El esposo ausente

Laura A. López

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Capítulo 1

Robert Compton, el amo de las noches de East End no solo se ocupaba de cobrar sus propias cuentas, sino también las de su socio Octavio Blackstone, marqués de Mortland.

Él era parte de una prestigiosa familia de Londres, su hermano mayor era el conde de Scarbrough. A Robert no le alcanzaba el título nobiliario por lo que decidió hacerse conocer a través de otras formas. Quería destacar por sí mismo y no por ser el hermano menor de un conde. Siempre había vivido bajo la sombra de Alexander. Después de que este se casara y tuviera a sus hijos, él se había alejado aún más de su familia porque ellos rechazaban las actividades a las cuales se dedicaba.

Con el dinero que le había heredado su padre, comenzó con su negocio de ser prestamista y para aumentar su cuantiosa fortuna, emprendió en el comercio ilegal de licores. Se lo conocía como el amo de East End. Pese a vivir alejado de su hermano y sus sobrinos, Robert mantenía en reserva su relación con ellos, pues eran personas tan puras que no podrían mezclarse con alguien de los barrios bajos de Londres.

—Señor Compton… —interrumpió el secretario de Robert, un señor de al menos sesenta años que se ocupaba de las anotaciones del amo de la noche.

Ese hombre lo entorpeció en sus cavilaciones, mientras tenía su cuchillo en la boca y sus pies en el escritorio de su garito.

—Bartho… —pronunció una vez que su silla logró colocar sus cuatro patas en el piso—. ¿Lo tienes?

—Por supuesto, señor Compton, no sería su fiel sirviente si no tengo listo lo que solicita. Después de estar entretenido con el duque de Cherbury y su nueva mujer, usted debe continuar con su vida, sus cobros y su búsqueda de una esposa.

—No quiero molestias, las damas molestan. Además, dudo que alguna muchacha decente quiera casarse con un facineroso. Quiero nombres… —exigió Robert.

—Tenemos alguien reticente, mi señor. El conde de Waterford no se ha acercado a abonar su cuota del mes.

—Odio hacer caridad… ¿Enviaste a los hombres para que cobraran?

—Sí, pero es hábil como una ardilla para esconderse.

—Tengo que hacerlo todo yo. Estaba descansando y ahora debo ocuparme de este rufián. 

—Puede hacer su indulgencia del año como lo hizo su socio, el marqués.

—No, no quiero que me vean la cara. Recuerda que, si bien él indultó a Hamilton, esa cucaracha seguía siendo un peligro. Que preparen el carruaje, haremos una visita a la residencia de Waterford.

El fiel sirviente al que Robert llamaba de cariño «Bartho» se apresuró a cumplir la orden de su patrón. Pidió el coche para que pudieran partir, después regresó junto a él en el despacho. Lo observó cuando se ponía su saco, uno un poco maltratado por los ajustes de cuentas en los que solía verse involucrado en ocasiones. La mayor parte de sus deudores preferían pagar sin hacer mayor berrinche porque no deseaban enfrentarse a la enorme figura de Robert Compton. Practicaba boxeo, por lo que fuerza le sobraba. Hombros anchos, piernas gruesas y poderosas, además, de una intimidante mirada azul. Su cabello era tan negro como la noche y su rostro no era el más amable que podía conocer cualquiera. Una nariz desviada, una quijada deforme y un par de cicatrices, hablaban sobre el estilo de vida que llevaba alguien de tan nobles raíces.

—Me da pereza perseguir a los vagos, impresentables, que no desean pagar sus cuentas. Se hacen llamar nobles, pero dejan mucho que desear —masculló Robert, a la vez que subía a su carruaje.

—Es así, señor Compton. Mientras vamos camino a la casa de milord, puedo seguir hablándole sobre su vida personal.

—No quiero hablar de mi vida particular. Me interesan los negocios.

—Señor Compton, tiene treinta y tres años…

—No estoy ajeno a mi edad…

—¿Quién heredará su imperio?

—¿Hace falta que alguien herede algo? No necesito herederos, ni problemas. Las mujeres y los niños no dejan que la creatividad fluya. Y no te hablo de los peligros de mis negocios en los que inocentes pueden terminar mal.

—Tiene mucho dinero para cambiar su vida. Mañana puede dejar de perseguir rufianes y dedicarse a comprar tierras. Se lo he dicho. Con eso también me jubilará dignamente, aunque no creo que encuentre a alguien tan eficiente como yo, que ha servido a su padre y ha preferido quedarse con usted y no con su hermano.

—Todavía puedes regresar a ser un asistente de conde, pero estás viejo, Bartho. El único que te daría trabajo, siempre sería yo.

—Quiero ver a sus hijos antes de morir, señor Compton.

—No apeles a mi sentimentalismo, no pienso con el corazón, pienso con la cabeza —replicó molesto. Cada vez que su secretario se colocaba en el plan de víctima de su edad, le daba remordimientos. Si se casaba, sería porque él se lo estaba pidiendo y le tenía demasiada consideración.

—Puedo averiguar sobre muchachas interesantes. Si no desea a la hija de algún aristócrata, hay burgueses, o también siempre existen los que quieren vender a sus hijas. Es propicio buscar a estos últimos.

—Ninguna mujer en su sano juicio querrá casarse con un prestamista, Bartho.

—Siempre hay una incauta. Si se casa, también dejará de frecuentar a las mujeres de poca reputación de su garito. Recuerde que muchos se han divertido en el mismo sitio —dijo su sirviente.

—Está bien. No quiero volver a escuchar de este asunto. Busca a una mujer. Bonita, inteligente y que esté dispuesta a casarse con quien sea. No tengo demasiados requisitos para una muchacha.

El sirviente quitó una libreta y un carboncillo. Comenzó a anotar aquello como si se tratase de una ley.

—Bonita, inteligente y dispuesta a casarse. Excelente, señor Compton, hemos avanzado en la búsqueda de una esposa para usted.

Robert decidió ignorar a su criado hasta llegar a la casa del conde de Waterford. Una vez que se presentaron en el sitio, Compton descendió de su carruaje e ingresó a la propiedad por un costado. Él no tocaría la puerta, para eso estaba su sirviente. Sabía que al saber de quién se trataba, el conde se escondería.

Bartho se acercó a la puerta y golpeó. Era alrededor de las diez de la noche, era seguro que el conde estaba en casa.

—Buenas noches —saludó un mayordomo.

—Buenas noches, ¿se encuentra el conde de Waterford? —interpeló Bartho.

—Milord se encuentra en una de sus residencias en un condado —respondió el hombre del servicio.

—¿En verdad, señor mío? —preguntó la voz de Robert que tomó del cuello al mayordomo y le puso su cuchillo—. ¿Dónde está la habitación de milord? Supongo que no le molestará que haga mis propias averiguaciones.

El pobre criado estaba petrificado. Estaba obligado a mentir por pedido de su patrón.

—Está en la segunda planta, señor… Por favor, no me mate —rogó el siervo.

—Deje que lo consulte con mi almohada… ¡Ah! No puedo, porque su patrón me debe dinero. Llévenos hasta la habitación del hombre —ordenó Robert.

Aquel los llevó hasta el segundo piso de la residencia y les mostró la puerta del conde.

Robert no dudó en ingresar a la estancia. Primero soltó al sirviente y después caminó con decisión hasta la cama en la que yacía el conde durmiendo.

—Me dará lástima despertarlo. Parece un pagador de sus cuentas, pero no es más que una rata inmunda.

Luego de decir aquello, Compton levantó al hombre por el cuello de su camisón y lo dejó flotando en el aire.

—¡Oh, por Dios, ¿qué ocurre?!  —exclamó el conde, asustado.

—No soy Dios, soy Compton, y ocurre que ha olvidado su cuota del mes. Vine a recordarle que no hago caridades, milord…

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó la condesa que entró por la puerta de comunicación a la habitación de su esposo—. ¡Suelte al conde!

La entrada de la condesa hizo que Robert soltara al esposo y lo arrojara un par de metros antes de hacer una reverencia a la dama.

—Milady, mis disculpas por mi actuar. Su queridísimo esposo tiene deudas que no se ha acercado a cancelar —musitó con educación y con la actitud de un caballero. La mujer no tenía la culpa de las tonterías del hombre con el que se casó—. Si me permite, continuaré negociando con el caballero…

Compton volvió a tomar al conde por su prenda y lo colocó a levitar otra vez.

—Le prometo que iré esta semana a pagar la deuda… Es que… la sequía... —Trató de explicar el joven conde, pero no le salían las palabras.

—Sé escuchar, milord. Prefiero que vaya a mi negocio y conversemos de plazos, y no que yo tenga que salir a cazarlo. Es un aristócrata. Me da mucho pesar golpear a caballeros tan finos y sin conocimiento alguno de boxeo.

—Le prometo que iré esta semana… —insistió, asustado. Sus pies no tocaban el piso.

—¿Y cómo haré para que cumpla? —curioseó Robert, sonriente.

—Es un compromiso —respondió el conde.

—Ahora es un compromiso. Resulta que por su incumplimiento estoy aquí. Tengo que llevarme un aval… ¿Tiene hijos?

—¡No, a mi pequeño no! —expresó la condesa que se acercó a Robert.

—¿Le molestaría venir, milady? Soy un prestamista, no un delincuente, al menos no uno común. La invito a pasar unas horas en mi humilde morada. Tengo todas las comodidades para una dama de su clase. Es el niño o usted.

La mujer estaba al borde de la desesperación, miró a su esposo y le rogó que hiciera algo.

—No tengo toda la noche. ¿Prefiere que la suba al carruaje con educación o que lo hagamos por la forma poco ortodoxa que es colocarla en mi hombro? —insistió Compton.

—Sea educado y compasivo… —pidió la dama.

Él bajó a su deudor y se acercó a la condesa. Cogió su mano y plantó un beso.

—Milady, por supuesto que seré un caballero. Qué pena que se casara con un caballerete como este. Penoso, en verdad que es trabajoso para usted —habló Robert para que ella no se asustara de él. Sabía a la perfección cómo tratar a una dama.

—¡No se atreva a tocar a Stella! —profirió el conde.

—No le voy a hacer nada. Es solo mi aval. La trataré bien, mejor que usted sin dudas. Tan bella mujer que no merece un esposo insolvente. Le ruego que se coloque algo más cómodo para acompañarme, milady. —Le habló a la condesa.

La espera para que la condesa se preparara no fue muy larga. Se despidió de su esposo y de su pequeño niño de un año. Estaba asustada por lo que significaba estar en manos de un extraño. Ella era tan hermosa y joven como su esposo. Suponía que las deudas del conde de Waterford se debían a su inexperiencia en la vida.

Bartho ayudó a la dama a subir al carruaje y después lo siguió Compton.

—¿Brandi? —preguntó Robert para ofrecerle algo de beber a la dama—. Oh, de nuevo mis modales. Es la costumbre. ¿Qué hace una mujer tan hermosa con un conde que falta a sus compromisos económicos?

—Es un asunto que no es de su incumbencia, mi señor —respondió la dama.

—Me gusta cómo responde, Bartho. Agrega eso a la lista de cosas que deseo para una esposa, pon: «qué sea rezongona».

El sirviente quitó su infaltable libreta y procedió a cumplir la orden.

Stella los miraba como si ellos estuvieran dementes.

—Bonita, inteligente, que quiera casarse con quien sea y rezongona. Anotado —refirió Bartho que procedió a guardar sus apuntes otra vez.

—¿Está buscando esposa? —interpeló la mujer que los acompañaba.

—Podría responder que no es de su incumbencia, pero no estoy buscando esposa. Él la está buscando para mí —señaló a su criado.

—Soy Bartholomew, milady, pero me dicen Bartho. —Se presentó el apacible sirviente.

—Bartho es menos extenso… —opinó Robert, sonriente.

—¿No le parece que es elemental eso que busca? Si es un prestamista al menos su futura esposa debería ser algo así como una dama que lo pudiese reformar para no raptar a mujeres de sus casas.

—¿Reformar? Deje que discuta eso. Usted es quien debió buscarse un mejor esposo para que no la dejaran como resguardo —impugnó Compton, ponzoñoso.

Capítulo 2

La condesa continuó altiva, mas se encontraba pensando en cómo haría para que su esposo pagara la deuda que tenía. Estaba segura de que no la abandonaría en las garras de aquel hombre tan rudo, aunque gentil en ocasiones.

Robert no tenía intenciones de dañar a la mujer de su deudor. Era una dama en todos los aspectos y lo reconocía. Le recordaba mucho a su cuñada, la esposa de su hermano. De sangre tan noble casada con alguien de un gran apellido. Todos sabían que Compton no era cualquier estirpe, pero su pariente no estaba cerca de parecerse a él. Odiaba los escándalos y las cosas que escaparan a la ley. De vez en cuando podía espiar a sus sobrinos. Eran niños geniales que le recordaban su infancia junto al hermano que en ese entonces lo repudiaba. Les enviaba regalos para que supieran que tenían un tío que pese a la distancia los apreciaba.

—Milady dormirá en mi habitación del garito, Bartho. Es la más cómoda y lujosa —ordenó a su sirviente—. Y usted, milady, no se preocupe que dormiré en otro sitio y con otra compañía. Su esposo me ha sacado de la comodidad y calidez de mi negocio…

—Lamento mucho lo que ocurre, pero él le explicará sus motivos. Sé que no puedo justificarlo, es imposible, sin embargo, sabe que debe tener una razón de peso.

—Espero que sea buena esa razón. No quiero dejar a su atractivo esposo sin dientes. No podría masticar el venado que debe estar cenando cada día.

—Prefiere las carnes blancas, señor Compton —replicó la condesa.

—Yo también. Me agrada su compañía. La secuestraré más a menudo para poder conversar con una dama. No acostumbro a hacerlo demasiado, las mujeres son para la cama.

—Señor Compton —reprochó su criado ante aquello que insinuó. La fina dama que los acompañaba se había sonrojado.

Al llegar hasta el garito, Bartho llevó a la condesa de Waterford hasta el que sería su aposento el tiempo que su esposo demorara en darle un tiempo preciso para pagar sus deudas o pagarlas en el acto.

Compton fue a su salón de boxeo para buscar a un oponente de su talla. El conde de Waterford era un fantoche, no tendría ningún tipo de diversión u honor si lo golpeaba. Su buen rival era Giles Murdock, el conde de Arlington, pero desde que estaba con su bella secuestradora, tanto él como el boxeo pasaron a un segundo plano. Pocas veces lo visitaba para unos buenos golpes, a su dama no le agradaba verlo golpeado.

—Milady se encuentra apostada en la habitación, señor Compton. Dejé a un par de hombres custodiando la puerta —anunció su fiel sirviente.

—Sí. Pobrecilla. La compadezco. Imagina estar casada con semejante bestia —comentó Robert.

—Ella piensa que la bestia es usted.

—No porque tenga las prendas ajadas… Unos imperceptibles golpes en la cara, un par de rasguños, ya soy una bestia. Una cosa es ser y otra muy distinta, parecer. ¿Ves por qué no me agradan las damas? Es agradable poder debatir un poco, pero no es para meter a una mujer en casa y que cacaree interminables tonterías que crisparán mis nervios. Sabes que no soy un hombre que piensa demasiado para actuar, actúo.

—No todas son como esta lady. Esta es bastante fina. Me temo decir que a ella la vendieron a ese hombre o lo peor, puede ser un matrimonio por amor…

—¿Por amor? De esos se ven pocos. Ese no será mi caso. Ni siquiera quiero una esposa. Si me caso será por ti, porque te tengo en alta estima y me sentiría culpable si te mueres sin verme arruinado.

—Gracias por su consideración, mi querido señor Compton. Me iré a descansar. Las noches son más pesadas que antes. La gente de aquí tiene órdenes de despertarme si se golpea o lo golpean. Usted no puede curarse solo. Buenas noches…

—Buenas noches, mi buen Bartho. —Lo despidió Robert con un golpe suave en el hombro.

Después de que no encontrara nada en qué distraer su mente, prefirió salir a caballo sin rumbo alguno, aunque al parecer sus deseos lo llevaron a la que fue su residencia durante su niñez y su juventud: la casa del conde de Scarbrough. Tenía demasiados años sin una buena relación con su hermano. En ocasiones consideraba que lo quería tener lejos porque no deseaba que su hijo menor acabara como su tío. En el fondo, esa opinión que su hermano tenía sobre él lo mortificaba.

El conde deseaba que él se casara para que corrigiese su vida, tal como Bartho creía que haría. Sabían que Robert no necesitaba dinero, le gustaba mantenerse ocupado en los deportes y sus negocios. Tenía propiedades que trabajaban para él, pero por consejo de su sirviente, debería comprar más tierras y abandonar la vida nocturna. Era probable que, al casarse, pudiera volver a formar lazos con su hermano.

Regresó a su negocio y no fue a su casa. Pocas veces estaba por ese lugar. ¿Qué haría sin el barullo de los azorados o de las alevosas risas de las mujerzuelas del local que regentaba?

***

Por la mañana, el conde de Waterford se presentó para recuperar a su esposa y madre de su hijo. Estaba avergonzado por lo que había acontecido la noche anterior. La condesa lo mataría una vez que estuvieran en su residencia.

—Milord, sea bienvenido. —Lo recibió Bartho.

—Gracias. ¿Dónde y cómo está mi esposa? ¿Y el señor Compton? —indagó el conde.

—Él se encuentra durmiendo. No se preocupe, que no lo está haciendo con su esposa, milord. Si me acompaña dejaré que conversen.

El hombre siguió al sirviente hasta llegar al área más lujosa del garito. Dos hombres fornidos custodiaban la puerta tras la que se encontraba la condesa. Bartho abrió la puerta, y dejó que el conde ingresara al recinto junto a su esposa.

—Los dejaré solos —avisó Bartho antes de cerrar la puerta.

El joven caballero se acercó a su esposa que estaba sentada en la mesa, desayunando.

—Stella… —pronunció el conde que se arrimó a su esposa.

Ella se levantó y tomó distancias de él.

—William… —replicó la dama.

—¿Te han hecho algo?

—Sí, me han tratado mejor de lo que puede tratarme mi propio esposo. ¿Por qué no has pagado tus deudas? No sabía que me había casado con un pobre diablo —espetó Stella, indignada.

—Lamento mucho lo que ocurre, cariño. Ha sido un mes difícil. Nuestros cultivos se echaron a perder por la sequía, no tenemos liquidez, y lo poco que tenía tuve que gastarlo en los vestidos que solicitó Eveline. Sabes que debe debutar y…

—¡Eveline! —exclamó la condesa. Ella regresó junto a su esposo y lo cogió de las prendas—. ¡Ella es la solución!

—¿Qué tiene Eveline?  —preguntó el conde, confundido.

—Con eso de decirme que no tenemos liquidez significa que no tenemos dinero físico, pero sí propiedades, ¿no es así?

—Sí, querida, es así. Tengo las propiedades ligadas al título, espero la renta de ellas. El resto está perdido por la sequía o porque lo invertí en otra cosa, para eso había solicitado el préstamo del señor Compton.

—Te contaré algo que te resultará interesante. Ese tal señor Compton busca esposa…

William se quedó pensativo. Todavía era incapaz de hilar la idea de su mujer.

—¿Y eso qué tiene que ver con Eveline? No estarás pensando en que voy a dar a Eveline en matrimonio con un rufián, facineroso, golpeador de personas…

—Por supuesto que lo estoy pensando, y lo más importante, lo considero una oportunidad de oro. Sus requisitos son absurdos y los he memorizado. Tu hermana cumple con todos… Quizá lo de ser inteligente no es mucho, pero tiene oportunidades para casarse.

—¿Quieres que cambie a mi hermana por una deuda?

—Querido, un esposo es un esposo, y yo sé que tu hermana está ansiosa por contraer matrimonio. Además, te ahorrarás tener que pasarle una manutención, y podrás negociar la dote con el señor Compton. Piensa en las cosas buenas que esto traería para nuestra familia.

—Pero…

—¡Hazlo, William! Tu hermana vivirá bien con el señor Compton, te lo aseguro. Tiene mucho dinero y es amable, también todo un caballero. Es de esos hombres que le pondrá lo necesario a su esposa para que no moleste… Algo que tú no haces bien, querido. Si vuelves a adquirir otra deuda después de esto, que te quede claro que no tienes otra hermana que pueda salvarte de la desgracia.

William no estaba convencido de hacer aquello, pero sabía que, si no cedía, Stella lo perseguiría hasta en sus sueños. Era una mujer rencorosa y que siempre era capaz de cumplir sus amenazas. 

—Espero que tengas razón, Stella, porque vengo a pedirle un plazo al señor Compton. No sé en cuánto tiempo podremos pagarle. Si no acepta a Eveline, puedes considerarte una viuda…

—Mejor viuda que con un esposo sin dientes, querido mío —rio la dama, que había conseguido el permiso del conde para ofrecer a su cuñada.

***

Cuando Robert despertó, Bartho le comunicó que había aparecido su deudor muy preocupado por su esposa. Él se sintió complacido con aquella información, era probable que le pagara o bien, le diera largas a la deuda.

—Lleva a los condes a mi despacho, conversaré con ellos —mandó Robert, decidido.

—Sí, señor Compton…

El sirviente cumplió con lo solicitado por su patrón, y los llevó hasta el sitio desde el cuál dirigía su imperio nocturno.

—Buen día, milord, se lo ve mejor que anoche… —resaltó Compton, majadero—, y usted, milady, supongo que ha reposado suficiente.

—Buen día, señor Compton —saludó el conde de Waterford—. He venido a conversar sobre mi deuda…

—Qué noticia más hermosa. Siéntese —ordenó.

La condesa levantó una de sus cejas cuando su esposo la miró. Con eso pretendía indicarle que hiciera lo que ella le había dicho.

—Lo escucho con atención, milord —pronunció Robert después de ver que los condes tomaban asiento.

—Tuve inconvenientes económicos. Invertí la liquidez que tenía y el resto no he podido recibirlo porque las tierras han sufrido por las sequías... —comentó William para primero aspirar a la lástima del prestamista.

—Qué pena. ¿Me pagará? —interpeló. Hizo tronar sus dedos y Bartho se colocó a su lado—. ¿Cuánto tiempo me debe el conde? —preguntó a su servidor.

—Un mes y quince días… —respondió Bartho con su libreta en la mano.

—Un mes y eso… Viene a decirme que... ¿No me va a pagar? Me lo esperaba, en verdad que sí. Ahora, sea tan amable de proporcionar una fecha de pago con los intereses que se demanden de este préstamo fallido.

—Yo... —titubeó el conde.

—Mi estimado señor Compton, mi esposo quería llegar a un acuerdo con usted… Uno ventajoso —resaltó la condesa, que interrumpió a su marido.

—¿Ventajoso para quién? —replicó Robert, burlón.

—Para ambas partes. —William tomó la palabra, dispuesto a que su esposa no lo arrollara como una diligencia—. Tengo una hermana en edad casadera…

Robert cerró los ojos, preso de la molestia. ¿Qué quería ese hombre? Irguió su figura desde la silla en la que estaba y cogió al conde de las prendas.

—¿Una mujer? ¿Para qué he de querer yo una mujer? No quiero esclavas —masculló entre dientes.

—¡Suelte a mi esposo! —exigió Stella, que golpeó a Compton en las manos.

—Sé de buena fuente que está buscando esposa… Le ofrezco a mi hermana Eveline… —emitió para que comprendiera el asunto.

—Este caballero se quedará sin dientes… —masculló Compton, pero la mano de Bartho, detuvo el puñetazo que estuvo a punto de darle su patrón al conde.

—Señor Compton, recuerde, está buscando esposa. No golpee al hombre y escuche —pidió su criado.

—¿En verdad le crees a un hombre que está ofreciendo a su hermana, Bartho?

—Que se la ofrezca tiene sus ventajas, mi señor. Se ahorrará la fatiga de encontrar una buena esposa.

Capítulo 3

Robert soltó al conde y con golpecitos en el hombro del caballero, lo obligó a que se sentara otra vez después de haberlo levantado.

—Tal vez… ¿Cómo sé si tiene dote? Supongo que en este asunto salgo perdiendo por todas partes. Usted, milord, quiere que le perdone la deuda, a cambio, me entrega a su hermana empobrecida por un hermano irresponsable.

—No estoy empobrecido. Es una pésima situación, pero tengo otras propiedades —respondió el conde.

—¿Le importa una dote, señor Compton? Tiene demasiado dinero. Una esposa será algo que le dará más felicidad con el tiempo —dijo Bartho—. Si la hermana de milord cumple con lo que usted estipula como requisitos indispensables, hay que pensarlo.

—Esto es una tontería… pero si me ahorra el trabajo de seguir escuchando: «señor Compton, debe conseguir una esposa» —expresó Robert que miró acusatorio a Bartho—. ¿Su hermana es bonita?

—Supongo que sí. Dicen que nos parecemos… —respondió William.

Compton estudió al hombre que estaba frente a él. Sin dudas el conde era joven y atractivo, la hermana no podía ser menos que eso. Ojos azules, cabello rubio… Una interesante y razonable herencia.

—¿Es inteligente? —continuó con su indagación.

—Lo es. Está cultivada. He pagado su educación en una escuela de señoritas de Bath. Acaba de cumplir sus dieciocho años…

—Ajá… ¿Y está interesada en casarse con cualquiera? Parece absurda esta pregunta, pero ¿cree que le molestaría casarse conmigo? Míreme bien y recuerde que soy prestamista.

William observó al señor que estaba frente a él. No era el más atractivo de los caballeros. Era de facciones hoscas, tenía cicatrices y deformidades en el rostro.

—Mi cuñada siempre ha deseado casarse, lo único que le importa es un esposo. ¿Cómo? No importa… Le aseguro que estará encantada al saber que está comprometida —dijo la condesa.

—Además, señor Compton, sabemos que usted es un hombre de sangre noble, no tendrá un título, pero a mi hermana eso no le importará en demasía.

Robert dirigió su mirada a su sirviente y este le dio su asentimiento.

—Está bien. Cerraremos el trato con una condición —aseguró Compton.

—La que sea, señor Compton —aceptó el conde, que sintió que su esposa lo estaba acariciando en el brazo izquierdo.

—Me casaré con… ¿Cómo se llama?

—Lady Eveline Loughty —contestó William.

—Con ella, si es del agrado de mi sirviente aquí presente. Él deberá conocerla y proceder al matrimonio de inmediato —dispuso Robert.

—Por supuesto. Eveline está en Bath… Pueden acudir cuando deseen, pero primero le comunicaré sobre el asunto —habló el aristócrata.

—Está bien. Si todo sale bien, su deuda estará saldada y seremos familia, milord. Eso no significará ningún tipo de ventaja para ninguno de nosotros. De ninguna manera representará pagar deudas ajenas en el futuro, solo esta. Espero que milady no sepa que la usaron como moneda de cambio.

—Sí, comprendo… —acató William, conforme. Su esposa tenía razón. Ahorraría dinero cuando casara a su hermana. Ya después el caballero tendría que ver para mantener el alto nivel de vida que tenía Eveline.

***

Lady Eveline Loughty vivía junto a su madre en una propiedad rural de Bath. La condesa viuda de Waterford cuidaba con recelo a su pequeño retoño. Siendo la hija del segundo matrimonio del difunto conde, dependía de la generosidad y benevolencia del medio hermano, el actual portador del título.

No podían quejarse de William. Las mantenía en óptimas condiciones, aunque sabía que ese año se estaba atrasando con la mensualidad de su hermana y de la suya como condesa viuda, pero sabía las razones que lo llevaban a eso. No les faltaba nada, y poco tiempo atrás, cumplió con pagar las prendas para su hermana en la temporada social en la que sería presentada. Esperaba que ella consiguiera un excelente matrimonio.

—¡Madre, madre! —exclamó Eveline, mientras se acercaba con rapidez a su madre.

Helena, la condesa viuda, levantó la mirada que tenía puesta en su costura y le prestó atención a su entusiasta hija.

—¿Qué ocurre, Eveline? —preguntó la dama, expectante.

—¡William me ha dicho por una carta que ha conseguido un esposo para mí! —comunicó Eveline llena de emoción, enseñándole la carta a su madre. Casi se la había metido por los ojos.

Para Eveline, lo más importante en su vida era contraer matrimonio y no ser una carga para su hermano y su cuñada, al igual que para su progenitora. No le importaba quién fuese su esposo, solo le interesaba tener uno y ostentar su vida de casada. Le agradaba tener lindas prendas, joyas, caballos y otros lujos que una buena posición pudieran darle. Estaba acostumbrada a una vida excelente gracias a su fallecido padre y a su hermano.

—¿Sin presentación? ¿Qué habrá hecho William? —cuestionó Helena, confundida, mientras no le quitaba la vista a la carta que intentaba leer pese a la exaltación que demostraba su hija.

—¿Acaso eso importa? ¡Me voy a casar! Es lo que cualquier muchacha desea. ¡Soy tan afortunada! Nadie es tan afortunada como yo… Encontrar un esposo sin haber debutado. Dios debe quererme demasiado, madre.

—Es probable, querida. Deja que lea toda la carta.

Helena le echó un vistazo a lo que había escrito William, y al parecer su hija no leyó una pequeña parte importante de la noticia: alguien debía aprobarla.

—Eveline… —pronunció la condesa para que la emocionada muchacha le prestara atención—. Aquí dice que alguien vendrá para aprobar que seas lo que tu hermano afirma.

—Oh, sí, pero eso no me preocupa. Tengo todo lo que dice como requisito: bonita, inteligente y que no tenga problemas para casarse con un desconocido. William ha mencionado que el señor Compton es el hermano menor de un conde importante, no recuerdo el título, pero es un aristócrata sin título. Para mí eso es suficiente.

—Pero, Eveline, yo esperaba para ti un título nobiliario. Ser la señora Compton no es tan interesante como ser la condesa, marquesa o duquesa.

—¿De qué se queja, madre? Usted fue burguesa y al parecer yo lo seré también… «Señora Compton» ¡Ya me siento como la señora Compton!

—Primero esperemos a que venga tu hermano y conversemos sobre el asunto. No quiero creer que está urgido por librarse de ti. No eres una carga. Tenemos el dinero que mi padre nos ha dejado con el administrador, pero tú eres su responsabilidad.

—Sí, ha estado tacaño últimamente, pero eso no significa que desee deshacerse de mí. Siempre quiero creer que ha sido un mal año para las tierras. Que me consiguiera un esposo, significa que estaba preocupado por su única hermana.

—Es probable. No quiero sacar conclusiones apresuradas, por eso prefiero esperar esa visita que menciona. Espero que esto sí sea por tu bien, y no que él desee casarte para no mantenerte hasta que encuentres un mejor candidato.

Eveline no podía y tampoco quería pensar en nada malo. Para ella todo era bueno. Era una joven con gran entereza y optimismo. Si algo le resultaba imposible, se empeñaba hasta que esa palabra se convirtiera en posible. Cada vez que se observaba en un espejo, notaba sus facciones y sabía a la perfección que era hermosa. Había sido dotada con gran belleza e inteligencia. Los números y también la literatura eran su especialidad, al igual que el violín. Se sentía preparada. Además, era una experta cazadora, amazona y arquera. En Bath tenía demasiado tiempo para practicar habilidades que ni siquiera eran para las mujeres. Lo mejor siempre estaba reservado para los caballeros.

No estaba ajena a las prestaciones básicas que tenía una mujer en la vida de un hombre. Ella era conocedora de cuál sería su lugar junto a su esposo, sus obligaciones y asimismo, sus derechos. Eveline debía darle descendencia a su marido y cumplir con lo que se esperaba de una esposa. Mientras que, el caballero que se casara con ella, debía darle la vida que merecía, no menos a lo que le habían dado su padre y su hermano. Era una lady, era evidente que se esperaba mucho para ella.

Entendía que su madre no estuviese de acuerdo con que su futuro esposo fuese alguien sin título. La mayoría de las damas piensan que se casarán con alguien importante, y tal vez así lo creyó ella alguna vez, mas el destino era el que tejía por donde irían. Su futuro era ser la señora Compton. Con su cabello oscuro y sus ojos verdes, era capaz de cautivar al más esquivo de los hombres. También le sobraba ingenio y talentos. Quien fuera a conocerla, la aprobaría sin mayor inconveniente.

Un par de días después de la carta que envió el conde de Waterford, él mismo se había presentado en la propiedad en donde estaban su madrastra y Eveline.

—¡William! —Lo llamó Eveline, que salió corriendo de la casa para llegar al encuentro de su hermano que descendía del carruaje.

El conde distinguió a su preciosa hermana que se estaba acercando a él. Eveline era siempre tan cariñosa y animada. Cuando la vio con tanta algarabía, se cuestionaba haberle hecho caso a Stella. Tal vez un prestamista que practicaba boxeo no fuera lo mejor para su pequeña hermana. Tenía en su mente que con la gran figura de Compton, podría destruir a tan débil criatura como Eveline.

—Eveline querida… —replicó William con los brazos abiertos para recibirla.

—Eres tan ingrato. ¿Te hace daño venir más de cuatro veces al año? —reprochó la muchacha, que se abrazó a su hermano.

—Son las ocupaciones. ¿Cómo has estado, Eveline? —curioseó William que correspondió al abrazo con el mismo ahínco.

—Después de recibir tu carta, para mí todos los días son de eterna primavera, William. He quedado tan emocionada. ¿No sabes si el señor Compton puede venir para aprobarme?

—Es probable que sea el mismo Compton o su hombre de confianza. Si eres del agrado de quien viene, si tú lo deseas, te casarás con él, pero si…

—¡Por supuesto que lo deseo!

—Eve…

—Estoy conforme, William. Si tú consideras que es un hombre para mí, no soy quién para criticarte. Eres mi hermano mayor y confío en ti. Lo único que puedo reclamar es que fuiste tacaño… Quería más vestidos —dijo Eveline, e hizo un mohín tan dulce que la preocupación desapareció del rostro de William.

—Si no lo es, espero que algún día me perdones.

—Cuánta fatalidad. ¿Cómo es el señor Compton?

—No soy el apropiado para describir al señor Compton. Por mis celos quizá le agrande la nariz en la descripción —bromeó el conde.

Eveline se carcajeó junto a su hermano y lo invitó a pasar a la residencia en donde la condesa viuda esperaba al conde para conversar sobre el asunto del matrimonio.

—Mire quién ha decidido honrarnos con su presencia, madre. Mi adorado hermano ha venido… —anunció Eveline, feliz.

—Mi estimada condesa —saludó William que primero abrazó a la dama y luego dejó un beso en su mano. A él siempre le había agradado la segunda esposa de su padre, incluso más que su propia madre. Era una mujer entrañable que lo trataba con afecto.

—Oh, William, te esperaba. Estoy tan preocupada por la carta que enviaste —comentó la condesa viuda sin tapujos.

—William, dile a mi madre que exagera. En lugar de alegrarse de que su hija se casará, comienza a ponerse especial —expresó la muchacha, insinuante.

—¿Qué le preocupa, milady? —indagó el conde.

—Todo. ¿De dónde ha salido este caballero? ¿Por qué quiere casarse con Eveline? —cuestionó la mujer, preocupada.

William tenía una justificación para lo que ocurría, solo debía coger valor para mentir.

—El señor Compton es un amigo. Proviene de una familia tradicional de Inglaterra. Su hermano mayor es el conde de Scarbrough. Este hombre tiene dinero a manos llenas. Cuando supe que estaba buscando esposa, pensé en la seguridad económica que podría brindarle un señor con tanta fortuna como él. Podrá cumplir todos los caprichos de mi querida Eveline, y eso es mucho.

—William, ¿me llamas caprichosa? —inquirió su hermana, juguetona.

—Gastadora —corrigió siguiéndole el juego a Eveline.

—¿No hay algún aristócrata con título para ella? Querido, sé que tienes mucha influencia en los altos círculos… —sugirió Helena que rogaba con la mirada.

—Mi querida condesa, todavía no es seguro que Eveline se casará con el señor Compton, recuerde que deben aprobarla.

—Quiero saber cuándo vendrá el mismísimo señor Compton o alguien para que me conozca. Comienzo a sentirme ansiosa. Quiero contarles a mis amigas de la escuela de señoritas que me casaré.

Capítulo 4

En Londres, el fiel sirviente de Robert, Bartho, esperaba más instrucciones para dejar la ciudad y dirigirse al condado de Bath para conocer a la susodicha hermana del conde de Waterford.

—Recuerda, Bartho, cuenta sus dientes, mira su nariz, su mentón…

—Su voz debe ser la de un gorrión, lo sé de memoria, mi señor —pronunció Bartho que interrumpió a su patrón—. Puedo oler el sobaco de milady, si tiene dudas…

—Eso es exagerado. Si no es bonita, inteligente y rezongona, no la quiero. Huye. Golpearé a ese conde. Hasta que no me digas de alguna manera que es lo que espero, no perdonaré su deuda. Tal vez le pida a la condesa que me haga compañía, es una arpía agradable para pasar el rato. Desde hace muchos años no tengo una conversación con personas de la sociedad.

—Señor Compton, tenga cuidado con sus gustos. Quizá su futura esposa sea peor que la condesa. ¿Algo más que desee?

—Si es exactamente lo que espero para esposa, te enviaré al letrado para que proceda al matrimonio.

—¿Usted irá a Bath o traeré conmigo a milady?

—Deja que piense. Soy un hombre ocupado, no sé si pueda ir a mi propio matrimonio.

—Si usted no va, me encargaré de que esté casado sin dudas. Sé firmar por usted, lo único que importa es que sea su nombre y su apellido.

—No te atreverías, Bartho. Todavía no estoy seguro de desear casarme.

—De nuevo con eso. Considero que está un poco viejo para ponerse caprichoso. Debería tener hijos, regresar a la sociedad e inducir a sus vástagos a que se reúnan con los suyos y no traerlos a este tugurio.

—Es mejor que te retires, terminaremos este asunto en pelea, te prohibiré ir a conocer a esa tal lady Evangeline, y acabaré golpeando con salvajismo a lord Waterford hasta que pueda vender su cabeza —masculló Robert.

—Es lady Eveline, señor Compton. Apenas la conozca, le escribiré una carta para esperar sus órdenes.

Bartho partió rumbo al desconocido destino que le esperaba a su patrón. Sin dudas confiaba en que encontraría a la esposa para él. No sabía si se trataría de la más idónea, pero al menos que tuviera una sería un gran avance hacia la recuperación social. La hermana de un conde, debía estar acostumbrada a una vida próspera y lo más cerca posible de una élite. Si bien Bartho no deseaba quedarse en casa del conde de Scarbrough, seguía manteniendo contacto con el hermano mayor de Robert. Ambos estaban conspirando para que aquel se casara y dejara las andanzas. Con eso, Compton podría volver a acercarse a su familia. Sabía que él también esperaba eso alguna vez.

Después de que Robert se despidió de su sirviente, se sintió solo en su enorme despacho. Al menos por unos días no tendría a nadie que le estuviese diciendo: «señor Compton, debe casarse; señor Compton, esas son mujerzuelas; señor Compton, ha bebido demasiado; señor Compton, no lo volveré a curar; señor Compton; debería dejar esta vida», muchos «señor Compton» para Robert, estaba harto de escuchar su apellido. Quería mucho a Bartho, pero era exasperante, como una urraca en su nuca, que apenas respiraba para poder gritarle que todo lo que hacía estaba mal. Aunque sabía que lo que deseaba su criado para él era por su bien, para que pudiera reencontrarse con su familia.

Por cómo se veía Robert, nadie pensaría que al menos albergaba sentimientos en su pecho. Parecía duro, cruel e irascible, mas la realidad era distinta. Extrañaba jugar con los caballos de madera. Jugaban al Royal Ascot, luego cuando su hermano y él crecieron, prefirieron llevar eso a la realidad. Rivalizaban en las carreras privadas que hacían. Eso comenzó a desatar en el hermano menor los celos. Con el tiempo comprendió que Alexander era el heredero del título de su padre y Robert era el segundón. Si algo salía mal, estaba él para suplir a su hermano. Eso llevó al menor de ellos por el camino de la independencia temprana, no quería vivir para ser la eterna sombra del conde.

Dejar la sociedad en la que había sido criado fue un poco difícil, pero junto a él habían ido un par de sus amistades, como el marqués de Haven, el conde de Arlington y el duque de Cherbury. Sin embargo, cada uno de ellos fue abandonando su compañía por las mujeres. Era cuestión de tiempo, eran portadores de esos molestos y agobiantes títulos, que los llevarían por el camino del matrimonio.

Él no tenía intenciones de volver a ser un miembro de los salones de Londres. Esperaba que la hermana del lord Waterford fuese alguien que no amara a la sociedad, sino que deseara una vida un tanto alocada como la que Robert podía ofrecerle, no quería que estuviese al pendiente de las joyas y de los vestidos, no porque fuese tacaño, sino porque no pretendía a una mujer que apeteciera estar en el lugar de donde él había salido y que deseara inducirlo a regresar a ese sitio.

***

Eveline vivía pegada a la ventana de esa casa en la que habitaba junto a su madre. Estaba al pendiente de la visita que no sabía cuándo llegaría.

—Eveline, ¿por qué no vas a distraerte? —indagó su madre.

—¿Y si viene el señor Compton y yo no estoy? —replicó con nerviosismo.

—Querida, es mejor que salgas a pasear o a cabalgar. Tienes tu arco y flecha, puedes cazar algún ave para agasajar a tu hermano antes de que regrese a Londres. Aprecia que se ha quedado dos días.

—¡Al diablo! Voy a consentir a William. Usted siempre tiene la razón, madre —dijo Eveline que se acercó a su progenitora y le dio un beso. Luego, se dirigió a su hermano e hizo lo mismo. William estaba sentado con un libro en la mano—. ¿Qué deseas, Willy? ¿Un pato o un faisán?

—Lo que puedas con esa flecha por mí está bien, solo evita darte un flechazo —musito su hermano, sonriente.

—No soy tú, William —espetó juguetona.

Ella salió de la casa, no sin antes movilizar a toda la plantilla del personal de la residencia para que le proporcionaran lo necesario para salir. Era excelente dando órdenes, a veces era quejosa, pero los criados la adoraban. Un palafrenero la ayudó a subir al lomo de su caballo. Una vez arriba, se acercó con el animal hasta la ventana del salón en la que estaban su hermano y su madre. Les hizo una señal y después hizo que el corcel se colocara en dos patas. Luego salieron disparados rumbo al interior de la gran propiedad del conde.

—Es una demente. En definitiva, encajará con el señor Compton… —aseguró William.

—Espero que no aparezca el enviado de ese señor Compton —comentó la condesa viuda.

—Milady, es probable que esté aquí muy pronto. Este asunto es de suma importancia para Compton.

—Espero que Eveline muestre la peor imagen posible para librarse del enviado de satán.

—Oh, Dios, condesa, no es satán. Es un hombre que desea casarse.

—Entonces satán eres tú…

—Mucho menos. No soy eso por desear que mi hermana tenga un buen matrimonio.

—A mí no me engañas, William. Te escogí una buena esposa, recuerda que me debes un favor. Al menos, ten la decencia de decirme, ¿a qué se dedica el señor Compton?

—Condesa, no querrá saberlo.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Has vendido a tu hermana a uno de esos hombres malvados que prestan dinero…

—Sí, es prestamista, pero es hermano de un conde. Tienen dinero desde su nacimiento, solo que este caballero prefirió hacer su propio negocio y no depender de nadie más.

—¿Al menos es mucho el valor por el que vendes a Eveline? —interpeló Helena, escandalizada.

—Mucho es relativo. No hay valor monetario para describir a Eveline. De una cosa estoy seguro: ese hombre se lleva oro en un cuerpo.

Al cabalgar contra el viento, Eveline se divertía. Había aprendido a divertirse sola después de dejar la escuela de señoritas. Era alguien que se aburría con facilidad. Coger un libro por simple diversión no era algo que le fascinaba. Para que una lectura le encantase, ella debía sentir una atracción por leer, sentir que deseaba eso. Era alguien que actuaba por instinto, sin pensar demasiado. En ocasiones cavilar en demasía, llevaba a procrastinar, y eso le resultaba desagradable. Le agradaban las sorpresas que podían entregarle sus decisiones apresuradas. Lo que hizo su hermano al anunciarle que estaría comprometida en poco tiempo, la había exaltado de gran manera. Estaba tan entusiasmada por conocer al señor Compton, que comenzaba a imaginarlo. Ella lo ideaba como un hombre serio, de gran cultura, excéntrico, extravagante, adinerado y de poco atractivo. Sí, presumía que así era porque no la había visto siquiera para comprometerse. Una nariz aguileña, unos párpados caídos, tal vez con los ojos desviados, cabello blanco, bajo de estatura y rechoncho.

A cualquier muchacha podría causarle pesadillas lo que imaginaba, pero no a ella. Siempre y cuando le diera la vida que merecía, Eveline estaría satisfecha.

Cuando ella llegó a un pequeño brazo de un arroyo que cruzaba por la propiedad, descendió de su caballo y se escondió para cazar al primer animal con plumas que viera. Se encontraba ansiosa y entusiasmada. Era capaz de cazar cualquier cosa que se moviera.

Esperó por un tiempo que no podía precisar hasta que apareció un pato. Se colocó en posición, y procedió a apuntarle con la flecha. Cerró su ojo izquierdo, y soltó el flechazo. Aquel alcanzó al animal, dejándolo flotando sobre el agua. Eveline festejó su acierto y se apresuró a coger a su presa de alguna manera, antes de que se lo llevara la corriente.

Con su pato en la mano y su arco cruzado en la espalda, regresó a su caballo para partir rumbo a su residencia. Logró su cometido de distraerse un poco, pero suponía que eso no duraría para siempre. Tenía en mente esa visita que no sabía cuándo llegaría y eso no la dejaba vivir tranquila. Sería desafortunada si no estuviese en el momento en que se presentara.

Cuando pudo distinguir su casa en el horizonte, vio que un carruaje tirado por cuatro caballos se acercaba a su morada. Su corazón latía desenfrenado. Azuzó a su caballo para apresurarlo. ¿Y si en ese carro se encontraba el señor Compton?

Bartho descendió del carruaje frente a la residencia que le parecía bastante ostentosa para un conde en apuros. Sacó su libreta y escribió unas palabras para describir lo que sus ojos notaban. Escuchó el relincho de un caballo, y se giró para observar.

Una dama de cabellera castaña, larga y ondulada, se presentó frente a él.

—¿Señor Compton? —curioseó Eveline un poco decepcionada al pensar que su futuro esposo era un adefesio que casi estaba en los huesos.

El sirviente de Robert estudió a la joven que tenía la cabeza de un pato colgando de la montura de su caballo. Ella era hermosa. Sus ojos verdes como dos esmeraldas centelleaban. Su boca era graciosa y su nariz, tan perfecta como la de su hermano. Después de ese minucioso escrutinio, volvió a hacer las anotaciones pertinentes. Al acabar, dirigió su mirada a la muchacha y le hizo una reverencia.

—Sería afortunado de ser el señor Compton, milady, pero soy Bartholomew, su secretario —respondió Bartho.

—Qué alivio —articuló sin darse cuenta. Todavía había esperanzas de que el señor Compton fuese un poco más joven—. ¿No ha venido con usted?

—Lamento decirle que mi señor es un hombre un poco ocupado. Lo conocerá después —dijo, mientras seguía curioseando a la dama que tenía un arco y varias flechas en la espalda.

—Pase a la residencia, por favor. Mi hermano también ha venido desde Londres —dispuso Eveline, a la vez que descendía de su caballo.

—¿Dejará a su pato en ese lugar?

—Sí, los criados se encargarán, para eso están…

Capítulo 5

Eveline se despojó de todo lo que podía molestarla e hizo que Bartho la acompañara hacia el salón de la residencia.

Bartho comenzaba a formar una idea de quién era esa dama. Cumplía con el primer requisito de su patrón: era bella.

—William, ha llegado el enviado del señor Compton —informó la joven cuando llegaron hasta donde se encontraba el conde junto a su madrastra.

William levantó la mirada y distinguió al secretario de Compton.

—Milord, es un placer volver a verlo —saludó el sirviente.

—Veo que ha conocido a mi hermana, Eveline —manifestó el conde, cauto.

—Sí, aunque me falta saber mucho sobre ella para contárselo al señor Compton.

—Ella es mi madre, lady Waterford, la condesa viuda. La actual condesa no ha venido —pronunció la muchacha para presentarlos.

—He tenido el gusto de conocer a la actual condesa de Waterford, sin temor a equivocarme, una digna sucesora de milady —musitó como saludo Bartho e hizo una reverencia hacia la dama aristócrata.

—Oh, gracias… —replicó Helena.

—Siéntese, Bartholomew —pidió Eveline para que ella pudiese indagar lo que deseaba sobre ese tal señor Compton.

—Puede llamarme Bartho, milady, es menos complicado —dijo el sirviente antes de tomar asiento.

—Por supuesto que lo llamaré así. Dígame, ¿qué desea saber el señor Compton sobre mí? —preguntó la muchacha, curiosa.

—Cómo le habrá comentado su hermano, el señor Compton tiene sus requisitos para una esposa…

—Y mi hija tiene requisitos para un esposo —masculló la condesa deseando que Eveline no aceptara nada de un desconocido.

—¡Madre! —La reprendió su hija—. Creo que cumplo con lo que requiere el señor Compton. Soy bella y puede usted verlo. No lo estoy engañando, ni me halago con lo que digo, con simpleza soy conocedora de mis virtudes y talentos. Estudié en una de las mejores escuelas de señoritas y tengo habilidades que otras damas quizá no cultivaran.

La joven miró que el hombre abría esa curiosa libreta que había visto con anterioridad antes de ingresar a la residencia. Con algo que parecía un carboncillo, comenzó a escribir.

—¿Con qué talentos y habilidades cuenta, milady? Disculpe que lo anote, pero quiero darle una información justa y veraz a mi señor.

—Escriba: «milady puede consentir todos sus sentidos con un violín y tener las conversaciones más interesantes que hubiese tenido jamás. También sabe usar una pistola para defenderse sola y un arco. Es una hábil y experimentada cazadora de aves, peces y otros animales». Si al señor Compton le molestan las matanzas, por favor, prescinda de escribir lo que dije. No quiero espantarlo.

El sirviente tenía la quijada en el piso. No era exactamente lo que esperaba para una esposa del segundo hijo de un conde al que deseaba rescatar de los malos pasos. La idea era salvarlo, no darle una «cobradora» que entusiasmara a su señor.

—Bien, omitiré eso por su pedido, milady —concedió Bartho, conforme, pero necesitaba saber mucho más. Por el momento solo le había agradado su belleza, el violín y el entusiasmo que mostraba por casarse—. ¿Qué desea usted de un esposo?

—Lo que toda dama desea. Quiero una buena vida como a la que estoy acostumbrada. William ha dicho que el señor Compton tiene dinero. Me gustan los vestidos, las joyas, los caballos… En fin, todo con lo que crecí —expresó con seguridad, luego, miró hacia su madre, que aprobó aquello.

Esa última información era algo que le resultaba más ajustado a lo que le había solicitado el conde de Scarbrough para su hermano. Deseaba alguien que lo hiciera regresar a donde pertenecía, con los suyos.

—¿En algún momento espera preparar bailes y fiestas en Londres?

—Es correcto. He nacido para bailar. Pese a que no he asistido a muchos bailes todavía, al escuchar la música mis pies se mueven solos. Y no está sobrando decirle que soy excelente con la organización, el señor Compton no tendría inconvenientes conmigo.

—Excelente, milady. Le aseguro que todo esto que me dice complacerá mucho a mi señor —alegó Bartho, satisfecho. Después de salir de ese lugar, enviaría la carta para que Robert tuviese mayor conocimiento sobre la hermana del conde.

Siguieron conversando al menos por una hora más, y Bartho no dejaba de impresionarse con la muchacha que era con exactitud lo que su patrón necesitaba, aunque tenía sus defectos. Él los omitiría en su escrito, dejaría a lady Eveline Loughty como la más perfecta de las criaturas.

***

En Londres, Robert le escribió una carta a su hermano, Alexander, comentándole que se encontraba en la búsqueda de una esposa. Si recibía una respuesta sobre eso, sabría que él pretendía un acercamiento y que no todo estaba perdido.

Robert no consideraba dejar sus negocios, era feliz ocupando su mente en algo útil. ¿Qué haría como una costra, pegado a una silla con el periódico del día en la mano o solo ir a tomar en White´s? Estaba acostumbrado a una vida distinta, corriendo muchos riesgos. Si el conde no tenía nada que hacer, el segundón menos. Por eso había buscado otra forma de vida, una menos formal, y que le permitiera tener amistades de otra índole. El dinero que producían sus negocios no era algo que le importara demasiado, más bien se trataba del desafío.

