Desavenencias del amor

Laura A. López

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Lady Melody Stratford, hija del duque de Montrose y también hijastra de la rebelde lady Violet Lowel, esperaba su debut para la próxima primavera.

Deseaba bailar en los grandes salones de Londres y conocer a un caballero que pidiera su mano. Sin embargo, la floreciente primavera no le llevaría el amor, sino que un viento frío de invierno la acercaría a lord Brendan Carlsberg, conde de Londonderry.

Una mirada, una borrachera y un beso serán el principio de un pequeño sentimiento parecido al amor.

Capítulo 1

El frío del invierno azotaba la casa solariega de los Lowel, en Hertfordshire. Cerca de la chimenea, rodeados por los adultos, se encontraban los pequeños de la familia; entre ellos, su hermano Octavio y sus hermanas recién nacidas.

Suspiró al recordar que era la mayor de todo el grupo y no tenía cabida en aquel sitio con los niños, sino que estaba metida —junto a su madrastra— en las conversaciones de adultos.

La esposa de su padre la amaba sin distinción de sus demás hijos.

—Melody, pon atención —exigió Violet para mostrarle cómo debía tomar una copa—. Esta es la forma correcta de tomarlo. No eres un caballero para agarrar tu copa como si fuera que beberias brandi —la regañó.

—Fue solo un descuido, madre —se disculpó sonrojada.

—La primavera no tarda y no esperará a que estés lista. Tu debut es importante. Recuerdo cuando estaba llena de ilusiones y, luego, me llené de desilusión ¡Pero ese no será tu caso, querida! —expresó para no espantar a su hija, que estaba ansiosa por debutar en sociedad.

—Lo comprendo. Espero hacerlo bien para no decepcionarla, madre.

—Tú nunca me decepcionarás, Melody. —La tomó de un brazo para llevarla a otro sitio.

Violet miró lo hermosa que era Melody con sus preciosos cabellos rubios y con su mirada azul cielo, oscurecida por las lámparas del salón, atiborrado de parientes y amigos.

La algarabía no se hacía esperar entre los caballeros que estaban bebiendo brandi y, por otro lado, las mujeres jugaban a las cartas. Otros solo miraban sin hablar, tenían una mueca de diversión al escuchar la perorata de los demás.

Su padre tenía un acento diferente al resto porque era escocés y los demás, ingleses. Él estaba muy animado con su charla junto a los primos de Violet, hasta que la vio y levantó una mano para saludarla.

—Melody es una niña encantadora —halagó Bradley, marqués de Blanford, a Marcus.

—He invitado a mi buen amigo, el marqués de Londonderry, a esta cena de Nochebuena para que trajera consigo a su hijo Brendan.

—¿Y lo consintió mi tío Brent? —indagó Brandon, marqués de Grandby y gemelo de Bradley—. Melody es su mimada.

—Por supuesto. Solo le he hablado de las ventajas de un matrimonio con el hijo de mi amigo —alegó Marcus—. Está muy entusiasmada con su debut; sin embargo, prefiero llevarla a buen puerto.

—Tiene sentido. Yo haría lo mismo por mi hija —apoyó Bradley mientras miraba a su alrededor—. ¿Dónde están el marqués y su hijo?

—Debieron retrasarse. El frío es implacable en el campo —justificó Marcus con tranquilidad.

En un carruaje, a varias leguas de la residencia del conde de Derby en Hertfordshire, el marqués de Londonderry iba acompañado de su hijo, que tenía un mal semblante.

—Si tendrás esa cara frente a los demás invitados, diré que te retrasaste —gruñó el marqués al ver el desinteresado y molesto rostro de su hijo Brendan.

—Usted me trae aquí para concretar uno más de sus negocios. No importa todo lo que pueda decirme de lady Melody. A veces los padres exageran con las habilidades y atributos de sus hijos para entregarlos al mejor postor. ¿No es así? —increpó Brendan con sus ojos verdes enfurecidos por haber sido obligado a viajar desde Londres junto a su padre.

—Conocí a lady Melody en una cena hace unos años atrás. Era una niña encantadora, y estoy seguro de que no ha cambiado, según lo que su padre me ha comentado. Lo que tú precisas es a una joven preparada para dirigir una casa y criar a tus descendientes. No necesitas de aquella mujerzuela con la que deseabas contraer matrimonio y, gracias a Dios, lo impedí. Hubiera muerto antes de permitirte esa barbarie.

—Linette no es una mujerzuela. Carecer de recursos económicos no significa que sea lo que usted dice —objetó intentando, una vez más, que su padre entrara en razón—. Diga lo que diga sobre la perfecta lady Melody Stratford no será de mi agrado, por el único motivo al que obedece que ella sea su predilección.

El marqués dejó de hablarle a su hijo hasta llegar a la cena, a la que ya iban bastante retrasados. Ambos hombres en discordia no podían ocultar sus rostros, fétidos por la amargura que cada uno se producía de manera recíproca.

Por la noche no podían distinguir la majestuosidad de la mansión solariega. La bruma y los vientos, en aquella que sería la Nochebuena, no los dejaban apreciar los pilares de color marfil en la fastuosa entrada.

Bajaron del carruaje, abrigados por sus capas, sin mirarse. El hombre del servicio les abrió la puerta para que pasaran al acogedor vestíbulo, donde se podía sentir una temperatura diferente. Entregaron sus capas y sombreros para esperar a ser recibidos por el duque de Montrose, en la residencia de su suegro.

El ama de llaves de los duques de Marlborough acompañó a Melody parar llevar a los más pequeños a la habitación de los niños. Ella llevaba a sus hermanas en brazos, en tanto los demás eran arrastrados por Lía.

—¡Octavio, Louis, April, Aurora, no corran! —exclamó impaciente. Tenía que dejarlos e ir para cenar.

—¡Cuéntanos un cuento, Melody! —pidió Octavio, su hermano.

—No puedo ahora. Después de cenar, les prometo venir aquí para contarles un cuento a quienes estén aún con los ojos en el techo. ¿Qué dicen?

Los niños saltaron de emoción y cooperaron para quedarse en la habitación mientras los adultos cenaban.

Melody dejó a sus hermanas en la cuna y se retiró para tomar su lugar en la mesa. Al bajar, vio que todos estaban esperándola para pasar a la mesa.

Dos rostros recién llegados se fijaron en ella. Melody desvió su vista con rapidez del buen mozo de cabellos marrones y de ojos verdes como esmeraldas. No había tenido tanta vergüenza, calor y remordimientos por tan solo una mirada. Se cohibió hasta el punto de solo buscar a su abuelo, el conde de Derby.

—Yo te acompañaré a la mesa —la tranquilizó el conde mientras le ofrecía su brazo.

—¿Crees que solo exageraba, Brendan? —inquirió el marqués a su hijo, que no dejaba de seguir a la muchacha con los ojos.

—Es hermosa, pero no lo suficiente para que renuncie a mi desprecio por usted, padre —replicó sin perder de vista a Melody.

Pasaron en filas para sentarse a cada lado de la mesa donde se les fue designado el lugar. Melody quedó frente al joven que no conocía. Probablemente era su Nochebuena más incómoda desde que se había convertido en mujer.

Ella no podía seguir el ritmo de los demás comensales para sus platos, estaba muy nerviosa siendo escrutada por el hombre. Sentía la necesidad de preguntar si tenía algún problema con su rostro, si por eso la miraba de esa forma. No obstante, debía contenerse. Su madre le pidió que dejara de ser desbocada, al menos, mientras estaba en la cacería de un marido, porque luego él se llevaría una sorpresa al casarse.

Soportó la incomodidad durante toda la cena, que fue bastante larga. Entre entradas, platillos, postres y bebidas, la noche se le hacía eterna e incómoda. El joven no tenía una buena expresión para con ella; sus ojos eran reprobatorios y acusadores. Al verlo, se sentía como si la estuvieran regañando.

Después de la cena, los invitados y la familia bebían escuchando a la marquesa de Blanford tocar el piano. Imogen había sido su mentora en tan noble instrumento desde niña y hasta aquel entonces. No podía evitar disfrutar de su talento con animosidad, pese a la impasible mirada del invitado de su padre.

—Un modelo sofisticado de cacería —describió Brendan, sin tapujos, a la dulce Melody.

El marqués de Londonderry arrugó molesto el rostro y le arrebató la copa de manera imprudente.

—No me hagas pasar vergüenza, Brendan —exigió—. Deja los caprichos de una vez.

—Soy libre de hacer lo que me plazca. Gastarme su dinero y beberme su sangre no sería mala idea. Usted desea que esté feliz sabiendo que no lo soy y no lo seré junto a esa muchacha, que no es más inteligente o más educada que otras musas que han pasado por mis ojos... —refirió sin pudor.

—Alega un malestar y retírate —ordenó su padre al no querer escucharlo.

Pensaba en la vergüenza que le haría pasar si algún miembro de aquella familia se daba cuenta de lo que Brendan decía.

Obedeció a su padre y se acercó para disculparse con el duque de Montrose.

—Excelencia, he de retirarme a mis aposentos. ¿Algún sirviente podría guiarme? —preguntó educado.

—Es una pena; se perderá la medianoche —lamentó Marcus mientras le hacía una seña a uno de los mozos para que se acercara—. El conde de Londonderry desea ir a su habitación. ¿Podrías llevarlo?

—Sígame, por favor, milord —habló al tiempo que le enseñaba la salida del salón.

Brendan echó una última mirada a Melody, que disfrutaba de los números musicales que tenían en aquella reunión.

Él veía a Melody como a una rival, un problema o, tal vez, una molesta piedra en su bota. No cruzó una sola palabra con ella para juzgarla, pero lo único que notaba eran sus aires de inocencia, y aquello lo molestaba aún más y envenenaba sus pensamientos hacia ella, a causa de la insistencia de su padre por quedar bien con el duque de Montrose.

Melody se tapó la boca con una mano para evitar su bostezo, pero sin mucho éxito. Violet la vio y le hizo una seña para que subiera a su habitación.

Cansada y aliviada por no ver de nuevo a ese caballero, subió por las escaleras y caminó por los recovecos, apenas alumbrados por lámparas, cuando escuchó los pasos que venían del otro pasillo.

—Usted es lady Melody Stratford, ¿no es cierto? —indagó Brendan arrastrando las palabras.

—Buenas noches. Usted tiene mayor ventaja, pues no lo conozco.

Él rio por lo bajo en son de burla.

—Parece tan inocente con aquellas palabras. Tal vez le crea el supuesto desconocimiento y por eso me presentaré. Soy Brendan Carlsberg, conde de Londonderry... —Se trabó por la cantidad de brandi que había bebido de una botella que tenía en la habitación que le habían asignado.

Melody se colocó recta al sentir que la ofendía. Su corazón palpitaba nervioso por el enfrentamiento.

—Diría que es un gusto o, quizás, un placer, aunque mentiría. No es más que un grosero alcoholizado —acusó y quiso pasar junto a él para retirarse, pero él la tomó en brazos.

—No me agrada, milady. Sin embargo, sus facciones y su andar me atraen —confesó pegado a su figura.

—¡Salvaje! —lo acusó molesta mientras intentaba escapar, aunque fue en vano.

De manera repentina, sintió cómo los labios del caballero ebrio sometían a los suyos, en una danza de brandi y postre de bayas, y la obligaban a seguir su ritmo ardiente y decidido sin pensar en las consecuencias de sus actos.

Capítulo 2

Melody intentó separarse de él, aunque no lo consiguió. Un hombre ebrio era más fuerte que ella; pero, decidida a no dejarse avasallar, lo pisó con fuerza y lo golpeó en el rostro como lo haría una verdadera dama Lowel. Había crecido entre ellas y sabía de la dureza y soberbia en el carácter de aquellas mujeres.

—¡Aléjese de mí, Truhan, y aprenda a respetar a una dama! —masculló presa de la rabia.

Brendan había caído en el piso a causa de la paliza que le había dado lady Melody. ¿Qué había hecho? ¿Qué imagen tendría de él? Poco le importaba porque con eso estaba seguro de que lo expulsarían de aquella casa y de que su padre ya no le insistiría para que viera a esa muchacha como su prospecto de matrimonio. Estaba cansado de que lo quisieran obligar a casarse con la edad que tenía. Quería escoger a la mujer con la que pasaría el resto de su vida.

Melody, luego de aquello, se alejó con presteza para meterse a su habitación y girar la llave. Se recostó por la puerta y respiró. Estaba asustada por esa invasión a su ser. Aquel beso había sido ardiente pero para nada encantador, porque no había venido de alguien con encanto, sino de alguien con pocos modales y compostura, dado a sus bajezas.

Él y su padre eran invitados de su familia. Y lentamente iba comprendiendo la razón. Se entristeció al pensar que su progenitor, el duque Montrose, quería que emparentaran con semejante bestia vestida con elegancia. Si ese era el objetivo, podía ir sacándose eso de la cabeza, porque se tenía la confianza suficiente para encontrar al mejor partido y que no le escogieran a un animal como futuro esposo.

Brendan se quedó en el piso intentando levantarse. Estaba dolorido y muy ebrio para pararse por sí mismo. Masculló varias veces unas maldiciones y otras groserías.

Acabó rendido en aquel lugar. Solo faltaba que terminara orinándose en los calzones.

—¡Dios bendito, Brendan! —exclamó su padre, que se había sentido muy fatigado por el comportamiento inapropiado de su hijo—. ¿Qué te ha ocurrido?

—La dulce gatita de esta mansión me ha dado una paliza por besarla. No es para nada una dama —confesó mientras su padre lo levantaba del suelo.

—Y tú no eres un caballero para hacer semejante hazaña. ¿Qué le dirá a su familia de nosotros? ¿Qué hablará de ti?

—Lo único que me anima estando adolorido es que nunca me voy a casar con una mujer como esa, una pequeña arpía sofisticada con el carácter de los mil diablos —se quejó a la vez que se levantaba, con la ayuda de su padre, y caminaba unos pasos.

—Seremos los primeros en dejar la casa cuando el sol esté arriba, ¿oíste? No me ocuparé de hacer que lleves una buena vida. Quédate con tu mujerzuela y hunde nuestro nombre en la miseria.

Estaba harto de escuchar, todo el tiempo, el mismo reclamo de su padre. Solo lo tenía a él para quejarse de los demás. Lo único que no quería perder el viejo marqués era su buen nombre y sus amistades con los caballeros de Londres. A él no le importaba eso, era un lobo solitario que siempre había hecho lo que quiso desde Eton. No estaba interesado en nada más que en las mujeres, en unos vicios, en las apuestas y en cosas que gustaban a los jóvenes ricos y herederos de grandes fortunas.

Lo único que le imposibilitaba hacer más cosas era la escasez de recursos en que lo había sumido su padre, y estaba próximo a sacarle —también— su título y sus beneficios. Impidió que hubiera escapado con Linette para que se casaran hacía unos meses atrás, y eso no se lo perdonaría nunca. Aún seguía viéndola y visitándola en su humilde casa. Era una joven que estaba de mucama en una posada en Londres. Era tan sincera que no desconfiaba de ella; la creía incapaz de cualquier maldad, para él era un ángel y la amaba.

En la mañana se dieron cuenta de que estaba demasiado frío para salir. El carbón del carruaje no soportaría el viaje a Londres, y sufrirían bastante. El marqués tuvo que pensar en tolerar a su hijo un día más.

—Qué pena que no podamos cazar —lamentó Marcus con un mohín en el rostro.

—Pero podemos hacer otras cosas: beber para calentarnos y jugar al backgammon —propuso Brandon—. No es lo mismo el verano que el invierno en Hertfordshire.

—Estoy de acuerdo con su señoría —murmuró el marqués de Londonderry.

—¿Dónde está su hijo? Quisiera que se una a nosotros para que conozca a la familia. Como estamos planeando, nuestros hijos deberán agradarse si deseamos que nuestro lazo comercial sea mayor con un lazo familiar... —insinuó el duque de Montrose con una sonrisa que advertía que su hija no le había dicho nada sobre lo que había hecho Brendan.

—Mi hijo bebió un poco anoche y no se encontraba en buenas condiciones. No es asiduo a la bebida...

—No hay nada que un té no solucione —mencionó Bradley para animar al hombre para que conocieran mejor al joven.

Brendan no podía levantarse de la cama; el dolor de la cabeza y de la cara eran inmensos. Intentó llegar a la jofaina y al espejo hasta lograrlo. Observó su maltratado rostro en el espejo y vio que tenía un gran moretón que desconocía cómo había llegado hasta ahí.

—No es posible. ¿Con qué me golpeó esa muchacha? Debe tener herraduras en las manos... —susurró con un gesto de dolor al tocar su rostro.

Se devolvió a la cama y decidió no moverse de ahí, se disculparía por tener malestares. Estaba seguro de que lo considerarían el invitado más apático y enfermizo de todos.

Melody evitó emerger de su habitación. Estaba vestida para salir; sin embargo, no quería hacerlo. Descansaba sentada al lado de la crepitante chimenea de la habitación, en la compañía de un buen libro.

Suspiró de tristeza al no poder olvidar lo que había ocurrido por la noche con ese invitado de su padre. Esperaba que pronto se fuera o, mejor, que ya no estuviera en la casa. ¿Cómo le diría que se habían propasado con ella? Él no era tan joven como para enfrentarse a alguien de la fuerza del conde de Londonderry. Además, echaría por tierra sus emprendimientos con el padre del muchacho; el hombre no tenía la culpa del comportamiento de su hijo.

—Melody, te estuve buscado toda la mañana. ¿Por qué no saliste de la habitación? —la increpó Violet—. Tu abuelo está ansioso por conversar contigo.

—No quiero bajar, madre. ¿Le puedo decir una confidencia?

—¡Adoro los secretos!

—Madre, no quiero que se lo cuente a mi padre ni a nadie. No es algo que me produzca satisfacción y, mucho menos, comodidad.

—Eso suena delicado. Eres demasiado pequeña para tener secretos tan oscuros. Cuéntame...

—Anoche... el conde de Londonderry se propasó conmigo. Me besó en contra de mi voluntad, y yo golpeé. No sé si actué correctamente...

—¿Y la pistola? ¡¿Por qué no la tenías?! Te he mostrado cómo usarla. La utilicé con tu padre cuando hizo falta, y tú la necesitaste...

—Madre, estamos en una casa llena de niños; no puedo usar un arma. Además, mire mi mano —dijo mientras le mostraba la palma, que tenía un moretón que se veía doloroso.

—Imagino cómo quedó ese sinvergüenza. No le quedarán ganas de nada, pero deberé hablar con tu padre sobre el hijo de su amigo. No quiero que esté en esta casa. Lo siento por el marqués, pero su vástago es un pésimo candidato a esposo.

—¿Candidato a esposo?

—Lo siento, cariño. Apreciamos tanto al marqués que, cuando nos habló de su hijo, pensamos en que podrían conocerse y...

—Madre, ¡¿han considerado venderme?!

—Por supuesto que no. Eres una joven casadera. Pensamos que podía interesarse en ti.

—No está interesado en mí, ni yo en él. Un hombre de esa calaña no es de mi beneficio y no lo será nunca. Si fue capaz de faltarme el respeto bajo el techo de mi padre, ¿qué no hará si se casa conmigo? —infirió Melody.

—Tienes razón...

—Solo no quiero que la buena relación con el marqués se vea afectada por el actuar tan penoso de su hijo. Por eso le ruego, madre, que no cuente nada de lo que ocurrió a mi padre. No quisiera que se arriesgue con alguna locura. Está muy influenciado por mis tíos.

—Oh, sí, lo sé. Son duelistas. Tampoco quiero que tu padre se involucre en nada que lo ponga en riesgo. Me encargaré de que la estadía de ese joven sea inolvidable en esta casa. Nadie se atreve a tocar a mi hija y salir ileso, Melody. —Sonrió maliciosa al momento que le acariciaba la mano a Melody.

Ella asintió y apoyó a Violet en lo que podría hacer contra el huésped que tenían en su casa y que ya no era bienvenido por ellas dos.

Capítulo 3

Violet salió airosa de la habitación de Melody y la dejó pensativa, aunque tranquila porque sabía que ella se ocuparía de que todo estuviera en orden con el padre del truhan que habían metido a su casa.

Respiró varias veces para tomar el valor para salir de la habitación y visitar a su abuelo, el conde de Derby. Miró a su alrededor y sentía ser un lugar seguro para transitar; sin embargo, al ir por el pasillo, el conde de Londonderry —al parecer— había tenido la misma idea, y lo encontró en el pasaje.

Melody tomó otra posición, una un poco más sutil que aquella de horas atrás. Sacó el pecho, levantó la nariz y apenas lo miró por sobre el hombro. Brendan pensó que aquella era la verdadera lady Melody Stratford, una muchacha con el adiestramiento necesario para tener un esposo tan estirado como ella. Con ese rostro de suficiencia, parecía inalcanzable para cualquiera; quizás un duque o alguien de mayor alcurnia estuviera muy cerca de conquistarla. La muchacha que parecía tímida, con un poco de nerviosismo, en la cena era solo la atractiva fachada que dejaba ver. Era el típico caso del lobo disfrazado de oveja.

—Buen día, milady —saludó, pero fue ignorado por la entereza de la joven, que pasó de largo—. El saludo no quita la belleza... —profirió molesto.

—Pero alienta a los ebrios a acercarse. Dígame, milord, ¿desea que le deje el otro lado del rostro de la misma forma? —amenazó severa.

Melody escuchaba las amenazas que le hacía su madre a su padre, cuando no estaban en un buen momento, y practicaba usar varias de las palabras poco amables y, en ocasiones, soeces.

—Vaya que pega como una mula y no como una lady —aludió soberbio.

La molestia en su rostro era evidente. No había pensado tener ningún tipo de confrontación con un caballero en su vida. Muchas veces especulaba que su querida madrastra era como su abuelo la describía en ocasiones: problemática, un problema de nunca acabar, un dolor de cabeza y otras cosas más. Pero su abuelo no le decía que los varones podían provocar a las mujeres hasta sacar lo peor de ellas.

—Puede llamarme lady Mula si gusta. No discutiré con alguien de sus tan escasos recursos para referirse a una dama de mi posición. Estando en mi casa, sigue faltándome el respeto. Su padre se gana mi educación y atenciones, pero usted solo se merece otra paliza, arrogante —repuso Melody, quien se rehusó a continuar y quiso razonar con algo menos inteligente que un caballo.

Le volvió a mostrar su espalda y sus rubios cabellos para que fuera lo único que pudiera ver de ella en lo que le quedaba de estadía en su casa, y esperaba que esa estancia fuera muy corta.

Tratando de encontrar a la calmada muchacha que sabía que era en el fondo, tocó tranquila la puerta de Brent, su viejo abuelo.

—Hay días buenos y malos, querida —saludó a Melody.

—¿Hoy es un día malo?

—Quizás sea el último. Creo que todos los días pueden ser los últimos, ¿o qué opinas tú, Melody?

—Los abuelos tan buenos como tú son eternos —dijo y se sentó a su lado.

—Creo que lo que me mantiene con vida es verte a ti y a April. Quisiera ver a Isabelle.

Se sentía afligida cada vez que su abuelo hablaba de cuánto extrañaba a la madre de April, su tía de casi diez años, a la que quería como a una hermana.

—Me entristece pensar que nos quiera dejar, abuelo —sollozó mientras apretaba su mano con más fuerza.

—Recuerdo ver a mi hermana debutar y pasar tiempo para casarse, también a mi hija y espero verte a ti, asímismo. Todos casaron e hicieron su vida; lo mismo ocurrirá contigo. Solo he aconsejado a tu padre para que no apresure tu momento, como yo lo hacía con Violet. Su tiempo llegó con un gran regalo: tú.

No compartían la sangre, pero compartían el corazón. Melody Stratford no sentía que no tuviera la sangre Lowel, ella era Lowel. La habían acogido como a lady Emma y a lady Imogen a quienes quería mucho; en especial a Imogen, que era su maestra de piano desde siempre.

—Me hace ver lo afortunados que hemos sido mi padre y yo al encontrarlos. Tengo una madre, un abuelo, hermanos y gran familia. ¿Quién poseería mi fortuna?

—Es así como tienes que ver todo. Incluso, lo que parece infortunado puede ser afortunado. Las cosas ocurren porque así debe ser.

El conde se quedó dormido después de cruzar unas palabras más con ella. Estaba acostumbrada a que él se durmiera con regularidad.

—¡¿Y mi padre?! —increpó April al ver salir a Melody de la habitación. La niña quería entrar como una tromba.

Melody colocó un dedo sobre la boca y tomó a la pequeña de la mano.

—Está dormido.

—Pero ¿por qué duerme tanto? ¿Por qué no sale a jugar conmigo, como lo hacen mis primos con sus hijos de mi edad?

—April, él no tiene las fuerzas suficientes para estar jugando contigo afuera de la casa.

April bajó la mirada al suelo y, luego, la subió para ver a Melody.

—Mi padre se va a morir, como mi madre, y me voy a quedar muy sola —lamentó con tristeza.

—¡No, no, no digas esas cosas, April! —se apresuró a decir mientras bajaba las rodillas en el suelo para abrazar a la niña—. ¿Qué te parece si voy a jugar contigo? Seré solo tuya, y Octavio puede quedarse solo. Le daremos el gusto de que sea un varón por un día... ¿Qué dices?

Asintió con una sonrisa que intentaba calmar sus maduras preocupaciones. Era algo hablado, en los círculos familiares, que la vida de April sería difícil frente a la sociedad. Había conocido a su tío, el conde de Spencer, con quien a veces pasaba unas semanas. Nadie le hablaba mal sobre su madre; Onella la visitaba con frecuencia y le contaba sobre lo maravillosa que había sido lady Isabelle pese al oscuro secreto que encerraban su nombre y el pasado de su madre.

Brendan se unió a los caballeros en el salón donde bebían brandi, alrededor de la chimenea, mientras hablaban de negocios y viajes.

Violet entró al salón con una botella más nueva y recordó que hacía diez años se había bebido, casi por completo, una igual a causa de la desesperación que le había provocado tener bajo su techo al entonces solo un extraño que terminó siendo su esposo.

—Gracias, querida... —Le sonrió a Violet, que dejó la botella en una mesa y observó al joven conde de Londonderry.

—Oh, milord, ¿qué le ocurrió en el rostro? —fingió curiosear al verlo.

Brendan se removió un poco incómodo por la pregunta, a la que habría respondido: «Demasiadas copas encima».

—Una torpeza: bebí más de la cuenta y terminé tropezando y dándome duro contra el dosel de la cama... —mintió.

—¿El dosel? Pensé que tenía la marca de una mano en el rostro, milord —indicó sugerente, haciéndole saber que estaba al tanto de la situación.

—La creatividad femenina no tiene límites, y más la de mi amada Violet —comentó el duque, creyendo que Violet estaba haciendo cosas que podían resultar nefastas para la relación que pensaba forjar con el marqués y su hijo.

Él solo hizo una inclinación para continuar charlando con los demás caballeros, y Violet se retiró para buscar a sus primas y a sus hijos.

Amaba esa época en la que tenía a todos a su alrededor en aquella casa, que casi había visto crecer a la mayoría los miembros de su familia.

Vio a Melody jugando con April, alejada del resto de los niños. Sabía que April tenía necesidades e intentaba suplirlas junto con Onella, pero no era suficiente. Ella sentía que le faltaba el afecto de una madre y más tiempo de su padre. Para Violet era una gran tristeza ver cómo su hermana era más vigorosa y cómo su padre decaía por la edad, y en ocasiones lo iba notando senil.

—¡Violet, Melody me dijo que me iba a enseñar a usar una pistola! —exclamó April mientras abrazaba la falda de su hermana mayor.

—¡Madre, le dije que, cuando fuera más grande, lo haría! ¡Hiciste que malpensara, April! —acusó Melody a la niña.

—No quisiera que usara un arma. Mi pequeña hermana no está lista, ni siquiera, para decir bien la palabra.

—¡Que sí puedo! ¡Pistola, pistola, pistola! —repitió ansiosa.

—Melody, ¿no prefieres enseñarle algo un poco más acorde con la hija de un conde?

—Sí, madre. Te enseñaré a dibujar.

—Pero tus caballos parecen perros, Melody —se quejó.

—Ve a jugar con Octavio, April. Necesito de Melody ahora —dijo sonriente Violet mientras tocaba el mentón de su hermana.

Ella zapateó y masculló con fuerza unas pequeñas maldiciones, y se retiró junto a los demás.

—¿Todo bien, madre?

—Pensé que Marcus era el peor de todos los caballeros que había conocido, pero alguien lo acaba de pasar por una cabeza. Ese conde de Londonderry es una alimaña; valiera ese falso caballero un puñetazo. Fuiste muy suave...

—Confiemos en que se vaya pronto, madre. Tengo más cosas en que ocuparme como para darle rienda suelta a mis aires de lady Mula.

—¿Lady Mula?

—Es como se ha referido a mí.

—Qué encantador. Debe tener muchas mujeres a sus pies con esa clase de cumplidos, dignos de un orangután —habló molesta.

—No me quitará el sueño. Sé mi valía y estoy segura de que ningún negocio o relación plena de mí padre con el marqués me harán contraer matrimonio con ese primate.

Octavio y April escucharon la conversación de Melody y Violet. Octavio tenía su sangre escocesa ardiendo al escuchar que alguien había hablado mal de su hermana y no sabía qué hacer.

—¿Escuchaste, Octavio?

—Se lo voy a decir a mi padre y espero que lo saque con la punta de la bota... —decidió el niño mientras caminaba con April hacia la casa.

Capítulo 4

Octavio sacó pecho para entrar donde estaban los adultos. April lo acompañó para darle valor a su sobrino.

El niño se acercó hasta su padre, el duque de Montrose, y lo estiró de su levita.

—Octavio, dime qué deseas —indagó su padre mientras acariciaba los cabellos negros de su hijo.

—Necesito hablarle de un asunto en privado, padre.

Marcus miró a la nerviosa niña, que estaba estrujando su vestido como evidente muestra de su estado.

—¿De hombre a hombre?

—De hijo a padre... —dijo con decisión.

El duque abandonó la reunión con su hijo y April. Su pequeña cuñada tenía el rostro sonrojado y se escondía detrás de Octavio que, en esa ocasión, muy poco se parecía a él, sino más a su abuelo por su porte decidido y serio.

—Puedes hablar, Octavio. ¿Qué es tan importante para interrumpir mis asuntos de negocios?

—Melody, padre.

—¿Melody? Tu hermana no da ningún disgusto.

—April y yo escuchamos una conversación entre mi madre y Melody. Nos parece de suma importancia que usted sepa que su invitado, el hijo de su amigo, ha tratado despectivamente a Melody llamándola lady Mula.

Dejó escapar una carcajada que hacía tiempo no tenía. Pensó que esos pequeños niños poseían la creatividad en el aire pero, para inventar aquello, debían tener demasiado tiempo libre y más Octavio, que era muy mimado por la familia por ser su tan ansiado y mezquinado heredero. Había llorado lágrimas de sangre cuando creyó que su primo lo había arrojado por la ventana cuando era un bebé.

—Octavio, April, ¿desean que la institutriz haga nuevos juegos para ustedes? Están muy dispersos por la casa para tener que inventar algo así. Lord Brendan sería incapaz de decir cosa tan poco saludable contra una dama como Melody, que es la viva imagen de la compostura.

—¿Tomará con ligereza ese insulto para Melody, excelencia? —increpó April—. Cuando me enseñen a usar un arma, yo le dispararé a ese lord.

—Los Lowel deberían tener prohibido portar un arma, son peligrosos.

—Padre, hable con Melody si no nos cree. Sé que es difícil entender a los críos, pero usted sabe del valor que tiene un niño en esta casa, y más Melody.

Su hijo tenía razón: necesitaba hablar con su hija. Sabía que Octavio lo decía en serio. Haría cualquier cosa por Melody porque le estaba agradecido de que estuviera con vida. No le habían ocultado la verdad de cómo se había salvado de la muerte. Su hermana era lo más importante y, en cuanto pudiera, le devolvería aquel favor.

—Que venga Melody —pidió a los niños.

April y Octavio se sonrieron al ver que habían conseguido que el duque averiguara más sobre el asunto, del cual poco estaban al tanto. Solo sabía que lady Mula era un insulto en Inglaterra, en Escocia y en cualquier parte del mundo, y Melody no se lo merecía.

Los dos corrieron por los pasillos de la casa para ir junto a Melody y su madre, que estaban en el salón del té con los demás miembros femeninos de la familia.

Sabían que Melody estaba muy próxima a debutar; la primavera era su tiempo perfecto. Todas ellas querían compartir sus experiencias con ella pese a que ya conocía sus historias.

Lady Emma había sido secuestrada por su antiguo prometido, quien no se resignaba a perderla. Lady Imogen era envenenada por su criada en los tés. Lady Lucy había hecho enloquecer a su prometido, y su madre había ocultado el embarazo de Octavio durante meses.

No eran unas damas muy corrientes. Estaba segura de que querían que ella fuera lo más normal posible en su compromiso, al menos cuando lo tuviera.

—Por favor, basta de querer controlar la vida de Melody. Ella sabrá lo que es mejor, pero yo te aconsejo que toques el piano para que se enamoren de ti —recomendó Imogen—. No hay nada que unas notas y melodías no hagan por el amor.

—También asegúrate, Melody, de contratar bien a tu servidumbre —se burló Emma con una sonrisa.

—¡Oh, Emma! ¿Por qué no le recomiendas que su prometido no sea un demente? —reaccionó Imogen.

—Agradezco todos sus consejos. Espero que sea lo más normal posible; no es mucho pedir que solo sea un caballero educado y amable —dijo para calmar los ánimos juguetones de las damas que, habiendo superado aquellas etapas horribles de sus vidas, lo veían todo de una manera distinta.

Los niños abrieron la puerta repentinamente, lo que llamó la atención de todas las damas, que tenían los ojos puestos en ellos.

—Disculpen la interrupción —se excusó Octavio con una reverencia, que rápidamente April emuló—. Mi padre desea conversar con Melody en este momento.

Melody estaba extrañada de que su padre quisiera hablar con ella. Podía jurar que no se acordaba de su existencia cuando tenían visitas en la casa.

—¿No sabes en referencia a qué pueda tratarse?

Él negó con la cabeza, y a ella no le quedó más remedio que abandonar su tan amena charla en el té. Tomó a los niños por el hombro y los sacó del salón.

—¿En qué andan ustedes?

—Ten por seguro que no es nada malo —aseguró April.

Los dos niños se fueron corriendo entre risas. Por un momento, sintió que deseaba volver a andar como antes. Recordaba que su abuela y su padre habían hecho lo posible para que ella no se sintiera mal por ser la única niña en la casa. Durante ocho años solo había estado rodeaba de adultos hasta que aparecieron los demás niños, y parecía que todo sería perfecto, pero luego se había dado cuenta de que ya no era una niña; su cuerpo se lo había dicho y se había sentido desfallecer cuando apenas disfrutaba de su infancia aplazada.

Con aquellos pensamientos abrió la puerta de la biblioteca y vio a su padre parado cerca de la ventana.

—Padre, Octavio me ha dicho que desea hablar conmigo.

Él se acercó a su escritorio y encendió lo que parecía una pipa.

—Sí, Octavio me dijo algo que me ha dejado un poco inquieto —comentó mientras salía el humo en forma ondulada.

Melody tosió un poco y luego, con sus manos, intentó disipar aquel humo, que la asfixiaba.

—A mi madre no le gustará verlo así, padre —advirtió sabiendo que Violet le había prohibido ese vicio.

—No se lo digas; solo será una vez. Octavio me expresó que alguien te llamó lady Mula y estaba muy molesto por aquello. Él es un niño pero, al igual que tú a esa edad, es incapaz de mentir. ¿Es cierto que lord Brendan te dijo eso?

Ella bajó la cabeza humillada por que su hermano Octavio supiera aquello. Era una bendición que él fuera un buen niño y que no anduviera repitiendo eso como un sobrenombre para avergonzarla.

—No fue de manera directa, pero lo insinuó. No he querido agraviarlo con lo que ocurrió entre ese caballero y yo por respeto a usted y a su padre.

Marcus dejó su calmada expresión de lado y se dedicó a mirar las facciones avergonzadas de su hija; era evidente que no deseaba contar nada. Él no quería que ella perdiera la confianza que tenían desde siempre. Habían transitado juntos el camino de construir una nueva familia.

—¿Qué ocurrió, Melody? No quiero que ocultes nada.

—No deseo que su amistad con el marqués se vea afectada, pero sí perturbarán sus ideas con respecto a que milord pueda comprometerse conmigo alguna vez.

—Quiero escuchar lo que tengas que decir. Primero, estás tú antes que cualquiera.

Ella se sintió dichosa al oír lo que su padre decía. Hacía tiempo que no le decía nada especial, y aquello lo cambiaba todo.

—El día que milord llegó a la casa, se tomó más que el brandi de mi abuelo, también se tomó libertades indebidas con una dama.

Marcus dejó su pipa, que en ese momento le parecía repelente. No quería que su mente fuera más allá sin escuchar todo. Solo se dio cuenta de que su sangre escocesa estaba haciendo estragos en su mente.

—Te pido que continúes por mi paz, hija mía...

—Me besó contra mi voluntad y, al día siguiente, se dio la libertad de insultarme sin fundamento alguno.

—Lo invité a mi casa, le di mi hospitalidad, ¿y es así como me paga? ¡Sassenach truagh! —rugió en gaélico.

—Padre, no quiero que esto lo afecte sobremanera. Solo puede notar que el conde no es un buen candidato para mí. Perdóneme por esto.

Estaba demasiado enojado para escuchar las dulces palabras de Melody. Su hija intentaba amenizar lo que para él, de por sí, era ya una catástrofe. Los planes de ambos padres, de unir familias, se convirtieron en un fracaso a causa de las malas intenciones del hijo de su amigo.

—Hablaré con su padre. No temas a nada; esta es tu casa, y nadie tiene porqué venir a comportarse como una bestia bajo tu techo.

Abrió la puerta de la biblioteca, se fue y la dejó ahí. No quería armar un escándalo e intentaría parecer el buen hombre que siempre había sido.

Volvió al salón donde estaban los caballeros y observó, con los ojos severos, a lord Brendan, que se había quedado tieso mientras hablaba con Bradley.

—Marcus, estaba hablando aquí, con el marqués, sobre una nueva línea de trenes. Es una idea genial. ¿Qué te parece? —le preguntó Arthur, el duque de Lancaster.

—Es una excelente idea, pero ahora necesito hablar de algo con mi amigo a solas, Arthur, si nos permites un momento.

—Por supuesto. Lucy debe estar queriendo saber dónde estoy... —opinó y se fue al otro grupo, donde estaba Brendan.

—¿Qué ocurre, excelencia?

—Le di a su hijo mi hospitalidad, y él la despreció. Mi hija es lo más importante que tengo, y se atrevió a insultarla. Le pediré, amigo mío, que invite a su hijo a irse de esta casa en este momento. No será bienvenido nunca más ni gozará de mi gracia por despreciar a Melody. Se lo pido a usted porque yo no podría actuar amablemente cerca de él, pues la ira me ciega. Vaya patán que resultó ser.

—Me avergüenza su comportamiento. Excúseme y excuse a mi hijo; se lo ruego.

—Contra usted no tengo nada, pero ese hijo suyo es mejor que se cuide; se ha metido con la gente equivocada. Cuando el rumor circule por toda la familia, será tratado peor que a una lacra en lo social y comercial.

Capítulo 5

Tal y como le había advertido el duque de Montrose al marqués de Londonderry sobre las represalias sociales y comerciales para su hijo, aquellas se hicieron efectivas. El duque de Marlborough había cerrado cualquier negociación con el condado de su hijo Brendan.

El marqués se sintió tan asfixiado por la presión hacia el título de su hijo que pensó en desheredarlo plenamente. Tener de enemiga a la familia política de los Lowel se había vuelto muy pesado por la tontería que había hecho Brendan con Melody.

Para su mayor desgracia, su hijo se había entregado por completo a sus pasiones hacia la tal Linette, de la cual no se fiaba. Brendan le hacía regalos caros y podía poner el mundo a sus pies, pero él jamás apoyaría un matrimonio entre ambos.

La rebeldía de Brendan, luego de volver de la residencia Lowel en Hertfordshire, se hizo casi insostenible. No le importaban las buenas relaciones con nadie, y menos con su padre.

Brendan volvió ebrio una de las noches en que se dispuso a regresar de la casa de Linette, después de varias semanas de desaparición. Tropezaba con cuanta cosa se le ponía enfrente y, luego, reía como un demente.

—¿Qué es lo que te ha hecho esa mujer? —increpó su padre, incrédulo ante tanta desidia.

—¡Soy un hombre feliz! ¡Me voy a casar con Linette! ¡Partiremos a Gretna Green mañana! —anunció extasiado por la locura de la bebida.

—¡Sobre mi cadáver lo harás! ¡Es una prostituta, no llevará mi apellido jamás!

—¿Y eso qué? No le estoy pidiendo aprobación, haré lo que deseo. Esto es lo quiero hacer; ella es mi mujer, y la tendré como tal. No hay alma más sincera que ella.

—¡Cualquiera sería un alma caritativa con todos los regalos que le has dado y con la pensión que le pasas para que deje de trabajar como tabernera miserable!

Brendan hizo un gesto con las manos para restarle importancia a las palabras de su padre.

—Me puedo dar esos gustos porque tengo dinero.

—¿Revisaste las finanzas del título? No creo que lo hayas hecho porque eres un cabeza hueca dominado por sus instintos animales de tener una hembra. Tú no tienes más dinero para gastar, y lo que producen las tierras no puede cubrir tus deudas —comunicó su padre.

—¡Usted es el dueño del dinero, pague las deudas del título y asunto acabado!

—¡Esto es inaudito! Hagamos la prueba, Brendan, a ver si esa mujer se queda contigo sin tu dinero. Te separo del título y te desheredo.

—¡Soy su único heredero, padre! ¡Tarde o temprano tendré el dinero, y se tragará sus palabras sobre Linette! —advirtió Brendan.

—¡Largo de esta casa, ya no es tu morada!

—¡Para lo que me interesa! Me voy porque quiero irme y no porque usted me corra. Que envíen mis baúles a casa de Linette —sentenció mientras se iba entre tropezones hacia la puerta.

John no dudó un momento de la decisión que hubo tomado. Quizás aquello fuera lo mejor; estaba seguro de que Linette era una arribista que deseaba solo su dinero y de que su fachada de humildad y pobreza era falsa.

Brendan pasó aquella noche en los callejones de Londres, sin imaginarse que —tal vez— aquel fuera su futuro de manera permanente. Una noche no lo hacía sentirse miserable. Se consideraba libre del yugo de su padre. El mayor error de John, según su hijo, fue haber querido que se interesara en lady Melody Stratford, quien no era mejor que su Linette. No estaba cerca de lo que ella era, de su perfección, de su soltura ni de su inigualable pasión.

Por la mañana el sol le había iluminado el rostro al elegante caballero, que estaba tendido en el callejón. Brendan despertó y se incorporó con un terrible dolor de cabeza. Recordaba que su padre lo había corrido y debía ir a casa de Linette. No tenía apuro por partir a Gretna Green porque ya no tenía nada que perder; poseía a la mujer que quería —aunque le faltaba el dinero—, al menos hasta que se le acabaran las reservas que ocultaba de su padre.

Caminó hasta llegar a una humilde vivienda en Whitechapel y tocó la puerta. Una joven de pelo negro y de ojos igual de negros que sus cabellos abrió.

—¿Qué haces aquí, Brendan? —preguntó al verlo ahí, parado con sus elegantes prendas muy sucias—. Te hacía aquí por la noche para que nos fuéramos.

—Ya no hay razón para huir. Estaremos juntos, sin inconvenientes; mi padre ya no es un problema.

—¿Murió?

—No, cariño, no tengo tanta buena fortuna. —Sonrió grácil—. Lo importante es que no nos molestará más.

—¡Eso es excelente! —Sonrió y lo abrazó antes de invitarlo a pasar.

Linette era voluptuosa, sensual y, para mala fortuna de Brendan, solía tomarse libertades con algunos clientes de la taberna por ganar unos pocos peniques más. Su ambición no tenía un fin. Haber obtenido la suerte de conquistar a un noble con mucho dinero era su salvación para salir de la miseria.

El conde de Londonderry le había jurado amor y —también— riqueza, por lo que había dejado su trabajo en la taberna y solo se dedicaba —siempre— a satisfacer a quien la sacaría de la pobreza. El padre de su adinerado amante era un gran problema porque sabía a lo que ella solía dedicarse por un poco más de dinero.

