpleaños a Felicity; sin embargo, se encontró con la desdichada cabaña abandonada. Buscó a su hermana por los alrededores, pero ella se había esfumado con la señora Potter. Tardó un año en tomar la decisión de volver a ver a su hermana, pues hacía ya un tiempo que su madre no solo descubrió sobre la existencia de Felicity, sino que también sospechó sobre su excesivo cariño hacia ella. Le prohibió acercarse a ella y le exigió que consiguiera una esposa. Logró comprometerse con una preciosa muchacha de sociedad, mas no podía olvidar a su media hermana.

—Por fin regresas, Edward… —expresó su madre al verlo cruzar la puerta. Tenía el rostro cansado.

—Melissa, quiero hablar con nuestra madre a solas —pidió acercándose a su progenitora. Su hermana estaba junto a lady Stratford en el gran salón de la residencia.

—Edward, estamos conversando sobre la fiesta que ofrecerá el marqués de Haven en su residencia de Reading. Nuestra madre dice que yo soy capaz de conquistar a alguien de su rango, y quienes lo conocen dicen que es un caballero atractivo e inteligente, pero, sobre todo, soltero —emitió su hermana, efusiva.

—Después conversaremos de eso, Melissa —masculló Edward, molesto.

Melissa se retiró saltando como si fuera una liebre. A él le comenzaba a preocupar que su hermana fuera tan tonta. En nada se parecía a Felicity y su seriedad.

—Vienes de mal humor y la pobre Melissa se convierte en tu víctima —lo acusó la condesa viuda.

—Ella es una mujer descocada, arrogante y sin un ápice de buen juicio. Es tonta como pocas pueden llegar a serlo —espetó el conde de Stratford, furibundo—. Eso es culpa suya porque consiente a esa muchacha.

—¿Y qué quieres? ¿Qué consienta a la bastarda de tu padre? Para eso estás tú. ¿Cómo puedes acusar a tu hermana de algo si vives enamorado de tu media hermana? De elocuencia no conversaremos, Edward. Si no fuera por mi insistencia, hoy de seguro estarías pidiendo en matrimonio a sangre de tu sangre. Es asqueroso. Agradece que eché a esa paria de la cabaña.

—Ella está sola, solo me tiene a mí para mantenerla. ¿No tiene compasión por ella?

—No. Porque tu padre la mantenía en las sombras. Debió dejarla en un orfanato.

—Yo no permití que ella fuera a un orfanato. Tenía quince años cuando una mujer dejó un canasto frente a nuestra casa con una nota que todavía conservo. Acusaba a mi padre de ser su progenitor. Cuando usted fue a casa de mi abuela con mis hermanas, yo metí a la niña dentro de esta casa y la cargué. Yo le puse el nombre de Felicity y se la mostré a mi padre, pero él la rechazó. Me dijo que la dejara morir o que la tirase en un orfanato, pero yo le prometí que me encargaría de ella y nunca la he desamparado…

—Hasta que comenzaste a dudar de tu cariño de hermano. Eres un monstruo, Edward. Agradece que tienes a una prometida bella e inteligente.

—Eso es asunto mío. No debí dejarla desamparada por mis dudas y porque usted me descubrió.

—Basta de dramas, Edward. Ella debe estar casada o quizá prostituyéndose para ganar unos chelines y poder mantenerse. Lo único que debe importar ahora es tu matrimonio y conseguirle un buen esposo a tu hermana Melissa.

—No descansaré hasta encontrar a Felicity. Las acompañaré a esa fiesta en Reading… —declaró el conde antes de dejar a su madre con la palabra en la boca.

***

Había llegado el dichoso día de la fiesta que habían preparado para agasajar a la condesa de Wellington, a la que su embarazo se le comenzaba a notar.

Felicity tenía tantos vestidos que estaba perdida entre sedas, muselinas y satenes. Lady Stern le pidió que usara la mejor que tuviera, pues pese a que no estaría toda la buena sociedad, la parte más cercana a la familia sí estaría y no eran pocos.

En la residencia se hospedarían los demás parientes de la condesa de Stern, lo que englobaba a sus demás hijos, sobrinos, nietos y bisnietos. Felicity tenía presente que, al pasar la puerta de aquella casa, todos sabrían que ella sería la marquesa de Haven. Esperaba dejar la mejor impresión en todos los que la conocieran.