Después de acabar de escribir, llamó unas tres veces a Bartho, y luego recordó que él había sido enviado a Bath. Era dependiente de ese hombre. Siempre estaba para atenderlo, no se imaginaba la vida sin ese adefesio; como solía llamarlo. Entonces, se lo entregó a otro de sus sirvientes.

Esperaba tener noticias de Bartho. Por un lado, deseaba que la muchacha fuese la indicada porque no sería agradable vivir junto a una persona que le resultara desagradable, y por el otro, deseaba que no lo fuese. Podría ser por su afán de estar ocupado, aunque no le veía sentido a tener hijos si no le heredaría más que dinero. Para un título existía un objetivo, pero para alguien como él, su reproducción no tenía un oficio ni beneficio más que la realización personal en caso de que estuviese interesado en tener un vástago.

Por la noche, dentro de su garito, buscó a alguien que fuese un enemigo digno para boxear, pero no se animaba a golpear a los flacuchos que estaban ebrios y le pedían una pelea. Un golpe no lo compensaría.

—Mi querido Compton… —saludó Octavio Blackstone, el marqués de Mortland, otro prestamista que llevaba poco tiempo siendo su socio.

—Cuando pensé que la noche estaba perdida… Apareces para salvarme —dijo Compton, que tenía un poco de esperanzas de no morir de aburrimiento—. Siéntate, Octavio.

Octavio aceptó y buscó una mesa que no estuviese ocupada.

—Brandi —ordenó el marqués a uno de los lacayos que atendían el sitio.

—¿Se puede saber qué hizo que salieras de tu cueva? —interpeló Robert, burlón—. Nunca apareces por aquí. Eres un hombre de familia y tienes una reputación que cuidar.

—Lo que me trae aquí, es un poco de respiro. Dos niños, una esposa y una cuñada, no son algo fáciles de llevar, y menos para mí, que acostumbro a atender negocios.

—Es por eso que no quiero casarme y Bartho no lo entiende…

—Sé de buena fuente que quieres casarte con la hermana de lord Waterford.

—¿Y cómo sabes eso? No quiero creer que me espías, Octavio. Somos socios.

—Soy incapaz de espiarte, mas tengo oídos en todas partes, pero no vengo a criticar tus gustos. Conocí a la hermana de Waterford cuando era una niña. Excelente elección, estimado amigo.

Robert se carcajeó y con un gesto de la mano, pidió que le sirvieran algo de beber.

—Estoy seguro de que mi probable futuro matrimonio no es lo que te trae por aquí. Dímelo sin preámbulos —pidió Compton. Después de pronunciar aquello, notó que el rostro de su socio se ensombrecía.

—¿Recuerdas el embrollo de lord Hamilton? Debo aclararlo; del primer lord Hamilton…

—Me preocupa que ese jovencito que se casará con la hermana de una futura duquesa esté en tantos problemas…

—Él no está en problemas. Resulta que su hermano; el muerto, fue asesinado por otro prestamista, alguien a quien tú y yo le estamos estorbando.

—¿Qué quieres decir?

—Sabemos que no somos los únicos prestamistas en Londres. Dos han sido asesinados esta semana, y no solo ellos, sino también sus familiares. Estuve indagando sobre la situación. Estos prestamistas le debían a uno más grande…

—Dudo que los dos terminemos asesinados, Octavio. Tenemos nuestro propio dinero y en eso se basan nuestros préstamos.

—Sí, lo entiendo, pero supongo que hay alguien que desea ser el único prestamista. Si bien, tengo manera de defenderme, prefiero ir de viaje con mi esposa y mis hijos al menos hasta que las aguas calmen. Tú tienes a tus parientes… Cuídalos, y si te casas, cuida de tu esposa, no sea que enviudes tan pronto.

—Lo tendré en cuenta. Aumentaré la seguridad aquí y le haré una advertencia a mi hermano. Es una pena que el apellido Compton sea difícil de encontrar en Londres y que solo seamos dos…

—No son dos, son cuatro. En fin… No es por parecer romántico, pero uno valora a su familia cuando le dan tanta felicidad. Odio este ser endeble en el que me convertí desde que me casé.

—Y para eso quieren que me case, conmigo no será tan fácil el asunto. Dime, ¿qué más sabes de este prestamista que acabó con los demás?

—Sé que no es inglés. Es un escocés, sádico. Esos no tienen piedad, pena o conmiseración.

—Un escocés… Averiguaré de quién se trata. Esperemos que nadie más esté involucrado en este asunto. No queremos a unos runners suspirando en nuestra nuca para investigar muertes de deudores, cuando yo soy el más visible de todos los prestamistas de Londres.

—Te haré el asunto más fácil, Connor MacDougall, es el hombre al que buscas.

—Bien… ¿Cuándo partes de Londres?

—Mañana. Francia es nuestro destino al menos por unas semanas o meses, o hasta que tú me des un retorno sobre este MacDougall.

—Correcto. Trataremos este asunto con la importancia que merece. Nadie me dejará viudo antes de conseguir esposa.

Octavio rio ante lo último que había dicho Robert. Él se sentía confiado en sus capacidades, eso podía ser un error o una ventaja. Estar soltero y ser atacado en soledad tenía más ventajas que tener dos niños pequeños que era muy probable que fuesen tan poco inteligentes con un arma, que terminaran disparándose mutuamente, y una esposa atarantada y miedosa, tampoco era de ayuda.

Una vez que Octavio se había ido, Robert ordenó a sus sirvientes que estuvieran armados en todo momento y que él no debía salir solo. Así también, solicitó que muchos de ellos rondaran la propiedad de su hermano sin ser vistos. Necesitaba saber que tanto él, como sus hijos estaban a salvo.

Nunca antes se había sentido amenazado, mas este escocés parecía ser un rival de cuidado. Debía saber cuál era su guarida.

—Al parecer esta es una señal del cielo para que no contraigas matrimonio, Robert. —Se dijo, a la vez que levantaba su copa de brandi y hacía girar el líquido dentro.

Sabía que la seguridad de su negocio no era suficiente para tener una familia. Ese era el riesgo. Si en algún momento decidía que deseaba un vástago, tendría que dejar todo lo que conocía para emprender otra forma de mantenerse ocupado. No podría continuar siendo contrabandista y mucho menos prestamista por los peligros que eso acarreaba. Esperaba que su hermano no estuviese bajo amenaza del escocés. Nunca se perdonaría que, por su causa, el conde o uno de sus hijos, terminaran muertos. Era su peor pesadilla. Lo que más deseaba era recuperar lo que se había perdido.

Capítulo 6

Pasaron un par de días y aún no ocurría nada de lo que le había dicho Octavio que probablemente ocurriría, mas sí pasó algo que dejó a Robert, sorprendido: la visita de su hermano mayor, el conde de Scarbrough.

—Robert… —pronunció su hermano, una vez que le autorizaron pasar junto a él.

—No es un lugar digno para ti. Me hubieses pedido ir a mi casa, o de lo contrario, a la tuya —replicó Robert, que no podía contener la emoción de ver al conde. Con un gesto de la mano le pidió que se sentara.

—Tu carta hizo que viniera. Saber que puede que reconsideres tu camino, me complace.

—Es tan difícil complacer al cabeza de familia, y más cuando tú mismo decidiste echarme de tu vida.

—No puedo ver que mis hijos imiten la mala vida de su tío. Lo siento… —lamentó Alexander, que era como una réplica de Compton, pero con un rostro perfecto.

—No tengo problemas en entender los motivos de la distancia que nos ha separado por tantos años. Absurda, por cierto —agregó Robert, cizañero.

—¿Dónde está mi fiel Bartho? Supongo que lo enviaste a hacer lo que no deseas, y te aprovechas del cariño de nuestro sirviente.

—¿Nuestro? Que yo recuerde, le pago el sueldo, le doy techo y comida; además, de que es mi confidente.

—El pobre se ha sacrificado por la oveja negra de la familia. Todos sabemos que desea descansar. Puedes enviarlo a mi casa para que lo haga.

—Por favor, Alexander, no voy a discutir por Bartho, él se queda aquí, no hay punto de discusión. Morirá al pie del cañón.

—Eso que dices de que morirá, ¿te refieres a que lo matarán por tu oficio?

—Si has venido a culparme por algo que ni ha ocurrido, pelearemos, pero si has venido a recuperar nuestra hermandad, serás muy bien recibido —aclaró Robert ante la prepotencia de su hermano. Sabía que él no podía superar que Bartho lo escogiera.

—Quiero que te cases, Robert, es más, te lo ordeno. Es la única forma en que regresarás a ser parte de la familia y verás a tus sobrinos sin tener que entrar a mi casa como una rata y enviar regalos.

—Bartho se está encargando de lady Evangeline Loughty.

Alexander levantó una ceja, desconcertado. ¿Evangeline? Según lo que Bartho le había dicho, la muchacha se llamaba Eveline, pero no podía decírselo porque se enteraría que estaba detrás del «siniestro» plan de casar a su hermano.

—Interesante. Confías mucho en él.

—Igual que tú. 

—¿Cómo conociste a lady Evangeline? —preguntó Alexander para no corregirlo.

—No la conozco. El conde de Waterford ofreció pagar sus cuentas con su hermana. Es el compromiso más sencillo del mundo.

—¿Confías en alguien que es capaz de vender a un familiar? —cuestionó el conde.

—Eso le dije a Bartho, pero se ha puesto más viejo y antojadizo. Insistió para que aprovechara la situación, y aquí me tienes, a punto de comprometerme. Si lady Evangeline es de mi agrado, según él, nos casaremos.

—Es un rufián gracias a ti, aunque sé que persigue tu bien.

—Tuve que acceder. Era como una molesta voz en mi oído, pidiendo cada día que me casara. Es horrible. Soy un hombre ocupado y sus abusivos pedidos pudieron conmigo.

Alexander sonrió ante eso. Tenía buenos recuerdos de Bartho. Era como la voz de la razón para ellos. En la ausencia de su padre, él los había ayudado a seguir adelante. Con el heredero al título, todas las enseñanzas resultaron, pero con Robert, no. Comenzó a comprender que sus responsabilidades eran distintas.

—¿Cómo va la formación del futuro heredero? —curioseó Robert.

—Bien. Su hermano todavía no comprende que no tendrán las mismas obligaciones. Es como tú…

—Más temes por él que desee sentirse útil por no ser el probable heredero. Espero que acuda a mí para que lo oriente. No quiero que sufra cuando lo preparen como me hicieron a mí, diciéndome: «si tu hermano muere»

—Si nosotros morimos, siempre estás tú, Robert —aludió su hermano, burlesco.

—No, no. Tienes dos hijos, cada vez me alejo más del título. Considera a una niña para que tengas algo en qué pensar. Dotes, vestidos y bailes. Es mejor.

—Quiero felicidad para ti, Robert, y ahora que te vas a casar con tu gusto o sin él, sabrás lo que es ser feliz. Tendrás hijos y espero que tengas muchas niñas.

—Veremos qué acontece. Todo depende de las apreciaciones de Bartho.

—Esperaremos con paciencia. Te invito a cenar esta noche en casa, Robert.

—Ahí estaré sin dudarlo…

Después de que su hermano se retirara, Robert no pudo contener la emoción de que había logrado un acercamiento con Alexander, era pequeño, pero uno al fin. La idea de su matrimonio no parecía tan mala al comparar con lo que podría recibir. Comenzaba a ver el lado bueno de lo que parecía algo malo.

Bartho tenía razón, si se casaba las cosas mejorarían con su familia, pero Compton no estaba seguro de despojarse de lo que le daba su independencia, de lo que había creado. Ni siquiera sentía temor de que un escocés amenazara su trabajo de años, aunque debía admitir que temía por su familia.

—Señor Compton. —Lo interrumpió uno de sus hombres, cuando ordenaba sus pagarés.

—Dime… —replicó Compton.

—Ha llegado una carta de Bartho, señor.

Él le pidió el escrito con un movimiento rápido de la mano izquierda.

Una vez que su sirviente se la entregó, se retiró y él procedió a abrir lo que había llegado, con premura.

Estimado señor Compton.

Le complacerá saber de su sirviente y de las buenas nuevas que tengo para usted. Para comenzar, debo comentarle que he sido bien recibido por milady, el conde de Waterford y la condesa viuda, madre de la dama en cuestión. Milady es más bella de lo que imaginaba, también con gran inteligencia, una plática agradable y con talento innato para el violín. El conde no ha exagerado cuando describió a su hermana. Tiene cabellos oscuros y ojos tan verdes como esmeraldas.

Como su leal servidor durante tantos años, debo decirle que esta es la mujer que le conviene, y que, en una eventual reunión familiar, su hermano; sin dudas, aprobará porque es refinada y de exquisitos modales. Tenga a bien mi consejo de tomarla como esposa en la brevedad, pues se encuentra entusiasmada por contraer matrimonio con usted, aún sin conocerlo.

Aguardo órdenes precisas para que pueda proceder a llevarla a Londres o lo que usted disponga.

Mis cordiales saludos.

Bartho.

Robert intentaba hacerse una idea de la muchacha al menos para imaginar, pero confiaba en lo que Bartho le decía, era tan fiel que no podría engañarlo por más que deseara jugarle una mala pasada.

Cogió un papel y su pluma para responder de inmediato, mas no llegó a colocar la pluma sobre la hoja, pues tenía un asunto pendiente. Lo que Octavio Blackstone le comunicó era algo que debía tener en cuenta. Si se casaba pronto, quizá su futura esposa estuviese en peligro, pero si no se casaba, su hermano pensaría que su intento de acercamiento era una tomadura de pelo. Debía idear una manera para tener una esposa y a su hermano, sin que ninguno corriera peligro.

Lo que deseaba decirle a su criado era descabellado y tal vez un poco ilegal en Inglaterra, pero no en otro sitio. Lo único importante era su nombre, y Bartho era un hombre inteligente que llevaría todo como debía.

***

Unos días después, Bartho, que se encontraba hospedado en la residencia solariega del señor Compton en Bath, recibió la respuesta que estaba esperando para poder movilizarse.

Bartho.

Me alegra que la muchacha fuese de tu absoluto agrado. Tengo que contarte algo que ha pasado. Primero que nada, me ha visitado Octavio Blackstone para decirme que hay un prestamista que desea quedarse con los deudores de otros prestamistas. Ha matado a un par y Octavio cree que irá a por nosotros. Por seguridad de milady, es mejor que aún no pise Londres, al menos hasta que encuentre la solución al asunto. Por otro lado, ha venido Alexander después de que le escribiera que estaba pensando en contraer matrimonio. Le importa tanto esto, incluso más que a mí.

Me encuentro en una encrucijada, mi querido Bartho, por eso he decidido que milady se case conmigo para poder continuar con este acercamiento con mi hermano. Lo dejo en tus manos para que arregles todo en mi ausencia. Gretna Green es una excelente opción para un casamiento sin mí. Enviaré al letrado para que sea testigo del matrimonio. Después, mi esposa puede vivir en Bath, la propiedad es excelente, y la alcanzaré cuando el peligro disminuya o sea nulo, y luego la traeré junto a mí en Londres.

Confío en ti, comunícame cuando todo esté realizado.

Atentamente.

R. Compton.

Bartho se imaginaba que esa sería la solución más práctica, era un hecho, su hermano pensaba igual que él, porque una idea parecida también fue propuesta por el conde. Lo que correspondía a cómo abordar la cuestión era responsabilidad de él en ese momento. Era el representante de un hombre corpulento con un singular atractivo y con mucho dinero.

—Seré un esposo afortunado, aunque sea de mentiras.

Esa misma tarde, procedería a una visita para conversar con la futura señora Compton. No la haría esperar más. Era una joven demasiado ansiosa, aunque buena e inocente. Pese a que temía que en algún instante ella deseara mostrarle sus habilidades con las armas a su futuro esposo, en el fondo, sabía que era la indicada para su patrón. No le daría dolores de cabeza.

Partió rumbo a la residencia de la muchacha, y cuando llegó, le dijeron que ella estaba en uno de sus paseos por el campo. La condesa viuda lo recibió.

—Podría preguntarle, ¿a qué se debe su visita, Bartholomew? —inquirió Helena, curiosa.

—Milady, he tenido noticias del señor Compton y me ha pedido que le comunique a la muchacha que están formalmente comprometidos.

—¿De manera formal? Me disculpará, pero esto no tiene nada de formal. ¿En dónde está el hombre?

—Hay asuntos que lo retienen en Londres, milady, y como le comentó el conde, el señor Compton, tiene negocios que atender.

—Sé de esos negocios. Mi hija se casará con un facineroso sin título. Una verdadera desgracia. No lo lamentaría tanto si ella se casaba con un exitoso comerciante como lo fue mi padre, pero un delincuente… —lamentó la condesa viuda.

—No es un delincuente. Es un caballero que trata muy bien a las mujeres y tiene su propio dinero. Ser prestamista es una diversión para él.

—Convenza a otra persona. Para una madre hay cosas peores que la muerte, y una de ellas es ver a su única hija mal casada.

—No intentaré convencerla de lo contrario, cuando usted se cierra en pensar así.

—Madre, he visto un carruaje… —interrumpió Eveline que regresó de su paseo, cargada con una canasta de bayas.

—Sí, querida, ha venido el secretario del señor Compton.

—Espero que sean buenas noticias, Bartho —dijo la muchacha que le había cogido confianza al sirviente.

Él se levantó, apresurado, para reverenciar a Eveline.

—Excelentes, milady. ¿Podría conversar con usted a solas? —preguntó Bartho, pues la condesa solo entorpecería las negociaciones con la ansiosa joven. 

—Por supuesto. ¿No le molestaría caminar por la casa? Tengo perros y podría enseñárselos.

—Sí, milady, con permiso. —Se despidió de la condesa viuda con una educada venia.

—Disculpe, madre… —pronunció Eveline para salir con el enviado de Compton.

Una vez que estuvieron recorriendo el jardín, Bartho se decidió a hablar.

—El señor Compton está complacido con ser su futuro esposo, milady —anunció Bartho.

—¡Oh! ¿No habrá exagerado mis virtudes?

—Para nada. Le he dicho lo necesario.

—¿Y cuándo vendrá? Dígale que quiero un anillo, fastuoso.

—De eso quería hablarle. El señor Compton no podrá venir, pero me ha pedido que apresure el matrimonio.

—Pero ¿cómo habrá matrimonio si él no está aquí o si yo no estoy ahí?

—Pues deberá casarse de otra manera, un poco menos convencional. El señor Compton tiene asuntos urgentes en Londres, pero ya desea casarse. Es de vital importancia para él.

—Ah, es tan de vital importancia, que no se presentará para su propio matrimonio.

—Milady, sé que es usted una dama comprensiva, y sabe que sostener ciertos antojos cuestan dinero, y este no crece en los árboles. Algunos de los negocios de mi señor son peligrosos, y ha recibido amenazas. Si usted quiere enviudar pronto, puede disgustarse, o si desea ser la señora Compton con los privilegios que eso conlleva, puede acceder al matrimonio.

Eveline dio unos pasos al frente y vio a uno de sus corgi que se acercaba a ella. Lo acarició por un momento y después levantó la mirada hacia el portavoz de su futuro esposo.

—Quiero casarme, pero todos mis perros se irán conmigo a mi nueva casa.

—Por su seguridad, permanecerá en la casa del señor Compton en Bath después del matrimonio hasta que él lo crea conveniente. Puede llevarse a todos los animales que quiera.

—¿Y en dónde me casaré?

—En Gretna Green…

Capítulo 7

Una semana después…

Dentro de un carruaje, partieron rumbo a Gretna Green, la muchacha, su madre, Bartho y el letrado. De ninguna manera la condesa viuda hubiese dejado ir sola a su hija con dos hombres.

Eveline y sus buenos pensamientos, le decían que la idea de casarse con un desconocido del que no sabía ni siquiera el color del cabello, sonaba excitante, aunque la realidad era que deseaba saber más cosas sobre su prometido.

—¿Le ha pedido un anillo al señor Compton? —curioseó Eveline que dejó de leer el libro que fingía estar leyendo. 

Bartho sabía que esa pregunta estaba dirigida a él.

—El señor Compton se lo enviará pronto —respondió Bartho.

—¿Cómo puede enviar al letrado y no pudo hacer lo mismo con una joya? Vaya tacaño con el que me casaré. —Se quejó Eveline, disgustada.

—Le aseguro que será una joya valiosa, una de las que heredó de la condesa de Scarbrough.

—Hasta que no lo vea, no lo creo. ¿Cómo es el señor Compton? ¿Es viejo, rechoncho y sin dientes? Si no me dicen nada, me lo imagino así —masculló caprichosa.

—Nada más lejos de la verdad. Mi querido señor Compton es un hombre intimidante, alto, corpulento. Es joven, tiene treinta y tres años. Tiene ojos azules y su cabellera negra le llega al hombro.

Aquello que dijo el secretario de su prometido la conformó. Comenzaba a formar la imagen de un atractivo caballero de más de treinta años. Su imaginación tal vez fuese más generosa que la realidad, pero con que fuese joven ya era suficiente.

—Y tiene todos sus dientes —agregó Bartho, que vio como todas sus descripciones hicieron que se formara una gran sonrisa en el rostro de la muchacha. Eso la dejaría tranquila al menos por los dos días que duraría el viaje hasta el lugar.

El letrado estaba callado. Era un hombre de mediana edad y taciturno al que no le agradaba viajar, sin embargo, por exigencias de un caballero que le pagaba mucho dinero, era que se encontraba camino a Gretna Green con una dama que le parecía demasiado refinada y clasista para el dueño de un garito. Ella no sabía con quién se casaría.

La condesa estaba más que enfadada, y no había tenido tiempo de condenar a su hijastro por ese matrimonio tan extraño al que se sometería su amada hija. Solo porque le decían que permanecería en Bath se encontraba tranquila.

El viaje para casarse fue bastante largo para Eveline pese a las paradas que habían tenido para descansar. Casarse era un gran trajín, que solo el consuelo de un esposo atractivo y adinerado podía compensar. Una vez que llegaron hasta Gretna Green, el letrado, buscó un lugar para contraer matrimonio, mientras que Bartho, el secretario, indagaba por alguna posada que los albergara a todos.

—Todavía estás a tiempo de arrepentirte, Eveline —dijo su madre que intentaba persuadirla.

—Madre, no me haga dudar. Estoy contenta con esto. Me encantan las sorpresas y mi esposo será una de ellas.

—Tal vez la peor de tu vida. Si esto resulta ser un fiasco, nos iremos de Inglaterra a América, no deseo que nadie te señale.

—No será un fiasco, milady. Trabajo para la familia del conde de Scarbrough desde que tengo memoria, nací en una de las propiedades de ellos, y siempre cumplen con lo que dicen —alegó Bartho.

—Por supuesto que defenderá a quién le da de comer. No sería capaz de morder esa mano. Puedo desconfiar de todo el mundo y más de alguien que no le ha enviado una carta personal a mi hija al menos para presentarse. Un viejo secretario senil, nos trajo a Escocia sabrá Dios con qué intenciones —insistió la condesa con mayor rabia.

—Madre, por favor. Si estamos aquí no es solo porque Bartho nos ha traído, sino porque yo he aceptado la forma en la que el señor Compton ha decidido casarse. Es mi culpa y asumiré cualquier inconveniente que se derive de esto. Tenemos el dinero de mi abuelo, ¿recuerda? Nada pasará, sé que nada malo acontecerá.

—Y es como dice milady, nada malo pasará —continuó Bartho.

Consiguieron una posada en la cual esperar a la hora del matrimonio. Eveline no sabía cómo la casarían si no estaba ahí el señor Compton. Su mente perspicaz le decía que alguien se haría pasar por su prometido.

Ella descansó en la habitación que le habían designado hasta que el secretario del señor Compton interrumpió su momentánea paz.

—Con permiso, milady. Le comunico que el letrado ha encontrado un lugar en donde el matrimonio podría llevarse a cabo —dijo Bartho.

—Es una buena noticia. ¿Cuándo?

—Ahora mismo…

—Me vestiré. ¿Podría avisarle a mi madre?

—Por supuesto. Con per…

—Bartho, ¿con quién me casaré si no está el señor Compton?

—Pues conmigo. Me haré pasar por el señor Compton y firmaré como él. En ocasiones he firmado documentos en su ausencia. No se preocupe, usted estará casada con el señor Compton.

Eveline observó al señor de avanzada edad que estaba frente a ella. Estaba bastante arrugado para ser el futuro esposo.

—Es una lástima que el letrado no sepa firmar como el señor Compton… —musitó Eveline sin ocultar que la idea de casarse con ese sirviente en particular no era agradable.

—Soy mejor compañía que él. Debe desconfiar de las personas que hablan poco, porque mucho esconden, milady. Iré junto a su madre y partiremos a concluir la misión.

Después de una hora, frente a un herrero y un yunque, lady Eveline Loughty se había convertido en la señora Compton. Era oficial, estaba casada con Robert Anthony Compton Villiers. Su madre y el letrado habían sido los testigos de aquello.

Como la señora Compton, no se sentía diferente. Era la misma Eveline, pero sin ser lady, era una señora, una señora sin su señor.

Se quedaron un día más en Gretna Green para recobrar fuerzas y emprender el camino de regreso a Bath, en donde ella mudaría sus pertenencias a la residencia del señor Compton.

La madre de Eveline seguía despotricando en contra del esposo ausente. Los demás solo podían escuchar como ella no encontraba consuelo por la mala decisión que había tomado la muchacha. Durante el viaje, por horas maldijo a William por lo que ocurría.

Eveline, mientras tanto, pensaba en qué haría durante el tiempo de espera para que su esposo fuese a visitarla. No sabía con exactitud cuánto podría durar. Entre sus actividades a realizar estaban los tés junto a sus amigas solteras. Muchas de ellas estaban en Bath, por lo que reunirse sería algo sencillo, ver el estado de la casa en la que viviría y tal vez cambiar algunos que otros detalles. Pese a que su madre no estaba contenta, por supuesto que la invitaría para que pasaran tiempo juntas.

El regreso a Inglaterra había sido tedioso para todos. Aún con el cansancio del viaje, la condesa viuda insistió en conocer el lugar en el cual viviría Eveline. Para su sorpresa, la residencia del señor Compton en Bath era más bonita que la del conde de Waterford. Era una clásica residencia solariega.

—¡Mire la casa, madre! —exclamó Eveline al mismo tiempo que observaba por la ventanilla del carruaje.

—Al parecer es muy adinerado, querida —pronunció Helena, impresionada.

—Mucho —expresó Bartho, que sonrió al ver que al menos por un tiempo, la condesa logró tener una impresión positiva.

—¡Mire ese jardín, madre! En la próxima primavera será algo encantador. No sé si para la próxima primavera todavía continúe aquí.

—No importa, vendré a disfrutar por ti de tus flores, Eveline —correspondió su madre al halagar tan bellos jardines.

Al descender del carruaje, Eveline no dudó en estudiar con minuciosidad lo que se alzaba frente a ella. Los ladrillos rojos, los ventanales y sus cristales radiantes. El conjunto en sí era imponente, y ella viviría ahí.

—Comienzo a ver los beneficios de ser la señora Compton —aseguró Eveline, contenta.

—Vengan, les enseñaré la residencia por dentro, y les presentaré al personal. He contratado a una doncella para usted, señora Compton —dijo Bartho que era eficiente.

—Madre, ya no tendrá que compartir a su doncella, mi esposo se ha encargado de proporcionar una —habló la muchacha con una ceja levantada, parecía desafiante, pues su madre no daba una moneda por su esposo.

—Hermosa casa, cariño, pero sigues sin el anillo y sin el esposo. Tan grande es la residencia, al igual que lo será tu soledad.

—Disfrutaré en cuanto pueda de la soledad. ¿Cuántas esposas desearían librarse de sus esposos?

Ingresaron a la imponente residencia que desde ese día Eveline regentaría. Ella estaba encantada con cada detalle que veía a su alrededor. No deseaba cambiar nada. Era de su absoluto agrado.

Bartho presentó al personal de servicio, la doncella que atendería a la muchacha se llamaba April. Era del condado y se notaba que era su primer trabajo oficial por los nervios y la ansiedad de conocer a la señora de la cual se encargaría. Luego, hizo que recorrieran todas las dependencias de la casa. Eso siguió impresionando a la condesa viuda y a la nueva señora Compton.

Eveline aseguraba que su espera sería menos dura viviendo en esa casa, que era solo para ella. Después de que su madre se retirara, se quedó con los criados de la enorme y lujosa residencia de Compton.

—¿Se le ofrece algo, señora? —preguntó la doncella, April, a su nueva patrona—. Han sido descargados sus baúles y sus prendas ubicadas en donde corresponden.

—No. Quisiera conversar con Bartho. Dile que venga —ordenó Eveline. Ella se encontraba en el enorme escritorio del despacho de su esposo con papel y pluma en la mano. Le estaba escribiendo su primera carta que decía:

Estimado y desconocido señor Compton.

Me presentaré ante usted como lo que soy, la señora Compton. Su secretario, Bartho, me ha aprobado, y ha llevado a cabo sus órdenes. Tenga la predisposición de escribirme una carta al menos una vez al mes hasta que dure nuestra triste separación. Deseo conocerlo pronto.

Dentro de esta carta, también enviaré algunas condiciones que pretendo dejar claras para este matrimonio tan peculiar. Como primera medida, debo decirle que ha sido poco educado al no enviarme una joya para sellar el compromiso. No tengo una para lucir y decir que estoy casada. No me gustan los anillos de hierro, que es lo que se pudo conseguir en Gretna Green. Quiero vestidos dignos de una mujer casada, de colores oscuros y brillantes, para eso necesito dinero, y una mensualidad que estará especificada en la siguiente hoja.

Debo felicitarlo por tan preciosa residencia en Bath, es un lugar especial en donde usted y yo podríamos pasar el tiempo en la próxima primavera. Espero que esos asuntos que nos separan, pronto lleguen a su fin y nos permitan tener un matrimonio como el resto. Sé que usted me agradará y yo le agradaré, aguardo con ansiedad el momento de estar juntos.

Mis sinceros saludos para usted.

Señora Compton.

Capítulo 8

Nueve meses después…

La vida de Robert Compton había dado un giro estrepitoso. Durante meses había luchado contra el escocés que amenazaba la existencia de su negocio y también en contra de su exigente esposa. Comenzaba a odiarla sin conocerla. En sus cartas se mostraba prepotente, caprichosa y pedante.

—He aquí otra carta de la susodicha… Y tú que decías que no me daría problemas. Me ha obligado a escribirle todos los malditos meses. Esta mujer es despreciable —masculló Compton.

—Al menos, a través de eso, logró estar cerca de sus hermanos y de sus sobrinos hasta que llegó el día… —lamentó Bartho, que se quebró frente a Robert. Recordar la muerte de lord Scarbrough y de sus hijos, los destrozaba a ambos.

—Los tuve tan poco tiempo para volver a perderlos para siempre. Pero queda una esperanza, mi cuñada está a punto de parir a lo último que dejó mi hermano. Su heredero será mi responsabilidad.

—Es el único consuelo que nos queda, señor Compton, si es un varón, usted no se quedará con el título.

—No quiero el título, nunca me ha interesado, pero para mi sobrino tendré que ver las condiciones en las cuáles se encuentra. Todavía no nace y tiene en sus hombros una gran responsabilidad.

—Necesitará a su esposa, señor Compton. Ella es inteligente y reclama solo su falta de atención. —El sirviente se secó las lágrimas con su impoluto pañuelo.

—¿Falta de atención? Mientras le estaba respondiendo cartitas de amor a esa arpía, a mi hermano y mis sobrinos los mataron…

—Fue un accidente, el carruaje se precipitó al vacío.

—Nunca lo creeré y no dejaré de sentirme culpable de sus muertes. Ellos no estaban involucrados en nada turbio. Yo soy el que está en el comercio ilegal y es prestamista. ¿Cómo crees que debo sentirme, Bartho? Yo los maté con mis negocios. MacDougall los ejecutó de esa manera, ¡por mí!

—Usted no ha recibido amenazas ni ha sufrido atentados de ese hombre. Fue un accidente.

—Puedes consolarte con esa idea, pero asesiné a toda mi familia…

Robert todavía no podía creer que había perdido a su hermano al que pocos meses antes había recuperado. Las invitaciones en su residencia nunca cesaban y el cariño que había recibido por parte de sus sobrinos, hizo estremecer su corazón. Eran niños como lo fueron él y Alexander. Su cuñada no había subido a ese maldito carruaje porque su embarazo había resultado pesado. Seguía con vida y con el vientre abultado, pero con el alma penitente por haber perdido todo lo que amaba. No existía consuelo para ella y tampoco para él.

—Señor Compton, señor Compton —pronunció uno de los criados de la condesa cuando abrió la puerta de manera bulliciosa—. Milady va a parir.

—¿Cómo que va a parir? —increpó. Se levantó del sillón y se acercó al sirviente.

—Sí, ha pedido que se presente lo más rápido que pueda.

—Vámonos, Bartho. El heredero nacerá y es nuestra responsabilidad ocuparnos de él.

Se apresuraron para llegar a la residencia de la condesa. Hicieron pasar a Robert hasta la habitación en donde se encontraba su cuñada, parturienta.

—¡Robert! —Lo llamó la mujer que estaba mareada por tantos esfuerzos. Tenía a una comadrona entre sus piernas, colocando las manos para recibir a lo que saldría de ahí.

Él se acercó y cogió su mano, pues ella lo extendía hacia su persona.

—Katherina…

Ella gritó por el intenso dolor que tenía.

—¡Puje, milady, puje! —mandó la comadrona.

—Cuida de lo que viene, Robert… —pidió la condesa.

—No te preocupes, Katherina, todo estará bien…

—Por favor, salga, señor —ordenó la mujer que atendía a Katherina.

Robert tuvo que retirarse y esperar frente a la puerta de la habitación. Estaba tan nervioso por lo que ocurriría. Deseaba que aquel fuese otro hijo varón de su hermano, de esa manera él solo se ocuparía de educar a su sobrino. Bartho lo acompañaba, mientras iban de un lado al otro aguardando el nacimiento. Al escuchar el llanto de un bebé, Robert sintió que se le detuvo el corazón. Su fiel sirviente estaba igual de ansioso y nervioso que él.

La puerta se abrió, y salió una apresurada comadrona.

—Un médico para la condesa —habló pronta.

Compton no pudo permanecer un minuto más sin saber nada de su sobrino y de su cuñada, por lo que ingresó a la habitación. Un enorme charco de sangre cubría la cama, el bebé estaba envuelto entre sábanas en brazos de su madre, quien estaba muy pálida.

—Robert… —susurró apenas.

—Katherina.

—Lamento mucho tener que dejarte una responsabilidad que no deseas. Cuida bien de mi niña…

—¿Niña? —interrogó.

—Cógela, por favor.

El espíritu de Robert estaba por el piso. ¿Una niña? Lamentaba profundamente haberle dicho a su hermano que mejor pensara en tener mujeres. Gracias a eso, él era el nuevo conde de Scarbrough.

—Te ayudaré con ella, sin dudas que sí —dijo Compton, que cogió a la niña que parecía no tener cabellos.

—No creo poder quedarme, Robert. Extraño mucho a Alexander y a mis hijos.

—Katherina, no se te ocurra dejarme solo con esto. No puedes hacerlo.

—Tienes una esposa, espero que sea una buena madre para Odette.

—Odette… Es un hermoso nombre. El médico está en camino, todo estará bien.

La condesa parecía más calmada con lo que Robert le dijo. Para él, ella se había quedado dormida.

El médico no tardó mucho en llegar, y lo sacaron de la habitación junto a la niña para que pudieran atender a Katherina.

—¿Es un niño, señor Compton? —preguntó Bartho, que vio salir a Robert con el bebé en brazos.

—No, ella es Odette… —La presentó Robert.

Los ojos de Bartho, lo miraron con sorpresa. Él sabía lo que significaba que no hubiese nacido varón.

—Me temo que…

—Me temo que seré el conde de Scarbrough por mi propia culpa. Si no hubiese dicho y hecho tonterías, Alexander estaría aquí, disfrutando del nacimiento de su hija, pero se lo están devorando los gusanos…

—¿Cómo está la condesa? —indagó el sirviente.

—No lo sé. Esperaremos a ver qué dice el médico.

Por al menos una hora esperaron una respuesta que parecía nunca llegar. Cuando vieron al hombre salir con la camisa doblada hasta el codo y un delantal cubierto de sangre, esperaron a que hablara. La niña no dejaba de llorar en brazos de Bartho, pues Robert no sabía qué hacer con un bebé.

—¿Cómo está Katherina, doctor? —Quiso saber Robert.

—Me temo que la condesa no soportó la pérdida de sangre. La niña necesita una nodriza en este momento, porque ha perdido a su madre.

—¡Maldición y condenación! —exclamó. Golpeó la pared con el puño demasiadas veces hasta cansarse. ¿Qué haría él con una niña y un título?

***

Estimada Evangeline.

Esta será la última carta que recibirá de mí, si continúa por ese camino. Comprenda usted que mis ocupaciones en Londres me detienen. No estoy dispuesto a tolerar sus impertinencias. Lo tiene todo. Más joyas que cualquier mujer, al igual que vestidos, cuyas cuentas desangran a cualquiera. Caballos… ¡Dos caballos! y no digo más sobre los perros… ¡Cuatro perros! ¿Para qué quiere todo eso? Si pretende molestarme, lo ha logrado.

Si no quiere continuar casada conmigo, puede irse, nunca consumamos el matrimonio, y no nos hemos conocido. Es mejor que cada uno continúe por su lado.

Atentamente.

R. Compton.

Eveline arrugó aquella carta que le había llegado junto con su mensualidad. Era cierto, ella buscaba molestar a Robert porque llevaba un año de casada y él no la fue a ver ni una sola vez, y dejó de enviar a Bartho. Estaba sola todos los días, aunque estuviese rodeada de sus sirvientes. Lloraba después de cada visita de sus amistades y de su madre. Algunas de sus amigas le habían insinuado que continuaba siendo virgen, la llamaban: la esposa virgen. ¿Y qué podía decir? No era lo que había imaginado. Su progenitora se lo había advertido, pero ella pasó esas advertencias de un oído al otro.

—Oh, mi señora… —lamentó su doncella al ver que otra vez parecía desparramarse en ese enorme y lujoso salón.

—Esto se terminó —decidió la joven—. Este hombre puede decir que soy impertinente, sin él darse cuenta de que me olvidó. Que soy la estúpida esposa olvidada. Yo no quiero su apellido ni su dinero, quiero a mi esposo.

La muchacha se acercó a una botella de brandi y se sirvió una copa.

—Señora es muy temprano para beber —dijo April.

—Pero nunca es temprano para llorar. Haré lo que quiera. No tengo un esposo que me supervise. —Eveline bebió aquello de un trago y después dejó la copa en la mesita. Debía admitir que bebía más de la cuenta por las noches. La soledad era una carga muy pesada.

—¿Qué hará, señora?

—Pues… Coger ese carruaje lujoso, ir a Londres y marcar presencia frente a mi esposo. Quién sabe qué debe estar haciendo, mientras yo me hundo en el olvido y la soledad. Entiendo que en parte es mi culpa por desear a cualquiera como esposo. Pero deseo que todo esto me lo diga de frente.

—Pero han dicho que corre peligro si va a Londres.

—¡Corro más peligro aquí! Tomaré un arma y acabaré con mi triste y absurda existencia. Mis amistades comienzan a burlarse de mí, April. Mi madre es la única que está contenta diciendo que nadie me molesta, pero quiero a un esposo. Mary, mi amiga que se casó hace dos meses, me dijo que lo mejor de la vida era estar casada, que su esposo era un caballero atento. ¿Qué puedo decir de mi marido? ¿Que no lo conozco, que me ignora, que me llama impertinente y que ni siquiera sabe mi nombre a ciencia cierta? No tiene sentido vivir como yo lo hago. La idea era casarme, deleitarle con mis años de estudio en una escuela de señoritas y…

Ella rompió en llanto. Su doncella estaba acostumbrada a verla llorar después de cada carta que recibía, pero como si la tristeza no existiera, siempre quitaba fuerzas de la flaqueza para responder.

April se acercó a consolarla y su patrona se dejó confortar por un instante, mas al poco tiempo, sus ojos se habían llenado de determinación. Era evidente que no se dejaría vencer por la adversidad.

—Avísale a mi madre que partiré a Londres hoy mismo. No hay tiempo que perder. Mi esposo debe conocerme antes de decidir que todo termine. Uno no puede amar lo que no conoce…

La decisión de perseguir a su inalcanzable esposo, se apoderó de Eveline. Deseaba mostrarse, decirle que estaba equivocado en su percepción, que no era fastidiosa, sino una mujer abandonada, con un esposo ausente, y que solo deseaba un matrimonio normal.

—Sí, mi señora —acató la doncella.

—También prepara mis pertenencias y las tuyas. Iremos juntas a presentarnos.

La residencia entera se dispuso a cumplir los mandatos de la señora Compton. Eveline era alguien que con los meses se había ganado el respeto de los criados. Conocían a su señor, pero nunca imaginaron que abandonaría a una dama tan refinada en los confines de Inglaterra.

Eveline no quiso pensar en que podía ser un error ir a donde él se encontraba. Si Compton no la aceptaba, su cuñada no tendría más opciones que recibirla. De algo sí estaba segura, se presentaría en Londres, y le haría saber a su esposo sobre lo equivocado que estaba.

El carruaje se acondicionó para el largo viaje que tendrían Eveline y su doncella. La condesa viuda despidió a su hija en el pórtico de la residencia de la muchacha en Bath.

—Eveline, es mejor que te quedes aquí sin conocer al hombre, créeme, puedes arrepentirte —dijo Helena, una vez más intentando convencer a su irreflexiva hija.

—No, madre. Conoceré a mi esposo de una vez por todas. Es eso o buscar otro candidato. Ni siquiera sé si mi boda ha sido algo legal para Inglaterra. Mi tiempo como una esposa sin importancia terminó, Robert Compton, conocerá a Eveline Compton.

Capítulo 9

Cada día que pasaba, Robert no era capaz de descansar en su residencia. La pequeña Odette era un problema, uno tierno, esponjoso y de ojos azules, pero un problema al fin. Lloraba por las noches porque deseaba que él la cargara al menos unas horas cuando llegaba muerto de cansancio. Nunca antes había pasado tanto tiempo en su residencia.

—Milord… —pronunció Bartho que lo despertó de la mecedora en la que se encontraba durmiendo.

—¡La niña! —exclamó al no sentir el peso pluma que tenía su sobrina.

—La tengo en brazos, milord. Se ha quedado dormido. No quería que la niña se cayera.

—Dios, necesito al menos no estar dos días aquí.

—Mire su rostro en el espejo. Ayer casi le gana un pusilánime en el boxeo. Lo ha dejado hecho un moretón con piernas. Mi recomendación es que…

—Es que duerma, y que lo haga corrido. No es lo mismo amanecer en un garito con bebidas, negocios y mujeres, que hacerlo con esta mujer —señaló a su sobrina.

—Milady es inocente. ¿No ha pensado entregarle la niña a la familia de la condesa fallecida?

—Nunca podría hacerlo. Es mi responsabilidad, por nuestras venas corre la misma sangre. Es hija de mi hermano, jamás podría dejarla a su suerte.

—Entonces debería considerar traer a su esposa para que lo ayude a contener esta carga. Milady necesita una madre y ella puede serlo.

—No estoy seguro de querer que esa arpía pise mi casa. Le advertí que, si seguía de esa manera, olvidara el matrimonio.

—El matrimonio es legal, milord. Si no quiere a esa muchacha, es mejor que no consume el matrimonio, busque anularlo y se enfoque en una esposa que le convenga, para eso, deberá presentarse en los salones. Es el nuevo conde de Scarbrough, no puede hacer lo mismo. Tiene las responsabilidades del título.

—No quiero escuchar de eso. Esto es una maldición. Debo reunirme con el administrador de Alexander y saber qué ocurre con el título. Tengo mis propios negocios y mi vida…

—Tendrá que dejar eso de lado hasta que pueda equilibrar sus nuevos compromisos. Considero prudente que deje su negocio y que comience a pensar en herederos para el título.

Robert deseaba ahorcar a Bartho, pero lo apreciaba demasiado para llevar eso a la realidad. Quería su vida tranquila. Nunca debió convertirse en prestamista, nunca debió casarse y nunca debió convertirse en tutor y portador de un título a la fuerza. Desde hacía un año no conocía lo que era la paz. Pensó que al acercarse a su hermano su vida mejoraría, mas terminó empeorando.

Él fue hasta su habitación para tomar un merecido reposo hasta el día siguiente.

El carruaje de Eveline no había quedado en ninguna posada, solo hicieron descansar a los animales un par de veces hasta llegar a Londres. Ella no deseaba saber de demoras, quería aclarar el asunto de una vez por todas y definir qué ocurriría con su matrimonio. Su cochero conocía el lugar en el que quedaba la residencia de Robert Compton, por lo que no había sido un gran trabajo arribar hasta ahí.

—Esta es mi casa —sentenció Eveline, decidida—. Vamos, April.

—Sí, mi señora —accedió su doncella para que descendieran del carruaje.

A Eveline no le tembló la mano para golpear la dura madera. Esperó con paciencia a que alguien le abriera.

—Buen día, en que… Milady, ¿qué hace usted aquí? —preguntó Bartho, sorprendido. De ninguna manera se esperaba ver a la esposa de su patrón en ese sitio.

—Estimo que tu señor pondrá esa misma cara, Bartho —dijo ella e hizo a un lado al sirviente.

—Milady… —La llamó el sirviente.

—Es una hermosa casa, pero con un ambiente hostil y varonil… ¿Por qué me llamas milady? ¿El señor ya ha decidido devolverme?

—Oh, milady, hay muchas cosas que han cambiado. Dejaré que se lo explique su esposo cuando baje a desayunar.

—Me parece justo, necesito demasiadas explicaciones por su ausencia. April, pide que bajen mis cosas y las coloquen en la habitación de la señora. Bartho, ocúpate de proporcionarle un buen lugar a mi doncella. Las cosas cambiarán en esta casa.

Bartho comenzaba a sudar frío. Cuando su patrón se levantara, haría arder Troya con su esposa en esa casa dando órdenes a diestra y siniestra. El pobre al parecer nunca alcanzaría la paz.

Eveline se ocupó de conocer la residencia y también sus aposentos. No estaba mal, pero esa casa parecía más una morada de un soltero que de un hombre casado. Observó el menú de la semana y no estaba en desacuerdo, salvo que las cena se preparaba cuando el patrón se encontraba, por lo que se halló con la sorpresa de que algunos días «no había cena».

La mente de Eveline comenzaba a hacer conjeturas con respecto a la ausencia de su esposo en las noches. Pensaba que no solo tenía una amante, sino varias, y por eso la había dejado olvidada en Bath.

Cuando Eveline dispuso que su recorrido era suficiente, fue a esperar en el salón. El dueño de la casa todavía no podía despegarse de las sábanas de su lecho. El sirviente de su esposo la seguía a todas partes, como si fuese a tomar algo que no le perteneciera.

De un momento a otro, ella escuchó unos pasos que descendían las escaleras. Tragó saliva al considerar que ese sería su esposo. El caballero de mirada azul y cabello negro, tenía varios moretones en el rostro. Era un hombre fornido, de largas y gruesas piernas, de un porte interesante y relajado. No era el más atractivo de todos, pero había algo en él que resultaba satisfactorio ante sus ojos.

—Bartho, ¿es la nueva ama de llaves? —interpeló Robert al distinguir sentada a una mujer demasiado joven, bella y elegante para ser un ama de llaves.

Bartho se dispuso a responder, pero Eveline levantó su mano, impidiendo que él lo hiciera.

—Ya desearía que fuese su ama de llaves, esposo mío —dijo ella con malicia—. Tuve que venir debido al asunto tan definitivo de su escrito. Al menos quería que me conociera. Hago lo que usted no tuvo la decencia de hacer en un año: presentarse.

Robert abrió los ojos, asombrado. ¿Aquella mujer tan hermosa era la arpía con la que se había casado? Seguía tan inmerso en su asombro, que no podía hacer nada más que estudiarla. Sus cabellos eran oscuros como la noche, sus ojos eran tan verdes como un paisaje de verano, sus labios del color de la cereza y tan carnosa como una, su figura estilizada y de porte seguro, era digna de admiración.

—¿Evangeline? —preguntó.

—Por un demonio, no soy Evangeline, soy Eveline. Por un condenado año tuve que soportar sus constantes confusiones, señor Compton —masculló, molesta.

—¿No era Evangeline, Bartho? —cuestionó sin meditarlo mucho.

—Lo he corregido muchas veces, milord, pero usted se empeña en llamarla así.

Eveline cruzó los brazos bajo el pecho e hizo un sonido molesto con su zapato derecho.

—Sea bienvenida, milady, lamento un recibimiento tan hostil de su parte. ¿Me dejaría desayunar antes de continuar con sus arrebatos? —propuso Robert—. Tal vez podamos conversar sin tantos ojos y oídos…

—Lo acompañaré al desayuno. Debe conocerme. Es mejor que ganemos tiempo —espetó Eveline que ya conocía el comedor y se adelantó.

Él se tomó del rostro y miró a su criado.

—Conque no dará problemas, ¿eh? —graznó Robert—. Me casé porque tú lo deseabas. Hazte responsable de esa mujer, Bartho.

—Lamento decirle que usted accedió al ofrecimiento de un hombre endeudado. Además, es su culpa que una muchacha tan tierna y talentosa, se encuentre en esta situación. Deje que le recuerde que la abandonó en Bath.

No quería discutir con Bartho. Ya en unos minutos se pondría a debatir con la dama. Robert ingresó al comedor y la vio a ella sentada al lado derecho de la cabecera. Lo miraba acercarse con sus penetrantes ojos verdes.

—No se parece tanto a lord Waterford —comentó para iniciar una conversación.

—Soy su media hermana, me parezco más a mi madre —replicó Eveline, que no podía dejar de observar cuando se acercaba, incluso tuvo la indecencia de mirarlo de espaldas.

—Milady…

—No comprendo por qué me llama, milady. ¿Ha decidido devolverme y por eso ya no me considera la señora Compton?

—Hay cosas que usted no sabe.

—Y no las sé, porque ni siquiera Bartho ha ido a Bath. ¿Le parece justo hacerle esto a una dama dispuesta a ser su esposa?

—Seamos sinceros. Quien ha tenido suerte ha sido usted, no yo. Me ha desangrado como mejor pudo en un año.

—Vaya que es tacaño y no sabe consentir a una dama. Estaba sola y aburrida. Con mis amistades burlándose de mí, llamándome: la esposa virgen —contó Eveline con rabia.

—¿Y por qué no puedo ser yo el esposo virgen?

—¿Se está burlando de mí? ¡Usted es el esposo ausente, el peor esposo que cualquier mujer podría tener en toda Inglaterra! —Se quejó la joven con vehemencia.

Los criados que rodeaban a la pareja se miraron entre ellos. No sabían si servir el desayuno o abandonar el sitio.

Robert también se dio cuenta de que pronto sus criados comenzarían a murmurar sobre ellos dos.

—Que los reclamos queden para después de matar el hambre, querida —musitó—. Sirvan el desayuno.

La orden que Robert había dado fue seguida por sus sirvientes. Eveline miraba a su esposo con molestia, mientras él la ignoraba con alevosía. Para ese caballero era más importante comer qué darle importancia a ella. También tenía hambre y sueño. El viaje no había sido agradable, pero deseaba obtener respuestas para saber a qué se enfrentaría con ese hombre. Aquel díscolo era alguien que no podía agradarle, tampoco era tan atractivo para decir que su belleza podría cegarla, no había mucho a favor de Robert Compton. Sí, le gustaba, debía admitirlo, pero no perdería la cabeza por alguien golpeado y con tantas cicatrices en la cara. Todo eso era una buena razón para que ni su hermano, ni Bartho, le dieran mucha información sobre cómo lucía su esposo.

Robert sabía que se encontraba en el ojo de la tormenta. La mujer que se presentó como su esposa, no dejaba de mirarlo con reproche. Tan bonita como desagradable. No deseaba vivir con alguien que lo estaría escrutando de esa manera por el resto de su vida.

Al acabar el desayuno, Robert le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera. La mujer no había dudado para seguirlo. Era probable que se quitaran los ojos, mientras discutían el futuro de ese mal matrimonio.