Dentro de su casa, Linette había comprado muebles elegantes para su casa, vestidos para ella y, además, tenía las joyas que Brendan le regaló. Todo era, por completo, de su agrado. Él derrochaba dinero en ella, y esa era la vida que deseaba. Tenerlo en su casa sería algo aún más satisfactorio porque después podrían casarse y ella sería la condesa para dirigir una gran mansión.

El marqués cumplió con el pedido de Brendan y le envió solo sus prendas. No se las remitió en baúles, sino que en bolsas arpilleras para que comenzara a sentir la miseria. Tenía la esperanza de que su hijo volviera rogándole clemencia, pero eso no ocurrió.

La primavera había llegado y traído consigo el debut de las más bellas flores de la sociedad, entre ellas, Melody. Melody podía ser feliz y continuar con su preparación para ser presentada. Con el apellido y con el parentesco, había conseguido bailar con los más apuestos y mejores caballeros, entre nobles y burgueses; incluso, había comerciantes extranjeros de gran caudal económico que se acercaban a la familia.

Todos le parecían buenas personas con el precepto común de que querían un matrimonio ventajoso que llenara sus arcas. Ella también deseaba un buen casamiento, pero no lograba decidirse por nadie.

Se sentía sobrecogida por los candidatos que le pedían a su padre que la dejaran salir a un paseo, a tomar el té, a cabalgar o a ir de compras. Salir con algún otro la terminaría matando de agobio.

—Lady Melody, su padre le pide que se prepare para pasear con Caleb McGregor —informó Sarah, la doncella de su madre.

—Sarah, estoy cansada de esto. ¿Mi madre también se sentía agobiada por tantos pretendientes?

—Oh, no, lady Melody. Lady Violet solo se sentía agobiada por el conde, que quería librarse de ella a como diera lugar, y también por su primo Brian, el doctor. ¿Recuerda?

—Sí, el tío al que no he vuelto a ver porque se mudó a América.

—Sí, pero deberá volver para ejercer la tutela de lady April cuando el conde muera.

—No digas eso; no quiero que le ocurra nada a mi abuelo.

—Lo siento, lady Melody. Esperemos que falte mucho para eso —dijo mientras buscaba un vestido de paseo para ella.

—Iré junto a mi padre un momento y volveré para vestirme.

—Está bien, milady, yo seguiré buscando algo para que el señor McGregor quede prendado. Vea cómo me gusta ese señor para usted, milady...

Melody le enseñó una tibia sonrisa y salió. Caminó por el pasillo mientras se estrujaba las manos por los nervios. Quería decirle a su padre que la dejara reposar, al menos, un día de la incesante búsqueda de un esposo.

—Oye, Melody, ¿dónde está nuestra madre? —indagó Octavio, que la había buscado por toda la casa.

—Fue a la modista; le faltan unos vestidos o, al menos, ella lo cree.

—Está bien, la buscaré después para que me ayude a encontrar un juguete que se me ha perdido.

Octavio bajó corriendo las escaleras para salir al jardín. Su padre moriría si viera a su tan amado heredero haciendo aquello.

Ella lo siguió —aunque más lento— para ir a la biblioteca, que era donde su padre quería pasar la mayor parte del tiempo, si no estaba detrás de Octavio para convertirlo en hombre.

Abrió la puerta de la biblioteca y, para su desgracia, su padre estaba acompañado.

—Disculpe, padre, no fue mi intención molestarlo —expresó al momento, llena de vergüenza.

—No, no se moleste, lady Melody. Estoy de salida —musitó John, marqués de Londonderry, mientras se levantaba para irse.

—Señoría, es agradable volver a verlo —mencionó ante la mirada cálida del caballero.

—El gusto es mío, ¿Cómo va la temporada social para usted?

—Le va muy bien —opinó Marcus antes de que su hija respondiera.

—Lo imagino. Con su encanto, lady Melody, no lo dudo ni un segundo. Es una pena que todo lo que pensamos, Marcus, haya salido tan mal con Brendan.

—Me hubiese gustado tenerlo aquí, arrastrándose para salir con mi hija, para poder rechazarlo de manera humillante —dijo Marcus con malicia.

Melody estaba avergonzada porque recordó que hacía meses había tenido sus problemas con ese joven y, desde aquel momento, no se habían vuelto a ver las caras. Si lo viera, quizás haría lo mismo que su padre y lo humillaría por haberla besado a la fuerza.

—¿Y cómo está su hijo? Esperemos que esté siendo amable con las damas y prescinda de las malas actitudes. Por cierto, no lo he visto en esta temporada —comentó Melody con educación.

John miró a Marcus y, luego, a su hija. No quería decir que había desheredado a su hijo y que vivía en Whitechapel con una prostituta desde hacía meses; eso sería bochornoso.

—Brendan está haciendo negocios por Europa. Espero que pronto esté de regreso. Nuestra relación no ha sido la mejor en estos últimos tiempos.

—Siento ser la raíz de esos problemas, señoría... —se disculpó Melody.

—Usted no es culpable. Es joven y caprichoso, pero confío en que este viaje lo hará ver la realidad...

Capítulo 6

Después de las que el marqués pretendía que fueran palabras consoladoras las que había dicho, se retiró y dejó a Melody junto a su progenitor, que la estudió con la mirada.

—¿No estás lista para recibir a Caleb? —preguntó su padre al verla con su vestido de la mañana.

—No. Aun así, ¿qué tiene de malo este vestido?

—Pensé que era muy sencillo para que una dama casadera impresionara a un escocés.

—Sarah está buscando un vestido acorde con el visitante de turno. —Sonrió melancólica

—¿Por qué tienes esa cara? ¿Hay algo mal con este joven?

—No, en lo absoluto, padre. No me tenga en mal concepto, pero estoy un poco cansada y presionada por encontrar un buen pretendiente. Creo que usted urge en deshacerse de mí...

Marcus se llevó la cabeza para atrás y, luego, se puso lívido. No podía creer que su hija pensara que él deseaba que se fuera. Si de él dependiera, la hubiese dejado como una pequeña niña que pudiera tener siempre en sus brazos, así como a sus hermanas, las gemelas.

—No quisiera que pienses que quiero obligarte a tomar una decisión; es tu primera temporada. Violet se casó conmigo en su último suspiro de casadera.

Melody sonrió al recordar que lady Violet Lowel había sido una madre difícil de conseguir, pero la amaba mucho.

—Es que Sarah me dijo que mi abuelo quiso deshacerse de ella...

—Algún día comprenderás la preocupación de un padre por el futuro de sus hijas. El conde solo quiso que ella no quedara desamparada. No sabemos qué podría depararnos el futuro. Si no hubiera tenido a Octavio, ya hubiese concretado un matrimonio para ti hace mucho, pero su juventud me hace sentir tranquilo, pues yo me voy poniendo más viejo, Melody. Quizás no alcance a ver casadas a tus hermanas...

—¡Oh, padre, no diga eso! —Se acercó ella sin dilación y se abrazó a su pecho.

—Dime lo que deseas, Melody. Haré lo que me pidas por verte feliz.

Ella asintió y se separó un poco de él.

—Por favor, no conceda más paseos, al menos por un mes, para que recupere la cordura que he perdido desde la presentación. Es agobiante. Siempre me ha gustado estar con las personas y, también, las fiestas; sin embargo, siento que hay mucho en juego. No quiero tomar una decisión precipitada o no accionar por confusión. Todos los pretendientes han sido muy agradables, y es por eso que no se diferencian para mí.

—Comprendo, querida. El único que ha resultado diferente es el conde de Londonderry, vaya desgraciado —negó su padre con la cabeza.

—Ese hombre no merece mención alguna como pretendiente, padre. Me ha llamado lady Mula. Semejante rufián debería irse a trabajar como esclavo en algún país lejano —dijo Melody sin una sola emoción.

—Como mencionó su padre, tiene que estar haciendo varios negocios para poder tapar el hueco que le dejamos por haberte ofendido con tan pésimos modales.

—No podría defenderme, también, por mis modales porque lo golpeé, pero hizo gran mérito para pasar en mi memoria como alguien a quien debería olvidar o, al menos, tomar como un simple arlequín.

Marcus colocó su brazo en el hombro de Melody y la invitó a salir con un gesto de la mano. Ella accedió y fue caminando con él por el pasillo de la casa.

Violet había vuelto de las compras que había ido a realizar. Las cajas estaban casi cubriendo el área de las escaleras.

—¡Melody, quiero que te pruebes algo que tengo para ti! Estos vestidos actuales resaltan mucho el busto y la cintura —expresó Violet mientras buscaba la caja que contenía el atuendo.

—Madre, tengo demasiados vestidos...

—Al igual que demasiadas invitaciones para paseos. No pueden pensar que la hija de un duque no tiene recursos para una buena prenda.

—¿Igual que la ropa que usabas de tu padre o de tu primo, Violet? No le hagas caso, cariño. Tu madre ha tenido dinero y se ha vestido como hombre un par de veces —comentó su padre.

—Sí, me ha dado ropa suya para que también pueda montar más cómoda, padre...

—Violet... —recriminó con la mirada a su rubia y sonriente esposa.

Violet estaba roja de la vergüenza y, también, nerviosa porque sabía que a su esposo no le agradaba aquello, y menos le encantaría saber que Melody era una digna sucesora de sus métodos, aunque mucho menos revoltosa. Melody era equilibrada y comedida, pero no dudaba en dar sus apreciaciones con la mayor educación que podía y muy pocas veces utilizaba palabras hirientes e, incluso, soeces para referirse a algo o a alguien.

—Marcus querido, no pongas esa cara, que la edad se te comienza a notar. Melody tiene un espíritu libre que debemos fomentar...

—Fomentar de la manera correcta...

—Olvídalo. Ven, Melody; te probaremos este vestido —declaró Violet mientras tomaba a la muchacha del brazo para llevarla hacia las escaleras.

—Ya conversaremos tú y yo, querida...

—Mientras que me esperas, puedes ver la ropa para las gemelas; están en varias cajas. Tus hijas son un poco caras, Marcus.

Después de decir aquello, ambas se perdieron con una sonrisa hacia las habitaciones.

—Marcus es un exagerado —se quejó.

—Ambos son exagerados, madre. Usted va por un vestido para que salga, también, con el señor McGregor...

—¡Para nada! Ese hombre huele a caballo, es nuestro vecino en Escocia. Es joven y galante, pero tú eres demasiado bonita e inteligente para un escocés.

—Mi padre es de ese lugar y yo también. Octavio y las gemelas nacieron en Escocia. Sin decir que usted se casó con un escocés.

—Basta de esos argumentos, muchacha terca —murmuró Violet sabiendo que, en aquella ocasión, iba a perder.

Entraron a la habitación, y Sarah seguía metida dentro del tercer guardarropa.

—¡Lady Melody, no encuentro nada que pueda ir con un escocés! No quiero que parezca un duende al lado de alguien tan grande como el señor McGregor —expresó Sarah con preocupación.

—El vestido lavanda es muy bonito y no lo he usado aún. Creo que será ideal para la ocasión. Espero que al señor McGregor le gusten los tonos pasteles.

—Te conoció con uno, así que estará encantado. Ahora ponte este que te traje...

Melody se dejó vestir por su madre y por Sarah mientras admiraban lo bien que le quedaba el vestido escotado de color rosa que su madre había comprado.

En su mente le encantaba, le resultaba adorable, pero también le hacía pensar que era una muchacha en apuros y que debía ser rescatada. ¿Era esa la impresión que estaba dándoles a los demás con aquellos adorables vestidos?

Para Brendan la vida con Linette se había puesto difícil. El dinero que había guardado se le estaba agotando y él no tenía de dónde sacar más. Las cinco mil libras casi se habían acabado por comprar bebida y cada capricho de Linette, que no conocía de privaciones.

Comenzaba a extrañar ser un caballero honorable, rico e independiente. En ese momento no tenía nada de aquello, ni siquiera aquel amor con el que había empezado su vida con Linette en ese tugurio.

—Hoy he podido compartir las compras con una mujer muy adinerada, la duquesa de Montrose. Me ha dado unos consejos preciosos para mis próximos vestidos. ¿Te agrada como queda este? —preguntó con el osado vestido puesto que había comprado.

—La duquesa es una mujer excepcional. Puedo decir que de ninguna forma ella ha podido aconsejarte con esa prenda. Es una mujer de vestir sobrio.

—Me ha intentado persuadir de que necesito algo menos extravagante, porque no es muy decente para las damas de clase alta.

—Y es así. No te vistes como una dama de la nobleza —objetó Brendan.

—¿No? Pues es de seguro porque nadie de la nobleza me ha pedido matrimonio —replicó su mujer—. Hace meses íbamos a fugarnos a Gretna Green, y yo vendría convertida en condesa, pero aún sigo aquí, siendo una tabernera miserable, y tú, un bebedor empedernido.

—¿Y qué quieres que haga?

—Sal a comprar, ve a tu club y haz nuevas amistades. Tienes dinero, eres un conde.

—Linette, hay algo que no te he dicho desde que llegué aquí.

—¿Y qué es lo que tienes que decirme?

—Ya no soy el conde de Londonderry. He renunciado a eso para estar contigo...

Linette enmudeció y su rostro se llenó de ira.

—¿Y el dinero, Brendan? —increpó molesta.

—No lo tengo. Solo era un dinero que tenía guardado. ¿Importa eso, Linette?

—¡Por supuesto que importa! ¿Acaso vives del amor o te compras el alcohol con amor, Brendan? —dijo furiosa mientras lo golpeaba, presa de la ira y frustración.

Él intentaba evadir cada golpe que ella le propinaba con fuerza. No había visto a Linette de esa manera nunca antes.

—¡Me dijiste que sería una condesa y que te casarías conmigo!

—¡Me tienes aquí a mí! —respondió Brendan a la acusación mientras la tomaba de ambas manos para frenar la violencia.

—¡Pero no tienes tu título! —escupió al tiempo que respiraba con dificultad por el esfuerzo.

Brendan se alejó un poco de ella y la miró desgarrado. Su padre había tenido razón todo el tiempo: Linette solo estaba interesada en el dinero y en el título. Él había dejado su vida en el nombre del amor, de uno muy malo. Se sintió sucio y utilizado al ver que ella se paseaba como una fiera con un caro vestido que la dejaba como una mujer ligera. En ese momento, la imagen de lady Melody invadió su mente pues, comparándolas, aquella lady, con su porte señorial y educado, no se parecía a la burda y frívola mujer con la que estaba viviendo hacía meses.

Linette y Brendan no habían vuelto a hablarse desde aquella pelea. Había pasado una semana en que Linette solo volvía por las mañanas a la casa de Whitechapel, en donde Brendan se había vuelto bebedor y fumador, entregado por completo a los vicios por su vacío. Un día en que tenía un poco de atención, a causa de que debía ir a comprar su bebida, Linette entró a la casa haciendo casi un escándalo.

—¡Maldito seas, Brendan! —gritó y se tiró a golpearlo sin dilación.

—¡Basta, Linette! ¿Qué te sucede? ¡Pareces demente!

—¿Qué me sucede? Te diré lo que me sucede. Estuve sintiéndome mal en estos días y hoy fui al médico.

—¿Estás bien?

—No, estoy embarazada...

Brendan se tomó la frente y, luego, el rostro como señal de gran frustración. Si con eso su vida no había tocado fondo, entonces desconocía dónde estaba el final del abismo.

Capítulo 7

Brendan se alejó de Linette y golpeó con mucha rabia una botella que estaba sobre la mesa.

—¡¿Es mío?! —increpó molesto.

—¡Cómo te atreves a dudarlo! —gruñó mientras lo seguía con los puños apretados—. ¡Hace meses que no trabajo por tus falsas promesas, Brendan! ¿Acaso has visto que traiga una sola libra? ¡Ni un miserable penique porque he puesto todas mis esperanzas en un bueno para nada como tú!

Para Brendan la realidad se había vuelto cruda. Lo que decía Linette, sin dudas, era verdad. Él la había obligado a dejar su trabajo y la había conocido cuando hacía de mesera y otras cosas. Sabía en dónde se metía, y ella no era culpable de todo lo que estaba ocurriendo, sino él.

—Lo siento, no quise dudar de ti.

—¡No me interesan tus disculpas! ¡¿Qué haremos ahora?!

—Siempre aún podemos casarnos, Linette.

—¿Contigo? Eres un miserable. No tienes qué ofrecer ni algo que sepas hacer. Eres solo un hombre mimado, colgado del pantalón de su padre, ¡aunque ahora ni eso eres!

—¡Vaya que voy conociéndote, Linette!

—¡Eres un fracasado! ¡Te odio a ti y a tu bastardo! Apenas lo tenga, voy a deshacerme de esta cosa. —Golpeó su vientre con fuerza por la ira que la consumía.

Odiaba a Brendan y a la criatura que llevaba dentro. No servía para nada, no estaba casada con el conde adinerado que antes era. Aquel solo era un ebrio sin oficio ni beneficio que vivía encerrado en aquella casa, pero eso se acabaría cuando descubriera dónde guardaba el dinero que le quedaba.

Él se sentía exactamente como lo había descripto Linette. Era un fracasado con un hijo en camino, al que no quería. Aquella mujer había roto su corazón y lo había ido convirtiendo en eso que estaba en aquel tugurio, aspirando las coladeras cercanas. Habís sido, meses atrás, un próspero conde que administraba sus recursos con inteligencia, aunque era derrochador en ocasiones. Se codeaba con la gente más fina y culta, como él; había estado en los mejores salones y había bailado con las mujeres más bellas de Inglaterra, pero todo pereció cuando no escuchó lo que su padre le había dicho sobre Linette. Lo había aconsejado y luego, al ver que nada hubo tenido efecto en su capricho, lo había amenazado. Lady Melody era lo que su padre esperaba para su vida. Una dama refinada, debutante, bella e inteligente, adinerada y de buena familia, con las mejores influencias para un crecimiento para ambos. Se maldecía al recordar que, por pura maldad, la había insultado y ella, con su intachable rectitud, le había dejado claro la dama que era. Aquella era un bello colibrí, mientras Linette era un horrendo buitre que demostró no ser la preciosa paloma que él había creído que era. Daría lo que fuera por retroceder el tiempo y no haber cometido aquellos errores.

Brendan se acercó a la botella que había arrojado y que había perdido bastante líquido. La tomó y se bebió con desesperación el contenido frente a Linette, que lo miraba asqueada Nada había quedado del joven y elegante Brendan Carlsberg; aquel solo era un bebedor empedernido.

En aquel día Brendan se bebió el contenido de más botellas hasta quedar inconsciente. Linette misma se las había proporcionado y, también, le dio un poco de opio para dejarlo aún peor y para que ella pudiera buscar el lugar donde estaban las libras que le sobraban.

Revolvió los cajones de la habitación, de los muebles de la sala y de la cocina, pero no halló nada. Cuando iba a darse por vencida, buscó entre los sofisticados libros de Brendan. Uno de ellos tenía un broche para abrir que llamó su atención; lo apartó y se dio cuenta de que era un libro hueco. Las libras estaban ahí.

Sonrió al contar el botín. Miró al hombre, que estaba en el piso —de manera lamentable, casi desparramada—, cerca de su vómito, y murmuró: «Tacaño».

Brendan tenía la nada despreciable suma de tres mil libras, algo que ella no conseguiría en mucho tiempo y que le ayudaría a abandonarlo en ese momento. No era la vida que deseaba y se lo dejaría muy claro a aquel hombre.

Agarró el tintero y la pluma de Brendan; aunque no sabía escribir muy bien, colocó en la nota lo que deseaba. Tomó el dinero, metió sus prendas en una bolsa arpillera, y abandonó al hombre que lo había dejado todo por ella.

Brendan despertó, a la tarde del día siguiente, mojado entre sus piernas y con su rostro en un poco de vómito enfurecido. Cuando se dio cuenta de dónde estaba, supo que el fondo era aquel y que, si no hacía algo, moriría de forma indigna.

Se levantó como pudo y caminó hacia la habitación.

—¡Linette! —llamó somnoliento.

Insistió varias veces, pero nadie respondió.

Se lavó el rostro y se cambió las prendas. Al observarse en el espejo, vio su cabello crecido, su barba desprolija y grotesca, que parecía albergar algún roedor dentro. Al ver la cama deshecha, se fijó en un papel que estaba encima, se acercó y lo tomó.

Me llevé tu dinero y otros objetos que tenías. No posees futuro, Brendan, morirás miserable y solo; pero yo no lo haré. Me voy porque me resulta repugnante estar un día más contigo. Sobre tu hijo sabrás cuando lo tenga porque lo enviaré para ti. Eres mi pasado, y un hijo solo me recordaría el peor error que cometí al vivir contigo. Los odio a ambos.

Linette

Se quedó con los ojos perdidos en el garabato que pudo interpretar. Linette le había robado. ¿Cómo pudo haber sido tan tonto? ¿Qué haría de su vida a partir de ese momento?

Salió de la casa y de aquel barrio con una caminata lenta. En los escaparates de las tiendas, se reflejaba su figura. Se cruzó, en su ascenso hacia la bella parte de Londres, con varios de sus antiguos amigos; pero no lo reconocieron, y agradeció a Dios que no lo hicieran.

Era vergonzoso. Algunos pasaban a su lado colocándose un pañuelo en la nariz. Si olía mal, él ya no se daba por enterado. Tan entregado estaba a la miseria que no se daba cuenta del hedor que lo acompañaba.

Llegó a la Serpentine y se asomó por un poco de agua para mojar su sudoroso rostro.

Escuchaba a niños correr y gritar. Vio —a una distancia no muy lejana— al pequeño lord Octavio Stratford caminando junto al duque de Montrose, un poco más adelantado que la duquesa, que iba con la doncella que empujaba la cabriola donde iban las hijas que tenían.

Miró un poco al frente del duque y vio a lady Melody asintiendo a lo que un caballero elegante le comentaba.

Brendan dejó el agua y caminó hacia el sendero por donde la familia Stratford pasaría con lentitud. Se sentó bajo un árbol y se dedicó a observar a todos, aunque a Melody con más interés.

—Escocia dejó de ser una tierra de salvajes, lady Melody. Mi clan ya no ostenta el peso que tenía unos siglos atrás —comentó Caleb, que se había congraciado con el duque para volver a tener otro paseo con Melody.

—Son los tiempos, señor McGregor. Todo va cambiando; incluso las personas cambian. Es parte de la vida y la modernidad, que se abalanza sobre todo lo conocido —replicó Melody con una practicada sonrisa que su madre le había enseñado hasta el cansancio para cuando ya estuviera batida de alguna situación. Y ella estaba hastiada de dar paseos, y más con el señor McGregor.

Era un hombre joven, pero ya había tenido una esposa y unos hijos tanto legítimos como ilegítimos. No quería ser parte de aquel montón. Su padre deseaba ser sincero con ella y le había contado lo que sabía sobre Caleb. Melody sentía que perdía el tiempo saliendo con aquel, en lugar de estar acompañada de Octavio.

Caleb miró, por sobre el hombro, a un hombre que estaba sentado bajo un árbol. Sus prendas habían sido elegantes en algún momento, pero aquel era un noble en desgracia, y se podía notar por su forma de sentarse.

—Mire a aquel hombre, lady Melody. ¿Cree que le ha ido mal en la vida o que ha tomado decisiones muy malas? —preguntó el escocés, en tono despectivo, mientras señalaba hacia un irreconocible Brendan.

Melody miró hacia donde el señor McGregor le señalaba. Vio a un hombre de mediana edad maltratado y, al parecer, muy necesitado; por eso estaba en un parque donde, por lo general, iba la gente adinerada a presumir sus figuras, sus parejas, sus vestidos u otras cosas.

Estaba en profundo desacuerdo con la forma en que Caleb se refería al hombre; parecía querer menospreciar para sentirse superior a los demás.

—No importa lo que le haya ocurrido a ese hombre en el pasado. Si está aquí mendigando es porque necesita comer. ¿No le daría usted un pedazo de pan? A mí me da tanta pena... —musitó al tiempo que recordaba tener una moneda en el ridículo.

Ella lo encontró y sonrió. Sin pensarlo dos veces, abandonó el sendero de la caminata ante la sorpresa de Caleb McGregor, que siguió esperando que ella entrara en razón.

—Lady Melody, puede ser un hombre peligroso —advirtió con severidad.

Melody no lo escuchó, estaba decidida a darle una lección de humildad a Caleb; si después de eso aún estaba interesado en ella, debía ver otra forma de deshacerse de él.

Brendan deseaba desaparecer al ver que lady Melody emprendía una caminata hacia donde él estaba. Rezaba para que no lo hubiese reconocido y no fuese a burlarse de él por cómo se había portado con ella en su casa, en Hertfordshire.

Dirigió su mirada verde hacia el suelo, una vez que ella se acercó, para que no se sintiera avergonzado por lo que podía decirle.

—Disculpe, señor, desconozco su situación, pero quizá esta moneda lo ayude —musitó Melody con una sonrisa al hombre, que no la miraba.

En verdad que olía muy mal. Tenía un hedor peculiar, una mezcla de alcohol con falta de un buen baño por el picor que le daba en la nariz por su cercanía. A pesar de todo eso, ella dejó la moneda sobre la mano del hombre.

—Que tenga un buen día y que la vida le vuelva a sonreír —culminó y volvió al camino, donde Caleb se quedó parado de la impresión por ver a la hija de un duque casi agachada a la altura de un mendigo del parque.

Una vez que Melody se fue, Brendan miró la moneda que esta le había dejado y pensó en sus buenos deseos que le había profesado.

—Si pudiera volver al invierno de Hertfordshire, me arrastraría a sus pies rogando por su amor, lady Melody... —declaró y guardó la moneda en el bolsillo.

Capítulo 8

Al abandonar el parque, solo podía pensar en su estupidez. No solo había perdido su dinero y posición, sino que también su dignidad. Lady Melody, con aquel acto penoso para él, le recordó cuál era su lugar.

Pensó en el caballero que acompañaba a la joven y en lo afortunado que sería si fuese su prometido. Se despreciaba en lo profundo de su ser por haberla ofendido sin siquiera haberle dado una oportunidad de conocerse. Llegó a su casa pensando en lo maravillosa que era Linette y la había puesto muy por encima de Melody. Fue un terrible error que pagó de la peor manera.

Linette se robó sus ilusiones y las convirtió en pesadillas. ¿Qué haría él con un hijo en la más absoluta miseria? No estaba de más decir que, si recuperaba su posición de conde, la ilegitimidad de su hijo no lo dejaría heredar. Sería siempre un bastardo.

Sacó la moneda del bolsillo y la observó con detenimiento. Lo había decidido: quería recuperar su vida.

Humillarse ante su padre era mejor que amanecer sobre su vómito endurecido. Cualquier experiencia era mejor a ser un ebrio sin oficio que vivía en Whitechapel.

Caminó hasta la lujosa mansión que tiempo atrás había compartido con su padre. Extrañaba todos los lujos y comodidades, sin contar la paz que tenía administrando su patrimonio.

Tocó la puerta con tranquilidad y esperó a que Pierce, el mayordomo, abriera.

Su empleado era un hombre quisquilloso; era muy probable que se negara a abrirle las puertas.

Un hombre alto, pálido y ojeroso separó uno de los brazos de la puerta y miró con suficiencia al oloroso joven que estaba frente a él. Sacó un pañuelo y sé lo colocó en la boca.

—Lo siento, no hacemos caridad —pronunció al tiempo que quería cerrar la puerta, pero Brendan se lo impidió.

—Pierce, soy Brendan...

—No sé de quién me habla. Por favor, no toque las puertas con esas manos.

—¡Pierce, necesito hablar con mi padre!

—¿Qué padre? Aquí solo vive el marqués cuyo hijo murió hace meses atrás.

—¡Dónde está mi padre, Pierce! ¡Quiero hablar con él, necesito hacerlo! —rugió con desesperación.

—El marqués está en casa del duque de Montrose, pero no atiende a miserables callejeros.

—Este juego me está cansando. ¿Qué dijo mi padre sobre mí?

—¿Qué padre? —reiteró el mayordomo, lo que hizo que los nervios, tan sensibles, de Brendan estallaran.

Abandonó la puerta y fue a continuar recorriendo las calles. Las lámparas de la ciudad se iban prendiendo, y él se sentía desamparado y sin un hogar. Solo le quedaba ir a casa del duque, allí podría interceptar a su padre a la salida y decirle lo que deseaba.

Brendan se sentó en la acera del duque y esperó paciente frente a las miradas de repudio de quienes antes eran sus amables congéneres. Nadie lo reconocía; él mismo era incapaz de reconocerse.

Sabía que su padre era muy buen amigo del duque y que podría quedarse a vivir si le daban muchas alas. Pasó la medianoche, y aún no salía. Debían estar hablando de algo sumamente atractivo para ambos; no todo recaía en la tenencia del dinero, sino también sobre intereses para ambos. Un carruaje salió primero, pero pudo reconocer que no estaba ni cerca de ser como el de su padre.

Caleb McGregor se había quedado para la cena y, luego, para compartir con el duque y su amigo el inglés. Al salir vio al que reconoció como el mendigo de la Serpentine. Por culpa de ese hombre, lady Melody había dejado de prestarle atención y no solo durante el paseo, sino también durante la cena.

Desde la ventanilla del carruaje, lo miró con altanería.

—¡Largo de aquí, vagabundo! —gruñó con desprecio —. ¡No tendrá un solo penique de la lady que vive aquí, así que no se haga asiduo!

La advertencia del hombre era clara: no lo deseaba cerca. En esas condiciones más le urgía volver a ser alguien importante, y por el solo placer de humillarlo de la misma forma.

Asintió con la cabeza, como cediendo ante la amenaza, y se dispuso a caminar en sentido contrario al que fue el carruaje del hombre. Hizo un giro hasta volver al frente de la residencia para esperar a su padre.

Durmió un buen rato mientras aún aguardaba. Al parecer, su padre iba a quedarse a dormir en aquel lugar. Escuchó el relinchar de unos caballos que estaban tan somnolientos como él. Reconoció la risa y la voz del padre, estaba listo para su aparición frente a él.

Vio a los caballos caminar hacia la salida de la majestuosa residencia del marqués y esperó un poco para colocarse cerca del coche. Miró al cochero, Davis, que iba medio durmiente.

Brendan tomó impulso y se arrojó a la portezuela del carruaje de su padre.

—¡Oh, válgame el cielo, un delincuente! —exclamó el marqués, quien tomó su bastón para golpear al hombre.

—¡No soy un delincuente, padre, soy Brendan!

La voz era de su hijo; sin embargo, la imagen era borrosa y, por supuesto, maloliente. Sin dudarlo, el marqués lo golpeó.

—¡Largo de aquí, alimaña! Si mi hijo quiere dinero, que lo pida como debe, no asaltándome.

—¡Padre, quiero hablar con usted, no quiero robarle!

Davis, el cochero, miró por su espejo que alguien intentaba atacar al viejo marqués y, sin dudarlo, paró el andar de los caballos, sacó su arma y bajó apuntándole a Brendan.

—¡Aléjese del marqués, o disparo! —amenazó.

—¡Esto es una locura! ¡Davis, soy Brendan, el hijo del conde! —expresó mientras bajaba de la portezuela con los brazos hacia arriba.

—Usted no puede ser el conde —dijo el joven cochero al tiempo que movía el gatillo.

El marqués observaba la escena desde el carruaje. Aquel era su hijo y, por alguna razón, estaba en esas condiciones.

—Davis, él es mi hijo. No lo dañes.

Brendan respiró agitado por todo lo que representaba que su padre hubiera accedido a creer en él.

John, al igual que toda la gente que lo veía, se colocó un pañuelo en la nariz; estaba muy avergonzado. El marqués lo miraba reprobatorio y casi con una lástima infinita.

—¿Qué deseas, Brendan? —indagó su padre —. Presiento que el paraíso se convirtió en un infierno.

—Así es. Linette no era quien yo creía.

Su padre negó con una mueca de molestia en el rostro.

—¿Cómo pudiste caer tan bajo? Mírate, Brendan. No hay nada del hombre altanero que eras meses atrás.

—Lo siento, padre. Perdóneme por no haberlo escuchado antes. Me arrepiento de todo lo que hice y dije en favor de esa mujer.

—Llevaba meses esperando aquellas palabras.

—Padre, yo quisiera volver a su lado. Por favor, acépteme; se lo ruego. He vivido de manera mezquina, purgando por mis propias acciones; creo que ha sido suficiente. Linette me ha dejado miserable...

—No hay nada peor que una mala mujer para destituir a un hombre y nublar su juicio. Te devolveré todo con la condición de que no vuelvas a ver a esa señora y te cases apenas entre la próxima temporada.

—Haré lo que me pida, se lo juro. Por Linette no debería preocuparse; ella no volverá hasta...

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que nuestro hijo nazca. Fue un error. Ella me abandonó apenas se enteró de que estaba embarazada y se llevó todos mis ahorros...

—¡¿Embarazada?! ¡Un bastardo! —gruñó su padre mientras seguía diciendo palabras ininteligibles.

—Soy consciente de que, tal vez, una esposa no acepte un hijo de otra mujer.

—¡Y no lo hará! ¡Maldición! Es una fortuna que tengas malas relaciones con la familia Stratford, porque no les desearía cargar con un bastardo.

—Y yo me arrepiento de no haber cortejado a lady Melody y de todas mis groserías por una mujer que no lo valía.

—Un bastardo, un bastardo... ¿Qué haremos con un bastardo? Lo mejor sería darlo en adopción, y es lo que haremos si esa mujer aparece con la criatura.

Brendan no se animó a discutir aquello, pues estaba de acuerdo con hacer eso porque estaba seguro de que no podría llegar a amar a su hijo después de saber la clase de mujer con la que se había involucrado.

Su padre lo había recibido un poco molesto por lo del embarazo de Linette; mas estaba en la casa, alojado en la que había sido su habitación y —en ese momento— volvería a serlo.

Había olvidado lo que era ver a los criados ir y venir preparando su baño, y se sentía pleno. No podía desear nada más en la vida que aquello.

El ayuda de cámara de su padre fue para afeitarlo; cuando acabó, quedó complacido. Era un hombre nuevo; era aquel caballero adinerado, elegante, apuesto y seguro de sí mismo que Linette le había arrebatado.

Existen amores que matan. Matan en vida, matan en sentimientos y matan en objetivos. Los de él eran muy distintos a los de ella. Esa mujer perseguía su dinero, su posición y su título; una vez que hubo perdido aquello, el amor que Linette decía tener por él se había esfumado.

Tan fina era la línea entre la ambición y el amor. Los hombres no suelen anhelar amor; más son las mujeres quienes sueñan con aquello. Pero él se sintió enamorado al instante de la belleza y sensualidad de Linette. ¿Podía decirse que había sido amor lo que había sentido o, tal vez, una malsana atracción? Quería olvidar ese episodio de vida, pero un hijo solo le haría recordar sus miserias, y él no deseaba eso.

Capítulo 9

Melody estaba cansada de recibir a Caleb McGregor casi todos los días. Iba con la excusa de conversar con su padre, pero terminaba quedándose hasta para la cena. Llegó un momento en que lo comenzó a considerar despreciable.

El escocés era muy prepotente, engreído, egoísta y frívolo; carecía de los valores morales que ella tenía de su familia. En realidad, no se imaginaba vivir con él, aseguraba que moriría en el primer día. Agradecía que su padre no la obligara a contraer matrimonio.

Su temporada estaba acabando, pero su desesperación por dejar de fingir que le agradaba la presencia de aquel hombre en su casa era demasiado para ella.

Comenzaba a notarse en ella la tensión, la risa nerviosa, las ansias de huir y de refugiarse junto a sus hermanos más pequeños. Se escondía en la habitación junto a las gemelas para cuidarlas; eran su excusa perfecta, y su madre solo la dejaba hacer lo que deseaba. Intentaba, por varios medios, averiguar qué era aquello que la había hecho cambiar de su carácter extrovertido a uno más tímido y reservado, que espiaba en los salones de la casa para saber si estaba despejado de visitas indeseadas.

Extrañaba ser la muchacha jovial y decidida; sin embargo, no podía serlo desde que se había convertido en casadera. La presión que su padre había puesto sobre ella para que tuviera un buen pretendiente estaba exasperándola. Primero, el sinvergüenza de lord Brendan y, luego, estaba el escocés. En algún momento terminaría haciendo y diciendo algo que no deseaba a alguno de sus padres.

Octavio era sus ojos en aquella casa. Espiaba a su padre, a su madre y a Sarah para saber cuándo aparecería la visita indeseada y para llevar a cabo algo que no estaba acostumbrada a hacer: abandonar la casa por ese tiempo.

Su habitación era su refugio, donde esperaba que nadie le dijera que debía bajar para conversar con otros. Escuchó dos golpes a la puerta, y eran los toques de sus ojos en la casa. Se acercó y abrió.

—¿Qué tienes para mí, Octavio? —preguntó a su hermano.

—Escuché decir a nuestra madre que tendríamos la visita del escocés y que prepararán mucho alcohol y comida abundante porque era de buen comer y de buen beber.

—¡Qué horrible!

—Creo que deberías resguardarte del hombre; soy muy pequeño para protegerte de alguien tan grande.

La mirada de horror de Melody cambió a una de gran ternura. Octavio haría lo que fuera por ella, y viceversa.

—Te lo agradezco, Octavio. ¿Qué me aconsejas?

—La ventana. Siempre escapo de Sarah por ahí cuando me toca una limpieza —dijo el niño mientras corría la cortina a ambos lados—. Después, puedes ir a la casa del abuelo para refugiarte.

—Es una excelente idea. Debes avisarme cuando lo veas.

—Por supuesto. Estaré en el patio y, sin dudas, lo veré llegar.

Vio a su cooperativo hermano salir contento por la puerta. A él le alegraba ser útil y cómplice de su hermana, era predispuesto y tenía la típica valentía de la familia Lowel. De su padre, muy poco podía decir; recordó lo difícil que había sido para él encontrarle una madre adecuada. Su difunta abuela, quien lo había sufrido también, y el primo francés —que había intentado matar a Octavio y, luego, había muerto en la horca— eran parte de toda aquella experiencia.

Se quedó dormida con un libro en la frente; no escuchó la puerta, que Octavio tocaba desesperado. Irrumpió en la habitación y la zarandeó con fuerza.

—Ya vino el escocés —anunció su hermano—. Sarah no tarda en venir para ponerte un lindo vestido para ir junto a él.

Ella abrió los ojos con sorpresa. Se había dormido con tanta pesadez que aún no podía mover partes de su cuerpo. Cuando logró reaccionar, se levantó y corrió nerviosa por su habitación de un lado a otro.

—¡Qué hago, qué hago! —exclamó al tiempo que se llevaba las manos al rostro con total frustración.

—Sal por la ventana...

—¡Pensé que estabas bromeando!

—Nunca bromeo con la limpieza, Melody.

Se acercó a la ventana y calculó que terminaría muerta desde el segundo piso. Eso, si tenía suerte, porque también podía lesionarse y terminar torturada por las visitas a una muchacha en cama.

—No puedo, ¿qué voy a hacer?

—Entonces, te mostraré un secreto de nuestra casa.

—Tú no tienes secretos con nadie.

—Es mi secreto con April...

Octavio tomó su mano y la guio por el pasillo hasta una de las bibliotecas de la planta alta. Su hermano entró a la chimenea y fue hacia un costado.

—¡Octavio! —expresó asustada al verlo desaparecer.

—Hemos descubierto unas escaleras aquí. Llevan a la planta baja y, luego, hacia la salida de la cocina —dijo mientras sacaba la cabeza del costado donde se había metido—. Ven, solo debes agacharte.

Melody nunca había descubierto aquello. No los dejaban entrar mucho ahí y, como nunca había sido desobediente, no entró por la fuerza a ese lugar.

Todo era muy oscuro y tenía cenizas de la chimenea. Era probable que aquel sitio hubiera servido como un escondrijo del pasado, quizás de la época de su abuela y su abuelo.

Su hermano colocó su dedo sobre su boca para que guardara silencio.

—Cuando todos se vayan, tú saldrás por ahí. Yo no diré nada...

Ella asintió y besó a su hermano en la frente.

—Volveré muy entrada la noche o mañana. Estaré con el abuelo.

Octavio le hizo la señal, y ella salió disparada hacia el jardín trasero. Se escondió entre las plantas para ver que todo estuviera despejado y poder salir a la calle. Al llegar al portón, sonrió feliz de, al menos, escapar por un día de aquel hombre. Tal vez tuviera problemas luego, pero lo soportaría más de lo que podría aguantar fingiendo agrado a alguien que no le simpatizaba.

Caminó, sin levantar sospechas, por la calle hasta llegar a la casa de su abuelo, quien no salía con frecuencia. Le escribía cartas a su heredero y sobrino y recibía, en contadas ocasiones, a sus hermanos.

Sarah entró a la habitación de Melody y vio la ventana abierta. Negó con la cabeza y miró hacia el jardín.

—Sarah, ¿por qué tarda tanto Melody? —indagó Violet, también entrando a la habitación—. Su padre quiere que salude a Caleb. Creo que deberías prepararle un cuarto, lo veo tanto o más que a mis propios hijos.

—Oh, lady Violet, resulta extenuante ese hombre. Entiendo que lady Melody haya querido arrojarse por esta ventana para evitar verlo.

—¿Cómo que por la ventana?

—Y no hay otro lugar por donde saldría una muchacha desesperada. Creo que solo su padre no ha notado cuánto milady odia la presencia de ese caballero aquí, con tanta constancia.

Violet se acercó a la ventana, miró y pensó que Melody jamás saldría por ahí; aunque, si fuera sangre de su sangre, no lo dudaría por un segundo. Aquella muchacha era un mar de buenos sentimientos que se estaban viendo afectados por la edad y la sociedad, que le imponían casarse lo más pronto posible.

Se veía reflejada en ella en algunos momentos. La mirada asustada, las palabras forzadas y las risas fingidas eran tan comunes cuando alguien odiaba su destino. La compadecía y, en ocasiones, se sentía como una mala madre, pero le pondría un alto a aquella situación; puesto que su esposo no se daba cuenta de que, en su mayoría, la gente se le acercaba por su hija para conseguir, a través de ella, dinero y prestigio a costa de la paz de Melody.

Violet bajó junto a su esposo y Caleb y los miró de manera alternada.

—Melody ha salido, señor McGregor. Solo que Sarah ha olvidado contarlo.

—Sin problemas la esperaré, milady...

Ella alzó una ceja molesta porque se quedaría. En realidad, todos ignoraban dónde se encontraba Melody y, si estaba escondida, ya saldría en algún momento; no había que temer.

Marcus parecía enojado por aquello. Melody tenía comportamientos extraños. Había cumplido con no aceptar más invitaciones para ella, pero tampoco lograba hacerla feliz. Él creía que la presencia de Caleb la ponía contenta, por la sonrisa que siempre llevaba, y que por eso lo aceptaba con frecuencia.

Casi era la medianoche, y Caleb decidió retirarse ante la preocupación del duque por la desaparición de su hija, mientras Violet intentaba apaciguarlo.

—Marcus, cálmate. Estoy segura de que, cuando Caleb pase la cuadra, ella aparecerá.

—No, ¿y si le ocurrió algo? No puedo concebirlo, creo que enloqueceré...

Marcus caminó para salir a la calle y buscar a Melody. Removieron la casa y le preguntaron a todos, pero nadie sabía nada.

Cuando iba a cruzar la calle, vio a un coche acercarse y parar frente a su residencia. De él descendió Melody con su misma ropa del día. Violet reconoció el carruaje como el del conde de Derby.

—¡Vas a dar muchas explicaciones! —espetó furioso Marcus al tiempo que la tomaba del brazo para meterla dentro de la casa.

Melody estaba cenicienta por la actitud de su padre, aunque aquel parecía el momento ideal para confesar sus verdaderos sentimientos.

—¡Dónde estabas! ¡Por qué no dejas dicho adónde vas! —gruñó su padre mientras pasaba su mano por sus cabellos.

—Solo fui a casa del abuelo...

—¿A qué hora saliste?

—A la hora que vino el escocés...

—¡Estuve durante horas distrayendo al hombre, que te esperaba con ansiedad! ¡Eso no es correcto, Melody!

Ella lo miró indignada y molesta.

—¡Lo que no es correcto es que me obligue a aceptar a alguien que no tolero! ¡Lo detesto! —exclamó, lo que hizo que su padre abriera los ojos por la sorpresa.