Osmond la tenía sujeta por el brazo cuando las personas pasaban por la puerta y él la presentaba. Con frecuencia le acariciaba la extremidad con cariño para que no se sintiera embarullada por tantas personas, pues sabía que a Felicity le costaba socializar en un principio. Boris el mayordomo guío a unas personas hasta donde se encontraban Felicity y el marqués.

El rostro de Felicity fue de sorpresa y temor cuando vio a su hermano Edward acompañado por su madre y dos muchachas más. Ambas eran muy bonitas.

—Te presentaré con el conde de Stratford, es un conocido de Londres. Tiene una última hermana que casar. Su madre es una mujer amable y agradable —dijo Osmond para hablarle a Felicity sobre los recién llegados.

Edward quedó deslumbrado por la belleza de la dama que acompañaba al marqués de Haven. Pese a todas las prendas hermosas y las opulentas joyas que llevaba puestas, él reconoció que era su hermana Felicity.

Al igual que el conde de Stratford se dio cuenta de eso, la condesa viuda también supo que se trataba de ella. Deseaba saber qué hacía ahí y por qué estaba del brazo del marqués de Haven.

—Buenas noches, señoría —saludó Edward—. Es un honor…

—Es un placer verlo, milord, después de varios meses —correspondió a Edward para después dirigirse a su madre—. Sea bienvenida, milady.

—Es un gusto saludarlo, señoría. Le presento a lady Melissa Clayton, mi última hija en edad casadera y a lady April Melbourne, que está comprometida con mi hijo Edward. Lady Stern estará complacida por saber que el conde de Stratford está comprometido. ¿Cuándo nos dará usted esa alegría, su señoría? —preguntó amable la mujer pese a que estaba mirando con mucho recelo a Felicity.

—Mis felicitaciones por haber tomado la sabia decisión de casarse, lord Stratford. Es un verdadero placer conocer a la futura condesa. Para la querida lady Melissa, solo puedo desearle éxitos. Hay solteros codiciados esta noche. Le puedo presentar a un par —comentó Osmond, adulador—. Como usted también contraerá matrimonio, milord, le presento a mi querida señorita Felicity Jones, ella es mi prometida. Nos casaremos la próxima primavera en Londres —anunció orgulloso. Después miró a Felicity que fingía una sonrisa. Sabía que estaba incómoda, que algo no le agradaba.

—El que debe felicitarlo soy yo, señoría. La señorita Jones es encantadora —dijo Edward, que se acercó a Felicity y le dejó un beso en el dorso de la mano. Se la apretó con fuerza, pero con delicadeza a la vez.

—Sea bienvenido, lord Stratford —logró articular. Su hermano se estaba por casar y su prometida era hermosa. Sobre su hermana, Melissa, no podía decir nada malo, parecía bonita y simpática.

La madre de Edward le tocó el brazo para que se alejara de Felicity y después hizo una reverencia que las demás mujeres siguieron que la acompañaron, emularon a la perfección.

—Pueden pasar junto a lady Stern. También están lady Haven y lady Stanley. No olviden presentar a lady Melissa —recomendó Osmond.

—Así lo haremos —aceptó Edward.

Felicity vio que se alejaban. Se sentía extraña por tener que volver a ver a su hermano, pues él la olvidó en el lejano bosque de Reading.

—¿Se encuentra bien, Felicity? Saludamos a demasiadas personas. Pediré a Luke y Agatha que nos reemplacen aquí, mientras usted y yo damos una vuelta por el jardín. Este salón comienza a parecer pequeño —dijo Osmond, con coquetería.

Ella asintió, pues sabía a la perfección lo que él deseaba. Tenía un apetito voraz por sus besos y por acariciarle partes de su cuerpo que debían ser prohibidas.

—Madre, el marqués está comprometido y con una dama por demás hermosa —siseó Melissa, decepcionada. Su madre le había dicho tantas veces que ese hombre estaba soltero, que quedó ilusionada con que así fuera.

—No debes decepcionarte, Melissa —la consoló April que cogió del brazo a su prometido—. El marqués dijo que tendría a solteros codiciados esta noche. Supongo que deberíamos hacerle caso y acercarnos a quienes nos ha indicado.