Eveline alcanzó a su esposo hasta donde él la guiaba. Llegaron hasta una puerta que él abrió. Aquel parecía ser su despacho. Estaba ordenado y limpio. Lo vio tomar mayor distancia de ella y se sentó en su sillón.

—Tome asiento, milady —ordenó Robert, que vio cómo ella obedecía. Se sentó con la gracia de una garza. Pese a sus reclamos y a su antipatía, era evidente que se trataba de una dama bien educada—. Ahora puede hablar de lo que quiere. ¿Qué desea?

—Quiero un esposo que me dé importancia. No quiero volver a ser ignorada.

—Excelente punto. Me temo que no soy ese esposo. Antes de que se exalte, le explicaré las razones: la escogieron en un momento bueno de mi vida, pero con el paso de los meses las cosas han sufrido cambios al igual que yo. Usted es mi esposa porque no pensé que se fuese a complicar mi vida. Ahora soy conde, y uno con poca paciencia y muchas responsabilidades. No estoy para los caprichos de una niña consentida que desea anillos, caballos y perros. ¿Me entiende?

—Entonces está seguro de que es mejor que este matrimonio se anule…

Las palabras de ese hombre lastimaban a Eveline.

—Sí. Puede que el matrimonio ni siquiera sea válido en Inglaterra —comentó Robert, sin saber si era cierto—. Me casé para que mi hermano me aceptara de vuelta, pero con su muerte, todo ha cambiado.

Eveline seguía sumergida en la pena de saber que ni siquiera deseaba estar casado con ella. Qué hombre más cruel era ese con el que se casó. Estaba dolida en su orgullo, hasta que escuchó el llanto de un bebé en esa casa.

—¿Qué es eso? —cuestionó la muchacha.

—Un bebé que depende de mí —dijo Robert.

—Ah, comprendo. Al menos hubiese tenido los modales suficientes para traer a su bastardo o bastarda a su casa. Es una vergüenza.

—No es mi bastardo. Es mi sobrina, lady Odette Compton. Mi hermano no pudo conocer a su hija y mi cuñada falleció después del parto. Es por eso que le digo que no tengo la paciencia suficiente para lidiar con usted. Tengo mis negocios, el título y una sobrina que me matará pronto. Disculpe si esto le parece grosero, pero detesto los problemas. Es libre de irse cuando lo desee.

Capítulo 10

Ella abandonó el asiento y procedió a salir del despacho. Había sido un hombre altanero y egoísta que no estaba interesado en tener un matrimonio como el que ella deseaba. Cerró la puerta con fuerza y fue hasta el salón, en donde encontró a la nodriza con algo envuelto entre las sábanas. Quiso pasar de largo e ir a su habitación, pero no pudo mantenerse indiferente ante lo que le había ocurrido a una inocente. Se acercó con lentitud a la mujer que la miraba con desconfianza.

—Soy la esposa del señor Compton—dijo para tranquilizar a la mujer—, digo, la esposa del conde. ¿Puedo verla?

—Sí, milady. —La criada le enseñó a la niña quitándole del rostro las mantas. La pequeña lloraba, enérgica.

Eveline miró al rostro angelical de la pequeña que estaba roja por el llanto desolador.

—¿Por qué llora? —interpeló Eveline.

—No lo sé. Ha comido y está cambiada. Lady Odette acostumbra a llorar mucho.

—Milady llora porque no tiene familia —interrumpió Bartho, acercándose.

—Y tampoco la tendrá con ese hombre que tiene como pariente. Pobrecilla niña… —lamentó Eveline, enfadada.

—Lo dice porque no conoce en realidad cómo el conde trata a su sobrina —alegó Bartho.

—Si la trata como me ha tratado, es mejor que busque otra casa. Ella sufrirá mucho.

—Milady necesita una madre y un padre.

—No tendrá ninguna de las dos. Su patrón quiere que me vaya y que olvide que alguna vez me casé con él.

—Él no sabe en dónde está parado, milady. Un hombre acostumbrado a la soledad, a las peleas y a sus negocios, de repente, se ve agobiado por la pérdida de toda su familia, de un título que ha quedado bajo su responsabilidad, de la tutela de una niña que ni siquiera engendró y después, aparece su esposa que lo tiene con los nervios crispados.

—Es una pena que tan solo él la esté pasando tan mal. A nadie le importa cómo quedaré yo. He venido a Londres con las mejores intenciones. Pensé que al verme desearía seguir casado conmigo; sin embargo, tuve el efecto contrario. Está cansado de mí sin haberme tratado, sin mirarme, sin apreciarme…

Bartho podía notar la tristeza en los ojos de la muchacha. No era esa joven llena de ilusiones que se casó. En su mirada se reflejaba la angustia y la incertidumbre por saber cómo quedaría ella. Se había expuesto como la señora Compton, ¿cómo anularía un matrimonio de esa manera? Moriría de pena y vergüenza; además, de que no podría regresar a Bath por lo que dirían sus allegados.

—¿Podría prestarme a la niña? —preguntó Eveline—. Sé que nunca he cargado a una tan pequeña, y por lo que entiendo, tampoco lo haré en el futuro.

La nodriza le entrega a la niña que pesaba muy pocas libras. Esa pequeña dejó de llorar al sentirse en los brazos de Eveline, que le sonrío y le tocó los labios. El retoño se apoderó del dedo índice de la nueva condesa y lo succionó.

—Parece que tiene hambre —habló sonriente por sentir cosquillas en el dedo—. Pobrecilla niña tan bonita, espero que cuiden bien de ti. Ha sido un gusto conocernos…

—Milady, le pido que lo reconsidere. Tenga paciencia con mi patrón, pronto verá que es una ventaja tenerla aquí. Usted es mi última esperanza para que él regrese al camino que le corresponde.

—Tienes mucha fe, Bartho, dile a April que iré a descansar y que me despierten para el almuerzo. A milord no le será fácil deshacerse de mí. Estoy cansada y tal vez no pienso con claridad, pero que espere a que recupere mis fuerzas… También que me envíen una copa de brandi.

—¿Una copa de brandi por la mañana, milady? —inquirió el sirviente, sorprendido.

—Agradézcale a su patrón que tenga las mañas de un ebrio.

Al acabar de decir aquello, la muchacha le entregó de vuelta a la pequeña niña y después se retiró.

Bartho negó con la cabeza y le pidió a la nodriza que le diera a la pequeña Odette para pasearla. Ella era lo único que había dejado aquel niño al que educó y quiso como su hijo al igual que a Robert. Su corazón estaba destrozado por su partida, pero sabía que había dejado algo bueno en el mundo, y esa era su hija. Caminó rumbo al despacho de Robert, en donde lo vio recostado por la silla con los ojos cerrados, tenía la apariencia de estar dormido.

—¿Cómo es que la callaron? —preguntó Robert, al escuchar los pasos de Bartho.

—Milady cogió en brazos a la niña y habló con ella. Le dije que era bueno que su esposa estuviese aquí…

—Acabo de correrla. Quiero que se largue. No estoy de humor para escuchar sus rezongos. No quiero pensar que tú tienes algo que ver con su aparición en Londres.

—No tengo nada que ver con eso. He rezado para que fuese solo producto de mi imaginación cuando la vi en el portal. Con respecto al resto, usted dijo que quería que fuese rezongona, ¿y qué dice de lo demás? ¿Es bella no es así?

—Pero no lo suficiente para soportar hasta que su muerte o la mía decida liberarnos. No puedo liberarme de Odette; es más no quiero hacerlo, pero tener una esposa es entorpecer lo que estaba iniciando como vida, como una nueva al menos… Bartho, sin darme cuenta, me convertí no solo en el tutor de ella, sino también en su padre. En mí buscará más que dinero.

—También querrá una madre, milord. No debería privar a milady de tener a alguien más que la quiera. Su esposa ha sido atenta con la pequeña. Se ha conmovido.

—Esa mujer se ha puesto en riesgo. No solo tengo que cuidar de mí y de Odette, sino ahora también de ella. Yo quiero mi venganza por la muerte de mi hermano y la tendré. Necesito libertad para hacerlo y tener personas que pueden terminar en el fuego cruzado, es desagradable.

—Milord, le aseguro que milady puede defenderse, debe proporcionarle un arma y lo verá. No es tan difícil, si yo con mi edad todavía puedo defenderlo.

—Me defiendo solo desde que tengo instrucción, Bartho.

—Y esa instrucción se la he dado yo, pero ya estoy viejo y cansado. Desde hace un par de meses he querido decirle que no podré acompañarlo más por las noches. Me quedaré a cuidar de su sobrina, milord.

Aquellas palabras de Bartho le hacían entender que él no se encontraba para seguir siendo su trotamundos. Durante muchos años lo conoció y le sirvió. Debía comprender que necesitaba un descanso después de una ardua labor a su lado.

—No quiero que me abandones, Bartho, pero si prefieres ser el niñero de Odette, no puedo impedírtelo. Estará en las mejores manos. No confío en nadie más que en ti para todo. Eres mi mano derecha, la voz de la razón.

—A la que ignora, por cierto…

Robert bufó ante aquello, pero sonrió y se levantó para mirar a Odette. Cada día era más hermosa. Sus ojos eran igual que los de sus demás hermanos, tan azules como el cielo, pero su cabello era rubio como el de su madre.

—Mírala, tan pequeña e inocente, que no creerías que no deja descansar —dijo Robert, burlón.

—¿La cargará, milord?

—No, es mi descanso. Recuerda que necesitamos una nueva ama de llaves.

—¿Pero no se mudará a la residencia del conde de Scarbrough?

—Demasiados recuerdos dolorosos por el momento. Quizá con los años pueda retornar a esa casa. Estaré en el club y regresaré para el almuerzo. Cuida de Odette.

—Sí, milord. ¿Cuándo se ocupará de su título? Las demás personas deben saber que es el heredero del anterior conde. Es probable que ya nadie lo recuerde. Ha estado extraviado demasiados años.

—Todavía tengo muchos años para preocuparme por lo que los demás puedan decir de mí, Bartho.

El conde salió de la residencia sin averiguar sobre qué aconteció con la mujer a la que echó de su casa. Esperaba que hubiese tomado la sabia decisión de regresar a Bath y olvidarse de él. Entre menos personas la vieran, sería mejor, pues no se agarrarían de ella para intentar hacerle daño, aunque el perjuicio ante la pérdida de sus seres queridos lo había dejado menos compasivo que antes. A causa de Odette no tenía el corazón como un témpano de hielo, ni salía a matar al culpable de que ella fuese huérfana.

***

Cuando Eveline se encontraba desperezándose en la cama, sintió que alguien ingresó a la habitación, y no era April, su doncella. sino otra persona.

—Milady, necesito conversar con usted… —pronunció la voz del fiel sirviente de su esposo.

Eveline seguía con la misma prenda con la que llegó. Estaba muy cansada para cambiarse. Necesitaba un buen descanso.

—¿Vienes a abogar para que me quede? —curioseó. Se levantó de la cama y caminó hacia la ventana, corrió con violencia las cortinas, y sintió que la luz golpeó sus pupilas.

—Puedo llegar hasta a humillarme por él.

—Exageras, Bartho. Además, él no quiere verme aquí… ¿Para qué quedarme? Dame una razón de peso.

—Molestarlo, conquistarlo, apoderarse de él o como quiera llamarlo. Usted no es la misma muchacha entusiasmada y decidida que conocí en Bath. Una dama cazando patos, que sabe herir y matar a sus víctimas, no se da por vencida ni se vuelve asidua a la bebida solo porque un caballero está ensimismado en sus problemas.

—Pues yo bebo porque estoy ensimismada en los míos. Ese hombre tiene suerte de que no fui con mi arco y flecha, porque le aseguro que no estaría con vida. Bueno, eso es extremista. No puedo dejar a una niña sin la única persona que podría cuidarla, aunque dudo mucho que éste la cuide, si ni siquiera se ha interesado en ocuparse de su esposa. Un año, Bartho, fui más que paciente, no puedo ser más paciente que esto. Quiero conocer a mi esposo, vivir como una verdadera esposa… ¡Soy la esposa virgen! Oh, qué barbaridad… Mis amistades están embarazadas, se casaron después de que yo lo hiciera. Mis ánimos de presumir el matrimonio se han ido al demonio. ¿Por qué no puede ser un esposo convencional?

—Porque no han sido un matrimonio convencional desde un principio, milady. Ustedes deben conocerse. Ya existe un vínculo, ahora solo queda estrecharlo. Confío firmemente en que la mujer dispuesta y con entereza se presentará en esta casa para regentarla. La pequeña lady necesita de un ejemplo femenino. Es probable que su tío le enseñe a boxear en lugar de mostrarle cómo ser una dama.

—No lo sé…

—Al menos tres meses, milady. Quédese tres meses para conocer a milord y apelar a su entendimiento. La ayudaré a que pueda lograr su objetivo si promete que siempre cuidará de él. Es el único que queda de una gran familia de la que fui parte. Mi sueño siempre ha sido ver establecido al niño rudo de la gran casa, por eso le sugerí que se casara. Llevo demasiados años pidiendo eso, y por fin se ha dado, de manera extraña, pero se ha logrado.

¿Tres meses? Tres meses más de paciencia para conquistar a su esposo. No estaba lista. Estaba molesta y dolida por su rechazo.

—Tres meses… Es mucho tiempo, es probable que le dé un flechazo en el corazón en una semana… pero acepto.

Capítulo 11

Se había comprometido a un reto poco convencional. Al parecer ella era incapaz de aprender de sus errores, mas para algo había ido hasta ese sitio. Su objetivo era que su esposo la conociera y que se decidiera si la quería o no a su lado. Estaba latente el temor de que volviese a ser cruel como lo fue esa mañana.

Eveline estuvo en su habitación, escribiendo una carta para su madre, deseaba contarle lo que ocurría con su estancia en Londres y que se quedaría por tres meses para intentar tener un matrimonio con el desatinado caballero al que nunca conoció. A la par que escribía sus miserias, recordó el enfrentamiento que tuvo con su esposo. Pese a no ser el adonis con el que cualquier dama soñaría, para ella era atractivo, y más comparando al hombre de su propia imaginación. Le agradaba la figura de Robert, no estaba disconforme. Consideraba que un enlace con atracción mutua era mejor para el futuro, aunque tampoco era tan importante, podía considerarse afortunada porque su esposo era de buen ver, golpeado, pero guapo.

No lo consideraba tan educado. O porque quizá ella tampoco fue educada cuando se presentó. ¿Pero qué podía hacer? Fue olvidada en una propiedad lejana. Ella no deseaba morir sin disfrutar al menos de lo que era un beso y un hijo. Su cuñada, pese a ser una arpía, hacía feliz a su hermano. Tenían un pequeño niño y los había visto besándose. Parecía ser algo placentero y que ella deseaba experimentar.

—Mi señora… perdón, milady —dijo la doncella de Eveline que se presentó para anunciar que servirían el almuerzo.

—No hay problema. He sido por un año la señora Compton sin saber que era condesa. ¿Es hora del almuerzo? —preguntó Eveline, que dejó la pluma en el tintero.

—Sí, milady. Escuché que su esposo ha regresado.

—Gracias, April…

—Milady, toda la servidumbre quiere saber sobre usted.

—Oh, ¿crees que deba presentarme ante los demás sirvientes?

—Por supuesto. Ellos deben conocer lo maravillosa que es.

—Me quieres mucho y por eso lo dices, o quizá Bartho te pague demasiado por ser zalamera.

—Me pagan bien, pero no por eso soy lo que dice. Me gusta cuidar de usted.

A Eveline le agradaba la presencia de April. Más que ama y doncella, eran amigas y cómplices. En el campo acostumbraban a correr largas distancias hasta saber quién se cansaría primero. Eveline no podía dejar de ser competitiva, al igual que April no era capaz de rendirse por más que ella fuese la que mandaba.

Predispuesta a colocar su rostro frente a su esposo, abandonó su silla y salió antes de su doncella, que después cerró la puerta y siguió a su patrona con presteza, aquella caminaba siempre como si estuviese apresurada, aunque no lo estuviera.

Robert estaba sentado en el salón, cuando vio a la dama que se presentó como su esposa, descendiendo las escaleras.

—¿Sigue aquí? —cuestionó Robert, socarrón.

—Puede ser más educado, milord. No le cuesta decir: «buenas tardes, querida» —replicó Eveline, sin ánimos de paz.

—Tiene razón. Buenas tardes, querida, ¿seguirá aquí?

—Es tan simpático. Me dijeron que era un hombre educado, pero no le encuentro lo correcto por ningún sitio. Tiene más moretones en la cara que vestigios de alguna vez haber recibido educación.

Él pareció enfadarse por un instante, mas sabía que era grosero con una muchacha que intentaba que comprendiera lo que había ocurrido con ella en Bath.

—Pasemos a comer, milady, y conversemos sin groserías… —pidió Robert, que se levantó del sillón y le mostró su mano para que la cogiera.

Eveline nunca había sentido tanta emoción al ver una mano extendida que la invitaba a ir hasta un comedor. Tal vez lo soñó en algún momento sin saber si eso se volvería o no una realidad. Sin dudarlo, y con más ansiedad de la necesaria, cogió lo que él le ofrecía, no sin antes entregarle una mirada pícara y una sonrisa de igual talante.

La sonrisa irónica que había colocado en su rostro para burlarse de Eveline, se transformó en una sonrisa lobuna al sentir un cierto coqueteo de su parte. Él no era un tonto, sabía cuándo una mujer se encontraba dispuesta, y ella, con esa actitud lo estaba. De soslayo, miró a su acompañante, que caminaba regia y con elegancia. Su cabello era castaño y largo. No era tan convencional que una dama usara el cabello como lo hacía ella. Su peinado de un lazo en la parte trasera del cabello, la dejaba como una virginal señorita, aunque eso debía ser ella. Hermana de un conde, sin debutar, era evidente que debía ser pura. Esa idea lo dejaba pensando en que, si no consumaba su matrimonio, los dos seguirían tan libres como lo estaban.

La llevó hasta su lugar en la mesa y retiró su silla para que ella se sentara.

—Gracias —pronunció Eveline, sorprendida por la cortesía.

Él hizo un gesto con la cabeza para aceptar su agradecimiento, y acto seguido se sentó.

—Sirvan y retírense —ordenó Robert.

Ella miraba cómo todos a su alrededor servían los alimentos en cada plato y después las copas las llenaban, unas con agua y las otras con vino. Una vez que cada uno cumplió con su quehacer, se retiraron.

—No volveré a cometer el mismo error de esta mañana, milady. No les daré cosas para comentar a mis sirvientes, puede ser peligroso. Es una razón por la que el ama de llaves ya no está aquí —dijo el conde.

—¿Todavía sigue con eso de que es peligroso? —preguntó la joven—. Es una excusa tan gastada que me revuelve el estómago.

—Cariño mío, es tan bonita, pero poco inteligente, que estaría mal que me ría de usted. ¿Sabe que debe seguir las instrucciones de su esposo?

—Supongo que se refiere a las de un esposo atento y que cuida de su familia como una fiera, pero no hablamos de eso, ¿no es así?

—Hice lo que creí prudente con usted, milady —farfulló. Sorbió una cucharada de sopa y después bajó su cubierto.

—Disculpe que lo contradiga, pero eso no es cierto. Me olvidó, y si no me ponía caprichosa cada mes con mis cartas, usted se volvería a casar con otra, creyendo que no existo —corrigió Eveline, intransigente.

—¿Qué parte de que puede morir aquí es difícil de comprender? Bath es un buen lugar para usted, estará segura.

—No. Usted estará más cómodo faltando a la promesa de fidelidad que su criado hizo por su patrón.

Robert no soportó la risa y estalló frente a su esposa.

—¡Fidelidad! —exclamó como si fuese un chasco.

—Sí, fidelidad… —sostuvo la muchacha.

—¿Y su obediencia como esposa, milady?

—Debe estar junto a su fidelidad; muy rezagada —respondió Eveline con altanería.

—Me agradan sus respuestas. Es divertida. ¿Cuándo se irá?

—En tres meses. He acordado con su secretario quedarme tres meses para intentar tener un matrimonio con usted.

—Tres meses para sobrevivir a un asesino, mi querida condesa. Sepa que no es condesa porque lo tenga que ser. Es condesa sobre la desgracia de una familia. Si de mí dependiera, tiraría este título, pero no lo hago solo por Odette.

—Me encanta pensar que el tiempo que pasaré aquí será tan placentero, que conseguiré al menos que dejen de decir que soy la esposa virgen y también dejaré de decir que es usted el esposo ausente.

—A usted lo único que le importa es el qué dirán. Me recuerda a tanta gente hueca que conozco en Londres.

—Y a usted no sé qué le importa; sin embargo, lo averiguaré con el paso de los días. Ah, sepa también que no podrá ser tan libre como antes, tiene una esposa a quien debe atender.

—Solo esto me faltaba… ¿En dónde firmo para librarme de usted, lady Evangeline?

—¡Es Eveline! —habló, alterada—. Deje de llamarme como si fuese su amante.

—No la conozco ni siendo Evangeline ni Eveline… ¿Piensa que tengo tiempo para una amante? Con suerte tengo un rival en el boxeo.

—¿Y usted piensa que yo no tengo nada que hacer? Tengo veladas a las cuales acudir con un esposo reticente. Al menos eso era lo que pensaba antes de pisar Londres. Ahora resulta que debo ser madre sin siquiera haber parido un hijo.

—Nadie le pidió que sea madre de Odette. Es un hecho, ni siquiera la quiero aquí. Si piensa que regresaré a la sociedad está equivocada, lady Eveline. Es mejor que se marche y nos olvidemos de que alguna vez cometimos el error de considerar un matrimonio entre nosotros.

—No me lo pidieron, pero ella merece crecer con una figura materna que la guíe por la sociedad, ¿o pretende hacerla vivir en una casa, encerrada, como si fuese una leprosa? Qué buen padre será usted.

—No quiero ser descortés con usted, pero lo merece. La quiero fuera de mi casa, de mi vida y la de mi sobrina para mañana, si no se va, con simpleza, la ignoraré. Se lo dije a Bartho, no quería casarme, mas por su insistencia, estoy en presencia de la criatura más obstinada de Inglaterra.

—¿Se refiere a usted o a mí? He quedado confundida —alegó para provocar a Robert.

—Comamos, milady, antes de que terminemos comiendo nuestros ojos.

—Estoy de acuerdo.

La tensión entre ambos era fuerte. Robert no soportaba la presencia de una intrusa que quisiera dar órdenes y que de manera absurda no comprendiera que existía un peligro real. ¿Era tan difícil creer eso?

Eveline lo escrutaba con malicia. Pensaba en que, si tuviese consigo su arco y flecha, lo atravesaría sin discutir, pero en ese caso no sería la esposa virgen, sino que se convertiría en la viuda virgen, un título peor que ese que ya portaba.

Estuvieron callados lo que quedó del almuerzo. Ambos estaban molestos con la presencia del otro. Eveline tenía buenas intenciones; sin embargo, su esposo no tenía la misma idea de ella de intentar que el matrimonio funcionara, solo intentaba reprimirla.

—Con permiso, milord —dijo Eveline, que se levantó de la silla para retirarse—. Ah, y no me voy a ir de su casa, por si le apetece preguntar. Solo iré a mi habitación, la que está junto a la suya, por cierto, por si desea hacer una visita como lo hacen los matrimonios convencionales.

—Esa puerta estará bajo siete llaves —comentó Robert que dejó su asiento por un segundo para despedirla. Al menos las formas educadas debía mantenerlas.

—Gracias por hacerme sentir deseable, milord. Con permiso.

Ella se retiró, aunque no sin antes escuchar el estruendo que significaba la voz de su esposo llamando a Bartho.

Bartho suspiró una vez que se cruzó con ella que iba hacia la habitación para continuar su descanso.

—¿Me ha mandado llamar, milord? —preguntó ante el rostro enfadado de Robert.

—Haz que esa alimaña se vaya. ¿Cómo es eso de que hay un acuerdo contigo de que se quedará tres meses? Bartho, dame una razón para no despedirte, en verdad la necesito. Estoy en este problema por tu culpa. Si solo era el dueño de mi club, si solo continuaba con mis negocios...

—Deje de lamentarse, milord. Le daré una fuerte razón para mantenerme a su servicio, se llama: fidelidad. Conoce a mi familia y sabe que todos somos fieles servidores. Además, considero que milady es la esposa ideal. Usted no puede verlo, pero para eso confíe en mí, abra su mente y su corazón.

—Lo único que abriré es la puerta de mi casa, y será para que se largue.

—Puede fingir ser cruel, mas su naturaleza es siempre el bien.

El conde miró desafiante a su sirviente, aunque Bartho no se inmutaba. Conocía a su patrón.

—Vaya a descansar y considere qué es mejor para su futuro —pidió su secretario.

—Lo mejor para mi futuro es vengar a mi hermano y no quiero estorbos, eso te incluye a ti…

Capítulo 12

Robert no quería sopesar sus errores. Si bien, nunca quiso una esposa, cuando se resignó a la idea, pretendió que rezongara porque le resultaba divertido escuchar las tonterías de una dama, pero era evidente que Bartho ni siquiera imaginó que la hermana de un conde superara cualquier límite. No era rezongona, era quejosa, molesta e intransigente.

En cierta parte cumplía con los requisitos —al menos con los mínimos—, que él había establecido. Lo que no previó era ese comportamiento inconforme. Consideró que se sometería a los designios de su esposo como cualquier mujer. No obstante, en la tercera carta se había dado cuenta de que ella era diferente. Fueron doce meses, doce cartas que cada uno envió y en el que aprendieron a provocarse de manera a ser intolerantes entre sí una vez que estuviesen de frente.

Él estaba decidido a no ceder. No tenía el espíritu suficiente para lidiar con el luto de su familia, un bebé y una esposa egoísta; Robert la consideraba así.

Podía culpar a Bartho de sus desgracias, pero sería absurdo. Desde un principio, aquel estuvo empeñado en que no se involucrara en nada turbio, y que continuara con la tranquila vida como segundón de la familia, mas Robert al no poder encontrar felicidad en esas cosas, prefirió desafiarse y lograr lo impensable para alguien de su posición y prestigio de su familia.

En pocos meses se había dado cuenta de que nada duraba para siempre. Las malas relaciones que mantuvo con su hermano por años, los separó, pero cuando decidieron juntarse, fue tarde. La felicidad era efímera y solo le quedaban los recuerdos de una infancia llena de camaradería y una adultez cegada por los prejuicios de Alexander hacia lo que él vio como una oportunidad para dejar de ser el inútil de la familia.

Después de que Robert discutiera con su sirviente y cavilara sin descanso, fue hacia el salón. Quería sentarse en un lugar tranquilo, aunque debía olvidar aquello. La invasora, esa mujer con la que contrajo matrimonio de forma impersonal, estaba ahí, con un libro en la mano.

—Pensé que se iría a descansar —pronunció Robert que caminó alrededor de los muebles que estaban en su salón.

—¿Con esos gritos quién puede descansar, milord? Considero que el vecindario sabe lo que ocurre en su casa —replicó Eveline, venenosa.

—He dejado de gritar hace tiempo. Lo que quiere es perturbar la paz de mi residencia con su quisquillosa presencia.

—Estoy leyendo un libro en voz baja. Es con la intención de cansar a mis ojos. Este salón debería ser más amigable con una dama. No es propicio para recibir a la gente de su clase.

—¿Qué esperaba de una residencia en donde vive solo un hombre? —inquirió con sorna.

—Le recuerdo que es un hombre casado desde hace un año y tutor de una futura debutante. Tengo menos de un día en esta casa y veo el panorama mejor que usted a su edad. —Eveline se levantó del sillón en el que estaba sentada con comodidad y se acercó a Robert, se colocó frente a él y con su picardía habitual, sonrió antes de decir—: me retiraré a mis aposentos si también usted va al que le pertenece. Esos moretones en su rostro hablan más que su lengua viperina, milord. ¿Me ofrece su brazo?

Él sentía la provocación que su esposa hacía en su contra. Sabía que le molestaba su presencia y, aun así, ella se empeñaba en mantenerlo cerca. A pesar de eso, hizo lo que ella pidió, le mostró su brazo fuerte para que lo cogiera. Ella parecía conforme, y seguía manteniendo la expresión de pillería.

—¿No sería propicio comprar un par de adornos que amenicen el ambiente hostil del salón? Tengo amistades en Londres que querrán visitarme y conocer a mi esposo. Algunos dirán: «ese esposo existe y no es producto de la demencia».

—No quiero personas extrañas en mi casa.

—¿Me dirá que negocios tiene? Por lo que comprendo, usted no es un simple negociante, comerciante o heredero de un título. Si tiene una amenaza hacia su persona, es evidente que anda en malos pasos.

—Oh, no había caído en cuenta de su perspicacia, milady —musitó burlesco.

—Si conversa conmigo sin sarcasmos, podríamos llegar a llevarnos mejor.

—¿Me lo dice sarcásticamente?

Eveline tenía un rival para su ingenio.

—No sabía que era tan perspicaz, milord. Casados y enemistados. No consideraba un matrimonio así, pero tengo tres meses para que eso cambie. Tal vez seamos rivales de día, pero buenos amigos por la noche.

—Tiene que saber que no acostumbro a dormir en casa. Atiendo mi club por la noche. Tengo poco tiempo para dormir y mucho que cuidar.

—¿Me invitará a conocer su club?

—La invitaré a regresar junto a su familia, eso es lo que haré. Hemos llegado —anunció al encontrarse frente a la puerta de su habitación.

—Necesito una cama nueva… —comentó la dama—. El lecho de mi cuarto no es apropiado para mí.

—Puede dormir en mi cama… No me encontrará por las noches.

—Gracias por el ofrecimiento. Créame que lo consideraré.

Ella hizo una venia para despedirse de Robert, y él correspondió con una inclinación de cabeza. Después, cada quien ingresó a su habitación.

Eveline no sabía qué hacer. ¿Cómo enfrentar los meses venideros con un esposo tan poco colaborador? Lo mejor sería irse. No habían consumado el matrimonio, por lo que anularlo era una opción. Si eso se llevaba a cabo, era cuestión de soportar las habladurías de haber sido abandonada y sufrir la humillación pública y tal vez un indeseable ostracismo social.

Al considerar aquello, Eveline negó con la cabeza muchas veces. Nerviosa, comenzó a morder una de sus uñas y estirar pequeñas cutículas que saltaban por la sequedad de sus manos. Sentía temor. ¿Quién se casaría con alguien que había sido devuelta? Robert Compton tenía que aceptarla, y resignarse a ser su esposo. No quería pecar de ofrecida, pero necesitaba que él comprendiera que no era tan sencillo decirle que se fuera. Ella debía aferrarse a lo que había obtenido. Tenía un matrimonio que le había dado prestaciones económicas, aunque también mucha soledad. Deseaba una unión decente, en donde él la visitara por las noches, por más que no supiera para qué. Se suponía que tenía que ver con la castidad. Se lo había preguntado a su doncella, y ella dijo que no le correspondía hablar de eso, sino que era algo que su madre debía hacer. Acudió a su madre; sin embargo, su progenitora, sin mucho cariño, aseguró que no necesitaría saberlo, pues su esposo estaba ausente.

Debía averiguarlo por su propia cuenta. Mientras intentaba encontrar el sentido a las visitas de un caballero, decidió ir a donde tendrían la respuesta exacta a sus cuestionamientos. En la habitación que colindaba con la de ella, se encontraba su esposo.

Trató de alisar sus prendas porque estaba acostada y quizá tuviesen arrugas. Se colocó junto a la puerta y se dispuso a golpear por si ese lugar estuviese cerrado, pero después, sopesó que podría probar si se movería el picaporte. Hizo lo que tenía previsto y distinguió que la abertura dejaba entrever el otro lado. Primero metió la cabeza para observar todo. Su esposo dormía plácidamente con una mano encima de la otra, como si sostuviera su estómago. Parecía incapaz de ser tan grosero, incluso le daba pena despertarlo.

Respiró profundo y se arrimó al lecho. Al acercarse pudo escuchar que respiraba con fuerza, aunque también lo pudo apreciar mejor. Sonrió y se colgó del dosel de la cama con cara de tontuela, y suspiró. Ese hombre estaba casado con ella y deseaba que le diera importancia. ¿Qué tenía que hacer para tenerlo?

Abandonó el dosel por el cual se colocó como un primate para sentarse en el borde de la cama. Con una mano, acarició uno de los rígidos y fuertes brazos de Robert. Se mordió los labios y se relamió la boca con disimulo. Por primera vez había acariciado a un caballero distinto a su hermano, y se sentía extraña, como si un ardor se extendiera por su pecho y quisiera continuar con esas caricias furtivas.

Así lo hizo, continuó con sus manos inquietas, subiendo cada vez más su apuesta hacia el torso de Robert, sin sospechar que él podía despertar.

—Cariño… —expresó Robert en medio de sus sueños.

Lo que ella escuchó logró acrecentar su acercamiento, deseaba besarlo. Colocó parte de su figura para apresar sus labios, sin dejar quieta su mano, que viajó del torso al rostro golpeado. Eveline no quería decir nada para no despertarlo. Lo besaría, se alejaría y lo despertaría como si nada hubiese ocurrido. Se aproximó para juntar sus labios con los de él y siguió con sus intrépidos agasajos.

—Cariño… —repitió el conde.

La joven seguía extasiada, creyendo que él tal vez quisiera llamarla de esa manera. Estuvo a punto de apoyarse en los labios de Robert y tener su primer beso hasta que oyó:

—Noelle cariño…

Ella se alejó y lo miró con desprecio. Era evidente que en su ausencia él no estaba sufriendo tal como deseaba hacerle creer. Caminó de un lado al otro en la habitación y se debatía entre matarlo mientras dormía o enfrentarlo. Sin meditarlo demasiado, fue hasta su esposo y lo golpeó en el pecho para que despertara.

Robert había estado soñando tan bien con una de las jóvenes de su garito, cuando sintió unos golpes. Al abrir sus ojos, encontró a su esposa, que lo miraba de forma acusatoria.

—¿Quién es Noelle? —cuestionó Eveline.

—¿Qué está haciendo en mi habitación?

—¡Yo pregunté primero! Piense bien en su respuesta, porque si no me convence le haré tragar mi bota.

—No se lo voy a decir… ¿Qué le importa?

—Le recuerdo que soy su esposa.

—De esta manera, puede decir que lo fue. No le daré explicaciones de nada y menos de mi vida o de mis mujeres.

—¿Sus mujeres?

—También dije de mi vida, ¿o no lo escuchó o todo es a simple conveniencia?

—Entonces… ¡Quédese con sus malditas mujeres! —masculló. Se quitó la bota y se la arrojó, sin dar en el blanco.

Indignada, Eveline regresó a su habitación y se encargó de cerrar esa puerta con llave. Estaba enfadada a morir. Tan entusiasmada que se encontraba antes de descubrir que estaba contento con «sus mujeres» Deseaba matarlo, un flechazo al corazón, sería un premio en ese instante. Ella quería ser la esposa de ensueño, mas él tenía otros planes para su vida, en donde no estaba incluida.

En su habitación, Robert todavía se encontraba mirando la bota que su esposa, rabiosa, le tiró sin éxito de golpearlo. ¿Qué le ocurría? Al parecer era una mujer celosa. Eso le pasaba por poner como requisito: «rezongona». Ella no le parecía una dulce condesa regañona, sino que era como un demonio que comenzaba a perturbar su paz. Eveline ni siquiera imaginaba que llevaba meses sin poder acostarse con una muchacha, y no porque oportunidades le faltaran, sino lo que le hacía falta era tener ánimos de compartir su cama. Noelle era quien siempre lo atendía en su garito. En los últimos meses se había convertido en su confidente y ya no en la mujer que calentaba su cama. Se ocupaba más bien de arroparlo, consolarlo y animarlo como mejor podía. No era una mujer demasiado instruida, ni tenía los modales de una dama, pero le sobraba buen ánimo y cariño hacia él.

Cogió la bota que quizá aún tuviese fuego saliendo de ella. ¿Cómo haría para librarse de Eveline? Lo último que le faltaba era una mujer que no se resignara a lo que él le decía. Era el hombre de la casa, la ley de cabo a rabo y su voz no podía quedar en función a lo que una aparecida deseaba. ¿Qué esperaba? ¿Ser la esposa ansiada? Eso no ocurriría.

Por un momento se recostó para recuperar el sueño, mas pensó: ¿Por qué Eveline se encontraba en su habitación? ¿Qué estaba haciendo?

Capítulo 13

Eveline había quedado muy alterada después del enfrentamiento con su esposo, pero durante sus cavilaciones antes de su siesta, se convenció de que no tenía más opciones, era ese hombre o ninguno. Ella no tenía vocación de solterona. No le gustaba nada de eso. No quería dedicarse a la caridad, a servir de carabina para sus primas o sus futuras sobrinas. Si Robert lograba su cometido de devolverla, la oscuridad la engulliría para siempre. ¿Cómo hacer para que Eveline se convirtiera en Noelle y ese caballero permaneciera a su lado?

—¿No quiere que le prepare un té, milady? —preguntó April, que la vio refugiada en la cama.

—¿Crees que milord querrá tomar el té conmigo? —interpeló la muchacha.

—Lo dudo, milady. Sus dedos son grandes, y la manija de la taza, bastante pequeña.

—Tienes razón. April. Sobre eso que hacen los esposos en la habitación…

—¿Prefiere bajar al salón del té o quiere que se lo traiga aquí? Creo que es mejor que pasee por la casa… —dijo la doncella, nerviosa.

—En el salón del té… April…

—Lo tendré todo preparado. Con permiso. —Ella deseaba huir de su patrona. Era bastante curiosa con esos asuntos.

—¡April, hazme caso! —gruñó Eveline.

—Milady, le dije que eso no me corresponde. Es su madre quien debería darle tal orientación.

—Pero ella no está aquí, y supongo que tú sabes algo. Los criados saben demasiado… —pronunció como si en esa última frase estuviese lo que ella necesitaba—. Por supuesto que sí. Olvida lo que te dije, y pídele a Bartho que tome el té conmigo.

—¿No piensa preguntarle eso a un hombre o sí? Oh, milady, eso es vergonzoso.

—Ante la ausencia de predisposición de ciertas personas —insinuó avergonzando a su doncella—, sé que tengo un aliado en esta casa. Bartho sirve a cualquier dios que le permita cambiar a su patrón. April, necesito a mi esposo. Hoy descubrí que tiene otras mujeres. No solo mujer, sino sus mujeres. No puedo dejar que anule el matrimonio. Debo hacer algo o seré el cotilleo de Bath y de los condados vecinos.

—Espero que Bartho la pueda ayudar. Prepararé el té en el salón y hablaré con Bartho.

—Hazlo. Me pondré los zapatos y bajaré…

Eveline se fijó en que le faltaba un lado de su calzado. Recordó que se lo había dejado a Robert. ¿Cómo pudo haber sido tan salvaje? Se había quedado en blanco al escuchar el nombre de otra muchacha. Mientras ella se quemaba las pestañas considerando las múltiples opciones para una esposa rechazada, él se encontraba teniendo sueños ardientes con alguna fulana. Pensaría en cómo recuperar el lado que le faltaba una vez que Bartho solucionara los problemas.

April buscó al secretario del conde por la casa. Aquel se encontraba en el despacho observando algunos papeles con un monóculo.

—Bartho… —Lo llamó la doncella.

El ojo derecho del sirviente se veía más grande por el monóculo que tenía cuando fijó su vista en ella.

—Dime… ¿Está todo bien con milady? —interpeló Bartho.

—Sí, o no… Tal vez. En verdad no lo sé. Ella quiere invitarlo al té en el salón.

—Ahí estaré en cuánto el olor de las masas inunde mis fosas nasales.

La muchacha asintió y lo dejó continuar con lo que estaba haciendo.

Bartho dejó de lado el monóculo y alejó los papeles. Tenía la difícil tarea de convertir a un prestamista facineroso en el digno heredero de su hermano. Así lo deseó aquel, y él debía cumplir con ese objetivo antes de morir. No se iría tranquilo hasta no ver a su patrón dejando sus negocios para convertirse en un hombre merecedor con una familia ejemplar.

Después de un par de minutos. Se dispuso a ir hasta el salón en que estaría con la nueva condesa. Ella tenía una misión aún más complicada que la de él. Eveline era víctima de los rechazos del dueño de la casa por cuestiones ajenas a la propia dama. Robert Compton no estaba en su mejor momento.

—Milady… —Bartho hizo una reverencia cuando ingresó al salón del té.

Ella lo observó y esperó a que él se sentara.

—¿Por qué dejaste de visitarme para la pensión? —preguntó Eveline.

—Porque el señor Compton me necesitaba aquí. La pérdida de su hermano y el nacimiento de su sobrina han sido sucesos dolorosos para un hombre tan solitario como él. Nunca quiso el título. Está muy abrumado por todo. Lo vi nacer y crecer, no podía dejarlo un solo día. Tan solo mi edad me impide seguir en algunas funciones. Le pido una disculpa. Pasamos ratos agradables en la casa de Bath.

—Me hubiese encantado que fueras mi esposo, en lugar del ogro con el que me casé —dijo con una media sonrisa.

—Es una lástima que sea solo un sirviente. Soy su mayor admirador en la cacería. Tiene un espíritu valiente.

—Algo que no le podré enseñar a milord.

Bartho cogió la tetera de contenido humeante y sirvió en las dos tazas para comenzar a charlar.

—Le preocupan muchas cosas, ¿no es así, milady?

—Dime cómo no tengo que preocuparme, Bartho. Solo desea devolverme. ¿Sabes acaso lo que eso significa para mí? Es una humillación. Nadie se casará con alguien que fue devuelta. Soy la hija de un conde, vengo de una buena familia, tengo una educación excelente y soy virgen. Eso no es suficiente para encontrar otro esposo. Me espera la soledad, el ostracismo, y una muerte lenta. ¡Estoy desesperada!

—Es cierto, milady, pero le recomiendo que no pierda la esperanza de aspirar a la atención de milord.

—Hoy he pensado en tantas cosas a lo largo del día. Actué por desesperación esta mañana pensando en irme, pero sin considerar las consecuencias de un abandono de su parte. Después, creí que había encontrado la solución, y fui a la habitación de milord…

—¿Fue a su habitación?

Ella se sonrojó por la pregunta.

—Sí. Quería preguntar sobre qué hacen una dama y un caballero solos cuando el hombre realiza la visita.

El secretario de Robert escupió el té que se había llevado a la boca. Esa pobre criatura no tenía idea de lo que significaba aquello.

—Excúseme, milady… —dijo Bartho, avergonzado.

—Estaba dispuesta a preguntar eso, pero en sus sueños, milord pronunció el nombre de Noelle. Bartho, ¿quién es esa mujer? ¿Es acaso la amante de mi esposo?

Bartho se rascó la nuca y espero a que se le ocurriera algo que decir.

—No podría asegurarle que ella es su amante. Milord está rodeada de muchas mujeres en su club. Milady, no debería ocupar su mente en esas cuestiones.

—¿Y en qué ocuparía mi mente? Si no puedo acceder a la habitación de milord porque tiene demasiadas mujeres, esto fracasará, tal como lo hace ahora. Este matrimonio es un fiasco, un fracaso, un engaño, una maldita mentira que creí que sería algo hermoso. Fui tan tonta… Sé que no hay tiempo para llorar por lo que se hizo mal, solo pretendo encontrar una solución, y tú me dirás lo que tengo que hacer.

—Le he dicho que sea paciente y…

—¡Estoy cansada de tener paciencia! La tuve por un año, es suficiente para cualquiera. Quiero saber cómo conquistar a mi esposo. ¿Qué tengo que hacer en ese aposento? Por favor, Bartho, no me niegues la oportunidad de saber. Mi madre se ha mofado de mí en demasiadas oportunidades cuando se lo pregunté porque me decía que nunca lo iba a necesitar ya que mi esposo era un fantasma.

—Milady es exagerada. Yo considero que esa información debería dársela una dama.

—Me la darás tú, porque estoy cansada de pedirle eso a quién debería decirme. No le pediré ayuda a mi cuñada. No quiero que se entere de mis problemas, es una arpía.

—Bien, es lo más conveniente. Matrimonio consumado, matrimonio por siempre. Usted debe vestir un camisón por la noche, colocarse mucho perfume, tener el cabello suelto y disponible para las caricias y aguardar a que su esposo vaya a verla.

—Eso es en un matrimonio convencional. En mi caso, no me visita ni una enfermedad. Seamos realistas, él no me visitará. ¿Entonces qué hago?

—Vaya usted a la habitación de él. A los caballeros les agradan las mujeres que usan poca ropa. El camisón es poca ropa.

—También lo sé. Bartho…

—Entiendo que estoy procrastinando el asunto. Su cuerpo es sabio y le dirá qué hacer. Milord querrá encariñarse con su cuerpo y pretenderá más cosas para que deje de ser virgen… Por favor, espero que esto le sirva, ya no quiero seguir hablando porque no soy el indicado y es impropio para un sirviente.

—Sabes que eres más que un sirviente para todos. Creo que lo que me has dicho servirá.

Eveline cogió su taza para beber la infusión que había servido Bartho y que en ese momento ya no se encontraba humeante, sino tibia.

Conversaron sobre otros asuntos, como el tiempo que compartían cuando Bartho iba a la residencia de Bath. Eveline lo consideraba un hombre divertido, jovial y educado. La libreta que él cargaba a todas partes, le hacía reír. Cuando él dejó de ir a la propiedad, no solo sintió que todo era una mentira, sino que nunca nada se haría realidad. Su ansiedad se incrementó y su carácter menos cultivado salió a relucir. Por eso estaba ahí. Había tomado las riendas de su vida, para bien o para mal.

Una vez que acabaron el té, Eveline recordó su bota.

—Bartho, ¿podrías recuperar mi bota?

—¿Su bota, milady? —preguntó el sirviente con curiosidad.

—Sí. Se la arrojé a milord en la cabeza. No te preocupes, tuve mala puntería, pero si fuera una flecha, estaría directo en su corazón.

—Por supuesto, milady. La recuperaré.

—Gracias…

Bartho vio a la condesa retirarse hacia su habitación. Él abrió los ojos como si no creyera lo que escuchó de ella. Era más que obvio que recibiría una reprimenda de su patrón.

Fue sigiloso hasta la habitación de Robert y lo vio recostado, con la bota en la mano. ¿Cómo se la quitaría? Se arriesgó con un intento de mover las manos del conde.

—¿Te ha enviado esa arpía? —cuestionó Robert, que abrió los ojos y cogió del brazo a su secretario.

—No ande con esos juegos, milord —expresó Bartho, asustado.

—¿Ves lo que has metido en esta casa? Es una demente. Ha intentado matarme con una bota…

—Dramatiza, milord, una bota no lo matará. Es mejor que se preocupe de otros asuntos.

—¿Cómo cuáles? La mujer que está en la habitación contigua comienza a convertirse en una preocupación.

—Su esposa es una dama que está un tanto alterada. Si se preocupara por comprenderla…

—No quiero comprenderla, no pretendo entenderla y menos después de que estuvo en mi habitación, sabrá el diablo con qué intenciones.

—Enviudar podría ser una de ellas, pero lo dudo. Es alguien que espera que usted le dé una mínima oportunidad de demostrar que es la esposa correcta.

Robert levantó la bota y se la enseñó a Bartho.

—¿Te parece que esto es algo que hace una esposa correcta?

—Podríamos revertir la pregunta, ¿lo que usted hace es algo digno de un esposo correcto? Milady, muy indignada, me dijo que pronunció el nombre de Noelle. Le dije que se deshiciera de las mujerzuelas…

—¡Bartho! No me acuesto con nadie. Es imposible. Tengo la mente ocupada, pero sería una buena idea comenzar a hacerlo o al menos intentarlo.

—Tiene a una mujer en los aposentos de la señora, y es una mujer dispuesta…

—No voy a consumar este matrimonio. Estará virgen y sola en esa habitación hasta que se vaya. Es desagradable, bonita, pero detestable. Puedo tener otra oportunidad de casarme con una mujer de verdad. Maldigo la hora en que dije que deseaba que fuese rezongona.

—¿Y cómo cree que encontrará a una esposa si no va a ningún baile? No creo que aparezca del cielo una oferta de casarse con la hermana de otro noble.

—Lo pensaré, pero de algo estoy seguro, no tocaré a lady Eveline, nunca.

Capítulo 14

Para la hora de la cena, Eveline se arregló para cenar con su esposo. Sabía que tendría un poco de vergüenza de hacerlo, porque le envió la bota por intermedio de Bartho con la firme instrucción de que no se le volviera a ocurrir cometer esa clase de errores. El sirviente sonó bastante convincente al recomendarle «retener sus demonios» en pos de una posible relación con Robert. Por esa razón, ella le pidió a April que la acicalara como si fuese a algún baile elegante. Deseaba que él viera las prendas por las que se quejaba al pagar y también por las joyas que le solicitó. Quería que se sintiera orgulloso de la esposa que tenía y que, en lugar de ignorarla, decidiera presumir frente a sus pares.

—¿Crees que al conde le agradará verme? —preguntó a April a la vez que ella se observó en el espejo.

—Por supuesto, milady. Usted es hermosa. Dudo que su marido sea indiferente ante su encantadora belleza.

—Tengo más miedo a su inmunidad que a su indiferencia. ¿Y si no le agrado? ¿Y si vuelve a echarme?

—Si lo hace de nuevo, usted recordará lo que se ha pasado recordando durante el día: que será solterona, una carabina de sus familiares lejanos.

—Oh, qué horror. De ser una señora, después una condesa, para terminar siendo… una carabina desafortunada.

—Eso le dará ánimos.

—Tienes razón. Me siento mucho mejor…

Eveline se propuso ir a la planta baja para agradar a su esposo. Contaba con toda la buena intención del mundo en un solo cuerpo. Sabía que había tenido una pequeña rabieta, pero esperaba que Robert fuese considerado con ella y que lo olvidara a largo plazo. Cuando llegó hasta el comedor, encontró que solo se había preparado un lugar en la mesa: el lado derecho de la cabecera, eso significaba que ella comería sola.

Escuchó unos pasos tras ella y giró para ver de quién se trataba.

—¿Milord cenará en su habitación, Bartho? —indagó Eveline, decepcionada.

—Milord se ausenta varias veces a la semana de la residencia, milady. Tiene una habitación en su club, también le sirven la cena —respondió el sirviente.

—Y también debe existir una dama perfumada que lo atienda bien, ¿no es así?

—Si piensa de esa manera no llegará a los veinte años, milady.

—Qué me sirvan la cena… —ordenó, enfadada.

La joven condesa se acercó a su lugar en la gran mesa y tomó asiento. Se sentía ridiculizada, pues ella se había arreglado con esmero, y era para darse cuenta de que su esposo ni siquiera se fijaría en ella. ¿Cómo lograría atraerlo si estaba ausente? Comenzaba a ser fastidioso ese asunto. Pensó que se resolvería al estar en la casa, mas era evidente que no sería así.

Intentó comer para no morir de desazón. Su primer día en Londres fue horrible. Se sirvió más copas de vino hasta quedar un poco atontada. De esa manera era más llevadera su vida.

Su doncella, April, vio a su señora muy triste y solitaria en el comedor. Se acercó y le acarició un brazo.

—¿No prefiere ir a dormir? —preguntó.

Eveline giró el contenido de la copa y dirigió su mirada entristecida hacia su doncella.

—Sí. Es mejor así, aunque no tengo sueño. —Ella se levantó y dejó la copa sobre la mesa.

Se adelantó a su doncella para ir hasta su habitación. Al menos cuando su esposo no estaba, podía verse como en realidad se encontraba: triste y decepcionada de la vida, aunque no había otra culpable más que ella misma. Nadie la presionó para casarse. Su hermano le dijo que se casaría solo si lo deseaba, y su tontería fue tan grande que no pensó en algo que no fuese un matrimonio. Desde un principio se vieron las señales de que era una pésima idea. No la había conocido, no se presentó al matrimonio y cuando se vieron, él decidió devolverla. ¡Todo estaba mal!

Su doncella le ayudó para despojarse de sus prendas. Le colocó un camisón blanco de algodón, y la dejó en la habitación para que durmiera. Supuso que estaba bastante mareada para conversar.

Eveline no podía conciliar el sueño. Estaba con los ojos puestos en el techo de sus aposentos. La preocupación no podía más que agobiarla. Él estaba en su club de mala muerte, mientras ella; su esposa, pensaba en las mil y un estrategias de que lo que ellos tenían fuese una unión exitosa.