Violet tomó de ambos brazos a Melody y la acarició para reconfortarla ante ese enfrentamiento. Tenía aquello atascado desde el día del parque; de eso había pasado un mes, y ella había logrado ver cómo realmente era ese hombre y lo poco que compartían en común.

Capítulo 10

Ella pareció entrar en razón después de haberlo dicho. Lo había expresado con tal vehemencia que su padre aún no cerraba la boca.

—Disculpe, padre. De seguro que el señor McGregor debe ser encantador, pero no comparte mis pensamientos y, mucho menos, mis acciones. ¿Cómo podría seguir fingiendo que me agrada? No creo que lo odie en realidad; solo no es lo que yo espero para mí.

—Está bien, Melody, lo dijiste, y es lo importante —mencionó Violet con una tierna sonrisa en el rostro.

—Yo lo recibía porque pensé que estaba por encima de otros pretendientes. Le sonreíste más que a cualquiera...

—Porque no podía hacer más, estaba presionada por hacerlo. Siento que no encontraré un esposo. No soy un modelo de cacería sofisticado, como dijo lord Brendan.

—No menciones a ese joven. Jamás perdonaré su ofensa a ti. Lo siento, Melody. Como prueba de que la temporada social acabó para ti, volverás a Hertfordshire acompañada de tu abuelo.

Melody le entregó a su padre un rostro más calmado. Al haberle dicho que su carga había terminado, se sintió de maravilla.

—Tiene mi agradecimiento por siempre, padre. —Se acercó y lo besó en la mejilla antes de subir a su habitación.

Marcus asintió un par de veces. Se acercó a su brandi para servirse una copa e intentar serenarse después de las confesiones de su hija.

—¿Cómo despacharás a Caleb? Melody no se casará con él, ni es factible una décima temporada para querer conquistarla —auguró mordaz su esposa.

—Le diré que Melody necesita un descanso prolongado y que no será en Escocia para que no la acose. Al parecer, no es bueno mezclar los negocios con la futura familia —comentó pensativo.

—Pues hemos escogido mal dos veces, presionamos sobremanera a Melody. Creo que me volví casamentera después de no haber querido contraer matrimonio, pero es porque amo la familia que tengo, aunque no debo dejar que mi amor nuble mi razón para que ella encuentre un buen candidato.

—Creo que deberías hablar con tu padre. Él tiene mucha influencia en Melody para que la ayude a saber qué buscar.

—Mi padre no es el mejor ejemplo de una buena elección.

Él sacó el aire que estaba retenido en sus pulmones y acarició la mano que su esposa deslizaba por el lado izquierdo de su torso.

—Cariño, recuerda que aún te quedan dos hijas más por casar... —declaró sonriente Violet.

Aquello no lo reconfortó, sino que le confirmó que podía seguir cometiendo errores con sus hijas, y las gemelas podrían ser un error por partida doble.

Melody recuperó el buen ánimo después de lo que su padre le había dicho. Cuando su abuelo le había comentado que deseaba ir a Hertfordshire para evitar seguir viendo al conde de Spencer —que siempre peleaba con él por la tutela de April—, también la había invitado para que fuera con ellos, y podría haber aceptado encantada. Por lo que había logrado oír de su padre, él ya sabía lo que el conde de Derby quería hacer y no vio mejor salida al problema que mandarla a una zona rural que adoraba.

Octavio y ella vieron que, una tarde, Caleb McGregor fue para hacer lo que ella tanto odiaba: visitarla. Los dos quedaron como moscas a la puerta de la biblioteca.

—Imagino que lady Melody debe tener una explicación para su desaparición... —comentó Caleb al duque.

—En efecto, se quedó dormida en casa del conde de Derby.

—¿Y usted le creyó? —indagó el hombre con desconfianza.

—Por supuesto. ¿Por qué no habría de creerle?

—Las muchachas inglesas se toman demasiadas libertades. Padres permisivos dan como resultado el extravío de sus hijos...

Marcus, que había disipado su sosiego y su paciencia por la insinuación de Caleb, no quería perder lo último que le quedaba, que era su educación.

—Lo invito a retirarse de mi residencia y a desistir de cortejar a mi hija. Derrocha el tiempo y me lo hace perder a mí.

—Yo... —Miró a Marcus con infinito arrepentimiento.

—¡Que se largue de aquí antes que lo eche a patadas! —exclamó ardiendo en la furia.

—Disculpe, excelencia...

—¡No lo quiero ver ni por mi casa en Escocia ni cerca! —continuó y se acercó a la puerta para abrirla y para que el hombre desapareciera de su vista de una vez—. Nunca perdonaré una ofensa a mi hija.

Caleb se rehusaba a salir, pero el rostro desafiante del duque lo persuadió de retirarse.

Violet vio a su visitante irse con presteza, como si estuviere huyendo de algo. Se acercó hacia donde se encontraba su esposo y lo miró mientras él iba lento de un lado al otro de la estancia.

—¿Qué ocurrió? El señor McGregor se retiró de aquí muy apresurado.

—Si no hubiere salido de esa forma, yo le hubiera explicado marcándole la bota en su impresentable persona.

—Creo que, en menos de seis meses, te has disgustado con más personas que en todos estos años.

—Nadie ofende a Melody y, luego, pretende que lo siga tratando. ¡Bazofias! —expuso resentido por su visitante.

Los hermanos no fueron vistos por su madre al entrar porque se escondieron con tanta rapidez, después de que su padre hubiera abierto la puerta, que advertirlos iba a ser imposible.

Melody, a medida que escuchaba lo que decía Caleb, más segura estaba de que su decisión de no verlo era la mejor. La falta de empatía y su falsa moral le disgustaban demasiado. Se sentía aliviada porque no volvería a tratar con aquel arrogante caballero.

Después de unos días, partió a la residencia solariega de su abuelo junto con él, Octavio y April.

Amaba tanto Hertfordshire que no imaginaba su vida sin aquellos hermosos paisajes verdes y árboles gigantes. El arroyo cerca de la casa era un lugar lleno de recuerdos de su infancia y de las historias que le había contado el conde de Derby. Asociaba todo lo bueno con aquella propiedad, salvo su encuentro con el conde de Londonderry, del cual —para su fortuna— no sabía nada.

En Londres, Brendan estaba sumido en sus libros contables, viendo cómo salir del hoyo en el que quedó después de que se le hubieran cerrado varias puertas por la ofensa a lady Melody.

No se perdonaba haber sido tan insólitamente truhan con una dama angelical. Su padre estaba fuera del hogar, pues no paraba de intentar que el duque de Montrose cambiara su opinión sobre él, ya no con la intención de un matrimonio con la muchacha, sino para que —más bien— se le abrieran las puertas del cielo con sus propiedades y para que volviera a la prosperidad.

Su padre le entregó una fuerte cantidad para que salvara lo que pudiera y retornara al buen sendero.

—Padre, ¿cómo le fue? —preguntó Brendan con curiosidad al verlo entrar a biblioteca.

—¿Y cómo crees que me fue? No te perdonará jamás. Lo único que me consuela es que no fuiste el único al que corrió de su casa. Otro caballero se tomó la libertad de opinar sobre la actitud de lady Melody y le fue muy mal.

—¿Y cómo está lady Melody?

Su padre bufó y se sentó frente a su hijo, que estaba casi enterrado en papeles.

—Está en Hertfordshire, no participará de lo que queda de la temporada social. ¿Por qué te importa, Brendan? ¿Quieres volver a hacer alguna barbarie que termine por afectarme también a mí?

—No, padre. Sin embargo, le debo una disculpa a la muchacha. No supe comprender su valor cuando estuvo cerca de mí.

—¿Piensas que, ganándote la confianza de la joven, el duque retirará su opinión sobre ti? Lo dudo.

Brendan abrió los ojos de par en par. No se le había ocurrido lo que dijo su padre, sino que deseaba con sinceridad pedir disculpas por su imperdonable e inexplicable comportamiento.

—Es una idea. Si le ofrezco mis disculpas, quizá tenga las ventajas en mis negocios como antes.

—Tan tonto has sido, Brendan, que nunca terminaré de arrepentirme de haberte llevado a aquel lugar para que la conocieras. Hasta ahora me avergüenzas. No olvido la estupidez que cometiste al embarazar a esa prostituta; aunque, ¿en verdad crees que es tuyo?

—Quisiera negarlo, pero ambos solo vivíamos del dinero que yo tenía y pasábamos todo el tiempo juntos...

—Hasta que descubrió tu desgracia.

—No hace falta que me lo recuerde; al menos, no produce afectación en mí. Cualquier sentimiento que pude tener por esa mujer ha desaparecido.

—Y un hijo solo te recordará ese error, Brendan. Si cumple su palabra, lo llevaremos a un orfanato de París, no de aquí.

Él no quería discutir con su progenitor sobre su bastardo. Faltaban muchos meses para que apareciera, si sobrevivía junto a Linette. Estaba seguro de que aquella mujer disoluta no trataría bien a su hijo y en parte sentía pena por el niño en camino porque no sería amado en ningún sitio.

Por la noche, pensó en tomar un tren a Cheshunt, Hertfordshire, y presentarse de manera casual frente a lady Melody Stratford y disculparse.

Se decidió a correr aquel riesgo ese día por la mañana. En la estación del tren, sacó de vuelta la moneda que —por alguna razón— no había gastado, sino que la había conservado. Le dio una vuelta en el aire, la agarró en la mano y se subió al tren rumbo a un destino desconocido.

Capítulo 11

Ella aprovechaba cada día para sentir su libertad a pleno. Le agradaba Londres, le gustaba bailar y conversar en las tertulias. Hablaba de telas, sombreros y guantes con otras damas.

Si pudiera describirse, lo haría como una muchacha común en edad casadera; sin embargo, había llegado al punto de perder sus expectativas en su primera temporada. Podría decirse que se debía a la incursión en su vida de cierto caballero que la había tratado con tal bajeza que prefería olvidar de su existencia, aunque era difícil porque la había besado.

Si bien no había disfrutado del beso, ni el hombre siquiera le había parecido agradable por como la había mirado en la velada; el tiempo que se había quedado en la residencia de su abuelo, la había tratado de la peor manera posible sin que ella hubiera tenido la culpa. Ella no había concertado nada para que se conocieran; de hecho, no había advertido en ningún momento que aquella visita era para que se hablaran, y sí que lo habían hecho. Cada quien había mostrado sus garras y sus dientes, en lugar de una reverencia y un beso en la mano.

—¿En qué piensas? —preguntó el conde, que iba paseando de su brazo.

—En nada, solo puedo apreciar este paisaje y guardarlo en mi cabeza —respondió sonriente.

—Tendremos unos meses así para que puedas disfrutar de todo. Me acompañarás a Santa. María, la iglesia.

—¿A una iglesia?

—Los viejos, como yo, debemos ir corrigiendo el camino torcido —declaró burlón el conde de Derby—. Mientras yo voy, tú puedes salir a comprar algunas cosas que te agraden. Los niños no querrán quedarse en la iglesia a ser torturados; es mejor que permanezcan contigo haciendo lo que les gusta a las mujeres. Y también ve algo para tu hermano, que no crea que solo pienso en las niñas.

Ir a la iglesia no era algo que quería hacer con devoción, pero estar con los niños era agradable; sin dudas les compraría lo que fuera por mantenerlos contentos.

Al día siguiente, salieron los cuatro en un carruaje rumbo a Cheshunt. Octavio no estaba contento con pensar en que iba hacia una iglesia. April, con solo saber que su padre saldría con ellos, estaba más que feliz, por más que quedarse quieta no le gustara. Los niños ignoraban que no entrarían a hacerle compañía al conde; aquella era parte de la sorpresa.

La algarabía se apoderó de los pequeños cuando Melody dijo que le esperaba un buen día para las compras. El conde se quedó, frente a la iglesia, a conversar con otros caballeros que, al parecer, tenían la misma idea que él.

—¿Qué quieren que les compre? ¿Dulces? —indagó Melody con picardía.

—¡Yo quiero un sombrero muy elegante! —exclamó April—. Como los que usa Violet.

—April, son sombreros para damas de otra edad. Debemos ver algo acorde a ti.

—¿Eso significa que no tendré un sombrero?

—Significa que tendrás un sombrero diferente. No querrás parecer una señora a tan corta edad. Y tú, Octavio, ¿qué quieres?

—¡Un arma! Quiero una como la que tiene el abuelo.

—¡Basta! ¿Pueden pensar en algo que realmente puedan usar? Es mejor que yo decida por ustedes. No puedo creer que esté discutiendo con unos críos desorientados.

—No soy yo quien escapa por la ventana de un pretendiente... —insinuó April en tono mordaz.

—¡Pensé que era nuestro secreto, Octavio! —expuso escandalizada por el chisme de su hermano.

Era de suponerse que guardar silencio no era posible en aquel niño. Andaba de cabo a rabo junto a April.

Melody terminó cumpliendo, primero, los deseos de April. Entraron a una tienda donde abundaban los accesorios femeninos. Ella también se sintió atraída por todo lo que había y, en definitiva, se llevaría algunas cosas.

La mujer de la tienda se comportó de manera amable y observó sin disimulo a April.

—Esto es para usted, milady; se lo voy a regalar —dijo la mujer mientras le daba a April un bonito tocado para el cabello.

April miró a Melody para saber si lo podía tomar, y ella asintió.

—Tan pequeña y sin madre, aunque la tuya no hubiera servido de mucho —declaró la señora con una sonrisa.

—¿Por qué no habría servido de mucho? —preguntó curiosa la niña.

—Porque...

—Estamos agradecidas por el presente, señora. Esto es todo lo que llevaremos —interrumpió Melody antes de que la mujer terminara diciendo algo que lograra lastimar a April.

Se sentía molesta porque la pobre de April no sabía lo marginada que podría llegar a ser, puesto que todos conocían lo que su madre había hecho en sus plenos años de juventud.

Octavio se acercó a halagar el presente de April, por lo que ella simplemente pareció pasar por alto el incidente. No así Melody, que aún tenía que pagar la cuenta.

—Iba usted a cometer una indiscreción con esta inocente, señora. Ella desconoce muchas cosas que se le ocultan para que viva tranquila. No es culpable de los actos ajenos.

—Lo siento, milady, espero perdone mi indiscreción. Sin embargo, un consejo no estaría mal; es mejor prepararla para un futuro pesado, y lo saben.

Melody agradeció lo que llevaba con una inclinación de cabeza y omitió lo que había dicho la señora de la tienda.

Pese a que April salía contenta con su regalo, una espina había quedado en su pecho.

—¿Qué ocurre con mi madre, Melody?

—La mujer te confundió; es todo, April. No hay nada que temer... —dijo con una sonrisa.

Lo que Melody no sospechaba era que no se trataba de la primera vez que alguien decía algo malo sobre su difunta madre. Su padre y su tío, el conde de Spencer, solo le hablaban cosas hermosas sobre su progenitora; sin embargo, una sombra se cernía sobre ella y la hacía dudar de que su madre no hubiera sido tan buena después de todo.

Los tres caminaron por el pueblo, con sus compras a cuestas, para luego ir a descansar en un parque cercano. Melody había comprado un libro que le parecía muy interesante y se dispuso a leerlo mientras se ocupaba de los pequeños.

Le agradaba la paz y la tranquilidad de Hertfordshire; era lo que la hacía feliz.

Brendan, una vez que hubo llegado, se instaló en una posada. Sabía dónde buscar a lady Melody. La casa del conde de Derby quedaba bastante retirada de donde él estaba. Pensó en un carruaje de alquiler y, también, en solo llevar un caballo. Decidió que lo más sensato era un carruaje; no quería volver a verse desaliñado, ni siquiera por un paseo a caballo.

Ya en el carruaje de alquiler para ir a aquel lugar, simplemente se dispuso a gozar del hermoso día con una mirada por la ventanilla. La visión casi angelical de una muchacha vestida con un atuendo estampado y con un sombrero atado bajo el cuello, leyendo en un banco del parque de Cheshunt, lo dejó sin aliento.

Hubiese hecho un viaje sin sentido, pues a quien buscaba se encontraba ahí, frente a sus ojos. Sin pensarlo, no esperó a que el carruaje frenara la marcha. Bajó apresurado, con cierta ansiedad en los movimientos de sus manos.

Inhaló profundo y se acercó. A lo lejos pudo ver a los niños, que había conocido cuando había estado ahí. Ella parecía perdida en la lectura, casi también olvidando a los pequeños a su cargo.

Se colocó frente a ella y quedó parado, esperando a decirle algo que no salía de sus labios, sino que se había quedado atorado en su faringe.

Una vez tomó el habla y recuperó el valor, carraspeó su garganta y, hamacando su figura, comenzó su conversación.

—Interesante lectura, milady —pronunció.

Melody, al reconocer la voz, bajó el libro, y sus ojos se posaron en él.

Ahí, frente a ella, estaba parado el hombre que, quizás, la había dejado con un rematado recuerdo y, también, con un pésimo comienzo de temporada. Tal vez, por su causa, estaba condenada a que nadie le agradara en ese tiempo. Lo que tanto había esperado se convirtió en una pesadilla.

—Supongo que dirá que las mulas no leen —dijo inflando el pecho con altanería.

—No he dicho aquello, milady.

—Quizás no, pero creo que le queda bastante claro que no deseo tener ni siquiera un relacionamiento amistoso con usted. ¿Qué hace en Hertfordshire? Lo imaginaba en un largo viaje.

—Para su pena y para mi suerte, aquella ausencia no se extendió demasiado.

—Es una verdadera lástima que haya sido tan corto. Bien, milord, creo que he sido cordial con preguntarle lo convencional. Ahora ¿sería usted tan amable de retirarse y dejar que mi interesante lectura continúe?

La hostilidad con que lo trataba lady Melody era evidente y muy merecida. Él había sido mucho peor que ella en su momento.

—¿No aceptará unas disculpas de mi parte?

—No. ¿Por qué no se va? Supongo que me dirá que es un espacio público...

—Y en efecto, lo es.

—¿Ve aquel banco de allá? —Melody señaló bajo un árbol que, a duras penas, podía verse por la distancia.

Brendan quiso saber a dónde le indicaba. No obstante, su visión no era la mejor; por eso usaba gafas en ocasiones.

—No llego siquiera a distinguir el lugar que está señalándome, milady. La vi aquí y pensé que podía hacerle compañía mientras el carruaje de alquiler solucionaba un pequeño problema con la rueda.

—¿No querrá que lady Mula lo cargue en su espalda? —preguntó burlona.

Ella evitaba cualquier intento de disculpa que Brendan podría darle. Seguía tan ofendida como el primer día que lo había conocido, y aquello no iba a cambiar con una simple y ridícula disculpa.

Él se sentó con ella en el banco. Melody miró a los alrededores como no creyendo lo que había visto. El descaro de lord Brendan Carlsberg era sin precedentes.

—¿Puedo sentarme junto a usted?

—¿De qué serviría negarme si ya lo hizo? —increpó molesta por la intromisión.

—No me trate con tan poca delicadeza, milady. Tan solo quiero que usted y yo nos conozcamos de nuevo.

—¡¿Conocernos?! Lo siento, yo no estoy interesada en semejante disparate, pues da la casualidad de que usted fue quien no quiso conocerme, sino que me juzgó sin darme la oportunidad de tratarlo —explicó exaltada.

Aquello parecía salido de la disparatada imaginación de un demente, o quizás ella ya estaba demente.

Capítulo 12

Brendan vio que lady Melody se levantó presurosa del banco, cerró su libro y lo miró casi por encima del hombro como una dama de aquellas que se hacían respetar.

—Mi buen juicio podría verse afectado por su falta de entendimiento, milord. Usted no se va; entonces, me iré yo, y no se le ocurra seguirme —amenazó la muchacha muy severa, tanto que a Brendan le sudaba la mano por no poder decidir si hostigarla o no.

—¿Me guardara rencor por una confusión generada por unas copas demás?

—Usted ya estaba lúcido cuando insinuó que pegaba muy bien, tanto como una mula. Le ruego que deje de hundirse, milord.

—Lo admito, fui muy grosero, milady. Me arrepiento de haberlo hecho. Si pudiera retornar a aquella Navidad, le aseguro que la hubiera visto de una manera diferente.

La expresión de Melody no parecía aplacada por las disculpas que el conde de Londonderry le decía. Podía asegurar que no le había movido una sola emoción en el cuerpo. Cargaba mucha rabia contra quien la había ofendido y se había tomado libertades indebidas.

Si ella tenía algo malo en la sangre era el rencor. No le era tan fácil perdonar, al igual que su padre; cuando creía que le fallaban, su mente se nublaba. Lo que más extrañaba de ser una niña era no sentirse extraña ni obligada a nada.

Soñaba con ser una gran dama, como lady Violet. La admiraba, la emulaba y, por sobre todo, la amaba. Pero, con el tiempo, comprendió que era una gran responsabilidad y, tal vez, no estaba lista para asumirla. Quería casarse y, aunque tenía pretendientes, nadie era de su agrado. Eran iguales, con los mismos aires amables y agraciados, todos dignos exponentes a esposos ante los ojos de sus padres. Solo Caleb McGregor no había podido sostener su máscara por mucho tiempo. El conde de Londonderry no estaba siquiera contemplado por su buen juicio. No importaba lo elegante, atento y educado que era; en Navidad, le había demostrado quién era realmente. Arrogante, grosero y sin educación: así fue como se había mostrado. Ese era su ser real; la galantería era solo la máscara que usaba. No comprendía la razón de sus disculpas, salvo que fueran por las cosas que afectaban a sus negocios. Su padre le había contado que toda la familia le había cerrado las puertas, y eso hacía que no tuviera las mismas ganancias y oportunidades de antes.

—En este momento, creo saber las verdaderas razones de su acercamiento.

—¿Y cuáles serían?

—Sus negocios...

—¿Mis negocios?

—Por supuesto. Según tengo entendido, no le ha ido bien debido a su grosería —comentó con aire altanero.

Él le entregó una sonrisa ladina e hizo gestos con las cejas. En definitiva, estaba equivocada, pero obtener su perdón era lo importante.

—Si usted desea otorgarme su indulgencia por esa vía, le estaría agradecido también.

—Le sobra carisma de sinvergüenza, ¿no lo cree? —reprochó.

—Algunos tenemos ese encanto, milady. Aguardaré aquí su perdón. Sé que a usted no le agrada que nadie esté en una situación de miseria. Depende de su generosidad que yo recupere mis tan devaluados negocios... —añadió con sus ojos fijos en ella.

Ella sostuvo su libro con ambas manos, y la expresión de frivolidad había desaparecido. Le dedicó una mirada desconfiada y luego parpadeó varias veces, como pareciendo querer despertar de algún sueño.

—No le desearía el mal a nadie, por más que lo mereciera. Hablaré con mi padre sobre sus negocios para que retorne a usted la tranquilidad.

—Entonces, ¿me perdona?

—Que hable con mi padre sobre usted es suficiente para que interprete lo que guste... —sugirió.

Él iba a agradecer, pero fueron interrumpidos por el cochero al que había dejado abandonado en la calle.

—¡Oh, milord, por fin lo encuentro! —exclamó nervioso el hombre.

—¿Ha reparado el carruaje del conde? —indagó Melody para que por fin pudiera liberarse de su incómoda presencia.

—¿Reparar? —preguntó confuso el cochero.

Brendan no lo había hecho partícipe de la mentira que le había dicho a Melody. Con los ojos verdes muy abiertos, casi amenazantes, le insinuó lo que quería.

—Sí, la rueda, señor —declaró Brendan con un tono audaz para que lo comprendiera.

Para su buena fortuna, el cochero parecía ser muy lúcido y entendido.

—Sí, sí, milord. La rueda está lista; podemos continuar nuestro camino.

—¡Qué agradable noticia! —expresó Melody con sarcasmo. Veía tan cerca su paz que sonreía como tonta.

Brendan se levantó a la altura de la muchacha y tomó su mano sin que ella pudiera evitarlo.

—Fue un agradable placer volver a verla y que me haya otorgado su perdón. Nos estaremos encontrando, lady Melody —manifestó para luego dejar un beso en el guante de ella.

Melody no pudo pronunciarse a aquello, estaba muda y tiesa por lo que había hecho el hombre. Vio que le hizo una venia con el sombrero y que se retiró junto al cochero. Tomó asiento y se quedó pensativa mirando su mano. Sintió su rostro hirviendo por el beso.

—¿Ese no era el grotesco conde de Londonderry? —la increpó Octavio, que corrió hacia su hermana al ver a ese hombre cerca.

—Sí, era él.

—¿Volvió a ofenderte? Se lo diré a mi padre y lo solucionará con una bala entre sus cejas —dijo April indignada.

—Por favor, cálmense. Vino a disculparse; eso fue todo...

—Espero que no lo hayas disculpado... —gruñó el pequeño.

—Esa es mi decisión, crío arrogante —lo retó Melody con ternura.

Adoraba que su hermano pequeño fuera protector y que se preocupara por ella. Octavio sabía que era muy valioso para la familia; siempre había sido fuerte, hasta para sobrevivir a los ataques del ambicioso y malintencionado Liam Solange. Recordaba que nunca le había agradado verlo, cuando visitaba a su padre, porque era malvado, y así lo había demostrado hasta que lo hubo pagado con su vida.

Volvieron a pie a la iglesia, donde el conde seguía conversando, pero ya con otros caballeros. Los tres subieron al carruaje a esperar que terminara su conversación.

Cuando iba rumbo a Sunset Manor, los pequeños no paraban de cotillear sobre lo que habían estado haciendo y, también, sobre lo que habían comprado. April no comentó nada de lo que había acontecido en la tienda; eso descargó un peso de los hombros de Melody.

—Abuelo, ese conde de Londonderry encontró a Melody en el parque —contó Octavio.

—No me lo contaste, Melody —reclamó el conde con una mirada tierna a través de sus gafas.

—Es que ellos no se han callado para otorgarme el tiempo de contarle —se disculpó sonrojada.

—¿Se propasó contigo?

—No, se acercó a pedir disculpas. Creo que su grosería le ha costado muchas libras...

—Y puede costarle más cuando se lo cuente a nuestro padre.

—Octavio, no deseo la desgracia de nadie y, si en mis manos está que lo ayude para que vuelva a su esplendor, lo voy a hacer.

—Si lo disculpaste y te sientes bien, has hecho lo correcto, Melody. Las culpas no las carga quien pide perdón, sino quien no lo otorga —musitó su abuelo.

La edad le había dado a Brent Lowel no solo canas y arrugas, sino también sabiduría. No había vivido como hubiese querido; sin embargo, no podía quejarse de la vida que le había tocado.

Brendan hizo que el carruaje diera vueltas por la ciudad para poder pagarle algo al cochero, pues no irían hasta la residencia del conde de Derby.

—¿No iremos a donde pidió, milord? —indagó el cochero.

—No. A quien quería ver la encontré en el parque.

—Una muchacha muy elegante y fina.

—Sí, lo es. Mañana pase por mí temprano.

—Sí, milord.

El cochero dejó a Brendan en la posada. Podía ir a buscar diversión en aquella ciudad, pero ya no deseaba esa vida. Su lección había sido demasiado fuerte para faltarle a su razón.

En el pequeño baúl que llevaba, se encontraban un libro y un pequeño joyero. Recordó que en esa caja, alguna vez, había habido unos elegantes pendientes que le había regalado a Linette, pero en su lugar estaba la moneda de Melody. La sacó y le dio vueltas en el aire.

Melody Stratford, ese día, le había parecido distante y un tanto frívola. Sabía la razón; una ofensa no podía pasarla por alto con facilidad, pero notó en ella la debilidad hacia las situaciones desafortunadas.

La verdadera muchacha era la que le había entregado esa moneda para que mejorara su situación, obviando que aquel nauseabundo hombre era él. Sus decisiones lo habían llevado a aquel parque, a aquel día y a aquel instante solo para darse cuenta de lo que había perdido por haber creído en un falso amor.

Sonaba ambicioso pensar en que podría conquistar a lady Melody. Se sentía capaz de valorarla como no había hecho cuando la hubo conocido. Deseaba fervientemente saber de ella y volver a robarle un beso, aunque tal vez no merecía a aquella dama. Su hijo o hija era un gran impedimento para que se acercara a ella. Podía apelar a su buen corazón; sin embargo, tendría que confesar el origen de su hijo ilegítimo, que aún no había nacido.

Quería borrar su pasado y escribir el presente. Un presente de prosperidad y afecto sinceros. Estaba equivocado con lo que significaba un matrimonio conveniente. Por algo se llamaban convenientes: porque se hacían entre dos personas que tenían algo que ganar. Y si él podía ganar el corazón de Melody, ella se llevaría su fidelidad y su respeto por siempre.

Capítulo 13

Por el paisaje de Sunset Manor, se podía ver a Melody cabalgando sobre una de las yeguas blancas que poblaban la propiedad.

April y Octavio la seguían a donde iba, como si ella fuese la gansa con sus pequeños polluelos detrás. Era difícil tener tiempo a solas con niños tan revoltosos y cómplices como aquellos dos.

Sentir que el viento acariciaba su rostro era una gran sensación de libertad. Cuando estaba en aquel lugar, donde había aprendido a cabalgar con lady Violet, recordaba las extrañas formas de cortejo con su padre. Viviendo ahí lograba comprender las razones que podía tener una muchacha para negarse al matrimonio. La naturaleza y un desengaño eran razones valederas.

Sabía que no podía negar que había sufrido decepciones en su primera temporada; no había sido maravillosa, como lo hubo imaginado. Le gustaba bailar y conversar, aunque la compañía, en ocasiones, no era del todo grata.

No había habido un solo caballero que se hubiese alzado con su atención. Le había prestado la misma importancia a cada uno como si se tratara de un papel arrugado en el suelo: podría haberlos pateado sin mucho que pensar.

El carruaje de alquiler de Brendan llegó a la propiedad del conde de Derby en Hertfordshire. En ese momento no disponía de alguna excusa decente que le permitiera la entrada, solo su exhaustivo pensamiento de que lady Melody era la mujer indicada y de que él no había querido creer cuando había estado ahí meses atrás.

Los sirvientes que lo vieron llegar parecían haberse llevado limón a la boca: todos con el rostro arrugado, como si hubieran sentido su sabor.

—¿En qué podemos ayudarlo, milord? —preguntó el mayordomo, que lo reconoció.

—Buen día, quería saber si el conde de Derby se encontraba en su propiedad porque estoy de paso y me agradaría visitarlo.

—Se encuentra en el jardín trasero. Lo anunciaré; espere aquí —indicó educado mientras le mostraba un sillón en la entrada de la casa de grandes pilares.

El mayordomo era un hombre serio y un tanto meditabundo, de mediana edad, que caminaba sin ningún apuro. Al llegar al jardín trasero, observó al conde dormido en su cómoda mecedora.

—Milord... —pronunció el mayordomo con cuidado de cómo despertaba a su patrón.

Brent abrió lo ojos con dificultad y buscó a su familia. Desconocía el tiempo en que se había quedado dormido, solo comprendía que a todos los había perdido de vista en aquel verde intenso de las plantas.

—¿Y April?

—Fue con lord Octavio siguiendo a lady Melody. Milord, el conde de Londonderry ha venido a visitarlo. Dice estar de paso y desea saludarlo.

La mirada audaz de un antiguo caballero se posó en él. En el fondo se preguntaba qué tenía que ver él con ese joven; sin embargo, comprendía que su interés no era su visita, sino Melody.

—Traiga una silla y que venga a hacerme compañía aquí.

El hombre del servicio asintió antes de cumplir la orden con celeridad. Mientras esperaba a su inesperado invitado, se entregó al disfrute de la vista que le ofrecía la propiedad. Había crecido en aquel lugar junto a sus hermanos, había visto desarrollarse a sus hijos y, en aquel tiempo, a sus nietos. Aquel momento parecía la consecución de toda su vida frente a sus ojos.

Sintió que el mayordomo dejó a su lado un sillón y que se retiró sin hacer mayor ruido.

Las pisadas tranquilas del conde de Londonderry le hicieron girar la cabeza para observar al joven de cabello castaño y de ojos verdes brillantes.

—De nuevo ha venido a mi casa, y espero que no lo haga con las mismas intenciones de la primera vez —expresó—. He cruzado pocas palabras con usted para que desee visitarme.

—Puede que no le complazca mi presencia, pero tal vez le condescienda mi disculpa por la ofensa a su casa y a su nieta. Es de honorables aceptar el error, y el mío fue bastante grande. Con agrado le puedo asegurar, milord, que mis intenciones hoy son diferentes a aquellas que me trajeron con antelación en Navidad.

—Quizás sus negocios no vayan bien; no obstante, no creo que sea motivo de humillación, como cree Melody.

—Milady piensa lo que quiere y, si aquello le causa sosiego, yo no estoy dispuesto a llevarle la contraria. La idea era conseguir su perdón, y así está hecho.

—¿Ha venido con intenciones de ver a Melody?

—En efecto, milord, si usted me deja verla.

El viejo conde de Derby tiró su cuerpo hacia atrás en la mecedora para lograr aquel suave movimiento que lo arropaba.

—Tome el consejo de un hombre experimentado: váyase a Londres y espere a la temporada. Por favor, no me interrumpa —indicó al ver que el joven iba a abrir la boca para negarse a abandonar Hertfordshire—. Melody ha entrado en una profunda crisis por el desinterés que le genera la temporada actual. Si usted ha recapacitado sobre su actuar y hoy desea cortejarla, es mejor que lo haga como debe. Venir aquí y embadurnarla con sus atenciones solo conseguiría desesperarla aún más. Necesita recuperar sus buenas expectativas y, con usted aquí, lo veo bastante lejano. Acercarse a mi nieta, quizás, le cueste mucho trabajo, milord.

—¿Hago mal en venir a buscarla?

—La asustará. Tome lo que le digo como algo que moldeará su carácter intempestivo y caprichoso. Ella vale lo que solo una paciencia infinita puede pagar. ¿Usted es capaz de tenerla?

Muy en desacuerdo con la idea del conde de Derby, aceptó lo que había dicho y decidió marcharse sin ver a la muchacha.

Quizás el conde creía que su interés por ella no era sincero, y poner distancia y tiempo entre ambos despejaría aquella duda de su cabeza.

No podía volver a actuar sin pensar. Estaba apresurado por tener la atención de Melody, creía que con aquello le pondría un fin a su desafortunado episodio de vida con Linette. Aunque ella había desaparecido, había dejado en su mente la gran preocupación de un vástago no deseado.

Un mes después de que ellos hubieran estado en Hertfordshire, recibieron a Violet, a su esposo y a sus hijas, Mariam y Muriel. Melody recordó su palabra al conde de Londonderry y se entrevistó con su padre luego de un descanso de su viaje.

—Oh, Melody, cada vez que pides hablar conmigo, temo por mis nervios.

—Padre, no es nada malo, aunque le sorprenderá bastante lo que le pediré —mencionó con un poco de vergüenza, mientras estrujaba su mano sobre su regazo.

—Te escucho...

Ella carraspeó su garganta, se movió un poco para acomodarse en el asiento y fijó sus ojos en su padre.

—He recibido una sorprendente disculpa del conde de Londonderry —contó con una dudosa calma.

Su padre la miró incrédulo y le faltó poco para bramar algún improperio en gaélico.

—Pensé que sería un asunto de importancia. Puedo usar sus disculpas para limpiar el sudor de mi frente —repuso Marcus, frívolo.

—Lamento escuchar esas palabras, padre. Puede que yo le haya pedido cosas de forma sugerente por el insulto del caballero; sin embargo, soy consciente de su situación económica. ¿Le parece justo castigar a alguien de esa manera, siendo que su comportamiento es lo poco admirable de ese momento?

—Melody querida, ¿te ha convencido de algo?

—No, solo que le he prometido conversar con usted sobre su situación. Yo lo he disculpado por su grosería y le aseguro que no volverá a acercarse con tal ligereza. Sé perfectamente que perdonar no significa que todo retornará a la normalidad pero, al menos a mí, me ha dejado más ligera —confesó.

—Si tú crees que haces lo correcto y has dado tu palabra, yo no puedo faltar a ello. Pero piénsalo, Melody. ¿No crees que merece sufrir más?

—El dinero hace sufrir a los hombres. Estos meses, para el caballero, habrán sido un infierno con sus pérdidas. Por favor, padre, créalo.

—Lo voy a pensar, te lo prometo.

Melody salió conforme de su entrevista con su padre. Él podía ser duro con quien no soportaba, pero ella siempre apelaba a su corazón porque era ahí donde se encontraban para llegar a un acuerdo.

Con el pasar de los días, su padre le dio una respuesta a su pedido de absolución del conde de Londonderry. Lo aprobó, pero con la condición de que ella no volviera a cruzar palabra con el hombre y obstruyera cualquier vía que le facilitara faltarle el respeto otra vez.

Para ella eso era suficiente. No ver al conde de Londonderry no debería ser un impedimento para ser feliz. Su pecho estaba ligero, y podría iniciar la segunda temporada como había debido iniciar la primera: con el ánimo y entusiasmo necesarios. Se puso a pensar en que había sido esa medianoche de invierno la que había hecho que en su hombro hubiera pesado un rencor que no la había dejado ser libre. Ya en aquel momento, se había sentido plena, aunque insegura de conseguir un esposo. Tenía sus nervios latentes por su indecisión, le costaba escoger en un mercado donde todo era parecido y solo el envoltorio era diferente.

Evitaba pensar que era una dama conflictiva y complicada. Su madre había tratado de aconsejarla para que fuera una buena casadera, aunque luego parecía pensarlo y le sugería cosas de otra forma, y aquella era la que más le agradaba. En la última oportunidad, le habia dicho: «No me hagas caso con lo primero que te dije. Quien se fije en ti te querrá con todo y lo salvaje que puedas ser. No temas por estar soltera; no hay nada de malo. El indicado, quizás, tarde mucho en llegar y puede hacerlo con un maravilloso regalo para ti».

Capítulo 14

Londres, inicio de la temporada...

Brendan pudo levantar cabeza en aquellos meses, antes del inicio de la nueva temporada social. Lo que había vivido en aquel año anterior parecía ser tan solo un mal sueño del que había tenido la buena fortuna de despertar.

Sus negocios estaban prosperando como antes por la intervención de lady Melody ante su padre y de ese ante el resto de la familia y los conocidos para que le abrieran las puertas. Si bien nada era igual en el trato, estaba conforme con lo que había conseguido.

Las seguidas amenazas del duque de Montrose —de no acercarse a su hija por ningún motivo— a él le habían pasado de largo. Ansiaba la temporada social para demostrar que sus intenciones iban más allá de solo salir de su mala situación con la ayuda de la mujer a la que había ofendido en su casa.

Estaba arrepentido de lo que había hecho con ella. Cuán terrible había sido su comportamiento, y aquella dama —aun así— había intercedido por él. No importaba que, tal vez, ella estuviera impulsada por la lástima ante una situación desventurada, como era la caída de todos sus ingresos.

Habían pasado seis meses de su gran desvío del camino, y esa moneda que ella le había dado no pensaba siquiera en gastarla. Se la había quedado como un recordatorio de donde nunca había debido estar y, también, para que no olvidara a quien había debido conocer y se había negado por pura necedad, cegado por los placeres que aquella suripanta —con la que se había involucrado— le había dado.

Su padre había intentado persuadirlo varias veces de que abriera los ojos; sin embargo, él los había cerrado con mayor fuerza porque se había sentido hostigado por hacer lo correcto. Él solo había querido vivir lo que hubo creído un amor sincero, pero que había desaparecido con la actitud ruin de ella. ¿Cómo había podido rechazar los sabios consejos de un varón con la experiencia de su padre? Tal vez, la fiebre de una juventud libertina fue lo que le había dejado aprender mejor de los errores que de un consejo.

Mientras se miraba en el espejo, se dio un último vistazo de aprobación para salir. Un pantalón negro, una levita del mismo color y un frac blanco con un cuello alto era la vestimenta escogida para acudir a un baile de temporada donde se aseguraba que lady Melody Stratford iba a estar presente. Había tenido que sobornar al personal del duque de Montrose para enterarse de dónde se encontraría la muchacha.

Por primera vez siguió un consejo y fue el del conde de Derby, que le había pedido que dejara de ver a Melody para aclarar mejor sus pensamientos y, a la vez, sus sentimientos hacia ella. Sin dudas había servido, pero para darse cuenta de que estaba deslumbrado por su autodenominada lady Mula.

Para Melody, una nueva temporada representaba una nueva oportunidad de saberse, quizá, satisfecha con algún candidato. Lo único que no le agradaba era llevar varias capas de ropa para abultar el vestido; prefería sentirse liviana antes que sofocada por la moda.

Su padre, al verla bajar con aquella prenda con detalles azules, se sintió aliviado y hasta lanzó un suspiro sonoro.

—Con lo rebelde que eres, pensé que ibas a bajar con algún pantalón, como aquella demente y poco decente de Amelia Bloomer.

—Aún no he llegado a tanto, padre. Ese desafío usted jamás me lo perdonaría —concedió y lo tomó del brazo.

—Yo creo que es una revolucionaria, ¡qué mujer más inteligente! ¿Es que solo los caballeros pueden estar cómodos? —opinó Violet, quien caminaba detrás de padre e hija.

—No escuches a tu madre, que es pionera en la desobediencia.

—Desobediencia que te llena de gozo, amado mío...

Melody dejó a su padre y le tomó la mano a Violet para que caminaran juntas hasta el carruaje.

—Evita escabullirte aunque una, con el tiempo, sin darse cuenta, termina entre los setos de algún jardín huyendo de alguien. Si ves al escocés, escóndete. Tu padre no podrá sobrevivir a uno de esos corajes a los que acostumbra desde que eres una muchacha casadera.

—¿Cree que estará ahí, madre? No podré controlar mi lengua y le diré lo desagradable que me resulta.

Marcus las ayudó a subir en el carruaje y se sentó junto a ellas mientras las veía cómplices de alguna cosa que él obviaba. Solo conocía bien a su esposa, con quien ya llevaba diez años de casados, y sabía que no tramaba nada bueno cuando tenía dibujada aquella sonrisa guasona en su rostro.

Cuando llegaron a la bella mansión de la familia Warren, Melody se detuvo a observar la decoración y la gran mesa de entremeses que tenía hacia su izquierda. El salón de baile estaba a la derecha; algunos asistentes casi podían salir danzando como dementes debido a que se veían ansiosos por que el baile empezara. Las nuevas debutantes parecían pequeñas cotorras muy habladoras.

Ella ya había atravesado la emoción de una primera temporada. Podía decir que había sido un fracaso; sin embargo, eso la había ayudado a tomar mayor valor para afrontar algunas de las situaciones que la habían aquejado en su primera temporada. En esa ocasión ya no sería tan solicita como lo había sido el año anterior. Si alguien no le agradaba, se escondería —como le había aconsejado su madre—, porque tampoco podía ponerse a decir improperios a mansalva contra quien no le interesaba; lo mejor era una retirada digna.

Se enfrascó —junto a otras damas— en conversaciones triviales, donde no estaba su amiga Mary, y eso le hizo olvidar lo que podía aquejarla hasta que vio al escocés. Pensó que no tenía la más mínima intención de acercarse después de que su padre lo había corrido con justa causa de su residencia.

—Buenas noches, damas —saludó Caleb a la tertulia de la cual Melody formaba parte.

Toda la paz que había conseguido se esfumó como el humo de un cigarro.

—Lady Melody, está usted muy hermosa esta noche... —la halagó McGregor.

Las damas que se encontraban con ella, entre cuchicheos, la obligaron a responder por educación.

—Gracias, señor McGregor —otorgó con una reverencia.

—Quería pedirle un baile para esta noche, espero me lo pueda conceder.

—Debería conversarlo con mi padre. Es lo correcto después de sus palabras ante él...

—Espero que algún día acepte mis disculpas.

—Converse con él y, si lo autoriza, bailaré con usted.

McGregor infló pecho y asintió. Melody rodó los ojos al verlo irse e hizo un gesto de dureza con los labios. Se disculpó con las muchachas que estaban con ella y recorrió el salón con temor de que su padre tuviera alguna recaída con el escocés y de que eso terminara obligándola a bailar.

De repente, recordó que las plantas del jardín podían ser un buen escondite. No era la manera correcta de empezar su segunda temporada; no obstante, era mejor estar oculta que mal acompañada.

Sigilosa y un tanto presurosa, emulando a una lagartija, caminó por la pared hasta perderse en la puerta que daba al jardín del costado de la residencia.

Aliviada, aunque con un poco de fresco por el rocío de la noche, se abrazó al chal que llevaba y buscó los setos más espesos. Pensaba que, por más que se escondiera con aquella enorme falda, terminarían encontrándola.