—Vengan, que las presentaré con mis buenas amistades. Melissa, no pierdas las esperanzas, hay veces que no todos los matrimonios se llevan a cabo —musitó la condesa que miró a su hijo.

Aquel se notaba muy contento por ver a Felicity. Sin dudas fraguaba algún plan para conversar con ella.

Capítulo 28

La condesa de Stratford se acercó a Esther. Aquellas eran amigas en Londres. Le agradaba mucho conversar con alguien del carisma de esa vieja mujer. Había cultivado importantes amistades para sus otras hijas que estaban bien casadas gracias a los contactos que le proporcionó la condesa. Fue hasta esa fiesta con la esperanza de que la ayudara a emparejar a su escurridizo nieto con Melissa; sin embargo, tenía la quijada en el piso. La bastarda de su esposo sería la marquesa. Ella no podía permitir aquella aberración.

—¡Mis queridas lady Stern, lady Stanley! —exclamó efusiva, lady Stratford al ver a las dos damas juntas.

—Querida, Eleanor, qué placer que pudieras venir… —correspondió Esther, sonriente—. Tengo tantas buenas noticias para ti, pero primero cuéntame quiénes son estas adorables damas que te acompañan. A lord Stratford lo conozco.

—Ella es lady April Melbourne, es la prometida de Edward y ella es mi hija Melissa que infortunadamente está en su segunda temporada —respondió.

—Enhorabuena, lord Stratford, milady —congratuló lady Stern—. Para esta joven tan hermosa —se refirió a Melissa—, creo tener al candidato correcto.

—Oh, Esther, yo tengo al candidato perfecto —se apresuró Adele—. Mi sobrino Giles Murdock, conde de Arlington, está en la búsqueda de una dama. Le aseguro que ella le parecerá encantadora.

April y Melissa se tomaron de las manos, emocionadas por lo que escuchaban.

—Estaba a punto de decir su nombre, Adele. ¿Por qué no acompañas a lady Melissa para que la presentes con tu sobrino? —propuso Esther.

—Eso haré. Ven conmigo, muchacha —mandó Adele a Melissa.

—April, quiero que me acompañes… —pidió la muchacha a su futura cuñada, que miró a Edward y él asintió para que las dos se fueran juntas. Ambas eran muy amigas.

—Me enteré en la entrada sobre el compromiso del marqués de Haven. ¿De qué ciudad es la señorita Jones? —interpeló la condesa.

El conde miró a su madre, desaprobando su pregunta inquisitiva.

—Esa niña es un encanto. Mi nieto la conoció en el bosque. La pobre es huérfana de padres. Vivía con la señora Potter, una servil mujer que también es encantadora. Sus padres le pudieron brindar una buena educación al menos antes de morir. Osmond está satisfecho con ella. La adora y por supuesto que tiene mi aprobación. Es como mi nieta —resaltó emocionada Esther al hablar de Felicity.

—He visto que es hermosa —comentó con una sonrisa, mas odiaba pronunciar esas palabras.

—Es la más perfecta de las muchachas que pudo escoger Osmond. Es digna de ser la sucesora de mi hija.

Las palabras de la condesa de Stern llenaban de orgullo a Edward al ensalzar el nombre de su hermana, mientras que su madre no sabía qué hacer para encontrarle un defecto más a Felicity. Estaba seguro de que su progenitora maldecía a la pobre muchacha de todas las formas posibles.

Una vez que lady Stern fue a saludar a otros asistentes, la condesa de Stratford se acercó a Edward.

—Habla con esa bastarda y dile que se haga a un lado. ¿Ella será la marquesa? Imposible. No puedo dejarla hacer eso.

—No voy a decirle algo así a Felicity. Ella no le está haciendo ningún daño, madre —reflexionó Edward.

—No me importa ninguna tontería que me puedas decir. ¡Esa mujer no puede tener un rango más alto que mis hijas que son legítimas!

—Está mal, madre. Felicity ya está comprometida con el marqués. Además, escuchó lo que dijo lady Stern, él está complacido con ella, como lo haría cualquier hombre.