Por su falta de sueño, abandonó su lecho y se acercó a la puerta de comunicación con la otra habitación. Dudó en coger el picaporte de la abertura, pero se dio valor, él no se encontraba. Entreabrió el portal y entró al cuarto, que se encontraba oscuro. Sabía en qué lugar estaba la cama, por eso no tuvo inconvenientes en llegar hasta ahí con aquella tremenda oscuridad. Se metió bajo las sábanas y se acomodó. Si el conde llegaba, ella estaría servida como una buena esposa. Necesitaba consumar este matrimonio para que no pudiese devolverla de ninguna manera. Bartho le había dicho que pocas prendas era lo que necesitaba para que el hombre cayera y como dijo el sirviente, que dejara que su cuerpo le dijera qué hacer.

Lo que estaba haciendo, se debía a que en cualquier momento quizá se dignara a regresar. Si la encontraba en ese sitio, con menos vestiduras, era probable que lograra su objetivo.

***

Robert deseaba pasar más tiempo en su negocio. Lo había estado descuidando mucho últimamente. Con Bartho en la casa, sabía que Odette estaba segura, aquel daría la vida por cada miembro de la familia Compton sin poner en duda esa acción. Él no solo había dejado su residencia porque su sobrina estaba segura, sino también porque necesitaba de un mayor descanso y estar tranquilo. Ni se sentía capaz de soportar una cena con su esposa. Habían compartido el desayuno y el almuerzo. Huyó lo más rápido que pudo. Era un caballero, por eso lo mejor era evitar un enfrentamiento. Si ella estaba decidida a permanecer en su casa tres meses, así sería, pero con él ausente.

—Robert… —dijo una voz melosa.

—Noelle querida —saludó con una sonrisa.

—Me dijeron que tenías hambre y te traje la cena. ¿Qué te sucede? Te noto preocupado, y sé que no es por tu negocio ni tu sobrina.

—Mi esposa… La mujer con la que Bartho me hizo contraer matrimonio —aclaró—, se encuentra en mi casa. Ha venido desde Bath.

—Oh, qué afortunada. Te tendrá cada vez que lo desee. No entiendo qué tiene eso de malo —habló Noelle, que dejó la bandeja en el escritorio de Robert y se sentó en su regazo —. ¿Acaso no es bonita?

Él no era perezoso. Colocó sus manos en la cintura de la muchacha y la estrechó contra su figura.

—Cariño, no pasa por su belleza. Es esplendorosa, una mujer demasiado hermosa, pero demasiado quejosa. La quejadera mata la atracción, una que, por cierto, no llegamos a sentir porque no nos conocíamos. Sus cartas siempre se trataron de pedidos, exigencias y reclamos. Ahora apareció en mi morada después del último escrito que le envié, uno que al parecer hizo mella en su interior.

—¿Y qué piensas hacer ahora?

—Devolverla a su familia, es lo mejor. Cuando me sienta preparado buscaré a una mujer que sea una condesa sin quejas.

—Mejor para mí si vuelves a ser soltero. Te extraño, Robert. Me ignoras todo el tiempo.

Robert acarició la figura de la joven de cabellos rubios y ojos azules que estaba en su regazo, mas no se excitó.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. Mi venganza está pendiente y eso no me deja estar tranquilo.

—¿No crees que con un masaje todas tus penas desaparezcan?

—No lo harán para siempre, pero al menos conseguiré olvidarlas por un tiempo. Tus manos son mágicas.

Noelle lo consintió cuanto él lo dispuso, cenó y después fue hasta el salón en donde estaba su tarima de boxeo. Vio a muchos hombres divirtiéndose, también lo hacía mientras los veía pelear; sin embargo, para Robert muchas cosas carecían de sentido. Cuando sus amistades fueron casándose, él se quedó en la más profunda soledad. La muerte de su hermano lo sumergió en las penumbras de la culpa y su enemigo escocés estaba desaparecido. No tenía noticias sobre él. Era probable que estuviese tramando algo en su contra. Consideraba que Eveline había sido una tonta al ponerse en riesgo de que alguien la conociera. Contadas eran las personas que sabían sobre su matrimonio, aunque Alexander, había alardeado de que su hermano menor estaba casado con una mujer hermosa y de gran alcurnia, aquel se había llenado la boca frente a los demás nobles. Parecía estar orgulloso de él.

Compton había contratado mayor cantidad de lacayos para que cuidaran de él y de su residencia. Si bien, no estaban a la vista, muchos de ellos siempre lo seguían como si fueran personas comunes. De esa manera no levantaba sospechas de que estaba siendo protegido. Desde siempre esperó un ataque de MacDougall, pero este se retrasaba o quizá estaba siendo orquestado de manera diferente. Lo ignoraba, no sabía qué esperar, solo sabía que debía protegerse. Consideró que una dotación de protectores fue suficiente para su hermano, mas la muerte se lo llevó de otra forma, una inesperada, aunque no menos sospechosa. ¿Cómo el carruaje de un conde se precipitaría por un acantilado? Algo debió ocurrir.

Ese tiempo que pasó observando cómo otros se divertían, mientras él estaba sentado en una silla, bebiendo, hizo que recordara sus moretones que tenía en la cara. Se las había hecho un debilucho, por andar pensando demasiado. Antes no pensaba, actuaba. Su instinto era abrumador.

—¡Oye, Compton! —exclamó alguien desde la tarima—. Desde que eres conde, ya no peleas. Mira esa cara, golpeada y sin gracia. Nuestro querido dueño del garito, se ha convertido en un hombre refinado, que no cree digna la práctica violenta como el boxeo.

Robert miró a quien dijo aquello. Se trataba de Aidan, un irlandés sin oficio más que la lucha. Ganaba su sustento como golpeador. Él mismo lo tenía viviendo en su club porque le resultaba útil que amenazara a los que no deseaban pagar. El trabajo sucio no siempre lo hacía el prestamista, lo hizo en el caso de Waterford y en el de Hamilton porque su socio se lo solicitó.

—Aidan, tienes muchos defectos. Aparte de tu aroma de irlandés, no quiero que te perciban más feo. Quiero que conserves todos tus dientes. ¿Cómo intimidarás a nuestros deudores si le das risas al carecer de tu sonrisa? —replicó Robert.

—Vamos, Compton. Te veo muy triste y solo. Dejaré que me golpees para que te sientas mejor. Soy un buen sirviente.

—Te lo agradezco, pero prefiero que te tragues tus palabras, Aidan. —Robert abandonó su silla y subió de un salto a la tarima. Las burlas lo incitaban a pelear y aquel lo sabía. Deseaba que se retractara.

Para aumentar el chasco, Aidan hizo una reverencia a Robert. Desde hacía un par de meses él no había sido el mismo hombre que conoció años atrás, y ese mismo que le dio algo que hacer en Londres siendo un forastero.

—Haga que me las trague, milord…

Un derechazo no tiraría con facilidad a uno de sus hombres fuertes y de confianza, y Robert lo suponía.

Ambos hombres movían su cuerpo de izquierda a derecha, intercambiando tanto puñetazos como patadas al cuerpo. Al menos esa noche y con tanta provocación, Compton deseaba salir victorioso. Necesitaba creer que tenía el control de algo, como antes, porque sospechaba que a su alrededor la mayoría de las cosas estaban descontroladas. Todavía se acostumbraba a su nueva vida. De hecho, ni siquiera había tomado el timón del título, eso le quedaba pendiente, aunque sería por poco tiempo. El administrador lo ayudaría.

Capítulo 15

Por la mañana, la doncella buscó a su señora en su habitación, mas no la halló.

—¡Milady! —La llamó con desesperación. Miró para saber si no abrió alguna ventana y se arrojó al vacío a causa de la angustia que estaba sintiendo—. ¡Milady!

April insistió hasta que vio que la puerta de la habitación estaba entreabierta. Notó un bulto entre las sábanas del conde. Ahí estaba ella, dormida. El corazón de la muchacha se estrujó por la congoja. Consideraba a Eveline, demasiado noble para el trato tan indiferente que recibió en su primer día en Londres.

—Despierte, milady, esta no es su habitación —comunicó la muchacha a su patrona.

Eveline se desperezó y miró a su alrededor. No estaba en su cómoda habitación de Bath, se hallaba en el infierno en la tierra.

—Buen día, April. Mi marido no ha aparecido en toda la noche.

—Bartho dice que en ocasiones se presenta para el desayuno o el almuerzo.

—Me duele la cabeza…

—Eso pasa por mezclar vino con brandi, milady. Le dije que beber le podía hacer mal.

El cuerpo de Eveline se sentía pesado. Se levantó del lecho para regresar a su habitación. Una vez en ese lugar, suspiró.

—Fracasé, April. Pretendía estar ahí para cuando él regresara, pero al parecer no quiere saber de mí.

—Le ha lanzado una bota, milady. Dudo que esté entusiasmado por verla o tal vez estar en una misma habitación con usted.

—Disculparme sería aceptar que tenga otras mujeres, y yo no quiero que crea que estoy de acuerdo con eso.

—Debería negociar mejor ese asunto. La violencia no la llevará a buen puerto con este caballero. Es probable que haciéndole creer que no le traerá problemas, él baje la guardia.

—¿Crees que he sido extravagante con mi entrada en esta casa?

—No lo creo, lo aseguro.

El sonrojo cubrió por completo el rostro de Eveline.

—A los hombres no les agradan las mujeres problemáticas, ellos son elementales y buscan la tranquilidad, aunque las deudas y los problemas los consuman, solo no desean que las damas que deberían consentirlos, sean las primeras en robarles la paz. Esas son cosas que una amante no hace. Las amantes se divierten y no se quejan.

—¿Cómo sabes tanto, April? —cuestionó la joven.

—Por cosas que he escuchado —mintió con una sonrisa. No deseaba que supiera todo lo que había pasado para escapar de la casa en la que vivía con su madre, cuando servían a una familia noble.

—Necesito escuchar más de eso —pidió Eveline.

—Después de que la arregle para el desayuno. —April fue hasta el guardarropa y buscó una prenda que ayudara a Eveline para sus planes. Comprendía lo que deseaba su joven ama, pero la pobre no tenía una sola idea de lo que era seducir a un caballero.

Con el objetivo de escuchar más de lo que sabía su criada, Eveline colaboró lo más que pudo para embadurnarse con los conocimientos que podría tener la doncella. Sabía que aquellas gozaban de mayor libertad y tenían un mejor acceso a la información de relacionamiento con otras personas. Los criados siempre hablaban de manera jocosa sobre los demás cuando creían que ninguno de los patrones los escuchaba. Reían entre ellos de manera bochornosa y las doncellas se escapaban hacia el campo con los mozos de cuadra. Lo había visto. Si bien April no había corrido con ningún mozo, la vio entusiasmada con el joven cochero de la propiedad de Bath.

—Ahora ya puedes decirme, April. ¿Cómo sabes eso de que las amantes son divertidas y las esposas no?

—La respuesta está frente a sus ojos. —April abrió la puerta de la habitación para que Eveline caminara frente a ella rumbo al comedor—. Usted espantó a milord con sus quejas y él, ¿qué hizo? Fue a buscar a la tal Noelle porque ella no hace tantos berrinches.

—Siento que todo a mi alrededor se nubla… —Eveline se detuvo y colocó una de sus manos en su frente.

—¿Está bien, milady?

—Por supuesto que estoy bien. Estoy practicando para cuando me muera por tu insolencia.

—Lo siento, milady.

—Continúa, todavía me siento con fuerza para caminar.

—Lo sé porque… Mi madre era la amante de un duque, que cada vez que iba a su propiedad de Bath, se divertía con ella, mientras su esposa se quedaba en Londres. Los escuchaba en la noche cuando él le contaba sobre lo terrible que era estar casado. Mi madre solo lo atendía y se dedicaba a sonreírle y cumplir con sus pedidos. El duque tenía un hijo mayor que quiso convertirme en su amante, pero yo no quería. Me ofrecieron pagar por mi silencio, mas seguí negándome, hasta que escuché que en una propiedad cercana necesitaban una doncella para una nueva señora. No dudé un segundo en abandonar todo por algo nuevo.

Eveline guardó silencio al notar la tristeza y el temor en el rostro de su criada. ¿Por qué no se lo había dicho antes?

—Lo lamento.

—No me hubiese negado tanto si el hijo del duque fuese más agraciado, pero no lo era.

—Es por eso que te atrae el cochero, John; fornido, joven y atractivo.

April se sonrojó al escuchar el nombre del criado.

—Él no habla mucho y siempre carga una pistola. Pocas veces me ha dado ocasión para conversar.

—Pero si lo haces sonreír demasiadas veces. Eres una tonta si no te has dado cuenta… —Eveline rio cuando lo dijo porque notaba la timidez en April.

—Pero ¿entiende lo que quise decirle?

—Sí. Qué fue de cotillo a contarle a su amante que soy la peor esposa jamás adquirida y a la que lleva conociendo un día. Llorón… —masculló Eveline, enfadada.

—Oh, milady —bufó April. Al parecer su patrona no había comprendido el mensaje que quiso entregarle.

Cuando las dos mujeres descendían por la escalera, vieron entrar al conde. En un parpadeo, April estaba haciéndole una reverencia, a la vez que Eveline se decía que no le arrojara nada en la cabeza.

Después de cruzar la puerta, Robert se arrepintió de haberlo hecho. La mirada verde de su esposa lo calcinaba sin mucho disimulo.

—Buen día, milady —saludó con una venia a la joven a lo que ella respondió de igual manera.

—Buen día, milord. Pase para el desayuno, prometo no importunarlo con mi presencia —concedió Eveline que desvió su mirada de él. Su esposo llevaba un nuevo moretón en el rostro. Esperaba que se lo hubiese hecho su dichosa Noelle.

—Milord, ¿cómo ha amanecido? —preguntó Bartho, que descendió las escaleras para saludarlo.

—Bien, Bartho, ¿y Odette? —replicó sin dejar de mirar a Eveline.

—Milady ha dormido como los ángeles toda la noche. No se ha despertado para llorar. Casi ni se siente la presencia de un bebé en esta casa. ¿No es así, condesa? —Bartho deseó meter a Eveline en la conversación.

—No, en verdad que no. ¿A qué hora baja la nodriza con la pequeña? —respondió.

—En una hora más. Tratamos de educar a nuestra pequeña lady.

—Me ocuparé de que me conozca mejor al acabar de desayunar —dijo la condesa.

Bartho hizo un asentimiento con la cabeza.

—Pasen al comedor, milord, milady, pediré que les sirvan el desayuno —pronunció Bartho, que les indicó con un gesto de la mano que fuesen hasta el lugar.

Robert le concedió el paso a su esposa para que se adelantara. La miró mientras caminaba frente a él. Eveline tenía la espalda recta, un gesto que le parecía altivo, aunque en realidad se debía a una estricta educación. Su elegancia no pasaba desapercibida con ese vestido de color verde con listones blancos. La tela ondulante, le hacía observar el contoneo de caderas de la dama. Por un segundo frunció el ceño y se criticó por estar mirando a Eveline. Sabía que le había ganado a Aidan y que eso representaba un gran aliciente, pero no era para observar a la quejosa de su esposa como una mujer deseable, aunque lo fuese.

Se sentaron a la mesa, cada quien, en su sitio, no sin que Robert demostrara que era un caballero. Él había separado la silla para Eveline.

Eveline suspiró y esperó a que le sirvieran el desayuno en silencio.

—¿Ha pasado buena noche, milady? —curioseó Robert, sin darse cuenta que iniciaba una conversación. Podía ser un gran error, pero estaba de buen humor.

—Sí, aunque sentí que la cama era muy grande y fría —insinuó sin querer decir alguna grosería que siempre tenía en la punta de la lengua—. ¿Y cómo ha dormido usted?

—Bien, tengo una buena habitación en mi club…

—Ah, ¿y ese nuevo moretón?

El conde se tocó el rostro para saber cuál de ellos era el más reciente entre todos.

—Oh, sí. Tuve una pelea anoche. ¿Le dije que practico boxeo?

—Sí. Considero que si sigue por ese camino se quedará desfigurado. ¿Ha perdido la pelea?

—No, he salido victorioso. Me ha levantado el ánimo. Tengo una pregunta, ¿le molestaría que quede desfigurado?

—No. En realidad, lo imaginaba diferente. Rechoncho, viejo, con los dientes podridos, aun así, estaba dispuesta a casarme. Lo bueno fue que Bartho me dijo que usted era joven. No todo puede salir mal en una decisión apresurada.

—Lamento discrepar con usted, pero yo sí creo que es un error nuestro matrimonio. Le digo esto con el respeto que se merece.

—Le agradezco su respeto. Tengo tres meses para hacerle ver que está equivocado.

—Ayer me arrojó una bota…

—En la vida hay tres cosas que son difíciles de cruzar: mis motivos, sus motivos y los motivos reales. Por esta vez, y como símbolo de mi predisposición, le pido disculpas por el altercado. Sus intimidades son suyas y no tengo razones para inmiscuirme en donde no me han llamado. Ni siquiera tengo derechos y eso lo entiendo, milord.

El rostro de Robert era de desconfianza. A su parecer Eveline hablaba sin sentir en realidad lo que estaba diciendo. No la percibía sincera, aunque eso no debía hacer que le restara credibilidad a su tregua.

—Disculpas aceptadas, milady. Se quedará tres meses aquí. ¿Qué pretende hacer en ese tiempo?

—Ganar el favor de mi esposo y tener una reputación. Si esperé un año en silencio en otro condado, puedo hacerlo también aquí.

—Milady, prefiero que regrese a Bath. Le diré que no solo soy un conde, sino un prestamista, uno bastante conocido en Londres, lo que me hace un blanco fácil para quienes deseen dañarme. A mi lado, corre peligro.

—Entonces déjeme correr peligro, al menos si muero, será como esposa de un conde facineroso y no como una esposa abandonada a los ochenta años. Quiero morir con dignidad.

Robert se carcajeó frente a Eveline. Ella comenzaba a resultarle divertida. Quería pensar con tanta simpleza como lo hacía esa joven, pero no podía. Él la señaló aún con rasgos de diversión en el rostro.

—¿Puedo llamarla Eveline?

—Sí, pero si tiene tentación de llamarme Evangeline, es mejor que me diga milady —advirtió.

—Me divierte, Eveline. Es probable la encuentre muerta un día, pero mientras, me divertiré con sus ocurrencias. Tenga cuidado con lo que desea.

—Y usted también, cuídese. ¿No toma el té?

—No con frecuencia, es más dejé de hacerlo cuando me di cuenta de que mis dedos no podían sostener la taza.

—Lo invito para el té de la tarde. Soy una buena compañía para quien lo desea. Le prometo resolver el problema de la taza.

—Nadie se ha esmerado tanto por resolver ese dilema —alegó burlón.

Eveline le sonrió y después bebió un zumo de fruta.

Una vez que acabaron con el desayuno, cada quien partió por su rumbo. Eveline dejó el comedor conforme con lo que había conseguido. Vio que su esposo partió hacia su despacho.

En el salón, la nodriza se acercó con Odette en brazos. La pequeña tenía los ojos muy abiertos y vivaces. Cuando Eveline se aproximó, se sintió enternecida por la pequeña.

—¿Puedo sacarla a un paseo por el jardín? —indagó Eveline.

—Sí, milady, pero no por mucho tiempo. Milord no quiere que nadie vea a la niña. Teme por ella —respondió la nodriza.

—Tendré cuidado. April, acompáñame.

Capítulo 16

Robert abrió una de las cortinas de su despacho, y observó que, en el jardín, la recién llegada tenía en brazos a Odette, la criada la seguía a paso lento. Mostró una sonrisa que fue fugaz, y después se giró solo para encontrar a Bartho, mirándolo.

—Creo que milady tiene instinto maternal —opinó el sirviente.

—Y yo considero que milady no es tonta. Intentará quedarse por cualquier medio. Está desesperada, tanto, que me pidió disculpas por su arrebato de ayer.

—¿Y usted la dispensó?

—Por supuesto. ¿Qué gano al no hacerlo? Tampoco gano si lo hago, eso igualmente es cierto.

—Debería permanecer más tiempo en casa, milord. De esa manera conocerá a milady, y sabrá que no es una mala persona. Es alguien abnegada y divertida.

—Créeme que es imposible que piense en ella de esa manera. Hoy me ha invitado a tomar el té.

—Los tés con milady son divertidos. Es un poco excéntrica, también debería escucharla con el violín —recomendó Bartho.

—Entonces por eso te quedabas más tiempo del necesario en Bath…

—Ella se sentía sola, ¿qué podía hacer? Soy sirviente de ambos. Me ha reclamado mi ausencia en estos últimos meses, pero ha sabido comprender a la perfección las razones que me tienen aquí, la tiene en brazos.

—Ni a mí me das explicaciones de tus actos y te sientes en la obligación de dárselos a ella. —Robert bufó. Otra vez dirigió sus ojos hacia la joven que estaba con su sobrina—. Demasiada condescendencia para una arpía. Que no te engañe su belleza hasta cierta parte, y menos su encanto.

Bartho sonrió y se colocó junto a su patrón para mirar a la condesa.

En el jardín, Eveline estaba distraída con la niña de la casa. Tan inocente y ajena a las barbaridades del mundo, que la lástima se apoderaba de ella al saber que nunca conocería a su padre y a su madre. No tendría el amor de su progenitor, ni los consejos de una dama.

—Esta niña me da mucha lastima, April. Está sola.

—Pero si tiene a milord… —alegó la criada.

—¿Ese bárbaro ocupándose de una dama? Por favor, con suerte no le da de comer carne cruda como un macho medieval. Opino que esta hermosa pequeña puede crecer mejor en Bath. Si milord me expulsa de aquí, le pediré que me deje llevarla conmigo. Le mostraré tantas cosas. ¿Sabes que nunca he cargado a un bebé? Como mucho he visto nacer a los pollitos, los becerros y nada más. Al hijo de William lo he visto poco, él es muy tacaño con su tiempo.

Las manos de Eveline recorrieron el suave rostro de Odette y la acarició con cariño. Cada vez que la miraba, quedaba más enamorada de ella. Era rubia de ojos azules con una piel tan blanca como la porcelana más fina. Una vez que pasó uno de sus dedos cerca de la boca de la niña, aquella quiso succionarla. Era notable que la pobre se pasaba muriendo de hambre.

—De nuevo el hambre la supera. ¿Será posible que la nodriza no le esté dando lo suficiente? —preguntó Eveline.

—No lo creo, milady. Solo creo que considera que usted es quien debería amamantarla.

—Cuando la miro creo que es demasiado hermosa, y también pienso que tal vez yo no llegue a tener un hijo.

—Tiene tres meses. Tenga fe.

—La tengo, sí que la tengo. Hoy lo invité para el té y no me ha rechazado. Debo solucionar el problema de la taza del té.

—No puede cortarle los dedos a milord.

—No, pero se me ocurrirá algo para agradarlo.

***

En la hora del almuerzo, Eveline hizo lo mismo que en el desayuno, se mostró amable y dócil. Eso parecía agradarle a su esposo que se sentó junto a ella.

—¿Le agradan las jornadas de cacería, milord? —indagó la muchacha con curiosidad.

—Hace demasiados años que no voy de cacería desde que los conflictos comenzaron con mi hermano. Solíamos cazar en su propiedad de Yorkshire, cerca de la residencia de un gran hacendado, el señor Sallow. Esa era nuestra residencia de veraneo.

—¿Por qué se peleó con su hermano?

Robert se quedó en silencio por un instante. No estaba seguro de desear responder.

—Por tonto —contestó sin pensar demasiado.

—¿Por qué?

—A usted no la conforman las respuestas sencillas.

—No, porque quiero comprender la razón de las cosas. Usted no quería verme ayer, y fue porque yo le lancé una bota. ¿Entiende? Hay motivos para que no me quiera ver.

—No soy un idiota. No quería contarle. ¿Comprende?

—También lo entiendo, pero debemos conocernos y yo estoy poniendo de mi parte…

—A Alexander no le agradaba que yo fuese prestamista…

—Ah, razones no le faltaban a su hermano… —comentó con una sonrisa nerviosa.

—Cierto, pero no era para tanto. Rompió el relacionamiento entre nosotros. Yo no quería ser lo que hoy soy, milady. Él tenía dos preciosos hijos y una pequeña en camino. Me habían preparado para ser el heredero aparente en caso de que mi hermano falleciera. Sin embargo, no lo creía factible, no quería esperar eso. Con la fortuna que me dejó mi padre comencé a intentar varios negocios, y el de prestamista fue un éxito. Me aferré a eso, aunque molestó en demasía al conde de Scarbrough.

Eveline lo vio con la mirada perdida en la copa, a la vez que le contaba la historia de su hermano. Era algo que le dolía, y si no lastimaba al menos molestaba.

—En parte no haberla visitado ni una sola vez en Bath, se debía a que estaba recuperando el tiempo perdido con él y con mis sobrinos. Me quedé para ser feliz tan poco tiempo…

—¿Y cómo murieron?

—Hasta ahí llegó su curiosidad, milady, es mejor que me cuente algo de usted.

—Yo no tengo muchas cosas interesantes para contarle. Viví muchos años en Londres, hasta que mi padre falleció y mi hermano comenzó a hacerse mayor. Empezó a interesarse por las damas, y entonces mi madre consideró que era mejor irnos a una propiedad rural para iniciar mi educación en una prestigiosa escuela para señoritas. Cuando tenía tiempo libre, me agradaba practicar algunos deportes…

—¿Cómo cuáles?

—La cacería. Tengo una puntería privilegiada con la flecha. No hay ave que ose volar frente a mí…

—Qué sorpresa más interesante. ¿Alguien no le ha dicho que la cacería es para los caballeros? —preguntó guasón.

—Mi hermano solo iba cuatro veces al año a Bath. Su esposa es una arpía que no soporta que sea más bella que ella. Al menos eso dice mi madre para consolarme por la ausencia de William.

—Conocí a la condesa. Ciertamente tiene algunos rasgos egoístas, pero es una excepcional conversadora. Me divirtió en su momento.

—¿Le agrada mucho divertirse tanto? —preguntó.

—¿Acaso a usted no? —replicó ante esa pregunta.

Eveline levantó su copa de agua del almuerzo para asentir con eso último que mencionó su esposo. Ella estaba más que contenta. Él no había huido y le había respondido lo que solicitaba. La diferencia estaba en el trato que ella le dio desde que empezó el día. Un desayuno agradable y un almuerzo bastante interesante. Esperaba con ansias poder tener el mismo trato a la hora del té. Tal vez con eso consiguiera que él no dejara la casa esa noche para ir al garito.

La mente de Eveline trabajaba a gran velocidad, mientras miraba las dos pequeñas tazas de té que estaban frente a ella. ¿Qué haría para solucionar el inconveniente de los dedos grandes de su esposo?

Fue de un lado al otro sin perder de vista el objeto de su preocupación, faltaba poco tiempo para que él apareciera.

—Piensa, Eveline… Puedes decir que te ha sentado mal el almuerzo… ¡No pienses tonterías, Eve! —Se reprochó al momento en que la primera idea se le pasó por la mente—. Ten valor y encuentra una solución…

Decidió dejar de mirar el problema para enfocarse en la solución. Lo único que se le ocurrió era colocar frente a él la copa de brandi y sacar la taza que incomodaba a Robert.

No era la visión más estética que podía dar una tarde de té, mas esperaba que su esposo lo tomara a bien.

Una vez que llevó a cabo su plan, se sentó a esperarlo. La tetera humeaba y las masas se notaban recién hechas. Escuchó que la puerta se abrió, y distinguió la figura robusta de Robert. Dio un suspiro al percibirlo más que como un esposo, como a un protector. Esos brazos fuertes, la espalda ancha y las piernas tan marcadas, no podían ser solo para impresionar, aunque a ella la tenían un poco deslumbrada.

Robert no dudó en colocar sus ojos primero en la bandeja de té y luego en su esposa. Una risita burlona fue lo que escapó de sus labios.

—¿Una copa de brandi? —inquirió entre risas.

—Es una solución, sus dedos estarán cómodos… De nada —pronunció con suficiencia. Deseaba reír junto a él, sin embargo, eso sería restarse credibilidad.

—Parece descabellado, milady, pero a nadie se le ocurrió que me dieran algo que no tuviera manija, ni el mismo Bartho.

Eso que le dijo Robert fue capaz de generar esperanzas en ella. Él tenía gran capacidad de ser agradable cuando lo deseaba.

—Entonces siéntese. Me alegra saber que he pensado en algo que resuelve uno de sus pequeños problemas de la vida —dijo Eveline, mientras comenzaba a servir el té en la copa.

—Comienza a desagradarme menos —concedió Robert que cogió el cristal.

—Eso significa que estoy agarrando terreno en su vida. Hoy estaba considerando que para lady Odette sería bueno crecer en el campo. Tendría una vida tranquila, alejada del negocio peligroso de su tío. ¿No le interesa ir a Bath?

—¿En este momento? No, milady. Tengo asuntos pendientes. Tengo que admitir que Odette ya era un problema de seguridad en la casa, y se ha sumado usted. No quiero arruinar su instante de coger terreno conmigo, pero mi mente está puesta en un enemigo y que no es una dama, sino un hombre que no solo amenaza mi negocio, sino también a mi familia. Es por eso que le dije que se fuera.

—Y yo le respondí que prefiero morir como esposa que morir como vieja soltera amargada. Considero que la vida es corta para los rencores y usted se la va a acortar más si lo matan. Tiene una sobrina por la cual ir hacia el frente, una esposa y un heredero que engendrar. Se lo recuerdo por si se le olvida…

—Ah, sí, está pendiente el asunto de consumar nuestro matrimonioy, por cierto, así se quedará hasta que me enamore; como dice usted, o cuando me canse de sus consejos que nadie le pidió.

¿Consejos que nadie le pidió? Eso era cierto, pero ella no bajaría los brazos hasta tener a su esposo.

—Las masas están deliciosas. En Bath, pedía que me las prepararan con bayas silvestres que yo misma recogía. En el campo la vida es más lenta y más tranquila. Haría que lo consintieran todo el tiempo, milord. Primero comenzaría con una lectura para que se entretuviera, después me esmeraría por mostrarle mi virtud con el arco y la flecha, por la noche, ejecutaría el violín para usted y bebería brandi hasta marearme solo para divertirlo.

Compton alzó una ceja. Le llamaba la atención cuánto espíritu tenía Eveline. De mostrarle un rechazo verdadero a sus absurdos consejos, ella le había cambiado la conversación para ofrecerse a cosas que a él pudieran agradarle. Percibía que ella deseaba ser una esposa perfecta y excepcional por otra parte. Nunca había oído de una dama que bebería brandi para divertirlo. Le parecía descabellado, pero a la vez interesante.

—¿No le parece que le falta un poco de humildad, Eveline? —interrogó divertido.

—¿Por qué? Me siento confiada en todas mis capacidades. He perfeccionado cada cosa de forma en que nadie pudiese poner en duda lo que puedo hacer. No alardeo de algo que no poseo, aunque sí debo admitir que cometí el error de presumir a un esposo que nunca me presumió frente a sus amistades.

Capítulo 17

Si bien, la hora del té no había sido con exactitud lo que Eveline esperaba, no estaba disconforme. Había continuado con sus conversaciones con su esposo. Aguardaba a la cena, para saber si él se quedaría a cenar y a dormir en su habitación, intentaría lo mismo que la noche anterior. Se inmiscuiría entre sus sábanas para esperarlo.

Se preparó con el mismo esmero que antes con la intención de que quedara impresionado con su estilo y con su cuidada belleza. Supuso que después de haber convivido tanto, él se quedaría porque sabía que ella no representaba un problema para su paz, mas al ver que Bartho le hacía un gesto de negación con la cabeza cuando ella estaba descendiendo las escaleras para ir al comedor, le hizo saber que ella estaba en un error.

—No me digas, Bartho. Otra vez se me escapó… —pronunció Eveline, decepcionada.

—Lamento decirle que sí —asintió su sirviente—. Veremos si viene de madrugada. En ocasiones eso ocurre y está aquí temprano…

—Ajá. Bien, cenaré sola de nuevo, y espero que sea la última vez. Consideré que no se iría en esta ocasión.

—Lamento mucho decirle que milord es un hombre de costumbres.

—De malas costumbres, ¿no es así?

—Es probable, milady.

A paso duro y haciendo sonar con fuerza sus botas en esa casa, se acercó a su silla, y se sentó como si todo el cuerpo le pesara.

Cenó en silencio, bajo la estricta mirada de los criados. Sentía vergüenza de que la vieran sola, como una esposa abandonada. No sabía si ella en realidad era una esposa desamparada o él un esposo ausente.

—April, ¿puedes bajar mi violín? Tengo que tener algo para distraerme o caeré en la demencia en esta casa —pidió a su doncella.

—Sí, milady.

April le hizo una reverencia antes de retirarse raudamente hacia la planta superior para entregarle lo que había solicitado.

Cuando Eveline acabó con su deliciosa y solitaria cena, se dirigió al salón. Se paró junto a la crepitante chimenea para ejecutar su violín. Con un gesto de la mano, le ordenó a su doncella que le sirviera una copa de brandi.

April se negaba a que bebiera, pero nadie podía sacarle ese mal hábito.

Eveline estuvo tocando el violín por una hora hasta cansarse. Ni siquiera tuvo el ánimo suficiente para beber toda su copa. Se sentía frustrada, aunque no derrotada.

—Día dos, otro fracaso, April —dijo Eveline que bajó su instrumento sobre el sillón—. Acompáñame para poder descansar.

—No se sienta desalentada. Milord se ha comportado bien con usted, pero como dijo Bartho, él tiene hábitos.

—Y yo tengo el mal hábito de estar sola todo el tiempo. Trato de ser lo que él necesita, aunque al parecer no le interesa mi compañía. ¿Qué hombre deja a su esposa sola? Mi hermano es un caballero con su esposa, y al poco tiempo de casarse habían anunciado el embarazo de esa víbora. Qué afortunadas son las malvadas.

—No piense en eso. Ya le llegará a usted esa oportunidad. Por ahora es mejor que siga como hasta el momento y que con el tiempo pueda recoger los frutos de su paciencia.

La condesa rodó los ojos al escuchar la palabra paciencia. Esa palabrita comenzaba a ser molesta, porque sentía que no podía ser más resignada de lo que ya era. Su doncella la acompañó hasta su habitación y la preparó para dormir. Una vez que ella se fue, se dirigió a los aposentos de Robert para acostarse en su cama.

Esa se había vuelto su rutina durante cinco días, no esperaba nada diferente en las noches siguientes. Había estado perdiendo el tiempo casi por una semana, pero aprendió a disfrutar de esa enorme cama.

En el sexto día de la semana, si bien Robert no cenó en su residencia, se vio un tanto acechado por las palabras de su sirviente que le decían que era un pésimo esposo. No quería ser el mejor, ni siquiera tenía intenciones de seguir casado. Era cierto que Eveline era agradable a ratos, otras veces el veneno se le escapaba sin querer y esa especie de suficiencia de la que alardeaba, lo ponían de mal humor. Ella lo hacía todo bien, no tenía defectos, aunque sí parecía poseer uno: su esposo.

Era la víctima de los abandonos, de las pésimas respuestas y de su falta de atención. Nunca había hablado tanto con una dama. Eveline lo agobiaba; sin embargo, también lo divertía. Asimismo, le agradaba que tomara en cuenta a Odette. Su sobrina siempre estaba en las conversaciones que tenían. Desde recomendaciones para su educación, hasta de cuánto dinero dotarla. En su esposa podía notar la gran influencia de la escuela de señoritas y tal vez hasta de su madre. Aquello era bueno para la niña. Necesitaba alguien que se preocupara por ella, y al parecer Eveline era la indicada.

Todas esas cavilaciones, lo llevaron a abandonar su club después de la medianoche para regresar a su vivienda. Les daría una sorpresa a todos al estar antes que la muchacha en el comedor.

Dejó su caballo en el establo y se dispuso a ingresar por la puerta trasera de la residencia. Todo estaba en absoluto silencio, era la única persona despierta en esa casa. No le debía culto a nadie, por lo que caminaba como lo que era: el dueño de su morada. Arribó por las escaleras y siguió su camino hasta la habitación. Abrió el portal y se acarició la nuca, también giró varias veces el cuello hasta escuchar ese crujido que se asemejaba a la gloria.

Comenzó a despojarse de sus prendas para acostarse. Solía dormir desnudo de acuerdo a la ocasión del año. Todavía no hacía frío, por lo que dormir sin prendas era algo que no estaría mal.

Percibió un extraño aroma de un perfume femenino que había olfateado desde que llegó Eveline a la casa. La fragancia debía ser bastante fuerte para haber traspasado la puerta; al menos eso pensó Robert antes de correr las sábanas y arrojarse a la cama. De repente, escuchó un agudo chillido que casi acaba con sus tímpanos. Era el grito de una dama.

—¡Quién demonios está aquí! —exclamó Robert que se había pegado un susto de muerte.

Eveline estaba asustada, pero al escuchar el mal lenguaje de su esposo, supo que no había nada de qué temer.

—¡Oh, milord, qué susto me he llevado! —reprochó la muchacha.

Robert se alejó de su cama. Eveline se encontraba ahí.

—¿Qué está haciendo en mi habitación, Eveline? Tiene la suya —masculló, mientras tomaba una de las almohadas que cayó al suelo en medio de la confusión, para cubrir sus partes nobles.

—Esta cama es más cómoda, y como usted nunca se encuentra, preferí dormir aquí para esperarlo todos los días, ¡al fin se me ha dado el milagro de coincidir en la habitación! ¿No le molesta que duerma con usted aquí? —inquirió con inocencia.

Compton inhaló y exhaló para tranquilizarse. Todavía seguía un poco sobresaltado por encontrar a una mujer en su lecho, una a la que no había invitado.

—Eveline, todavía no estoy seguro de desear que se quede en mi casa y menos en mi cama.

Pese a la oscuridad de la habitación, por la ventana que dejaba pasar algo de la luz de la luna, se podía distinguir una parte de la silueta de ambos.

Ella se acercó de rodillas hasta la orilla de la cama en la que él estaba de pie con una almohada entre los brazos.

—¿No me va a dejar dormir aquí? Soy su esposa —dijo Eve.

Él la imaginó haciendo un gracioso mohín para presionarlo, aunque no se esperó lo que ocurrió después. La mano desnuda de ella tocó uno de sus fornidos brazos, aquello hizo que su miembro reaccionara al contacto por instinto. Hacía tiempo que no tenía una erección tan apresurada.

A Eveline el calor comenzó a bajarle, desde las mejillas hasta su vientre. Sin pensarlo, había colocado sus dedos en esa masa de músculos que no tenía ni una sola tela. Se sentía extraña como si deseara seguir acariciando más de ese cuerpo que tenía frente a ella.

—Los esposos suelen dormir juntos. Es lo que tengo entendido… —continuó la condesa.

Los inquietos dedos de Eveline, viajaron hacia los pectorales de Robert, haciendo que él diera un respingo para alejarse. Su piel se había puesto de gallina. Estaba conmocionado. No esperaba encontrarla en ese sitio.

—¡No, no, no! Mi adorable dama… Sea recatada y regrese a su habitación. Estoy desnudo —avisó para que se escandalizara y huyera, pero Eveline no movió un músculo, ni siquiera amagó dejar la posición de rodillas que llevaba.

—¿Por qué está desnudo? —preguntó con inocencia. Su sonrojo él no podía notarlo—. Podría resfriarse.

—Eveline, no sé qué conceptos tiene usted en la cabeza, pero no quiero averiguarlos a esta hora de la madrugada. Váyase a su habitación, tenga la decencia de irse sin mirar atrás.

—Mire, yo tengo un camisón. ¿No le parece seductor?

No sabía qué hacer, mas Robert acercó sus ojos a la muchacha y pudo notar mejor la tela que era más blanca que un fantasma y tan incapaz de levantar pasiones que sería un insulto imperdonable para una dama decirle algo así.

—Está tan atractiva para la cama, que no me cabe dudas que es un lugar para dormir, milady. Vaya a su habitación, o la llevaré por mis medios si no obedece una orden de su esposo.

Eveline cruzó los brazos bajo el pecho y se sentó en la cama.

—Aquí me quedo. Si quiere puede ir a la otra habitación —farfulló, molesta.

—Es lo que me faltaba, pero por no consumar este matrimonio con una demente que piensa que un camisón es seductor, me iré a dormir a la otra habitación, a la suya, a la que pertenece a la señora de la casa —gruñó Robert y le dio la espalda a la dama.

—Pues entonces, ¡haga que sea la señora de esta casa! —espetó, enfadada. Dirigió sus ojos a él y pudo ver su rabo. La línea que dividía a sus dos nalgas era notable, estaba demasiado impresionada para dejar de mirar. Lo siguió con la mirada hasta que él pasó la puerta de comunicación con la habitación, y dio un portazo que; de fino, la despertó de su letargo.

Robert maldijo su pésima fortuna por no seguir exponiendo su figura ante esa codiciosa mujer, tuvo que irse a los aposentos de ella.

—Al menos aquí no me sentiré ultrajado —dijo. Se metió bajo las sábanas de la cama y se recostó. Dio varias vueltas, pero no pudo descansar, y no se debía solamente a que el aroma de su esposa invadía sus fosas nasales, sino también a ese lecho duro e incómodo.

Considerar esos factores lo hizo retractarse de un par de sus maldiciones, aunque no de todas. Eveline primero deseaba conseguir las cosas por el buen camino, pero cuando se le negaba aquello, utilizaba la prepotencia y su condición de mujer para manipularlo. Por esa razón él estaba en el cuarto de la señora de la casa, sería un gran desprestigio si alguien se llegara a enterar en su residencia.

Pese a la incomodidad logró conciliar el sueño, no sin antes considerar dos aspectos: las camas; la de él y la de ella. No estaba dispuesto a dormir junto a ella porque no estaba seguro de no consumar el matrimonio de esa manera. Eveline era demasiado hermosa para estar recostada junto a él y que no pudiese hacerle nada. Eso hablaría mal de su reputación de varón. Entonces, la mejor opción era comprarle un lecho nuevo, y lo haría ese mismo día.

Por la mañana, April, la doncella de Eveline, ingresó a la habitación de ella para recoger sus prendas y llevarla al otro cuarto para vestirla. Esa se había convertido en su rutina en la última semana. Corrió las cortinas de la habitación y la luz del sol la dejó ver al conde, desnudo y dormido en una mala posición en la cama de su señora.

No pudo ahogar su grito ante lo que estaba viendo.

—¡Qué diablos pasa! —expresó Robert que despertó por el susto. Después, miró que la doncella de Eveline se tapaba los ojos con ambas manos—. Ve por Bartho para que me traiga ropa y después vete junto a tu patrona. Está en mi habitación.

Capítulo 18

La doncella salió de la habitación a trompicones luego de ver al conde como Dios lo llevó al mundo. Se apresuró para ir por los pasillos hasta encontrar a Bartho.

Eveline despertó por la conmoción en el cuarto que lindaba con el de ella. Recordaba que el conde se fue con lo que llevaba puesto, o más bien, con una almohada tapando sus partes. Él no había retornado en lo que se mantuvo despierta, por lo que no tenía nada para ponerse.

A ella le fue difícil dormir porque no dejaba de sonreír, jocosa, por haber tocado el brazo y una parte del torso de su esposo, y también, ¿cómo olvidar haberlo visto de espaldas? Esa imagen se le presentaba cada vez que recordaba el nuevo altercado. Aunque también su sonrisa desaparecía cuando se hacía presente el hecho de que podría retroceder en lo poco que logró avanzar.

—¿Milady? —preguntó Bartho al encontrarla con los ojos abiertos y fijos en el techo.

—¿Bartho? —replicó ella.

—Oh, ya comprendo lo que su doncella quiso decir. Está muy nerviosa. April, ven aquí —ordenó a la criada—. Quédate con milady, y yo solucionaré el problema de milord.

Eveline observó que Bartho buscaba en el armario un par de prendas para llevarlas a la otra habitación. Cuando lo vio terminar, aquel le hizo una reverencia y atravesó la puerta hacia el otro lado.

En los aposentos de la condesa, Bartho observó a su patrón que estaba sentado en la cama, con una almohada cubriéndolo.

—Es una manera indigna de iniciar el día, milord —pronunció Bartho, que colocó junto a él las prendas. Robert prefería vestirse solo.

—Quiero a esa alimaña fuera de mi habitación, y no solo de ahí, también de mi casa y de mi vida. Me ha defenestrado como el amo, dueño y señor de mi propia casa.

A Robert le faltó poco para echar espuma por la boca.

—¿Por qué milady estaba en su habitación? —cuestionó su sirviente para adentrarse en el asunto.

—¿Acaso eso importa?

—Por supuesto, debe tener razones de peso.

—Concuerdo con ella en que esta cama es horrible. Qué traigan una nueva, y también Eveline… Tú entiendes, Bartho. Lleva días durmiendo en mi habitación, esperando a que yo caiga en sus diabólicas garras.

El rostro de Bartho era de completa incredulidad. Sus arrugas revelaban lo que sus labios no podían decir.

—¿Está usted victimizándose, milord? Porque yo no he notado a ninguna diabólica criatura en esta casa. Milady es un ángel que quiere a su sobrina y que sufre sus incontables abandonos —profirió su criado.

—He aquí al defensor de los inocentes. Por tu causa tengo a una mujer que se adueñó de mi vivienda y que cree que seré su monigote. ¿Qué espera ella? ¿Que vaya a las tiendas y cargue un montón de cajas, que la lleve a pasear por Hyde Park o que participe de las actividades de la aristocracia? Soy el rey de East End, no iré a ese mundo.

—Debería hacerlo por su sobrina, quien necesitará de un matrimonio en el futuro. Milady podrá ser su guía, pues es una mujer educada y de buena familia. Me temo que es usted quien no desea encajar con los suyos, y no me refiero al resto de la nobleza, sino a su esposa y a la pequeña lady, por cierto, a esta última lleva días sin verla, y es usted su pariente de sangre, pero la dama a la que usted rechaza es quien se ocupa de ella.

El conde intentó vestirse pese a los reclamos casi airados de su criado. Podría usar su prepotencia para callarlo, mas eso no podía hacerlo con Bartho porque no lo merecía y porque era una persona fiel y de confianza.

—Pasaré más tiempo con Odette y por lo tanto también con milady. ¿Comprendes que no estoy convencido de este matrimonio?

—Ya está casado. Lo único que debe hacer es resignarse a que debe cumplir con sus obligaciones. ¿En dónde se ha visto que un caballero huya de su esposa? Las cosas tienden a ser viceversa —comentó Bartho.

—Es porque no han conocido a Eveline. Es una acaparadora, prepotente, que se jacta de su suficiencia. ¿Quién quiere ser esposo de alguien así? Quería a una delicada avecilla del monte y lo que has traído a mi casa es un buitre que me arrancará los ojos.

—Tenía lo que requería: belleza, inteligencia, ganas de casarse con un desconocido, y rezongona. No he fallado en nada, milord. Puede acusarme de cualquier cosa, pero no de faltar a alguna instrucción que hubiese dado.

—Está bien, tienes razón, Bartho. Estamos en el baile, y lo único que queda es bailar. Estoy casado y lo que debo hacer es resignarme, pero no voy a ser el típico aristócrata. Si Eveline quiere algo, tendrá que ganárselo.

—Creo que no debería retar a milady, ella es más lista que nosotros. No le dé muchas ideas.

—Veremos qué tan inteligente es…

En la habitación contigua, Eveline deseaba saber lo que tenía tan exaltada a su doncella. Quería confirmar lo que estaba pensando: había visto desnudo al conde.

—Dímelo, April —mandó Eveline.

—He visto a su esposo sin ropa. Estaba dormido en su cama, milady.

—¿Lo viste bien? Por la madrugada no pude ver mucho, la oscuridad no me ha dejado.

—¡Milady! —exclamó la doncella, escandalizada.

—¿Por qué no me permite ser una buena esposa? Prometo apreciarlo mucho si lo hace. Es tan atractivo, April. He acariciado sus brazos y le he mirado el rabo. Es algo extraño, pero excitante.

April parecía tener mareos a causa de lo que le decía su patrona. Ella debía ser recatada y virginal. Era evidente que no estaba escandalizada.

—Milady, no debería hablar así de su esposo.

—¿Qué tiene de malo? Estoy enfadada con él, pero lo perdonaría si me deja dormir a su lado, pero al parecer, no es cierto lo que Bartho me ha dicho sobre el camisón. Milord me ha dicho que no puedo seducir con algo como esto —señaló su figura.

—Tal vez milord tenga razón. Su camisón es muy recatado. Tiene vestidos que son más seductores que lo que trae puesto.

—Quiero ponerme esos vestidos hoy. Te encargaré que mejores mis camisones. No les veo nada de malo, pero si a él no le agradan, a mí tampoco.

La puerta de comunicación se abrió, y la presencia del conde se hizo sentir en ese mismo instante.

—Nos permites —dijo Robert que miró a la joven con sus penetrantes ojos azules.

—Estaré en su habitación, milady. Con permiso…

La doncella se escurrió como si nunca hubiese estado en ese sitio. La mirada de Robert se posó en Eveline que lo miraba sin temor alguno. Sus ojos verdes estaban más brillantes que de costumbre.

—Eveline, ha conseguido muchas cosas —resaltó Compton antes de empezar con lo que en verdad deseaba decir.

—¿Será que conseguiré que mi esposo me deje visitarlo o tal vez, mejor, él me visitará? —interpeló burlona.

—Visitarme, puede olvidarlo. Visitarla, también. Esa cama es un suplicio. Pediré una nueva para que se la cambien. Alcanzo a comprender las razones por las que mi lecho le resulta más atractivo.

—Eso es un avance. ¿Y qué hay del resto de las muchas cosas que ha insinuado?

—Ha convertido a mi criado, en su sirviente. Eso no puedo perdonárselo.

—¿Cela a su sirviente? Le digo que Bartho sirve a todos los dioses que puedan favorecer a su persona.

—Todavía no comprendo en qué me favorece una esposa.

—Puedo divertirlo, ser una excelente conversadora y una compañía envidiable.

—No me interesa que me hable de todo lo que puede hacer usted, pero le hablaré de lo que ha conseguido. Tenga a bien recibir la nueva cama y… Mi compañía ocasional en…

—¿En la cama? —interrogó Eveline con el corazón latiendo con premura.

—No, no, en la casa. Me refiero a que me quedaré algunas noches y que estaré más cerca de mi sobrina. Eso también significa que deberé tolerar su presencia, Eveline.

—¿Eso significa que saldremos a un baile?

—No habrá bailes. No soy una persona social. No me agrada juntarme con otros nobles.

—¡Pero quiero ir a alguno!

—Eveline…

—Con un esposo o sin él iré. Me preparé por años para los salones.

—¿No comprende que no puede salir sola? Estamos bajo amenaza. Digo «estamos» porque pese a mis negativas, usted es parte de mi familia.

Eveline caminó por la habitación y rodeó a su esposo que estaba vestido.

—No le tengo miedo a las amenazas de nadie. Prefiero que me maten siendo condesa y bailando, que amargada aquí. ¿Acaso solo usted puede salir?

—Puedo salir porque cuento con una dotación de lacayos armados, y también porque soy un varón fuerte y ágil. ¿Qué me puede decir de usted? Al verla con suerte la matarán sin hacerle nada. No lamentaré mucho que la maten, pero sí que abusen de usted. Tenga cuidado con lo que piensa antes de hacer tonterías.

—¿Por qué no elimina a quién lo tiene en zozobra? Esto no es vida. Además, no crea que soy incapaz de defenderme.

—Cariño mío, su inocencia es perturbadora. ¿Una dama puede defenderse? No. Si es mi esposa, la tengo que defender yo. Es así. No mato a este tipo, porque no aparece. Se mueve de maneras en que mi mano negra no puede alcanzarlo.

—Si su mano negra no puede alcanzarlo, significa que es alguien que es más poderoso que usted, ¿o me equivoco?

—No, no puede ser más poderoso que el amo de East End, y ese soy yo, querida. La han casado con un prestamista y sin avergonzarme, soy contrabandista.

—Bien, lo de contrabandista, no lo esperaba, pero está a tiempo de que nadie lo lleve preso. Es un noble. Debería dejar de hacer eso. ¿Sabe acaso que lady Odette depende de su tío? Si algo le ocurre, ¿quién velaría por ella? Sus esfuerzos por mantenerla con vida serían absurdos si lo capturan por esa tontería.