Brendan había visto a Melody y quiso acercarse, pero detuvo su paso al ver al hombre que la había acompañado aquel día en el parque y —también— que había salido de su casa en la noche. Sentía resentimiento al mirar a ese caballero junto a ella. Lo que le agradó fue notar la molestia que le producía la interrupción de aquel en su conversación; aquel gesto de enojo le recordaba de cuando lo había golpeado con fuerza.

También pudo ver cuando ella se perdió, detrás de una puerta, con mucha agilidad y ansiedad. Parecía paranoica huyendo de alguien, por lo que comprendía que el caballero de acento escocés no era bienvenido cerca de ella.

Salió por donde la había visto ir; aun así, le perdió el rastro.

Podía darse por vencido e irse al no ver resultados en su búsqueda, pero estaba convencido que ella era la indicada. Recorrió casi todo el jardín, salvo un pequeño laberinto de arbustos que estaba en el fondo.

Un banco frente al laberinto estaba solitario y cubierto por el rocío. Más allá de eso, no veía nada extraño hasta que escuchó un estornudo. ¿Podía ser posible que estuviera escondiéndose?

Caminó por el laberinto hasta alcanzar el centro y encontrar ahí, sentada en un banco, casi helada y castañeando los dientes, a Melody, que estaba de espaldas y no lo había visto llegar.

Se acercó unos pasos, colocó sus manos detrás de la espalda y se inclinó un poco antes de hacer un carraspeo con la garganta.

—Lady Melody, es un placer volver a verla —emitió sonriente.

Ella, de un respingo, abandonó el banco, aunque no dejó de castañear los dientes.

—¡Dios, qué susto me ha pegado! ¿Qué está haciendo aquí?

—La vi salir y creí que podía necesitar algo...

—Sí, necesito que se vaya.

—¿Está escondiéndose?

—¿Empezará con preguntas? Por supuesto que no, solo salí a caminar un rato.

Él se quitó la elegante levita y se la ofreció. Ella no parecía aceptar; entonces Brendan rodeó el banco y se la colocó sobre los hombros, veía el temor reflejado en sus ojos.

—¿Qué está haciendo? Es inapropiado —reclamó queriendo alejarse de él, pero Brendan la detuvo con ambas manos, las que colocó sobre los brazos de ella para que no se quitara la levita.

—No quiero hacerle daño. Solo quiero agradarle, milady —dijo para tranquilizar al pequeño cervatillo que tenía sujeto para que no se escapara.

Capítulo 15

Melody podía hacerse de la fuerte y quería hacerlo, mas tenía frío. En ocasiones era mejor ceder un poco de terreno para conseguir algún beneficio, por mínimo que este fuera.

—¿No se da cuenta de lo inapropiado de la situación? —preguntó Melody mientras se hacía a un lado del caballero para escapar de su agarre, aunque no se deshizo de la levita; se le había pegado más a la piel.

Brendan miró alrededor y solo pudo ver plantas del laberinto y una exquisita estatua un poco alejada del banco.

—Que estemos solos no es tan inapropiado. Lo malo sería tener testigos entre estas plantas, milady. Pensándolo bien —dijo al tiempo que señalaba a la dama —, aunque tuviéramos testigos aquí, no habría inconvenientes. Es imposible acercarse a la falda que trae; es muy ancha y se ve un tanto pesada. Casi me quiebro el lomo al prestarle mi levita...

Melody deseaba evitar dar una sonrisa al joven; no obstante, le entregó una expresión tímida, aunque risita al fin.

—Le agradezco su gentileza. ¿Cómo van sus negocios?

—Muy bien después de que usted conversó con su padre. No le miento ni exagero cuando le digo que me va mejor que antes.

—Debe ser una gran satisfacción para usted haber conseguido progresar otra vez.

—Y se lo debo todo a usted... —indicó mirándola con fijeza a sus ojos azules.

Ella notó cierta insistencia y un extraño brillo en sus ojos. Desconocía su significado, y algo en el fondo de su mente le decía que era mejor desconocerlo antes que conocerlo.

—Déjeme decirle que usted no tendrá problemas si no se toma libertades indebidas. Ahora estoy incumpliendo un mandato de ni padre sobre acercarme a usted.

—Nunca acabaré de arrepentirme de haberla besado... —declaró, pero quiso retractarse al momento—. ¡Por favor, no lo malentienda! Me refiero a la forma en que lo hice.

Melody sintió que un extraño calor le bajaba desde la cabeza hasta los pies. Se sonrojó al recordar el pequeño momento íntimo y obligado que habían tenido. ¿Cómo podía olvidarlo? Pesaba más la ofensa que un beso que ni siquiera llegaba a perpetuar.

—Milord, le ruego que olvide nuestro incidente. Por lo que veo, no ha sido placentero para usted contarlo, y para mí no ha sido gustoso recordarlo. Tome, por favor... —pidió mientras le devolvía la prenda. Aquel era el mejor momento para volver la estancia.

—Quédeselo. Es incómodo oírla castañear; no querrá pasar vergüenza adentro del salón.

Ella se colocó erguida y miró con suspicacia hacia el que le hubo dictado aquellas palabras.

—Más incómodo sería dar explicaciones sobre la levita de un caballero. ¿No nos preguntarían la razón por la cual usted no tiene la librea y yo sí la tengo?

—No podría quitarle mayor sensatez a eso, aunque prefiero responder esa pregunta a verla tiritando de frío sin que yo le ofrezca una mano —dijo mientras la observaba con afán de sacar algo de ella.

Ante aquello, Melody bajó la cabeza por lo que había dicho, y un silencio se extendió entre ambos. Ella volvió a colocarse la levita. Solo se la extendió con la mano, sin fijarse en el rostro de él, que la buscaba insistente para conocer la razón de su turbado ánimo.

—Fue agradable verlo, milord. Disculpe, me retiro —musitó ella y le entregó la levita con brusquedad—. Tengo que cumplir con los designios de mi padre.

Cuando Brendan levantó una mano para decir algo, ella se había escurrido por el laberinto. Por un momento se sintió decepcionado por lo que había dicho sobre el beso que le había dado cuando hubo estado ebrio. Melody cimentó una barrera de educación e indiferencia entre ambos, y no podía culparla; él le había pasado los ladrillos para construirlo. Sin embargo, no alcanzaba darse por vencido en su lucha de conseguir la atención de aquella dama.

Melody refunfuñó después de salir del laberinto. Le había dado vergüenza ajena que hubiese mencionado que prefería responder aquella pregunta capciosa a verla con frío. Era una expresión que solo diría alguien o muy preocupado o burlón.

Quería tomarlo por donde correspondía. Los antecedentes del joven conde, de unos veintiocho años, no lo ayudaban mucho. Había fallado en la primera impresión para ella, y era muy difícil restituir una mala imagen. Que hubiera intercedido por él frente a su padre solo había sido una demostración de que ella no utilizaba la presión como un método para conseguir que la gente se disculpara. Estaba arrepentida de siquiera haber insinuado que su padre lo perjudicaría.

Frotándose los brazos, entró por la puerta del salón y vio a su madre, que estaba recorriendo toda la estancia buscándola con desesperación.

—Melody, cariño, estás helada —expresó ella al tomar a su hija de la mano.

—Estaba en el jardín, y el rocío...

—Tendrás que regresar al jardín y pescarte un resfriado.

—¿Qué? ¿Por qué, madre? —preguntó confundida.

—El escocés no tarda en convencer a tu padre de bailar. Lo tiene hastiado y no puede ponerse grosero frente a sus amistades.

—No puedo volver afuera —aseguró al recordar sus temblores por el frío.

—Entonces, bailarás con él si no puedes hallar un refugio.

—¡Condenación! —masculló queriendo maldecir a Brendan por haber aparecido en su refugio.

—¡Niña, esa boca!

—Lo siento, pero no sé qué hacer.

—En algún momento de mi vida, me escondí bajo la mesa. El mantel es una buena cortina, y la comida te quedará cerca —comentó su madre insinuante.

Ella miró hacia el tentempié y sopesó lo que era mejor.

—Estaré ahí toda la noche. ¿No pudo empezar peor mi segunda temporada?

—Melody, agradece que no baila contigo; eso es suficientemente bueno para que puedas apreciar lo que tienes...

No estaba tan conforme con esa idea, pero era reconfortante a su manera. Disimulando paseó del brazo de su madre entre la gente. Violet probó con el pie si no había algo que pudiera entorpecer el escondite de Melody. Le hizo un gesto a la muchacha y, luego, se retiró.

Melody tomó unos pequeños aperitivos en una servilleta y una copa para esconderse, al menos, con un poco de comida.

Brendan se volvió a colocar la levita y se la acomodó para regresar adentro y replantear su estratagema de conquista. Al entrar, se acercó a la mesa de bebidas y se llevó una copa a los labios. Estaba parado con elegancia, disfrutando de aquel desfile de la sociedad. Entre vestidos caros y caballeros respetables, se sentía como en casa. Nunca había sido clasista; sin embargo, en aquel momento podía valorar la educación que se le había dado y la posición con la que había nacido.

Se fijó en el salón y no encontró a Melody, pero sí a sus padres conversando con el caballero escocés. Lady Violet tenía una mano en el pecho de su esposo, como si lo estuviera sujetando. El carácter del duque de Montrose era muy tranquilo aunque, cuando alguien perdía la gracia frente a él, podía prepararse para lo peor.

Cuando se giró para rodear la mesa y comer, tropezó con un poco de tela de lo que creía que era el mantel; sin embargo, era una parte de algún vestido. ¿Podía ser posible que una dama perdiera tela de alguna capa de su falda?

Levantó un poco el mantel, y sus ojos no podían creer lo que veían. Lady Melody estaba sentada en el suelo, bajo la mesa, comiendo.

—¿Lady Melody? —cuestionó confundido.

Ella dio tal salto que terminó golpeando su cabeza contra la mesa debajo la cual se encontraba. No podía creer su pésima fortuna.

—¡Váyase! ¡Si quiere esconderse, este lugar está ocupado! —gruñó molesta por la intromisión y la sorpresa.

Él bajó el mantel y se paró recto. Negó con la cabeza y sonrió como pocas veces lo hacía. Ella odiaba al escocés; esa era la razón por la que estaba oculta, y él no desaprovecharía la oportunidad que tenía para negociar su escondite.

Tomó una servilleta, tal y como lo había hecho Melody, y cargó un poco de comida. Miró a su alrededor para ver si alguien lo observaba y, entonces, escabullirse junto a ella. En el momento en que se dio cuenta de que podía entrar sin ser visto, se metió con rapidez bajo el mantel, ante la desorbitada mirada de Melody.

—No puedo dejar que se aburra aquí abajo.

—Váyase; es mi espacio.

—Esta mesa es lo bastante grande para que ambos podamos estar aquí sin siquiera arrimarnos, milady. Creo que, por encima de esto que nos cobija, todo está muy aburrido.

—¿Estamos destinados a encontrarnos todo el tiempo? Milord, estoy pensando con seriedad en retirarle mis disculpas otorgadas meses atrás...

—¿Y cuál sería la razón? —indagó mientras mordía una extraña masa.

Melody quiso responder algo inteligente; no obstante, su cabeza estaba vacía.

—El escocés es bastante grande y parece muy bruto... —comentó Brendan para calmar a su nerviosa acompañante.

—¿Cómo sabe que es escocés?

—Mi padre me lo ha contado, y hoy he tenido el disgusto de conocerlo. Usted parece estar huyendo de él.

—Eso no debería ser asunto de su incumbencia... —resaltó Melody sin ánimos de ofender.

—Si usted estuviera acompañada por un caballero, aquel no la molestaría.

—¿Sabe usted que todos los caballeros son iguales? Ninguno tiene una valía que yo aprecie.

—¿No aprecia una buena fortuna, educación y estatus?

—¿Acaso eso lo diferencia del resto de los ricos, educados y aristócratas? Déjeme decirle que no...

—¿Y qué los diferenciaría unos de otros? —preguntó curioso. Ella misma podía darle la llave para llegar hasta su corazón.

—En realidad, no lo sé... —confesó—. Solo busco a alguien que comparta mis creencias sobre la pareja. Amo a mi famili y no deseo menos de eso que veo en ellos. Si no tendré amor, es mejor que me quede sola...

—El amor es una ilusión, lady Melody. ¿O cree que es palpable y real?

—Oiga, no sé por qué estoy conversando de esto con usted. Es el menos indicado para hablarme de cosas del amor si me rechazó sin conocerme, pese a que nuestros padres deseaban un matrimonio de conveniencia.

—¿Le duele que no haya sido bueno con usted?

—No me hubiera negado a conocerlo, pero su beso forzado cerró la puerta con llave, y su grosería del día siguiente puso una tranca muy fuerte.

—¿Y no le parece que otro beso pueda ser la llave que me acerque a usted?

Capítulo 16

Estaba arrepentida de las palabras que había dicho, quedaría como una desesperada frente a él. ¿Cómo fue que se le había salido un comentario semejante? ¿Qué pensaría de ella? No le cabía duda de que significaba algo en su vida, pero no era así. Era impensable, para ella, ver a aquel truhan como un verdadero caballero merecedor de su amor.

—¡Por supuesto que no! —exclamó—. ¿Cómo se le ocurrió semejante tontería? ¿Volver a besarnos? O, más bien, volver a besarme —se corrigió mordaz.

—Creo que no soy un mal candidato para un beso de su parte.

—¿Que no? Concuerdo con usted en que no es un mal partido. Es el peor de todos...

—¿Más que el escocés?

—¡No use la ventaja que le lleva el señor McGregor a su favor!

—Es una singular forma de decirme que soy un poco mejor partido que el peor. Es un poco contradictoria, lady Melody —se burló sonriente.

Ella no se daba cuenta del coqueteo alevoso que le hacía Brendan. En su inocencia desconocía las tácticas empleadas por los caballeros para alzarse con las atenciones de una dama. Lo único que ella podía discernir, entre todo lo poco que tenía como aventurera social, era que había tres formas de conquistar: obligar, mentir y —por supuesto— ser igual al resto, sin ofrecer nada en concreto.

Caleb McGregor era un hombre falso a sus ojos, mentiroso y traicionero. Ni pensaba en él como algo diferente. Cuando no lo hubo conocido del todo le había agradado; sin embargo, con el tiempo, él había comenzado a sacar sus garras yendo en contra de sus creencias.

¿Cómo podían vivir juntas dos personas que perseguían cosas distintas? Era imposible.

El conde de Londonderry era otro que no entraba dentro de sus hombres predilectos. La razón era sencilla: la había obligado a hacer algo que ella no había deseado. No importaba lo adulador y galante que le pareciera; sus defectos eran muy terribles para pasarlos por alto.

—Si usted no piensa ceder como un caballero ante el pedido de una dama, no me queda más que... —Se detuvo repentina al escuchar la voz de McGregor pegado a la mesa.

—Estoy harto de tu candidata, Alec. ¿La hija de un duque? No es más que una furcia —opinó indignado McGregor.

—No posees dinero y tienes hijos, debes soportar los rechazos y los embates. Después lo puedes cobrar.

—¿Soportar los caprichos de una niñata mimada y de un viejo cascarrabias con una esposa cínica? Es un trabajo demasiado arduo.

—Pero vale las libras que tiene. Es muy bonita; te la puedes ligar con facilidad. Joven, inexperta y, según tú, con antecedentes de ser una ligera...

Melody bajó el rostro a causa de la vergüenza que sentía por cómo se referían a ella. Después dirigió su mirada a su indeseable acompañante, que seguía atendiendo con interés, aunque estaba asqueado por lo que escuchaba.

Brendan la miraba y notaba, en los ojos azules y oscuros, la vergüenza y tristeza, pero también veía los vestigios de una gran rabia.

—Milady... —llegó a pronunciar Brendan. No obstante, Melody intentó levantarse y golpeó su cabeza por aquella torpeza.

Él quiso ayudarla, mas ella solo lo dejó ver la parte posterior de su vestido, pues se escapó a gatas recorriendo por debajo de la amplia y larga mesa. Brendan intentó darle alcance, pero terminó con un golpe en la cabeza que hizo a la mesa voltearse, y lo dejó al descubierto frente a todos después de aquel barullo de copas y platos que se rompían. Melody no desaprovechó la oportunidad y se dio a la huida hacia una de las alas de la casa. Eran sus parientes, así que estaría segura.

Él se levantó avergonzado del suelo y buscó a Melody con la mirada y no la encontró. Pensó en lo duro que debía ser para ella haber escuchado aquellas crudas y rudas palabras.

McGregor miró con burla a Brendan. Sin embargo, no podía decir absolutamente nada de lo que había oído, solo podía intentar encontrar a Melody.

Marcus y Violet vieron al conde de Londonderry convertido en la vergüenza de la noche: sucio por la comida y mojado por la bebida. La preocupación de Violet por que alguien hubiese visto a Melody estaba latente.

Melody conocía la casa de la hermana de April. Lady Onella no tendría inconvenientes en disculparla por estar en sus habitaciones.

—¿Lady Melody? —la interrumpió un niño de cabellos marrones y de mirada dulce.

—Marcus... Me alegra verte...

—¿Cómo está la fiesta? Si mi madre te pregunta por mí, dile que no me has visto. Cree que estoy dormido, pero con el barullo solo siento curiosidad.

—No hay nada emocionante. ¿Te acompaño a dormir? Te haré conciliar el sueño con unas historias muy aburridas sobre caballos y damas en apuros.

—¿Y los caballeros?

—¿Los caballeros? Bueno, este cuento será sin un caballero valiente que rescate a la dama... —dijo sonrojada por no poder mostrarle un héroe al pequeño niño, que la miraba ansioso por escuchar una historia.

Lo escoltó a su habitación, que estaba con las lámparas apagadas, y se sintió aliviada al estar en su compañía. Algo bueno que tenía su familia era que había tantos niños que no tenía tiempo de pensar en sus desgracias hasta que esos se durmieran.

A poco de empezar la historia, Marcus se durmió y ella se quedó pensativa mientras acariciaba la cabeza del niño. Todo lo que había dicho McGregor era una falacia. Ni siquiera lograba creerse triste por eso, solo podía sentir rabia. Si tan solo hubiese tenido una fusta en la mano, se la hubiera roto a McGregor en la cabeza por cómo se había referido a ella y a su familia. No sabía qué le había dolido más: que le hubieran dicho caprichosa a ella o que hubieran calificado a su padre como un viejo cascarrabias.

Le pesaba en la mente que la hubieran tildado de ligera, ella no se cruzaría de brazos con ese hombre. Terminaron su educación y sus huidas; lo enfrentaría —apenas tuviese la oportunidad de hacerlo— y le dejaría claro todo lo que pensaba sobre él. Corría el riesgo de que tomara venganza, mas eso no importaba; enfrentaría todas las consecuencias por librarse de él.

De manera repentina, la puerta se abrió, y vio a lady Onella adentrarse en la habitación.

—¿Lady Melody? ¿Qué hace aquí? —preguntó confundida.

—Había demasiado barullo en el salón y...

—Yo vine por esa causa a ver a Marcus. No quería que despertara de su sueño por el alboroto que originó el conde de Londonderry.

Onella no podía ver que, en la penumbra, estaba sonrojada por lo que contaba. Brendan Carlsberg pudo haber salido intacto de ahí; sin embargo, era muy torpe para ir en un camino de gusano, como era debajo de la mesa.

—Fue una verdadera pena; se echó a perder todo lo que habíamos preparado para la cena. Lo único que logra animarme es que quedaremos entre las veladas más animadas de la temporada... Deja, que voy por Violet para que venga junto a ti. Cuida a mi pequeño mientras vuelvo...

Ella asintió y se quedó quieta a esperar. Mientras lo hacía, imaginó cómo se vería el conde en aquel desorden; para ella se parecería a un mastín que estiraba el mantel de sus amos. Rio como una tonta al imaginarlo de esa forma. No pensó que podía sacarle unas sonrisas.

—Melody, estaba preocupada por ti. Me asusté al ver que no estabas debajo de la mesa, donde te había dejado —recriminó su madre.

—Tuve una compañía indeseable...

—El conde de Londonderry —adivinó su madre y la vio asentir—. Creo que aún sigue buscándote. Lo mejor es que nos vayamos...

—Sí, también tengo algo muy grave que contarles sobre McGregor.

—No nos interesa ese hombre, querida. A tu padre lo tiene de muy mal semblante por su insistencia.

—Y yo sé la razón de su insistencia...

Melody y Violet se despidieron de Onella y la invitaron a ella y a su esposo Dylan a tomar el té en su casa.

Al salir de la fiesta, Melody pudo ver al conde recorriendo el salón un poco incómodo; parecía buscar a alguien, y ella deseaba no ser esa persona.

Subió, junto a sus padres, al carruaje y se sentó con el rostro lúgubre por lo que les diría. Su padre convirtió sus labios en una fina curva al mirar la postura que tomaba Melody frente a ellos. Conocía tan bien a su hija que sabía cuándo algo iba a salir de aquellos labios para causar algún problema.

—Pese a que mi madre me dijo que lo que ocurra con el señor McGregor no es de incumbencia suya, padre, debo decirle lo que oí, en el salón, de los propios labios del caballero...

—¿Cómo pudiste oír algo si el hombre no te encontró? Ni siquiera yo pude hallarte...

—La forma carece de importancia... —dijo restándole relevancia a estar escondida debajo de la mesa para huir de ese hombre—. Lo que escuché fue que bien vale el sacrificio de conquistarme por las libras que tengo en la espalda.

Violet colocó sus manos para tapar su boca y, luego, vio a su esposo mascullando barbaridades en gaélico.

—¡Esto amerita que aprenda una lección!

—Tiene hijos, padre. No debería perjudicarlo más de lo que ya está como para soportar los caprichos de una niña mimada como yo. Esta vez, quiero cobrarme la ofensa de una manera justa.

Él abrió los ojos con sorpresa. Melody nunca tomaba justicia por propia mano; acudía a él cuando necesitaba algo o, en caso contrario, a los terribles consejos de su esposa.

—¿Qué tienes pensado hacer? —curioseó Violet con mucha ansiedad por darle una macabra idea.

—Voy a aceptar bailar con él y prometo dejarlo sin aliento... —mencionó con una ceja levantada.

Tendría tiempo de pensar en qué decir cuando sus caminos volvieran a cruzarse. Las ofensas que había escuchado le daban el valor suficiente para enfrentarse a él. No más escondites, solo desafiaría a quien ella no soportaba.

Capítulo 17

Brendan daba vueltas por el salón, en las condiciones ridículas en las que se encontraba, buscando a Melody.

Las palabras que ese hombre había dicho fueron devastadoras; incluso para él, que no era muy típico a los sentimentalismos familiares, y menos a las ofensas que le hacían a su persona. Sin embargo, lady Melody era una dama; esas palabras debieron haberla golpeado. La había tratado como un objeto que valía tan solo por su dote.

Se indignó al comparar a Linette con ese hombre. Estaban hechos de la misma madera, ambiciosos por naturaleza; perseguían sus macabros ideales a costillas de a quienes ellos creían eran débiles y crédulos.

Él no permitiría que la mujer que le había dado el valor de volver avergonzado a su casa, clamando por convertirse en un caballero otra vez, termine casada u obligada a comprometerse con aquel escocés, que ni siquiera la apreciaba.

Cada día se arrepentía más de haber despreciado la oportunidad de conocerla. En ese momento ella no deseaba saber de él y, tal vez, de ningún otro. Solo habían llegado a su vida quienes pretendían ser caballeros y terminaban siendo sinvergüenzas.

Abandonó la fiesta al darse cuenta de que los padres de Melody también se habían ido. Si su padre estuviera en casa y lo viera llegar en las fachas con las que iba, pensaría que había vuelto a caer muy bajo.

Pasó al salón y encontró a su padre desvelado en la estancia, con una lámpara prendida y con un libro.

—Aprendí a temerle a las noches después de que te fuiste... ¿Qué te ocurrió, Brendan?

—Nada grave, padre. Hoy vi a lady Melody.

—Te he dicho que no quiero que te acerques a ella. Pones en riesgo mi amistad con el duque. Ya me avergonzaste una vez, Brendan, no vuelvas a fallarme.

—No es esa mi intención. Ella me agrada...

—¡Bah!, eso no te sirve ahora. Es tarde para decidir que te agrada —masculló su padre al tiempo que agarraba una pipa que tenía cerca.

—¿Cree que no tengo oportunidad?

—¿Oportunidad?, si la has despreciado. ¿Cómo piensas siquiera colocar tu rostro frente a ella? Una dama de alcurnia, como aquella, no debería estar contigo. Puede que sea cruel lo que te digo, y esto no carece de razón. Escucha, escucha por una vez, al menos, Brendan. Temo que, en cualquier momento, aquella ramera que estaba embarazada cruce la puerta y nos hunda de vergüenza. ¿Crees que es justo que quieras cortejar a la hija de un duque, teniendo a un hijo con una prostituta?

—Estoy cansado de pensar en eso. Si llega a aparecer Linette, lo afrontaré, no soy ningún cobarde. Si bien no sé qué hacer con lo que sea que venga, deberé tener valor; son mis errores y mis culpas. No obstante, mi interés en lady Melody no está en función de lo que es Linette...

—Vas a meterme en un apuro; lo presiento.

—Aún no encuentro sosiego para mi arrepentimiento por no hacerle caso cuando me dijo lo hermosa y especial que era ella. Tal vez sea tarde, aunque no derrocho nada intentando. He perdido la decencia con otra mujer pensando que estaba enamorado.

—¿Y qué te hace creer que, en esta ocasión, no estás equivocado?

Brendan se acercó a una botella de brandi que estaba cerca de su padre, sonrió y se sirvió.

—La experiencia. He experimentado estar abajo, y ahora no queda más que subir...

Después de decir aquello, se llevó la copa y subió las escaleras.

Concebía al amor como algo bueno —pese a su experiencia—, pero comprendió que aquel sentimiento no debía llevar a una persona a decaer y hundirse en el vicio, ni a aprovecharse de su estado para robarle. El amor era la actitud de Melody al desearle que abandonara esa vida de miseria. No podía decir que era afecto de pareja, porque ella ni imaginaba que el hombre marginado era él, y esperaba nunca tener que contárselo a nadie más. Aquel oscuro secreto solo lo sabían su padre, el mayordomo y su cochero.

Melody despertó, al día siguiente, con buen ánimo. Encontró solo a su madre en el desayuno. Buscó con la mirada a su hermano y a su padre.

—Buen día, madre, ¿por qué todo está tan silencioso? ¿No le da cierto miedo?

—¿Miedo? Yo ya he sentido el miedo. Usé todo el temor que podía tener cuando pensé que había perdido a Octavio. Un poco de silencio es bienvenido. Tu padre ha salido para enseñarle algunas cosas a tu hermano, cosas de caballeros; por supuesto, que yo desconozco de esas tonterías. —Sonrió mientras tomaba un poco de té.

—Oh, madre, no me haga reír. Usted es más que una dama...

—¡No me acuses sin saber! —exclamó entre risas—. Quiero conocer, en este instante, la malicia que harás contra el escocés...

—No pienso hacer ninguna maldad. No se me da con tanta facilidad como a usted...

—Es por eso que quiero aconsejarte, Melody. Ten cuidado; hay personas con malas intenciones.

—Y sin dudas, este lo es. Sin embargo, me siento fuerte para afrontarlo. Nadie llama a mi padre viejo cascarrabias y a mi madre cínica...

—No te dejes provocar por esas palabras.

—¿De qué me ha servido ser educada? No he conseguido un candidato de mi agrado, ni le gusto a muchos. Quizás sea un tanto seria —se quejó con un mohín en el rostro—. Yo solo pienso enfrentarlo, intuyo que desafiarlo será la mejor forma. Que ambos mostremos nuestras cartas nos hará justos y vencedores.

—Es muy noble tu pensamiento, querida, pero déjame decirte que no todo es así. La vida no es justa; deberás defenderte de mucho sin que te lo hayas buscado, porque los problemas te han escogido. Una vez que encuentres un buen prospecto, todo acabará y serás feliz. Te llenarás de hermosos hijos y tendrás un esposo que te consienta.

Al pensar en la idea de que alguien la mimara, le venía la imagen de su padre con alguna de sus hermanas en brazos. Su padre era su gran amor; lo adoraba. Habían pasado sus primeros años juntos, solo con la ayuda de su abuela.

Cuando lady Violet se había unido a su vida, solo había pensado que dejarían de estar solos y que ella sabría lo que era el amor de una madre. Formar una familia, en aquel instante, era difícil. Y también imaginó lo difícil que habría sido para su padre haber vuelto a empezar una búsqueda con una niña de siete años y, para su madre, lo arduo que habría sido ver que el hombre al que aceptaría tenía una pequeña niña habladora y ansiosa por ser amada.

Mientras desayunaba con su madre, Sarah se presentó frente a ella y le entregó una pequeña esquela.

—¿De quién es, Sarah? —indagó Violet.

—No lo sé, milady. Un niño se lo entregó al mayordomo y le dijo que era para lady Melody Stratford.

Las tres mujeres, con la curiosidad a flor de piel, se apresuraron a ver el contenido. Violet y Sarah se colocaron detrás de Melody y quisieron leer.

Anoche se me escapó; espero que no lo vuelva a hacer. Responda: ¿cómo se encuentra?

Brendan

Melody pareció asustarse, arrugó la nota y la guardó entre la falda. Respiró con dificultad y se levantó.

—¡No pude leer, milady! —expresó frustrada la doncella.

—Lo siento, es solo que... recordé que debo hacer unas cosas a un vestido que no ha quedado del todo bien...

Después de disculparse, corrió escaleras arriba y extendió la esquela en la habitación. Releyó unas veces más, sin encontrar una explicación para la extraña preocupación de lord Brendan.

Quiso botar la esquela en la chimenea; sin embargo, miró a su alrededor, como si alguien la observara, y se acercó a su alhajero. Lo abrió y la dejó ahí con mucho apuro.

No iba a responderle. No entendía lo que ocurría con el conde y tampoco quería averiguarlo. Su extraño acercamiento debía tener el mismo afán que el del señor McGregor. Era probable que la situación de lord Brendan no fuera la mejor y que estuviera al pendiente de ella por la dote y por su herencia por parte de su fallecida madre. Utilizar el vínculo de su padre con el marqués de Londonderry era una ventaja para él que, para su buena fortuna, no había sabido aprovechar cuando había sido la oportunidad.

En ese momento solo tenían desavenencias. No estaban casi de acuerdo y ella podía asegurar que, de ninguna forma, él podría representar un peligro para sus sentimientos.

Brendan esperó una respuesta por dos días, y la misma nunca llegó.

Se le ocurrió escribirle algo que no fuera evidente para sus intenciones, aunque el solo hecho de haber enviado la esquela significaba preocupación; al no recibir una respuesta, podía notar que lady Melody o se había vuelto poco educada o era simplemente desconfiada.

Pensó en no acosarla más en otras veladas, por lo que evitó salir. Pero se aburrió de esperar; él iría a buscar a su respuesta.

En el baile de esa noche, tenía planeado abordar a la dama en cuestión y sorprenderla. No obstante, él fue sorprendido por ella.

—Buenas noches, milord... —saludó con la nariz alzada.

Él conocía esa actitud defensiva de Melody, por lo que sonrió con complacencia ante aquello.

—¿Ahora responderá a mi pregunta?

—Le responderé con una pregunta: ¿qué pretende con esto? ¿Acaso quiere quitar partido de la amistad de su padre con el mío para aprovecharse de mi fortuna pidiendo mi mano? Responda —exigió, lo que lo dejo anonadado.

—Qué absurdo. Gracias a usted he recuperado mi brío económico.

—Déjeme dudar de eso y de su sospechosa actitud —acusó otra vez.

—Tengo pruebas de lo que digo...

—No las necesito. Solo quiero que se aleje. Adiós.

Después de que Melody hubo encarado a Brendan con prepotencia, huyó del lugar con rapidez, pues Brendan intentaría convencerla de lo contrario, y no quería caer en contradicciones.

—Lady Melody, ¿a dónde va con tanto apuro? —indagó McGregor al colocarse frente a ella para taparle el paso.

—Señor McGregor, iba junto a mis padres.

—¿Esta vez me concederá una pieza?

—Por supuesto. Estaré encantada de danzar con usted y de charlar mientras lo hacemos... —dijo fingiendo sonreír.

Capítulo 18

Melody se dejó guiar por Caleb para danzar un vals. Colocó su espalda rígida al sentir el contacto de las manos del caballero con su cuerpo. Si algo no le agradaba era bailar una danza íntima con alguien a quien no toleraba. Se obligaba a fingir una sonrisa y a seguir los pasos.

—Yo prefiero danzar el Schottische, lady Melody. Me atrevo a pensar que usted también desea esa clase de bailes por ser escocesa.

—Se equivoca, señor McGregor. Yo opino que usted se equivoca con mucha frecuencia —comentó con rudeza.

—No sé por qué tiene esa impresión sobre mí.

—Porque sé lo que usted trama. No seré yo quien lo saque de su miseria... —aseguró sosteniendo su mirada al hombre que tenía enfrente.

Caleb tenía los ojos desorbitados por la estupefacción, no imaginaba de dónde le habían salido aquellas palabras a la muchacha. Le era difícil presumir que ella supiera sobre su situación. Su amigo Alec le había contado sobre la hija de un hombre muy rico que estaba en edad casadera, y creyó que sería fácil de conquistar a la muchacha. Dejó de lado sus crudas facciones y su comportamiento para acercarse a la familia Stratford. Cuando había visto a la hermosa jovencita, la había creído dócil y amable, pero con el tiempo le había ido pareciendo escurridiza y un tanto libertina para ser la hija de un duque.

Los antecedentes de la madrastra no ayudaron a que él siguiera concibiéndola como una muchacha calmada, sino como una mujer con demasiadas ventajas y atribuciones que él jamás le permitiría. Conseguir sacarlo de su apuro económico era difícil, y aquella escocesa era aceptable para llevar a su casa.

—¿No sabe de lo que le estoy hablando? —increpó Melody tomando valor—. Le haré el camino más corto y le ahorraré vergüenza. Mi padre no es un viejo cascarrabias, mi madre no es una cínica y yo no soy una niña mimada y caprichosa sin razonamiento. Por criterio y por propiedad, es que lo encaro para decirle que se aleje de mi familia y de mí. He sido educada, miedosa y escurridiza todo este tiempo; callé lo que no debía y que no seguiré sin decir. No tolero su presencia, señor McGregor. No tenemos nada en común y no lo tendremos. Aléjese de mí y busque en otro lugar quien lo pueda ayudar con sus deudas, porque no soy un banco que utilizará para sus pésimas decisiones económicas. Con permiso… —pidió y se soltó del agarre de Caleb para dejarlo solo en el baile.

Ese fue el momento que Melody había esperado para decirle lo que pensaba. Lo mejor era hablar de frente y con sinceridad. En ocasiones aquella sinceridad podía ser dolorosa, pero Caleb McGregor sobreviviría a su candidata perdida. No podía darse el lujo de consumirse por las deudas, tenía que buscarse otra incauta porque ella no lo sería.

Caleb se sintió humillado al ser observado por todos aquellos ojos ingleses. Estaba ahí, disfrazado de pavo real, cuando —en realidad— por su sangre corría el instinto de un ave de rapiña. Lady Melody Stratford era quien debía sacarlo del apuro y, una vez que la consiguiera, por las buenas o por las malas, se cobraría cada palabra hasta despojarla de su nombre. Humillar a un hombre de una dinastía de honor y sangre iba a costarle muchas lágrimas a la flor escocesa que brillaba entre las inglesas.

Mientras él seguía a Melody con un vistazo, también pudo observar que otro caballero la miraba. Era aquel mismo que había estado bajo la mesa. En ese momento una idea se le cruzó por la mente; la complicidad entre ese caballero y lady Melody se traducía en las palabras que aquella le había escupido con furia contenida.

Era probable que, primero, tomara venganza del joven y, luego, de quien él estaba decidido a que fuera su prometida y su salvadora.

Brendan esperó a que Melody tomara mayor ventaja para salir del salón y la siguió cauteloso. La vio recostarse por un balcón y suspirar en varias ocasiones. Él solo podía admirar su coraje y valentía para abandonar a alguien, de aquella manera, en un salón.

—Lady Melody, es usted una excelente aprendiz para ser una lady Escándalo... —dijo con una sonrisa, mientras colocaba sus manos detrás de la espalda y hamacaba su cuerpo hacia atrás y adelante, algo que era muy peculiar en él cuando estaba de buen semblante.

Ella parecía esperar a que alguien la siguiera. Creyó que podía ser el escocés pero, al escuchar la —ya de por sí— habitual voz del conde de Londonderry, volvió a la postura rígida y abandonó por completo la actitud de descanso al haber desperdiciado tanta fuerza con Caleb, sin haberle dado oportunidad a nada.

—¿Se le ha hecho costumbre seguirme o molestarme?

—Quizás le molesta que la siga o que la siga para molestarla. Depende de cómo usted desee tomarlo. Déjeme hacerle una sugerencia...

—¿Usted? ¿Sugerirme algo?

—Sí, puedo ayudarla con su problema.

Ella dejó escapar una risa burlona, poco digna de su estatus. Miró a Brendan con desinterés y desvió su rostro hacia el iluminado jardín.

—¿Qué problema?

—El escocés...

—Le aseguro que ese hombre ha dejado de ser un inconveniente. He hablado de frente y me atrevo a pensar que debe ser un caballero inteligente para desertar luego de ser descubierto en su fechoría.

—No se confíe. Vi decisión en sus ojos después de que me abandonó bajo la mesa.

—¡No lo abandoné, abandoné mi escondite! —ae defendió al instante.

—Nuestro escondite —corrigió.

—Se invitó solo a quedarse.

—Pese a lo que me diga, sentí empatía por usted y vislumbré la razón de su huida. Después de escuchar a ese caballero, si así se le puede llamar, referirse a usted de esa manera, comprendí lo mal que me había comportado con usted en la Navidad pasada. Usted no merece ser tratada de esa manera... —disertó mientras caminaba hacia la muchacha, que tenía su lado derecho recostado en el balcón y el rostro girado hacia donde estaba el jardín.

Melody pareció pensar en esas palabras. El hombre estaba muy obsesionado con conseguir su perdón. Debía ser un sentimiento de culpa muy grande el que cargaba por haberla besado y tratado como una lady Mula.

—Le he otorgado mi perdón. Se ha vuelto más ambicioso. ¿Desea mi bendición?

Él rio cantarín y se estremeció al sentir que extrañas sensaciones de felicidad y satisfacción lo recorrían. El tono mordaz de Melody le resultaba encantador y divertido. Podía comenzar a pensar que la adoraba y que, a cada conversación que iban teniendo, la admiraba aún más. Detrás de aquella rica heredera, que fingía altanería y desinterés, estaba la muchacha más sensible y generosa que había conocido. Nadie, más que él, sabía los alcances de la amabilidad de ella.

—Me divierte, lady Melody pero, continuando con mi propuesta, me ofrezco a ser su compañero para cuidarla en todas sus veladas. Eso significaría que tendríamos que sembrar una amistad conveniente. Estoy en deuda con usted y creo que es mi forma de pagarla...

—Vaya, usted me sorprende, milord —dijo sobrecogida por el esmero y la seguridad del hombre al hablar.

En lugar de tomar distancias, después de lo que le había dicho tiempo atrás, él quería su amistad. Desconfiaba de todo lo que tuviera que ver con él.

—¿Qué piensa?

—Pienso que ha perdido la cordura. Le he dicho, esta misma noche, que se aleje de mí. Al parecer, han sido palabras al viento; no ha quedado en usted un vestigio, al menos, de haber pensado en lo que le he dicho.

—Es un recuerdo fresco en mi memoria, pero lo he desestimado porque veo que me necesita.

—¡No lo necesito! —gruñó mientras colocaba las manos en puños.

—Una dama siempre debe ser protegida.

—No le creo —acusó Melody con molestia.

—¿Aún cree que quiero aprovecharme de usted para un matrimonio? No se confíe tanto en eso.

—¿Piensa que me he dado atributos de hermosa y codiciada dama solo para hacerme la interesante? ¿Es esa la impresión que le he dado? —preguntó avergonzada.

—Nunca. Es usted una dama hermosa, codiciada y muy interesante —murmuró. Tomó una mano de Melody y la besó con delicadeza.

El pecho de Melody no dejaba de latir desesperado y desenfrenado. La actitud desenfadada del conde estaba haciendo que tuviera síntomas de alguna enfermedad desconocida. Sentía calor en sus mejillas, palpitaciones, molestias estomacales y —por sobre todo— miedo.

—¿Qué ha dicho?

Brendan dio unos pasos atrás y caminó de un lado al otro, mientras tocaba —una y otra vez— el pilar que estaba a un costado. Evaluaba si decir o no sus verdaderas intenciones. Eso sería como colocarse la cuerda al cuello y tirar la silla que impedía que se ahorcara. Pero vio que Melody era una dama que hablaba de frente y se guiaba por sus convicciones.

Por más que él nunca hubiera sido un hombre de valores bien definidos, su experiencia en la miseria le había hecho distinguir a las personas por lo que valían y no por lo que se veía; aunque Melody era tan hermosa como bondadosa y delicada.

Con un golpe seco al pilar, se decidió y miró a Melody, que lo miraba curiosa por saber lo que le acontecía.

—Debo ser sincero con usted, lady Melody. No estoy muy interesado en conquistar su amistad, sino más bien en conquistar su corazón. De nada sirve mentir, y mucho menos vale ocultar las intenciones de un caballero para cortejar a una dama...

Capítulo 19

Ella no volvía en sí después de lo que había escuchado. Pero, cuando vio que el joven conde iba a arrodillarse frente a ella, entendió que nadie se humillaría de aquella forma si no estuviera hablando con seriedad sobre un asunto.

—¡Oh, por Dios, no lo haga! —exclamó apresurada—. ¡¿Qué está haciendo?!

Brendan quedó en una posición de arrodillarse, mirando a la desesperada muchacha, que estaba a punto de desmayarse. La vio abanicándose con las palmas abiertas, lívida de la impresión. La estaba matando de un sofoco.

No encontraba una forma de enmendar su error cometido. ¿Cómo había podido dejarse llevar por sus deseos? Estaba arrepentido de haberlo hecho. No debió haber dicho aquello; no era como debía llegar con ella a donde él deseaba.

Desvió su mirada de la muchacha y la fijó en el suelo, donde vio el ridículo que se le había caído a ella. Era la excusa perfecta para arreglar un poco del desorden que había causado.

—Es su ridículo, milady. Se le ha caído; solo lo iba a levantar... —dijo al tomarlo del piso.

El lívido del rostro de Melody se puso colorado por la vergüenza de creer que, con una rodilla al piso, se declararía. Ella, desairada de sus pensamientos, endureció la mirada.

—Gracias, milord. Puedo suponer que lo que dijo han sido palabras para morir de risa o, al menos, para que usted muera. ¿Cuánto más espera burlarse de mí? No es mejor que el hombre al que dejé bailando solo —espetó al tiempo que tomaba con violencia su ridículo.

—Creí que esas palabras le agradarían más que las otras, que hablaban de amistad. Quizás le darían más confianza.

—Lárguese de aquí y no haga que me arrepienta de haberle sugerido a mi padre que le volviera a abrir las puertas de sus negocios. Y no salga con alguna caradurez, como quedarse aquí, porque no pienso regresar adentro.

—¿Piensa esconderse debajo de la mesa?

—¿Y usted piensa golpearse la cabeza entrando bajo la misma mesa que yo?

Brendan sonrió al recordar aquello, aunque sí le había dolido el golpe.

—No sé qué le causa risa, pero no soy su objeto de burla. No quiero volver a verlo.

Él dio un paso hacia ella pero, al verla retroceder y levantar una mano amenazante, prefirió mantener distancias. Esa postura era la de lady Mula. Estaba a la defensiva, y no iba a conseguir nada con ella; era evidente.

—Piense en mi propuesta de acompañarla en la temporada.

—No quiero que me vean con usted nunca... Váyase...

Hizo una reverencia y se retiró, dejó a la bella rubia con los ojos envueltos en llamas. Su tontería casi se había completado; si hubiera posado su rodilla para pedirle matrimonio en aquel lugar, sin duda, ella lo hubiera golpeado, y la lady Mula hubiera salido con mucho despotrique.

Había hablado con franqueza y creído que, de esa forma, conseguiría sus atenciones; mas recibió un rostro lívido, asustado y muy cuestionado por lo que había escuchado de su boca. Tendría que ir con lentitud, cuidando a la muchacha desde lejos; quizás algunos presentes ayudarían a que viera sus intenciones.