Lady Stratford alzó la nariz con prepotencia y se alejó de su hijo. Edward seguía a Felicity con la mirada por todo aquel salón. Solo pedía a Dios una oportunidad para felicitarla. En un llegado el momento, aprovechó que el marqués se había alejado con su amigo el duque de Cherbury. Se acercó con sigilo hasta su desprevenida hermana.

—Felicity —pronunció. La cogió de la muñeca—. Necesito hablar contigo.

—No sé de qué tendríamos que hablar… —espetó molesta. Ver a Edward era un gran dolor.

—De tu desaparición, Felicity. Llevo semanas buscándote para entregarte el regalo por tu cumpleaños…

—¿Desaparecida yo? Sabías en donde encontrarme. Ignoraste mis cartas…

—Yo no recibí ningún escrito. Déjame hablar contigo, acompáñame —mandó su hermano.

Ella miró a su alrededor y le mostró un lugar por el que podían salir del salón e ir a un lugar más privado.

Cuando llegaron a un lugar seguro para que nadie los viera, Edward comenzó con sus explicaciones.

—No recibí nada —repitió para empezar su charla.

—La condesa me entregó las once cartas que te envié… esperé por ti casi un año, Edward. Ella me dijo que estabas enfermo y que la situación económica de tu familia era crítica. Me exigió que me fuera de la cabaña que siempre fue mi hogar, me dio solo un mes. ¿Dónde estuviste? El marqués fue tan amable conmigo que nunca alcanzaré a agradecerle completamente por su dedicación.

—No puedo creer que mi madre fuera capaz de esa injusticia. Perdóname por haberte dejado en esos momentos de angustia, pero yo estaba muy turbado por otras cosas, querida Felicity. No quise abandonarte por voluntad propia. Tan solo necesitaba entender algunas cuestiones.

—¿Entonces no me quisiste abandonar y dejar que muriera de hambre? —preguntó llorosa.

Edward rio por lo que ella dijo y la abrazó.

—Por Dios, Felicity, no —aseguró. La alejó y cogió las mejillas de la muchacha con sus manos—. Me he ocupado de ti desde que eras una inocente criatura en un canasto, construí la cabaña en la que vivías, no te he faltado jamás. Solo había tardado en hacer lo correcto. Deseaba darte una dote por tu cumpleaños, pero no te encontré. Estuve desesperado intentando dar contigo…

—Edward… temí a que me odiaras como tu madre. Tuve miedo. Estaba asustada —sollozó al decirlo.

—Estoy orgulloso de ti. Serás una marquesa. La más bella de todas, ninguna igualará lo que eres, Felicity. Tienes mi apoyo incondicional y la dote que te debo. La tengo a nombre de otras personas y con otro administrador. He juntado ese dinero durante un par de años. No me conformé con que solo te educaras, debías tener un futuro porque no eres culpable de tu origen.

Ella se dejaba consolar por Edward que la abrazaba.

Osmond que buscaba a Felicity la encontró y quedó confundido con lo que sus ojos veían. Su prometida estaba abrazada a otro hombre que para ella debía ser un extraño o quizá no lo fuera tanto. Debía esperar y no sacar conclusiones apresuradas. Él vio que Felicity y el conde de Stratford se alejaban con prontitud hacia el salón. Una sonrisa grande y hermosa cruzaba el triste y serio rostro de ángel que tenía ella. Se quedó en ese lugar a pensar por unos instantes, esperaba no haber sido engañado otra vez en su buena fe, porque esta vez no soportaría una decepción.

***

Felicity se separó de Edward, quedando de acuerdo en que pronto se verían para conversar mejor sobre lo que le había dicho. Después buscó a Osmond, pero no lo encontró por ningún lugar. Salió hasta el jardín para buscarlo, pero en lugar de hallarlo, encontró a lady Stratford. Prefirió no confrontarla, mas aquella no parecía desear lo mismo.

—¿Tú, una marquesa? —increpó la furibunda condesa de Stratford.

—Sí, pese a que usted aseguraba que nunca me casaría con un noble —contestó irguiendo su espalda para responder a un enfrentamiento.

—No me hagas reír. Una bastarda no puede ser la marquesa de Haven. ¿Sabes por qué? ¡Porque los estás engañando a todos! ¿Una huérfana? Los has embaucado y es por eso que te aceptan en su círculo. ¿Qué ocurrirá si le digo a lady Stern quién eres?