—Usted y Bartho parecen la voz de la razón. Lo consideraré —masculló entre dientes. No quería admitir que esa arpía tuviese razón. No podía dejar sola a Odette, no podía confiarle a nadie ese tesoro, sangre de su sangre, el último recuerdo de su hermano.

—Gracias. Desayunaré con usted. Iré a cambiarme… —dijo Eveline para despedirse, no sin antes tocar el brazo de Robert, que en esa ocasión estaba cubierto por la tela de su camisa.

A él le sorprendió que le colocara la mano encima. La observó, mientras Eveline se retiraba. Era como un símbolo de apoyo que le había dado. Ella lo había dejado pensando, tal y como Bartho. No podía ser tan cruel y ausente en su casa. Esa mujer insoportable que se había casado con él sin conocerlo, tenía más conocimientos que el mismo conde sobre sus obligaciones. Era más importante Odette que cualquier negocio que tuviese. Además, ni siquiera su garito lo hacía sentir bien como antes. Tenía mucho rencor en su corazón, y durante el día, imaginaba mil maneras de matar al asesino de su familia. Tenía que esperar a que ese hombre cometiera un error para encontrarlo. Sospechaba que lo vigilaban, y aunque era arriesgado podía ser él mismo su señuelo y capturar al escocés. De esa manera se libraría con presteza del peligro y tendría la tranquilidad necesaria para pensar en disfrutar de la compañía de la mujer que Bartho escogió, aunque fue el diablo quien se la ofreció.

¿Sería probable que ser un conde le diera mayor tranquilidad para su matrimonio y la crianza de Odette? Era probable. Alexander vivía sin inconvenientes al ser un noble. Tenía lo referente al título para distraerse.

Sopesar sobre eso, le hizo recordar que el administrador debió enviarle los papeles del título un día antes. Debía revisar para saber el estado del condado.

Capítulo 19

Esa mañana Eveline se sintió realizada. El sol había salido para ella después de que su esposo, con tanta amabilidad la acusara de salirse con la suya. Fue de manera inconsciente, pero eso alcanzó para llamar la atención del escurridizo varón con el que estaba casada.

—Apresúrate, April. Tengo que ir a desayunar con milord, él ya está listo y yo estoy en camisón.

—Sí, milady. Mientras usted está con él, modificaré los camisones que pueda. Haré que se vea muy bonita para seducir a su esposo.

—Estoy tan entusiasmada porque el conde me ha dicho que se quedará en más ocasiones por las noches. Necesito verme hermosa todo el tiempo. Debo convencerlo de muchas cosas y me está dando esa oportunidad. No la puedo desperdiciar

—Por supuesto, milady. Eso haremos.

April buscó uno de los vestidos de día más bonitos que tenía Eveline y se lo colocó. También quiso adornarla con algunas joyas para que el conde viera lo que pagaba. Su esposa se vería hermosa gracias a los vestidos y las galas que él le proporcionaba.

Eveline se miró al espejo y quedó conforme, aunque al parecer su doncella no había quedado tan contenta como ella. Bajó un poco el escote para que el busto resaltara más, pero por más que lo intentara no podía tener éxito para que su patrona mostrara carne, esa prenda era demasiado justa.

La condesa se sentía hermosa y especial. Esperaba encontrar a su esposo tan animado como lo estaba ella. Lamentaba en algún momento pensar que era mejor estar sola sin el hombre que la escogió. Su madre la había contagiado con su negatividad al presumir que estar en soledad era mejor que la compañía. Su progenitora se había encargado de envenenarla en contra de su propio matrimonio, pero ella se empeñaba en que deseaba ser feliz y eso no lo conseguiría con paciencia y espera. Había tomado la determinación de enfrentar la vida con entereza. Quedarse en la propiedad de Bath por un año, era algo que haría alguien que era conformista y ella no era eso. Ni siquiera estaba cerca. Se sentía demasiado valiosa para ser relegada al olvido, entre dinero, vestidos y joyas, deseaba una vida de verdad.

Descendió las escaleras con su criada que iba unos pasos detrás de ella. Observó que Bartho pasaba hacia el salón con un gran bostezo.

—¿Y milord? —preguntó Eveline a Bartho.

—Milord se ha despertado con mucha hambre. La está esperando en el comedor —respondió Bartho—. Estaba a punto de ir a buscarla.

Eveline se apresuró para ir hasta donde la esperaba el caballero. Mientras se dirigía al lugar, se colocaba mejor las prendas. Estaba anhelante por dar una buena impresión.

Robert levantó la mirada al escuchar las pisadas de alguien que se acercaba. Él consideró hacer un pequeño reproche por la tardanza, mas al ver a la graciosa criatura de ojos verdes que se acercaba hasta él, supo que esa espera había valido la pena. La prenda que se ceñía al torso de ella, era bastante reveladora. Era evidente que ese color lavanda le sentaba de manera agradable, y dejaba notar que su esposa no era tan dotada en la zona de los senos, o tenía el corpiño demasiado apretado. Era imposible quejarse del conjunto en sí. Eveline era hermosa y elegante. Su sonrisa mientras se arrimaba más a la mesa, denotaba gran felicidad. Él abandonó su cómodo asiento y le hizo una reverencia a Eveline, que ella correspondió de la misma forma.

—Disculpe por la espera —dijo Eveline, sonrojada. Robert tenía su mirada fija en ella, en especial en el área de su cuello—. ¿Le agrada la gargantilla? Usted me la envió.

—¿La gargantilla? —cuestionó Robert por dos razones. No estaba mirando su cuello, sino su busto y no recordaba haberle enviado ese presente, salvo que fuese Bartho—. Oh, sí, sí. Lo recuerdo. Le sienta de maravilla. Por favor, siéntese.

—Gracias. ¿Cuáles son sus planes para la mañana? —preguntó Eveline a la par que tomaba asiento a la derecha de su marido.

—Estaré en el despacho. Tengo cosas que revisar sobre el título.

—¿Y lady Odette? Por la mañana tiene sus paseos por el jardín. Lleva muchos días sin prestarle atención.

—Dejaré lo que es del título para la tarde y la llevaré al jardín.

—Ella ha crecido. Tiene mucha hambre todo el tiempo. Si viera como coge mi dedo y se lo mete a la boca —comentó Eveline, sonriente.

—¿Ha conocido a niños pequeños con anterioridad?

—Sí, he visto nacer becerros, cuidar de los pollitos y otros animales, y al hijo de William lo he visto solo cuatro veces. Su sobrina es la primera con la que pasaré mucho tiempo. Es una ternura. Uno no puede evitar encariñarse con esos ojos azules tan bonitos y sus cabellos que parecen pequeñas plumillas de un ave recién nacida.

—Bartho dice que usted es la figura indicada para la crianza de Odette.

—¿Y usted qué opina?

Los sirvientes aparecieron para dejar esa respuesta en la lengua de Robert. Esperó a que sirvieran el desayuno y se retiraran.

Los ojos bien abiertos de Eveline le sugerían a Robert que diera una respuesta en ese instante.

—Todavía no la conozco bien para saber si la quiero como esposa. Lo más probable es que la conserve. Quizá esos tres meses ni siquiera los necesite para quedarse.

La sonrisa de la muchacha era tan grande que cubría casi en su totalidad el rostro de ella. Se veía radiante con lo que había dicho.

—¿Eso implica bailes y herederos? —interpeló la muchacha.

—Tal vez un heredero —respondió avergonzado—. ¿Podríamos hablar de eso en otro momento? Aún es temprano para discutir.

—Entonces podríamos cambiar cosas en la casa. No tiene un ambiente familiar, es un poco pequeña —opinó Eveline que miró a su alrededor.

—Es mi residencia de soltero. La casa donde debería vivir es otra y no estoy dispuesto a ir hasta que lo crea conveniente. Puede hacer cambios en este lugar para entretenerse.

—Estoy conforme. Más vale tener algo que nada. ¿Y qué opina de ropa nueva para usted? —preguntó la muchacha.

Robert se miró el pecho y los brazos. No entendía lo que ella deseaba decirle.

—¿Hay algún problema con mi ropa?

—No. Si hacemos la vista gorda a algunas manchas de sangre y el cuello amarillento, podríamos decir que no tiene problemas.

—Ah… —pronunció antes de concentrarse en su comida, o al menos fingir que lo hacía.

—Es un conde, uno musculoso, gallardo, responsable y que debería vestir de acuerdo a su condición.

—Qué halagadora resultó ser, Eveline —comentó locuaz y entre risas.

—Es todo lo que digo, por eso la dichosa Noelle debe calentar su cómoda cama del garito, mientras que a mí me tiene durmiendo sobre una roca a la que le llama lecho de la señora, y me abandona en todas las casas que están a su alcance, sin decir que no cumple con sus deberes de esposo.

—Lo sabía. Estaba usted cargando la pólvora para que la bala saliera. He dicho que me quedaré en casa, como el esposo casero que desea que sea.

—Me debe un año. Al menos sería justo que se quedara un año para hacerme compañía, ¿no le parece correcto?

—La justicia la ve cada quien desde donde le conviene.

—Quizá, pero la idea me consuela…

Eveline le sonrió a su esposo. Su intención no había sido reprochar la existencia de sus amantes. Quería que supiera que ella deseaba ser la única mujer en su vida, y que como mucho lo compartiría con su pequeña sobrina, que terminaría siendo hija de ambos con el tiempo. Podía estar más tranquila una vez que ese matrimonio que los unía fuese más que un nombre. Lo importante era que consiguió que él no la devolviera, se trataba de un avance gigantesco.

Dieron por terminado el desayuno, y los dos fueron hacia el salón. La nodriza tenía una rutina con la condesa. Cada mañana le entregaba a la niña a esa hora para que salieran al jardín.

—Ha llegado la hora de salir, milady —pronunció Eveline que cogió a Odette en brazos.

El conde observó que Eveline tomaba a la niña con soltura y sin temor a que se le cayera. Escuchaba a Odette gorjeando, a la vez que quien la tenía le hacía gestos con el rostro. Para él esa no debería ser una imagen conmovedora, pero dadas las circunstancias de la pequeña, era cierto que la presencia de la esposa indeseada era buena para la niña.

—A milady le agrada sentir que es un ave —expresó Eveline, sonriente.

—¿Por qué lo dice? —interrogó Robert, que no comprendía, hasta que vio lo que Eveline hacía con su sobrina.

La movía de un lado al otro y le hacía dar vueltas. A Robert no le agradaba un juego tan violento para una chiquilla de tres meses, aunque la niña no parecía molesta.

—Eveline, eso podría lastimar a Odette —expuso el conde.

—¿En qué? —cuestionó Eveline, que no dejó de jugar con ella.

—En que se le puede caer mi sobrina. En el mejor de los casos se lastima y en el peor de todos, se muere. Y si a ella llegase a pasarle algo en sus garras, nunca se lo perdonaría.

Sin meditarlo mucho, Robert se acercó a Eveline y le quitó a Odette de los brazos. Prefería prevenir antes que seguir lamentando una muerte más.

—¿No quiere que ella viva en un ambiente seguro y de felicidad? ¿Nunca la arrojará al viento?

—Si eso implica que ella se lastime, no —respondió con seguridad. Odette pedía con sus brazos continuar con la diversión, pero él no se la daría.

—Le enseñaré muchos trucos cuando me deje hacerlo, milord. Ella será tan diestra como yo con el arco y cabalgará como una verdadera amazona. Si seré la madre, tendrá que ceder derechos sobre lady Odette.

—No, una cosa es ser parientes. Ella es sangre de mi sangre, y usted no comparte nada con Odette, es por eso que no puedo decirle que será algo de mi sobrina.

—Estamos casados y eso me convierte en potencial responsable de la niña, porque de mí dependerá que tenga una referente para ser una dama. Lo primero que le enseñaré, será que debe conocer al sinvergüenza con el que se casará. Más vale malo conocido que bueno por conocer…

—Aprovecha cada espacio para echar la semilla de la cizaña, milady.

—Esperé un año por ello. Este es el momento en que nos conocemos. No tuvimos un cortejo digno ni un enamoramiento. —Eveline se acercó y le quitó a la cría. La colocó en otra posición, como si estuviese bailando.

—Ahí vamos de nuevo. Como mucho un matrimonio es lo que ofrezco. El amor pone tontos a los hombres. No estoy interesado en el amor, Eveline. Debería estar contenta de ser aceptada.

—No he dicho que desee amor, milord. He dicho que no fue digna nuestra forma de conocernos. Si hay amor, estaré contenta, y si solo tengo un esposo que me dé lo que necesito, también estaré agasajada. Me sentiré afortunada con cualquier cosa de esas.

Él observó que después de que ella le dejaba claro que no esperaba demasiado de su persona, se concentró en hacer feliz a Odette. Desde que comenzó a conocer a Eveline, creyó que sería fácil comprender su lógica, y aunque no era tan difícil, resultaba desconcertante. No entendía si ella replicaba a lo que él decía porque no quería que le doliera, o en realidad era tan simple como alguien que aceptaba lo que el cielo le enviase. Tenía diferencias con respecto a ella. Robert no aceptaba lo que fuese, lo reclamaba si hacía falta, mas Eveline, quería todo y a la vez se conformaba con lo que alcanzaba.

La muchacha le prestó más atención a Odette que a su propio esposo. Lo dejó mirándola. Quería un matrimonio normal, no pedía nada más, aunque decirle que nunca la amarían, era duro, pero ella sabía que era fuerte y podría sobrevivir a la falta de amor, aunque no sobreviviría a la soledad.

Capítulo 20

Habían pasado dos semanas desde que Eveline invadió la casa de Robert. Él seguía intentando vivir su vida normal, pero con más alas que le daba a su esposa, ella se iba apoderando de los espacios de su residencia. Le había comprado una cama nueva, aunque la joven insistía con que debía visitarla para que ese lecho fuese útil. Eveline era realmente divertida y ocurrente. La escuchaba riendo por los pasillos mientras estaba ocupada haciendo cambios en la vivienda. Desechó algunos de los muebles y compró otros para que tuviese un mejor aspecto. Debía admitir que eso le resultaba agradable. Ella tenía buen gusto, un gran sentido del humor y mucha predisposición.

—¿Todavía no dejará el despacho? —preguntó Eveline, que entreabrió la puerta e introdujo su cabeza para mirar en esa habitación.

Robert levantó la mirada, la notó sonriente y juguetona.

—Pase, Eveline —dijo para que no estuviese ahí con el cuello cortado por la puerta.

—Qué adorable es mi esposo que me deja entrar a su guarida. Tengo aquí una pequeña nota que llegó para usted. —Ella le mostró la carta. Rodeó el escritorio y llegó hasta donde él se encontraba. Con el abrecartas, cortó el sobre, mientras lo miraba con coquetería. Se dispuso a entregarla en propia mano.

—Gracias —replicó un poco desconcertado al ver tan contenta a Eveline—. ¿Por qué está tan contenta?

—Porque he traspasado esos límites —señaló la puerta—. Me ha echado por un par de días.

Él sintió que una mano se colocó en su hombro y lo acarició con disimulo. Sus ojos no pudieron dejar de mirar esos dedos como si fuesen algo irreal. Percibió que, con lentitud, esa extremidad de su esposa, se colocaba de un lado al otro.

—Eveline… —musitó, nervioso por el atrevimiento.

—¿Revisó las cuentas del título? —inquirió para que no la echara. Robert no era un hombre de proponer acercamientos, por lo que ella quería tomar la iniciativa. No lo dejaría en paz hasta que fuesen una pareja decente.

—Sí. No hay indicios de alguna mala administración de Alexander.

Eveline subió su apuesta. Dejó el abrecartas que estaba en su mano izquierda y colocó ese lado en el otro hombro de él. Comenzó a apretar esa zona con las dos manos, tal y como lo hacía con su madre cuando aquella le pedía que le hiciera un par de masajes.

Robert se resignó y dejó que ella hiciera lo que quisiera, el único beneficiado era él.

—Me alegro de que todo esté bien… Milord…

—Sabía que nada era por mi cara bonita —expresó Robert al escuchar el tono meloso que comenzaba a usar Eveline. Reconocía que sería un pedido, pues sus amantes se habían comportado de esa manera para obtener lo que deseaban—, me agradaba el masaje. ¿Qué quiere mi esposa en esta ocasión? No caballos, ni perros —aclaró.

Ella sonrió como tontuela y se sonrojó antes de ambicionar más de lo que debería.

—Lo que le voy a pedir es algo que no le costará ni dinero, ni esfuerzo —dijo a la vez que lo masajeaba con mayor fuerza y acercaba más su figura a la de él.

—Me temo que algo me costará… Dígamelo.

—Estoy hace dos semanas aquí, encerrada con usted. Eso me pone feliz, pero me falta algo.

—¿No come bien? —inquirió para desentenderse del asunto, no quería que sacara a relucir nada de compartir la cama. Evitaba eso lo más que podía.

—Sí, como bien, pero me falta usted.

—Pero si estoy con usted todo el tiempo. Tanto, que no me deja leer la correspondencia que me ha traído.

—Es de un amigo de usted, lord Arlington, no creo que requiera atención inmediata como mi pedido.

—Siempre sorprendiéndome, Eveline. Hable…

—Quiero un beso, no hace falta que me lo dé usted, se lo puedo dar yo.

—Un beso… ¿Le he dicho que no pretendo encariñarme con futuros cadáveres de mujeres desobedientes? —interrogó. Alzó la mirada hacia los ojos verdes y pícaros de Eveline.

—¿Me dejará morir sin haber probado la hiel de sus labios? Es un hombre rudo, no podría decirle que tiene néctar.

—Siempre pretendo asustarla, pero al parecer el que termina asustado soy yo.

—Prometo que no arruinaré su masculinidad con un beso. No pretendo que me trate mejor, solo quiero ser más feliz de lo que soy. Si me muero mañana, lamentará que no me besara. Observará mi pálido rostro en un féretro y echará de menos mi sonrisa. Lo sé porque lo he visto contento en estos días.

—¿Pretende chantajearme? No puedo creerlo. Todavía no le tengo más cariño que a mis caballos y quiere sacar ventaja de su posición. Eso es ambición.

—No soy conformista, y no voy a bajar los brazos hasta tener a mi esposo en donde quiero.

Después de decir esas palabras, miró los labios de Robert, y descendió hasta ellos para probarlos. No tenía idea de qué hacer, solo pretendía pegarlos.

A Robert le dio mucha pena el intento de Eveline. Era decidida, pero no conocía una sola de las artes amatorias. Se compadeció de ella y se dispuso a besarla. Sus labios eran como húmedos y suaves algodones, que se movían con timidez. No recordaba haber probado una boca tan inocente y atrevida como la de Eveline. Le gustaba cómo deseaba conocer lo que era besar, y más le agradaba ser ese maestro. Robert se levantó de su asiento y procedió a apoderarse de la cara de ella con las manos.

Eveline se sentía desfallecer, y no por la falta de aire, sino por el entusiasmo de su esposo. Se sentía realizada como mujer soñadora. Tenía un beso osado de Robert y no quería soltarlo. Su cuerpo se llenaba de las más intrépidas y osadas atenciones hacia el atractivo caballero que se apoderaba de su voluntad. Quería morir ahí mismo, porque consideraba que eso era el cielo. Al notar que Robert alejó sus manos de su cara y las llevó a su estrecha cintura para sujetarla contra él y que sintiera toda su figura, ella también sintió la necesidad de que sus manos se revelaran en sus intenciones. Recorrió con desfachatez la tela que cubría el torso de él. Para Eveline todo eso que la consumía era puro fuego, deseo de ser apreciada, adorada y tal vez amada por ese hombre. No le bastaban las advertencias por su seguridad, sus esquivas respuestas sobre el futuro y su venganza. La que menos estaba interesada en saber de eso era ella.

Luego de largos meses, Robert sintió lo que era la pasión. La criatura más torpe de la creación había despertado sus instintos con sus acercamientos. Le había tomado dos semanas ese beso. Era astuta como una serpiente. Siempre lo acechaba y le sonreía como si fuese que estaba satisfecha, pero la realidad era que se encontraba hambrienta y al borde de devorarlo. Esas manos que recorrían su torso, parecían quemarlo. Deseaba llevar esos dedos inquisidores a sus partes para que lo consintiera, mas sabía que era una muchacha virgen, nunca podría satisfacerlo, y no solo por eso, sino porque era la hija de un noble. Las mujeres de su clase eran incapaces de ser fogosas, servían para exigir y parir a los herederos.

—Milord… —Bartho ingresó a la estancia en la que se encontraban los condes, besándose.

Robert se alejó con el miembro visiblemente alterado, mientras casi le arrancó el brazo a Eveline, que tenía una de sus manos atrapada entre la camisa y los pectorales de él.

—Dime, Bartho… —Robert carraspeó su garganta y fue a sentarse para evitar la vergüenza. Miró a Eveline que tenía el rostro sonrojado, aunque la expresión de su boca era de travesura.

—La carta de lord Arlington ya la tiene, la estaba buscando. Iba a contarle que llegó, pero al parecer milady se anticipó —explicó.

—Sí, sí, la tengo aquí. —Tomó asiento y comenzó su lectura del papel. Arlington le avisaba que iría a su garito para una pelea, y que llevaría a su esposa—. Giles irá a mi club. Lo lamento por ti, esposa, hoy cenarás sola.

Eveline le arrebató la nota a Robert y sonrió.

—Aquí dice que llevará a su esposa… —dijo Eveline.

—Sí, dice su esposa, no la mía.

—Pero iré. Estaré segura dentro del club, junto a usted y todos sus lacayos armados.

—Prefiero que no vaya, Eveline…

—¿Teme que conozca a su amante? —inquirió con suficiencia.

—Noelle trabaja en el garito, pero no es mi amante. —Se excusó el conde.

—¿Lo dice para que se lo crea usted o lo crea yo? Puedo asegurar que no ha resultado ni para usted ni para mí.

—Está bien, la llevaré. Cenaremos en mi club —aceptó Robert a regañadientes.

—Gracias, querido. Con permiso. —Eveline le devolvió su escrito y se retiró.

Bartho observó a su patrón que, tiró el cuerpo hacia atrás en la silla.

—Va por buen camino, milord —comentó su sirviente.

—¿Y qué puedo decir? Me has descubierto, ella es insistente, me manipuló con que se moriría con los labios límpidos.

—Usted no se deja convencer por esas sandeces, milord. Mi antiguo señor Compton, hubiese tomado a esa muchacha en este lugar y en mi presencia.

—Convengamos que ya no soy el señor Compton. Soy la sombra de él. Eveline no conoce la privacidad, los negocios, las preocupaciones, las venganzas. Ella vive como una liebre en el campo.

—¿Y qué esperaba de una mujer como ella? Nunca se rinde. Además, le advertí que era más inteligente que nosotros. Milady está más cerca de conseguir un heredero, que usted de obtener una venganza para su hermano.

—Ese escocés está escondido como una rata en algún lugar en donde mis ojos no pueden verlo. ¿Es probable que algún aristócrata lo esté protegiendo?

—No lo sabrá si no sale a conversar con sus pares. Si nadie en East End lo conoce, es porque no se codea con la clase inferior. Usted puede estar en dos lugares y se empeña en quedarse encerrado aquí.

—No me des ideas, no quiero volver a los salones, no quiero toda esa etiqueta.

—A milady le encantará. Puede usarla como su espía en los tés, cenas y bailes.

—¿Estás hablando de liberar a un can encerrado? Se volverá una demente al ver las alas de la libertad. Ni hablemos del peligro que corre una persona como ella que no piensa dos veces antes de actuar.

—Tarde o temprano lo arrastrará hasta ahí. Está retrasando lo inevitable. Milady es como una madre casamentera, insistirá hasta que por hartazgo acepte sus mandatos.

Compton no le quitaba razón a su secretario, ella había logrado su cometido de no morir con labios virginales. Él había caído en el hábil juego de la pequeña arpía con la que se casó. No podía decir que estaba molesto por eso, más bien se había divertido con ese beso. Su manipulación era inocente y a Robert le gustaba ver esos mohines que Eveline le hacía, al igual que distinguir en su rostro la picardía de intentar conseguir su objetivo.

—Puede que Giles me dé una mano esta noche. Le pediré que averigüe si hay algún pariente o amigo de un noble que sea escocés —consideró Robert como una opción.

—Lord Arlington estará demasiado entusiasmado para pensar en otras personas. Querrá golpearlo, no confío en que pueda ser de utilidad para usted. Tal vez la esposa de milord tenga más ventajas o la tía, lady Stanley. Esa «ancestra» casamentera sabe mucho.

—Pues, de todas maneras, Arlington es quien puede ser de utilidad, ya sea por su esposa o por su tía.

—No le quito razón. ¿Me dejará acompañarlos? La casa está protegida, la pequeña lady estará segura. No confío en que su esposa no quiera desplumar a Noelle cuando la vea y después acabarlo a usted.

—Noelle es inocente, solo cumple con su trabajo. Si hay alguien a quien reclamar es a mí. Espero que milady se comporte en mi club.

—No me queda duda que encajará a la perfección con usted y con su club… —dijo el sirviente, sonriente.

Capítulo 21

Eveline salió del despacho de su esposo saltando de felicidad. Había conseguido lo que deseaba. Tan solo debió tomar sin permiso la correspondencia que Bartho recibió para tener una razón e ingresar junto a él. No le agradaba que lo molestaran sin razones, y una vez ahí, no dudó en echar la carnada. Robert Compton era un hombre que ella consideraba grande y fuerte, pero de carácter dócil, al menos así se mostraba con ella. Todavía no lo había visto actuar con personas ajenas a los criados, a la misma Eveline y a su sobrina. Esa noche podría conocerlo a sus anchas, en el ambiente en el que se desenvolvía. Además, Eveline estaba entusiasmada por conocer a otra gente. Se hallaba cansada del encierro en que vivía desde que se casó. Si bien, se encontraba más contenta que hacía un año atrás, todavía no podía decir que alcanzó la felicidad.

Le había enviado una carta a su madre para contarle que estaba bien, aunque encerrada. También le comentó por ese medio que tenía una niña a la cuál criar. Suponía que esa información pondría a su madre muy contenta. Ella adoraba a los niños. Al hijo de William lo trataba como si en verdad fuese su nieto consentido. Odette necesitaba tanto amor como su sobrino.

—April, ¡qué bueno es verte! —expresó Eveline, que tumbó su cuerpo sobre la cama que la doncella estaba extendiendo.

—Ya estaba terminando, milady —farfulló April al ver arrugada su obra.

—Tengo que decirte que ha resultado lo que me dijiste. Fui hasta donde estaba él, le acaricié el hombro como lo hacía con mi madre y le gustó.

—¡Lo ve! Le dije que resultaría. Ahora solo falta coincidir en algún lugar. Puede ser en la biblioteca. Va ahí, lo seduce con su camisón y…

—Detente ahí. A milord no le gusta cultivar su mente, es un boxeador… ¿Cómo lo llevaría a una biblioteca?

—No lo sé. Eso se lo dejaré a su ingenio. Lo ideal es que ustedes estén a solas, por la noche, entonces, milord se apasiona, y la lleva a su habitación, se acuesta con usted y concibe a su heredero.

—Qué sencillo suena eso, pero sé que el conde es difícil de convencer. Ya se me ocurrirá algo. Puede que me equivoque de puerta al regresar de la biblioteca, ¿qué te parece esa idea?

—¡Maravillosa! Milord no podrá resistir a la tentación.

—Sí, ya pronto dejará sin llave la puerta de comunicación. Fue tan cruel al prohibir que pase a su habitación, pero él nunca se ocupó de tomar precauciones con la puerta de entrada a sus aposentos… Es un errorcillo que aprovecharé.

Su doncella la apoyó con palmaditas en sus manos. Ambas estaban entusiasmadas por cómo se iban dando las cosas.

Con perseverancia e ingenio, dio pasos agigantados para conquistar a su renuente esposo. A medida que iba afianzando su confianza con él, más le agradaba su compañía. Aquel tenía un carácter peculiar. Parecía malvado, pero tenía buen corazón en el fondo. Esperaba con ansias terminar de conocerlo y también que él pudiera conocerla a ella como deseaba. Anhelaba cazar patos para su marido y demostrar sus habilidades como amazona. Quería demostrarle que ella podía defenderse sola, que no necesitaba tantas limitaciones.

Por la noche, Eveline se preparó con su característica elegancia. Le agradaba que Robert la halagara y pudiera ver que valoraba las cosas que él había pagado cuando ella estaba aburrida y encaprichada.

Al terminar de arreglarse, salió frente a su habitación y se encontró a Robert saliendo de la suya al mismo tiempo. Ella le sonrió e hizo una mueca por la vestimenta de su esposo.

—No voy a cenar, voy a pelear —aclaró Robert al ver el desdén que su esposa intentaba ocultar con esa mirada que lo estudiaba de pies a cabeza—. Eveline, tampoco usted va a cenar para verse tan elegante y…

No pudo terminar de decir lo que quería, porque estaba distraído en el escote de su esposa poco dotada. Estaba seguro de que con eso no solo llamaría su atención, sino también la de sus clientes.

—Quiero que los demás vean que mi esposo es un excelente proveedor. Hablará bien de usted, milord.

—No lo había siquiera considerado. Trate de no estar muy cerca de la tarima, tal vez la sangre de mi contrincante pueda manchar su exuberante vestido. Yo le sugeriría que lo cambiase.

—No lo cambiaré. Además, es de color encarnado, la sangre se perdería. ¿Le molesta mi escote? Soy una mujer casada y puedo usar el color y el escote.

—Y es virgen…

—Pero estoy casada. y es lo que importa. Nadie sabrá si soy o no pura. ¿Me da su brazo? Sepa que no sentiré vergüenza de su atuendo, sé que dinero le sobra.

—Eveline, no vamos a un baile. Vamos a mi garito en East End.

—Ah, en East End. No veo el inconveniente. A su lado nadie me despojará de mis joyas ni de mi vestido. Estoy a salvo con usted.

Robert se dio por vencido. Su esposa se veía hermosa, elegante y hasta provocativa para un lugar como al que irían. Era evidente que Eveline no soportaba tener competencia. Cenaría la cabeza de Noelle si le dieran la oportunidad.

Bartho estaba junto a la portezuela del carruaje para esperar a que ambos se acercaran.

—Milady, se ve radiante esta noche… —La halagó Bartho.

—Milord no opina igual, Bartho, ¿podrías conversar con tu patrón para convencerlo de eso? —preguntó Eveline, burlona.

—No —espetó Robert al ver que Bartho estaba dispuesto a cumplir la orden de Eveline.

—Como usted ordene, milord… —correspondió el sirviente.

Después de que subieran los condes, Bartho los siguió y cerró la puerta.

—Es bueno conocer al menos a uno de los amigos de milord —comentó la condesa, agradable—. ¿Cuándo conocerá a mis amistades?

—Ni siquiera la conozco bien a usted como para desear conocer a sus amigos —replicó Robert.

—Todavía no he tenido tiempo de escribirles cartas para avisar que no estoy en nuestra residencia de Bath, aunque imagino que ya lo sabrán. Siempre compartía muchos tés con ellas. Sus convivencias matrimoniales eran interesantes y divertidas.

—Al terminar la noche, podrá contarles que ha presenciado una pelea y relatar cómo su esposo golpeaba a su contrincante —sugirió Robert.

—O podría relatar cómo lo golpeaban a usted, ¿no es así? Tengo entendido que lord Arlington es su adversario favorito —dijo Eveline, sugerente.

Robert miró a Bartho que contaba demasiado para ser un fiel sirviente de él y no de ella. Al parecer había decidido servir a los dos bandos.

—Tiene razón. Arlington es diestro. ¿Quién no desea un adversario de peso? Pese a que ambos nos hallemos un tanto retirados de este deporte, no significa que no podamos dar un excelente y excitante espectáculo.

—Ya quiero verlo luchando…

La oscuridad de esas calles por las que transitaban no dejaba que Eveline distinguiera en dónde se encontraban. Por los hoyos del camino, podría decir que era un lugar concurrido, o mal cuidado, aunque el aroma era bastante revelador.

—¿Estamos cerca de llegar, milord? —indagó la muchacha.

—Sí —respondió cuando el carruaje se detuvo.

El secretario de Robert descendió en primer lugar, y después Robert.

Eveline sacó la cabeza por la portezuela del coche para observar la calle de izquierda a derecha.

—Le dije que no debería venir tan elegante —expresó el conde con sorna.

En lugar de molestarse e inquietarse por el ambiente hostil en que se encontraba Eveline, prefirió descender con altivez y orgullo. Cogió la mano de su esposo para proceder. Una vez que sus pies pisaron el suelo, no sabía si lo blando que estaba bajo sus pies era agua, lodo, orina o estiércol. Evitó pensar en eso para mantener su magnificencia.

—Entremos —mandó, decidida. Irguió su espalda y caminó hacia la entrada.

Sus lacayos abrieron la puerta para que pasaran. Eveline nunca se puso a estudiar todo con tanta minuciosidad. Al menos el sitio era mejor que la calle.

—Por aquí —indicó Robert para que su esposa lo siguiera.

Ella se llevaba la mirada de los hombres que estaban en el garito. Notó que muchos de ellos le sonreían. Se sentía especulada, pero no haría nada, solo seguiría su camino. Llegaron a un lugar en donde había más hombres que en la otra estancia que habían atravesado antes, y también vio mujeres con poca ropa. Podía notar la falta de clase con casi todas esas muchachas sentadas en los regazos de los asistentes, salvo en dos mujeres que parecían ser damas.

—¡Compton! —Llamó la voz de Giles Murdock, conde de Arlington que estaba en la tarima.

—¡Arlington! Nunca pensé alegrarme al saber de ti —pronunció Robert, sonriente.

Cuando Giles distinguió que Compton estaba con una elegante y hermosa fémina, no sabía qué decir. Recordaba que la esposa de su amigo estaba en Bath.

Robert comprendió el gesto que hizo Giles para que lo presentara con la dama. Se veía desconcertado. Era evidente que no quería presentar a su esposa con alguna vagabunda.

—Giles, te presentaré a mi esposa, ella es Eveline, la condesa de Scarbrough —presentó Robert.

Giles abandonó la tarima y colocó su enorme figura frente a Eveline.

—Es un placer conocerla, lady Scarbrough. He escuchado hablar de usted —emitió Giles, condescendiente, mientras tomaba la mano de Eveline—. Soy Giles Murdock, conde de Arlington.

—Lo dudo mucho, milord, es un placer conocerlo. Tengo entendido que traería a su esposa —comentó Eveline, que hizo una reverencia.

—Ha venido Liberty, aunque también he traído a mi tía, lady Stanley. Venga que las presentaré.

El rostro de Robert, reprobó el comentario de su esposa, a quien al parecer no le importaba que reprendiera su impertinencia.

Eveline fue tras el conde de Arlington y se colocó frente a una dama de mayor edad y una muchacha bella, joven y con aire de bribona que la miró desde los pies a la cabeza, al igual que ella lo estaba haciendo.

—Es un placer saludarla, lady Stanley, lady Arlington —dijo Robert haciendo una reverencia para ambos.

—¿Quién es este rufián? —increpó la condesa a su sobrino—. El rufián eres tú al traer a tu preciosa esposa a un garito de mala muerte.

—Lady Stanley, él es Robert Compton, el conde de Scarbrough —expuso Giles, avergonzado por la pésima memoria de la que sufría su tía.

—Ah, ¿el facineroso? ¿El socio del otro facineroso, cuñado de tu esposa secuestradora? —replicó.

—Sí, tía —respondió carcomido por la vergüenza—, vine a presentarles a la condesa de Scarbrough.

—Ella es mi esposa, Eveline, condesa de Scarbrough —articuló Robert.

—Disculpe a mi tía, lady Scarbrough, tiene problemas con los nombres. Le presento a lady Stanley, y a mi esposa, Liberty, la condesa de Arlington.

—Es un placer conocerlas —manifestó Eveline con una venia.

—Es un gusto. Es bueno saber que mi esposo viene a un lugar donde hay esposas —sostuvo Liberty.

—También opino lo mismo, milady.

Eveline y Liberty sonrieron. Entre ellas había cierta empatía y picardía.

—Oh, es un placer. Qué bonito nombre para una dama: Emmaline —opinó lady Stanley.

Cuando Eveline iba a decirle que no era su nombre, Liberty la cogió del brazo.

—Hay que sentarnos para ver la pelea —propuso en voz alta, pero en voz baja vocalizó—: lady Stanley tiene problemas de la memoria y también con los nombres. No se preocupe, no hay quien se salve.

—No quiero ver sangre, Giles… —masculló la anciana lady Stanley.

—Tía, usted quiso venir, yo no la obligué —farfulló Giles, que sabía que su tía sería una carga.

—En lugar de estar procreando a un heredero… —insistió la mujer.

—Lady Stanley, estoy embarazada. —Le recordó Liberty con cariño.

—¡Oh, qué noticia tan hermosa! ¿Cómo no me habían dicho? Debo decírselo a Esther.

—También lo sabe la familia del marqués de Haven —continuó Liberty con su explicación.

Un poco de envidia recorría las venas de Eveline. Ella también deseaba ser una esposa completa como al parecer lo era la condesa de Arlington.

Capítulo 22

Robert les ofreció a las damas los mejores asientos para la pelea entre los caballeros. Si eran violentos, podría bañarlas con sudor, sangre y saliva.

—Mi esposo tiene ventajas sobre lord Scarbrough —dijo Liberty para preparar a Eveline para una probable derrota de Robert.

—Lo dudo mucho, milady. Mi esposo es un hombre del bajo mundo, y el suyo no —discutió Eveline.

—¿Puedo llamarla Eveline? Usted puede llamarme Liberty.

—Por supuesto, Liberty —concedió Eve para dejar más en claro sus términos sobre Robert.

—Ellos son como amigos y enemigos. Giles me ha dicho que siempre venía aquí con sus otras amistades porque eran solteros empedernidos. Después de casarnos, no deseaba verlo golpeado entonces le prohibí volver para pelear, solo para conversar podía salir de casa. Compton, como solía llamarlo él, no iba a las reuniones sociales que organizábamos las esposas. Es más, ni sabía que estaba casado hasta que me lo dijeron hace un par de días. ¿Cuánto tiempo llevan casados?

—Un año, pero estuve en Bath por motivos de seguridad —contó sin detallar demasiado.

—Estos caballeros se preocupan mucho por nosotras.

—¿Cómo conseguiste a tu esposo? —preguntó Eveline, curiosa.

—Necesitaba un caballero que acabara con mi soltería y… lo secuestré.

—¿Lo secuestraste? —interpeló sorprendida porque Giles no era un hombre al que fácilmente podría secuestrar una dama del tamaño de Liberty.

—Bien, será largo el cotilleo. ¿No prefieres que te invite a un té en mi residencia?

—Me encantaría. Me agradaría mucho convivir con otras damas.

—Entonces invitaré a Felicity, Isabella y a Rowena para que las conozcas. Son mis amistades más íntimas. La mayoría son amigos de mi esposo, salvo el esposo de Isabella, aunque es bienvenido a mi casa.

—Estaré tan contenta por convivir con ellas.

—No se ponga tan contenta, Emmaline, son arpías. La única muchacha decente es mi querida Felicia. Mi sobrino se ha casado con esta facinerosa —comentó lady Stanley.

—Oh, milady, un poco de respeto. Lo que importa es que Giles está casado y con un heredero en camino. Mi hermana es la marquesa de Mortland, no el marqués. Ella no es una delincuente.

—Tal vez tengas razón. No quisiera que corrompieras a la esposa de este delincuente. Tiene cara de buena gente, no como tú.

Eveline miró a Liberty que solo le sonrió, resultaba evidente que era tolerante con la anciana.

Mientras las damas conversaban, Robert y Giles se encontraban en la tarima, todavía no se disponían a pelear.

—Tu esposa te ha caído del cielo, ¿no es así? —inquirió Giles.

—Sí. Lleva dos semanas respirando en mi nuca.

—Es hermosa. Debo decir que nuestras esposas son las más bellas, y también supongo que las más inteligentes.

—¿Cómo va el heredero?

—Tiene de mal humor a Liberty. Ya no quiere mis semillas, y yo las tengo demasiado inquietas. ¿Y ustedes?

—Supongo que mis semillas están ocupadas en otro sitio. No tengo cabeza para pensar en intimar cuando tengo al asesino de mi familia cerca. Quería pedirte que averiguaras sobre alguien que esté cobijando a un extranjero. Ese hombre no transita por East End, lo que significa que está entre ustedes.

—¿No crees que es un nombre falso el que usa y en realidad sea un aristócrata el que está detrás de todo esto?

—Pienso cualquier cosa. Octavio me ha dejado solo en este asunto. Me dio el nombre del hombre y se fue. Todo coincide. De la nada me avisan que mi hermano y sus hijos que iban camino a Yorkshire, cayeron en un acantilado. Eso es imposible. Ese trayecto lo hemos hecho en familia durante generaciones. El cochero no era un tonto, era de nuestra entera confianza. Bartho cree que fue un accidente, pero solo creo que quiere consolarse. A mí esa explicación es incapaz de componerme.

—Estás en tu derecho de desconfiar. Intentaré averiguar algo. Las mujeres cotillean mucho. Es más probable que lady Stanley, lady Stern o mi esposa, sepan algo. Yo converso sobre caballos.

—Es cierto, ellas no levantarán sospechas. —Al decir aquello, Robert miró hacia Eveline, que conversaba de manera amena con Liberty, la notaba contenta—. Se llevan bien…

Giles miró hacia su esposa y después se devolvió hacia Robert.

—Es una pena que te haga quedar mal esta noche. Estrenas esposa y con todos los golpes que te daré es probable que ni siquiera plantes una semilla alguna vez —profirió Giles.

—Tu rostro de aristócrata se quedará más feo de lo que es. Tu nariz quedará a la altura de tu oreja que no te quepa duda. Ni siquiera dirán que es tu hijo cuando nazca.

Ambos se estaban provocando, eso hacía que tomaran la pelea más que como un simple deporte.

—No tengas compasión por mis meses sin luchar, porque yo no tendré compasión por ti —sentenció Arlington, que se quitó su impoluta camisa.

Compton siguió los pasos de contrincante e hizo lo mismo que Giles.

La conversación que Eveline estaba teniendo con Liberty, quedó en segundo lugar, cuando distinguió que el torso de su esposo quedó al descubierto cuando este se sacó su prenda superior. Se avergonzó por un instante por estar mirando de manera tan evidente a Robert, mas eso se le pasó cuando su compañera de asiento no perdía de vista al conde de Arlington. Después dirigió sus ojos a los demás caballeros y a una muchacha rubia que miraba con interés a Robert. Esa mujer debía ser la amante de su esposo.

—¿Brandi? —preguntó Eveline a Liberty.

—No, estoy embarazada —respondió.

—¿Brandi, lady Stanley? Perdón, usted no debe beber —dijo Eve.

—Por supuesto que bebo. Quiero la botella —farfulló Adele, la condesa de Stanley.

Esa era la oportunidad perfecta para conocer a la joven. Eveline levantó la mano para que la viera aquella mujer. Una vez que logró llamar su atención, vio que se acercaba.

—¿Qué le sirvo a las amistades de Compton? —inquirió la muchacha.

—Queremos una botella de brandi del mejor, por favor. A mi esposo no le agrada que beba del barato —pidió con altivez.

—Por supuesto, milady, ¿Compton no desea también un poco de opio para la condesa? —respondió Noelle, avispada.

—Sí, me interesa todo lo que tiene el negocio del conde. Gracias…

—Mi nombre es Noelle.

—Te lo agradezco, Noelle. —Eveline le hizo un gesto con la mano para que se retirara y la joven así lo había hecho.

Por dentro, Eveline quiso matar a la muchacha. Una extraña sensación se le había subido a la cabeza. Aquella mujer no dejaba casi nada a la imaginación cuando su contorneada figura se despedía con una caminata provocativa. Era obvio que Robert no la vería ni por más que usara los costosos vestidos y las joyas, si en su club, la amante no era capaz de demostrar pudor. No quería sentirse menospreciada por la falta de intimidad con su esposo, pero se sentía insegura al conocer a su rival.

Liberty se fijó en su compañera de al lado, y comprendió en parte lo que acontecía con ella. Era el miedo de toda esposa: una amante del esposo. No deseaba decir nada que hiciera que su nueva amiga se sintiera mal.

—Tú eres la lady, muchacha, tonta por casarte con ese rufián, pero la condesa siempre serás tú. Quien tendrá lo mejor del esposo, los derechos y el dinero, serás tú —resaltó Adele, sonriente—. No conozco a nadie cuyo esposo fuese una impoluta paloma, no eres la primera ni la última mujer que sufre por eso, pero nosotras, como ladies, vivimos de nuestra dignidad. Nunca perdemos al marido.

Los ojos de Eveline casi se desorbitaron al escuchar a la vieja condesa. Por algo ella era tan rígida, aunque los años ya no habían sido tan generosos con su belleza.

—En ocasiones lady Stanley tiene razón —acotó Liberty—, salvo cuando me llama facinerosa.

—Pero eres secuestradora. Veremos si eres capaz de discutir eso —masculló lady Stanley con suficiencia.

Aquellas dos mujeres mantenían entretenida a Eveline, no había forma de aburrirse. Una vez que la arpía llevó la botella y las copas para el brandi hasta la mesa, se quedó cerca para mirar la pelea que estaba dando inicio.

Robert fue quien comenzó con el primer puñetazo, pero Giles tenía buena defensa pese a haber dejado las peleas hacía un año. Con sus manos desnudas, cualquier mal golpe en algún hueso era doloroso para Compton, lo más importante era golpearlo en la cabeza y el abdomen.

—Pareces un principiante, Compton. Mi esposa da mejores golpes que tú. —Lo provocó Giles.

En ese momento Robert en lugar de sentirse presionado a responder con un puñetazo, casi termina muerto de risa. Giles ni siquiera se imaginaba cómo podría golpear la mujer con la que se había casado.

—Tu esposa da caricias comparada con Eveline —respondió, imitando el lanzamiento de la bota que hizo la muchacha contra él, y tumbó a Giles en la tarima.

Liberty tapó su boca con ambas manos al ver a su amado tirado en aquel sitio, mas lo vio abrir los ojos antes de decir unas palabras.

—Liberty, ¿tengo todos los dientes? —interrogó, mientras le mostraba la dentadura.

—Están todos —confirmó al ver sus blancos dientes cubiertos por la sangre.

—Así golpea mi esposa —aclaró Robert, que miró a Eveline que estaba con el rostro sonrojado por la vergüenza. Todos en ese sitio sabían que ella lo había golpeado. Eso podría ser malo para su reputación de hombre rudo.

—Golpeas fuerte, jovencita, un poco más y lo dejas deforme. —Se burló lady Stanley mirando a Eveline, a la vez que se servía más brandi en su copa.

Giles se incorporó y escupió el sabor a óxido de su boca.

—Excelente derecha. Prometo no volver a usar eso para provocarte —pronunció Giles, a quien todo le seguía dando vueltas por tremendo topetazo que le dio su contrincante, pero se apresuró a responder a la agresión de la misma manera, aunque también estaba impedido por la defensa de Compton.

La pelea era bastante extensa, lograron darse un par de golpes, aunque la insistencia de Arlington pudo más que la defensa de Robert. Le dio un puñetazo en la mejilla derecha, que lo sacó de la tarima y lo dejó tendido sobre una mesa.

Ese fue el momento en que Eveline quedó asombrada. Estaba enfadada con Robert, pero verlo tirado sobre una mesa, la hizo sentirse mal por consentir que él continuara con las peleas. Cuando iba para auxiliarlo, Noelle se le adelantó y casi le colocó sus senos salientes en la cara a su esposo que estaba atontado. Su sangre hervía cuando corría por sus venas, tenía a esa mujer entre ceja y ceja. No cabía más duda de que la amante se creía con más derechos que la esposa.

—Milord… —llamó Bartho a su amo para saber si estaba despierto.

—Compton —dijo Noelle y le acarició el rostro.

Él estaba demasiado mareado para prestarle atención a todo lo que ocurría a su alrededor.

—Dejen que lo despierte —mandó Eveline, que se acercó con la botella de brandi y vertió el contenido en el rostro de Robert. Eso lo levantó al instante. Se encontraba tambaleante, pero al menos, lejos de los senos de la mujerzuela que trabajaba en ese lugar. Se sintió satisfecha, aunque seguía molesta y ardiendo de celos.

El conde de Scarbrough, distinguió la mirada reprobatoria de Eveline. Algo le decía que la noche para él sería un poco larga.

—Qué manera de desperdiciar el brandi —masculló lady Stanley para sí. Ella seguía sentada junto a Liberty.

La condesa de Arlington estaba demasiado sorprendida por el actuar de la condesa de Scarbrough. Era de armas tomar. No se comportaría como ninguna típica esposa conforme.

Eveline regresó a su asiento con la frente en alto. Su corazón le latía con rapidez por lo que había hecho. Tal vez eso fuese peor que arrojarle una bota a su esposo.

El secretario de Robert se acercó a ella para hablarle en el oído.

—Espero que eso le quede claro a Noelle —dijo Bartho—. La felicito. Tiene mi apoyo ante milord si este se pone dramático.

—Gracias, Bartho. Si milord quiere guerra, guerra tendrá, pero no me quedaré con la molestia atorada en la garganta.

Capítulo 23

Aquello que dijo Eveline era como un anuncio de lo que acontecería esa noche al regresar a la residencia.

Robert retornó a la tarima para seguir luchando, pero Giles prefirió terminar con eso por expreso pedido de su esposa que le comentó lo que ocurría con Eveline. Era mejor no seguir provocando a una mujer enfadada. Dejaron ese encuentro como un empate.

—Nosotros nos retiraremos —pronunció Liberty a Eveline, que pese al momento de rabia que pasó, pudo controlarse—. Te enviaré una invitación formal para el té.

—Te lo agradezco mucho. En verdad disfrutaré de conocer a más personas —replicó Eveline, avergonzada porque tanto Liberty como lady Stanley conocieron partes de su vida que ella no deseaba.

—Estaremos muy unidas. Hasta pronto. —Se despidió Liberty.

—Hasta pronto…

—En ocasiones las fieras parecen hermosos gatos adornados con preciosos collares. Adiós, Emmaline —dijo lady Stanley para despedirse.

—Adiós, milady —correspondió Eve.

Eveline observó como las damas se retiraban y Robert se despedía de su amigo, el conde de Arlington. Después, distinguió que su esposo dirigió su mirada hacia ella.

—Milord, es hora de retirarnos, al parecer milady está cansada —comentó Bartho con un gesto de cabeza hacia Eveline. Sabía que su patrón estaba mirándola.

—Quiere cenar mi cabeza, y no intentes decir que está cansada, te aseguro que no lo está —alegó Robert, que notaba la molestia en Eveline. Sospechaba que había sido un error llevarla ahí. Era un hecho, fue un error.

Robert se dirigió en una lenta caminata hasta su esposa.

—¿Nos vamos, Eveline? —preguntó Robert que hizo como que nada ocurría. Le ofreció el brazo, que la muchacha aceptó.

—Pensé que no iba a decirlo nunca. —Eveline miró a su alrededor y vio a Noelle que no dejaba de observarla—. Puede despedirse de quien guste, es mejor que lo espere afuera.

—No hace falta que me despida de nadie. Vámonos…

Bartho abrió el carruaje para que subieran sus patrones. La condesa no soportaba al conde y era evidente. No se molestaba en seguir fingiendo que nada ocurría.

Dentro del coche, Robert, Eveline y Bartho no decían palabra, mas se miraban. A causa del silencio, se podía hasta escuchar el zumbido de un mosquito.

—¿Ordenaré la cena al llegar a la residencia? —inquirió Bartho para que el ambiente no fuese tan hostil.

—Sí, estoy segura de que milord tiene hambre —respondió Eveline.

—No más que usted, milady —resaltó Robert.

Entre aquellas aseveraciones y respuestas, no cabía dudas de que en la residencia la paz sería la gran ausente de la noche.

Cuando llegaron a la casa, Bartho ordenó que se preparara la cena. Era tarde, pero aquellos dos no habían comido para salir, por lo que en verdad sí debían tener hambre.

Robert estaba sentado en el mismo salón en el que se encontraba Eveline. El silencio sepulcral de su esposa comenzaba a resultarle preocupante, pues aquella era tan vivaz que no podía guardar la compostura por mucho tiempo, aunque en esa ocasión, tenía la boca cosida en forma de una desagradable curva.