Melody estaba tan llena de vergüenza que creía que jamás podría volver a ver al conde de Londonderry a los ojos. Su supuesta declaración solo había sido una burla indulgente. Se sentía desilusionada, no porque esperaba que fuera real, sino porque era la segunda vez que la tomaba por tonta. ¿Acaso no tendría suerte en algún emprendimiento de matrimonio?

Suspiró por aquellos pensamientos. Quizás estaba destinada a ser una dama solitaria, y tanto Caleb McGregor como el conde de Londonderry se lo estaban anunciando. No había nada de malo en ser una solterona; no obstante, ella deseaba una familia como la que tenía. Amaba a los niños y no quería privarse de la oportunidad de tenerlos.

Ella volvió al salón un tiempo después, intentó retomar su ánimo para conversar con otras personas. Lo malo era que decidieron hablar sobre el conde de Londonderry, sobre su fortuna y sobre su indudable atractivo.

—Me hubiese gustado tener tan solo veinte años menos para que se hubiera acercado con galantería —opinó lady Elizabeth, que estaba casi llegando a lo cuarenta años. Era hermosa y estaba casada con un caballero de la edad de su padre, aunque un poco más achacado por el tiempo.

—Madre, no puede estar diciendo aquello. Aquí quienes tenemos oportunidad somos lady Melody y yo. ¿No lo cree, lady Melody? Y le recuerdo que usted está embarazada, madre, y debería mantener su recato. Quizás, lo que lleva en el vientre sea el heredero que mi padre tanto espera —contó lady Mary, que tenía casi la misma edad de Melody.

Melody sonrió nerviosa y observó a Mary. Ella era de una belleza mucho más brillante que la suya. Mary tenía ojos verdes y un cabello castaño con melena envidiable. Sus facciones eran suaves y alegres, aunque ella era un poco lengua suelta; era eso por lo que también estaba con Melody en su segunda temporada.

—¡Calla, Mary!, que aún no lo sabe nadie.

—Ya lo sabe lady Melody... —comentó Mary para desanimar a su madre.

—Su secreto está a salvo conmigo, milady. Déjeme felicitarla en secreto por este acontecimiento...

Mary volteó los ojos y tomó a Melody del brazo.

—¿Qué le parece el conde de Londonderry, lady Melody? Dígale a mi madre que se conforme con mi anciano padre. —Mary rio mientras apretaba a Melody como para estrangular su brazo.

¿Qué diría del conde de Londonderry?: «¡Vaya sinvergüenza que vio nacer esta sociedad!». No podía expresar lo que pensaba. En realidad, no tenía nada que decir, tan solo que le disgustaba su presencia.

—No me he fijado en él. Lo he saludado en ocasiones, pero no es mejor que cualquier otro.

—¿Acaso no ha visto sus ojos verdes?

—No me he fijado en que sean verdes —mintió—. Lo he visto solo de noche, y los ojos son cambiantes en ese horario. Los míos no se ven azules, lady Mary.

La muchacha pareció quedar pensando en lo que había dicho Melody y decidió mirar los ojos de ella. Con cierta razón, no distinguía que fueran azules por la tenue iluminación del salón.

—Tiene razón, lady Melody, pero yo lo he visto de día y sé que tiene unos ojos brillantes, verdes y encantadores. Oh, y no hablemos de su sonrisa, que podría decir toda la noche lo que me ha parecido.

—Mi madre me ha hecho unas señas: me deberé despedir de tan agradable plática —adujo Melody con una sonrisa complaciente en el rostro.

Se despidió de las damas con otra mentira. Lo último que deseaba escuchar era lo encantadora que podía ser la sonrisa de ese caballero; la veía hasta el cansancio y, sin duda, la odiaba. Linda dentadura, hoyuelos en ambos lados y algunas arrugas en la zona de los ojos no lo hacían lucir despampanante, pero sí muy agradable.

Una vez en su casa, al quitarse el montón de tela que llevaba encima, se recostó para dormir aunque no lo consiguió. Aún seguía pensando en la desilusión de creer que era una declaración real.

Conseguía llamarse ilusa y, por sobre todo, tonta por creer que ese hombre —que una vez la había insultado— podría haber cambiado de opinión sobre ella.

Sonrió en medio de la oscuridad de su habitación al recordar lo grácil que era él y lo ingrata que podría ser ella con su presencia. Sopesó que Mary tenía razón sobre el atractivo del conde. Si tan solo él le hubiera dado una oportunidad para conocerse en aquella Navidad...

Cada quien había conocido lo peor del otro. Si hubieran seguido los planes de sus padres, hubiera sido probable que estuvieran en un hogar con, al menos, un hijo en camino.

Brendan no quiso darse por vencido con Melody. La había observado durante toda la velada, pese a que no había bailado con ella. Después de haberse retirado Melody, él quedó ante la apabullante personalidad de lady Mary Winchester, quien no dejó de hablar mientras bailaban; le contó sobre el embarazo de su madre, de la fiesta, de la comida, de la música, de lo demás caballeros y de Melody. Cuando le habló de ella, esperó obtener la mayor información que su desesperante pareja de baile podía proveerle.

Le platicó sobre lo despistada que era al no notar las facciones de los demás, sobre lo reservada y aburrida que era en ocasiones y, también, que evitaba en lo posible hablar sobre caballeros.

Con un poco de habilidad, él logró sacarle una información que le resultaría útil. Le preguntó si ella tenía interés en algún caballero, y lady Mary —con tranquilidad— le dijo que a ella solo le concernían su padre y su hermano Octavio en lo que se refería a caballeros. Eso le aseguraba que el camino hacia su corazón estaba despejado y libre de cualquier otra alimaña masculina.

En su desayuno solo podía pensar en cómo hacer para acercarse a ella. El padre de Melody lo expulsaría si lo veía sobre su vereda, se lo había advertido tantas veces que lo podía repetir textualmente.

—Brendan, Brendan... —lo llamó su padre al ver que estaba distraído con la taza de té en una mano, con el periódico en la otra y con sus ojos sin mirar a ninguna.

—Padre, disculpe.

—Quería decirle que me voy de cacería a Hertfordshire con el duque de Montrose y sus parientes. Me dijeron que los patos abundan en esta temporada.

—Lamento no ser bienvenido. Sin embargo, aquí puedo cazar algo mejor que un delicioso pato —insinuó guasón.

—Brendan, no me decepciones, no hagas tonterías. No te acerques a la casa de lady Melody, porque te aseguro que no dudarán en cazarte peor que a un pato. 

—No se preocupe, que lograré que me acepten algún día.

El marqués de Londonderry siguió a sus lacayos, que llevaban sus baúles hacia el carruaje. Temía por la vida de su único heredero si llegaba a deshonrar, de alguna manera, a esa muchacha. De haberla despreciado tiempo atrás, en ese momento estaba prendado de ella. Como amigo y hombre de negocios del duque, no podría permitirse la vergüenza de Brendan. No quería pensar en un bastardo que lograra llegar a hundir la vida de ellos en el fango. Si Brendan lograba casarse con lady Melody y aparecía el pequeño bastardo, sin dudas, padre e hijo terminarían arruinados y excluidos de la vida a la que estaban acostumbrados. De la forma que fuera, y en caso de que alguien llegara culpando a Brendan de ser el padre, el mayordomo podría llevarse al niño a un orfanato —sin que Brendan lo supiera— por orden suya. Esa sería la única forma en que él conseguiría que Brendan se casara con lady Melody Stratford sin miedo a nada. Quedaría aquel mal momento, que se convertiría solo en una anécdota con su buen amigo el duque.

Capítulo 20

Melody, después de aquella noche extraña con el conde de Londonderry, estuvo haciendo conjeturas sobre su conducta.

Ella se había convertido en una muchacha grosera, altanera y prepotente frente a él. Nunca se había comportado de manera grosera; ni siquiera con el señor McGregor, que lo merecía. Siempre se había dirigido a los demás con respeto; no obstante, el conde de Londonderry casi la incitaba a querer berrear.

La Navidad del año anterior había sido la más incómoda de todas y había sido por su presencia. La manera como la había observado, con desprecio, no se le sacaba de la mente. En cambio, en las últimas veces en las que habían coincidido, su percepción sobre él había cambiado.

El rostro del caballero le resultaba más empático. Le sonreía con frecuencia y con una frescura que ella no podía transmitirle por estar cohibida; la presión que se había impuesto para conseguir un esposo la llevaba a no tomar las mejores decisiones.

No comprendía qué le molestaba de la personalidad galante del conde. Intentó hurgar en su mente y se lo comentó a Sarah en la más absoluta intimidad, pues no podía decirle a su madre sus dudas con respecto al conde. Sarah, con sabiduría, le expresó:

—Me parece que usted está ardida por no haberse comprometido con él.

Recordó gruñir por lo que le expuso la doncella.

—¡No es cierto; nunca quise un compromiso arreglado! Me avergüenza que pienses algo así de mi parte.

—El joven es de buen ver, milady. También, la besó; una muchacha cree que su primer beso es para quien será su esposo. Si fue escogido por su padre y su madre, en definitiva, era un buen candidato.

—Eso ni siquiera podría llamarse beso, Sarah. Fue algo así como si me hubiera golpeado la boca con una cuchara. Sin dudas, quizás, pensaron eso, pero la realidad es que yo no resulté lo suficientemente buena para él. No me hubiese molestado conocerlo en aquel momento, mas en este instante prefiero ignorarlo por haberme rechazado.

—¿Con qué frecuencia lo ve? Usted tiene prohibido acercarse a él, y el conde tampoco debe aproximarse a usted.

—Lo he visto muchas veces, y en la última me dijo unas cosas que me turbaron la mente.

—¡Le ha hablado de amor!

Cuando Sarah le explicó aquello, ella no sabía dónde esconder el rostro, rojizo por aquella afirmación.

—No... O, tal vez, no lo sé. Quizás, lo interpreté de manera incorrecta. Solo habrá querido burlarse de mí.

—Y él ha cambiado de opinión sobre usted. ¿Por qué no altera la impresión que tiene usted de él? La veo muy desapasionada con todo lo que antes adoraba; incluso las galletas y todo es a causa de las dudas que genera ese caballero en su cabeza.

Después de esa charla días atrás, ella se había quedado pensando en aquello. No quería entusiasmar su espíritu con ese truhan sinvergüenza, coqueto y molesto.

Le hacía falta su abuelo, que había ido —con el resto de la familia— a Hertfordshire en unos días de cacería. A ella la habían obligado a quedarse para que participara en las veladas y se diera a conocer a los recién llegados. Se fijó en que muchos americanos pululaban por Londres; varios de ellos, buscando fortuna.

No tuvo la oportunidad de charlar con alguno. Lady Mary era quien averiguaba de dónde venían y hacia dónde iban, porque para ella todos eran potenciales candidatos.

Sabía que en ese momento se encontraba con la sana intención de convertir al conde de Londonderry en su esposo. Primero, la idea le había producido gracia, pero luego comenzó a molestarla sobremanera, tanto que no prestaba atención a las charlas de lady Mary.

Era suficiente que ella pensara en ese caballero con mucha frecuencia como para que tuviera que escuchar su título, de boca ajena, jactándose de que habían compartido un íntimo vals.

Evitó salir de la casa para no seguir oyendo a lady Mary, pero la inocente pensó que estaba enferma y la visitó para continuar con su cháchara sobre el conde.

Para pasar su angustioso día, solo tenía un par de libros. Una jornada despejada se podía observar desde su ventana. Pensó en bajar a leer en el jardín hasta que se fijó en la vereda frente a su casa. El conde de Londonderry estaba recostado del otro lado de la calle, con un libro negro bajo el brazo.

Melody cerró la cortina y se alejó. Su corazón no dejó de latir desaforado al verlo. Estaba asustada, ansiosa y nerviosa. Recorrió su habitación de cabo a rabo mientras pensaba en qué hacer.

No podía creer que, después de lo que le había dicho en el último baile en que habían coincidido, fuera a querer llegar a su casa; y menos con la amenaza de su padre, que pesaba sobre su probable estancia en el lugar. Posteriormente de pensar en eso, tomó el valor y bajó para leer en el césped de su jardín.

Brendan llevaba unos días haciendo guardia frente a esa casa, con aquella prueba contundente de que poseía recursos económicos suficientes para no acudir a las arcas de la hija de un duque. Pudo asegurarse, en ese tiempo de espionaje, de que no estaba nadie que pudiera echarlo del sitio. No vio al duque ni a la duquesa ni al pequeño heredero del duque.

Estaba tan pendiente de lo que ocurría en ese quieto jardín que pudo escuchar la puerta abrirse. Echó un vistazo para ver quién salía; era Melody con un sencillo vestido de día.

Él sonrió, se mordió los labios de manera juguetona y miró a ambos lados de la calle para cruzar sin ser atropellado por algún carruaje. El rostro de Melody estaba colorado, y él parecía encantado al verla sentada en el césped con un libro. Lo extraño era la postura de ella: estaba rígida y con los ojos clavados en el texto. No era una posición de lectura tradicional para nadie.

—Lady Melody... —la llamó desde el enrejado.

Melody, al escuchar la voz de Brendan, se puso muy nerviosa y lo ignoró. El caballero continuó llamándola sin recibir respuesta.

—¡Lady Melody Stratford! —exclamó insistente al ver que había subido más el libro frente a su rostro—. ¡Sé, por demás, que está ignorándome! ¡No soy un mosquito que silba en su oído! ¡¿Me oyó?!

Ella, sin poder soportarlo, colocó el libro sobre su rostro y, luego, lo bajó.

—No lo había escuchado...

—Sus vecinos, a varias cuadras a la redonda, me han escuchado, no así ignorado.

—Sabe que no puede pisar la calle frente a mi casa. Supongo... —mencionó con arrogancia.

—Su padre no se encuentra, tampoco su madre y sus hermanos...

—¿Cómo lo sabe?

—Fueron a Hertfordshire con mi padre. Tenemos algo en común: estamos solos.

La vergüenza se hizo presente en ella al mencionar que estaban solitarios. Aquel sinvergüenza sonreía al verla incomodarse.

—¿No me invita a pasar?

—¿A pasar? Por supuesto que no. No incumpliría los mandatos de mi padre —replicó juiciosa.

—Tengo una mano ocupada como para contar las veces que ha desobedecido a su padre. Si no puedo pasar, entonces, agarre esto —dijo Brendan mientras le pasaba el libro.

Ella lo asió en sus manos y lo hojeó.

—Se equivoca de casa, milord. Puede que su administrador viva unas calles más adelante...

Él rio sin disimulo por la gracia que desprendía Melody con su rostro rojo y con sus temblorosas manos.

—¿No comprende que le traigo la prueba de que lo que me acerca a usted no es su fortuna?

—Milord, ¿qué pretende con esto? Estoy cansada de preguntarle. Habíamos quedado en que no volveríamos a vernos y... —reclamó sin poder decir más.

—Usted lo decidió por mí. Yo sigo con mi propuesta de acompañarla todas las noches hasta que se vea a salvo del escocés.

—Le he dicho...

—Salga, entonces, a pasear conmigo. De esa forma, no tendría que usted desobedecer a nadie —propuso al darse cuenta de que estaba siendo rechazado otra vez.

A Melody debían desviarla de su objetivo para conseguir algo.

—Conocí a su amiga lady Mary; es una muchacha sumamente agradable... —dijo a modo de ver si atraía su atención para que saliera.

Melody se sintió como un perro a quien llamaban por su nombre. Si Mary hablaba de él —y él, de ella—, algo debía existir entre ambos. Tragó saliva y, con cierto temor, fijó sus ojos en él.

—¿Le agrada mucho? —indagó con pena.

—Es buena bailarina, aunque un tanto habladora.

—Oh, le comento que la casa de lady Mary está en otra calle —indicó molesta.

—¿En verdad? ¿Me ayuda a llegar? No conozco demasiado Londres. No sé si le he dicho que he viajado demasiado como para que me interese solo Londres.

De aquel rosa del rostro, no quedaba nada. Él quería que lo ayudara a llegar a la casa de Mary, por lo que —al parecer— las sospechas de la propia Mary hacia la amabilidad del conde estaban sustentadas por un interés de índole sentimental.

Cuando su mente llegó a esa conclusión, su pecho se llenó de desazón, y era porque tal vez no era el verdadero objeto de su deseo.

Brendan vio a Melody cohibirse al mencionar a lady Mary. Era una muchacha insoportable en toda su regla, pero con eso se dio cuenta de que encontró una debilidad de su querida Melody, y eran los aparentes celos.

Capítulo 21

Melody intentó que sus facciones no retrataran sus sentimientos de molestia. De ninguna manera lo llevaría a algún lugar. Era mejor que se las ingeniara para llegar.

—Si no conoce Londres, pida a su cochero que lo traslade. Tengo cosas más importantes que hacer...

—Por supuesto, como tenerme aquí, frente a su casa, como un objeto exhibido en un mercado —repuso Brendan para intentar que le abriera aquella reja para pasar.

Ella miró en todas direcciones fuera de su casa, y en sí muy pocos estaban prestándole atención al conde; pero sin dudas sus vecinos terminarían comentándole a su padre más de lo que debían.

El libro que Melody tenía en su mano lo utilizó para golpear las manos que estaban en su reja.

—Váyase. No pienso invitarlo a casa de mi padre.

—Usted es terca como mula, lady Melody. Solo me iré con una promesa suya.

—¿Que mantener sus dedos completos no es un aliciente para irse? Necesita una promesa... ¿No dice que soy una mula? Es evidente que no se ha fijado en un espejo —sentenció.

—Me iré con su promesa de un baile esta noche. No le resulta sacrificado, ¿o sí? —curioseó dirigiendo su mirada verde hacia los ojos azules de ella.

La sonrisa que él le demostraba cada vez que le hablaba tenía un efecto sedante en ella: lograba calmar su ánimo y la hacía ceder. Sin embargo, no quería exponerse a una mala experiencia, otra vez, a su lado.

—Puede quedarse aquí esperando una respuesta entonces... —decidió y se dio vuelta para volver a la casa.

—¡El libro! ¡Devuélvalo cuando lo haya estudiado! —la despidió burlón.

Melody Stratford era una mujer difícil. Si tan solo hubiese empezado con el pie derecho con ella, no se estaría lamentando la forma en la que lo trataba. Comprendía su desconfianza después de presentarse como la peor escoria en dos días, bajo su techo y en su propiedad. Pero ella le había dado una esperanza que no había visto antes; pensaba que esa muchacha estaba albergando sentimientos hacia él y no se rendiría hasta averiguarlo.

Podían llamarlo demente después de haber sufrido por una mujer, pero Linette había sido solo una ilusión pasajera que había saciado su cuerpo aunque había vaciado su alma, sin contar que había deseado ahuecarle los bolsillos. Bendita había sido la hora en que su padre lo hubo excluido para demostrarle hasta qué punto había estado ciego y equivocado.

Brendan observó el cielo y vio a las nubes armarse sobre Londres. Permanecer ahí era su objetivo, y ni la lluvia más escandalosa lo haría retroceder hasta conseguir aquella promesa. Estar bajo el aguacero era un lujo comparado con dormirse en su vómito.

Melody volvió dentro de la casa pensando que Brendan también se había ido. De ninguna forma ella contribuiría a su infelicidad. Mostrarle la casa de lady Mary sería como una puñalada que se daría ella misma, y bailar con él era como tomar un arma y colocársela en la frente.

Con un extraño presentimiento en el pecho, corrió una de las cortinas para observar la lluvia. El libro contable de Brendan no le interesaba porque el dinero era irrelevante para ella, puesto que lo tenía en demasía.

—¡Dios! ¡Qué terquedad! —exclamó, lo que llamó la atención de Sarah, que estaba bordando en un sillón y se acercó a la ventana donde Melody miraba encorvada.

—¡¿No es ese el sinvergüenza, milady?! ¡¿Qué hace afuera?! ¿No estará usted ocultando algo, milady? —acusó la doncella con los ojos achicados.

Ella abrió la boca, pero no salió más que la primera vocal porque no podía justificar que no era culpable de que se encontrara mojándose bajo la lluvia.

—¿Es por eso que abandonó su lectura en el jardín?

—Sí, no lo invitaría a pasar aquí, no desobedecería las órdenes de mi padre.

—Pero, milady, ¿su padre le ha enseñado la crueldad? No hablaremos de lady Violet...

—No pero, si se encuentra mojándose caprichosamente bajo la lluvia para que yo baile con él, es el culpable. Yo no soy hacedora de aquello, y mi corazón no lo siente así.

—No ha quedado nada de la niña buena y desbocada que conocí...

—Sarah, por favor...

—Milady, iré a decirle a milord que se vaya para que deje de estar parado ahí. No quiero que su padre venga y encuentre un cadáver frente a la casa.

Sarah salió corriendo de la casa, en medio de la lluvia, para hablar con Brendan.

—Milord, váyase, se está mojando aquí y deja entrever que lady Melody es una mujer sin corazón.

—¿Qué más podría mojarme? Tengo hasta las pestañas empapadas. Dígale a lady Melody que carece de corazón y que la acuso de cualquier enfermedad que me pueda tomar aquí por su terquedad.

—¡Se disgustará si le expongo eso!

—Entonces, dígaselo más suave, pero recuérdele que de aquí solo me moveré con la promesa de una pieza esta noche —sentenció Brendan para conseguir su objetivo.

La doncella volvió un poco mojada a la casa, donde Melody la recibió.

—Y bien, ¿se fue?

Ella negó con la cabeza.

—Ese hombre es un cabezota que la acusa de ser una mujer sin corazón y que la culpa de cualquier enfermedad que adquiera por estar mojado.

—¡Esto es increíble!

—Solo se irá si le promete una pieza.

Melody bufó molesta, no quería tener sentimientos de culpa por que se enfermara. Ella sabía que tenía corazón, pero él no la conmovería.

—¿Y qué hago, Sarah?

—Le daré un consejo distinto al que le daría su madre: le sugiero que vaya y le dé su palabra.

Una vez que lo supuso, golpeó su falda caprichosamente por tener hacerlo.

—Y si mi madre estuviera aquí, ¿qué me aconsejaría?

—Que lo dejara morir afuera o, tal vez, que le prometiera ir y no apareciera.

—Sin duda mi madre me daría la primera opción como única. Está bien, le daré mi palabra de ir.

Melody esperó a que le pasara su capa para salir y enfrentar a aquel hombre. Debía aplaudir su astucia por ser persistente.

Fue bajo la lluvia y se paró junto al enrejado.

—Déjeme felicitarlo por conseguir despertar en mí la lástima —se mofó Melody.

—Y yo me congratulo por lograr que se moje conmigo...

—Lo veré esta noche, milord —avisó de nuevo mientras caminaba para volver a la casa.

—¡Me agasajo por partida doble, milady, porque obtuve un baile y también saqué despertar algo en usted! —exclamó para que lo escuchara.

Melody aceleró el paso para pasar la puerta y subió sin dilación a su morada.

Se tomó del pecho, que la sofocaba por las últimas palabras que había dicho el conde. No quería ir a ningún lugar, no deseaba verlo más, solo pretendía la paz que había perdido desde que lo había conocido.

En los últimos días, la trastornó saber que lady Mary tenía un apego por el conde, y él se comenzaba a interesar en ella.

Para Melody no había nada peor que pensar en un sentimiento no correspondido o en la soledad. Había vivido casi ocho años de su vida de esa forma, sin una madre y no se imaginaba la soledad de nuevo; por eso la elección de un buen esposo era importante.

Una noche había escuchado a sus padres hablar sobre Liam Solange. Los había oído decir que Liam tenía el macabro objetivo de convertirla en su esposa. Agradecía que estuviera muerto, pues nunca le había agradado cuando visitaba a su padre. Sentía que lo hacía con el propósito de estudiar todo a su alrededor y de averiguar si se había vuelto a casar o si tenía intenciones de hacerlo.

Recordar aquello le hizo sentir un escalofrío que le recorrió la espalda y le erizó lo vellos.

Lo que quedó del día lo pasó atrapada entre las cuatro paredes de su habitación, escribiendo una carta para su madre.

Vio entrar a Sarah, que se dirigió a su guardarropa.

—¿Este vestido le agrada, milady? Se verá muy bien para un baile.

Melody evitó contestar e ignoró a Sarah.

—Milady, ¿no estará pensando en dejar plantado a milord? —indagó acusatoria.

—Estaba pensando en no ir —confesó al verse descubierta.

—La mala influencia de su madre es terrible.

—No. ¿Qué ganaría yendo a exponerme públicamente? Mi padre me ha prohibido acercarme y, también, se lo ha prohibido a él.

—Una mujer sin palabra es peor que una mentirosa. Además, piense, milady: ¿por qué quedó parado frente a la casa, esperando una respuesta que pudo no haber llegado? Solo un interés profundo podría hacerlo. ¿Acaso lo impulsa el dinero?

Negó con la cabeza a la pregunta de Sarah. Su libro era impecable.

—No.

—Entonces, es porque le agrada.

—Por favor, no continúes; no deseo hacerme ideas de algo que no ocurre. Un amor entre él y yo es imposible; son sentimientos inadmisibles para mi familia y para mí.

Sarah no continuó insistiendo, solo siguió buscando sus prendas para que fuera al baile.

Brendan llegó con un poco de retraso al baile, por haberse quedado dormido, y no vio a lady Melody. Supuso que estaba escondida bajo la mesa de entremeses. Alzó un poco el mantel, y ella no estaba ahí.

Les sonrió a los asistentes, que comenzaron a pensar que estaba demente por hurgar bajo la mesa.

—¡Milord!, es un placer verlo. ¿No cree que esta noche es especial? —inquirió lady Mary como un torbellino que se lo llevó por delante.

Brendan fingió una sonrisa encantadora y tomó la mano de la dama.

—El placer es mío. Es una noche agradable...

—Tengo a estos pies que me bailan solos, ¿Me acompañaría a gastar estas insufribles fuerzas?

Quería decir que no pero, en vista de que no había nada que hacer, aceptó colocándole el brazo para que lo tomara.

Lady Mary se colgó de su brazo al instante. Iba orgullosa sacando el pecho, se sentía satisfecha de tener al caballero más atractivo del baile.

Melody pasó con temor la puerta de acceso. Dudó varias veces para entrar, pero Sarah la empujó adentro sin compasión.

Con la cabeza hacia abajo, pasó veloz entre los asistentes y se dirigió hacia un pilar para observar mejor todo. Podía querer esconderse de lord Brendan, pero terminaría encontrándola e insistiendo en que bailaran.

Pensó en darle al mal paso la prisa que merecía para volver a la tranquilidad de su hogar. Buscó a Brendan y lo vio bailando con Mary.

Se sentía traicionada y engañada, esperaba ser ella quien danzara con él. Se veía contento y reluciente moviéndose graciosamente entre los demás. Parecía una tonta parada ahí, mirándolo bailar.

—Es por esto que no deseaba venir... —mencionó para sí antes de ir hacia la puerta.

Capítulo 22

Hizo un gesto de negación con la cabeza a la vez que se acercaba a la puerta. «¿Desde cuándo debo retirarme de una fiesta para no ver a alguien?», pensó. Había empezado con el error de esconderse, y en ese instante iba a cometer el siguiente traspié: huir.

Se sacudió como si tuviese calor y giró sobre sus talones para volver hacia donde estaba. Sin dudas pensó en que su vida no estaba supeditada a lo que declarara ese caballero. Como una dama, debía comprender que, tal y como ella bailaba con muchos, ellos podían bailar con muchas. Además, lady Mary, pese a sus locuras, era su amiga de tanto coincidir en los acontecimientos.

Como buena asistente al baile, se integró a una tertulia con la madre de Mary.

—¡Oh, lady Melody, ha venido! —exclamó mientras bailaba.

Esa información fue muy bienvenida por su acompañante, que la buscó con la mirada. Al verla, su sonrisa se iluminó. Estaba comenzando a pensar que estaría resignado a bailar la noche entera con lady Mary.

La dama tenía buen corazón, mas le faltaba un poco de juicio. Podía volverse exasperante.

—No conozco a esa dama, pero puedo asegurar que un dulce debe convertirse en piedra estando en su boca. Las veces que la he visto, no ha sonreído —comentó fingiendo estar distraído.

La muchacha pareció extrañada por lo que dijo su pareja de baile y con un siseo procedió a replicar.

—No la conoce, pero eso se terminará esta noche. Lady Melody es una muchacha adorable, de buena conversación, simpática, aunque muy reservada. La convenceré de bailar con usted, por lo menos, dos piezas. No puedo ser egoísta con tan buena amiga. ¿Está de acuerdo?

—Estaré encantado de que esa impresión mía sobre su amiga cambie por completo.

Al acabar la pieza, se hicieron la reverencia correspondiente, y Brendan procedió a seguir a lady Mary, que tenía una caminata un tanto peculiar. Su movimiento de cadera parecía exagerado, quizás por la cantidad de telas que las damas debían llevar puestas.

Melody, al ver llegar a su amiga, se tensó al fijarse en los vivaces ojos verdes de Brendan, que la escrutaban con un deje de burla en ellos.

—¡Lady Melody, pensé que no iba a venir! —exclamó mientras la tomaba de ambas manos—. Aprovechando que está aquí, quiero presentarle a tan estimado caballero sobre el que le comenté unas noches atrás. Él es lord Brendan Carlsberg, conde de Londonderry.

—Conozco al caballero.

—No es posible; él dijo que no la conocía.

Ella sintió algo caliente en su rostro; quizás era vergüenza, o también podía ser comparado con el sentimiento de la ira. ¿Cómo podía fingir no saber de ella?

—Lo recuerdo de vista y de nombre. Tal vez nos hayamos saludado en algún momento, pero no lo recuerdo muy bien.

—Ciertamente es así, lady Melody Stratford —afirmó Brendan, quien tomó la mano de Melody. Ella quiso retirarla, pero Brendan se lo impidió; de ninguna forma dejaría de besar aquella mano.

Mary los miró sonriente. Adoraba las relaciones sociales, vivía para los convencionalismos y el protocolo aunque, por lo general, terminaba por saltarse cualquier norma social decente.

—Opino que las amistades se dan de acuerdo con el tiempo que conviven. Me disculpará, amiga mía, pero me he comprometido con el caballero a que dance, al menos, dos bailes de usted —contó Mary con su sonrisa reluciente.

—¿Qué? —pudo articular mientras parpadeaba sin parar por no creer lo que escuchaba.

Brendan extendió la mano para que ella la tomara.

—¿Me concede esta pieza para conocernos?

El rostro de Mary parecía el de una matrona, y más aquel gesto que hacía con sus manos mientras palmeaba.

Melody forzó una sonrisa y asintió. Darle la mano era bastante difícil. Se la entregó con recelo, al instante en que tragó su saliva por sentir el contacto de ese hombre otra vez.

—Vayamos —pidió ella con el corazón acelerado, mientras caminaba con el caballero. Sentía que uno de los dedos de Brendan acariciaba descaradamente la piel de su mano derecha.

Ella aún no se encontraba bailando; sin embargo, sentía el calor como si hubiese bailado toda una noche hasta gastar sus zapatos. Brendan, a la par, se concebía realizado por haber conseguido un baile con ella de manera tan sencilla.

Para ambos era fácil bailar el minué. Melody era una experimentada bailarina, pues había practicado con todos los Lowel que conocía, aunque su compañero no se quedaba atrás. Con gracia colocaba su mano detrás de la espalda y tomaba la suya.

Él no paraba de sonreír, y Melody comenzó a pensar que se estaba burlando de ella.

—¿Qué le produce tanta gracia? Es mejor contar para que podamos dibujar una sonrisa en nuestros rostros, pese a las desgracias que nos acontezcan —dijo alzando una ceja para luego desviar su mirada del rostro sonriente de su acompañante.

—Estaba pensando en que me quedé esperando, en la lluvia, una respuesta en la casa equivocada. En primera instancia, debí haber ido a la residencia de lady Mary, pues es más fácil conseguir un baile con usted a través ella...

—Me parece que hacen buena pareja de bailoteo —comentó molesta por su comentario.

Ella no podía ocultar el desagrado que le provocaba que mencionara a su amiga cada vez que estaban juntos.

—Me parece que lady Mary es exageradamente entusiasta. Eso no le quita el atractivo, por supuesto. No la encontré a usted y, entonces, ella me atrapó como a una mosca en su telaraña.

—Tuve un pequeño retraso...

—¿De una hora? Pensé que me había dejado plantado. Tuve que buscarla hasta por debajo de los manteles, parecía un demente...

Melody giró su cabeza hacia él y le prestó más interés. No comprendía lo que deseaba el conde y, aunque dijera que no quería saberlo, le apetecía como pocas cosas había querido.

—¿Le complace la compañía de lady Mary? —preguntó esperando que la respuesta fuera que le complacía más su presencia que la de su amiga.

Brendan miró al coqueto techo del salón de baile, mientras retrasaba la respuesta a la muchacha, a la que fingir el desinterés no se le daba de buena forma.

—Me complace —respondió con un gesto burlón y alegre.

—Lady Mary es una muchacha ideal para un soltero, tiene lo que se necesita para ser una buena esposa —comenzó intentando que aquello no le afectara.

—Lo he estado pensando. Estoy en una edad en la que debo reflexionar en casarme.

—¿Ca... casarse?

—Sí. ¿Se ha tomado el tiempo de ver mis registros contables? ¿Qué le ha parecido? Pienso que soy un candidato potable para cualquier dama.

—Me tomaré la molestia de contestarle como lo hice antes: no soy un administrador.

—Estoy seguro de que ha podido ver que la necesidad no me impulsa a buscar esposa, sino el deseo de hacerlo.

—El mismo deseo del que careció el año pasado —replicó ofendida. Al parecer, no podía superar esa etapa de su vida en que lo había conocido.

Había estado tiempo sin recordar aquello, y él parecía acordarse a propósito.

—Siempre lamentaré haberlo hecho y, en vista de que he perdido toda oportunidad con usted, le ofrezco mi más sincera amistad. Mi padre y su padre tienen una sociedad, al igual que mucha simpatía el uno por el otro. Es probable que en el futuro tengamos que velar por los intereses familiares, ¿y qué mejor manera de hacerlo que entablando una amistad?

—¿Estrechar lazos? No estoy interesada. Octavio se apoderará de todo lo que tenga que ver con el patrimonio de mi padre, y yo debo encargarme de... conseguir al escurridizo caballero que será mi esposo.

—Usted me odia. ¿Cuándo veré, de su parte, una sonrisa o una expresión sincera?

—El tiempo no se detiene y menos retrocede. No puede pretender que lo aprecie si me despreció. No es que estaba desesperada por conocerlo, pero era una opción.

—Una muy potable, lady Melody; de no ser por las prohibiciones de nuestros padres, seguiría siéndolo.

Melody tragó saliva y le prestó más atención a las facciones, casi perfectas, de Brendan. Le faltaba poco para suspirar por el caballero en cuestión.

El baile llegó a su fin, aunque ninguno de ellos le estaba dando interés a nada de lo que hacía el resto. Estaban inmersos en su conversación, hasta que sintieron algunos codazos de las parejas que se retiraban.

—Fue un placer, milord. —Hizo una reverencia y escapó hacia uno de los rincones del salón.

Brendan pudo notar en sus ojos el temor, la ansiedad y el deseo hacia él. Mientras ella luchaba contra sus sentimientos, él los dejaba fluir libremente sabiendo que todo acercamiento a ella sería mal visto por ambas familias. Jamás confiarían en que era un hombre nuevo.

Melody se bebió, primero, una copa muy lentamente; las otras tres que le siguieron la dejaron un tanto mareada, aunque con todos sus sentidos en buen funcionamiento.

Salió a mirar al jardín; aún estaba mojado por la copiosa lluvia del día. A ella hasta un diluvio comenzaba a producirle recuerdos sobre el conde de Londonderry. Era una locura que pensara en él con notable frecuencia. Sentía que verlo a cada rato era dañino para su vida.

—No debe beber más, lady Melody. La bebida en exceso acarrea miseria —sugirió Brendan al tiempo que dejaba su copa en el balcón.

—¿De nuevo usted? No quiero ser su amiga, y usted tampoco quiere serlo.

—Pude haberlo dicho yo con otras palabras menos ardientes que las suyas. —Sonrió al decirlo—. Más bien yo quiero borrar los malos recuerdos que tiene de mí.

—¿Y cómo piensa hacerlo? No se trata de tomar una prenda y sacarle la suciedad...

Él miró hacia el salón y notó que todos estaban muy animados con la danza, la bebida y la comida como para prestarles atención a ellos, que quedaban un poco lejos de la acción. Tomó la decisión de acercarse a ella y tomarla del mentón.

—Quiero besarla y deseo que me responda... —pidió cruzando su mirada con la de ella.

Sentía el jadeo agitado de Melody, pero no apreció aquella resistencia que antes presentaba con su rigidez. Estaba parada, respirando con dificultad; él podía inhalar el aroma de lo que había estado bebiendo, y eso lo llevaba hacia un gran deseo hacia ella.

—No quiero que lo haga. ¿Qué gana con seducirme o con intentar hacerlo?

—Me gano tenerla en mis brazos por el tiempo que dure un beso, y espero que ese tiempo sea solo comparado con la eternidad...

Capítulo 23

Melody no perdió aquella conexión con los ojos de Brendan. Miraba sus labios acercarse y ella no podía rechazarlo o, más bien, no deseaba rechazarlo.

Brendan se detuvo y pegó su nariz a la de Melody, que con sorpresa no opuso resistencia a su acercamiento. La vio cerrar los ojos y continuó su camino hasta aquellos rosados y tiernos labios que había maltratado en el que había sido su primer encuentro con ella.

Pegó sus labios a los de Melody y pareció quedarse sin aliento. Creyó que su pecho se detuvo; era la sensación más apremiante y placentera que había sentido hasta ese día.

Melody le correspondió el beso con ligereza. Era tímida y reservada con respecto a sus fogosidades y deseos. Sus manos deseaban desenfrenarse y acariciar la nuca del caballero. Mientras, ella intentaba, por todos los medios posibles, mantener distancia física —aparte del acercamiento de labios—, aunque Brendan no pensaba igual. Apasionado la tomó de un lado del rostro con la mano izquierda, y con la derecha estrechó la cintura de Melody y la aproximó a su pecho.

Ella se sofocó ante tal proximidad y se alejó de él al tiempo que bajaba la mirada y colocaba una mano sobre sus recién besados labios.

—Vuelva, lady Melody... —pidió aún agitado por la violencia apasionada que sentía por haberla besado.

—Es un error. Fue un terrible error... —confesó avergonzada.

—¿Error? Somos solteros...

—¡Solteros prohibidos! Usted me odia y yo lo odio. Su padre le prohibió verme y mi padre, igualmente —replicó tragando saliva.

—Lo deseaba tanto como yo.

—Esto no borrará lo que dijo e hizo aquel día. Me ha ofendido profundamente y no me he dado cuenta de eso hasta hoy. ¿Cuál es la razón de su cambio? ¿Cuál es la razón de su interés por mí? —lo increpó con los ojos llorosos.

—Estuve equivocado, cegado por lo que yo creí que era un amor correspondido. Me negué a conocerla por ese motivo: porque otra mujer ocupaba mis pensamientos.

—¿Y dónde está esa dama?

—Fuera de mi vida... —contó y dio un paso hacia Melody, que había retrocedido.

—Yo no soy un juego, milord. Un día me besa y me insulta, y otro día me besa y casi puede declarar atracción por mí. Le pido que olvide este acontecimiento. Yo no le diré a mi padre y espero que usted guarde silencio como un caballero.

Brendan pareció decepcionado por la actitud que tomó Melody. Se colocó aquella coraza que la protegía de lo que podía dañarla.

—¿Y no acepta mi amistad?

—No.

—¿Y qué quiere que haga con lo que ocurre entre nosotros?

—¿Nosotros? No hay nosotros. Lady Mary es una mujer ideal para usted, sin prohibiciones. Si su corazón está libre, invierta su tiempo en conocerla.

—Me siento como un obsequio.

—Usted es un obsequio indeseado que ha aprovechado un momento de debilidad en una dama a la que afectó de manera negativa en el pasado. ¿Le parece esa la actitud de un caballero? Le he dado más oportunidades de las que merece, desde la Navidad, y no las está aprovechando.

—Comprendo su malestar y, como un caballero que soy, la dejaré aquí, pensando en lo que su mente le diga como una verdad absoluta. Es terca como una mula, lady Melody.

—¡Y más ha tenido el descaro de llamarme mula!

—Solo para ver lo encantador que es el enojo en su rostro. Recuerde que tiene una pieza pendiente conmigo, ¿o le hará el desplante a lady Mary, que inapropiadamente comprometió su mano para conquistar mi amistad? Lady Mary es encantadora...

Ella estaba furiosa y no solo porque él le había dicho mula, sino que también se había referido a Mary como encantadora.

—¿Acaso no se iba? Está retrasando su ida —asumió desdeñosa.

—Sí, la espero adentro. No se retrase...

Lo vio partir mientras miraba su figura pasar al salón.

—¡Y se atreve a darme órdenes, condenado! —rugió con indignación.

Se daba el gusto de presionarla por el compromiso que Mary había hecho por ella. Aquel hombre habría debido engatusarla de alguna forma para que comprometiera bailes ajenos. Esperaba que la manera de embelesarla no hubiera sido la misma que la había deleitado a ella.

Melody, sin darse cuenta, se acarició los labios en varias oportunidades. Extrañaba aquel contacto que había tenido, por más que estuviera catalogado como indeseado por su mente.

Como una dama, no podía volver a ceder ante las sensaciones que había tenido, pese a que aquellas hubieran sido placenteras. Si hubiese sido descubierta en aquel desliz, su vida se habría complicado.

Mary dejó a la tertulia, que estaba animada, para buscar a Melody, mas terminó teniendo un mal momento con un caballero. Había tumbado su bebida y manchado su impoluta levita.

—¡Oh, he pasado una gran vergüenza buscándola, lady Melody! —lamentó al tiempo que tapaba su rostro, antes de contar su relato, después de encontrarla en el mismo lugar donde Brendan la había dejado.

—Lo siento, lady Mary, es que adentro está muy apretado y caluroso. He sudado en lugares donde ni siquiera debería sudar —mintió entretanto se abanicaba con ambas manos para que la muchacha le creyera.

—Lo comprendo. —Sonrió comprensiva mientras la tomaba de una mano—. Yo he sudado de la vergüenza. Mire mi frente. Es una suerte que el hombre al que le manché la ropa fuera tan comprensivo, tanto que me invitó un baile...

Melody sonrió al ver el rostro sonrojado de Mary. Al parecer, el caballero al que había atacado por accidente le había caído de maravilla.

—Podría contármelo.

—No hay tiempo; debe cumplir con mi palabra. Lord Londonderry está esperándola; prometí presentarla y eso estoy haciendo. Qué mejor que una presentación con un buen segundo baile.

—Ciertamente. —Rio nerviosa.

La extravagante muchacha acercó a Melody junto a Brendan, que al verla hizo una venia amistosa. Melody no pudo evitar el sonrojo que la invadió al sentir su mirada, solo podía recordar el beso furtivo que habían compartido momentos atrás.

—Nos espera un baile lleno de diversión, milady —comunicó a Melody—. Me llevaré a su amiga, lady Mary.

—Haga el honor de que lo conozca, milord...

Brendan le ofreció, de nuevo, su mano a Melody para que la tomara, y otra vez tuvo que forzar una sonrisa para su amiga.

Mientras se colocaban entre los danzantes, Melody suspiró con fuerza al verse cerca del joven.

—Su suspiro me hace sentir muy importante, milady. —Brendan sonrió mientras se giraba en la danza.

—Suspiro por lo que dijo lady Mary sobre conocerlo.

—Sí, y usted me echa de ver un poco más profundamente que unas horas atrás —insinuó sugerente—, aunque yo deseo saber más...

—¡Cómo dice esas cosas! —gruñó ella mirando a su alrededor por si alguien hubiese escuchado lo que declararon los labios de Brendan.

—¿Y qué he dicho que esté fuera de lugar?

Ella no podía emitir palabra. Él tenía razón: no había dicho nada que estuviera mal. Sin embargo, sus pensamientos iban sin perderles el paso a sus deseos, aquellas pretensiones de conocerlo tan profundamente como él quería.

—¿Qué ratón le ha comido la lengua? —se burló, riendo con soltura, ante la mirada penetrante que Melody le daba.

—Me alegra saber que se divierte a mis costillas...