—No se atreverá a manchar el propio nombre de su familia hablando sobre mí.

—Pero como tú inventas historias, yo puedo inventar una igual de buena que la tuya. Tengo influencia en lady Stern y lady Stanley. Las dos matronas más famosas de Londres son mis amistades más queridas. Lo que yo pueda decir será tomado en cuenta. ¿Crees que ellas te aceptarán? Estás sucia… manchada…

—¿Por qué hace esto? Déjeme ser feliz. No le pido nada más —se defendió Felicity, que estaba destrozada por dentro.

—Porque no mereces arrebatarle el lugar a alguien que puede ser una esposa legítima, de una familia constituida. Si llego a contar lo que sé sobre ti, te odiarán. Todas las puertas que hoy se te abren, se cerrarán. Esparcirán el rumor de que eres una embaucadora y nunca podrás pisar un salón. Haz lo que debes hacer como una bastarda: irte. Dejar un buen partido para buscar una esposa a su altura. Si no lo haces, sabrás lo que puedo hacer… —amenazó la mujer antes de dejar a Felicity, abandonada en el jardín.

Toda la felicidad que sentía, se esfumó. Ella no deseaba lastimar a nadie. Era cierto que lady Stern sería implacable al saber aquello. No deseaba ver las miradas acusatorias que le darían, quizá Osmond también la odiaría. La admiración y el amor que él sentía por ella, desaparecerían.

Se quedó parada en aquel sitio en donde había discutido con lady Stratford. Sopesó que solo tenía ese vestido y las joyas que llevaba para poder sobrevivir si decidía partir en ese instante. No podría vivir más en su mentira. No tendría paz con aquella amenaza de esa mujer.

Felicity echó una última mirada a la que fue su morada desde que se asoció con el marqués de Haven para aquella locura que después se convirtió en amor. Con el más profundo dolor en su corazón, lo abandonaba. Al final de todo sí cumpliría con el pacto, pero no se llevaría nada. Ella le dio la espalda a la residencia y corrió hacia la laguna en plena oscuridad.

Osmond deseaba increpar a Felicity, pero esta había desaparecido. Nadie más en la fiesta la había visto. Decidió partir hacia las caballerizas para preguntar si algún mozo la había visto.

—¿Alguien vio a la señorita Jones? —preguntó a los criados de las cuadras.

—Señoría, yo distinguí la silueta de una dama que corría en aquella dirección —señaló el sirviente hacía la oscuridad.

—Ensillen a mi caballo —ordenó decidido a ir a por la figura de la que habló el mozo.

Subió al lomo de su corcel. Dejó estelas de polvo al exigirle a ese animal al máximo. No tenía idea de qué camino escoger para despejar sus dudas. Llegó hasta el arroyo en donde la había llevado en el primer paseo que tuvieron por la propiedad. Ahí estaba parada junto al agua una mujer envuelta en un chal.

—Felicity —la llamó y esa figura oscura giró para verlo—. ¿Qué está haciendo?

—Con el dolor de mi corazón he decidido cumplir con el pacto. No me casaré con usted. Debe decir que morí ahogada aquí. Arrojaré mi chal y todo esto habrá terminado —dijo entre lágrimas.

Epílogo.

Osmond descendió del caballo, patidifuso.

—Ya no hay pacto, Felicity. ¿Por qué quiere abandonarme? He depositado mi confianza y mi amor en usted.

—Pero no lo merezco. He mentido y ocultado cosas. Lo único cierto, mi marqués, es que lo amo.

—Entonces, quédate… —pidió dando pasos hacia ella.

—No puedo. Usted fue lo mejor que me ha pasado en la vida, su señoría, y no merece que yo le mienta.

—¿Se refiere a algún amorío con lord Stratford?

—¡No! —exclamó.

—Los vi abrazados en la fiesta… ¿me lo puede explicar?

—No.

—Empieza a parecerse a la persona que conocí en la cabaña meses atrás. Tontos monosílabos.

—Es mejor que mi silencio…

—No es el momento de bromear, Felicity. ¿Ama a lord Stratford y desea desaparecer con él por eso quiere fingir su muerte?

—¡No! Lo conozco y es todo lo que diré.