Eveline tenía en su mano un aburrido bordado que guardaba para cuando deseaba hacerle creer a los demás que estaba ocupada en algo. Con esa aguja, deseaba matar a Robert. Ese granuja tenía a la mujer que ella odiaba en su negocio. Su amante ni siquiera fingía ser una inocente trabajadora. Se arrimaba a un esposo ajeno como si fuese el de ella. Al recordar eso, sentía que quería golpear algo, lo necesitaba.

—La cena está servida —comunicó Bartho a los condes.

El conde se levantó de su asiento y se acercó a Eveline para que cogiera su brazo.

—No tiene que pretender que todo está bien —masculló Eveline que abandonó el sillón y tomó ventaja de su esposo para ir al comedor.

Él se acarició el mentón por la molestia que sentía por el puñetazo que le propinó Giles. Sentía hambre, dolor y en ese instante también tenía a una mujer muy molesta a la cual convencer de solo Dios sabía qué cosas.

—Que se retiren todos los sirvientes, Bartho. En ese comedor, correrá mi sangre o la de ella —mandó Robert, que siguió a Eveline a largas zancadas, se enfrentaría a una fiera hambrienta de comida y de sus ansias de acabar con él, pero no se dejaría. Ninguna mujer, y menos una desconocida, se alzaría contra él en su propiedad.

Los ojos verdes de Eveline veían a su marido acercarse para retirarle la silla y que ella pudiese sentarse. La muchacha le agradeció el gesto y se instaló en su sitio, a la espera de que Robert hiciera lo mismo.

—Primero comeremos la comida, y después procederemos a sacarnos los ojos, Eveline —propuso Robert.

—Lo creo conveniente —aceptó la joven. Tenía hambre, y deseaba que se le pasara el nefasto efecto de haber tomado brandi y tener el estómago vacío.

Esa noche, Robert parecía comer más lento o quizá disfrutar de su pitanza por el hambre. Eveline no le quitaba los ojos de encima. Estaba a punto de arrojarse a su yugular y asfixiarlo.

Cada vez que Compton la miraba de reojo, la podía percibir como un animal al acecho. El hecho de que comiese con tranquilidad era solo la calma que antecedía a la tormenta. ¿Cuánto más podría alargar el asunto? Eveline estaba siendo paciente con él.

—Es momento, milord —dijo Eveline para tomar la palabra. Ya no toleraba el silencio.

—La escucho. —Robert se limpió la boca con la servilleta, después cogió su copa de vino para escucharla.

—¿Le parece correcto mantener a su amante en el negocio? —preguntó con visible enfado—. Quiero que la despida.

—Eso no lo voy a hacer, y le daré dos razones claras para eso: Noelle no es mi amante, sí debo admitir que antes de casarme pasábamos mucho tiempo juntos. —Esa confesión pareció molestar aún más a su disgustada esposa.

Ella estaba consternada por lo que le decía. Un gran dolor se apoderó de su pecho porque no quería creer en esa mentira.

—Lo escucho en su siguiente razón, porque la primera no me ha convencido —habló afectada.

—La recogí de la calle, no la enviaré de nuevo ahí. No puede cambiar cosas que no le pertenecen, Eveline. Mi negocio lo tengo antes de que usted fuese mi esposa, y a ella la conozco mejor que a usted.

—¡Basta de humillarme con esto! —exclamó furibunda—. Es notable que ella es la esposa y yo la intrusa dentro de su vida, milord. ¡Faltó tan poco para que sus malditos senos lo asfixiaran cuando se cayó de la tarima! Fue vergonzoso que todos esos nobles, supieran que está involucrado con una mujer sin moral alguna. Me miraban con lástima, y yo no quiero lástima, quiero respeto. Ese respeto que usted me debe desde que se le pasó por la mente la gran idea de casarse conmigo.

—Cuide bien su tono de voz conmigo —gruñó Robert con prepotencia.

—¡Oblígueme a aceptar a su amante! —masculló.

Robert se levantó de la silla e irguió su figura junto a Eveline. Con brusquedad levantó el asiento de su esposa y lo colocó frente a él.

—¡Será la última vez que me levante la voz en mi casa y que irrespete mis reglas! ¡Mis palabras son la ley, y si no le gusta se puede ir, nadie la echará en falta! —expresó alterado. Distinguió que Eveline no le tenía miedo, le sostenía la mirada de la misma forma en que él pretendía intimidarla—. Huelo a brandi que me echó en la cara, me duele la maldita mandíbula y le encanta encontrar problemas… Le saca de quicio a cualquiera.

—Se merecía el brandi en la cara. Si podía le partía la botella por dejar que humillaran a su esposa. Sepa que, es su nombre el que llevo. Eveline Compton, su condesa, la desafortunada condesa que nunca estará al mismo nivel que la esposa de su hermano y que ni siquiera es capaz de superar a la amante de su esposo.

Eveline lo empujó para escapar de ahí. Por un momento tembló cuando vio que los ojos azules de su esposo parecían tener llamas. Estaba demasiado enfadado. Aquel enfrentamiento había sido duro, pero le dejaba claro que nunca la querría. Podía soportar la falta de amor, mas no la humillación. No nació para estar bajo la sombra de una ramera. Ella era la señora de esa casa, la condesa y se haría sentir.

Al ver que Eveline se estaba retirando, Robert la cogió del brazo para detenerla, pero ella se liberó.

—Me ha quedado claro a quién prefiere, milord, pero yo le diré algo que espero que le quede sobreentendido: Yo soy la condesa de Scarbrough, la señora de esta casa, su cara ante la sociedad y la única persona que puede darle sus herederos. No me rendiré porque no nací para que me humillaran, sino para que me respetaran. Puede conservar a su mujer, aunque espero, por su bien, que sea discreto. Si usted quiere un matrimonio de esta índole, se lo cumpliré. Buenas noches. —Se despidió Eveline, apresurada.

—¡Regrese aquí, Eveline! —exigió molesto—. ¡Eveline, me debe una disculpa!

Aquella mujer rebelde con la que por mal consejo contrajo matrimonio era tan obstinada que no había forma de sacarla de su error. Ella fantaseaba con que Noelle y él tenían algo. Era una pena que no lo escuchara. Quizá con eso, Eveline decidiera dimitir como su esposa.

No había alma en esa pequeña casa que no escuchara lo que ocurrió en el comedor. La pequeña Odette lloraba inconsolable en su habitación, al menos eso escuchó Eveline, mientras caminaba rumbo a sus aposentos. No deseaba quebrarse y que la vieran los criados, ya había pasado suficiente vergüenza. De ninguna manera se disculparía con su esposo. Él debía pedirle perdón a ella. El llanto de la niña no la dejó llegar a su destino. Regresó para saber qué le ocurría.

Abrió la puerta en donde se encontraba la pequeña y vio a la desesperada nodriza intentando darle el pecho para callarla, pero la niña giraba su cabeza de un lado al otro, no parecía hambrienta.

—Deje que yo la cargue. No tiene hambre —dijo Eveline a la nodriza.

La criada había escuchado desde donde se encontraba, la fuerte discusión que mantuvieron los condes. Se sentía apenada por el contenido del griterío.

—Sí, milady. —La mujer entregó a Odette para que Eveline la cargara.

Eveline caminó por la habitación con la pequeña y le cantó la canción que su niñera le cantaba de niña cuando estaba enferma o no podía dormir por el silbido del viento entre las ventanas o por las sombras de los árboles en su habitación. Después de un par de minutos Odette se durmió y ella se dirigió a la mecedora, en la cual se recostó.

—Mi niña hermosa y solitaria… El alma se me partiría si te dejo aquí en manos de ese bárbaro. Sé que si me voy no solo perderé mi reputación, sino también a ti que eres demasiado encantadora para una vida tan triste. Has conquistado mi corazón y no podría irme sin ti. Lucharé, lo prometo, milady. Prometo darte una familia como la que yo tuve…

Eve se permaneció junto a Odette y se quedó dormida en la mecedora con la niña en brazos.

Bartho que había escuchado llorar a Odette entre los gritos de sus patrones, fue hasta la habitación para saber si todo estaba bien porque se había callado. En el camino encontró a Robert que se dirigía a su cuarto.

—¿Todo bien, milord? —inquirió el sirviente.

—No creas que no sospecho que escuchaste los gritos —expuso Robert, enfadado.

—Pues fue más fuerte el llanto de mi pequeña lady, que los airados gritos de los condes.

—No la escuché llorar…

—Se ha callado. Veré si todo está bien.

—Te acompañaré. Espero que Odette no esté enferma.

Los dos se acercaron a la puerta que estaba abierta. Robert vio que la nodriza estaba en su cama cerca de la cuna, pero Odette no se encontraba ahí. Después dirigió su mirada hacia la mecedora y encontró a Eveline, dormida, con la niña en brazos.

—Oh, milady —habló Bartho al ver a su patrona con la niña. Sabía que Eveline quería mucho a Odette, por eso ella debió consolarla—. Puede usted dar su brazo a torcer, milord, y conservar a una mujer que ama a su sobrina, o tal vez quiera continuar de la misma forma hasta perderla, conseguir otra esposa, y una que quizá se deshaga de su sobrina en el primer llanto. Ella no merece sus pésimos tratos porque usted es caprichoso. Milady solo quiere ser la esposa que le inculcaron que debía ser.

Capítulo 24

Robert no dejaba de mirar a Eveline. No compartía una sola gota de sangre con Odette, pero ahí estaba, agotada, pero con la niña en brazos. Su esposa no se había dado tiempo para cuestionar si la pelea que tuvieron era por su causa o por la de él.

—Qué la niña duerma en su cuna y que Eveline vaya a su habitación para dormir —ordenó a Bartho para que le transmitiera ese mandato a la nodriza, y se retiró.

Bartho le comunicó el pedido a la criada y se apresuró para alcanzar a su patrón. Lo vio al dar un portazo en sus aposentos. Con cuidado abrió la puerta y fue hacia la jofaina. Mojó un trapo con el agua y se acercó a Robert sin decir nada. Le frotó la tela en el rostro y quitó los rastros de sangre y alcohol que estaban pegados por él.

—¿Vas a seguir defendiendo a la víctima? —preguntó burlón, mientras hacía muecas cuando la tela pasaba por su piel.

—¿Qué otra cosa que ya le dije quiere que le repita?

—¿No puedo ser yo la víctima de una mujer autoritaria, egoísta y quejosa? Viene del monte y cree que puede mandar sobre mí. Exigir que eche a una mujer a la calle por un simple antojo suyo, no lo voy a hacer.

—Deje que le diga que Noelle ha provocado a milady. Si bien, ella no se quedó tranquila, quiso utilizar su posición para ubicar a su mariposa nocturna, milord, pero Noelle cometió el error de creerse su cuidadora y su pareja. Eso acrecienta las inseguridades de milady. Le recuerdo; para que esto no quede en un sin sentido, que no ha consumado su matrimonio con la condesa. Eso hace que piense que usted la dejará en cualquier momento y esa idea la intranquiliza. Su falta de empatía con ella, será la ruina de esta unión.

—Un matrimonio que nunca debió ocurrir y del cual tú eres el único culpable. Entonces, tú crees que para acabar con los miedos sin fundamentos de Eveline, tengo que acostarme con ella…

—Por supuesto. Eso también hará que usted se quede quieto y evite a las mujerzuelas.

—Eveline no es mujer para la cama. Es una buena dama, quizá hasta una excelente madre, una compañía erudita cuando lo desea, pero sería incapaz de seguir el ritmo de un hombre ardiente. ¿Lo comprendes? Es de las que cada noche chillará, no cooperará, se quejará… No tengo muchas ganas de andar consolando a nadie. Juega a seducir con sus bonitos vestidos y sus pícaras sonrisas y gestos, pero es porque no comprende lo que se esconde detrás de concebir herederos. Piensa que salen en los árboles…

—Supongo que usted es tan experimentado que podrá ser paciente y un buen amante para lograr que ella siempre esté dispuesta. No debería ser un animal, porque eso asegurará que no cooperará, chillará y se quejará. Recuerde que Noelle ya tiene un camino hecho en ese mundo, no pretenderá que una dama de alcurnia como milady le dé alcance tan pronto.

—Bien, como buen resignado, haré el esfuerzo de ser un buen esposo —dijo, mas después estalló en una carcajada—. ¡Ser un buen esposo! ¿En qué estoy pensando? Debería estar pendiente de otros asuntos, pero la sensibilidad de mi criado puede más conmigo que mis ansias de venganza. Estoy perdiendo el tiempo en esta casa sin tener noticias. No quiero que ese escocés se largue de aquí sin tener su merecido. Juro que lo mataré sin compasión y beberé su sangre.

—Bazofias, milord, es mejor que se acueste a dormir. Piense en lo que le dije. A usted no le agradara que su esposa tenga un amante…

—Esas cosas no se le pasan por la mente a una niñata malcriada y egoísta como Eveline.

—Es porque nadie le indicó que ella también es libre de hacer lo mismo que usted. La hubiese aconsejado así cuando le llevaba la mensualidad a Bath, pero todavía estoy a tiempo de hacerlo. Con esto le aviso que es probable que no sean sus hijos los que hereden el título. Un niño nacido dentro del matrimonio, es suyo sin dudas, pese a que la condesa puede tener aventuras…

—No digas esas tonterías, ni me des más problemas. Te prohíbo que le facilites esas ideas a ella. Deja que sea tonta, me sirve así.

—No le veo mucha utilidad a una esposa abandonada, maltratada, humillada y virgen. No puede siquiera ir a representarlo en un baile.

—Y menos saldrá ahora que consideras decirle que puede tener un amante. Comienzo a cuestionarme tu fidelidad.

—Yo no lo cuestionaría, quizá mi estado mental sea digno de desconfianza, pero no mi fidelidad, milord.

Bartho se alejó de Robert para proceder a la búsqueda de unas prendas para que pudiese cambiarse para dormir. Una vez que las encontró, se arrimó hasta él y las dejó tendidas en la cama.

—Duerma bien, milord. Me iré a descansar —anunció el sirviente.

—Buenas noches, Bartho. —Lo despidió Robert.

Él vio a su criado perderse en la oscuridad. Robert recostó su maltratada figura en la cama y se pasó las manos varias veces por el rostro. Debía ser sincero, fue injusto con Eveline. Cada quien pensaba desde su propio beneficio. No se había detenido para escuchar sus pedidos, y cuando lo hizo, tuvo el descaro de decirle que no se metiera en su vida. Ya no eran tan extraños, no podía tratarla de esa manera. Para él, ella tenía demasiados defectos, y el principal era que deseaba con fuerza su atención. Conocía casos de esposas que escapaban de sus maridos, mas no era el caso de la valiente Eveline. Sí que era una mujer persistente, tanto como una dolencia. Tal vez eso fuese parte del encanto que él no sabía apreciar, o podía ser que la avasalladora personalidad de ella comenzara a perturbarlo. ¿Qué pedía Eveline, que él era incapaz de cumplir? En verdad la muchacha no pedía algo imposible, el problema radicaba en su persona. Robert no se veía siendo feliz en el presente ni en el futuro porque no lo merecía. Era el responsable directo de la muerte de lo que más amaba, y lo que pudo recuperar por un efímero tiempo gracias a que Eveline se cruzó en su camino.

Con el paso de las horas se había quedado dormido; sin embargo, escuchó que la puerta de comunicación se abría. Robert consideró echar a Eveline, pero ella se acercaba con una lámpara que, a contraluz dejaba ver las transparencias de un vestido de lino blanco. Los pezones de su joven esposa estaban erguidos, mientras se acercaba a él con un aire de virginal inocencia. Cuando la distancia entre ellos era casi nula, la muchacha dejó su iluminación sobre un mueble junto a la cama. Los ojos del conde no dejaban de recorrer el cuerpo de ella y observar con interés el vistoso monte de venus que se escondía bajo la tela.

Sin decirle más palabras, Eveline subió a la cama y, de rodillas, se arrimó a él. Sin ninguna vergüenza, se colocó a horcajadas encima de las piernas de Robert, y en esa penumbra le mostró su clásica picardía. Robert se sentía excitado y emocionado por lo que había visto y más por lo que estaba sintiendo con ella en esa posición tan exuberante sobre él. Sin soportarlo por un instante más, colocó sus manos en la cintura de Eveline, y acarició esas curvas tan silenciosas como peligrosas.

—Eveline… —dijo perdido entre suspiros. Le faltaban las manos para tocar todo lo que deseaba de ella.

Sin pensarlo levantó ese camisón blanco y se dispuso a besar el vientre de ella. Una vez satisfecho con ello, subió hacia los senos en donde se engolosinaba con esos dulces frutos. Su entrepierna estaba en la posición de una daga despiadada que deseaba alojarse en el cuerpo de ella, las veces que fueran necesarias hasta matarla de placer.

Cambió de estrategia y colocó a su esposa recostada en la cama. Se apresuró para quitarse las prendas de dormir y quedar tan vestido como el día en que nació. Él no sentía vergüenza de su figura, por lo que se acarició el miembro erecto para enseñárselo a su compañera de lecho que le sonrió sin mucha pena.

—Le debo una disculpa, milord, he sido malvada y egoísta —musitó Eveline con un mohín.

—Me encanta recibir sus disculpas…

La pasión que Robert sentía en ese momento era inagotable. Se acercó y estaba a punto de hundirse dentro de ella, cuando escuchó la voz de Bartho.

—Milord… —Lo llamó.

—¡No, no, no! —masculló al darse cuenta de que todo había sido un sueño—. ¡Maldición!

—Pobre de su almohada…

Robert observó que tenía la almohada entre las piernas de forma vergonzosa, aunque era mejor que Bartho no viera su erección matutina.

—¿Desea desayunar, milord? —preguntó Bartho que recogía las prendas sucias de la noche anterior.

—Sí, has matado mi sueño. ¿Qué me queda ya?

—Está bien. Baje en cuanto esté listo para que pueda anunciar el desayuno.

En la habitación contigua, Eveline se había despertado. Tuvo problemas para conciliar el sueño. Aunque no había llorado, sintió que el miedo y la incertidumbre se apoderaban de ella. Todo dependía de su esposo, y él no la quería a su lado. No era fea ni tonta para que la rechazaran de esa manera.

—Buen día, milady —saludó April.

—Buen día… —correspondió Eveline.

—¿Está mejor? Tuvo una noche larga.

—Sí. Agradezco tu compañía, April.

—¿Desayunará con milord?

—No. No quiero desayunar con él. No pienso darle una sola disculpa porque no la merece. Sé que no me buscará, y si se le antoja, tampoco quiero que hoy lo haga. Me ha herido, y cuando me siento mal, no soy capaz de pensar bien, ni siquiera en su bienestar. Una flecha o una bala servirían para que comprendiera que no es el único que importa. Prepara mi arco y flechas, practicaré en el jardín con un árbol.

—Sí, milady…

April preparó a su patrona con un vestido cómodo para que pudiese estirar los brazos y quitar sus penas a flechazos. La cacería y los paseos eran su vida. Después, pasó cerca del comedor para dirigirse a la cocina.

—¿Cómo es eso de que Eveline no bajará a desayunar? —increpó Robert a April, desde su asiento. Bartho le había dicho que su esposa no desayunaría con él.

A April le temblaban las piernas al oír el tono de voz con el que hablaba el conde.

—Buen día, milord. Milady me ha dicho que no quería desayunar con usted —confirmó April.

—Que me lo diga en la cara. No quiero ponerme a gritar porque Odette puede despertar.

—Se lo haré saber, milord. Ella estará en el jardín más tarde, quizá ya no esté de mal humor.

—¿Quién? ¿Ella o yo? Supongo que Eveline olvida que es la esposa que está sujeta al marido. Siempre todo se trata de ella y de su conveniencia. Retírate —ordenó a la doncella con un gesto con de su palma izquierda.

La muchacha obedeció y se escurrió por el pasillo de la cocina.

Al terminar su desayuno Eveline se dirigió al jardín con su doncella, la nodriza y la pequeña Odette.

—Que la niña abra bien los ojos para ver a su madre putativa con una puntería genial. Soy capaz de partir una abeja en dos —habló Eveline, sonriente, mientras le hacía caras a Odette.

—¿Cuál de todos los árboles, milady? —inquirió la doncella.

Eveline miró cada uno de ellos y escogió el del tronco más grueso.

—Ese —respondió la condesa y luego señaló. 

—Sí, milady.

La doncella llevaba en sus brazos el arco y las flechas en su estuche. Quitó una flecha y le entregó el arco a su patrona.

Desde la ventana que daba al jardín, Robert observaba junto a Bartho, que Eveline se estaba preparando para algo.

—Trae a Odette… —mandó Robert.

—¿Por qué, milord?

—Porque puede matar a mi sobrina, ¿necesitas otra razón de peso? Es una mujer con un arma, es suficiente para desconfiar.

—Quédese a observar, milord. Se llevará una gran sorpresa…

Capítulo 25

El instinto de Eve le decía que ella estaba siendo observada. Miró a su alrededor y distinguió que Robert la miraba sin disimulo.

—La flecha —pronunció Eveline para que April se la diera. Una vez que la tuvo en la mano, por un momento, volvió a dirigir sus ojos hacia donde se encontraba su esposo antes de tirar la flecha. La ubicó en donde debería estar, cerró su ojo izquierdo y se giró con fuerza sobre sus talones para dirigir el objeto punzante hacia la residencia, soltó el dardo y este se quedó clavado por la ventana, justo en la madera que estaba cerca del rostro de Robert.

El corazón de Robert se paralizó al creer que se moriría a causa de ese flechazo. Era una suerte que su cara no reflejara lo que su cuerpo entumecido sentía. Su mirada podía quemar a Eveline, y lo merecía por tal desafío, y para mayor humillación, la muchacha le hizo una reverencia para luego ignorarlo.

—Y después dicen que el boxeo es un deporte violento. Eso es porque no vieron a mi adorable y dulce esposa con un arco y una flecha —masculló Robert con una mano en el pecho. Debía evitar que su corazón se escapara por el susto.

—Cuando conocí a milady, ella volvía al lomo de su caballo con el cuerpo de un pato colgando de su silla y su arco en la espalda. Ese día agasajó al conde de Waterford.

—¿Y aun así me la ofreciste? ¡Es una demente que acaba de amenazarme de muerte! No sé quién es más peligroso, si el escocés que lleva meses desaparecido o mi esposa, la mujer que duerme junto a mi habitación.

—Puede que sea una advertencia para que se comporte como es debido con ella. Ninguna mujer de su clase quiere que su esposo prefiera a la amante.

—¡Qué no es mi amante! —exclamó Robert, molesto.

—Bien, es su diversión, pero milady está enfadada. ¿Por qué no va a conservar con ella?

—Ajá, para que me dé un flechazo. No iré a servirme como un jabalí.

—Como usted desee, milord. Es probable que ella esté de mejor humor por la tarde.

Robert no consideraba que Eveline estaría más feliz después del almuerzo, era un hecho, lo había comprobado porque no se dignó a degustar sus alimentos en la misma mesa que él. Al menos su riesgo de morir atravesado por una flecha a la hora del té era menor.

Se encerró en su despacho durante el día y se enfocó en una distracción, por lo que decidió regresar a los libros contables de su hermano. No sabía exactamente qué buscaba, tal vez un error al escribir un número o algo. Consideró también mirar los libros de un año antes de que se juntaran otra vez como familia.

Estuvo toda la tarde con los ojos en el libro, se le había pasado la hora del té, y eso no le sorprendía, su esposa no lo había importunado con eso. Comenzaba a extrañar a la muchacha dulce y habladora. Al parecer las palabras de la noche anterior la convirtieron en una potencial homicida.

Rio como tontuelo al recordar lo que en la mañana le causó un susto de muerte, y después regresó su mirada al libro contable. En ese ínterin encontró algo que llamó su atención. Una gran cantidad de dinero fue a parar hasta lo que decía el asiento como: «lord Perth»

¿Qué negocios podría tener su hermano con el conde de Perth? Ninguno de los dos podía vender tierras vinculadas a sus títulos. Era una transferencia de riqueza de manera extraña. Lord Perth se había embolsado una gran cantidad de dinero, y su hermano, en contrapartida, se llevó monedas en comparación al otro noble. ¿Qué estaba ocurriendo? Eso no tenía sentido.

Cuando Bartho ingresó al despacho para anunciarle que le habían preparado un baño, Robert no dudó en averiguar sobre lo que había visto. Su sirviente servía en ocasiones a los dos hermanos.

—Milord, su baño está listo. ¿Esta noche no saldrá?

—No, Bartho… Encontré algo en el libro contable de Alexander…

—¿Y qué halló? —preguntó el sirviente.

—Una cifra escandalosa. Además, los movimientos de Alexander, eran exorbitantes, y en el último libro, no hay nada que produzca esa cantidad de dinero. ¿Qué sabes de sus negocios con lord Perth?

Bartho guardó silencio por un instante antes de responder.

—No lo sé, milord…

—¿No lo sabes? ¿Tú no lo sabes?

—No, en absoluto. ¿Le afecta eso en el presente, milord?

—No, pero me intriga.

—Estoy hace demasiados años con usted, no sabía todo lo que hacía su hermano. Lo visitaba, pero no me diría si andaba en malos pasos.

Robert parecía convencido con esa explicación. No podría tener dudas de Bartho. Esa operación contable no lo afectaba a él en particular, pero se le hizo extraño que existiera tal desprendimiento. Debía hurgar más.

—Seguiré mirando —anunció Robert.

—En lugar de mirar atrás, debería hacerlo al frente y dedicarse al condado. Tengo muchos comprobantes para usted.

—Mañana lo haré. Ahora me iré a tomar ese baño. Todavía siento el cuerpo lleno de brandi. ¿Y Eveline?

—Milady ha tomado el té en mi compañía. No le agrada estar sola.

—¿Y por qué no me ha llamado?

—¿Quiere que le responda, milord, o prefiere que guarde el sarcasmo?

—Guarda el sarcasmo —farfulló al recordar que no había forma de que su esposa fuese la gatita mimosa de todos los días—. Ya se le pasará.

—Al parecer milady es rencorosa. Todavía no quiere verlo. ¿Será posible que la deje morir de rabia?

—¿Y qué quieres que haga? No iré a rogarle que me perdone. Es ella quien me debe una disculpa, y una sincera.

—Sabe que está equivocado y aun así se empeña. Ella es una fiera y a las fieras hay que domarlas, milord. Milady quiere ser amaestrada con su cariño, su atención y su respeto —acotó Bartho.

—Resulta que le eres más fiel a ella que a mí…

—No funcionará el chantaje conmigo, milord. Con permiso, lo espero en su habitación. —Bartho hizo una reverencia y se retiró.

El conde era orgulloso. Por algo tardó tanto en estar con su hermano. Pudo rogar y suplicar para que lo aceptaran y lamerse las heridas frente a Alexander para obtener su lástima, pero él no era así. Moriría antes de arrastrarse.

Se levantó de su sillón y fue rumbo a su habitación. Sin desearlo, se fijó en que la puerta de los aposentos de su esposa se encontraba abierta. La doncella, afanosa, echaba agua en la bañera. Eveline también tomaría un baño. Se pasó la mano derecha por la boca, al solo imaginar que estaría tan atractiva como en su sueño. Al menos en su mente, esa muchacha era tan deseable.

April se acercó a la puerta, lo vio ahí de pie y de todas maneras cerró la portilla, no sin antes reverenciarlo.

—¿Era milord? —preguntó Eveline a su doncella.

—Sí, milord. Creo que está consiguiendo algo al hacerse la difícil.

Eveline se regodeaba en eso que pronunció su criada.

—Bella, inteligente, valiente e inalcanzable. Así seré para él. No le agradaba que fuese dulce, amena, dispuesta y alegre. Es difícil tener un esposo, April. Quizá hubiese sido una buena idea escuchar a mi madre las mil y una veces que me dijo que este matrimonio era inconveniente.

—No tiene sentido recordarlo. Su madre no ha dado señales de vida desde que dejó Bath. Debe estar enfadada porque usted se está humillando aquí.

—Pero ¿qué puedo hacer? Soy la esposa y se sabe que nos sometemos al marido. No quiero hacerlo, juro que no. Me rendiré el día en que ya he intentado todo para que me acepte, el momento en que no me quede más que el aliento. Hay una vida que deseo y a dos personas que conocí que quiero conservar: mi esposo y su sobrina. ¡Ayer me besó! No puede ser que no sienta al menos cariño. Eso es suficiente para sostener un matrimonio. Quiero apelar a eso, pero por el momento, me ahogaré en la miseria. A veces toca un poco de realidad.

Su doncella asintió y sonrió. Comenzó a quitarle la ropa para que pudiese tomar su baño.

Cuando el agua tibia tocaba su cuerpo, sentía que sus penas desaparecían, aunque siempre recordaba a Robert, tan agrio y prepotente con ella. Sufría mucho, porque le agradaba y deseaba amarlo, estaba dispuesta, mas su frialdad la dejaba en vilo. Consideró que podía dar el paso hacia la reconciliación con una nota… Un escrito sencillo y escueto.

Una vez que acabó de higienizarse, su doncella la vistió con un camisón, uno de esos que aquella había modificado con un escote y sin las mangas largas. Dejaba bastante para mostrar y tentarlo. Si él deseaba carne, ella sería el señuelo. No cenaría con él, pero le propondría un encuentro en la biblioteca para conversar. Si lo citaba en la habitación, Robert no accedería. Lo haría en un lugar neutral y comenzaría con su plan.

—Quiero que me perfumes hasta con las flores del jardín —mandó Eveline.

—¿Qué piensa hacer por eso me ha pedido que le ponga este camisón y ahora solicita perfume?

—Voy a encontrarme con milord…

—Usted no aprende. Deje que él la busque…

—Quiero verlo, estar cerca de él. Soy una tonta.

—No se me permite aceptar esa aseveración, pero si usted lo dice, no soy nadie para discutirla —dijo su doncella que comenzaba a enfadarse con su ama. ¿Para qué le pedía consejos si al fin de cuentas ella barrería su habitación con ellos?

Eveline no se ofendió. Solo estaba soñando con ser la esposa, la mujer y la madre del heredero de Robert. No había mayor objetivo de vida que ese. Ella lo anhelaba. Durante un año, soñó con la vida perfecta, aunque cada mes era peor sin noticias de su esposo. Tenía mucho tiempo para soñar.

Cuando su doncella acabó con su pedido, ella se dispuso a escribir una nota en un pedazo de papel y al acabarla, procedió a pasarla bajo la puerta de comunicación, aunque antes hizo unos ruidos para que Robert mirara hacia la madera que los separaba.

Robert estaba desnudo en su habitación. Se secaba con una tela ancha, hasta que creyó que la puerta divisoria se abriría. Colocó el paño para cubrirse el bulto, mas nadie ingresó.

—Hay algo en el suelo, milord —dijo Bartho, que se acercó para recogerlo. Se llevó el papel a la nariz al percibir que tenía un buen aroma—. Interesante… —pronunció con una sonrisa socarrona—. Supongo que es para usted.

Bartho le entregó la nota y por acto reflejo Robert la acercó a su nariz para olfatear.

—Huele bien —resaltó con una sonrisa.

—Huele a una dama de clase social elevada —opinó su sirviente.

—Sí, es el aroma de Eveline. ¿Qué será?

Lo esperaré en la biblioteca para conversar después de la cena.

Eveline.

—Un encuentro secreto, milord… —Bartho se había colocado junto a él para leer.

—Ya no es secreto si tú lo has visto. —Robert arrugó el papel y lo arrojó al suelo—. Ella piensa que me alargará la cara durante todo el día y que yo iré corriendo a sus brazos. Puede olvidarse de eso.

El secretario de Robert, suspiró.

—Ella está tomando la iniciativa para solucionar el conflicto.

—Conflicto que ella empezó. Que lo resuelva sola —sentenció.

El pedantería de Robert acabaría con él y con los ánimos de su esposa.

Después de la cena, él fue a beber brandi en el salón, cerca de la chimenea. Sabía a la perfección que Eveline lo estaba esperando. Sentía deseos de ir, pero discutir no era algo que él quisiera. Estuvo una hora sentado, hasta que vio a su criado que se dirigía a la planta superior con un canasto. Robert levantó una ceja, confundido. La actitud de Bartho era extraña.

Bartho abrió la puerta de la biblioteca, y encontró a Eveline con su arco y su flecha en una mano y una copa de brandi en la otra.

—Aquí tiene las manzanas que pidió, milady. ¿No prefiere irse a dormir? Está bebiendo —sugirió Bartho.

—Sabes que no me voy a morir con mi propia flecha. No soy William. ¿Cómo puede despreciarme de esta manera? —cuestionó Eveline—. Pueden retirarse —ordenó a Bartho y a la doncella que la acompañaba.

—No la voy a dejar aquí, milady —habló April.

—Lo único que corre peligro aquí es el mueble… —alegó la muchacha.

Capítulo 26

Luego de que despidiera a los sirvientes, Eveline se quedó sola con el canasto de manzanas. Cogió una de ellas y la colocó sobre un libro a una altura considerable, colocó su arco en posición y soltó la flecha. La manzana se partió por la mitad.

—Malnacido —espetó. Después se sirvió más brandi—. Siento calor…

Eveline se quitó el albornoz que tenía sobre su camisón. El brandi al pasar por su garganta ardía y, además, el esfuerzo con su arco, la dejaba sudando.

Lamentaba que su idea de seducir a Robert fracasara una vez más. ¿Cuántos embates más era capaz de soportar su orgullo? Deseaba el éxito.

Robert había seguido a Bartho, cuando lo vio salir de la biblioteca, su sirviente pasó a su lado sin decir nada.

—¿Qué llevabas en el canasto, Bartho? —curioseó Robert.

—Manzanas para milady —respondió.

—¿En mi ausencia se comerá manzanas como un caballo por eso necesitabas un canasto?

—Milady tiene su arco y flecha. Las manzanas son para usarlas como blanco. Omitiré lo del brandi…

—¿Brandi?

—Sí, está bebiendo a mansalva.

—Un arma y alcohol. Qué buena combinación.

—Espero que milady acabe con su agonía y decida darse un flechazo, o si eso es improbable, que encuentre el arma que está en la biblioteca. Una mujer mareada por el brandi y con una pistola, es una mejor combinación… Y algo conveniente para usted: enviudará.

Él comprendió lo que hacía su secretario. Quería hacerlo sentir culpable, y lo había logrado.

—Con permiso, milord. Iré a mi habitación a esperar un grito.

Una vez que su sirviente desapareció, él miró el pasillo que lo llevaba junto a su esposa.

—¡Maldición! —berreó.

Se condujo por ese escondrijo para poder llegar hasta la puerta de la biblioteca. Inhaló y después exhaló para ingresar. Al abrir la puerta, se fijó en una mujer que tenía poca ropa, que le estaba apuntando con una flecha y que tenía una copa de brandi a su lado. Por inercia, levantó las manos en señal de rendición.

Los ojos de Eveline estaban muy abiertos por la sorpresa de ver a Robert ahí, rendido frente a ella.

—Lo esperaba, aunque parece que será para matarlo… Pase… —mandó.

—Yo venía a decirle que las armas y la bebida no son una buena combinación —advirtió mientras entraba al recinto.

Eveline bajó su arco y flecha, y luego le sonrió. Metió su mano en el canasto y cogió una de las manzanas.

—¿Manzana? —preguntó ella.

—No… —La respuesta de Robert no había sido suficiente. Eveline le arrojó la manzana y él la atrapó.

—¿Prefiere la manzana en su boca o sobre su cabeza?

—De preferencia en mi estómago, Eveline…

—¿No le interesa ver si tengo alguna habilidad que le pueda agradar, milord? ¿No quiere saber en qué puedo ser buena?

—Es buena en el drama, sin duda alguna —alegó sin darse cuenta de que estaba en desventaja.

—Vamos, milord, al menos como una disculpa por su abandono, sería bueno que se pusiera la manzana en la cabeza. Tal como yo he confiado en usted, quiero que haga lo mismo conmigo.

—Con unas copas de brandi encima es menos confiable que cuando está sobria. Recuerde que mi sobrina depende de mí.

—¿Apela a mi lástima para que no lo mate? ¿Qué clase de hombre robusto y fuerte coloca como escudo a una niña inocente? Es un cobarde —provocó la muchacha.

Esa burla molestó a Robert. Le dio una mordida a la manzana y caminó hacia el centro de la biblioteca.

—¿En dónde? —increpó Robert.

—Ahí —señaló Eveline, que por dentro festejaba haber herido la masculinidad de su esposo.

Él se colocó en donde ella le mandó y se puso la manzana en la cabeza.

—Quien tiene miedo de morir, no debió nacer —declaró Robert.

—Sus últimas palabras son excelentes.

—No tenga tentación de enviudar que, si sobrevivo, tendrá una vida difícil.

—Enviudar es lo último que quiero, pero con cada palabra que sale de sus labios, resulta tentador.

No sabía cuál era la razón que lo llevaba a aceptar esa tontería de exponer su vida. Había visto lo hábil que era.

—Acabe con esto de una vez —ordenó Robert—, quiero irme a dormir.

—Veremos si duerme por hoy o duerme para siempre —resaltó Eveline, maliciosa. Sirvió una copa de brandi para acercarla hacia él.

Los ojos de Robert la recorrieron desde los pies hasta la cabeza, aunque se quedaron mucho tiempo mirando la zona de los senos. Era probable que al menos muriera con una buena vista.

—Para el valor. Yo he bebido un par… —dijo Eve.

—Es lo que más miedo me da… ¿Me acerca la botella? —preguntó Robert, que después bebió de un trago el contenido de la copa.

—A su orden y a su salud… —aceptó Eveline, que aprovechó para que él la observase.

Robert sonrió al ver el movimiento de las curvas de Eveline. El lugar estaba bien iluminado para una excelente lectura, por lo que eso le permitía ver sin impedimentos lo que había frente a él. Ella le acercó el pedido. A grandes sorbos, Robert cogió valor y esperó su destino.

Eveline sonrió y esperó no fallar. Los nervios de tenerlo cerca y solo para ella, podían causar estragos en su puntería. Inhaló y cerró uno de sus ojos para ajustar el blanco, para después exhalar y arrojar la flecha.

—En el blanco. Está vivo, milord —comunicó Eveline a su esposo que tenía los ojos cerrados. Quizá aún se encontraba rezando.

Él se movió y observó la flecha incrustada en la manzana y a su vez en uno de los muebles. La puntería de Eveline era justa.

—¿Me citó aquí para matarme? Al menos de un susto —mencionó Robert.

—No. Quería que conversáramos, pero usted no está interesado. —Eveline dejó a un lado su arco.

—Vine porque me preocupé por su seguridad… —Él caminó hacia el sillón y se sentó. Prefería ver cómo Eveline se movía de un lado al otro, mientras contaba sus miserias.

—La misma seguridad que lo mantuvo lejos a conveniencia —reprochó Eveline.

—No discutiré otra vez sobre eso.

—Y yo lo entendí. Podríamos llevar una relación cordial y de respeto, en donde el único respeto que puedo exigirle sea su fidelidad. Antes no deseaba compartir ni un pedazo de pan, no crea que por antojo me encantará compartir a mi esposo.

Robert desparramó su cuerpo sobre el asiento y se dejó tentar. Eveline al parecer no se daba cuenta de su atractivo, y de que con cada paso que daba, él se excitaba más. Tenía en su mente hacer su sueño realidad, aunque eso significara el yugo eterno.

—Eveline, acérquese —pidió con seriedad.

Ella colocó sus brazos cruzados bajo el pecho e hizo lo que solicitó.

El conde decidió no decir una palabra más, solo la cogió de la cintura y la colocó en su regazo. Sintió que ella se exaltó y comenzó a respirar agitada. Sin vergüenza alguna, acarició la cintura de su esposa para después tomar su mentón para descender hasta la boca de la joven. Se apresuró a devorar esos labios con gran ardor.

—¿Esto es lo que quiere, Eveline? ¿Mi atención? —cuestionó con voz gutural.

—Quiero ser su esposa en todos los aspectos, es todo lo que quiero. No deseo que siga ignorándome.

Él respiró con fuerza y recorrió con sus manos los muslos de ella por debajo del camisón. Eso que le dijo era un permiso para todo, y por sobre todo permiso para que ella se inmiscuyera en cada instante de su vida. ¿Se arriesgaría a eso solo por el ardor de una noche de pasión? La respuesta: sí. Eveline le había regresado la libido.

—Entonces no se asuste si me pongo fogoso. Ha insistido en este asunto y eso me endurece…

—¿Lo endurece? —inquirió Eveline, inocente.

Como en su sueño, aunque no tan certero, cogió la mano de ella y la colocó sobre su miembro, a través de su pantalón.

—Mantenga su mano ahí —ordenó, excitado, y a la vez, él llevó su mano a los senos de ella para incitarla.

Eveline cerró los ojos y dio un jadeo que hizo que su esposo regresara a sus labios y la devorara con devoción. Lo oía gruñir, cuando ella intentaba identificar lo que estaba bajo esa fina tela que los separaba. Por su cuerpo recorrían varias sensaciones, entre ellas un fuego que quemaba la punta de sus pechos y su entrepierna. Por acto reflejó abrió las piernas, como si lo invitase a pasar.

Otra vez, Robert comparaba la realidad con sus sueños. Le estaban faltando las manos. Sus extremidades ocupadas en los pezones de ella, tendrían un destino distinto. La acomodó mejor sobre su regazo y volvió a colocar la mano de Eveline, enseñándole cómo acariciar su endurecido miembro. Su esposa necesitaba adiestramiento. Su mano izquierda sujetó el cuello de la joven para que sus labios no se separaran y su mano derecha descendió hasta la máxima diversión. Sabía que las prendas de las damas estaban abiertas en esa zona, por lo que no le fue dificultoso acariciar el vello que cubría aquella húmeda belleza. Cuando uno de sus dedos la sintió empapada, él se enloqueció. Gruñó sobre los labios de Eveline y con movimientos circulares en la parte íntima de la joven, comenzó su dulce tortura. Ella dio un respingo para escapar e intentó cerrar las piernas.

—No puede escapar, Eveline. Ha despertado al salvaje esposo que tiene, de aquí no se moverá hasta conocer lo que es morir de placer —aseguró en un segundo que dejó libre a la muchacha.

El cuerpo de Eveline se retorcía por las extrañas sensaciones que la recorrían. Deseaba gemir con fuerza, pero la boca de Robert se lo impedía, la tenía apresada. Su espalda se curvaba cada vez que esa mano indiscreta de su esposo hacía que ella se humedeciera como si fuese que se había orinado. Era placentero, excitante y prohibido. No podía ser posible que existiera tanto placer en algo así.

—Eveline… —pronunció Robert, ciego por la pasión y sus ardientes ánimos de poseerla—. ¿Está segura de que no se arrepentirá de ser mi esposa? Estamos a un paso de no poder anular este matrimonio.

Eveline no podía pensar con claridad, ni siquiera le importaba hablar. Le agradaba escuchar la combinación de jadeos, gruñidos y respiraciones entrecortadas.

—Sí —respondió sin darle mucha importancia.

—Entonces acabaré con sus inseguridades para siempre. La convertiré en mi mujer.

Robert la alejó de su cuerpo, mas solo fue para tomar impulso y levantarse. Después, cogió a Eveline en brazos para caminar con ella.

Ella dio un chillido al sentir que ya no tocaba el suelo. De una manera que no se explicaba, consiguió lo que tanto anhelaba. Esperaba que ese fuese el principio de la felicidad que habían retrasado.

Capítulo 27

Robert la llevó rumbo a su habitación, No le había costado abrir la puerta, casi la tiraba de una patada, le faltaba interés para hacer las cosas correctamente. No deseaba que se apagara ese fuego que lo tenía cautivo. En ese instante; y tal vez desde siempre, Eveline era deseable. Él no quiso caer, pero así se habían dado las cosas. De estar a punto de morir por un flechazo de ella, a estar tan apasionado, que no le importaban las diferencias.

La recostó en la cama y le levantó el camisón.

—Lamento mucho que sea la esposa virgen, en verdad que lo lamento, ¿y sabe por qué? porque no podré tomarla con todas mis fuerzas hasta que su cuerpo lo consienta —declaró Robert.

Eveline no podía decir nada, solo quería que él continuara como fuese posible.

—Solo cumpla con lo que ha dicho. Acabe con mi inseguridad —mandó Eveline.

A Robert le encantaba que estuviese dispuesta a todo. Ella era una esposa que desde un principio había deseado ser la mejor de todas y él se había negado a sus pedidos, aunque si no lo hubiese hecho, no estaría en aquel punto de locura en el que se encontraba.

La despojó de lo poco que llevaba puesto, y no dudó en adueñarse otra vez de sus pezones, aquellos rozagantes botones que lo tentaban. Se dio el tiempo de mirar a Eveline, era tentadora y con una inocencia seductora. Ella no sabía qué hacer, entonces se dejaba guiar por él y su experiencia. Todo estaba bien hasta que la muchacha lo detuvo y entre jadeos, le dijo:

—También pretendo ver…

Él se alejó un poco de ella para despojarse de sus prendas lo más rápido que podía y después regresó hasta donde se hallaba Eveline. Cogió una de las manos de la joven y le hizo que recorriera su torso. Observó el rostro de ella mientras lo hacía, y estaba asombrada, decidida a disfrutar de lo que le estaban ofreciendo. Dejó que ella disfrutase cuanto gustara y cerró los ojos para sentir el delicioso contacto de esas manos curiosas.

Cuando la espera se hizo insoportable para Robert, cogió a Eveline de ambas manos y las colocó sobre la cabeza de ella. Después se colocó encima de la muchacha para comenzar aquella danza que estaba ansioso por llevar a cabo. Con su lengua le recorrió desde el ombligo hasta los labios para mantenerla entretenida y húmeda, a la vez que su miembro intentaba ingresar a su cavidad sin que eso terminara en un baño de sangre. Su ansiedad era tal, que deseaba ser alguien salvaje, pero ella necesitaba de paciencia, llegaría el momento en que Eveline le pediría que fuese más duro con ella.

Eveline tenía el corazón en la boca, tenía algo ahí abajo que deseaba entrar, que la presionaba e insistía, y que ella deseaba que entrara. Una vez que sintió un dolor desconocido, supo que las cosas que pensaba sobre la cama y el matrimonio, quizá estuviesen un poco equivocadas. ¿A quién le gustaría que la destrozaran por dentro cada noche?

—No, no quiero —pronunció Eveline entre lágrimas.

—Que el dolor no te consuma, esto mejorará y con el paso de los minutos, me rogarás más atención. Además, tú has estado pidiéndolo desde que llegaste a la casa, y ser mi esposa, conlleva esta obligación. ¿Quieres ser mi esposa y consumar el matrimonio?

—Sí, pero que no me duela —rogó, mientras lo cogía de las mejillas con ambas manos.

Robert se apoderó de los labios de ella para callarla, y continuó con sus embates, que Eveline soportó de buena manera, pues intentaba no dejarla sola y seguir motivando su ardor.

Para ninguno de ellos había vuelta atrás. Ese matrimonio por fin se podía llamar de esa manera. Sus cuerpos se habían unido, y las posibilidades de engendrar un heredero habían aumentado.

La dulce Eveline por fin conoció lo que era la realidad de estar casada. Su esposo era un hombre apasionado, que apenas la había dejado reposar después de desparramarse dentro de ella. Él se había quedado dormido a su lado, o quizá ella al lado de Robert. No importaba como fuera. Apreció las facciones de él en lo que la penumbra le dejaba vislumbrar. Estaba feliz con lo que había ocurrido. Al empezar a intimar, a ella le resultó doloroso, las lágrimas se le habían escapado, pero con el pasar de los minutos, pudo disfrutarlo un poco más. Robert le había prometido que en la próxima oportunidad ella lo gozaría mucho porque el dolor sería nulo y también le dijo, que no sería tan suave como en esa noche. Después de cavilar durante un cuarto de hora sin dejar de acariciar a su esposo, logró dormir.

En algún lapso de la madrugada, Robert despertó y se encontró envuelto por los pálidos y suaves brazos de Eveline. Sonrió al verla junto a él. Nunca había tenido relaciones con una mujer virgen y no sabía cómo proceder en ese caso, esperaba haber actuado de la manera correcta. Ella se había entregado por completo, lo dejó hacer y deshacer a su antojo, gozar de su cálido cuerpo y de su húmeda intimidad. No existía un punto de retorno y ya no la podía devolver, tampoco tenía muchas ganas de hacerlo luego de que Eveline se confiara por completo a él. Era inocente, aunque decidida; rezongona, pero audaz. Había conseguido lo que fue a buscar. Perfecto o no, tenía a su esposo donde quería.

Por la mañana, Bartho ingresó a la habitación como todos los días, mas no pensaba encontrar escena semejante. No quiso interrumpir y se retiró. Sus patrones estaban durmiendo en la misma cama, abrazados. Decidió volver a la cocina para no importunar, regresaría en un tiempo prudencial. En el pasillo, encontró a la doncella de Eveline que también iba a cumplir con su rutina, pero él la detuvo.

—Es mejor que no sigas, April —recomendó Bartho, sonriente.

—Milady aún debe estar desolada porque el paria de su patrón la dejó plantada como una vegetal —farfulló April, molesta.

—El «paria» como tú lo llamas, tiene la compañía de tu patrona en su cama… Aquí habrá heredero pronto, querida April, pronto —festejó Bartho como una mosca sobre el festín.

La quijada de April tocaba el piso. No podía creerlo, esa era la mejor noticia que podía tener. Su señora por fin sería feliz.

—Milord ya no podrá devolverla —dijo April, animada.

—Será hasta que la muerte los separe. La pequeña lady de la casa tendrá una madre, milord tendrá un heredero, y milady será la esposa que siempre soñó. Cuando vea todo eso podré morir tranquilo. Es una pena que su hermano no pudiese ver este momento.

—Todavía no han concebido y ya lo festeja, Bartho. Todavía queda mucho que resolver entre ellos. Si no deja a su amante, milady morirá de pena.

—¿De qué amante hablas? Milord tiene diversiones ocasionales, al menos las tenía. Lleva un año sin mover un músculo. Un hombre con demasiados problemas no siempre puede darse estos gustos. No eres varón para entenderlo.

—Pero soy mujer, y no me agradan las amantes.

—¿Ya es fiel tu cochero? —interrogó pillo.

—Es fiel a mí, porque él es mi perro y yo soy su ama —sonrió April con suficiencia—. Si milady es inteligente, tendrá perro nuevo.

En la habitación, Eveline se desperezó y se encontró con su esposo aún ahí, a su lado. No quiso molestarlo, por eso se levantó sin hacer ruido e intentó coger su camisón para ir a su habitación. A hurtadillas se dirigió a la puerta de comunicación, mas el sonido del movimiento de Robert la detuvo.

—¿Dónde está la graciosa criatura que me acompañó en la noche? Al parecer por la mañana se convierte en rata para escapar del esposo —musitó Robert, que se quitó las sábanas de encima y se exhibió como Dios lo había llevado al mundo. Se mostró orgulloso del cuerpo con el que fue dotado.

Eveline tapó sus ojos con su prenda interior para evitar verlo por pudor.

—Eveline, no hay nada que no haya visto anoche y menos que no haya tocado —resaltó Robert entre risas—. Quítese eso de la cara.

Ella se negó ante ese pedido, y a Robert no le quedó más remedio que levantarse desnudo y acercarse para quitarle la prenda interior del rostro. Levantó su mentón y plantó un beso en los labios de Eveline.

—Hoy la dejaré descansar, pero mañana no dormirá, Eveline. Es lo malo de desear un esposo como corresponde.

—¿Ya no puede devolverme? —curioseó Eveline.

—No, y tampoco puede desear que la devuelva. Ahora me pertenece…

—Le aclaro que no quiero compartirlo con nadie… —emitió Eve, decidida.

—¿Qué quiere que haga? —cuestionó Robert, mientras frotaba los brazos de Eveline con sus manos.

—Sabe lo que quiero.

—Sí. Ninguna amante.

—Sí.

—No tengo inconvenientes en cumplir, porque no tengo ninguna, eso también significa que estará a mi disposición siempre que yo lo quiera, Eveline —aclaró el conde.

—Para eso soy su esposa —replicó.

—Ya muchos quisieran mi suerte.

—Lo veré en el desayuno —expresó Eveline, y se tomó el atrevimiento de besarlo.

—Quisiera desayunarla a usted, pero eso es canibalismo. La veo después…

La muchacha le sonrió antes de desaparecer tras la puerta de comunicación.

Robert negó con la cabeza y rio. Se observó el miembro y lo vio orgullosamente erecto. Era una pena que no pudieran continuar con el festín.