—Le comentaré que me seguiré divirtiendo porque escuché algo que glosó lady Mary —contó para ver su reacción.

Brendan estaba en la tertulia de unas damas y de otros caballeros de mediana edad que estaban en una organización para ir a una residencia solariega de Mary en Bath. Sin dudas había contado con la presencia de Melody, y él podía apostar su vida a que no le habían mencionado aquella planificación, donde estaba incluida.

—Sorpréndame...

—¿Sabía usted que pasará tres días conmigo y con otros amigos de lady Mary?

—No, nadie me lo ha mencionado —replicó sorprendida.

—Soy capaz de hacer todo lo que usted me pida, y la sorpresa es una de ellas.

—No desvíe la conversación hacia su ego y admiración propios —espetó queriendo escuchar más de aquella sorpresiva diversión, que le costaba creer que hubiera sido tan fríamente calculada por Mary.

—Lady Mary cuenta con su presencia; inclusive le ha designado la habitación de la segunda planta en el ala oeste de la casa, si mi memoria no me falla —declaró pensativo.

—Me sorprende y me inquieta que lo haya hecho.

—A mí no me sorprende, creo que es capaz de todo. ¿No ve que me ha cedido dos bailes con usted sin su consentimiento? Eso debería darle algo que pensar. Es muy probable que sea una de esas damas acostumbradas a dominar. ¿Cómo será ser su esposo? —se preguntó curioso y en voz alta.

Con todo aquello que le dijo Brendan, ella no dudaba de que Mary dominaba cualquier situación bajo la fachada de una muchacha extrovertida y divertida en la elitista sociedad londinense. Ella había caído en las trampas de su apreciada amiga. Le agradaba, pero todo debía tener un límite, y Melody lo pondría con respecto a lo que era su vida.

—Lamento no poder participar en tan hermoso paseo y se lo diré a lady Mary.

—¿Usted es capaz de hacerle un desplante a tan adorable muchacha? Yo, sin dudas, iré. Me ha convencido con su afabilidad y su gran carisma —halagó Brendan exagerando las dotes de Mary para provocar a Melody.

—Es por usted que no voy a ir. No pienso estar sujeta, presionada y acosada por un hombre, y menos por una mujer egoísta y... —Se quedó sin palabras mientras buscaba qué decir.

—Amable, afable, encantadora y muy cariñosa... —agregó Brendan sugiriendo sus próximas palabras.

No siguió con aquella provocación; una vez llegado el final del baile, se despidió educadamente de Brendan y prefirió huir. Al día siguiente, le haría una visita a Mary para comentarle que ella no era de su propiedad para decidir por sus acciones.

Capítulo 24

Melody pasó la noche intranquila y no fue a causa del beso del conde, sino de un inescrupuloso grillo. El ruido la aturdía; no le quedó más remedio que buscar al molesto bicho.

Una vez que lo encontró, no dudó en usar su zapato para hacerle ver las estrellas por molestarla. Intentó recobrar el sueño; sin embargo, aquel se había ido por la excitación de la cacería.

Sentada en su cama, se decidió a mirar cómo se asomaría el amanecer. Sin desearlo, aquel beso de la noche le cruzó la mente. Si cerraba los ojos, podía sentir esos labios moviéndose lento y —a la vez— apasionados, aprisionándola en un instinto que la cautivaba. Estaba irresoluta sobre si sobreviviría varios días viéndolo. Estaba segura de que quizás no pudiera hacerlo sin ceder a sus deseos de estar cerca de él. Por más que lo negara a los cuatro vientos, no sabía mentirse; había perdido el norte de su vida pensando en aquel hombre, que no era beneficioso para ella. Su familia reaccionaría de la peor manera al darse cuenta de que estaba cayendo bajo los influjos de un grosero y prepotente; no obstante, la sinceridad de sus palabras la conmovía. No debía alguien inventar que su corazón había pertenecido a otra mujer. Pudo haberlo negado y dicho otra mentira, mas prefirió haberle dicho la que era su verdad.

Ningún hombre se avergonzaría exponiendo que estaba enamorado de una dama o que lo había estado; solo alguien de corazón sensible lo diría. ¿Tanto pudo haber transformado su percepción sobre él en tan poco tiempo?

Todo ese cambio producía una lucha en su mente. Rechazarlo o dejarse guiar por sus deseos hacia él: esa era la cuestión que abarcaba gran parte de sus pensamientos.

En la mañana, con los ojos pesados por no haber dormido lo suficiente, se levantó y observó los pasillos vacíos de su gran casa. No se escuchaba a las gemelas llorar, ni a su hermano corriendo enloquecido para bajar a comer.

Sintió la terrible sensación de que estaba sola. Su corazón palpitaba acelerado. Temía a la soledad, deseaba estar acompañada por su familia siempre, aunque sabía que debía construir su propia ralea.

Cabizbaja continuó su camino hasta el enorme comedor con una gran mesa. Recordó que, en aquel lugar, hacía diez años, solo estaban su padre y su abuela paterna. Era demasiada madera para una familia diminuta.

—Buen día, milady, ¿quiere que le sirva el desayuno? —preguntó Sarah.

—Sí, y luego buscaremos una vestimenta adecuada para hacer una visita.

—¿Se puede saber a dónde irá?

—A casa de lady Mary...

—¿Lady Mary? Pensé que la actitud de la muchacha era muy irracional para una dama desbocada como usted...

—¡No soy des... desbocada! —se defendió.

—Si usted insiste, no se lo discutiré.

Sarah se apresuró a servirle el desayuno para averiguar un poco más sobre su anunciada salida, pues que visitara a lady Mary con tanta espontaneidad le resultaba extraño.

Mientras Melody desayunaba, Sarah la observaba con insistencia, lo que le producía mucha incomodidad a la muchacha.

—Es suficiente, Sarah —sentenció y dejó su té.

—Quiero saber la razón que la impulsa a ir junto a lady Mary.

—No es nada que sea importante; solo le diré que no me manejará a su antojo. Yo soy el cochero del carruaje que representa mi vida; no es ella para que esté haciendo planes que me incluyan sin que yo lo sepa. Tengo que enterarme por personas indeseables sobre lo que me tienen preparado.

—¿Lord Londonderry es indeseable? —preguntó la doncella alzando una ceja a modo de sospecha.

Melody bajó la mirada y fingió acomodar su taza.

—Sí.

—¿Por qué no me sorprende que ese conde esté entre las faldas de dos muchachas de alcurnia? Es todo un adonis coqueto y descarado.

—Muy descarado por sobre todo. Me voy... —dijo y dejó la servilleta sobre la mesa.

Pidió el carruaje de la casa y lo esperó para salir. Estaba decidida a decirle a Mary todo lo que pensaba y, sin dudas, quería que aquella la entendiese. Sabía que podía ser mucho pedirle a la vida que Mary tuviera un poco de buen juicio, pero lo intentaría.

Al llegar a la casa de Mary, fue recibida por una doncella igual de excéntrica que la señora y la hija.

—¡Ella ya viene! ¡Saltará de emoción al saber que tiene una visita! —anunció la doncella mientras iba apresurada a buscar a Mary.

Ella le sonrió nerviosa al verla desaparecer. Se sentó a esperarla en el gran salón, cubierto de extravagancias. Todo lo que se refería a esa familia era excéntrico.

—¡Lady Melody! —exclamó Mary mientras bajaba tomando su falda con ambas manos, de manera dramática.

—Lady Mary... —saludó sintiendo que esa muchcaha la arrastraría a los confines de lo desconocido con aquella euforia que la caracterizaba.

—¡Estoy tan contenta de que haya venido! Tengo mucho que contarle...

—Yo también...

—Empecemos, entonces, por mí, porque tengo pensamientos que la incluyen.

—¿A mí? —indagó fingiendo desconocimiento.

—¡Por supuesto! Tengo una propiedad donde usted está invitada para asistir junto a otros jóvenes. Dejaremos los salones y a los ancianos de lado para disfrutar a nuestras anchas de la juventud...

Melody se había quedado muda por lo que tenía pensado la muchacha. Era más grave de lo que creía. Ella no deseaba ir a ningún lugar ni disfrutar de nada.

—Sobre eso...

—Sé que usted no me fallará porque me alienta a lo que me hace bien, y escapar de tanta esclavitud en los salones es lo que deseo. Me siento sofocada, obligada y triste en ocasiones, por más que lo disfrute. Pienso que necesito otros aires y sangre fresca. Por demás está decirle que le hará muy feliz saber que creo haber encontrado al hombre que deseo que sea mi esposo...

A Melody se le nubló el panorama al pensar en el conde de Londonderry entrando a una iglesia del brazo de Mary. No tenía nada contra la muchacha, la apreciaba profundamente; sin embargo, aquel coqueto la había tentado con un bocadillo sin que ella sospechara que era muy probable que Mary se comiera el manjar.

—Es una aseveración muy seria, lady Mary. ¿Quién es el afortunado?

—Solo puedo decirle que estará en esos días de campo que pienso hacer; si no va, no lo sabrá. —Rio burlona.

Con la duda que estocaba su pecho, sopesó entre ir y asegurarse de que el conde era el elegido, sufrir de una vez y continuar con su vida, o no ir y quedar en aquella tortura por varios días.

—¿Cuántos días serían?

—¡Tres encantadores días! Sabía que no iba a negarse...

—Nunca me hubiese negado —mintió sonriendo, avergonzada por decirle una invención.

Sabía que aquello terminaría ocurriéndole. Mary era demasiado animosa, excéntrica y divertida para negarse a cualquier proposición que ella le hiciera.

Tuvo que quedarse hasta el almuerzo; de lo contrario, Mary no la dejaría ir hasta la cena. No pudo quitarle pistas sobre su candidato a esposo, pero su mente le decía que era el hombre que la había besado apasionadamente la noche anterior.

Intentó sacar a colación cosas sobre él, mas Mary era una entendida en el arte del enredo y terminó por embrollarla a ella.

Cuando volvió a su casa, Sarah la siguió hasta la habitación para ayudarla a deshacerse de su pesado vestido.

—Intuyo que no le fue bien con lady Mary...

—Se salió con la suya, pero no por mi falta de entereza.

—Fue por su interés...

—No —negó desviando sus ojos de Sarah para que no supiera que estaba mintiendo.

—Es el sinvergüenza quien le está robando el sueño, lady Melody. Sus padres no lo aprobarán...

—Nadie me quita el sueño, y menos ese caballero para que mis padres lo vean. Soy consciente de que él y yo no deberíamos siquiera pisar un mismo salón, pese a que eso es imposible. Estamos coincidiendo en varias veladas y, también, en un paseo...

—¿Paseo? ¡Válgame el cielo! ¿Acaso no recuerda que, después de que usted y su padre fueron invitados a Hertfordshire, lady Violet se comprometió con el duque? Ella era tan reacia al matrimonio; sin embargo, creo que usted ha hecho gran parte para que ellos terminaran casándose.

—Hertfordshire es mi lugar especial; no podría olvidarlo jamás. Desde aquel momento ya no estoy sola, tengo una familia...

Sarah le acarició el cabello para sacarle las horquillas y darle un poco de cariño. Melody aún era melancólica con lo que se asociaba a su niñez; la muerte prematura de su madre había sido un golpe que solo con otro afecto había podido superar.

Melody les escribió a sus padres para contarles que iría a pasar tres días a una de las propiedades de Mary. El hecho de pensar que sería tanto tiempo cerca de aquel canalla la estaba exaltando. Quería salir de la duda en la que estaba sumida.

Cuando vio sus baúles puestos en el carruaje, se dio cuenta de que estaba haciendo algo indebido por curiosidad o, quizás, por inseguridad. Sarah la había dejado en un limbo con sus consejos. Primero, le había dicho que ningún hombre se mojaría por una mujer que no le interesaba, para luego decirle que el caballero en cuestión era un sinvergüenza que no estaba aprobado por sus padres para convertirse en su esposo. De todas formas quiso dejarle en claro que no deseaba casarse con él, pero aquella la ignoró.

En el pasaje a la propiedad de Mary, el carruaje de Brendan se había quedado a la vera del camino y no porque había tenido un desperfecto real. Había ordenado a su cochero que le quitara una rueda cuando su lacayo le avisara que el carruaje de lady Melody estaba cerca. Él pretendía que aquella no se le escapara. Tenía tres días para convencerla de que sus pretensiones eran sinceras, aunque también tenía ese mismo tiempo para quitarse a lady Mary de encima y correr tras la falda de su querida lady Mula con soltura.

Capítulo 25

En el carruaje, ella iba leyendo un libro para despejar su mente. Se había adentrado en un paseo a lo desconocido con lady Mary.

No tenía el carácter suficiente para darle su posición a esa joven, y por demás estaba decir que ella deseaba saber quién era el afortunado caballero que ella arrastraría al altar. No se alegraría de que fuera el conde, aunque con eso ella se aseguraba la paz que él le había robado desde que lo había conocido.

Mientras cavilaba e intentaba retomar su perezosa lectura, sintió que el carruaje se quedó. El cochero abrió la ventana de comunicación y se dirigió a Melody.

—Milady, un carruaje está a la vera del camino.

—¿Un percance o fueron salteadores? —preguntó mientras buscaba el arma que su madre guardaba en el carruaje familiar en caso de algún contratiempo.

—Al parecer, una rueda dañada...

—Pregunta si necesitan algo; nosotros no llevamos prisa —dijo sonriendo.

El cochero asintió y fue caminando hasta el coche ajeno. Melody se quedó dentro del carruaje y continuó con su lectura.

—Es una pena que mi carruaje esté varado aquí, en el medio de la nada —mencionó Brendan con la cabeza en la ventana de Melody.

Ella, del sobresalto, tiró su libro.

—¡Me asustó, desconsiderado! —exclamó y tomó el libro, que había caído en el piso del carruaje, para golpearlo en la cabeza.

Él se carcajeó después de haber recibido unos golpes por parte de ella, que se quedó con una mano en el pecho mientras lo golpeaba con la otra.

—Lo siento, milady. Me preguntaba si usted no me acercaría a la propiedad de lady Mary.

—¡No! —replicó al instante.

—¿Acaso me dejará abandonado a mi suerte y a merced de algún coyote?

—Tome... —dijo y le dio el arma que había en el carruaje—. Le servirá para el coyote.

—Muy precavida para ser una dama en apuros alguna vez...

—Sí, aunque no sé quién está en apuros en esta ocasión, milord.

—Lo admito. Necesito que una dama de buen corazón me acerque a cumplir mi compromiso con la agradable lady Mary. Le he prometido no faltar, pero en estas condiciones, como puede ver, tardaré bastante en llegar; quizás ustedes ya estén volviendo cuando yo quede aquí con los coyotes.

—No sea exagerado; sin dudas, los coyotes son incapaces de comérselo.

—Una jauría me devoraría en segundos. Su arma no tiene tantas balas para mantenerme a salvo.

—Déjeme bajar...

Brendan se hizo a un lado para tomar la mano de Melody y ayudarla. Caminó hacia su cochero para saber la situación real del carruaje de Brendan.

—¿En cuánto tiempo estará listo?

—Tardará muchas horas; incluso anochecerá, milady. Milord no puede quedarse aquí solo, en la noche, mientras voy por una rueda nueva... —respondió el cochero de Brendan.

El auriga de Melody asintió ante lo que dijo el hombre y, luego, ella miró a Brendan.

—Está bien. Lo llevaremos —declaró pasando a su lado para ir de vuelta al carruaje.

—Le agradezco mucho, lady Melody. Pediré que mis baúles vayan con los suyos.

Melody cerró con fuerza la puerta del carruaje y se sentó a esperar. Era una pena que no le hubiera pedido a Sarah que la acompañara, pues Mary le había dicho que tenía doncellas competentes para atender a todos. En aquel momento se arrepentía de estar sola y a merced de ser una buena samaritana con el caballero menos indicado.

Vio que ambos cocheros juntaban los baúles de Brendan para que se fueran. Después de un tiempo, subió el caballero para acompañarla en el viaje.

Él la vio con sus ojos puestos en el libro. Sabía que intentaría no dirigirle la palabra, pero no estaba en sus planes ser ignorado.

En un trecho del camino, Brendan fingió un sonoro bostezo y se colocó junto a Melody, pues había estado viajando en el asiento que estaba frente a ella.

—Estoy aburrido, lady Melody. ¿Me deja leer el libro con usted?

—Tómelo y vuelva a su lugar —dijo y le dio el libro a Brendan; sin embargo, él no se movió de su lado.

—Si yo me llevo su libro, ¿no quedará usted aburrida?

—No. El paisaje me agrada, no como a usted —espetó y colocó su semblante hacia la ventana del carruaje.

Él sonrió al verla seria, con el rostro alargado, mirando el paisaje.

Melody tenía el corazón a punto de salirle del pecho. Sentía que su cara estaba ardiendo por el acercamiento del hombre, que con simpleza abrió el libro en el principio y cruzó sus piernas con elegancia para darse un disfrute con la lectura, tal y como ella no había podido hacerlo por pensar en él.

Debía tomar medidas para dejar de atraerlo con la mente. Quizás la fuerza de sus deseos era demasiada para pasarla por alto por el destino.

—Este libro de ninguna manera ha captado mi atención; prefiero una plática con usted. Quizás, si me cuenta la historia del arma en el carruaje, nuestro viaje sea más placentero; ¿no lo cree?

—Me gusta viajar en silencio.

—¿Le agrada la soledad?

—No.

—¿Y por qué quiere el silencio si tiene a alguien con quien conversar?

—Será usted distraído, milord, o yo tendré buena memoria, pero le recuerdo que nosotros no debemos permanecer cerca el uno del otro por...

—Nuestros padres. Por mi culpa, por la vergüenza que siente mi progenitor por lo que hice y por el coraje que tiene su padre por mi causa.

—Es así. No debí siquiera subirlo a mi carruaje.

—Sé lo comprometedor de esta situación, mas usted sabrá que estoy lúcido y no le haré mal.

—Eso espero. No quiero que se acerque a mí en toda nuestra estadía, le pido ese compromiso.

—¿Y si no puedo estar alejado de usted? —preguntó al tiempo que tomaba la mano de Melody.

Al sentir el contacto de su mano, Melody creyó que su corazón estaba en su boca. No podía compartir un solo espacio con él. Terminaría como una demente si continuaba por ese sendero, jugando al filo de su buen juicio.

—Le ruego, milord, que me evite para que yo pueda mantener mi paz. Suélteme... —Tartamudeó al decirlo.

—Se lo concederé, puesto que usted no está dentro de mis damas elegibles. He llegado a la edad donde se me exige un matrimonio. Aspirantes existen, y usted no es siquiera una candidata cuando en un principio fue la primera, aunque no era mi elección...

—Por supuesto. Fue lo más sabio, y creo que debió plantarse frente a su padre, tal y como yo me impuse cuando supe de los intentos casamenteros de los míos.

—¿No está ofendida?

—No. No me ha ofendido, usted me ha hablado con la verdad.

—¿Y qué me dice de la propuesta de una amistad entre nosotros?

—Le he dicho que no estoy interesada. Usted se casará y, luego, quizás yo me case.

Melody se había cerrado a un diálogo con él. Se sentía rechazada, no ofendida; la ofensa la había hecho hacía tiempo. Por alguna razón objetaba todo acercamiento suyo, y eso la hacía infeliz. No la llenaba de complacencia y, para aumentar su frustración, el conde estaba como si nada ocurriera entre ellos.

Si bien no tenían nada, había una tensión latente que no obtenía resolución, y el destino parecía encapricharse para que coincidieran en algún lugar.

Luego de aquel pequeño momento incómodo para Melody, no volvieron a cruzar palabra. Lady Mary los recibió con una gran sonrisa y con una amabilidad desmedida que podía producir un mareo para quien no estuviera acostumbrado a semejante exageración.

Como Brendan le había contado, Mary la acomodó en el ala y la habitación que había citado en el último baile que habían compartido.

Tenían la cena como primera actividad de la visita social. Una doncella muy bien adiestrada y agradable la ayudó a colocarse el vestido y le indicó el horario del festín.

Al salir de la habitación para ir al comedor, se dio cuenta de las dimensiones de la casa. Podía perderse durante alguna noche oscura. El comedor era enorme y la mesa, muy larga. Se escuchaba el barullo que hacían mientras estaban sentados esperando la cena.

—¡Lady Melody, venga! —pidió Mary al tomarla de una mano—. Usted se sentará junto a mí...

—Estaré encantada —aceptó sonriendo la orden de Mary.

Se acomodó con una expresión relajada en el rostro. Al sentarse, sus conocidos le dirigieron unas agradables palabras. Un total de siete damas y cinco caballeros estaban en aquel excelso comedor esperando a ser servidos. Ella se divertía escuchando las ideas locuaces para pasar los días ahí; pensaban en actividades demasiado atrevidas para sus buenas costumbres.

—Lord Brendan se sentará junto a ti —anunció Mary al ver a Brendan bajar la escalera.

Ella cambió aquel rostro relajado y jovial por uno más cauto y serio. Estaba nerviosa y esperaba que todos esos días pasaran rápidamente.

—Buenas noches, lady Mary —saludó Brendan al tiempo que se detenía en las manos de la joven anfitriona, que sonrió espléndida por la cortesía.

—Milord, qué agradable verlo aquí. Le he reservado el mejor lugar junto a mi querida amiga. Creo que este tiempo es especial para que continúen conociéndose.

—También lo creo. Espero que lady Melody llegue a ser una buena amiga en un futuro.

—¡Oh, sí! Piense en cuántas actividades podríamos hacer. ¡Qué agradable! —exclamó la muchacha con mucha excitación.

Él procedió a sentarse junto a Melody, quien lo vio tranquilo acomodándose la servilleta.

—Estoy feliz de que nos toque estar tan cerca. Yo podré comentarle lo que me ha parecido la cena, y usted me tendrá que responder de manera agradable por la presión de nuestra anfitriona.

—Al parecer... —declaró molesta.

—Buenas noches... —dijo una voz conocida por Brendan y por Melody.

—¡Señor McGregor, pensé que no lo iba a ver! —declaró Mary mientars extendía, de manera soberbia, su mano hacia él.

—Nunca faltaría a tan amable invitación, me sentiría culpable de por vida —repuso Caleb.

Melody observó con desagrado la atención que Mary le prestaba a McGregor. Se había puesto colorada hasta el tuétano, y eso no era buena señal; aquel hombre era un vividor.

Capítulo 26

Mary se deshizo en atenciones para McGregor, a quien sentó junto a ella, al otro lado de la mesa, frente a Melody.

Brendan no perdía de vista al hombre, pues conocía sus abiertas intenciones de apropiarse de la dote de Melody, aunque la de Mary no era nada despreciable. Un momento desvió sus ojos para mirar a Melody, y ella observaba a McGregor. Reconoció que colocó sus manos como puños al verlo. Se podía notar la tensión de ella hacia él, aunque el escocés no tenía intención de dirigirle la palabra.

—Tengo entendido que lady Melody y usted ya se conocen; los he visto bailar antes y, también, pasear... —comentó Mary, lo que incomodó a su invitado recién llegado.

—En efecto, su padre y yo compartíamos algunos negocios en aquel entonces. No esperaba verla aquí, milady. Usted no es muy dada a ningún tipo de salida, y menos de este estilo tan liberal —replicó McGregor.

Melody se colocó alerta. Comprendía las insinuaciones del escocés y no estaba feliz por ello. Estaba en territorio hostil y no podía responder como merecía por respeto a Mary.

—Lady Mary y yo somos buenas amigas, y no dejaría de venir a algo que ella planeó con tanto esmero.

—¿Y el conde de Londonderry ha decidido acompañarla? Escuché que mantienen una muy estrecha amistad —profirió McGregor para molestar a Melody, lo que dejó al descubierto sus encuentros con el caballero.

Caleb no había perdido la esperanza de conquistar a Melody Stratford, pero tenía una segunda opción, casi igual de conveniente como ella: Lady Mary.

Había conocido a la muchacha de manera accidental, unas noches atrás, y la misma no tenía límites en su congoja por haberle manchado la camisa.

Su amigo le sugirió que fuera perdiendo de vista a una muchacha con aires de libertina, como era lady Melody, porque no importaba la cantidad de dinero que pudiera sacarle; su orgullo escocés estaba en riesgo si se comprometía con una mujer que se encontraba con frecuencia con otro caballero.

Melody quería replicar en su defensa; sin embargo, vio a Brendan relajándose en su silla para responder.

—Estoy en busca de estrechar una buena amistad con lady Melody; lady Mary nos ha estado ayudando. Como usted mismo lo mencionó, milady no es muy dada a las salidas, por lo que nos fue difícil coincidir antes; pero, por ahora, estará muy extraño no encontrarla conversando conmigo. Si nos ve juntos, es más por los negocios que mantienen nuestros padres, algunos que yo heredaré y que tal vez el esposo de lady Melody tenga que heredar con su dote.

—Interesante. ¿Qué negocios serían? Sé que el duque de Montrose es un hombre muy rico y con buenos asesores en sus inversiones.

Mary y Melody parecían haber sido abandonadas en la conversación. Ninguno de los caballeros tuvo la gentileza de incluirlas en algún tema. Caballos, bancos, importaciones y viajes eran las palabras que más sonaban en aquellos labios.

La anfitriona dio un bostezo con el que casi se tragó a todos los asistentes para llamar la atención de los caballeros. Brendan miró a Melody mientras se les estaba sirviendo la cena.

—Es por usted... —mencionó Brendan al acercarse al oído de ella.

No comprendió lo que había querido decirle y tampoco le iba a preguntar en aquel lugar público.

Caleb mostraba aquella faceta de caballero amable, atento e inteligente con Mary, y ella parecía suspirar con cada cosa que él decía. Al parecer, había equivocado sus pensamientos sobre que Brendan sería el escogido como esposo. Estaba llegando a la terrible conclusión de que el escocés había cambiado de víctima por una más inocente y menos inteligente. Aquella idea de que Mary cayera en sus garras simplemente le removía el estómago, y no sabía qué hacer para disuadirla de que Caleb McGregor era un terrible cazador de dotes.

Melody solo picoteó su cena, y no porque fuera desagradable, sino que McGregor no salía de su mente. Imaginarlo casado con Mary era algo que se hacía cuestionar sobre su tan depreciado estado mental.

—Creo que voy a retirarme... —dijo Melody al tiempo que un lacayo estiraba la silla.

Caleb y Brendan, al igual que otros caballeros, se levantaron para despedirla.

—¿Tan temprano? —preguntó Mary con un mohín inocente en el rostro—. Habrá una doncella en su habitación para ayudarla.

—Gracias, lady Mary. Con permiso, caballeros —agregó despidiéndose.

Que Melody se levantara de la mesa hizo que los demás también buscaran algo que hacer. Al contrario de Melody, el resto tenía buen ánimo, incluyendo a Caleb.

Brendan se unió, de momento, a una tertulia interesante para que nadie notara su ausencia. Pensaba ir detrás de Melody porque no la había visto nada bien.

Melody subió las escaleras, tal y como lo había hecho al llegar; no obstante, se metió al pasillo equivocado de la casa. Buscó la manera de salir de aquel silencioso laberinto, pero no la hallaba.

—¿Perdida?

—¿De nuevo usted?

—No se responde con una pregunta.

—No importa. ¿Dónde queda mi habitación?

—Ha estado haciendo círculos; pensé que iba a marearme —dijo Brendan—. Todas las puertas son iguales aquí.

—¿Por qué me siguió?

—Porque sé que la presencia del escocés no le agrada, pero no se preocupe, que no la molestará. Le he dejado claro que usted y yo estaremos juntos todos estos días. Es mejor que no se separe de mí.

—¿Con qué derecho hizo eso?

—Lo hice con el afán de protegerla. Ese hombre quiere aprovecharse de usted.

—Más bien pienso que está detrás de lady Mary, y esa idea me aterra.

—Es mejor que esté detrás de ella y no de usted.

—¿Cómo puede desearle el mal a una inocente? —increpó molesta.

—Porque, si me dieran a elegir a quién proteger, usted siempre sería mi primera elección. Ella quiere un esposo, él quiere una esposa...

—¡Pero ella no!

—¿Celos de no tener la atención de McGregor, lady Melody?

—¡No son celos! Creí... No importa lo que pensé... —dijo sin querer confesar lo que ella pensaba antes de llegar ahí.

Él acortó distancias con Melody y, como se le estaba haciendo costumbre, alzó el mentón de ella para dejar un tierno beso en sus labios.

—Se preocupa por los demás, aunque en ocasiones no lo merezcan. Esta actitud hace que la aprecie mucho más y que yo me reproche el pasado por haberla despreciado.

Ella no podía replicar porque estaba hipnotizada y seducida por el beso de Brendan. Terminaría cometiendo una locura en cualquier momento si seguían de esa manera. Estaban jugando con fuego y se terminarían quemando.

—Es inapropiado lo que dice, lord Londonderry; además de todo, es contradictorio con lo que me ha dicho por la tarde.

—Soy un alma confusa, lady Melody Stratford, tan confusa que no entiende de razones cuando la tiene enfrente. Tan solo estar junto a usted es importante.

—¿A qué juega? ¡Me tiene cansada con esto en lo que me veo envuelta! ¡Quiero ir a mi habitación! ¡Le exijo que me lleve, ya no quiero estar aquí, no quiero escucharlo más! —masculló dolida mientras cerraba sus oídos con las manos.

Brendan tragó saliva y abrió una de las puertas que estaba detrás de ella.

—Ha pasado cinco veces frente a su habitación... Buenas noches...

La doncella tenía la mirada temerosa por haber escuchado gritar a la dama de esa habitación. Pensó que estaba siendo atacada por alguien y estaba especulando en salir a defenderla, pero la sorpresa de ver la puerta abriéndose y a un caballero retirándose la paralizó.

Melody se sonrojó al ver a la doncella con rostro circunstancial. Cerró la puerta tras de sí y se acercó al dosel de la cama, donde lentamente se fue deslizando en una de las esquinas.

La presión en su cabeza era demasiada. Se sentía extraña cada vez que Brendan la tomaba por asalto, no sabía si la próxima vez podría seguir soportando un acercamiento más sin rogarle que no se alejara.

La doncella, en el más absoluto silencio, se ocupó de sus necesidades y la dejó presta para dormir. Su largo cabello rubio estaba atado por sobre su hombro para mantener la forma de su pelo para el día siguiente, en el que tenía diligencias con los demás.

No se decidió a hacer algún compromiso, pues las actividades eran varias: excursiones a pie al interior de la propiedad, montar a caballo, jugar al escondite, y otros a los que ya no le prestó atención. Se sentía tentada a la excursión para poder seguir desvariando en su soledad.

En la mañana se unió a los demás invitados. No podía evitar ver con aire altivo a Caleb McGregor, que estaba con su amigo, otro escocés de nombre Alec.

—No creo en tu suerte, Caleb —murmuró su amigo.

—¿Cuál suerte?

—Dos buenas dotes en un solo lugar. Solo debes decidirte a quién deseas, y yo te ayudaré. Sé que lady Melody, por más grosera que sea, es a quien anhelas. No es más bonita que lady Mary, pero sí más inteligente, y eso no es conveniente. Es cuestión de que lo pienses.

—La idea es salir de aquí con una prometida. No queda tiempo para recuperar mis tierras y el legado para mis hijos...

—Estuve averiguando sobre cada actividad en esta propiedad, y es muy atractiva la excursión a pie. Tienen una cabaña abandonada, alejada del trayecto que se hará. Escoge a una de las damas, y yo lo solucionaré: la llevaré a una trampa para que se case contigo. Has perdido tiempo valioso queriendo hacer las cosas bien, y es momento de forzarlo. ¿Quién es tu escogida?

Caleb no estaba de acuerdo, pero necesitaba a una muchacha rica para salir del apuro. Miró a Mary, y ella le resultaba muy agradable; sin embargo, Melody era quien lo había deslumbrado desde el principio.

—Que sea lady Melody Stratford. Deseo que vea que las cosas no son del todo como ella piensa. Además, no le vendría mal un escarmiento.

Capítulo 27

Reunida con los demás que partirían al paseo a pie hacia la plena naturaleza de la propiedad, Melody no pudo evitar buscar a Brendan. Lo había visto en el desayuno, aunque él solo le había inclinado la cabeza y se había dispuesto a saciar su paladar. Había sido la primera reacción extraña que había tenido con ella. Después de tantos rechazos y acusaciones, tampoco podía pretender que él continuara insistiendo.

Podía inflar el pecho orgullosa porque lo había hecho desistir en la búsqueda de su compañía. Tampoco Mary parecía que acudiría al paseo, prefería el caballo.

—¿Me dejará acompañarla con el resto, milady? —indagó la voz amistosa de Alec—. Supongo que usted no me conoce.

—De vista.

—Somos del mismo bello paraje: Escocia. Mi apellido es Munro, soy Alec Munro, y es un placer conocerla.

Ella no deseaba parecer grosera y, en vista de que no irían quien había dicho que no se separaría de ella y su valiosa amiga —que estaba haciéndole el camino fácil a McGregor con el rostro de dama tontuela—, decidió aceptar la compañía.

—Munro, he escuchado de ustedes. Es una pena que tenga malas amistades, señor Munro.

Alec sonrió. Sus ojos ámbar parecían transmitir diversión por lo que había dicho la muchacha.

—¿Me explicará lo que quiere decir?

Mientras ambos caminaban y se contaban las apreciaciones sobre la propiedad y sobre las personas que los acompañaban, fueron quedando un poco más rezagados que el resto.

Alec esperaba poder confundir a la dama para llevarla hasta la cabaña y encerrarla para que McGregor fuera y se metiera dentro, lo que comprometía el buen nombre de lady Melody Stratford y obligaba un matrimonio a base de chantaje.

Para él era más sencillo que tomara a lady Mary, que para nada tenía una dote despreciable; era rica, bella, aunque un tanto apresurada y tosca. Aquella no podía ocultar el interés por Caleb desde que le había desgraciado su prenda. No estaba acompañándolos porque había preferido montar cerca de Caleb.

Para la mala fortuna de Alec, Melody era muy seria y responsable: no salía del sendero, no se distraía con los pájaros. Sí se adentraba a una aventura, como el resto; ella solo iba siguiendo al rebaño.

El tiempo se le estaba acabando para poner a la víctima en la trampa. Nunca se había definido como un sinvergüenza; sin embargo, haría lo que fuera por su amigo de toda la vida.

Durante el regreso, él decidió hacer aquel asunto por las malas.

—Milady, ¿no desea acompañarme a mirar dentro de aquel lugar? —curioseó el joven mientras tocaba su levita en la parte interior.

—¿La cabaña? No creo que haya nada. Los demás tampoco lo consideran un lugar muy animoso y digno de visitar.

—Yo insisto porque opino que podrá encontrar algo que le agradará.

Melody rio ante aquella afirmación mientras veía cómo los otros se alejaban y ellos se quedaban a mirar la cabaña de lejos.

—¿Y qué puede ser eso?

—Matrimonio...

—¿Matrimonio? —interpeló extrañada.

—Sí, ahora le pido que me acompañe por las buenas...

Ella dio un paso atrás, ya sin aquella jovialidad ni ese gesto de burla que había tenido instantes atrás.

—La cabaña queda frente a nosotros.

—No voy a ir con usted a ningún sitio, ni por las buenas ni por las malas. ¿Comprendió? —dijo con altanería.

Aquel caballero se esperaba la respuesta, pero tenía una forma muy práctica de añadir un «sí» implícito en las acciones de la dama.

—¿Qué está haciendo? —exclamó Melody al sentir el cañón del arma en su estómago.

—Disculpe, lady Melody, pero supongo que ahora sí me escuchará y acompañará. No grite; se lo pido.

Alec hizo un gesto de cabeza para que lo acompañara, y ella accedió. Aquel amable joven estaba implicado, de alguna forma, en la estadía de Caleb McGregor.

—Si salgo de esta, sabe que le irá muy mal —amenazó Melody con enojo.

—Lo sé, pero no es nada malo; solo quiero solucionar un inconveniente. Usted es hermosa, dulce en ocasiones, pero más arisca que un caballo por domar. He sido testigo del esfuerzo de un escocés para conquistarla, y usted lo ha rechazado.

—¡Porque me ha insultado a mí y a mi familia! ¡Es un hombre falso!

—Perdone la mala impresión que le ha dado Caleb. Insisto en que usted lo acepte por las buenas.

—¡Eso jamás!

—Lo intenté —dijo. Llegó a la puerta para girar una llave que había conseguido sobornando al personal de la casa de lady Mary—. Pase...

—¡No!

Él la empujó dentro de la abandonada cabaña y cerró la puerta.

—¡Auxilio! —gritó con fuerza.

Ella miró cada lugar para ver cómo escapar. No sabía lo que podía ocurrir, solo que no quería compartir nada a solas con McGregor. Suponía que la comprometerían con él de esa forma, como si hubieran aprovechado el paseo para un interludio amoroso.

Sintió la rabia, la ira y la desesperación en un instante. No tenía oportunidad contra un hombre del tamaño de Caleb McGregor. Sollozó y perdió la compostura, no tenía forma de escapar.

Alec iba por el sendero tirando la llave al viento, satisfecho de haber conseguido llevar a Melody hasta aquel lugar. El relinchar de un caballo lo interrumpió en su caminata.

—¿Qué ha hecho con lady Melody? —increpó Brendan al bajar del caballo.

—No la he visto.

—Hablemos como caballeros y hombres de negocios —propuso Brendan.

—No sé de qué quiere conversar... —continuó desentendido Alec.

—Lo escuché esta mañana, cuando hacía su maléfica estratagema para conseguir un matrimonio para su quebrado amigo. Yo quiero proponerle un trato para que la libere...

—Vaya tontería... —continuó el hombre.

Brendan no había ido al paseo por dos motivos. Por un lado, había escuchado a Caleb y a Alec hablar sobre un secuestro de Melody; por otro, porque quería convencer a otra dama de tomar el lugar de la secuestrada.

—¡Milord, se me ha escapado! ¡Qué carrera! —exclamó jovial Mary.

—¿Lady Mary? —masculló Alec con sorpresa.

—Lord Brendan me ha dicho de una sorpresa que usted tiene para mí...

—Vaya a dejar su caballo en aquel árbol, lady Mary... —propuso Brendan para que los caballeros pudieran acordar alguna solución. Al verla obedecer, Brendan colocó su mano para que Alec le entregara la llave—. A ella le agrada el escocés, y a lady Melody no. ¿Por qué forzarlo? Tiene mucho dinero.

—Caleb la quiere a ella.

—Y yo también, y le aseguro que me pertenece. No querrá enfrentarse a mí en un duelo ni económico ni de honor por la virtud de lady Melody. ¿No pretenderá a la mujer de otro teniendo a una hermosa dama a su merced?

Alec miró a Mary, que le sonrió, y ese caballero tenía razón: Melody no era tan agraciada como Mary. Le entregó la llave a Brendan, que se la metió rápidamente al bolsillo.

—¡Tendré que dejarlos! De aquí en más, el señor presente le dará la sorpresa de la que le hablé —indicó Brendan mientras tomaba su mano para dejarle un beso y, luego, apresurarse hacia su caballo.

Les hizo una inclinación de cabeza a quienes abandonó en aquel campo y él se dirigió a buscar a Melody.

Desde que había escuchado los planes de Alec, no había quedado tranquilo. Aquel día estaba decidido a seguir intentando que Melody cayera en sus redes; si con aquello no quedaba bien frente a ella, nada podría hacerlo.

Melody se sentó en una silla polvorienta, cansada de gritar y golpear la puerta. Recostó su cabeza sobre sus muslos y sollozó por décima vez.

Al escuchar un forcejeo de la puerta, ella se sobresaltó y buscó algo a su alrededor que le sirviera como arma para golpear al que abriera y huir. Corrió a la puerta con una olla de hierro y se colocó a un costado a esperar.

Brendan, al abrir, no sintió más que un terrible dolor en el pie. Aulló como un animal herido y se arrojó al suelo para consolar su extremidad. Melody se quedó estupefacta del susto por lo que había hecho. El peso de la olla era demasiado para sostenerlo por mucho tiempo, y terminó cayendo de sus manos.

—¡Maldición, condenación! —gruñó Brendan al ver a Melody temblando y arrodillándose junto a él—. ¿En qué pensaba?

—¡¿Cómo que en qué pensaba?! ¡En huir, si esto es una trampa! ¿Qué está haciendo usted aquí?

—¡Vine a salvarla aunque no lo parezca! ¡Maldición! —masculló mientras intentaba levantarse. Logró hacerlo mediante la ayuda de Melody.

—Lo siento tanto —dijo al verlo cojear hacia afuera de la cabaña—. ¿No es mejor que se siente en una silla?

—No. McGregor estará aquí para llevarse una sorpresa: un nido con un ave diferente... Sígame...

Él no deseaba parecer débil, pero el golpe había sido brutal para su pie; su bota estaba estropeada. Con mucho esfuerzo, llegaron hasta unas piedras, donde Brendan se sentó a descansar.

—No puedo dejar de disculparme...

—Lo sé, lady Mula. No debí subestimar sus capacidades, pensé que estaba en apuros.

—Y lo estaba porque me encerraron, ¿Cómo supo dónde me encontraba?

—Los escuché hablando cuando la estaba rondando. Decidí acompañar a lady Mary porque tenía una idea fija en la mente: librarla de un compromiso arreglado con un hombre al que no soporta...

Ella agachó la vista y, con lágrimas en los ojos, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No sé por qué lo hace. ¿No ve que soy grosera con usted? Me he tomado la atribución implícita de vengarme por su rechazo. No merezco sus buenas intenciones.

Brendan, al verla en esas circunstancias, acarició su rostro con delicadeza mientras limpiaba aquellas lágrimas que caían.

—Yo sé que usted, en realidad, no es la criatura grosera que me muestra. Si se comporta de esa manera es porque yo lo causé, pero no puedo cargar más tiempo con lo que me ocurre. Le he dado pistas sobre lo que deseo. Yo la quiero a usted. Aquella vez, no iba a tomar su ridículo, sino que iba a proponerle matrimonio.

Ella estaba más pálida que cuando Alec la había apuntado con el arma.

—Quizás usted no quiera lo mismo que yo, pero he decidido no luchar contra lo que se gesta en mi interior. ¿Para qué negarme a sentir lo que siento por usted? No hay prohibición que la oculte de mis ojos; siempre la observo.

Sollozó con fuerza, casi ahogándose por lo que deseaba decir. Estaba muda; solo los sollozos y gemidos de ella se escuchaban hasta que Melody, repentinamente, se abrazó a la figura del conde y abrió su corazón y su mente a sus más íntimas dudas.

—¡Yo no sé qué es lo que siento por usted! —declaró imientras intentaba calmarse. Una vez que lo logró, continuó—: Solo sé que pretendo verlo y saber siempre sobre lo qu acontece. No me entiendo, no me comprendo, no sé lo que deseo ni lo que pienso. Vivo confundida y sin rumbo desde que entró a mi vida.

—Yo agradezco a mi padre haber pensado que usted era la mujer ideal para mí, porque lo es, lady Melody.

—Para disminuir mi congoja, le pido una cosa: dígame si es verdad que quiere algo conmigo. Si no es así, olvidaré esto, y usted lo hará también, pero siempre le estaré agradecida por salvarme del matrimonio con McGregor.

Capítulo 28

Él no podía demostrarle lo que había pedido con palabras, sino con hechos. Le acarició el rostro y, sin dilatar más el acercamiento, la besó. Ella no pensaba en despegarse de él, sino que se quedó aferrada a su pecho, mientras él tenía una mano en su cintura. Si alguien los veía, sin dudas, estarían en un gran chisme que, tal vez, los obligaría a casarse.

La idea de que alguien los advirtiera estaba pendiente en la mente de Brendan, y eso se debía a que McGregor tenía que ir por su presunta víctima, que resultaría ser la atolondrada lady Mary. Porque él había logrado —con dolor, pero con suerte— salvar a lady Melody.

Él rompió el contacto que los unía y dejó huérfana a Melody, que lo miró expectante, esperando la respuesta a su pregunta sobre sus intenciones.

—Debemos irnos, lady Melody... —mencionó con premura al escuchar la risa de lady Mary.

Melody volvió a la postura rígida que la caracterizaba cuando algo desaparecía de su gracia.

—Es cierto. Gracias por salvarme... —dijo y le dio la espalda para retirarse.

—¡Espere! —pidió apresurado.

—¿Qué requiere el caballero? —increpó cínica.

—Puesto que me ha lastimado, requiero que me arrime hasta el caballo.