—¿De dónde lo conoce? Por el amor de Dios, necesito explicaciones —exigió el marqués.

—No puedo. No deseo darlas por ser vergonzoso.

—La ayudaré, Felicity. Supongo que se trata de lo que sospechó lady Stanley sobre usted desde un principio. Es una bastarda…

Felicity se llevó las manos a la boca, pero aun así rompió en llanto.

—Concluyo que usted es pariente de lord Stratford. Es por eso que la noté muy rara cuando los recibimos —Acortó distancias con Felicity y la acogió en su pecho. Esperó a que liberara ese dolor que sentía para que pudiera hablar.

—Edward es mi hermano. Se encargaba de mí, pero desapareció hace un año. Su madre me corrió de la cabaña en la que vivía. Lo conocí cuando pensaba en qué hacer con mi vida. Sin oportunidades por mi origen, no sabía qué hacer. La condesa de Stratford se había llevado a la señora Potter, es por eso que me encontró sola el día en que lo liberé. No deseaba que se supiera, pero esa mujer me amenazó con contárselo a lady Stern, por eso decidí dejarlo libre, para que usted se casara con una mujer de su clase. Todavía tenemos el pacto para que no tenga usted culpa o vergüenza. No merece a una mujer sin cuna como su marquesa.

—Eso lo decidiré yo, Felicity. Mi amor no se basa en que tenga sangre noble o no, en que tenga cuna o le falte. Se trata de elegir a la persona con la que quiero estar. No me importa que sea una bastarda, la amo de cualquier manera y si mi familia no acepta que me case con usted por esa tontería, no merecen llamarse así —declaró Osmond.

—¿Dígame qué debo hacer para no avergonzarlo?

—Solo ámeme y yo la defenderé de lo que sea.

Ella correspondió al beso que le estaba entregando el marqués. Él la amaba con locura y Felicity era su incondicional, la mujer que lo amaba con la misma chifladura que los había unido desde un principio.

Ambos regresaron al baile. Trataron de que todos continuara de la misma forma. No se separaron en ningún momento hasta que las personas ajenas a su familia se retiraron de la residencia.

—Mi querida abuela, madre, Agatha, Luke y lady Stanley —mencionó seguro para conseguir la atención de ellos. Felicity estaba nerviosa y colgada de ese brazo fuerte y poderoso de su marqués.

—Por fin lo confesarán, ¿no es así? —increpó Esther, satisfecha.

—Depende, abuela. Hay cosas de las que soy culpable y otras de las que es culpable mi amada señorita Jones.

—Soy una vieja, pero no tonta. Ava… digo, Emma, ha sido mis ojos en esta casa. Una criada que yo envié a Reading y que con simpleza mi querida Adele introdujo a la casa. Mi buena amiga sospechaba que la señorita Jones era una bastarda. En una conversación de la señorita Jones, salió a relucir un título, el de la condesa de Stratford. Recordé unas habladurías de los más selectos salones sobre una baronesa y el conde de Stratford, un secreto a voces… —develó lady Stern—. Felicity, sabemos de tu origen y te aceptamos. Eres lo mejor que le ocurrió a mi nieto, pero debo reclamar el hecho que quisieron engañarme. Sé sobre el pacto de la acompañante del marqués, y agradezco que las presiones que hemos ejercido sobre ustedes, dieran sus frutos.

—Sabía que usted lo sabía —masculló Osmond.

—Un duque chismoso no es una buena elección de amistad, pero Conrad ha sido honesto ante mis presiones cuando lo encontré en Londres —confesó Esther.

—Gracias. Excúsenme por mentir, yo no tenía opciones hasta que hallé a un marqués atado bajo un árbol. Soy un coyote afortunado —mencionó Felicity, acariciando el brazo de su amado.

—Esa boda sigue en pie y más fuerte que nunca. Quiero tantos bisnietos como me sea posible contarlos, si no me dan ninguno, vendré del más allá a por ustedes —amenazó la vieja condesa—. Vayan a dormir, nos queda una boda que organizar.

***

Londres, a mediados de la primavera.

«Se casa Osmond Churchill, marqués de Haven con una señorita de Reading»

Nota del periódico.