En su habitación, Eveline corrió y se arrojó sobre su cama, emocionada, como una niña pequeña. Estaba tan entusiasmada con todo lo que había acontecido por la noche. Su sueño de ser una esposa completa, se había cumplido. Alcanzó la campanilla que se encontraba sobre la mesa de noche y la agitó para que su doncella fuese junto a ella.

Durante el día se había sentido un tanto incómoda por el escozor, pero su relación con su esposo había mejorado de la tierra a la luna. Él era más amable y atento. Se interesó por preguntar sobre sus habilidades, y le solicitó que esa noche lo deleitara con el violín. Eso no hizo más que aumentar el tamaño del ego de Eveline. Se sentía incapaz de que algo pudiese detenerla.

Por la tarde, Robert se encontraba otra vez metido hasta las narices en la contabilidad del condado. Ese asunto de lord Perth no le cuadraba. Algo no concordaba. ¿Qué negocios pudieron tener ambos? Debía averiguarlo tan solo para salir de dudas. Era probable que le hiciera una visita en poco tiempo.

Decidió descansar sus ojos por un momento, y movió su cuello de un lado al otro hasta hacerlo sonar con fuerza. Unos suaves golpes en la puerta, interrumpieron su tranquilidad.

—Adelante —dijo. Apenas se abrió la puerta, ingresó el aroma del dulce perfume de Eveline. Sin darse cuenta, en su boca se había formado una sonrisa, y su entrepierna se había endurecido al ver los brillantes ojos verdes de su esposa.

—¿Puedo pasar? —preguntó Eve con suavidad.

—Por supuesto —concedió más animado de lo habitual. La vio con un papel en la mano—. Déjeme adivinar, Eveline.

—No podrá adivinarlo. —Ella cerró la puerta a su espalda y acortó distancias con el asiento de su esposo—. Es una invitación.

Robert se fijó en que ella iba a acercarse y presumir alguna cosa.

—¿Invitación de qué? —interpeló con curiosidad. Sintió que las suaves manos de ella se colocaban en sus hombros y de ahí pasaban a su fuerte torso con movimientos fuertes y convenientes.

—Para un té…

—Ajá… ¿En dónde?

—En casa de lord Arlington… —respondió Eveline cerca del oído de su esposo.

—Ajá… ¿Y?

—Y… Yo quiero ir… —declaró.

—Querida Eveline, es mejor que no salga, es por su seguridad.

Al terminar de decir aquello, Eveline chirrió sus dientes y él la escuchó. A ella no le había agradado esa respuesta. Su paz había sido momentánea, había un problema que no podía solucionar de manera sencilla.

Capítulo 28

El juicio de Eveline se había nublado por completo. Ella deseaba salir y hacer vida social.

Robert guardó silencio. Por ningún motivo estaba dispuesto a arruinar lo que estaban teniendo.

—¿Hay alguna forma de que ese no, se convierta en un sí? —curioseó en tono meloso.

—Desde el origen de los tiempos, «no» fue, es y será no —respondió.

—¿Está seguro? —interpeló apretando más las manos por el torso de Robert.

Él cerró los ojos y se excitó con ese contacto.

Eveline se mordió el labio al desear aprovechar el trance por el que estaba atravesando su esposo. Había descubierto que él tenía debilidad por las damas en la cama, y a ella le convenía que pudiesen intimar con frecuencia para concebir un hijo. Tomó un poco de valor y se sentó en el regazo de él. Tan solo al hacerlo, sintió su dureza, acosándola.

—Milord… —susurró. Acarició sus mejillas para después apoderarse de sus labios.

—Eveline, no me tiente, todavía no está lista para que la tome como me gustaría —advirtió, luego, continuó besando a su esposa.

—¿Qué clase de esposo no consiente a su esposa? —interpeló. Su boca hizo un gracioso mohín.

—No quiero encariñarme con los muertos, Eveline. Es demasiado hermosa y apasionada para verla en un ataúd. Si quiere ser una buena esposa, que desea un heredero y ser una madre para Odette, quiero que espere a que pase la tormenta.

—¿Y cuándo iremos a un baile?

—Al parecer estoy conversando con una puerta. No saldremos…

—¿Por qué solo puede salir usted y no yo? Puede darme unos hombres que me acompañen…

—Escuche, ¿no le parece mejor invitar aquí a sus amigas?

—No. Todavía la casa no es apta para las damas, es pequeña. —Eveline se negaba a perder. Ella no percibía peligro alguno. Si él no le daba permiso, ella tomaría la decisión de ir por su cuenta.

—Pediré que acomoden la casa que fue de mi hermano por si deseamos utilizarla en algún momento.

—Estoy de acuerdo, pero no me rendiré, ¿lo sabe?

—Sí, lo sé a la perfección. No se fue cuando estuvo a tiempo de salvarse. Ahora se quedará aquí, a sufrir en familia —resaltó Robert, que se apasionó con los labios de Eveline.

Eveline no pudo negociar su salida de la residencia con éxito, por lo que pagó las consecuencias por ello.

Dos días después, Eveline seguía con la idea fija de escapar de su casa para ir al té al cual la invitaron. Sabía que Robert notaría su ausencia, pero comenzaba a entender cómo funcionaba un caballero, era cuestión de mantenerlo distraído y contento.

Cuando estaba en el salón, ella vio a su esposo, vestido con un poco más de decencia. Su ropa estaba impoluta y cuidada.

—¿Saldrá, milord? —cuestionó con ironía.

—Sí, Eveline —respondió. Se acercó hasta ella y le dejó un beso en la frente.

—¿Eso de sufrir en familia era solo para mí?

—No, solo saldré por un momento porque tengo algo que hacer. Quedan al cuidado de Bartho. Visitaré a lord Perth y después iré al club. Tengo muchos días de ausencia.

—Usted puede salir, pero yo no —espetó Eveline, enfurruñada.

Robert sonrió y se arrodilló ante ella, que tenía el mentón arriba y los brazos cruzados bajo el pecho.

—Cariño… —pronunció. Le agradaba cuando Eveline fingía ser dura con él. Ella lo tenía bastante tranquilo y feliz en los últimos días.

—Los muertos no conciben hijos —masculló enfadada—, y los mentirosos mucho menos.

—Le hice la promesa de deshacerme de Noelle y la cumpliré. Además, confío en que ya estamos en el camino de la concepción. Tal vez esté embarazada.

—¿Lo cree? —interrogó, esperanzada. Esa idea la tenía ilusionada. Todo marchaba viento en popa en ese momento, aunque no salir era algo que no le agradaba. Deseaba salir, conocer a otras personas e introducir a su esposo en el círculo al que pertenecía.

—Por supuesto. Mire lo que me ha hecho, ahora doy explicaciones. Nunca se las he dado a nadie.

—Es porque tiene asuntos pendientes de cumplir. ¿Cuándo podré salir a la calle? ¿No pueden traer a mis perros desde Bath?

—No hay espacio aquí para ellos. Es mejor que estén en el campo. Saldrá cuando considere que el peligro ha pasado.

—Pero si es invisible. No podemos vivir de esta manera. No somos libres. Deberíamos estar en los salones —insistió Eveline.

—Sé que tiene razón en algunos aspectos, pero no quiero ir a los salones. No me aceptarán, saben cuál es mi mundo ahora. Me voy, no seguiré conversando sobre este asunto. Ten paciencia.

—Qué palabrita molesta es esa. Regresa pronto…

—No inicie problemas, Eveline. Estoy intentando llevar un matrimonio de verdad con usted. Estaré aquí antes de la cena.

—Está bien…

Él la besó en los labios y se despidió. Solicitó que tuvieran listo su carruaje para salir.

Una vez que su esposo partió Eveline, se levantó y fue de un lado al otro en el salón.

—¿Todo bien, milady? —interrogó Bartho.

—No. ¿Por qué él sí y yo no? Quiero ir a un simple té. —Se quejó.

—Él se lo explicó…

—¿Quién es lord Perth?

—No lo sé, milady. El conde anterior era quien al parecer tenía negocios con el caballero.

—¿Habría algún problema con que yo saliera sin el permiso de mi esposo?

—No quiero responder a algo que usted sabe a la perfección.

—Me arriesgaré.

—No tiente a su suerte. Tiene a milord comiendo de su mano, pero si él se da cuenta de sus intenciones, eso será muy malo para usted.

—Puedo vivir con eso por hoy, pero si no consigo salir con el tiempo, él tendrá problemas conmigo —advirtió—. Ya sabe que puedo sacarle el corazón de un flechazo.

***

Robert llegó hasta la residencia de lord Perth, quería saber quién era ese hombre y por qué hizo negocios con su hermano.

Golpeó la puerta y esperó a que le abrieran. Un mayordomo de aspecto solemne lo atendió, y él le extendió su tarjeta.

—Solicito una audiencia con lord Perth —pronunció Robert.

—Sí, milord, pase por favor. Lo anunciaré con el conde —dijo el sirviente.

Él ingresó hasta el recibidor y escuchó las risas de algunas damas.

—¿Hay visitas, Gerard? —preguntó la voz de una mujer mayor al sirviente.

—Sí, milady. Vienen a lord Perth. Con permiso, lo anunciaré con milord.

La dama de mayor edad miró a las otras dos que la acompañaban.

—Espero que esta vez venga alguna compañía decente para mi nieto —dijo la mujer a las otras.

—Yo ya no puedo quejarme de las malas compañías de mis nietos, todos están casados. Adele y yo podemos morir en paz. Tú, Iris, seguirás esperando —comentó Esther, la condesa de Stern.

Adele levantó su monóculo y frunció el ceño. Ella reconocía a ese hombre.

—Lamento decirte, Iris, que ese hombre es un delincuente —alegó lady Stanley—. Lo recuerdo, claro que lo recuerdo. Es el que golpea a Giles y lo deja más tonto.

Compton sabía que lo estaban mirando aquellos tres buitres. Levantó la mano para saludarlas y les dio una fingida sonrisa. No estaba ahí para congraciarse con ellas, sino para calmar su curiosidad sobre ese conde y su hermano.

—Milord lo espera, sígame —pidió el mayordomo, que sorprendió a Robert en sus cavilaciones.

Él asintió y lo siguió por un pasillo. El criado se colocó frente a una puerta y procedió a abrirla.

—Pase —indicó el hombre.

Robert se introdujo en la estancia y encontró de pie a un caballero joven, delgado y de considerable estatura. Sus ojos eran marrones y su cabello era tan largo como el del propio Compton.

—Buenas tardes, milord —saludó Harry Frensby, conde de Perth.

—Milord. —Robert hizo una reverencia.

—Estoy asombrado por su visita. Siéntese por favor, ¿en qué puedo ayudarle? —Harry se dirigió a su asiento para escuchar a su visitante.

—A mí también me asombra haber encontrado su nombre en los registros contables de mi hermano. —Compton se sentó.

El conde de Perth se tensó.

—Lamento su pérdida, lord Scarbrough. Supe que su hermano falleció hace unos meses atrás y que su esposa lo hizo hace poco.

—Gracias, lord Perth.

—Entonces… ¿Le interesa saber qué negocios tenía con él?

—Exactamente. Me ha sorprendido que el condado resintiera una pérdida tan grande por darle dinero a usted.

—Me disculpará, lord Scarbrough, pero el trato lo hice con el difunto y ha quedado en el pasado —replicó el joven con brusquedad.

—¿Esa es su respuesta?

—¿Quiere problemas, milord? —inquirió Harry en tono amenazante.

Desde un principio, Robert sospechaba algo sobre esa transacción que habían hecho su hermano y ese caballero.

—Llegaré hasta el fondo del asunto, si hay algo que corresponda al condado, lo voy a recuperar —advirtió Robert.

—Puede hurgar lo que guste, no encontrará nada. No tengo que darle explicaciones a nadie sobre mis asuntos y menos los concretados hace más de un año. No tome esto a mal, pero es algo cerrado.

—¿Tiene algunos papeles?

—Los tengo en mi residencia de veraneo. Le avisaré cuando estén disponibles para que los vea y de esa manera aclaramos las dudas.

—Tan cooperativo después de una advertencia… Esperaré su comunicación, de lo contrario, me presentaré aquí y lo seguiré para buscar esos papeles.

—Ya se lo he dicho. A usted tampoco le gustaría que le preguntaran sobre la esposa que tiene y que no le cuenta a los demás, ni las razones por las cuales no se encuentra en nuestro círculo. Así de inescrutable también soy con mis ocupaciones… Sabrá entender…

—Estaré aquí en primavera, lord Perth. Hasta pronto. —Robert se levantó de su asiento, hizo una reverencia y salió con presteza.

Harry agitó la campanilla para que su mayordomo se presentara. Esperó un momento y el hombre apareció.

—Diga, milord —dijo el sirviente.

—Que venga MacDougall, hay trabajo para él…

—Sí, milord —acató, y se retiró.

El conde de Perth no previó lo que estaba ocurriendo, mas no dejaría que nadie se entrometiera con sus negocios, y menos alguien que podría echarlo a perder todo.

***

En la residencia de Robert, Eveline se había preparado para esperar a su esposo, y fue en compañía de su violín para entretenerlo. Quería deleitarlo y mantenerlo encantado.

—Ha regresado, milord —habló Eveline para recibirlo, se acercó para tomar un beso, pero Robert se alejó un poco.

—Le dije que era arriesgado que estuviese aquí —masculló.

—¿Qué quiere decirme?

—Quiero decirle que lord Perth sabe de su existencia, y no sé cómo es que se enteró. No confío en ese hombre…

Eveline estaba confundida.

—Siempre tenemos cuidado cuando vamos al jardín…

En ese momento, Robert hizo memoria de a quién había visto en la casa de ese conde. Lady Stanley estaba ahí y ella había conocido a su esposa en el club. Se hallaba un tanto paranoico. Se acercó de nuevo a Eveline y le levantó el mentón.

—Lo lamento… Es que algo me perturba con respecto a Perth y su relación con Alexander. —Se excusó Robert antes de besarla.

—Pensé que había hecho algo mal…

—No, no, querida. Todo está bien con usted, Eveline. —Robert se apoderó de los labios de ella y después la cogió de la cintura para que fueran hacia los sillones.

—Esta noche pensaba que se divertiría con unas piezas de violín y un poco de brandi. Puedo también contarle muchas anécdotas del campo. Soy graciosa cuando lo hago. Por favor, no arruine nuestro momento en el que somos felices con ese absurdo fantasma de un peligro inexistente. Robert… Lo siento, milord… —Se disculpó al darse cuenta de que lo había tuteado.

—Me gusta cómo suena Robert desde sus labios, puede tutearme y yo lo haré igual…

—Lo agradezco. Quería hacerlo desde hace mucho, y en especial cuando me enfadaba. Me permito averiguar si ya despediste a Noelle.

—No la despedí. La trasladé a otro club con unos conocidos. Ella no merece que la eche a la calle, y menos por los celos de mi mujer. De la dama que comparte mi cama todas las noches…

Ella se mordió el labio inferior, y sonrió, orgullosa.

—Soy mezquina con lo que me pertenece, y más por mi esposo —contó, mientras se sentaba junto a él y se recostaba en su pecho.

Capítulo 29

Eveline envió una carta a Liberty para excusarse por no poder ir a su residencia para beber el té, pero le sorprendió que recibió una respuesta de aquella tan pronto, y le proponía la tarde de té en casa de Eveline. Pese a que eso no compensaba sus ánimos por salir, le hacía feliz tener más compañía. Ella se consideraba una persona sociable desde siempre y nunca le fue difícil construir vínculos de amistad con otras jóvenes, además, estaba entusiasmada por escuchar el relato de Liberty que se encontraba embarazada, porque creía que también ella lo estaba.

Eso la llenaba de emoción, pues consideraba que su esposo estaría más que contento en el futuro. Él comenzaba a tomarle cariño y pasaban mucho tiempo juntos y encerrados. Podía decirse que eran un matrimonio de verdad, aunque todavía no los había conocido la sociedad. Ese era un asunto que quedaría pendiente al menos hasta la próxima primavera, o más si resultaba embarazada.

Se sentía ansiosa al oficiar su primer té en Londres. En el futuro, ella deseaba ser una de esas grandes damas que hacían las mejores fiestas. Tenía tantas ideas gracias a la escuela de señoritas, que se moriría si no llevaba a cabo todo lo que tenía en mente.

—¿Tendremos visitas? —inquirió Robert, al ver a su esposa, mientras se arreglaba, y no alcanzaba a colocarse bien su collar, él se acercó para ayudarla.

—Gracias. Sí, tendré visitas. No puedo salir, entonces la condesa de Arlington vendrá para el té… —comunicó Eveline, sonriente.

—Todavía no probamos la cama nueva —insinuó Robert, que aprovechó para besar el cuello de su esposa.

Ella se dejó llevar por un instante, pero con unos golpecitos en el brazo, lo quiso alejar.

—Estoy arreglada, Robert. Eres malvado, dejemos el asunto para la noche.

—¿Y si me desnudo para ti? Puedes tocar lo que gustes…

—¿Serías capaz de arruinar mi primer té en Londres? —curioseó, juguetona.

—Soy capaz de eso y más. Puedo secuestrarte, soy como un delincuente con clase —respondió alejándose de ella para luego arrojarse a la cama e insinuarse con toques sugerentes a su entrepierna.

—Es injusto que ahora te ofrezcas cuando yo te había rogado para saber lo que se hacía en una habitación… —reprochó con humor.

—No hay nadie más arrepentido que yo, Eveline. Si sabía que la vida de casados era tan favorecedora, te hubiese hecho mía desde que entraste por las puertas de mi casa.

Escuchar eso calmaba el espíritu de Eveline. Se acercó a él y le acarició el rostro.

—¿Ya no me despreciarás? —preguntó.

—Nunca quise hacerlo. Soy reacio, Eveline, pero tú has sido demasiado paciente. He perdido mucho tiempo con rencores absurdos. Debí buscar a mi hermano y nunca esperar que él lo hiciera. También decidí dejar de huir de ti. Fui un tonto, eres una criatura celestial, pero un poco peligrosa cuando bebes brandi y tienes un arco cerca.

Ella se abrazó al pecho de Robert y se confortó con su calor.

—¿No quieres ir a Bath? —inquirió Eveline.

—Soy un animal londinense. El campo no es algo que me apetezca.

—Pero estarías con tu sobrina y conmigo. Somos una compañía espectacular. Además, cazaría algo para ti. Lo que tú desees. Podríamos cabalgar, disparar juntos…

—¿Tú con otra arma? Las mujeres no están capacitadas para eso.

—No hablaré por hablar, solo lo demostraré cuando surja la oportunidad.

—¿Qué haré mientras estoy desatendido aquí?

—Coge un libro o espera a que milady no venga sola.

—No estarás hablando de la tía de Arlington…

—No, por supuesto que no, sino del conde. Su esposa no pronunció su nombre, pero imagino que deben ser muy íntimos para que él la lleve a sus peleas —comentó Eveline—. Las posibilidades de un acto de reciprocidad son altas para que ella lo invite a sus actividades. Debe encantarle presumir a su esposo.

Robert sonrió al escuchar esas palabras. Desde que Eveline llegó a esa casa, supo que la muchacha deseaba presumir sobre su matrimonio. En realidad, lo había hecho en Bath, pero no le había salido tan bien como esperaba, pues por lo que entendió, sus amistades se casaron después de que ella lo hiciera y muchas de ellas estaban embarazadas y alardeando de unos esposos ideales.

—Si quieres puedes alardear sobre nosotros. Me queda claro que las damas tienen luchas distintas a los caballeros porque han sido educadas de otra manera. Tenemos preceptos similares de lo que deberíamos ser para la sociedad…

—Quiero ir a los bailes, Robert —pronunció—, yo quiero conocerlos. Al menos uno…

—Eveline…

Ella bufó y tomó distancia de él. Robert siempre tenía alguna excusa para no estar en la sociedad y eso, en lo particular, le molestaba mucho.

—Bien, ya me has distraído lo suficiente. Puedes inventar más excusas para mantenerte alejada del mundo al que ambos pertenecemos. Eres un conde y yo una condesa. Para ti estar con los demás debe ser una bendición, porque has vivido en los privilegios de los bailes alguna vez, pero yo no. Ni siquiera he tenido un baile de presentación por estar casada contigo.

—Debí decir que no fuese rezongona… —masculló Robert, que abandonó la comodidad de la cama para coger de la cintura a la enfadada jovencita.

—Eres más hermosa cuando te alteras, Eveline. No hay nada que pueda ser interesante para ti en un baile y menos para mí. Nos divertimos juntos, querida. Si deseas salir, puedes ir conmigo al club.

—¿Y conversar con mujeres de dudosa reputación que se acostaron contigo? —interpeló.

—Es probable que eso también te ocurra en los mismos salones. No siempre he tenido el pantalón quieto. Durante muchos años fui como un picaflor. Las damas eran bellas y yo muy vigoroso.

—No quiero seguir oyendo eso. Iré a esperar a la condesa —dijo Eveline, decidida. Dejó un beso en los labios de Robert, y se apresuró para salir de la habitación.

Él se quedó ahí, y procedió a regresar a la mullida cama de Eveline. Comenzaba a desear mudarse ahí. Ese lecho era más cómodo que el suyo. Su esposa estaría sorprendida al encontrarlo ahí, siempre dispuesto a consentirla.

Robert se dio la oportunidad de distenderse por un momento para soñar. Pensaba en que era probable que pronto se convirtiera en padre por segunda vez. Odette no había terminado de crecer y él ya estaba pensando en el que sería su hijo. ¿Quién lo hubiese imaginado? Al instante después de hacerse esa pregunta, apareció la respuesta: Bartho. Bartho era la causa por la cual él estaba casado con Eveline, y aunque por mucho tiempo se arrepintió de haber tomado esa decisión, por el simple absurdo de no desear conocerla porque ella había sido prepotente con él en sus cartas, pero Robert debía comprender algo: dejó sola a una dama. Eveline se aburrió y todo lo que pidió fue para llamar su atención. Los vestidos, las joyas, los perros, los caballos, eran excusas para que él reaccionara, mas estaba ensimismado en su dolor ante la pérdida de su hermano y en cómo mantener con vida a su sobrina.

Su vida había dado un vuelco estrepitoso. De ser el amo de East End, se convirtió en conde y en padre, y no faltaba más el otro problema: ser esposo. No lo había querido afrontar, sin embargo, Eveline se había plantado frente a él a exigir lo que le correspondía, y pese a sus constantes rechazos y humillaciones, ella nunca desistió. Era admirable cuando se trataba de conseguir algo. Sabía que lo hacía por dos motivos: la ruina que representaría que la devolvieran y sus grandes ánimos de ser la mejor esposa. Le debía una disculpa y al menos cumplirle algún pedido que siempre le negaba. Lo hacía por una razón, no deseaba que le ocurriera algo. Se estaba encariñando con ella y no podía concebir que alguien le hiciera daño. Pese a no recibir una amenaza concreta, siempre estaba latente el peligro.

***

Eveline recibió a Liberty, y antes de pasar al té, le mostró a Odette, a la que ostentó con mucho orgullo diciendo que era su hija y la llevó con ellas al salón de té.

La condesa de Arlington había llegado acompañada por su esposo que, para fortuna de ambas, se retiró con efusividad para conversar con Robert.

—Y pensar que en los próximos meses tendré algo tan bello como esa pequeña —comentó Liberty, que cogió una mano de Odette.

—Desde que llegué aquí, no ha llorado mucho. Es una pequeña muy buena. Nunca imaginé que tendría esta responsabilidad.

—Es lo que nos corresponde, pero solo puedo decir que estar embarazada comienza a ser tedioso. Antes sentía mucha curiosidad por las semillas de mi esposo, hoy tengo pesadillas con ellas —contó Liberty entre risas.

—¿Qué es eso de las semillas? —cuestionó Eveline.

—Es… Eso… Es el heredero… Las semillas son los herederos. Ellos las dejan después de una noche apasionada, y luego crecen y nos devoran por dentro…

Eveline se horrorizó al escuchar cómo Liberty hablaba sobre su embarazo.

—¿No quieres a tu hijo? ¿Dónde está tu vientre?

Liberty se puso de pie y pegó su vaporoso vestido a su cuerpo. Era una panza abultada.

—Lo amo, pero no me gusta cómo me hace sentir. Tengo seis meses y parece que nunca acabará. Giles se siente extasiado… Y pensar que huía de mí como si fuese la peste.

—Robert ha huido de mí, pero he logrado que me acepte. Espero estar embarazada… —habló Eve, esperanzada, mientras besaba a Odette en la mejilla—. Serás mi favorita siempre.

—¿Ella no tiene otros familiares? —preguntó Liberty.

—Mi esposo no tiene intenciones de dejar la crianza de su sobrina en manos de otra persona. Es una afrenta para él siquiera mencionarlo.

—Lo imagino…

—¿Y lady Stanley? —indagó Eve.

—Tuvimos que escapar de nuestra casa. Lady Stanley invitó a sus amistades para la hora del té, y yo no tengo el ánimo suficiente para escuchar que soy una secuestradora. Es cierto que así conseguí a mi esposo, pero estamos felices y es lo que importa.

—¿Qué problemas tienen sus amistades?

—Que entre ellas tres suman como seiscientos años. —Se quejó Liberty—. Conozco todos los extensos monólogos de ellas. Lady Stanley siempre critica que no era mejor que Melissa, la actual condesa de Torrington, porque Giles deseaba casarse con ella, pero me interpuse. Lady Stern me felicita por estar bien casada, aunque nunca seré tan buena como la esposa de su nieto, Felicity, la marquesa de Haven y después está lady Perth que ha vuelto de París hace un par de meses. Siempre me pregunta si no puedo ayudarlo a secuestrar a su nieto para casarlo con una dama. Eternamente cuenta que lord Perth tiene malas compañías, y más la de un escocés que llegó a Londres hace tiempo…

Eveline escuchó lo extenuante que era la vida de Liberty al estar casada con el conde de Arlington. Aquella dama era como un peso en la cabeza de la pobre condesa, y comprendía sus ganas de huir. Su esposo también debía ser una víctima de tan adorable dama. Era inevitable que las mujeres de cierta edad fueran algo agobiantes, pero tres de esas mujeres asfixiando a unos recién casados que esperaban a su primero hijo, no debía ser fácil.

—Tienes esta casa para cuando lo necesites, y también para tu esposo.

—Te lo agradezco mucho. Será un buen refugio contra lady Stanley, porque ella también critica a tu esposo por ser facineroso, y no será tan atrevida para invadir este sitio. Qué afortunada eres al no tener familiares de lord Scarbrough, molestando.

Eveline rio junto a su nueva amiga, Liberty. Ambas tenían similitudes en cuanto a maridos se trataba. Era bueno no sentirse sola en Londres y tener a alguien diferente a los sirvientes para compartir sus problemas.

Capítulo 30

Una semana después…

Pese a que el matrimonio de Eveline y Robert prosperaba, a ella le molestaba ser siempre quien no pudiese salir. Su esposo había ido varias veces al club, mas el encierro la consumía día a día.

Eveline se había criado para ser libre. Los muros de esa casa convertían ese hermoso sitio en una prisión por los problemas que ella consideraba «imaginarios» por parte de su esposo. No existía una amenaza, pero sí la sospecha de que un hombre que deseaba adueñarse de su tajada del negocio de los préstamos, mató a su hermano y a sus sobrinos, e implícitamente, también causó la muerte de la madre de Odette.

—Robert ha acabado con mi paciencia, April. Saldremos aquí a unas cuadras, es probable que encontremos alguna tienda para comprar algo —dijo Eveline que abandonó su asiento.

—Milord se enfadará con usted, milady —advirtió la doncella preocupada por la fragilidad de la felicidad de su señora.

—Me arriesgaré, y le demostraré que no hay peligro para nadie…

—¿Por qué creo que limpiaré el mar de lágrimas que dejará cuando milord se lo reproche? Es mejor que sea una esposa obediente.

—No soy su caballo o su perro para ser obediente. Soy su esposa, la condesa, una persona pensante, y que quiere lograr algo más que estar aquí encerrada. Cuando Odette duerme y la nodriza se encarga de ella, siento que no tengo nada que hacer. Estoy muerta de aburrimiento si mi esposo no está. Ninguna cosa me consuela. En el campo tendría más cosas que hacer, pero ese hombre huraño con el que me casé, dice que aquí está su vida. 

—Solo sé que se meterá en un problema. Bartho no la dejará salir.

—Pruébame. Prepara mis guantes y mi sombrilla. No quiero verme curtida por el sol. Sé que a Robert le gusta mi piel blanca… —resaltó, orgullosa.

April tuvo que obedecer a su ama que se estaba poniendo belicosa y pendenciera.

Una vez que Eveline estuvo lista, tanto ella como su criada, descendieron las escaleras con destino a la puerta.

—Milady… —llamó la voz de Bartho.

—¿Ocurre algo, Bartho? —preguntó Eveline, altiva.

—¿Irá hasta el jardín con sus guantes y con su sombrilla? —cuestionó el sirviente.

—Las mentiras tienen patas cortas, Bartho, por eso te diré la verdad: voy a salir de esta prisión a la que llaman casa.

—Eso no le agradará a milord… —avisó el sirviente.

—¿Dónde se encuentra para decirme que no puedo salir? ¡Él no está! Robert Compton sale de esta casa cuando se le ocurre, pero yo no puedo hacerlo. Con él todo es: «haz lo que digo, no lo que hago». Al menos debería poner el ejemplo a seguir para ser un buen recluso en su residencia. ¿Tienes algún impedimento más, Bartho?

—No tengo nada que decir, solo entregarle esto… —Bartho le mostró un arma que tenía escondida en su levita—. Cuídese, milady, y recuerde que puede estar embarazada de milord. Está ilusionado con la idea de tener un heredero, no lo eche a perder…

Eveline tragó saliva antes de tomar el arma. Alzó el mentón con orgullo y asintió.

—Regresaré con bien, y le demostraré a milord que no hay nada que temer.

—Más vale que así sea, milady. Milord me arrancará la cabeza si algo le llegase a ocurrir —habló Bartho con sinceridad.

—No me hagas esto, Bartho. No quiero sentirme mal por hacer lo correcto.

Bartho hizo una reverencia y se retiró hacia el despacho de su patrón.

La doncella creyó que Bartho consiguió hacer desistir a su patrona, mas vio a Eveline guardar el arma con mucho esfuerzo entre su escote.

—Salgamos, April…

Las dos mujeres procedieron a abandonar la residencia. Saludaron a los lacayos que estaban en la entrada con el rostro más que sorprendido. No habían recibido ningún tipo de orden.

—No puede salir, milady… —comunicó uno de los guardias.

—Soy la condesa y no recibo órdenes de un criado —masculló con dureza—, pero si quiere preguntar, Bartho ha autorizado mi salida.

Luego de decir aquello, Eveline continuó con su caminata, mientras April se despedía del cochero con las palmas abiertas.

—¡Esto es la libertad! —exclamó Eveline, contenta—. Mira la gente, las casas, los carruajes y las plantas… Esto es Londres. Lo había olvidado. Olvidé que de niña siempre me había gustado mirar a las grandes damas que caminaban frente a mi casa, tan regias y elegantes. Ahora yo soy una de ellas.

—Es la más bella de todas las damas de la ciudad, se lo puedo asegurar.

La muchacha levantaba miradas por donde fuese que caminaba. Eveline tenía mucha clase y su cabello largo era algo que llamaba más la atención.

Dos hombres la estaban mirando desde lejos. Le seguían los pasos.

—La orden es tomar a cualquier dama que salga de la casa del conde de Scarbrough —comentó uno de ellos con acento escocés.

—Será algo arriesgado tomarla en la calle en este momento. Deberíamos esperar a que tome el camino de regreso —replicó el otro cómplice.

—Es probable. Si se retrasa, la cantidad de gente en las calles será menor y podremos subirla al carruaje.

—Sí, solo debemos seguirla.

***

Robert regresó a su residencia después de ir a buscar unos pagarés que tenía en su despacho del club. Estaba en la mudanza de todos sus asuntos del club a su residencia para pasar el tiempo junto a Eveline. La administración del local se la dejaría a su sirviente irlandés.

Bartho recibió a su patrón como lo hacía cuando él salía. Tomó los papeles que llevaba, mientras lo miraba cuando observaba su casa buscando a alguien.

—¿Todo bien, milord? —preguntó Bartho.

—¿Y Eveline? ¿Está tomando el té? Si está haciendo eso, dile que lo beberé con ella. Se alegrará de que esté aquí para acompañarla. Estaba considerando mostrarle algunas cosas del negocio para que se entretenga y tal vez organizar una cena con algunos conocidos que tengo; nobles, por supuesto —aclaró Robert, que se sentó en el sillón y abrió sus piernas.

—Milady no se encuentra tomando el té, más bien, no está en la casa.

—¿Está en el jardín?

—No, no está en su territorio. Milady ha salido a la calle con su doncella.

A Robert no solo se le subieron los colores al rostro, sino que gruñó como un animal.

—¡Mujer descocada, ingenua y molesta! —espetó con rabia. Abandonó su asiento y se tomó de la frente—. ¡Cómo es posible que saliera! ¡Son unos verdaderos inútiles!

—Ella avisó que saldría, milord, y yo solo pude darle la bendición y un arma.

El conde sentía que perdería la razón a causa de la rabia. Eveline era demasiado crédula para andar sola. No comprendía que más que la esposa de un conde era la esposa de un prestamista, de alguien a quien muchas personas desearían eliminar para desaparecer sus deudas. De hecho, ella era el pago de una deuda.

—Si no la matan y si no se mata con el arma que le diste, la mataré yo, ¡yo mismo porque se ha puesto en peligro! ¡Por eso no quería tener una esposa! ¡No quería encariñarme con una de esas arpías cuyas pestañas podían embelesar a cualquiera! ¿Y si está embarazada y algo le ocurre? ¡Es por tu causa, Bartho, todo esto es por tu culpa!

—Yo le sugerí que se casara, es cierto…

—¡Dijiste que no me daría dolores de cabeza!

—Lamento no ser adivino para saber que ella se convertiría en un problema que le daría tanta felicidad, milord.

—¿Felicidad? ¿Qué felicidad me puede traer creer que puede morir y que me pueden entregar a Eveline en un ataúd como lo hicieron con mi hermano y mis sobrinos? Antes solo tenía que preocuparme por Odette, pero ahora también Eveline. ¡Dios! Juro que, si está viva, la mataré.

—Confíe en milady, le aseguro que ella puede defenderse bien. Hay cosas que nunca le dije sobre lo que sabe hacer…

—Sí, sabe ponerme de mal humor. Eso es lo que sabe hacer, y le sale perfecto.

Robert salió hasta la calle y cogió a los dos hombres que tenía ahí custodiando la entrada.

—Vayan por Eveline, ahora… Búsquenla hasta debajo de las piedras… —ordenó, empujándolos. Después se apresuró a buscar a su caballo para poder partir a buscarla.

Mientras tanto, Eveline y April se dirigían de vuelta a la casa. Ambas iban comentando sobre lo que habían comprado de la tienda. Los abrigos para la temporada de invierno eran hermosos y no pudo resistir a comprarse uno. No había llevado suficiente dinero en su ridículo. Cuando estaban a unas millas de la residencia, un carruaje se colocó frente a ellas y de él descendió un hombre corpulento.

—La invito a subir al carruaje, milady —dijo el hombre cuyo inglés era malo.

En ese momento, Eveline no quiso creer que su esposo tenía razón sobre que había alguien que los estaba cazando. Debía encontrar una solución a lo que acontecía.

La doncella estaba petrificada. Estaba pasando lo que el conde había temido desde siempre.

—Lamento decirle que no solicité un carruaje de alquiler… —expresó Eveline que cogió de la mano a April para que no se quedara atrás. Ellas debían seguir juntas.

—No es un carruaje de alquiler y menos una invitación. Mi patrón quiere conversar con usted. —El señor le enseñó un arma a Eveline y se la colocó cerca del rostro.

Para que el pánico no se apoderara de ella, miró a su alrededor, no había gente por donde se encontraban hasta que aparecieron dos mujeres caminando. Eran dos damas elegantes que se dirigían hacia otro sitio. Ese fue el instante en que se le ocurrió una idea.

—¡Lady Almost, lady Spencer! —vociferó hacia las damas.

Esas señoras miraron hacia donde se encontraba Eveline y eso hizo que el matón guardase su arma.

—Con permiso, caballero, me esperan mis amistades.

Eveline hizo a un lado al delincuente y lo miró con arrogancia, como solo una lady segura de sí haría. April no dejaba de temblar junto a ella. Se alejaron con rapidez hacia las damas.

—Milady… —articuló April con esfuerzo.

—No digas nada, haz como que nada de esto sucedió jamás. Sigue… —mandó Eveline que tenía el corazón en la boca.

Siguieron caminando hacia las dos mujeres hasta alcanzarlas. Ambas se dieron cuenta de que algo no estaba bien con ella.

—Damas, ¿me permiten que las acompañe? —interpeló, esperanzada.

—Por supuesto, querida… —respondió una de ellas, dudosa.

El escocés no podía creer cómo se le estaba escapando lady Scarbrough. Subió al carruaje para seguirla. En algún momento volvería a quedarse sola.

La criada de Eveline se dio cuenta de que el carruaje de esos señores las seguía. Ella le tocó el brazo a su ama y esa le hizo un gesto de asentimiento, eso significaba que estaba al tanto de que eran seguidas.

Cuando se acercaron a su residencia, el carruaje se alejó al ver a los dos guardias de la entrada que se acercaban presurosos a ella. Nunca se había alegrado tanto de ver a esos hombres que la mantenían cautiva y segura cerca de su esposo. Jamás dudaría de las palabras del conde.

—Gracias, mis estimadas damas, me han salvado —agradeció Eveline.

Aquellas le hicieron una reverencia y siguieron su camino.

Eve miró como el carruaje de quienes querían llevarla se perdía por la avenida. No podía decirle nada a Robert, solo debía convencerlo de que se fueran a un lugar que en verdad era seguro: Bath.

Al ver el portal de entrada a su residencia, Eveline no pudo estar más aliviada y contenta. Deseaba llorar por haberse salvado de lo que le pudo haber pasado si ese señor lograba raptarla.

—¡Eveline! —gritó la voz furibunda de Robert.

Las piernas de ella le temblaban, porque el ver que se acercaba era peor que el grito que había dado al distinguirla. Eveline estaba lánguida por el temor.

—¡Mujer del infierno, concubina de satanás! —masculló al colocarse frente a ella. Sus ojos ardían por la furia.

—Lamento haber salido sin tu autorización, esposo mío. Ruego tu perdón, y jamás volveré a desafiarte… —expuso en su dicho, y después se pegó al pecho fuerte de él. Se aferró con tanta fuerza, que comenzó a llorar, se había desbaratado por el susto que sufrió. Toda su fortaleza se vino abajo.

Capítulo 31

El enfado de Robert disminuyó al escuchar los sollozos de su esposa. Al parecer fue muy duro con ella, pero lo merecía por su desobediencia.

—Eve, Eveline —dijo más calmado. Le dio un beso en la frente—. No quiero imaginarte en un ataúd. Eres una criatura desobediente. En mi casa hay tres reglas: la primera es que yo soy la autoridad; la segunda es que mi palabra es la ley y la tercera es que, en caso de dudas sobre mi poder para las dos anteriores, sepas que soy tu esposo.

—Lo siento mucho… Quiero ir a Bath contigo para que podamos ser libres…

—¿Te ha ocurrido algo en la calle, Eveline? —preguntó Robert, al sopesar esas palabras.

—No, no me ha ocurrido nada. Es solo que yo deseo salir, y para no incumplir tus reglas, prefiero hacerlo en un lugar donde estaremos seguros. Tú y yo podríamos cabalgar juntos y cuidar de Odette sin temor alguno.

—Eveline, tengo cosas que hacer en Londres…

—Para ti es más importante ese negocio de los préstamos más de lo que tu sobrina y yo podríamos representar para ti. Si a ti te agrada continuar en zozobra, hazlo. No sé qué cosa tan importante te ha dado la deuda de otra persona.

Eveline se alejó de su esposo y se dirigió hacia la planta alta de la residencia.

Él la vio desaparecer y negó con la cabeza.

—Me ha dado una esposa cabeza dura —dijo para sí.

A Robert le costaba superar la imagen de su esposa, pálida en un ataúd. Tenía sus roces con Eveline, pero sentía por ella un aprecio especial, algo que lo llevaba a más que desearla, disfrutar de su compañía, y entusiasmarse con el futuro. No deseaba parecer débil frente a ella al mimarla demasiado. Porque si por él fuese, estaría de arrumacos todo el tiempo, persiguiendo a su preciosa mujer por toda esa casa, esperando a que concibieran un hijo. Estaba contento, y no entendía las razones, solo sabía que ella apareció en su vida para poner todo lo que conocía de cabeza.

—Milady está bien, milord… —comentó Bartho.

—Quiere que vaya a Bath con ella… —replicó Robert que tomó asiento y se tomó de la frente.

—Pues debería irse. Además, lord Perth le mostrará esos documentos después del invierno. Podría ir a disfrutar de su esposa y de su sobrina con tranquilidad en el campo.

—Está bien, mañana iré a por todas mis cosas del garito. No puedo traerlas por parte.

—Considero prudente, milord, que cierre ese lugar. Véndalo.

—No, es el esfuerzo de toda mi vida, no puedo hacerlo.

—Es eso que lo consoló cuando usted no estaba destinado a ser el portador del título, pero la vida da muchas vueltas y hoy las cosas son diferentes. Ese negocio se ha convertido en algo peligroso para su familia. Tiene a dos mujeres que dependen de usted, ¿se atrevería a dejarlas desamparadas por un capricho suyo? Es solo algo material. Milord, ya ha sufrido la pérdida de lo que en realidad tenía valor: el tiempo con sus seres amados.

—Nunca superaré la culpa por la muerte de ellos. Siento que solo la venganza me hará sentir que no soy un maldito. Tengo que continuar con el legado de Alexander. Odette es el principio y Eveline le sigue. Siempre Alexander me pidió conocerla, pero no le había prestado atención, consideré que con estar casado era suficiente… Al menos lo fue para que nos reunamos tantas veces…

—Su esposa comprada ha resultado ser algo bueno desde siempre…

—No digas que es comprada. No quiero que Eveline siquiera lo sospeche. No quiero que sepa hasta dónde he llegado para conseguir algo que yo quería. Era necesario, era una oportunidad. Una condición para restaurar mi relación familiar.

—Cada quien tiene sus excusas para sus maldades. No creo que a milady le incomode saber cómo es que usted llegó a casarse con ella, lo que no tolerará es saber que su cuñada convenció a su hermano de que era una buena idea.

—Lo sé. Hay una cierta rivalidad o quizá poco entendimiento por parte de ambas. A Eveline la matará la rabia si al menos alguien menciona a su cuñada.

***

En sus aposentos, Eveline estaba asustada, disgustada y también enfurruñada. Estaba en la pose de la típica niña caprichosa, que no entendía de razones, mientras que su doncella lloraba y temblaba a causa del susto.

—Ay, April, ¿por qué lloras? —masculló Eveline, que no deseaba ser molestada en su miseria.

—Porque el milord me hubiese gritado tan fuerte como a usted si algo le ocurría porque la secundo en todo —dijo April, que con el delantal intentaba secar las lágrimas que caían una tras otra.

—A él no le importa. Él estaría feliz si yo pudiese desaparecer. Lo dejaría ser prestamista, es todo lo que desea.

—Por supuesto que no, milady. El conde parecía muy preocupado por usted. Yo creo que él comienza a quererla mucho.

—No lo creo. No quiero pensar en que lo hará. No deseo saber si es capaz de amarme, porque no parece. Si bien, ya no me trata como en un principio, tampoco me da el lugar que me corresponde.

—Él solo la cuida mucho, yo creo que usted es codiciosa y no conoce de sus limitaciones.

—¿Una lady con limitaciones? Esa en definitiva no soy yo. No fui criada para ser un florero, sino para ser una dama en todos los aspectos. Tengo las habilidades necesarias para socializar y hacer quedar bien a mi esposo frente a sus pares. No pueden existir quejas sobre mí.

—También hay otra cosa que usted debe entender. Es la esposa de un facineroso. Sabemos que es un conde, pero prefiere ser un delincuente, y ellos no hacen fiestas para decir que son lo que son… ¿entiende? A lado del milord, usted no será una gran señora frente al resto, solo lo será en su casa.

Lo que le dijo April le caló profundo. Ella no había logrado sacar a su esposo de la delincuencia. Tendría que esperar a la próxima temporada para hacer su gran aparición en una fiesta. De hecho, no habían recibido una sola invitación a un baile en el tiempo que ella llevaba ahí, eso podría deberse a la impopularidad de su esposo. De alguna manera debía mejorar la imagen del conde de Scarbrough, aunque él no la dejara.

Después de que Eveline se quedara sola en su cuarto, comenzó a recordar lo que había ocurrido en su salida. Apartó el arma que le había dado Bartho y revivió el susto. ¿Por qué no había utilizado la pistola? La respuesta era sencilla: el miedo la había paralizado. Al parecer no era tan diestra como pensaba. Ella quería continuar viva y para eso debía seguir ciertas instrucciones que le había dado Robert, pero también le preocupaba la seguridad de él. El peligro existía y el riesgo estaba latente. Tenía que conseguir que se alejaran para tener una vida junto a Odette. La niña no podría crecer en un lugar tan inseguro, y tampoco sus futuros hijos deberían nacer en esas condiciones.

Antes de la cena, Eveline se preparó con lentitud. En sus ojos se reflejaba la preocupación por lo que podría ocurrirles si continuaban en Londres. Sintió que un sollozo escapó de ella y se levantó con prontitud, salió de la habitación y caminó por el pasillo hasta llegar a los aposentos de Odette. A ese lugar había entrado entre lágrimas. Se acercó a la cuna y la vio despierta, pero tranquila, moviendo las manos y pies. La cogió en brazos y la abrazó. Comenzó a sentir el miedo a lo que había sido escéptica durante un año.

La pequeña era tan inocente, que no deseaba perderla. Era su hija, aunque no compartieran una gota de sangre. Sabía que Odette la necesitaría y ella deseaba estar ahí para cuando llegase ese momento.

La nodriza no se animó a interrumpir el abrazo que Eveline le estaba dando a la pequeña. Le parecía correcto que formara vínculos con gente que la quisiera.

April entró a la habitación de la niña y encontró a su patrona, pegada a Odette. Aquel no era cualquier abrazo, era uno de temor, de protección y de seguridad que ella deseaba transmitirle.

—Milady, milord ha preguntado por usted. La espera en el comedor —anunció April.

Eveline pareció darse cuenta de que no se encontraba sola y alejó un poco a Odette para admirarla. Dejó un beso en su frente y procedió a dejarla en su cuna.

—Estoy en camino —dijo a la vez que intentaba secarse las lágrimas con la manga derecha de su vestido. Se había desmoronado y no había forma de ocultarlo.

Ella procedió a salir del sitio para dirigirse al comedor. Cuando llegó hasta la planta baja y después fue a su destino, encontró a su esposo sentado, esperándola. Lo vio levantarse para recibirla.

—Eveline…  —pronunció Robert, que corrió la silla para que ella se sentara. Al pasar junto a él, distinguió que sus ojos estaban llorosos.

—Gracias.

—Lamento haber sido duro contigo, Eveline.  —La mano derecha de Robert se propuso tocar la extremidad de Eveline.

—Eso no importa. Lo indignante es que prefieras ese lugar de perdición antes que a tu familia. Quiero darte hijos, Robert. Deseo de corazón estar embarazada, pero sé que no hay tranquilidad para nosotros a causa de ese maldito garito que caprichosamente conservas. ¿En qué ambiente se criarán Odette y nuestros hijos? ¿La institutriz será un hombre armado? ¿Podrá Odette ir a una escuela de señoritas sabiendo lo que hace su tutor?  —reprochó Eveline.

Robert apretó la mano de Eveline y reprendió sus ganas de cerrarle la boca a su esposa. Ella tenía razón.

—He decidido que pronto nos iremos a Bath, Odette, tú y yo, como lo que somos, una familia. Tienes la maldita razón. Si no estuviesen ustedes…

—Pero estamos. Si no nos quieres, puedes dejarnos en Bath y olvidarte de mí como lo hiciste una vez, aunque quiero que Odette se quede conmigo, y me importa poco que no compartamos lazos más que el de mucho amor de mi parte para una niña que merece el mundo.

—No pongas en mi boca palabras que no he dicho, Eveline. Las quiero aquí conmigo, y sí, también quiero un hijo contigo. Lo espero con entusiasmo porque sé que serás una buena madre.

—Te repetiré la premisa que me trajo aquí: quiero a mi esposo. He conseguido más de lo que anhelé viniendo a Londres, pero todavía no estoy satisfecha, porque mi deber es conducir a mi marido por el camino correcto, eso es algo que tú no me has dejado hacer.

—¿Sabes lo que significa renunciar a la obra de tu vida, Eveline? Mis sueños, mi herencia y mi independencia están ahí.

—No es una herencia que merezca el hijo de un conde, Robert. No puedes heredarle un lugar de perdición por más que tú lo fundaras. Deja que yo te lleve por el sendero que te corresponde. Nunca te avergonzaría, sino que te enaltecería como conde y mi esposo. Si haces lo correcto, nadie le dirá a Odette, «tu padre es ese facineroso». Considera en qué podría afectar eso al único recuerdo vivo de tu familia.

Las palabras no salían de Robert, no sabía qué hacer. Cerrar el club no era una opción, aunque sí deshacerse de una parte y para eso necesitaba un socio distinto a Mortland. ¿Cómo nunca se puso a pensar que Octavio dejó sus negocios sucios por amor a su familia? Él estaba cayendo en ese mismo abismo. Aquel se había ido de Londres con todos sus hijos y su esposa para que estuviesen bien. A él no le quedaba otro camino que proteger a Eveline y Odette.

Capítulo 32

Luego de aquella cena, Robert siguió a Eveline hasta su habitación para pasar la noche con ella. Le había hecho el amor en una cama mucho más suave. Consideraba mudarse a ese sitio para dormir más cómodo y tener la oportunidad de tomar a su esposa cada vez que quisiera. Eveline era cooperativa y apasionada. Le había enseñado bastante en ese tiempo que llevaban intimando. Antes de dormir, él había preguntado por el arma que estaba en la habitación; a lo que ella respondió que era una que le había proporcionado Bartho. Luego de conversar un poco, ambos se quedaron dormidos hasta que un grito hizo que Robert cayera de la cama y con premura cogiera la pistola.

—¿Qué ocurre? —increpó todavía confundido.

—¡Vete! —ordenó Eveline escondida tras el biombo de la habitación.

Cuando Robert distinguió que estaba en ese sitio, muy probablemente para cambiarse, dejó el arma en la mesita y regresó a la cama.

—No tienes nada que no viera antes, Eveline… —resaltó, divertido.

—¡Vete! —repitió más alterada—. Quiero estar sola.

Robert comenzaba a considerar la felicidad en el matrimonio como algo efímero. De un conflicto a la felicidad, y después, de vuelta al conflicto.

—¿Qué hice esta vez? ¿Dije algún nombre mientras dormía?

—Solo déjame sola y pídele a April que venga…

Él levantó ambas manos en señal de rendición. Estaba confundido por la actitud que había tomado Eveline esa mañana. No recordaba haber mencionado el nombre de alguien que pudiera molestarla. Habían pasado una noche excelente. Era incomprensible lo que estaba ocurriendo.

Cogió la manta que cubría la cama para tapar sus partes íntimas y notó que sobre las sábanas blancas del lugar en donde durmió Eveline, había unas gotas de sangre. No quería pensar que había sido tan rudo mientras se acostaban.

Salió de la habitación por la puerta principal, con la tela cubriendo sus partes y se dispuso a buscar a la criada de su esposa. La encontró subiendo las escaleras. Esta se cubrió el rostro al ver que estaba desnudo y tan solo con unas telas.

—Eveline la necesita en la habitación. Está de mal humor. Una vez que termine con ella, pase junto a mí, quiero saber qué le ocurre. Ella me echó y entre mis menesteres no está ser adivino para suponer problemas ajenos —dijo Robert.

—Sí, milord…

April se apresuró a cumplir la orden del patrón. Corrió hacia la habitación, abrió la puerta y buscó a su señora.

—¿Milady? —preguntó April.

De atrás del biombo surgió la figura de Eveline cuyos ojos estaban llenos de lágrimas.

—Estoy sangrando —dijo entre sollozos.