Melody frunció los labios con enojo y se acercó para tomarlo debajo del brazo. Él parecía burlarse del rostro poco amigable de ella, pero comenzaba a conocerla.

Melody hizo la pregunta con vehemencia, con ganas de que le respondieran con lo que su corazón anhelaba. Estaba muy confundida como para saber lo que en realidad quería; pero podía discernir, de toda aquella bruma en su mente, que deseaba seguir viendo al conde por sobre lo conveniente y por sobre la obediencia que le debía a su padre y a su madre.

—Gracias, lady Melody. La invitaría a subir, pero usted comprende los peligros de que nos vean tan cerca —declaró mientras se trepaba al lomo de su caballo.

—Por supuesto, y tampoco es que deseo subir a su caballo, milord —escupió altanera.

—Apuremos el paso —mandó e hizo marchar a su caballo.

Ella emprendió la caminata hacia la residencia solariega de Mary. Durante el camino no pudo dejar de ver al conde, que tenía una sonrisa tonta y rastrera en el rostro, en el ínterin que ella estaba siendo consumida por la vergüenza de dejarse al descubierto frente a aquel coqueto y seductor.

Estaba avergonzada de su comportamiento porque se había confiado a él con aquellas palabras. Sin embargo, no había barajado que podían ser mentiras para seguir burlándose de ella. Ya la había rechazado y se había chasqueado en su propia casa. Aquel día le había dado otra razón para burlarse de ella.

—Espéreme después de la cena, lady Melody —pidió mientras llevaba el caballo hacia un mozo.

Lo ignoró y agilizó el ritmo de su caminata para llegar a la casa y subir a su habitación. Desconocía lo que había ocurrido con McGregor, solo pensaba en la vergüenza que tenía por haberse entregado tan vívida a los brazos de aquel impresentable conde.

No quería bajar a la cena porque tenía problemas con dos invitados de su amiga Mary. Aun así, aquella muchacha no tenía la culpa de sus desventuras amorosas.

Se dejó vestir por la doncella y bajó al comedor para la cena. Mary tenía una gran sonrisa cuando la recibió.

—¡Tengo algo que contarle! ¡No puedo esperar! —exclamó y la tomó de una mano para arrastrarla hasta un sector alejado del comedor. Sin ella no iban servir la cena; por eso podía tardar lo que quisiera.

—Es bueno que alguien haya pasado una buena tarde...

—¡Ha ocurrido un milagro!

—¿Milagro? —preguntó incrédula y con una sonrisa.

—¡Voy a casarme!

—¿Qué dice?

—¡Me voy a casar! —repitió—. Se ha cumplido lo que mis padres querían y, también, lo que yo deseaba.

Melody no sabía qué decir. Solo deseaba saber quién era el individuo que había caído en sus redes, aunque lo suponía.

—¿Con quién?

—¡Con el señor McGregor! ¡Soy tan feliz! ¡Esta noche todos comerán como reyes!

La sonrisa de Melody se borró de su rostro. ¿Cómo pudo haber ocurrido aquello? Debió haberle advertido sobre aquel hombre.

—¿Qué ocurre, lady Melody? —indagó Mary al verla cenicienta.

No sabía qué responderle. Buscó la forma de sonreírle a aquella ingenua.

—Nada, solo que tengo mucha hambre y sentí que mi estómago me lo recordó.

—¡Ahora iremos a festejar! No se lo diga a nadie. Cuando estemos en Londres, lo comunicarán mis padres. Ese hombre ha caído del cielo.

Melody pensaba distinto. Creía que era ella quien le había caído del cielo a Caleb McGregor.

Arrastrada por la inquebrantable personalidad de Mary, fue llevada hasta su lado en la mesa. Alec palideció al ver a Melody, que lo observaba con vestigios de odio en aquellos ojos. Caleb también dirigió su vista a ella y, cuando llegó su turno de ver la mirada azul de Melody, sabía que no sería fácil el camino que había emprendido para salvar sus tierras y el nombre de su familia.

Brendan ya sabía la noticia porque se lo había contado un criado que le había dicho que lady Mary había llegado feliz, en el lomo de su caballo, acompañada del señor McGregor.

—Buenas noches —saludó a los presentes.

Al escucharlo, Melody solo inclinó la cabeza y esperó a que le sirvieran una cena suculenta. La algarabía de Mary llegaba hasta casi todos los invitados, menos a Melody, que tenía el rostro más molesto que nunca. Brendan era el culpable de que se hubiese dado aquella situación tan poco ventajosa para su amiga. La apreciaba y estaba dolida por su suerte y su futuro, que no sería nada al lado de aquel sinvergüenza.

—¿No bebe, lady Melody? El vino hará que duerma como una cría.

—No, lady Mary, prefiero hacer dormir al venado que cenamos —respondió amistosa.

—Es una pena. Pensé que quería quedarse a bailar un poco.

—Aún nos queda tiempo...

Se despidió de los presentes y fue a la habitación.

Mientras la doncella le arreglaba el cabello, ella parecía perdida en su imagen del espejo. La lámpara, con su tenue luz, la hacía ver más pálida de lo que en realidad era.

Quería conocer más del compromiso secreto de Mary, pero no era el momento. Estaba cansada y enojada.

—Acabé, milady —informó la doncella.

—Gracias...

Se recostó suspirante en su cama, sin colocarse la sábana encima. Cuando cerró los ojos después de bostezar, escuchó un sonido en la ventana. La cortina estaba bien puesta; no podía ver la noche del otro lado.

Volvió a escuchar un golpe, pero más intenso. Aquello la alertó, y corrió con miedo hacia su baúl; ahí tenía un arma que su madre le había dicho que llevara siempre. Para su pena, ese día, en que casi la hubiesen comprometido, no la llevaba. Pensaba que su madre era demasiado exagerada, pero había aprendido que no era así; solo era muy precavida por una razón.

Con el arma en la mano, corrió la cortina y miró a la figura masculina que estaba, a la luz de la luna, intentando meterse a su habitación.

—¿Qué está haciendo? —increpó sorprendida al ver a Brendan caminando por el sobrado de la ventana.

—Dije que iba a venir para verla.

—¡Pensé que usaría la puerta!

—¿La puerta? ¿Qué clase de tonto piensa que soy? ¿Qué hace usted con un arma? Su abanico sería más eficiente contra los mosquitos.

—No se haga el simpático.

—Está bien, abra —ordenó—. Podríamos hablar sin que mi pellejo esté en peligro de caer. ¿No lo cree?

—¿Y qué ocurre si no abro la ventana? —inquirió con suficiencia.

—Podría quedarme toda la noche aquí, como un gato que maúlla en su vidriera. Del hartazgo, de seguro que me abre —replicó mientras se sostenía con fuerza.

Ella no podía dejarlo ahí. Bajó el arma y abrió la ventana.

—Sabía que era una mujer sensata.

—Agradezca que deseo descansar y que no me gusta el maullar de los gatos. ¿Qué quiere?

Brendan solo quería burlarse de ella por el rostro que tenía. Su posición de brazos bajo el pecho, rodilla flexionada y la típica expresión de fastidio y desinterés delataban su enojo.

—Vine a conversar sobre lo que dejamos pendiente.

—¿Pendiente? No tenemos ningún pendiente —sostuvo y se giró para evitar verlo.

Él aprovechó aquella oportunidad y se le acercó por la espalda; colocó ambas manos para rodear su cintura y sintió la tensión de Melody, que respiraba con dificultad.

—¿Q-qué está haciendo? —preguntó asustada por ese contacto que tanto deseaba.

—Me pidió aclarar algo hoy; no pude hacerlo porque, de vernos juntos, podría quedar complicada conmigo. Deseo un compromiso con usted, pero quiero que me acepte por lo que siento y no por lo que otros dirán sobre nosotros. No quiero obligarla como quiso hacerlo el escocés, no quiero que me odie, quiero me ame. Arrepentido estaré siempre de no haber sido ayer el hombre que soy hoy —declaró Brendan tragando saliva—. Me tiene a sus pies como un esclavo, como un custodio, como un amante a la espera de su afecto, lady Melody Stratford. Acepte mi declaración y conviértame en un redimido. Perdone la ofensa de haberle hablado como lo hice cuando era un tonto.

Melody estaba agitada. Se dio vuelta para quedar frente a él y buscar algún vestigio de juego o palabrería en su rostro. No obstante, sus ojos brillaban en aquella tenue oscuridad, presos de una respuesta que partiera de sus labios. Quizás lo que ella sentía por Brendan podía no ser amor; sin embargo, no había sentido aquello jamás.

Sus labios estaban mudos, su piel ardía y su corazón latía desenfrenado. Su querer y su razón estaban peleando dentro de ella; porque su querer le decía que lo adorara, pero su razón le decía que su padre no lo aprobaría.

—¿No está jugando conmigo? Porque no lo estoy haciendo con usted. Quizás le parezca una dama desesperada y esto pueda ser una burla y...

—¿Cree que me humillaría de esta forma por una burla? Usted lo que tiene es miedo. Miedo de mí, de mis intenciones, de su padre, del mío... ¿Qué son ellos si nosotros deseamos estar juntos? No me mienta queriendo negar lo irrefutable: le agrado más de lo que quiere.

—Eso no es suficiente. ¿Y si esto no es amor? Yo quiero amor, siempre lo he deseado. No quiero estar sola, quiero una familia.

Brendan tomó la tibia mano derecha de Melody y la colocó en su pecho.

—Sienta, sienta cómo vibra mi pecho cuando estoy aquí, con usted, dispuesto a ofrecerle mi vida y a conocer el amor a su lado. También tengo temores. Debe saber que no soy un hombre muy romántico. He vivido a mis anchas como un tonto, pero conocerla me ha dado la madurez para hablarle de esta forma, con mi corazón en su mano.

Melody no alejó su mano del pecho de Brendan, fijó sus ojos en los ojos de él y le entregó una tímida sonrisa. Temía tomar aquel riesgo; aun así, lo quería. Sabía que no encontraría palabras más satisfactorias que esas en otros labios; de hecho, no deseaba escuchar palabras de otros, solo las suyas.

—Mi padre se opondrá, no soporta una ofensa. ¿Qué dirá cuando le diga que he aceptado a quien me insultó y me llamó lady Mula? Pensará que estoy demente.

—¿Me ha aceptado? Pero si no lo ha dicho...

—Se lo he dicho de manera implícita hace horas, y pensé que no tendría una respuesta suya a mi confesión —contó avergonzada.

Él tiró la cabeza atrás mientras reía animado; luego, tomó a Melody por sorpresa y la giró de la cintura. Ella intentó que la bajara, mas la excitación que él tenía no conocía de debilidades. Una vez que sintió que sus brazos desfallecían por el peso, descendió a Melody pegada a su pecho.

—Es el principio de algo bueno, de algo muy bueno, mi querida lady Melody... —musitó antes de apoderarse de los labios de Melody, que no podía luchar contra el apuro, la insensatez y los deseos del conde, que a la vez representaban los mismos que los suyos.

No quería luchar más, no quería negativas, solo quería entregarse a lo que sentía y ser libre como deseaba.

Capítulo 29

Melody no hacía más que ofrecerle una tímida sonrisa mientras él le contaba lo que había pensado sobre ella en aquella Navidad. Quería saber cómo alguien como él había considerado cosas tan absurdas de Melody, y no estaba demás decir que ella también había sido víctima de sus prejuicios contra Brendan. Comprendía que su corazón y su ánimo habían estado nublados por una ilusión y que ella había parecido una bestia horrenda intentando destruir sus ilusiones de amor.

Ella tampoco podía dejar de confesar que, cuando supo que sus padres querían arreglar un matrimonio entre ellos, ella se había negado y había sido más porque Brendan le había dado razones para hacerlo, y no porque ella no hubiera deseado casarse.

—¡Vaya contrariedad, lady Melody! —exclamó divertido mientras se recostaba en el lecho de Melody, que lo miraba sujeta al dosel de la cama, viendo que él se acomodaba como un felino en sus aposentos.

—¿Cuál de todas, milord? —inquirió curiosa.

—Antes rogaba para que no la obligaran a casarse conmigo, y ahora... ¡Bien!, se opondrán. Creo poder convencer a mi padre de que no soy un sinvergüenza —dijo riendo—. Mi progenitor está de su lado. Para él soy una decepción; estoy seguro de que se negará a una unión tan solo por resguardarla de un hijo irresponsable.

—¿Quién dijo que yo deseaba casarme?

—No puede echarse para atrás después de que le confesé mis sentimientos...

—¿Qué le hace pensar que no soy una ilusión pasajera, como lo fue la dama anterior? —preguntó con la mirada temerosa hacia él.

Brendan la invitó a sentarse junto a él en la cama, pero ella no accedió.

—No voy a morderla, solo quiero explicarle algo para que lo tenga en cuenta —pronunció mientras le enseñaba la mano para que la tomara.

Lo hizo y se sentó a su lado, presa de la vergüenza de estar en una situación tan poco ventajosa para ambos si no estaban destinados a casarse.

—Lo escucho.

—Me agrada su serenidad, aunque en ocasiones puede ser confundida con un desinterés progresivo, pero no es lo que nos incumbe ahora. Quería decirle que Linette no fue lo que yo esperaba. Quería cariño sincero de su parte, mas recibí una terrible estocada en el pecho. Usted no podría compararse con ella, porque aquella mujer de la que le hablo no es ni una hebra de su cabello, mi hermosa lady Melody. No se contrasta con su fineza, su inteligencia, su clase y sus sentimientos.

—No me conoce, no puede hablar de mí.

—La vi en la faceta que nunca pensé que me llevaría a conocer a alguien tan especial. No me pregunte cuál porque me reservaré la respuesta, que solo pertenece a mi memoria. La adoré desde aquel día y la añoré en los momentos más horribles de mi vida.

Ella rio porque la declaración de Brendan le parecía exagerada, pues desconocía a qué se refería.

—¿Cree que mi desaparición de meses por algunos negocios no fueron malos? Fueron los peores, pero encontré consuelo en usted, en volver a verla.

Melody se había sonrojado, más aun, con aquellas frases. Si no estaba intentando enamorarla, podían decirle que era una tonta. Cada palabra que él le decía la guiaba más hacia la determinación de escogerlo. Podía pecar de inocente por creer en los discursos de un truhan exagerado, pero estaba encantada.

Él se acercó a besarla con lentitud, tomando su cuello con delicadeza para recostarla en su cama y, luego, se separó para observar a la hermosa mujer que lo acompañaba.

—Espero que esta vista la tenga todos los días hasta el final de mis días, lady Melody...

Después de unas horas, ambos se durmieron en aquella postura: uno frente a otro. El cansancio del día los había vencido, y la confesión de ambos los había desgastado.

Por la mañana, el grito de horror de la doncella encargada de Melody los despertó haciendo e hizo que Brendan —del susto— golpeara su frente con el dosel de la cama.

Melody no entendía qué ocurría hasta que su somnolencia se esfumó y vio lo que la doncella con tanto horror profesaba con ese grito. Había un hombre en su habitación.

Una vez que Brendan se recuperó del golpe, dio un salto para taparle la boca a la doncella.

—¡Deje de gritar! ¡Cálmese!

—¡Así no se va a calmar! —exclamó Melody.

—¡Lady Melody! ¡Oh, Dios mío, lord Londonderry! —expresó exaltada lady Mary al irrumpir en la habitación. Escuchó unos gritos que venían de la habitación de su amiga y no dudó en ir a ver qué sucedía—. ¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué le tapa la boca a mi doncella?

Inmediatamente soltó a la muchacha y se dispuso a inventar una excusa.

—La doncella vio un ratón y simplemente gritó. Estaba cerca y entré, tal y como lo hizo usted para ver lo que acaecía con lady Melody...

La muchacha miró a su empleada para corroborar el testimonio, pero su doncella negaba con la cabeza.

—Es así como dice el conde —apoyó lady Melody—. El conde no quiso que gritara más y por eso le tapó la boca. Es poco ortodoxo, pero el enorme ratón era para tener semejante grito.

Mary soltó el aire de sus pulmones y sonrió.

—¡Ay, Dios! Pensé que anunciaría otra boda. Regreso a dormir, me acosté tarde —dijo despidiéndose.

Una vez se hubo cerrado la puerta, Melody miró a la doncella para explicarle las cosas.

—Milord, puede retirarse —pronunció regía e inmutable, aunque estaba temblando. El buen nombre de la familia Stratford estaba en manos de aquella moza.

—La veré en el paseo de la mañana. Con permiso...

Cuando lo vio irse, sintió un poco de alivio; aun así, seguía mirando los ojos acusadores de la muchacha del servicio.

A Melody no le quedó más remedio que ir hasta su baúl y sacar un pequeño secreter con varias libras.

—No ha ocurrido nada con lord Londonderry. Me crea o no, es la verdad. Seguido a eso, está el hecho de que no haya ocurrido nada y necesito de su silencio. Estas libras son para comprarlo. La reputación de mi familia podría verse afectada por el desliz del caballero de entrar en mi habitación y convencerme de que no lo echara.

Le colocó las monedas en la mano a la doncella, que asintió.

—Me volveré rica con cada visita de lady Mary aquí —mencionó al aceptar el soborno.

Pese a la incomodidad de Melody por la situación en la que estaba envuelta, no perdía la emoción de ver de vuelta a su caballero de la ventana. Esperaba terminar su desayuno y caminar con él, de manera decente, por los paisajes del lugar, no sin antes reclamarle una situación pertinente.

Mary no soltaba a McGregor durante el desayuno. Él no parecía ni ofuscado ni molesto o desesperado por las atenciones de Mary, sino más bien estaba resignado a la euforia de su salvadora.

Brendan desayunaba tranquilo sentado al lado de Melody, que miraba con desagrado a McGregor.

—¿El ratón ha salido de la habitación, lord Londonderry? —indagó mordaz Caleb.

Melody no ocultó la molestia a la pregunta. Mary no podía mantener la boca cerrada.

—Sí, y muy probablemente debe estar en la cabaña... —replicó con acritud.

—¿Era enorme, lady Melody? —insinuó el escocés.

—Hay más ratas en esta mesa. Quizás hayan venido en sus baúles, señor McGregor. Me retiro al paseo —respondió Melody mientras abandonaba la mesa.

Brendan hizo una inclinación y la siguió.

Melody dejó la casa y caminó furiosa por los jardines. Se alejó de la servidumbre y buscó un lugar más apartado.

—No caiga en las provocaciones de ese señor, milady —recomendó.

—¡¿Cómo pudo dejar que ese hombre se encontrara con lady Mary?! —interpeló con molestia.

—Esa es una respuesta muy fácil: era usted o era ella. Le he dicho que, por sobre cualquiera, usted estaba encima.

—¿Por qué no lo dejó vestido y alborotado? Le di lo que deseaba.

—Corrección, los dos querían algo y se les facilitó. ¿Se pondrá a despotricar por esto?

—Voy a salvar a lady Mary de ese matrimonio.

—¿Por qué se empeña en querer salvar a quien no quiere ser salvado? Usted saldrá mal parada por meterse en esos asuntos íntimos.

—¿Privado? ¡Pero si lady Mary no para de decir indirectas que cualquiera, con un mínimo de entendimiento, comprendería!

Estaba exaltada por lo que ocurría, no soportaba a Caleb. Pensaba que, si Mary escuchara cómo se había referido aquel caballero a ella y a su familia, de ninguna manera estaría contenta de casarse con un grosero. Aseguraba que los artilugios casamenteros de ese hombre no tenían límite y, por supuesto, tampoco su acompañante poseía demarcaciones en su demencia. Ahí estaba, detrás de ella, viéndola caminar de un lado al otro como un felino enjaulado.

—¿Quiere montar conmigo? Le hará bien salir, despejará su mente...

—Está bien, pida los caballos y lo alcanzo.

—Sus órdenes son mis deseos —alegó sonriente antes de irse. Con aquella frase le arrancó una sonrisa, pues ella sabía que sus deseos debían ser órdenes y no viceversa.

Cuando se quedó solitaria hasta calmarse, vio a Caleb McGregor acercarse a ella. Quiso pasar a su lado para retirarse, pero él la tomó del brazo.

—Déjeme ir, señor McGregor —ordenó al tiempo que miraba la mano que la apretaba.

—¿Qué sucede, lady Melody? ¿No puede aceptar un chasco?

—No acepto nada. Usted y su secuaz no se saldrán con la suya; impediré ese matrimonio.

—¿Envidia acaso?

—No, se llama cariño a una buena muchacha. No dejaré que se aproveche de ella.

—Usted no sabe nada, milady. No se entrometa en mis asuntos; usted está libre de mí.

—Y también voy a liberar a lady Mary, que ingenua debe creer alguna mentira.

—Está advertida. No me obligue a inmiscuirme en su vida y en la del conde de Londonderry. Tiene mucha reputación que perder —advirtió y dejó ir a Melody hacia las caballerizas.

Capítulo 30

La amenaza de McGregor ni la hizo temblar, más bien ayudó a que se decidiera a tomar cartas en el asunto a favor de la inocente muchacha que iba a ser embaucada por aquel interesado.

Con los caballos ensillados, Brendan caminó para buscar a Melody, pero la vio venir con pies de plomo. Una caminata altanera y decidida la precedía. Estaba acostumbrado a observarla de aquella forma; siempre podía verse inalcanzable con esas maneras de actuar.

—Imagino que desea al caballo más bravo para la personalidad más brava de este paseo —comentó Brendan mientras le enseñaba las riendas del caballo con esas características.

—No, quiero uno tranquilo que me transmita lo que me falta.

—¿Le ocurrió algo?

Ella bufó, pero no contestó lo que Brendan deseaba. Se limitó a restarle importancia con un gesto de la mano. Aquella reacción no convenció a Brendan, que podía apostar su vida a que había tenido un mal momento con alguna persona y aseguraba que era Caleb McGregor. Era el único capaz de despertar al demonio dentro de una criatura angelical.

Con la compañía de Brendan, Melody fue cediendo y mostrando una actitud amistosa. Pese a la paz momentánea que los rodeaba, sabían que sería difícil superar la barrera que, en Londres, impondrían sus padres para un cortejo.

Al acabar los tres días en la propiedad de Mary, Brendan y Melody eran sospechosamente más unidos. Mary no fue la única en notarlo, sino varios de los demás asistentes.

Melody hizo sola el trayecto a su residencia. Brendan tenía listo su carruaje y fue en él. Lejos de la presencia de aquel caballero, ella podía cavilar las circunstancias que la llevaban a la demente decisión de dejarse arrullar por las palabras de Brendan. Era galante, jovial e inteligente: todo lo que podía apreciar en un caballero. No comprendía cómo no habían podido complementarse cuando habían estado juntos en Hertfordshire, en las fiestas navideñas. Eran el uno para el otro pero, de pasar a tener la plena aprobación de ambos padres para un matrimonio concertado —después de aquel malentendido—, solo tenían una negativa rotunda por la ruptura de las relaciones que pensaban formar sus padres. No podía culpar solo a Brendan, ella también había querido hundirlo y que hubiera sido miserable.

Al llegar a su residencia en Londres, vio a Octavio en el jardín, lo que significaba que sus padres habían vuelto. Una vez que bajó, su padre apareció frente a la gran puerta de la casa.

—Melody Stratford, ¿por qué no fuiste acompañada por Sarah?

—Padre, lady Mary me dijo...

—¡Lady Mary carece de juicio! Armar una fiesta campestre con jóvenes y con otros no tan jóvenes, donde no dudo que el descontrol primó...

—¡No, padre! Ha sido una grata visita a la propiedad. Lady Mary ha sido una anfitriona ideal...

—Convence a las gemelas con eso.

—Es la verdad. Yo le aseguro que todo está bien.

—¡Oh, Marcus, no es forma de recibir a Melody! —reprochó Violet—. Yo quiero saber todos los detalles. A mí me gustaban las fiestas, pero pasaba tanto tiempo escondida que terminaba perdida de toda la diversión.

Marcus giró los ojos. La carta con la información de que su hija estaría en una propiedad ajena a la suya no le había hecho gracia y tampoco a su amigo el marqués de Londonderry, quien avergonzado le había dicho que tuviese cuidado de su hijo Brendan, que podía estar al acecho de su hija.

No dudó en abandonar toda la diversión que le producía la cacería por la seguridad de Melody. Conociendo los antecedentes del joven conde y de su hija de buen corazón, aquel caballero de agraciadas facciones podría terminar seduciendo a su inocente niña, y aquello sería todo para ella en Londres.

Violet le pidió que no exagerara las cosas; sin embargo, estaba nublado por la preocupación hacia ella. Melody sintió los brazos de su madre colocándose alrededor de los suyos para guiarla adentro y para que pudieran conversar. Miró a su esposo amenazante para que no interrumpiera la plática que se llevaría a cabo en su habitación.

—¿Es cierto que todo ha estado perfecto en el paseo de lady Mary? —indagó su madre.

—Sí, aa sido divertido, aunque...

—No ocultes nada a tus padres, Melody —sugirió Violet con las manos cruzadas bajo el pecho.

—Lady Mary se comprometerá con el señor McGregor. Ha sido todo muy...

—¿Qué dices?

—¡Es mi culpa! Yo no le advertí sobre cómo es ese hombre en realidad.

—No comprendo...

Melody tuvo que contarle a su madre sobre la situación que había atravesado en las tierras de Mary y que había sido rescatada por Brendan. Violet no creía hasta dónde había llegado la desesperación del señor McGregor para querer casarse con Melody a la fuerza. Estaba indignada y asustada por los peligros que había corrido su hija.

—Tu padre debe saberlo —musitó su madre.

—¡No puede saberlo, madre! —se apresuró a replicar—. Sabrá que le mentí. Sé que ha sido un error haber ido...

—Melody, las circunstancias son apremiantes. Ese hombre quiso comprometer tu reputación.

—Madre, yo no puedo dejar que se case con lady Mary. Me sentiría mal de por vida si llegara a concretar su maléfico objetivo con ella. Por favor, no se lo diga a mi padre.

—¿No deseas que se lo diga por el conde o por McGregor?

—Por el conde. Sé que lo odia.

—Es lo que nos hizo abandonar la cacería. Fue el mismo marqués quien lo alertó sobre las intenciones de su hijo por congraciarse contigo; solo que no imaginábamos que él terminaría siendo un cuidador para ti.

Se sonrojó ante lo que dijo su madre. Todo lo que tuviese que ver con Brendan la colocaba en una incómoda posición.

Tuvo que escuchar los reclamos de su padre durante toda la cena. Estaba castigada para no volver a salir en un buen tiempo, sin una doncella competente que la cuidase. Esperaba que, al menos, Brendan estuviese en mejor situación que ella.

En casa de Brendan, su padre lo miraba sentado frente a la chimenea de su residencia, haciendo girar en sus dedos el anillo de su madre.

—¿Qué pretendes, Brendan? —increpó al verlo sonriente.

—Me voy a casar. Sé que escondió el anillo de mi madre, pero tuve tiempo de buscarlo.

—¡No te atrevas a pedirle matrimonio a esa ramera de Linette si ha vuelto! Debe estar pariendo a tu hijo a estas alturas o, quizás, ya lo tenga. No he podido dormir de la preocupación por eso. Eres un irresponsable.

—No es con Linette con quien pienso casarme, es con lady Melody. Le he confesado mi amor, y ella no me es indiferente.

—¡Estás demente! No le pedirás matrimonio a la hija del duque, hundirás mi amistad con él. ¡Te lo prohíbo, Brendan! —objetó su padre con vehemencia—. No me harás pasar vergüenza en esta ocasión.

—¿Impedirán un matrimonio que ambos deseamos?

—Su padre lo impedirá por su tutela, y yo lo apoyaré. No tienes decencia para una familia de la clase de los Stratford. Un bastardo que está acechando a nuestro buen nombre es lo único que has hecho. Si por algún motivo demente convences al duque de entregarte la mano de su hija, ¿qué harás con tu hijo? Harás sentir miserable a tu esposa.

—No quiero a ese hijo; si aparece, lo dejaremos en un orfanato. Nada impedirá mi felicidad, y menos Linette con sus malas intenciones. Si se respeta, no asomará por aquí en mucho tiempo.

—Te meterás en un lío, y yo no te salvaré. ¿Comprendes?

—Lo comprendo. Mañana iré a solicitar la mano de lady Melody a su padre y espero que me la otorgue. Iré con usted si quiere acompañarme; está invitado a ver cómo me entregan su mano, porque lo convenceré de hacerlo.

Al día siguiente, como se lo había dicho a su padre, acudió a la residencia de Melody para solicitar su mano a su padre. El marqués no pudo evitar acompañar a su hijo, y no era para colocarse de su lado, sino para hacer un número en su contra. Dejaría de manifiesto que no estaba de acuerdo con un matrimonio semejante entre ellos después del vergonzoso comportamiento de su hijo.

Solo por respeto al marqués, los hicieron pasar al salón. Para su fortuna, Melody estaba en el salón, ayudando con una pintura a su hermano Octavio. Al verlo, ella se levantó de un salto y abrió los ojos por la sorpresa.

—¡Milord, qué hace aquí! —preguntó tragando saliva.

—Buen día, se ve muy hermosa esta mañana. Son agradables las flores de su falda, un detalle impecable...

—Creo que debemos irnos, Brendan... —murmuró el marqués, avergonzado por la forma melosa en que su hijo observaba a Melody y hablaba con ella. No lo había visto de esa manera. Sus ojos centelleaban al verla, y era evidente que la dama, pese a su sobresalto, estaba muy halagada por el comentario adulador que había recibido.

—Mi buen amigo —saludó el padre de Melody al verlo—, usted es bienvenido, no así su hijo.

—Se lo he dicho, excelencia, pero no ha querido entender.

—Disculpe la intromisión, excelencia, pero seré franco con usted.

Melody tenía palpitaciones nerviosas al verlo enfrentarse a su padre. ¿Qué pretendía?

—Apreciaré esa muestra de su pobre educación antes de correrlo de mi casa... ¿A qué ha venido?

—He venido a solicitar la mano de su hija lady Melody en matrimonio, y espero obtener de usted una respuesta positiva a mi proposición...

Capítulo 31

Melody había dejado de respirar, al igual que su hermano y su padre. No podía creer la osadía del conde para presentarse frente a su padre con aquella muestra de poca humildad y mucho orgullo. Violet escuchó lo que había dicho y estaba anonadada, pero a la vez sentía alivio porque sospechaba que Melody estaba verdaderamente atraída por el caballero.

Después de recuperar la cordura, Marcus se carcajeó en el rostro de Brendan y en el de su padre.

—Es mejor que charlemos de esto en mi despacho. Son cosas de caballeros... —dijo mirando a su esposa—. Violet, necesitaremos algo de beber.

—Se lo pediré a Sarah —replicó diligente.

Marcus los invitó a pasar ante la mirada estupefacta de Melody. Brendan le hizo una reverencia y le entregó una sonrisa. Él sabía que iba al un lugar sin un probable retorno. El duque se había expresado con demasiada ironía y cortesía como para confiarse de sus verdaderas intenciones.

Una vez dentro del despacho, Marcus los invitó a sentarse y se paró cerca de su ventana, para cerrar las cortinas, antes de tomar asiento.

—Con que pretende a mi hija, milord —indagó mientras abría un cajón del escritorio.

—Sí. Debo decirle que cometí un terrible pecado al no darme la oportunidad de conocerla anteriormente... —comentó Brendan al ver al duque un poco inquieto, buscando algo.

—Usted imaginaba cuáles eran las intenciones de su padre y la mía para invitarlos a una cena familiar en Navidad... —siguió hablando Marcus mientras abría otro cajón para continuar buscando lo que se le había extraviado.

—Sí, lo sabía; me lo dijo mi padre. En aquel momento tenía un concepto equivocado de lady...

—Mula, ¿no es así? —increpó con una sonrisa al darse cuenta de que encontró lo que buscaba con insistencia.

Brendan y su padre se quedaron callados al ver que el duque sacaba un arma y un pequeño paño.

—En eso no ha cambiado demasiado, excelencia —respondió con sinceridad.

—Le he dicho a Brendan que es un error. Es mejor que olvidemos este asunto —dijo el marqués, quien se levantó para retirarse y tocó el hombro de su hijo para que lo siguiera. No podía quedarse sin su único hijo tan solo por un capricho de Brendan.

—Si le parece que sigue siendo lo mismo, ¿por qué quiere casarse con ella? Le estoy dando una buena oportunidad de recapacitar sobre su pedido. Además, puedo asegurarle que Melody no lo aceptaría ni si fuera el único partido de Londres que valiera la pena —prosiguió el duque mientras limpiaba su arma con el paño.

Él comprendía que aquella arma, que estaba siendo limpiada, era una sugerente amenaza de que se fuera de su casa y de que se olvidara del asunto, pero no había ido hasta ahí para morir en aquel despacho, sino para salir con un compromiso arreglado.

—Si intenta persuadirme con esa arma, no lo va a conseguir, excelencia. En mis sentimientos y en los de su hija, es difícil que intervenga una bala. Déjeme recordarle que soy el único hijo de su amigo; no debería matarme.

Marcus lo apuntó a Brendan con su arma y se levantó de su sillón.

Afuera del despacho Octavio y Melody estaban pegados a la puerta. Su hermano no pudo resistir a su curiosidad de escuchar.

—No deberíamos hacer esto, Octavio —reprochó y alejó su oreja de la puerta.

—¿Cómo piensas que lo sé todo? Es la única manera de que un niño de mi edad sepa de qué hablan los adultos...

—Pues no deberías...

—¡Cállate, que no se oye!

Melody volteó sus ojos y siguió escuchando hasta que se auscultó un barullo.

—¡Por favor, excelencia, no lo mate! —rogó el padre de Brendan, quien se colocó frente al arma.

—Quítese, padre. Veremos si su excelencia se atreve a darle un balazo a quien está pretendiendo a su hija. Pienso que lady Melody debería estar presente.

—¡Brendan, ya cállate! —ordenó su padre.

—Está bien. Mejor que Melody le diga lo que yo le estoy intentando decir —dijo Marcus y bajó el arma a un costado de su cuerpo.

Caminó hacia la puerta, y ahí estaban Octavio y Melody pegados, mientras que Sarah y Violet estaban llegando hasta el despacho con los vasos para la bebida.

Melody se había puesto colorada por haber sido descubierta junto a su hermano.

—Pasa, Melody —mandó su padre.

A ella le costó meter un pie dentro del despacho. Después miró hacia atrás para ver el rostro de Octavio; sin embargo, su progenitor cerró la puerta sin dilación y con violencia.

Lo observó a y vio con su arma en la mano.

—Padre, ¿qué hace con esa arma?

—Estoy intentando hacer recapacitar al conde sobre su tontería. Dile, Melody, dile lo que piensas de él —pidió.

Melody se debatía entre lo que debía decir: era su padre o su oportunidad de conocer el amor. Era algo difícil, pues Brendan la miraba con esperanza y su padre le exigía que dijera que odiaba a Brendan.

Brendan intentaba mantener la cordura después de haber estado a un paso de que el duque le metiera un tiro.

—Lady Melody, disculpe a Brendan por esta tontería. No sé qué hacer con él, les pido que lo perdonen. Sé que hizo cosas horribles en el pasado, pero...

—Dígale a su padre, lady Melody, que usted desea conocerme mejor. Sabe que no soy una mala persona y que le he pedido perdón por la ofensa que le hice en su casa. No he hecho más que ser su devoto y fiel admirador...

—¡Es ridículo y obsceno lo que dice! —espetó Marcus, quien de nuevo lo apuntó a Brendan.

Tenía gran confusión sobre lo que ocurría. Sabía que no podía dejar que su padre matara a Brendan y se ensuciase las manos y tampoco podía negarle que sí tenía un interés por el caballero.

Caminó hacia él y tocó el arma con que le apuntaba a Brendan.

—Lord Brendan tiene razón, padre. Lo siento. Perdóneme si lo decepciono con esto... —confesó avergonzada.

Marcus no podía creerlo y tampoco el padre de Brendan. Ambos estaban estáticos, esperando una explicación.

—Milord y yo hemos estado encontrándonos por casualidad, no hemos cumplido con las prohibiciones de acercarnos. Mis intenciones nunca fueron que me interesara, aunque ha sucedido y... No sé qué decir ni cómo explicarlo; solo ha ocurrido.

Brendan se acercó a ella y le colocó ambas manos en el hombro.

—Aún pido perdón por negarme a conocerla, y ella hoy sabe las razones de mi negativa. Excelencia, por mi vida le juro que su hija quedará en buenas manos si me concede su mano. Piense en nuestras relaciones: mi padre y usted, lady Melody y yo... Se cumplirá algo muy ansiado para ustedes.

El duque no podía creer que su hija estuviera interesada en él, pero se había negado a ver las señales, y la primera de ellas era que le había rogado perdón para él. No estaba seguro de que aquel muchacho pudiera hacerla feliz, aunque tampoco podía negarle a Melody la oportunidad que estaba esperando de conocer a un caballero que la deslumbrara.

El John tenía los ojos incrédulos aún; sabía que, si su amigo cedía la mano de su hija, el escándalo de un bastardo —antes de la boda— podría ser algo que destruiría todo a su alcance, incluyendo la reputación de la familia de ambos. Aquella unión la había planeado desde que había visto a Melody siendo una niña. No podía mezclar su sangre con alguien mejor que los Stratford.

—Me desconciertas, Melody...

—Lo siento, padre. No quise hacerlo, no quise desobederlo.

—Si tu deseo es este, te lo concederé, pero... serán prometidos, al menos, seis meses antes de casarse. El conde tendrá seis meses para demostrar que es un hombre de verdad para la hija de un duque y para continuar con la buena relación entre ambas familias, que se ha mantenido por años y ha estado al borde de colapsar por las tonterías de milord. Si mi amigo el marqués está de acuerdo, te prometerás a él... ¿Qué dice? —preguntó a su amigo.

—Hágalo, padre. Por una vez en la vida, me someteré a lo que sea por lady Melody —dijo Brendan con premura. Deseaba que aquello se acabara y que él tuviera su mano.

—Está bien, seré responsable por Brendan y responderé por él... —declaró su padre después de un largo silencio.

Melody estaba tensa aún, con las manos de Brendan en su hombro; era una incómoda situación la que se gestó en aquel momento. Estaban a prueba y nada debía salir mal para que ambos se casaran.

—Es usted el prometido de mi hija. Debe conducirse con la mayor cautela posible; su buen nombre y el nuestro podrían verse afectados si algo sale mal. Cuídese; lo estaré observando... —cedió al fin Marcus y dejó el arma en su escritorio.

Brendan era el único que sonreía; los demás tenían un rostro tenso e inseguro, incluyendo a Melody. Él suponía que ella le reclamaría lo que había hecho; no obstante, si no lo hubiera llevado a cabo, no estarían prometidos. Era su momento de demostrar que era el indicado para unirse a aquella familia.

Capítulo 32

Melody no tardó en reaccionar a lo que había ocurrido después de que Brendan y su padre se hubieran ido. El rostro serio y desconfiado de su progenitor le recordaba que estaba comprometida con el hombre al que ella había tratado de truhan.

Se sentía avergonzada y no sabía si era por sus sentimientos anteriores por Brendan o por los actuales. Creía que no lo había defendido con vehemencia, pero que había hecho lo correcto cuando su padre había amenazado con matarlo.

De aquel día del compromiso, habían pasado dos semanas hasta que se hizo público por medio del chisme. No tardó en extenderse, por su residencia, lo que había ocurrido entre ella y Brendan en la casa solariega de lady Mary. Su padre se había escandalizado hasta las canas; no así su madre, que lo sabía porque ella se lo había contado de antemano.

Felicitó a Brendan por su buen actuar para salvar a su hija de un pésimo futuro, aunque después le reprochó airoso el hecho de que se hubiera quedado dormido en la habitación de Melody, suponiendo que lo que ambos habían declarado era la verdad.

Esa noche, Melody tendría su primera salida como la prometida de lord Brendan Carlsberg. Su abuelo, el conde de Derby, solo le había dado sus buenos deseos; se había quedado dormido en su visita a la casa. Ella temía a cada día la muerte de su abuelo, lo veía débil y senil; no podía cumplir con su rol pleno de un padre para April.

—Es agradable que vayamos en el mismo carruaje —alentó Brendan con discreción al verse observado por el padre de Melody.

—Sí, pero con demasiada gente. Su padre, el mío, mi madre, usted y yo somos suficiente para sofocar a los cuatro caballos.

—¿Usted no puede estimar tan solo verme?

—Por supuesto que lo aprecio con disimulo —indicó sonrojada.

—Sería agradable un beso furtivo escondidos en el jardín o, tal vez, bajo una mesa. ¿Qué le parece?

—Subiré y haré que no lo escuché...

—Me escuchó y lo sabe...

Ella subió al carruaje con una sonrisa cómplice. Era cierto que tenían algunos momentos furtivos en las visitas de Brendan, no más de lo permitido; aunque Sarah era, en ocasiones, permisiva al dejarlos solos por unos minutos. Minutos que no eran desperdiciados por el adulador prometido que tenía.

Brendan la había conquistado con su destreza para charlar; no había un solo día en que no le arrebatara una sonrisa que la alentara a adorarlo. Él la complementaba, pues ella era —en ocasiones— muy rígida e introvertida en lo que se refería a sus insinuaciones, no así para la comida. Se definía como una dama de buen comer y que disfrutaba de las galletas en un té por la tarde.

Ya en el baile, sabía que aún debía bailar con unos pocos caballeros desilusionados porque ella se casaría. No faltaban las damas que la miraban de manera frívola y egoísta por haber tomado a uno de los caballeros con buena fortuna y de buen ver.

A lo lejos también vio a lady Mary, que se acercó emocionada hasta ella y la tomó de ambas manos.

—Mi querida lady Melody, he escuchado de la noticia y no puedo más que felicitarla. Yo lo sabía; no eran solo las ratas en la habitación... —comentó indiscreta.

Melody miró a cada lado del salón para ver quién podía oírlas; tenían demasiados ojos alrededor, por lo que tomó a Mary de un brazo para que caminaran.

—Se lo agradezco y...

—¿Y usted no me felicitará también? Mañana anunciaremos mi compromiso con el señor Mcgregor... ¡Estamos comprometidas!¿No es hermoso?

No sabía si aquel era el momento correcto para hacer entrar en razón a Mary, pero era mejor que le dijera lo que sabía y que no pasara mayor vergüenza después de que se anunciase su compromiso.

—Estaría encantada de felicitarla si tan solo el caballero fuera uno de valor...

Mary desapareció la sonrisa que tenía en el rostro y colocó una expresión cautelosa.

—¿A qué se refiere? El señor McGregor es un hombre íntegro...

—Es mejor que vayamos juntas al jardín. Le diré algunas cosas que la harán cambiar de parecer sobre él.

Ambas fueron hasta una de las bancas afuera de la gran mansión donde se realizaba la coqueta fiesta. Una vez que se sentaron, Melody tomó el valor para contarle todo lo que sabía.

—El Señor McGregor es un sinvergüenza, está buscando una generosa dote para cubrir sus deudas. Primero quiso hacer lo mismo conmigo, y yo lo descubrí.

Su amiga quedó en silencio por unos segundos y no pudo evitar que sus ojos brillaran por las lágrimas que amenazaban con dañar su rostro.

—Sabía que tenía deudas...

—Y aun así, ¿piensa contraer matrimonio con un hombre que no tiene la valía suficiente para nadie?

—Es una oportunidad de oro. Me necesita y yo, a él.

—¡Es una tontería! —se exaltó Melody.

—No quisiera creer que está arrepentida de haberlo dejado ir.

—¡Por supuesto que no! De lo que me arrepiento es de no haberle dicho que él no la quiere.

—Lady Melody, en ocasiones, no hace falta querer, solo tener lo que se soñó. No todos tenemos la oportunidad de casarnos por voluntad propia...

—¡No lo comprendo qué la retiene al lado de un hombre así!

—La consideré mi amiga, lady Melody, no pensé que me juzgaría. Si me caso es porque se precisa de eso...

—No hay razón para casarse con un hombre así...

—¡La hay!, ¡sí la hay! No todas llegamos puras al matrimonio, y no se atreva a juzgarme jamás. Si le digo esto es por confidencia y espero que no salga de sus labios. Ahora sabe de mis necesidades; McGregor ya me dijo de las suyas, pero no puedo hablarle de las mías a él. Que pase una agradable velada, lady Melody...

Mary se retiró corriendo para rodear la casa. Con aquellas lágrimas no podía entrar al salón para que la vieran. Para su desgracia, McGregor vio a su prometida hecha un mar de lágrimas y a Melody en la escena.