La boda se llevaría a cabo en la Abadía de Westminster. Como lady Stern había sugerido a los prometidos, debían ser cordiales y enviar la invitación a lady Stratford.

Aquella invitación levantó el arrebato de la condesa de Stratford. Sin mediar muchas palabras se había apersonado a la residencia del marqués de Haven en Londres, exigiendo hablar con lady Stern, que la había recibido sin inconveniente alguno.

Eleanor cumplió con su amenaza de confesar que Felicity era una bastarda, aunque no mencionó que era de su difunto esposo.

Esther la escuchó con atención hasta que la mujer guardó silencio. Le tocaba el turno a lady Stern de devolver el golpe que le habían asestado a Felicity. Lo solucionó con una simple y sencilla frase: «¿No era más sencillo que dijeras que era la bastarda de tu esposo? Si no quieres que esto lo sepa la buena sociedad, es mejor que guardes silencio y aceptes a la nueva marquesa. Es todo lo que tengo para ti, Eleanor.»

Osmond y Felicity se casaron y regresaron a vivir a Reading. Continuaron con la construcción de la pequeña residencia en las tierras Endler.

—Extraño a la señora Potter —confesó sentada en la cama junto a su reciente esposo.

—Pero si vive en casa de lady Stanley. Es una excelente dama de compañía para una anciana senil. No dudo que la señora Potter hoy sea la señora Brown —se burló Osmond, que cogió a su esposa de la cintura para arrojarla bajo su cuerpo.

—Iré a visitarla mañana…

—No irás a visitarla, Felicity, tienes un pacto que cumplir —avisó el marqués, sugerente.

—¿Cuál pacto? —inquirió confundida.

—El que hiciste con mi abuela. Debes darle muchos bisnietos y eso lo lograrás quedándote aquí, junto a mí y no en las visitas a tu vieja criada.

Felicity rio por las burlas de su esposo. Había esperado demasiados meses para poseerla. Era evidente que no la dejaría salir de esa residencia sin al menos satisfacerlo.

Él comenzó con sus insistentes besos, aquellos que eran deliciosos, tanto que podían llevar a Felicity hasta deshacerse en mil pedazos. Después continuó con las caricias que a Osmond le fascinaba darle, pero esta vez no se quedaría con solo roces.

Entre respiraciones entrecortadas y mucha ropa de dormir, Osmond decidió que deseaba ver a Felicity desnuda. Esperaba distinguir esos frutos rosados de la punta de sus senos, llevaba tiempo imaginándolos, al igual que aquella rosa del jardín que estaba escondida y que él quería robar.

Felicity ayudó a Osmond a deshacerse de las prendas que llevaba puestas. Ella también tenía sus necesidades y, pese a que le dijeron que el cuerpo de un hombre no era tan bonito como el de una mujer, deseaba verlo. Las formas de Osmond con sus prendas y su traje de montar eran reveladores y por, sobre todo, tentadores. Pocas veces se había dado cuenta que se perdía en caricias sobre la tela que le cubría el pecho, o cuando no podían estar juntos, se sorprendía de no haberlo devorado con la vista.

Cuando lo vio desnudo, temió por su delicada figura. Era esbelto y de buenos atributos.

Él no la dejó ver toda su figura como deseaba, se acercó para engullir el delicado fruto de sus senos y estrujar con deseo las estrechas caderas de la que en esa noche se convertiría en su mujer. La aprisionó con su pesado cuerpo y rozó su entre pierna para hacerle sentir a ella cuánto la deseaba.

—Haré que conozcas el cielo, Felicity —dijo con la respiración entrecortada, para luego recorrer con sus labios desde el cuello hasta sus senos. Aquel último lugar le encantaba.

—Quiero vivir en ese cielo para siempre, Osmond —replicó en aquellas palabras llenas de promesas.

Ambos conjugaron en esa cama de Osmond aquel amor que nació en medio de un engaño y que les fue imposible pasar por alto. La acompañante del marqués terminó siendo la esposa y dueña del corazón de ese caballero. Más que un simple trato, aquello se convirtió en la salvación de dos almas que estaban destinadas a encontrarse en un bosque lejano de Reading.

Fin…

Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón por que más me agrada soñar con un romance a la antigua.

En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida y Enamorar a un lord inglés.

Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.