—Oh, milady, lo lamento mucho. Sé que usted deseaba estar embarazada.

—Él se va a decepcionar mucho, April. ¿Y si deja de frecuentar mi cama por eso?

La doncella se acercó para consolar a Eveline. Sabía que su señora se había hecho ilusiones con un hijo, y su sangrado de ese mes parecía el apocalipsis.

—No piense en esas cosas. Él está preocupado por usted. Me dijo que le avisara sobre qué tenía y también si podía pasar junto a usted.

—No quería decirle nada.

—No es la solución, milady. Lo sabrá de todas maneras porque es un hombre fogoso y no la deja reposar.

Eveline siguió sollozando. Se sentía devastada por no haber quedado embarazada ese mes. ¿Cómo lo tomaría su esposo? ¿Se burlaría de ella y la trataría como antes?

—¿Puedes cambiar las sábanas? Tienen sangre… —contó Eveline.

—No se preocupe. Le acerco la compresa.

—No, ya la tengo. Me puse algo. Iré a recostarme otra vez.

—Milady, anímese. Quedan más oportunidades. Todavía no tiene un mes aquí con milord. Y puede que, si regresamos a Bath, conciba a un heredero más rápido.

Ella intentaba consolarse con todas las cosas que le decía su criada, pero nada daba resultado. Estaba sensible y no entendía de razones.

Su doncella la dejó lista en la cama y salió de los aposentos de ella para ir al del conde. Golpeó la puerta y esperó una respuesta. Una vez que la escuchó, ingresó a la estancia. Encontró al hombre vestido y aburrido junto a la ventana de su habitación.

—Milady lo espera, milord —comunicó April.

—¿Qué tiene? ¿Le hice daño? —preguntó preocupado.

—Ella solo tiene el sangrado porque ha llegado su día.

—Oh… —Robert no pudo decir más. No sabía mucho de mujeres, aunque sí sabía que sangraban cada mes si no estaban embarazadas.

—Es mejor que converse con ella. Es un poco reacia para entenderlo.

—Sí. Gracias…

April hizo una reverencia y se retiró por donde llegó.

Robert miró la puerta de comunicación y suspiró. No sabía en qué condiciones encontraría a Eveline, solo esperaba que fuese mejor que tiempo atrás. Se armó de valor y cruzó el portal. Lo primero que vio fue una mujer acurrucada entre las sábanas, abrazada a una almohada. Esa no era la forma en que le agradaba ver a su esposa, porque para él, ella era rezongona, fastidiosa, graciosa y vivaz. En ese momento, si bien estaba peinada, tenía un camisón de esos que indicaba que servían solo para el fin de dormir.

—Eveline… —pronunció. Se arrimó a la cama y tomó asiento. Acarició su brazo derecho para transmitirle ánimos—. ¿Qué ocurre?

Esa pregunta hizo sollozar a la muchacha que ya tenía un pañuelo en la mano.

—No estoy embarazada —confesó y rompió en llanto.

Aquello era demasiado para Robert. No sabía qué demonios hacer. Nunca se había enfrentado a tal situación. No se le ocurrió otra cosa que colocarse a su lado y abrazar a la joven para acunar.

—Tendremos mucho tiempo para probar, Eveline. Es nuestro primer mes juntos, y me permito recordarte, que esto es hasta que la muerte nos separe.

—¿No estás enfadado conmigo? ¿No me castigarás?

—Soy un hombre rudo, Eveline, pero no puedo enojarme ni castigarte por un proceso natural. Además, eres adorable para pensar siquiera en hacerte algo así… Mira en lo que me convertiste… Un blandengue… —Se quejó, sonriente.

Los ojos verdes de Eveline se dirigieron a él y viéndolo tranquilo, pudo sentir un poco de paz.

—Yo te veía feliz pensando en que tendríamos un hijo —habló Eveline.

—Pero me pone más contento que seguiremos intentándolo. Cuando no estés sangrando me mudaré aquí y los días de mal humor, dormiré en mi habitación. Tu compañía y esta cama son placenteras.

Con su pañuelo, Eveline se secó las lágrimas y le entregó una tímida sonrisa a Robert.

—Es justo —replicó—. Así no saldrás por las noches a tu garito… Robert…

—Dime —pidió a la vez que frotaba la figura de Eveline contra la suya,

—¿Me amas, aunque sea un poco? —interpeló con inocencia.

—Tal vez te ame un poco más que a mi garito… —respondió a risotadas.

Él se consideraba un hombre hosco. No andaría diciendo por ahí si la amaba o no. Era suficiente que tuvieran una excelente convivencia y se entendieran como estaba ocurriendo.

Su esposa le sonrió ante eso. Si la amaba un poco más que a su garito, era una batalla ganada, porque su club era lo más importante para él.

—Hablando del garito… Iré a por un par de cosas que se han quedado ahí y que necesitaré si nos iremos a Bath.

—¿Y cuándo nos iremos? —inquirió Eveline.

—Cuando te encuentres bien. No quiero incomodarte con un viaje en este momento, pero te dejaré el consuelo y la promesa de que concebiremos a nuestro hijo ahí. Tendremos muchos meses para intentarlo, hasta la primavera.

Eveline abrazó a Robert. Irse de Londres no solo los mantendría más unidos, sino también fuera de peligro. Quería que todos estuviesen tranquilos. Debía aprovechar la oportunidad y deshacerse de ese garito. Mostrarle a su esposo que era mejor la vida tranquila de un conde junto a su esposa y a sus hijos.

—Me has convencido. No tardes mucho, Robert. No te alejes de tus custodios…

—Cariño, yo los cuido a ellos. Llevaré el arma de Bartho para devolvérsela, no quieras utilizarla conmigo en un instante de rabia.

—Te aseguro que ni siquiera el temor hará que la utilice. Se me nubla el pensamiento…

Aquello era casi una confesión. Si ella tuvo la osadía de salir un día de su residencia y casi fue secuestrada, ¿qué sería de su esposo que era más asiduo a las salidas? A él no podrían secuestrarlo, debían matarlo. Esa idea la hacía temblar. Quería paz en la vida de ambos. No deseaba tener un marido para terminar perdiéndolo de una manera tan violenta.

—Por eso digo que las mujeres no deben portar armas. Me iré ahora para regresar temprano. —Robert le dejó un beso en la frente a Eveline y se levantó—. Si puedes sal al jardín o juega con Odette. Eso te mantendrá distraída hasta que vuelva.

—Me quedaré aquí un poco más, pero pronto pasaré junto a Odette. A veces ansío que comience a hablar.

—Y yo que camine. Siempre temo tirarla al suelo.

Ambos sonrieron y Robert se retiró de la habitación.

En la planta baja, el conde preguntó si su carruaje estaba listo para partir.

—El carruaje está listo, milord. Podemos partir… —avisó Bartho.

—Esto es tuyo. —Robert le enseñó la pistola que había rescatado de los aposentos de su esposa.

—Tengo otra —dijo Bartho, que le enseñó su levita.

—Entonces la tomaré prestada.

Los dos salieron para tomar el carruaje que los llevaría hasta el garito. Sus hombres armados lo seguían a caballo, intentando mimetizarse con los demás transeúntes. Una vez que llegaron al club, se dirigieron al despacho de Robert, en donde él tomó lo que creía necesario: los pagarés y las informaciones que manejaba sobre sus deudores más importantes. Entre aquellos estaba el nombre del hermano de Eveline. Nunca había reclamado su pagaré.

Una vez que acabaron la diligencia, se dispusieron a regresar a la residencia. No se habían percatado que no solo los sirvientes armados de Robert los seguían, sino también aquel carruaje que quiso tomar a Eveline. Bartho, quien tenía más experiencia, siempre echaba un vistazo a la parte trasera del carruaje.

—Milord, me parece que algunos no pertenecen a su séquito —comentó, mientras cogía su arma.

—No me digas que se han metido entre mis hombres… —pronunció Robert, manteniendo la calma.

—No, pero ese carruaje de atrás lo he visto al salir de la residencia. Ese caballo bayo es muy fácil de reconocer. Deberían ser más astutos si quieren matarlo, y también usted debería ser más observador, milord. Es un blanco fácil de esta manera.

—¿Qué sugieres que hagamos? Me preocupan Eveline y Odette que se han quedado en casa.

—Ellas están mejor protegidas que usted. Dentro de esa fortaleza no ocurrirá mayor percance que la picadura de un mosquito para cualquiera de ellas. Mi instinto me dice que debemos tomar la delantera y demostrar que sabemos lo que quieren. En caso de que esté equivocado; algo que dudo, no se darán por aludidos, pero si son lo que creo, no dudarán en quitar sus armas.

—Está bien, daré un tiro al aire, por si estás equivocado. Hazle señas a los hombres.

Bartho obedeció y alertó a los sirvientes a caballo.

Robert sacó el arma por la ventanilla del carruaje y dio un tiro al aire.

Las personas alrededor comenzaron a correr. Todavía estaban en East End; su territorio.

—¡Maldición, MacDougall! —masculló el que conducía el carruaje.

El escocés se dio cuenta de que lo habían descubierto, pues unos cuatro hombres se acercaban cabalgando. Estos debían ser los sirvientes del conde de Scarbrough.

—Perth tendrá que ajustar cuentas después. Vámonos… —mandó a sus acompañantes.

Por órdenes de MacDougall sus secuaces abandonaron el carruaje y se echaron a correr por los escondrijos hacia Whitechapel.

Cuando Robert los vio huir, supuso que quien lo quería matar, estaba urgido, o tal vez había llegado su turno. Si quería la cabeza del asesino de su familia, no podía exponer a su esposa y a su sobrina. Lo mejor era que se fuesen lo más pronto posible de Londres, y que ellas se quedaran a vivir ahí.

Capítulo 33

Cuando Eveline dejó de sangrar, Robert ordenó que dos carruajes se preparasen para partir a diferentes puntos. Sus enemigos no sabrían en qué coche irían ellos. No quería exponer a Eveline ni a Odette. Uno partiría a Yorkshire y el otro a Bath. Si los vigilaban, debían decidir a cuál de ellos seguir.

—¿Por qué están preparados dos carruajes, Robert? —cuestionó Eveline que estaba vestida con sus prendas de viaje y tenía a la niña en brazos.

—Por si nos están espiando, Eveline —respondió—. El carruaje irá un poco cargado. Tendrán dudas a cuál de ellos seguir y eso nos dará tiempo de reaccionar y defendernos.

Eveline abrazó con fuerza a la pequeña. Salir de Londres sería complicado.

—¿Por qué no les das tu negocio? Esto es difícil… —dijo Eve, preocupada.

—Eveline, no es tan sencillo como crees. En todos los emprendimientos, por malos que sean, existen códigos, y esta persona no es capaz de respetarlos. Ha matado a personas inocentes, ¿comprendes? Darle mi negocio es entregar más poder para usarlo de manera irresponsable. ¿Piensa en cuántas huérfanas como Odette existen gracias a eso? No he matado a nadie, aunque sí admito que he golpeado a muchas personas.

—Pobre de las esposas y los niños de los endeudados. Quiero ser libre con ustedes. ¿Y si nos quedamos en Bath para siempre?

—Esto no durará para siempre. Pronto tendremos una solución…

Todos subieron al carruaje que iría rumbo a Bath. El otro iba vacío, pero también con escoltas.

Pese al temor que sentía por tal vez ser atacados en su ida a Bath, Eveline intentaba mantener la calma y el buen ánimo. Tenía en brazos a Odette, y eso le daba valor. No deseaba que nada le ocurriera a una niña tan pequeña e inocente. Sabía que el viaje sería largo, y que harían su primera parada apenas pudiesen.

Los hombres de su esposo hacían un recorrido parecido, aunque siempre regresaban sobre sus huellas para saber si existía algo extraño.

Unas horas después, se quedaron en una posada para que pudieran descansar. Viajar con un bebé era algo tedioso.

—Odette dormirá conmigo y con Robert —comunicó Eveline a la nodriza.

El rostro de Robert era de total confusión. ¿Ellos dos dormirían juntos con la pequeña?

—No quiero aplastarla, Eveline —dijo Robert.

—Y yo no podría dormir alejada de ella sabiendo que corremos peligro —discutió la muchacha—. Ella estará segura contigo. Para hacerle algo a ella, deberán pasar primero por mi cadáver.

—Ese miedo es desmesurado, querida. Hay más probabilidades de que muera aplastada por mí, que secuestrada y asesinada por mis enemigos.

—No importa todo lo que me digas. La habitación es libre para dormir en el piso si sientes temor.

A Robert no le quedó más remedio que aceptar las disposiciones de Eveline. Además, Odette solo estaría segura con ellos o como mucho con Bartho, para quien su confianza era ciega.

Pasaron la noche en tranquilidad con la niña. A medida que pasaba el tiempo, la pequeña comprendía lo que significaba la luz para ellos y las horas de dormir, aunque a Robert le costó más trabajo que a Eveline, pues él temía aplastar a Odette. En varias oportunidades despertó por la noche para saber si su sobrina todavía respiraba. La veía dormir tan tranquila, que temía que estuviese muerta.

El camino que habían tomado no era la solución para el conflicto de fondo, pero les daría paz momentánea. Robert fue convencido por la filosofía de Eveline sobre la familia, mas aún no había logrado convencerlo de que participaran en eventos sociales, y esperaba que no utilizara sus artimañas para hacerlo.

Al día siguiente, antes de que el sol saliera, ellos se prepararon para continuar el camino a Bath.

Una vez que Eveline miró el conocido paisaje que la albergó por un año, estuvo al borde de derramar unas lágrimas por la añoranza.

—Esta vez haré que mis amistades se traguen sus palabras —alegó Eveline con orgullo—. Porque no solo tengo un esposo, sino también una hija, y una tan hermosa que levantará envidia en el condado.

—Dame tiempo de acomodarme aquí. Tengo tiempo de no venir y tampoco estoy acostumbrado a tanto parloteo de otros nobles. No me gusta —musitó Robert que, aunque estaba de acuerdo con presumir la belleza de Odette, no se encontraba del todo convencido de recibir visitas.

Cuando el carruaje se detuvo, una jauría de perros se acercaba hasta ahí y ladraban, emocionados al olfatear a su dueña.

—Un montón de ratas en mi propiedad —masculló Robert al ver a la multitud de corgis que se acercaron.

—Ahí están los perros que pagaste, querido —anunció Eveline con suficiencia—. Todos ellos serán para Odette.

Robert no quería bajar del carruaje. Perros, paisajes, visitas… Nada de eso le agradaba.

—Pequeños demonios, ha vuelto su ama antes de que los pájaros desaparezcan por el invierno —dijo Bartho que acarició la cabeza de cada uno de ellos. Después, se dispuso a abrir la puerta.

Primero descendió Eveline, sonriente, con Odette. Los perros rasgaban su vestido, mientras ella intentaba separarlos.

—También aquí tienes los vestidos nuevos, Robert —aseguró divertida.

Robert sacó la cabeza del carruaje y miró a los perros. Todos aquellos retrocedieron y comenzaron a ladrar.

—Mentecatos malagradecidos. Si no fuese por mí, no tendrían casa —masculló el conde, que bajó del coche y fue rodeado por los canes, quienes olfateaban su bota con insistencia y gruñían.

—Se acostumbrarán a ti. Los caballos puedes verlos en el carruaje. Nada ha sido malgastado, Robert. Estaba aburrida y no puedes culparme.

—¿Y las joyas? —resaltó su esposo.

—Esas pensé que me las enviaste porque eras detallista, pero ahora que lo mencionas, dudo que hayas sido tú. Supongo que fue Bartho, en otra de sus obras caritativas para que no hiciese un escándalo antes.

—Sostengo que esas joyas que tiene se las envió milord. Tal vez exageré algunas palabras suyas, milady, pero él es responsable de esos presentes —mintió el secretario. No quería que su patrón quedase tan mal parado frente a su esposa.

—Bien… Coge a la niña —ordenó Eveline a la nodriza. Ella se encargaría de llevar a su esposo hasta la residencia.

Se acercó a él y lo agarró del brazo.

—Estamos en mí territorio. Esta puede ser tu propiedad, pero son mis dominios —pronunció antes de dejar un beso en la boca de Robert—. Que alguien le avise a mi madre que venga para cenar. El conde de Scarbrough quiere conocer a su estimada suegra.

Esa orden la tomó April. Eso significaba que su patrona quería que su madre se tragara todas sus palabras y su falta de ayuda.

—Tus dominios, pero mis tierras. Conozco este lugar mejor que tú. Yo pedí que lo construyeran.

—Y yo lo mejoré con mi presencia.

Luego de llegar, Eveline le mostró algunos cambios a su esposo, al igual, que le enseñó que la habitación que debería ser del señor Compton, estaba impecable. Ella nunca había tocado nada de ese lugar, aunque siempre pedía que colocaran flores por si él aparecía para visitarla.

—Los sirvientes son obedientes. Les pedí que siempre colocaran flores aquí por si algún día me visitabas —habló Eveline que, cogió a Robert por la espalda y se abrazó a él cuando ingresó a sus aposentos.

Él emitió un suspiro, y con su mano derecha, acarició las manos de su esposa que lo rodeaban.

—He sido un maldito paria contigo, Eveline, pero no tengo muchas nociones en la vida. Sabes lo que me ha destruido y quien ha logrado levantarme. Si no cumplo con tomar la vida de quien arrebató la existencia de mi hermano, no estaré tranquilo. Se lo debo a Odette y a los años que desperdicié por orgulloso y creerme el amo del mundo, cuando en realidad era solo el dueño de mi mundo. Hoy, que las tengo a usted, sé que soy vulnerable, y antes no me sentía así. Mi deber es proteger a mi nueva familia.

—Y la que agrandaremos en algún momento —mencionó para alentarlo.

—No sé qué me depare el destino a tu lado, pero espero que no sean salones de baile.

Eveline se carcajeó y lo apretó contra su cuerpo. Ella le jugaría sucio el tiempo que permanecieran en Bath.

Conocer a su suegra, no había sido tan malo como consideró, en evidencia, era una arpía como su hija y su nuera, pero se la imaginó peor. Al instante en que conoció a Odette, a la condesa viuda de Waterford se le abrió el mundo. No la había soltado después de esa cena que mantuvieron para anunciar su llegada.

A ese evento con la madre de su esposa, le surgieron otras más con las amistades de Eveline. Para Robert los meses iban volando y él conocía más a su esposa y al entorno en el que estuvo sola durante un año. Ella era desenvuelta y una excelente organizadora de tés y cenas en los cuales involucrarlo en contra de su voluntad, pero lo hacía por Eveline, porque merecía que la valoraran.

Cinco meses habían pasado desde que fueron a Bath, y la primavera pronto asomaría su manto verde sobre Inglaterra y daría inicio a una próxima temporada. Durante ese tiempo, Odette cumplió ocho meses, y ellos estaban más que entusiasmados con su crecimiento. Los pequeños rizos rubios comenzaban a verse y ella decía sus primeras palabras que la nodriza le enseñaba.

Robert y Eveline salían cada día a cabalgar, aún si el clima era adverso. Ellos querían ser libres y estar juntos.

—¿Otra práctica de tiro, Robert? —cuestionó Eveline, sonriente después de haber disparado contra una botella y romperla.

—Y yo protegiendo a alguien que puede defenderse sola. ¿Qué hace la condesa en sus ratos libres? —curioseó—. ¿No quiere unas monedas extras como cobradora?

—No me dedicaré a eso. Tengo otras cosas que hacer aquí…

—Eveline… —enunció Robert.

—No… —dijo Eveline, tajante.

—No sabes lo que voy a decirte.

—Lo sé, por supuesto que lo sé. Le has escrito a lord Perth para preguntarle si puedes ver ciertos papeles y sé que para eso debemos ir a Londres.

—No, tú no irás a Londres ni Odette.

—Somos tu familia, no puedes dejarnos aquí. No permitiré que me vuelvas a abandonar… —farfulló. Dejó a Robert con la palabra en la boca y guardó el arma para después subir a su caballo—. Iré a cabalgar…

—Eve…

—¡Sola! —vociferó.

El conde golpeó el tronco de un árbol. Cuando Eveline se enojaba, su vida se convertía en un pequeño infierno. Su matrimonio era un cúmulo de pequeños infiernos y cielos. Se enfrascó en la idea de seguirla y así lo hizo. Ella era una temeraria amazona, tan libre como el viento, aunque para su opinión, un poco imprudente. Siempre estaba pendiente de que se hiciera daño.

Al lomo de su caballo, cabalgó por la pradera en búsqueda de su esposa, mas encontró al animal en los pastos altos. Algo le había sucedido a Eveline. Espoleó al corcel hasta llegar a donde se encontraba el equino de la joven, y la encontró tendida en el suelo.

—¡Eveline! —exclamó, asustado. Descendió de su caballo prisa y se acercó a ella. No tenía heridas visibles.

No dudó en cogerla en brazos y subirla al jaco para dirigirse a la gran casona. Eveline no despertaba, su cuerpo estaba lánguido, aunque respiraba. Eso le indicaba que estaba con vida. 

Al tiempo que sus sirvientes los vieron llegar en esas condiciones, recibieron al corcel y ayudaron a su patrón para que pudiese dejar a la condesa en un sitio seguro.

—Que alguien vaya por un médico, ahora —ordenó Robert, alterado.

Bartho se encargó de que un lacayo fuese lo más pronto posible a por el médico del pueblo.

—Ya fue alguien, milord —comentó el sirviente.

—Eveline es testaruda. Le he dicho mil veces que no juegue con ese maldito caballo. Si algo le ocurre a ella, voy a matar a ese animal —aseguró, vehemente, consumido por la preocupación.

—Milady es una experta con su yegua. Me parece que ha sido usted quien ha provocado a la condesa. ¿Qué le ha dicho?

—Que debía ir a Londres, solo —confesó el conde.

—Ahí tiene la respuesta de por qué milady se ha caído. Teme por usted y por la niña…

—Hay razones para temer, pero no soy un tonto. Lord Perth es sospechoso, aunque necesito saber qué relación o negocio tenía con Alexander.

Capítulo 34

Robert y Bartho esperaron al médico hasta que este llegó para ver a Eveline, que despertó con unas sales que le dio su doncella.

La paciencia de Robert estaba ausente, y deseaba saber qué demonios ocurría con su esposa.

—Bien, ya la ha revisado —masculló Robert, al doctor que debía tener como un siglo.

El médico miró a Robert y guardó silencio, después dirigió su vista a Eveline y le sonrió.

—Felicitaciones, milady. No tiene ningún golpe importante —dijo al fin el hombre.

—Estaba al lomo de mi yegua y, de repente, todo se puso negro —relató Eveline.

—Es bueno saber que mi esposa está bien… —musitó el conde.

—Y también su hijo. La doncella me ha dicho que milady ha tenido la ausencia de su sangrado desde hace un mes.

Los rostros de Eveline y Robert estaban estupefactos.

—Lo había olvidado. Con Odette y… ¡estoy embarazada! —anunció entre lágrimas de emoción.

Recordaba que desde que quedó decepcionada por su primer sangrado cuando estuvo en Londres, le siguieron más decepciones, hasta que decidió solo seguir. Odette la mantenía ocupada y era feliz con su marido en ese campo.

Bartho quitó un impoluto pañuelo de su casaca y con él limpió una traicionera lágrima que se deslizaba con aquello. Si era un varón, ya podía morir en paz.

En cuanto a Robert, por dentro lo consumía la emoción. Tragó saliva de manera sonora porque nunca imaginó algo tan feliz como saber que sería padre. Tendría un hijo con una mujer maravillosa como Eveline. Tan paciente, amorosa y dedicada. La esposa perfecta, a la que, sin conocer, despreció. Con lentitud se acercó a la cama de ella y colocó la mano sobre el vientre de Eve.

—¿Cuántos caballos quiere mi condesa por este regalo? —bromeó. Dentro quería reír como un demente por la felicidad.

—Depende. Si tal vez mi conde me ame más que a sus caballos o a su garito… —replicó.

—Por supuesto que sí, Eve. Me haces feliz y te mereces todo lo que me negué a darte en un principio. Aunque hoy no quiero darte eso, quiero entregarte el cielo por tu paciencia…

Eveline se abrazó a él. No podía contener el sentimiento que la embargaba. Ella cambió su vida. Nunca quiso conformarse con quedar olvidada en un lugar, porque no lo merecía.

—Quiero una fiesta de amigos… —declaró Robert.

—Un baile en Bath por nuestro bebé en camino —replicó Eveline.

—Como mucho una cena…

—Como poco un baile…

Desde ese día, Eveline fue más feliz, aunque la sombra de que su marido fuese a Londres, estaba presente. Unos días después, y convencida de que un baile para dar la bienvenida a la cercana primavera era lo mejor, ingresó al despacho de su esposo. Aquel tenía muchos papeles encima de su escritorio.

—Te perderás, querido —comentó risueña.

—Ya quisieras. ¿Qué tienes? —preguntó Robert, animado.

—Agradecerte por tan fina cortesía con esas joyas. Están hermosas y sé en dónde las voy a usar.

—Ajá. ¿Por qué presiento que sé en qué lugar?

—Porque aprendiste a ser adivino o quizá, yo soy predecible. ¿Sigues con la idea de ir a Londres?

—Mi respuesta no ha cambiado. Por mi hijo, debo solucionar esto y descubrir al escocés.

—¿Un escocés? Creo que Liberty lo ha mencionado en el té cuando fue a casa. Dijo algo de que… lady Stanley era insoportable y que su amiga, lady Perth, creo que es abuela de lord Perth, desea que su nieto se case, pero él andaba en malas compañías con un escocés. No puedo decir que sean lo mismo…

—¡Yo lo sabía y no lo quise ver! Lord Perth es la cabeza que estoy buscando… Todavía no encuentro algo que lo relacione con Alexander. Mi hermano no tenía negocios sucios, era un hombre íntegro, no como yo…

—No creo que sean la misma persona.

—El escocés no frecuenta los círculos de East End, por lo que es evidente que un noble lo mantenía oculto y ese es lord Perth.

—En verdad considero que no hay relación entre uno y otro. Robert, han sido negocios de un difunto y solo él sabe el secreto. Se ha ido con él. Piensa en quedarte aquí para que demos un baile.

Eveline se acercó para abrazarlo, pero tiró unos papeles al suelo.

—Perdón, los recojo ahora mismo —dijo y se propuso a levantar y ordenar cada uno, hasta que encontró el nombre de su hermano en un pagaré.

—¿William te debe algo? —preguntó Eveline.

—Me ha pagado, pero no retiró su pagaré…

—Tiene fecha del año en que nos casamos. Mi hermano no es tu amigo, ¿verdad? —Eveline hizo sus conjeturas.

El suspiro de su esposo le confirmaba sus sospechas.

—No. Lo conocí cuando me pidió un préstamo.

—¿Y cómo te ha pagado? Fue tacaño por unos meses…

—Me ha pagado y es suficiente.

—¡Bartho! —Ella llamó al secretario con ese grito y este no tardó en llegar.

—Milady, ¿desea algo?

—¿Cómo le ha pagado mi hermano a Robert? —cuestionó.

—Milord se ha encargado de eso, milady. No debería preocuparse —respondió el criado.

—Los dos piensan que no entiendo o que no me doy cuenta de las cosas… William me vendió, es evidente. ¿Por qué otra razón un hombre ocupado y facineroso se casaría por poderes? ¿Por qué te enviaría a ti, Bartho?

—No es secreto para nadie que no estaba contento con el matrimonio, pero eso es algo del pasado. Eve, hoy nuestra vida es otra. Este matrimonio es formal, tenemos a Odette y estamos esperando a nuestro hijo —dijo Robert—. Es lo que importa.

—¿Qué piensas de alguien que vendió a su hermana? Creo que es peor la persona que compra, que la persona que vende. Supongo que la deuda de William te ha dejado buenos intereses en este momento —resaltó ella, molesta.

—No fue tu hermano, Eveline, fue tu cuñada quien tuvo la idea. Yo no tenía muchas ganas de casarme, pero no frecuentaba sitios aptos para conseguir esposa, y cuando lady Waterford dijo que su esposo tenía una hermana en edad casadera, Bartho me dijo que lo considerara… un matrimonio era la única manera en que Alexander me aceptaría porque creería que estaba camino a la redención. La oportunidad surgió y te convertiste en la señora Compton.

—Bien… No puedo decir nada más. Al menos resultó algo bueno. Con permiso. Seguiré planeando el baile…

Eveline se retiró como siempre, de manera sobria e impecable, sin embargo, cuando se dirigió a su habitación se había quebrado. ¿Qué podía esperar? Robert no iba a enamorarse de su pago. Ella había cumplido con un requisito del fallecido conde: una esposa. Una que William le proporcionó para estar juntos y recuperar la relación de familia.

En ese momento se dio cuenta de que había sido víctima de sus ansias de casarse, de presumir y de ser una gran señora. Nunca supo todo lo que había implicado llegar hasta ese sitio. Para que ella fuese condesa, tuvieron que morir cuatro personas, y lo lamentaba más por Odette.

Se recostó en la cama porque se sentía agotada. Derramó un par de lágrimas y se quedó con la mirada perdida. No se había percatado de que su esposo ingresó a la estancia.

—No sé qué decir. Hace seis meses quería anular este matrimonio porque Alexander estaba muerto, pero tú te aferraste a esto y has logrado lo que deseabas —dijo Robert, que se acercó a ella.

—¿Qué he logrado? Probablemente me odies menos.

—No te odio y quizá nunca te odié. Soy reacio, orgulloso y soberbio, pero sin ti, no hubiese comprendido el valor de lo importante.

—Es difícil entender que nunca me has querido. Que soy el pago de una deuda y una reconciliación familiar. Nunca ha sido por mí. Te he obligado a que me aprecies todo este tiempo, porque creí que eso hacían las buenas esposas. Fui a una escuela; sin embargo, nadie me preparó para esto. Fue una forma extraña de conseguir un esposo. No hay una fórmula para la esposa perfecta, solo hay voluntades, el querer, el hacer y el continuar. Es la lucha de un matrimonio.

—Aprendí a amarte y valorarte con lentitud. Mi terquedad no ha podido con tu tozudez. No te sientas mal por mi causa. Te hice daño desde el día en que me negué a ser un esposo de verdad. Eveline, nunca te merecí, y quizá siga siendo indigno de ti, pero mi vena egoísta, nunca te dejará ir, porque pese a negarme aquí me tienes, castigado y feliz.

Él cogió la mano de ella y sonrió.

—Yo también te amo, aunque no lo merezcas. Eres cruel conmigo… —dijo Eve.

—Solo perdóname. No me gustan los dramas. Es innecesario porque ya estamos para que la muerte nos separe.

—No quiero que vayas a Londres.

—No lo discutiré. Un día, te levantarás y yo me habré ido para resolver mis asuntos con lord Perth. No quiero que te metas con esto. Deseo un futuro libre con Odette y contigo, ¿lo oyes?

—Pero no quiero un futuro contigo muerto, ¿también lo oyes?

—¿No puedes odiarme por hoy y me amas mañana? Tienes razones para odiarme, y podría aprovechar la confusión para tomar ventaja e irme.

—No te perdono, no obstante, te prefiero vivo y sufriendo conmigo.

Ambos trataban de tomar aquello de la mejor manera posible, pese a que detrás del matrimonio de ambos, existían más problemas que soluciones. Lo único que sostenía eso que tenían era el sentimiento de amor que se profesaban, tal vez no con palabras, pero sí con gestos.

***

Un par de días después, Eveline se despertó con la cama fría. Su esposo se había retirado temprano y ella no tenía un buen presentimiento por lo que le había mencionado antes sobre irse sin avisar.

—¡Bartho! —exclamó Eveline, apresurada, pero él no se presentó y eso era extraño.

Su doncella ingresó a la habitación y fingió acomodar un par de cosas.

—Buen día, milady…

—Buen día, ¿y Bartho?

—Milady…

—Preparen el carruaje, yo partiré a Londres para rescatar a mi esposo —expresó apresurada.

—Milord ha dicho…

—¡Puedo limpiarme la nariz con lo que dijo Robert! —masculló Eve, enfadada—. Haz lo que te digo y no cuestiones mis decisiones.

—Sí, milady. ¿Y la niña?

—No puedo rescatar a un hombre en apuros con una niña en brazos. Me romperá el corazón dejarla, pero será por poco tiempo. Hasta que pueda traer de vuelta a mi esposo.

En la residencia la orden era no dejar salir a la condesa, mas ella se impuso y logró su objetivo de subir al carruaje, no sin antes maldecir mil veces a Robert por haberla abandonado. Pidió que el coche hiciera la menor cantidad de paradas posibles porque deseaba darles alcance, aunque el largo camino, hizo estragos en su estómago. Vomitó muchas veces y eso no ayudaba a que llegase a Londres con prontitud. Tuvieron que quedarse en una posada.

Una vez que pudo continuar su camino y después de más paradas, llegaron hasta Londres. Cuando vio los portones de su residencia en ese lugar, se alivió, porque encontraría a su esposo y lo subiría a rastras a ese carruaje para regresar a la seguridad de Bath.

Cuando Eveline y su doncella quisieron descender del carruaje, un hombre se acercó a ella y le colocó un arma en la cintura.

—Es mejor que me acompañe, milady. La invito a regresar a su carruaje —dijo la voz del escocés al que buscaba su esposo.

Capítulo 35

A April ni siquiera le dio tiempo de descender del carruaje. Cuando vio a Eveline que subía acompañada por otro hombre, supuso que algo andaba mal.

Mientras, ellas quedaban atrapadas en el carruaje, otro hombre amenazaba al cochero para que condujera el coche en la dirección que le indicarían.

—¿Quién es usted? —increpó Eveline que se sentía ultrajada por la presencia de ese hombre en su carruaje.

—Un amigo de su esposo —mintió el hombre.

—¿Sabe que milord lo matará? —pronunció con altivez.

—Si no lo mato yo primero.

Esa idea aterrorizaba a Eveline. Cogió la mano de la doncella para no desfallecer pensando en que algo malo le ocurriría a su esposo.

Condujeron el carruaje hasta las afueras de Londres, lo abandonaron y tomaron otro que los llevaba a un lugar que Eveline ni siquiera sospechaba. Durante el trayecto en el coche diferente, ella lamentó la tontería de haberse dormido y no insistir en ir con su esposo. Su vida se había convertido en algo incierto. Dejó a Odette a salvo, aunque no sabía si la volvería a ver. Además, ella estaba embarazada y no deseaba que algo les ocurriera.

—Hemos llegado —anunció el delincuente.

Fue cuidadoso con ella y con April para ayudarlos a descender, pero al cochero lo trataban mal. Aquel estaba maniatado y sin poder defenderse. La doncella de Eveline, tenía el corazón en la boca por lo que le hacían a su enamorado.

—Milady, pase —pidió condescendiente el escocés.

—Quédate con él, April, yo estaré bien —dijo Eveline—. No creo que éste señor sea capaz de tocar a una condesa.

—Camine, milady —mandó el hombre, impaciente.

Eveline no conocía el lugar en el que se encontraban, pero era evidente que se trataba de una lujosa residencia. El escocés la guiaba por el lado de la cocina, hasta llegar al comedor e ir después por un pasillo hasta lo que sería el despacho de alguien.

—Si no he podido traerte a Compton, te traigo a su esposa —habló el señor que la secuestró para llamar la atención del hombre que estaba sentado al pie de su escritorio.

—Qué modales, MacDougall, es una lady —alegó el caballero joven y elegante que se colocó frente a ella e hizo una reverencia—. Sea bienvenida, lady Scarbrough. Lamento las circunstancias en las que se encuentra envuelta en este instante. Deje que me presente, soy Harry Frensby, conde de Perth…

—Entonces es lord Perth. Ya mi esposo sospecha que usted es una alimaña.

—No, milady. Su esposo es quien desea quebrantar algo que no debería. Quiere que rompa una promesa y no lo voy a hacer. Con usted aquí, conseguiré que deje de molestarme, porque no tengo intenciones de hacerle mal a nadie.

—¿En verdad piensa que se lo voy a creer? Quisieron secuestrarme meses atrás.

—Sabrá entender que un animal acorralado tiene dos opciones: huir o atacar, y yo escogí atacar a quien me ataca. Su esposo y sus malos modales sacados de una coladera, han hecho que me enfade de sobremanera.

—Le advierto que él es un hombre inteligente y que no se rendirá ante sus argucias. No sé cómo conseguirá paz, pero esto que ha hecho al secuestrarme, solo lo pondrá en una mala posición, él no se lo perdonará.

—Como si fuese que me importa su perdón. Me importa que no se entrometan en mis negocios. Sé que es el amo de East End, pero no le temo. Le mandaré una nota para avisarle que tengo algo para mostrarle —sonrió Harry—. Le ofrezco una cómoda habitación en el ala de invitados de mi casa, milady. Debe descansar. Mandaré a por usted cuando su esposo esté aquí.

—No se atreva a hacerle daño —masculló Eveline entre dientes.

—Pues para que negociemos está usted. Si él se niega a mis sugerencias, quién pagará las consecuencias será la bella condesa.

—Es un delincuente. Espero que cuando su abuela logre casarlo, rectifique su camino como el conde lo hizo.

—Mi abuela es acosada por las aves de rapiña. Huele más a muerta que a viva, y no me convencerá de tomar tan pésima determinación. —Harry agitó una campanilla que tenía en el escritorio. Se presentó el escocés otra vez—. Dile al mayordomo que atienda a milady como merece.

MacDougall le mostró la mano a Eveline para que la tomara, sin embargo, ella levantó la barbilla para negarse.

Harry los vio salir y comenzó a escribir su escueta nota, que esperaba que le llegara pronto a Robert Compton.

***

Robert y Bartho se encontraban en la residencia desde hacía un par de horas. El conde se acomodó en la habitación de Eveline para descansar. Ese lugar tenía su esencia, su aroma y su vivacidad. Lamentó tener que dejarla cuando dormía tan plácidamente, mas debía solucionar el asunto con Perth para que su hijo naciera en un ambiente tranquilo. Se recostó para percibir el aroma del perfume de su amada impregnado en la almohada.

Cuando logró dormirse para recuperar fuerzas, creyó que había sido solo por un instante; sin embargo, despertó por la tarde y no fue por iniciativa propia, sino porque Bartho lo interrumpió para avisarle que había llegado una correspondencia urgente del conde de Perth. Eso hizo que abandonara la cama de un salto. Abrió el sobre con ansiedad y sonrió.

—Lord Perth dice que tiene lo que necesito para despejar mis dudas sobre el negocio con Alexander —comentó Robert—. Él debe saber que sospecho de su relación con el escocés que fue quien mató a mi hermano.

—Lord Perth era amigo de su hermano, milord… —contó Bartho.

—¿El amigo de un amigo que tiene un amigo que asesina gente? ¿Es eso lo que quieres decirme?

—Es probable. No sabemos qué vínculo puede tener lord Perth con el escocés. Usted no sabe si él puede estar en peligro.

—El único peligro que corre es que pierda la paciencia si no me dice qué fue lo que negoció con Alexander. Iré a por mí arma. Tú me acompañarás, haz lo tuyo —ordenó a su sirviente.

—Sí, milord.

La mente de Robert estaba cegada por el espíritu de venganza. Lord Perth era la persona que tenía los secretos que él precisaba: ¿qué negocios tuvo con Alexander? y ¿en dónde se encontraba el escocés asesino?

Él y su secretario salieron rumbo a la residencia de lord Perth cuando estaba a punto de anochecer. Robert no estaba nervioso por tener un enfrentamiento con ese hombre. Solo necesitaba la información que él tenía que con gusto o sin él, se la proporcionaría.

Al llegar frente a la residencia descendieron del carruaje y golpearon a la puerta. El mismo mayordomo que una vez le dio entrada, le permitió que pasara sin tener que entregar su tarjeta.

—Milord lo espera en su despacho —comunicó el criado—. Su sirviente se quedará conmigo…

—Gracias… —dijo Robert, que siguió por el pasillo hasta llegar al sitio indicado. La puerta estaba abierta, y notó que lord Perth estaba de pie, sirviendo dos copas de brandi.

—Adelante, lord Scarbrough —pronunció Harry, educado—. ¿Brandi?

Robert entró a la estancia y cerró la puerta a su espalda.

—Sí —aceptó.

Harry le pasó la copa y le indicó con un gesto de la mano que se sentara.

—Ha venido más tarde de lo que esperaba —musitó lord Perth.

—Le debo una disculpa por ser impuntual. ¿Qué tiene para mostrarme?

—En realidad no tengo un solo documento para mostrarle. Quiero llegar con usted a un acuerdo ventajoso…

—¿Un acuerdo ventajoso? ¿A usted le cuesta responder con simpleza a mi pregunta?

—¿Y a usted le cuesta entender que no hablo de mis negocios con nadie?

Ambos tomaron un trago de brandi y se miraron con fijeza.

—Si no me va a responder sobre sus valiosos negocios con mi hermano, al menos, y por decencia, debería entregarme al escocés…

—¿A MacDougall? —inquirió con extrañeza.

—Era cierto que lo conocía. Quiero su cabeza.

—No se la puedo entregar. MacDougall es mi sirviente… —confesó Harry.

Robert abandonó su asiento, alterado, y levantó a Harry de sus prendas.

—¡Lo quiero ahora mismo aquí! Los mataré a los dos…

Lord Perth se echó a reír frente a Robert. Le dio un par de golpecitos en el pecho como señal de burla.

—Tengo algo que lo hará cambiar de opinión. Yo soy un negociante y le ofrezco algo que no podrá rechazar.

—Nada de lo que me ofrezca me hará cambiar de opinión para matarlos…

—¡MacDougall! —llamó Harry al hombre.

Los ojos de Robert se dirigieron a la puerta. Cogió el arma de su levita, mientras mantenía a Harry sujeto de las prendas, mas lo que veía, lo había dejado atónito. El corpulento escocés apareció con Eveline que era apuntada por un arma en la cabeza.

—Eveline… —alcanzó a pronunciar.

—Lo siento —emitió Eveline como un susurro.

—Bien, imagino que lord Scarbrough deseará negociar ahora… —expresó lord Perth, deshaciéndose del agarre de Robert.

El escocés llevaba a Eveline junto a Harry y la dejó a su lado, a la vez que este quitaba un arma del cajón del escritorio, y lo recorría por el cuello de la joven, haciéndole sentir el frío del hierro.

—¿Qué quiere, maldito? —gruñó Robert hacia Harry, pero sin dejar de apuntar a MacDougall.

—Quiero que baje el arma y negociemos como caballeros. No tengo la intención de muertos o heridos. Solo quiero proteger mis intereses de usted.

—A mí usted no me importa. Yo quiero vengar la muerte de mi hermano, y este desgraciado es el culpable —dijo Robert señalando al escocés—. Amenazó y mató a otros pequeños prestamistas. Ustedes deben tener una alianza. Me sorprende que Bartho me dijera que usted era amigo de mi hermano. ¿Qué clase de amigo se asocia con un asesino de poca monta?

—Creo que está en un error, lord Scarbrough. Yo compré el negocio de MacDougall. ¿Sabe la razón? Porque conseguí su pagaré por intermedio de Alexander —declaró Harry.

Robert deseaba reírse de forma maliciosa, pero no podía porque temía por la vida de Eveline que lo miraba con desesperación. Sus ojos estaban muy abiertos.

—Eso es imposible. Mi hermano no tenía deudas, y menos pagarés ajenos. ¿Qué quiere que crea?

—Quítele el arma, MacDougall —ordenó el conde de Perth.

—Que no se acerque porque lo mato… —masculló Compton, enfadado.

—Solo quiero su promesa, lord Scarbrough, y su esposa podrá irse. Quiero que no reclame lo que Alexander y yo negociamos tiempo atrás. Ese negocio me pertenece a mí y lo he agrandado. No quiero que lo convierta en parte de sus negocios ahora que es conde.

—¡Maldición! Quiero saber qué demonios tienen que ver con la muerte de Alexander para poder aniquilarlos —espetó Robert que ya no cabía en sí. Estaba al borde de estallar de la rabia.

—Nada. Ni MacDougall ni yo tenemos algo que ver con eso. Fue un desafortunado accidente —respondió Harry.

—No puede ser… ¿No fue una represalia contra mi negocio?

—MacDougall mató a muchas personas que no pagaban. Él era prestamista, pero sin cerebro. No se le ocurrió cómo cobrar mejor, entonces…

—¿Entonces qué…? —Robert deseaba saber lo que escondían.

—Alexander me hizo prometer que nunca lo diría, mas usted es un bárbaro… —Harry bajó su arma y tocó el hombro de Eveline—. Vaya junto a su esposo y tú, MacDougall, vete.

Ella no dudó en correr para abrazar a Robert que no bajaba su arma. También MacDougall obedeció y se retiró.

—Robert, él está desarmado. Guarda la tuya… —pidió Eveline.

—No lo haré. Si no me convence lo que dice, lo mataré.

Harry se rebuscó en uno de los cajones, y le enseñó un pagaré, que Robert se acercó para mirar.

—No es posible… —alegó Robert que bajó su arma.

—¿Qué ocurre? —cuestionó Eve.

—Pagaré a la orden de Alexander Compton… ¿Mi hermano era prestamista? —increpó demolido por la sorpresa.

—Él nunca quiso que lo supiera. Yo tenía deudas con otro prestamista y Alexander me dijo si no quería entrar a un negocio, pero le dije que no tenía dinero, y me respondió que cambiaríamos una propiedad no ligada al título por el negocio que él regentaba. Era prestamista de muchos nobles, aunque nunca le fue tan bien como a usted. Le pregunté la razón de por qué sería tan generoso y contestó que deseaba recuperar a su hermano, y no podía hacerlo, teniendo el peso de ser la competencia. No tendría el honor ni la dignidad suficiente para señalarlo con el dedo y hacer que se casara…

Lo que el conde de Perth decía, cada vez lo hería más. Su hermano era intachable ante sus ojos, pero las pruebas eran contundentes.

—Pensé que me exigiría devolver el negocio porque Bartholomew se lo contó… Él le sugirió esa idea a Alexander para que pudieran volver a estar unidos —continuó Harry—. Es por eso que me vi obligado a raptar a su esposa ante su insistencia de conocer estos secretos.

—Bartho… —dijo Robert sin humor.

Eveline miraba a Robert que tenía la mirada fija en un lugar. Estaba afectado por saber que nunca había existido un asesinato de su hermano y que este tampoco había sido alguien impoluto.

—Robert… —articuló su esposa.

—Lo que yo creí de mi hermano nunca fue cierto. Lo tenía todo al dedillo.

—Puedes objetarle que fue un facineroso como tú, pero algo que no puedes reprochar es que prefirió tenerte cerca y deshacerse de su negocio para lograrlo. Él te amaba mucho y quería que fueras una mejor persona encontrando tu camino. Coincidimos en que tenemos hermanos extraños… —dijo Eve para consolarlo.

Pese a que la tristeza embargaba el corazón de Robert al enterarse de la doble vida que llevaba Alexander para recuperar a su hermano. Lastimosamente había dejado dos cabos sueltos: el conde de Perth y el fiel Bartho.

Epílogo

Yorkshire, diez años después…

Odette corría apresurada por la pradera después de dejar a la niña con la que jugaba cada vez que visitaba Yorkshire. Amelie Sallow era una pequeña traviesa que se escondía de su institutriz. Era bastante mandona y sus ideas en muchas ocasiones eran descabelladas para la propia Odette.

—Hay demasiadas personas —dijo agitada cuando llegó a la casa al ver que más amigos de sus padres llegaban a la reunión—. ¡Alexander!

El niño de cabellos negros y ojos azules la miró y corrió hacia ella.

—Nuestros padres te están buscando. Han llegado todos para la cena de navidad. Este año nos tocará a nosotros —dijo Alexander, el hijo de Eveline y Robert, que tenía nueve años.

—¿Y nuestra madre?

—Ella está en sus aposentos, preparándose.

—Menos mal. Iré a cambiarme de ropa.

—Te regañarán…

—No si no pueden verme —dijo entre risas y se dirigió hacia su habitación para que no la vieran las visitas.

Cuando creyó que nadie se percataría de la suciedad en sus prendas, los ojos verdes de su madre se clavaron en ella.

—¿Quieres ser como la señorita Sallow, Odette? Esa niña es una pequeña maleducada, casi una delincuente. Además, es una mentirosa compulsiva por eso despiden a sus institutrices —masculló Eveline al ver el maltratado vestido de Odette.

—En el fondo es buena, lo sé.

—Muy en el fondo. Ve a cambiarte. Han llegado los marqueses de Haven, los condes de Arlington, los duques de Cherbury, los condes de Hamilton, lord Perth y su pequeña hija… y ya no recuerdo bien. A tu padre le ha sentado bien ser un hombre que gusta de los bailes. Tiene más amistades que nuestros dedos de las manos y pies juntos —resaltó Eveline, sonriente.

—Será nuestra primera navidad sin Bartho… —comentó Odette.

—Mi preciosa, no te entristezcas. Bartho siempre quiso descansar, al menos desde que lo conocí.

—Pero lo extraño mucho. Ya nadie anota mis pedidos en una libreta.

—Tal vez Alexander lo haga. Tiende a escribir todo como Bartho. Bien, ve a cambiarte —repitió antes de intentar ingresar a la habitación de Robert.

—Madre, ¿sabe qué me agradan de las visitas? —inquirió la niña.

—No, querida… ¿Qué puede ser?

—Cuando se van, madre. Siempre me toca estar muy presentable.

—Qué haré contigo, niña. Haz lo que te digo… —ordenó, mientras se reía.

Logró entrar junto a Robert y ella miró que su esposo se estaba arreglando. Se acercó hasta él y lo abrazó por la cintura.

—Odette echa en falta a Bartho… —contó Eveline.

—No hay quien no lo eche de menos. Pensé que duraría más tiempo, pero él no era eterno, aunque sus consejos sí. —Él se giró para abrazar a su esposa—. Hice bien al dejarle el sesenta por ciento del negocio a Perth. También pensaba proponerle a Harry, que Alexander fuese el primer candidato de su pequeña. Sería bueno que tuviese la seguridad de que Agnes tendrá quien la cuide. Así pensaría Bartho, era frío con sus ocurrencias y las tomaba en serio.

—Me parece injusto comprometer a dos niños. Deberían conocerse en un baile como todas las parejas normales… menos nosotros… —comentó Eveline, sonriente.

—Pero te he hecho bailar mucho después… —replicó dándole un beso a Eveline.

—Sí, aunque te he llevado a rastras a cada baile. Eres un conde completo y yo tu condesa —resaltó correspondiendo al acercamiento.

—No imagino la vida sin ti, Eveline. Te amo, esposa abandonada.

—Y yo te amo a ti, esposo ausente…

Fin.

Sigue más trabajos de la autora…

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«El amor hacía ir a las personas por caminos insospechados y a tomar decisiones absurdas, de desdichas innecesarias y maldades inexcusables»

Agatha Millford, considerada la beldad de la temporada, orgullosa y consciente de su belleza y elegancia, desprecia a las poco agraciadas damas que no tuvieron la gracia que a ella le sobraba, quebrantando sus vidas dentro de Almack's.

Pero sus grandes dotes no representan nada, o al menos eso le hacía creer el brusco y decidido Duncan Nolam, conde de Sussex que heredó a su anciano primo tiempo atrás.

Sus caminos se cruzaron para demostrar que del odio al amor solo existía un paso y, que de muchas opciones podía quedar una sola para una muchacha en apuros. Las desavenencias que atravesarán los hará descubrir que tienen mucho más en común de lo que creen, llevándolos por el tormentoso camino del sufrimiento y el amor.

Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, soy casada y con una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón por que más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués y El candidato perfecto, La joven matrona y La herencia del duque de Gloucester.  

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.

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"Melissa terminó salvando a Thomas de un matrimonio no deseado para entrar en uno que menos deseó, pero con ella"

Melissa Ross, hija de uno de los magnates burgueses más influyentes de Londres, optó por convertirse en religiosa, debido a que no encontró ningún pretendiente que deseara desposarla. La llamaban el desperdicio, pues su gran dote que se perdería por falta de un esposo. Sin embargo, Melissa no esperaba que la invitaran al compromiso de su hermana menor, era un hecho que no deseaba ir y muy a su pesar tuvo que hacerlo, tan solo para que su vida diera un estrepitoso vuelco.

Thomas Sackville marqués de Dorset invitado a la fiesta de compromiso, era uno de los incansables solteros de Londres, aunque resultó víctima de una de las caprichosas damas casaderas. Un mal plan, una buena samaritana y un matrimonio indeseado serían los resultados de aquella invitación.