—No estoy metido en su vida, lady Melody Stratford, y usted lo hace en la mía. Si arruina mis planes con lady Mary, lo lamentará.

—No le he hecho nada más que decirle la verdad.

—Yo le dije la verdad y era suficiente...

Melody iba a replicar, pero la figura de Brendan se colocó junto a ella para resguardarla.

—Creo que la diversión está afuera. Señor McGregor, excelente noche —saludó.

—Cuide que su prometida no se meta donde no debe...

—No debería amenazarla frente a mí. Milady, si me permite, esta será una conversación de caballeros —dijo Brendan al pedirle a Melody, con una mano, que regresara al salón.

Ella no deseaba dejarlo solo con aquella bestia escocesa. Había cometido un terrible error con Mary y lo lamentaba profundamente.

—Deje a milady en paz —pidió Brendan.

—Dígale a milady que no se entrometa en mis asuntos. Es un encargo que le hago; de lo contrario, se enterará de algo sobre su prometido que no le agradará...

—Vaya, me siento amenazado. —Rio burlón.

—¿Qué diría lady Melody si supiera sobre un asqueroso vagabundo? —increpó mordaz el escocés. Obvservó cómo el rostro de Brendan perdía aquel tinte burlón y colocaba la guardia en alto—. Lo vi dos veces y, hasta hace poco, lo pude ver de manera más evidente y los relacioné. ¿Pensó que un escocés era solo grande y tonto? Un error, milord. En este instante distingo, con absoluta gracia, el rostro altanero de lady Melody cuando sepa sobre su bastardo en camino. No le quedarán ganas de entrometerse en ningún lugar después de eso.

Brendan sabía que estaba en manos del escocés, y su adorada prometida solo quedaba pisando un terreno hostil y dominado por un astuto sabueso. Tenía que evitar que Melody continuara detrás de lady Mary.

—Milady no lo volverá a molestar, ni tampoco a su prometida; se lo aseguro —mencionó dócil.

McGregor asintió y caminó para buscar a Mary que, aunque no le debería importar demasiado, cumplía un papel fundamental en su vida y en la de sus hijos.

Cuando el escocés se retiró, él solo pudo maldecir su pasado y su suerte. No quería enterarse de cómo McGregor sabía lo de su hijo; aquello era una terrible desgracia. Desconocía en qué momento nacería su hijo, solo esperaba que Linette no apareciera para dejarle a la criatura estando en los primeros meses de su boda con Melody o, tal vez, antes de su matrimonio. Sería una catástrofe no poder ocultar su grave error con una mujerzuela. Podía apelar a los buenos sentimientos de Melody; no obstante, quizás lo odiara y se alejara de él. No quería perder al objeto de sus más profundos sentimientos contándole su vergonzosa verdad.

Una vez que recobró el aliento que McGregor le había arrebatado, se decidió a buscar a su prometida y a intentar persuadirla de que no volviese a ver a lady Mary.

Melody quedó aislada detrás de un pilar, no quería ver a nadie. Solo podía pensar en Mary y en sus razones.

—La mesa para esconderse está del otro lado —murmuró Brendan.

—¿Qué le ha dicho el escocés?

—Que mejor debería ocuparse de su vida y de su prometido. Pienso que fue muy sensato al decirlo...

—Es solo que lady Mary no...

—No debería siquiera volver a cruzar palabras con esa muchacha. Ese hombre la amenazó, milady. Piense: quizás no tenga dinero, pero puede provocar daños que no necesariamente sean económicos, como los que su padre es capaz de hacer. Tiene un solo hermano; piense en él.

El corazón de Melody solo podía palpitar temeroso por Octavio. Aquel niño era todo para sus padres, y no podrían soportar perderlo por tan solo una intromisión suya en la decisiones consensuadas de dos personas, ni por más que sus intenciones fueran las mejores.

—No, a Octavio no...

—Entonces, mantenga distancia de esa problemática pareja y piense solo en nosotros y en todo lo que nos espera. ¿Le dije que tengo una propiedad en Derbyshire que le encantará?

Él intentaba calmar la desazón que sembró en Melody, lo hacía por el bien de ambos. Agarró la mano de ella y plantó un beso profundo en ella antes de tomarla para un baile.

—No puedo esperar a casarme para tenerla solo para mí —dijo mientras la llevaba.

—Serán seis meses largos para que usted pueda tener lo que desea.

—El camino es más corto cuando sé que estoy a poco de obtener su corazón...

Capítulo 33

Marcus Stratford, en primera instancia, no había consentido de buena forma el compromiso de Melody con el conde de Londonderry. Sin embargo, el rostro de su hija —lleno de felicidad e ilusión con el pasar de los meses— y el lucimiento del anillo que le había pertenecido a la marquesa de Londonderry lo habían tranquilizado.

Brendan intentaba ganarse la simpatía de su futuro suegro con alguna cháchara interminable sobre los negocios que podían emprender. Melody y Violet no estaban ajenas a las conversaciones de actividades comerciales que mantenían los caballeros; comprendían la mecánica, aunque no eran activas en las decisiones importantes.

Para Melody, era significativo que su padre aceptara de buen modo a Brendan, que se ganaba su corazón cada día, con cada detalle y cada palabra que le dedicaba.

Tan solo faltaban tres meses para que se casaran, y para ella el tiempo se estaba haciendo muy largo para conocer mejor y por más tiempo a su prometido.

Siempre estaban acompañados por sus padres o estaban rodeados por otras personas en bailes y reuniones. Era difícil tan solo un beso furtivo entre ambos. Cada vez que Brendan iba a acercarse, alguien los interrumpía y se hacía más lejana la idea de compartir en solitario.

Desde que había dejado de ser aquella niña impetuosa que había dado paso a la mujer en la que se hubo convertido —porque «las damas deben comportarse»—, perdió aquel ánimo deslenguado y poco sutil que la había precedido de niña y la había ayudado a conseguir una madre. Si quería tener un pequeño momento con su prometido, debía ser audaz para conseguir su objetivo.

A finales de la temporada y decidida a acabar con la sequía de acercamiento con Brendan por sus atenciones, emprendió fraguar un encuentro en un lugar donde nadie los interrumpiría.

En el salón, antes de llegar a su prometido, vio a Mary feliz del brazo de McGregor. No había podido volver a hablar con su amiga, sentía que la había perdido para siempre y que cada vez se alejaban más. Las frías cortesías eran las únicas que las unían en algún evento. Le provocaba remordimiento no poder decir cuánto lo lamentaba y, a la vez, sentía curiosidad de saber qué había ocurrido con Mary para que perdiera la única llave a un matrimonio decente.

Brendan vio con pena la mirada que Melody le había dado a su amiga; era por su causa que aquella separación fuese definitiva. Sus miedos de perder a la mujer que lo había conquistado eran demasiado fuertes para contarle su secreto. Daría su fortuna por que Linette no apareciera; por Melody valía la pena quedarse sin nada, menos dejarla a ella. La miseria, a su lado, sería un paseo comparado con lo que había ocurrido con Linette.

Era de ánimo calmo aunque inquieto en su manera de mirar a Melody, que se sentía corrupto; lo prohibido le resultaba de lo que más atractivo. Entre todo el hecho de que no podían compartir momentos privados como antes, temía perder la razón por desear más de la compañía de esa dama, a la que admiraba casi perverso con sus ojos esmeralda.

—Buenas noches, lady Melody —saludó Brendan al tomar su mano.

—Buenas noches, milord. Es un gusto verlo aquí...

—¡Oh, lady Melody! ¡Está usted espléndida esta noche! ¿Dónde está su padre? Brendan tiene una nueva idea que puede ayudar a que salga del estancamiento mental en que lo sumió la falta de solución a un planteamiento —dijo animado el padre de Brendan.

—Está en la entrada, saludando a nuestros parientes.

—Vayamos junto a ellos, entonces. No perdamos el tiempo; la noche es corta cuando se trata de nuevas ideas y, además, debemos aprovechar la buena racha de Brendan para quedar bien con su padre, milady.

Brendan estaba sujeto a obedecer a su progenitor para ser aceptado nuevamente. No podía decirle que prefería a la hija antes que al padre; sería un crímen para el marqués.

—Sí, por supuesto. ¿Nos acompaña junto a él? —preguntó Brendan al ver el desolado rostro de Melody.

Con el trabajo que le había tomado a su madre distraer a su padre para que ella pudiera escapar para verse con Brendan casi a solas... Mientras contemplaba a Mary, no se dio cuenta de que su conde estaba acompañado; una figura más alta lo tenía oculto de sus ojos.

—Sí. ¿Me da su brazo, milord? —solicitó Melody.

Él, sin dilación, le ofreció el brazo para seguir al marqués, que iba diciendo cosas que ambos no escuchaban. Estaban inmersos en el contacto y en las ganas de hablar a solas que tenían.

—La mesa de los bocadillos está muy bonita; ¿no lo cree? ¿Y no ha observado el mantel?; es muy largo. Cuántas cosas podrían esconderse ahí... —comentó sutil para conseguir que él comprendiera el mensaje.

Brendan no le dio mayor importancia a la comida. Sabía que Melody era de buen comer, aunque desconocía si era propensa a consumir más de lo adecuado.

—En verdad la mesa está repleta de comida. Dudo que usted pueda escoger entre toda la variedad.

Ella hizo una mueca en el rostro; supuso que no lo había comprendido, y ya habían llegado hasta donde estaban sus padres. No había tiempo de más sutilezas. Suspiró cansina al sentir que Brendan la soltaba para saludar.

No perdía la esperanza de que se diera cuenta de lo que hablaba; pero a veces suponía que, si lo decía frente a su madre, ella lo presumiría mucho antes que él.

Todos hablaban; incluso su madre se había ido con sus primas. Ella no sentía el ánimo suficiente para acompañarlas y se quedó como una planta, junto a Brendan, esperando una señal que no recibió.

Bufó y endureció su rostro antes de decidir dar su última pista de lo que deseaba.

—Voy a la mesa... —comunicó, a lo que recibió como respuesta la venia de cada uno de los caballeros con los que estaba. Otra vez había fallado.

Fue hasta la mesa, tomó unos bocadillos y, sin que nadie la viera, se metió debajo, tentada a quedarse ahí para que Brendan la buscara o para que su madre le diera una pista para que lo enviara ahí.

Brendan se había entusiasmado tanto con la conversación que había perdido de vista a Melody y olvidado sus palabras.

—¿Y lady Melody? —curioseó, una vez que acabó su cháchara, al ver que no se encontraba a su lado.

—Fue a hacia la mesa de bocadillos o, al menos, creo que eso es lo que dijo —respondió Marcus.

Brendan la buscó entre la gente sin conseguir verla. Se dio cuenta de que Melody lo había abandonado por no haberle prestado atención. Aquella dama era decidida.

—Iré por una copa —dijo Brendan antes de partir, pero su padre lo tomó de un brazo para hablarle.

—Juicioso, Brendan, juicioso...

Su padre no estaba seguro de que resultara el compromiso de ambos. Lo deseaba con el corazón, pero no quería que él lo echara a perder seduciendo a la muchacha antes de tiempo, y por esa razón evitaba que se vieran a solas tanto como fuese posible.

Caminó buscando a Melody por varios lugares, pero pensaba que la tierra se la había tragado hasta que recordó ciertas palabras que había mencionado con respecto a la mesa. Podía tener idea de dónde estaría su adorable problema.

Rondó la mesa hasta casi el cansancio. Los asistentes parecían tener bastante apetito y él, si continuaba de aquella forma, terminaría perdiendo algunas cualidades de su figura para no levantar sospechas sobre sus intenciones.

Una vez que vio la oportunidad ideal, tomó dos copas y se introdujo bajo la mesa. Para su tranquilidad, Melody estaba ahí, sonriente por verlo.

—No crea que no he comprendido lo que quiso decirme, solo he tardado mucho en asimilarlo —pronunció mientras se arrastraba para llegar hasta ella.

—¿Qué tan sutil debo ser para invitarlo? Su padre y el mío no hacen más que estar detrás de nosotros.

—Yo estuve al borde de que mis creativas formas de verla fueran descubiertas. ¿Creería que la rueda de mi carruaje podría averiarse por tercera vez? Pensaría que soy el hombre más desafortunado de Londres, pero inventaría lo que fuera por tenerla a mi lado.

Melody se sintió halagada por sus palabras y, además, por descubrir sus anteriores argucias para acercarse a ella. No podía más que apreciar a aquel caballero, que compartía sus niñerías y que las aceptaba gustoso. Eran el uno para el otro.

—Es probable que yo, con satisfacción, me crea sus mentiras —dijo mientras acariciaba el rostro blanco de Brendan, en aquel pequeño momento robado en el que podían estar solos.

Brendan descendió a los labios de Melody para disfrutar de aquella dama prohibida. Para su buena fortuna, no habían sido descubiertos en su fechoría. Sostuvieron, el resto de la noche, una mirada cómplice y una conversación un tanto inapropiada durante un baile.

Cuando el marqués y Brendan regresaron a su residencia, el mayordomo le mencionó sobre una carta que había recibido a su nombre y que exigía ser entregada en propia mano. Él la tomó no sin antes mirar a su padre, sospechando de que podía tratarse de una carta de Linette.

Lord Londonderry:

Le escribo para comunicarle sobre el nacimiento de su hija y para felicitarlo por su próximo enlace con una dama acaudalada, muy distinta a Linette, a quien solo le entregó miseria y una gran carga que, desgraciadamente, me fue traspasada.

Si usted desea que mantenga a su hija lejos de todo lo que tenga que ver con su familia y —por sobre todo— de su prometida, pues una bastarda sería terrible para su reputación, lo espero mañana por la noche, donde conoció a Linette, para negociar sobre mi silencio.

La carta era anónima.

—¿Qué dice, Brendan?

Brendan estaba tan lívido que no le salían las palabras. No sabía qué hacer con aquella implícita amenaza.

—Me informan del nacimiento de una niña...

—¡Válgame el infierno! —masculló su padre.

—Y también para decirme que desea negociar su silencio para que lady Melody no lo sepa...

Capítulo 34

El padre de Brendan se aflojó el corbatín por el sofoco que sintió y se fue recostando lentamente en un sillón. Creía que moriría del coraje.

—¡Estamos perdidos, Brendan!

Él seguía inmerso en un mar de temores por aquella amenaza que recibía. Debía mantenerse en pie; eso que ocurría no le arrebataría su felicidad junto a Melody.

—Tengo que ir y conversar con esta persona. Si debo pagar para que Melody no lo sepa, tendré que hacerlo.

—No puedes caer en el juego sucio de un chantajista: serás quien lo mantendrá y nunca te dejará ir —intentó persuadirlo su padre.

—Tendré el debido recaudo.

—¿En qué lío nos has metido? —gruñó el marqués muy enojado—. ¡Qué vergüenza, cuánta barbarie!

—Iré a descansar; usted va a matarme con sus reclamos. Sé lo que hice, y llegó el tiempo de enfrentarlo —declaró antes de dejar solo a su padre echando maldiciones como un poemario.

Solo podía decir que estaba asustado, tan asustado de que su pasado destruyera su futuro. Por más que Melody fuera una dama con un corazón generoso y cordial, temía que lo rechazara.

Si bien no se había preguntado qué sería su bastardo, era bueno saber que no era quien lo sucedería. Ocultar a una chiquilla era más sencillo que a un varón; imaginaba que la niña se parecería a Linette. Comenzó a aborrecer la idea de conocerla, no quería hacerlo; si la veía, quizás, tuviese sentimientos por ella.

Podría llamarse hipócrita, pues le agradaban las pequeñas hermanas gemelas de su amada Melody. Las llegó a cargar, a hacerles gestos y a entregarles fruta cortada. Se apreciaba enternecido por ellas. ¿Cómo lo haría sentir una criatura que, en el fondo, amenazaba su vida entera?

Sobre la carta anónima, podría suponer que el escocés estuviera detrás. Sin embargo, era improbable porque Melody no se había vuelto a acercar a Mary, por más que lo deseaba. Se fijó en la caligrafía y no correspondía a la de Linette, aunque tenía similitudes con algunas letras. La carta también tenía manchas, lo que indicaba que quien la había escrito era una persona por demás descuidada, y esa descripción tampoco se ajustaba al escocés para culparlo.

No quería dedicarle más pensamientos al personaje anónimo. Pronto lo conocería y estaba seguro de que no le agradaría nada saber sobre él.

Lo poco que había podido descansar fue devastado por su padre, que parecía seguirlo —durante el día— en la casa y, también, cuando se disponía a trabajar.

—Tengo dinero suficiente para sobornar a alguien para que no vuelva a pedir nada —comentó al ver a su padre casi subiendo por las paredes y bajando por ellas.

—¿Y la niña?

—Habíamos quedado en que iría a un orfanato, y aún sigue siendo la idea.

—Lleva un arma. Recuerda que eres mi único hijo y si algo...

—¡Lo sé! Me lo ha dicho interminables veces. Estoy intentando no perder los estribos, y usted no me está ayudando. La familia de Melody debe estar ajena a esto; es todo lo que me interesa.

—¿Te enojas porque te reclamo todo y te cuido?

—No lo necesito.

—Pues, por no hacer caso a mis palabras, estás siendo chantajeado por quién sabe qué alimaña.

—Tengo derecho a equivocarme y a ocuparme de las consecuencias de mis tonterías. Es lo que estoy haciendo sin pedirle a usted nada en absoluto.

—Sí, lo he notado. Te daré un último consejo y espero que te sirva más que todos los demás a los que ignoraste. Eres confiado, orgulloso, egoísta y tonto, Brendan. Tu tontería es tan grave como una blasfemia. Escucha bien: acude a mí si lo necesitas. Soy tu padre y jamás desearía algo malo para ti.

Bufó cansado y, aunque sabía que su padre tenía razón, él creía que se estaba ocupando correctamente de la cuestión. Era el responsable y solo quería limpiar lo que había hecho.

—Le pediré ayuda si lo necesito... —mencionó para conformar a su padre.

Le había dado muchos malos ratos desde su relación con Linette y, pese a eso, lo había recibido de nuevo en su casa y le había entregado todo a lo que había renunciado por haber creído en el amor. Un hombre como él había caído en los influjos de una mujer cuya artimaña era usar su cuerpo para retenerlo, y él había creído que eso era el amor; con el tiempo vio que había estado muy lejos de que el amor fuera eso. A Melody tan solo le había robado besos y caricias muy superfluas; sin embargo, su compañía, sus pensamientos y sus sentimientos le habían hecho ver que estaba equivocado.

Por la noche, tomó su abrigo y se llevó a un caballo de las caballerizas. La llovizna tenue, que empapaba su rostro cuando se acercaba a la taberna, le recordaba sus noches en que iba a aquel lugar para encontrarse con Linette.

Al llegar solo miró con desconcierto a la parte a la que había acudido demasiadas veces. Era terrible y decadente por fuera, y no lo había notado hasta aquel momento. Los desechos podridos eran nauseabundos, mezclados —además— con la orina de varios hombres. Le daba asco, incluso, dejar a su caballo en aquel sitio.

Sintió que sus botas se hundían en el terreno lodoso antes de entrar. ¿Cómo era posible que no hubiese notado aquellas cosas antes? Había estado tan ciego que le había sido inconcebible alguna imperfección en aquel sitio.

Al pasar la puerta, el hedor de afuera era un poco más agradable que ese que se encontraba en el tugurio. Era repulsivo el olor a suciedad, mezclado con humo de tabaco y con otros aromas propios de gente con higiene muy descuidada.

Miró en todas las mesas haciendo una mueca de desagrado. Tenía la frente fruncida y la boca en una curva pronunciada hacia abajo. También colocaba su mano cerca de su nariz para evitar sofocarse.

Se sentó y esperó. No conocía a la persona que lo había citado. Estuvo quieto largo rato rechazando todo lo que se le ofrecía, desde tragos hasta mujeres.

—Buenas noches, lord Londonderry... —saludó una voz ronca que rompió su silencio—. Le pediré que me acompañe.

Brendan posó sus ojos en un hombre de unos cincuenta años de edad. Le faltaban varios dientes en la boca, y su aliento putrefacto indicaba que le faltarían más muy pronto.

—¿Usted escribió la carta?

—¿Qué esperaba? Supongo que a una mujer curvilínea... —El hombre rio sin pudor.

—Deseo pasar el menor tiempo posible aquí. ¿Qué quiere?

—Quiero que me acompañe...

—¿No puede decirlo rápido?

—Mientras más se quede aquí, lo reconocerán con prontitud, y será mayor el riesgo de que su futura familia política lo sepa. Una familia de mucho prestigio...

Cuando se referían a chantajearlo de aquella manera, se ponía como un energúmeno.

El hombre le dio la espalda a Brendan y marchó para que lo siguiera. Caminaron hasta una de las habitaciones donde él solía encontrarse con Linette y consumar sus deseos con ella.

Cuando le abrió una puerta, él entró y observó todo. Hasta en aquel recinto, el olor de la orina le picaba en la nariz.

—Ya estamos aquí. ¿Qué quiere? —increpó Brendan mientras se alejaba del hombre.

—Vaya bajando el tono de su voz, miserable... —pronunció el hombre al tiempo que le colocaba un arma en la espalda a Brendan—. Veo que no es aquel que mi hija dijo. Soy el padre de Linette, por si quiere saber cuál es mi carta en este juego.

Si bien tenía el arma, no le servía de mucho. Se giró para ver al hombre que le apuntaba, y el artefacto quedó en su pecho.

—¿Dónde está Linette?

—Muerta. Murió al parir a su engendro. Cuando supo que le mintió sobre su fortuna estando lejos, su parto se adelantó, y murió desangrada en mis brazos. Sí que era rico y le dijo que no era conde...

—No le mentí cuando le mencioné que mi padre me había desheredado. Me lo devolvió todo cuando Linette, en el acto de amor desinteresado que sentía, me abandonó casi ahogado en mi vómito —indicó con sarcasmo—. Quise casarme con ella, pero solo deseaba lo que ya no poseía. Lo dejé todo por lo que creí que era amor, pero terminó siendo una embustera...

—¡No le creo, patán! —gruñó mientras golpeaba a Brendan con el arma en la cabeza.

Aquello lo hizo tambalearse y casi caer sobre una canasta que estaba cerca. El llanto de una criatura lo hizo mirar hacia el suelo. Una pequeña niña, aún arrugada de nacimiento, yacía en el canasto.

—Voy a destruirlo como destruyó a mi hija y a mí. Ella me mantenía. No sabía de qué vivir hasta que se me ocurrió la idea de sacarle dinero a usted por mi silencio. Su prometida no sabrá de esta niña si me da la riqueza suficiente para vivir hasta el último día de mi vida.

Él casi no había escuchado lo que había dicho el hombre, solo miraba a la niña blanca de cabello oscuro que vivía con aquel hombre en ese lugar. Sintió en su pecho un ardor desconocido; podía ser rabia, ira o impotencia. Sabía que aquella niña que se veía no tenía siquiera una prenda para vestir; era su hija y era difícil pasarla de vista.

Brendan quitó el saco de dinero de su levita y se la arrojó.

—¿Esto es suficiente?

El padre de Linette se acercó a una vela encendida y miró dentro.

—¿Piensa que viviré tan poco? —gruñó molesto—. Es todo lo que vale su flamante prometida para usted...

—Es todo lo que le daré —dijo tajante.

—La niña le hará dar más dinero como una gansa...

Su corazón latía frenético en aquel lugar. Sentía que la sangre del culatazo bajaba por el lado izquierdo de su frente mientras no apartaba sus ojos de la miseria en la que estaba la pequeña. Comparaba su situación con la de las gemelas Stratford y sabía que la niña viviría en la miseria por siempre porque él no podía hacerse cargo. Su falsa moral se lo impedía.

—Es suficiente para que viva con austeridad... —terminó diciendo antes de abandonar el sitio.

Se colocó el pañuelo en la frente y salió hasta el fresco de la noche. Se acercó a su caballo para irse, pero una mano en el hombro lo detuvo.

—Sabía que te iba a ir mal. ¿Qué ocurrió dentro? —preguntó el marqués.

—En efecto, quería dinero. El padre de Linette usará a la niña para sacarme dinero; nunca me libraré de esa lacra.

—¿Y la niña?

Brendan parecía perdido antes de responderle a su padre.

—Estaba en aquel lugar, en la plena miseria: sin ropa, quizás con hambre y frío. No consigo ver que esto ocurra, pero no puedo hacer nada.

—Volveremos adentro y pondremos a ese hombre en su lugar. Encontraremos una solución para esa niña...

Capítulo 35

El marqués, con una mano bajo su levita, ingresó al lugar. Brendan no quería volver a entrar ahí, pero no le quedaba más que guiar a su padre en aquel enredo.

—Ha vuelto acompañado —se burló el hombre al ver a Brendan con el pañuelo en la cabeza y a su padre frente a él.

—Se le ha dado el dinero. Entregue a la niña —exigió el marqués.

Brendan se sorprendió por aquello. No comprendía qué deseaba su padre, salvo que quisiera llevarla al orfanato, donde estaría mucho mejor que con aquel hombre.

—¡¿Creen que les voy a entregar mi manutención?! Están equivocados. Ese hombre mató a mi hija, que se ocupaba de mí. ¿De qué piensan que viviré? Este dinero miserable no sirve. Para el conde de Londonderry, vale muy poco que la hija de un duque sepa que tiene una bastarda...

—No mantendremos a ningún sinvergüenza —aseguró el marqués en tono prepotente.

—Si es todo el dinero que voy a recibir, pues hablaré con lady Melody Stratford y con el duque.

Brendan deseaba evitar aquello a toda costa. Su mente intentaba armar alguna solución que lo salvara del desastre que se estaba por desatar sobre él.

—Poseemos una propiedad donde podemos emplearlo —dijo Brendan ante la atónita mirada de su padre—. Tendrá un buen pasar, y será un dinero que obtendrá de manera de permanente...

El señor parecía pensarlo mientras el padre de Brendan ya había dejado de tocar su arma. Brendan los terminaría metiendo en un lío peor.

—Acepto. Yo diré cuánto quiero que me den. Puedo asegurar que no me traicionará porque le importa mucho aquella muchacha. Por más que se lleve a la niña, usted sabe que puedo hablar y echar por tierra todo lo que está construyendo...

—Comprendo.

—Brendan... ¿qué estás haciendo? Estás cultivando tu ruina —reclamó su padre.

—No quiero que Melody lo sepa. Haría todo lo que estuviera en mi alcance para que nunca ocurriera eso.

—Es un placer hacer negocios con ustedes...

Brendan y su padre, antes de retirarse con el peor trato que habían hecho en su vida, miraron a la pequeña, que lloraba incansable en el canasto.

El marqués, con coraje, tomó el canasto y lo sacó de aquel tugurio ante la aterrorizada mirada de Brendan, que corrió detrás de él.

—Padre, ¿qué hace?

—Pensé que sería más sencillo deshacerse de la niña, pero mira en qué estado se encuentra...

—No podemos hacernos cargo...

—Tal y como le darás un techo a ese hombre por su silencio, le proporcionarás a tu hija un techo. No hace falta que estés presente como un padre. Sin dilación buscaré a una nodriza y la enviaré con la niña a una propiedad, una de las casas vacías que tenemos —dijo el marqués mientras subía a su carruaje con la pequeña—. Si me ven a mí con la pequeña, no representará mayor contrariedad. Tú estarás a salvo para continuar con lady Melody, y mis relaciones con el duque no se verán afectadas. Es la última vez que protejo tu conciencia, Brendan. Costará caro el silencio de los criados de la propiedad.

Se resignó al ver a su padre partiendo con la niña. Por más que temía a las decisiones que habían tomado, se sentía aliviado de que la criatura no permanecería en aquel lugar. No era lugar para ninguna pequeña, y menos para su hija por más bastarda que fuera.

Como excusa para explicar la ausencia de su padre frente a la familia de Melody, Brendan dijo que se había ido a tomarse unos días tranquilos, en solitario, en una de las propiedades que poseían.

Marcus quedó extrañado con la explicación, pues John era muy sincero con él, y estaba siempre al tanto de sus planes. Melody no le dio mayor importancia, se sentía feliz de tener que saltar un impedimento más para compartir con Brendan. Aunque lo notaba más nervioso que tiempos anteriores, ella lo adjudicaba a los vigores del matrimonio, que estaba a pocos meses de ocurrir.

—¿No estará pensando en dejarme plantada, lord Brendan? —indagó Melody mientras caminaba, junto a Brendan, en el jardín de su residencia.

—No lo haría jamás... Solo me he cuestionado algo: ¿no puedo llamarla Melody? Se siente pecaminoso rogar un beso a lady Melody, pero será más agradable solicitar un beso a mi prometida Melody...

Ella bajó la mirada para que no viera su sonrojo. Que la tratara con familiaridad sería algo muy íntimo, que más le hacía pensar en su vida de casada a su lado que en el hecho de que él era su prometido.

—Solo faltan menos de tres meses. En estos últimos días, lo he notado distante, pensativo y nervioso.

Él asintió, tenía una mezcla de impresiones con varios pensamientos. Su padre llevaba dos semanas en la propiedad y le había hablado sobre la refacción de una vivienda de un arrendatario que había muerto. En aquel lugar ubicarían a lo que su padre se refería como «Emy», que era el nombre de su madre.

Sentía curiosidad por saber lo que demoraba a su padre para la vuelta. Tan solo había ido para dejar a la niña y, luego, regresar.

—Solo estoy ansioso. Imagine... —Se pausó—. Imagine que usted y yo estaremos solos, sin que nadie, como aquel niño del árbol, nos vigile. ¿Quién no podría estar ansioso con semejante premio?

Melody miró hacia donde le señaló su prometido; Octavio estaba observándolos desde un árbol. Sabía que ahí estaba por órdenes de su padre y no por las de su madre.

—Suena muy reconfortante cuando lo dice de esa forma, Brendan... —mencionó para ver su reacción.

A él no le importó ver a Octavio en el árbol. Tomó a Melody del rostro y dejó un beso en sus labios.

—La adoro, Melody. Haría lo que fuera por usted y por escuchar que ama algún día. Sé que es muy reservada, pero espero que pronto se abra a mí...

—Pienso que, si me agrada, es suficiente para creer que yo lo amo.

—Cambiaré la palabra «agradable» por «amor». —Rio.

—Supongo que no tiene inconvenientes para tergiversar nada.

—No, Melody Stratford dijo que agradar era lo mismo que amar. ¿Dónde he cambiado eso?

—Es mejor que vaya por el perro que me ha regalado. A mi madre no le gustará ver hoyos por el jardín —pronunció ella para distraerlo.

—No pensé que un perro fuese un problema —gruñó y corrió detrás del animal al verlo cavar entre el rosal.

A Brendan no se le había ocurrido mejor idea que regalarle un spainel a su amada Melody, pero olvidó que el perro iría a su propiedad luego. Debió haber pensado mejor en el regalo.

Vio que Melody tenía hermosas alhajas muy ostentosas y creyó en que una joya no la compensaría siendo aquella una dama de muchos sentimientos, aunque aún le fueran ajenos a él.

Él la miraba dándole consejos cariñosos a su hermano y a la niña de nombre April. A sus hermanas las cargaba con amor y apego, trataba bien a la servidumbre y a él lo tenía muy contento. Con lentitud iba contándole sus pensamientos y sus afectos. Su gusto por las galletas era algo que había resaltado demasiadas veces, pero no podía ser cualquier bizcocho; eran unas especiales que preparaban en la casa de la duquesa de Marlborough, hermana de aquel al que ella llamaba —cariñosamente— su abuelo, pese a no serlo.

—¿Qué tan bueno será este animal para la cacería de patos en Hertfordshire? —preguntó la voz del conde de Derby.

La sonrisa de Melody se iluminó, y se aproximó con premura al viejo conde.

—Abuelo... —mencionó al acercarse hasta él para tomarlo de ambas manos—. El perro me lo regaló milord.

—Buen día, milord —saludó Brendan.

—Ya quisiera yo que April no viera a este animal porque me pediría uno, y no es lo mismo tener un perro que admirar a uno ajeno.

Brendan, con el perro en el brazo, asintió sabiendo que tenía razón y que él se había echado la soga al cuello.

—¿Cómo se encuentra, abuelo? ¿Dónde está April?

—No debe tardar en llegar. Quería mostrarle a Octavio algo que encontró en una de sus caminatas por el parque.

—No lo hallará. Octavio está aquí espiando. —Ella señaló al árbol.

—Vaya cautela de tu padre, yo los hubiese dejado solos hace tiempo. Lo que sucederá terminará ocurriendo tarde o temprano, con el consentimiento de alguien o sin él.

Ella tomó del brazo al conde y lo acompañó adentro, mientras que Brendan los seguía con el animal.

Aquella tarde se divirtió con las proezas y frases soeces que usaba el conde de Derby para sus anécdotas. Se describía como alguien que había huido por mucho tiempo del matrimonio para terminar viudo dos veces. Contaba sobre sus hazañas con el arma y que, en ese entonces, ya no tenía fuerza para gatillarlo siquiera, hasta que se quedó dormido en su cuento.

Después de volver a su casa, encontró a su padre en el salón, con su pipa y con una copa de brandi en la mano.

—Ha regresado, padre —saludó inclinando la cabeza—. ¿Por qué ha tardado tanto.

—Emily enfermó tan solo al llegar. Tuve que buscar a un médico...

Brendan agachó el rostro y, luego, lo desvió a otro lado.

—¿Está bien?

—Sí, solo que no la alimentaron casi desde que nació; por eso era tan delgada y lloraba. Tuve que decir que Emily era un pequeño desliz mío para que el médico no indagara más a fondo a alguno de los empleados de la propiedad. Ese hombre borracho, a quien lo nombraste empleado ilustre de la hacienda, casi comete indiscreciones.

—Entonces, cuando la niña se recupere, la entregaremos...

—No, Emily se quedará en la hacienda. Le he cogido cariño y, pese a las dudas que tenía sobre tu paternidad, se han ido disipando al ver que tiene la misma sonrisa que vi en ti cuando te cargué por primera vez. Debes mantener a ese hombre al margen de Emily y sacarlo de la propiedad en la brevedad.

—Es una decisión suya, padre, pero también tener a esa niña ahí me puede comprometer. Hay más gente que sabe mi secreto.

—Y no dudo que haya sido este mismo hombre quien lo haya divulgado en una noche de copas. Emily está segura y cuidada, por si deseas verla; te afirmo que no te arrepentirás de apreciarla. Al verla, me reprocho haber pensado siquiera en abandonarla de manera cruel en un orfanato... —confesó el marqués mientras colocaba su mano en el hombro de su hijo.

Realmente no estaba seguro de querer conocer a Emily porque, quizás, terminaría perdiendo la razón, como su padre.

Capítulo 36

Melody observó su reflejo en el espejo. Su falda de crinolina ancha, cubierta de satén blanco, era ostentosa.

Su padre no había querido menos para ella. Con los meses que habían pasado, aceptó al que en aquel día se convertiría en su esposo. Ella dejaría de ser la hija de un duque para ser la esposa de un conde, una condesa.

—Eres tan hermosa, Melody... —murmuró Violet con los ojos rojos, que amenazaban con lanzar unas lágrimas.

—¿Está bien, madre? ¿Está llorando? —preguntó al verla de aquella forma.

—¡Oh, no! Es solo una astilla en el ojo, querida —se excusó pronta a no ser descubierta. Que Melody se casara era uno de sus grandes logros.

Violet recordó a la niña de ocho años, con el pelo encrespado, que le había preguntado si era soltera y le había ofrecido a su padre como si de una ofrenda se hubiera tratado. Nunca podría olvidar que, con aquella niña, se había convertido en madre mucho antes de que Octavio hubiera existido.

Le había enseñado a montar y a ser una dama sofisticada. Todo lo que su padre había invertido en ella y había creído perdido dio sus frutos en Melody, su hija de corazón.

—Déjeme ver si encuentro la astilla. ¿Cómo irá a la boda de esa manera? —dijo muy preocupada.

Su madre bufó y se abrazó a ella.

—¿A quién le miento? No puedo creer que te vayas, Melody —confesó al tiempo que dejaba escapar una lágrima—. Te he visto crecer y convertirte en una dama. Por más que no sea, quizás, la persona que anhelas que esté aquí hoy, estoy para ti y estaré siempre porque eres mi hija.

Melody no quería que su rostro se pusiera rojo antes de salir de la casa, pero no pudo evitar sentirse muy conmovida por las palabras de su querida madrastra. Podía apostar su vida a que ella se había enamorado, primero, de Violet Lowel antes que su padre mismo. Ella era a quien recordaba como su madre; no había otra.

—Madre querida, yo la he soñado antes de conocerla. No concibo mejor madre que usted y puedo decirle que, quizás, yo la ame más que mi padre porque yo la escogí tan solo al verla...

Se abrazaron con más fuerza, emocionadas por decirse aquellas cosas que implícitamente estaban dichas; no obstante, en aquel momento, hacía falta que lo supieran ambas. Se alejaron un poco y se limpiaron mutuamente las lágrimas de emoción que las embargaban.

Después de que ambas lograran serenarse, bajaron para que pudieran llevarla a la abadía. Su padre la entregaría al hombre que había escogido y esperaba que su elección fuera la correcta. Brendan no le había dado más motivos para rechazarlo. Quizás haberla llamado «mula» había sido un error —y haberla besado sin su consentimiento, también, había sido una falta un poco más grave—, pero todo aquello los unió y esos hechos quedaron como preciosas anécdotas que, quizás, les contarían a sus hijos.

Melody vio a las gemelas, que no irían por ser pequeñas. Las extrañaría tanto porque amaba a los niños. Había cuidado de April, de Octavio y también de ellas. Tendría sus propios hijos, aunque no olvidaría lo que todos aquellos le habían enseñado.

April apareció frente a ella. Ya tenía casi once años y la miraba con los ojos centelleantes mientras tocaba la falda de su vestido.

—Quiero ser tan bonita como tú, Melody —pronunció sonriente.

—Y lo serás...

—Es una lástima que no podamos asistir porque somos niños. Jugaré con Octavio todo el tiempo, pero pensaré en este vestido hasta mi cansancio.

Ella rio al escuchar las locuras de su tía pequeña. Con suerte aquella sería acompañada al altar, aún, por su padre.

Brendan había llegado a salvo al día de su boda con Melody. Estaba ansioso por llevarla a su casa y por comenzar su vida de casados.

Él no había hecho caso al consejo de su padre sobre ir para ver a Emily. En el fondo deseaba hacerlo; sin embargo, hacía caso omiso a su conciencia. El hombre que había metido en su hacienda solo hacía estragos, y su padre estaba cansado de aquel, que se creía el patrón de las tierras ajenas. El chantaje le costaba caro, pero lo seguiría soportando para que nadie —más que el mismo McGregor— supiese su secreto.

Los nervios consumían a Brendan, que estaba aflojándose el pañuelo de su elegante prenda. La espera era mucha y sus culpas no hacían más que acrecentar sus preocupaciones. La moneda que Melody le había dado cuando la decadencia se había apoderado de él estaba en su bolsillo; era algo que guardaba con recelo y que no confundía con ninguna otra moneda.

En aquel día él iba a resurgir de sus cenizas por completo. Había dejado aquella locura que lo había orillado a tener un error permanente, de nombre Emily, en su hacienda. Nunca podría llevar a Melody a esa propiedad. Pensaba en qué hacer para que, de hecho, ella no supiera de su existencia.

Su padre se sentía seguro al solaparlo. Ambos tenían en sus manos un secreto que podría hacerlos perder algo que apreciaban con la familia Stratford. Aquellas buenas relaciones podrían verse severamente afectadas si aquello salía a la luz, y nadie deseaba que se supiera lo que Emily representaba. Pese a que la pequeña bebé se había ganado el corazón del marqués, él nada podía hacer por ella si su propio padre se empeñaba en ocultarla.

El rostro serio de Brendan se desvaneció al ver a Melody tan soberbia con aquel vestido. Sus errores lo martirizaban aún más. ¿Qué había visto en Linette para haber humillado a Melody? Nada tenía sentido en su vida; solo sabía que deseaba permanecer con aquella mujer.

Al ser entregada a Brendan, ella le dio una mirada cómplice; aquello lo esperaban con ansiedad. En pocos momentos habían compartido conversaciones sobre el funcionamiento de los esposos en un matrimonio. Melody estaba dispuesta a conocer lo que era amar y ser amada por Brendan. Debía olvidar sus temores y vergüenzas porque sabía que no sería fácil. La sutileza de Brendan sobre la noche de bodas la había dejado nerviosa, pues había poco en la imaginación de una muchacha virgen que había sido adiestrada por su madre, que carecía de muchos tapujos.

La fiesta se celebró en la residencia donde Brendan vivía con su padre. No sería esa su casa con Melody; irían, al acabar la fiesta, a la residencia de St. James. Era una mansión un poco más pequeña que la que compartía con el marqués.

Bailaron, comieron y bebieron a sus anchas y con soltura. Brendan olvidó, por un instante, todo aquello que lo perturbaba, y Melody se dedicó tan solo a imaginar una vida feliz.

—Este será su hogar, mi estimada condesa —condescendió mientras la ayudaba a descender del carruaje—. Dentro de la casa, nada ha sido usado; es para que la condesa haga y deshaga. El personal es recién contratado...

—También, al parecer, nosotros somos nuevos aquí —replicó acompañada de su brazo.

Un mayordomo de unos cuarenta años abrió la puerta, para que ambos pasaran, e hizo una reverencia.

—Bienvenidos a su casa, milord, milady... —expresó adusto—. Todo el personal se encuentra reunido en el salón para presentarlos a la condesa, milord.

—Ven, Melody, conocerás al resto de los criados.

Ella sonreía mientras iba feliz con su esposo hacia el salón. Iba perdida en los detalles de la residencia que no cambiaría. Era sobria y elegante; se temía que muy poco tuviera que hacer para sentir que aquella, también, era su casa.

—Ella es Gilda, la cocinera —comentó frente a la señora delgada y de rostro afable antes de ir hacia otras personas—. Marianne es la doncella para milady; Anne, la mucama; Cristopher, el cochero; y por último, me presento, milady, soy Symon.

Estaba encantada con la idea de tener su propio personal de servicio. A primera vista todos le parecían encantadores. Comprendía la forma menos abierta del mayordomo, pero con el tiempo terminaría siendo como la servidumbre era en su antigua casa.

—Es un placer conocerlos a todos. Por el momento necesitaré de Marianne para que me ayude con el vestido...

—¡Por supuesto, milady, estoy a sus órdenes! —dijo muy entusiasmada la joven doncella.

—Marianne nos acompañará al recorrido hasta la habitación, Symon —mandó Brendan, todavía agarrado por Melody.

Una vez que se colocaron frente a la habitación, Brendan besó a Melody en presencia de sus criados, abrió la puerta y se retiró con Symon.

Melody entró, con una sonrisa avergonzada, a la habitación y observó a su alrededor. La cama era con dosel y, para su opinión, era muy amplia para alguien que dormiría sola.

—¿Le busco un camisón? Han traído mucha ropa, milady. Creo que no queda mucho espacio para las prendas de milord en la habitación.

—¿No es esta mi habitación?

Marianne negó con la cabeza.

—Milord dijo que dormirían juntos desde el primer día...

Melody enrojeció con rapidez. Sin dudas sería algo nuevo, para ella, compartir su espacio con Brendan, que lo había decidido sin consultárselo.

Una vez que recuperó el color de su rostro, dejó que la doncella la desvistiera y la arreglara para su primera noche en su nueva casa.

Mientras aquello ocurría, Brendan hablaba con el mayordomo y le daba instrucciones sobre quiénes podían ir a su casa y conversar con su esposa. No quería que alguna persona indiscreta tomara por asalto a Melody y que su matrimonio terminase en catástrofe.

Después que advirtió a la doncella de Melody bajar por la escalera, se desajustó las prendas y subió hacia la habitación.

Al entrar, vio a su esposa tomada de sus codos, mirando por la ventana. Estaba en camisón y tenía el cabello trenzado en la espalda. Aún se podía percibir el perfume con que la doncella la había cubierto para él.

—¿Hay gente en la calle? —preguntó mientras se sacaba la levita.

—Sí. ¿Por qué no has comentado sobre que compartiríamos la habitación? —increpó al girar su figura hacia él.

—Era una sorpresa un tanto jocosa. Pensé que te agradaría —dijo y la tomó de ambos brazos para acariciarla—. ¿Es probable que lady Mula arruine nuestra primera noche juntos?

Ella le entregó una sonrisa y suavizó su rostro antes de replicar.

—No. Me gustan las sorpresas que me das, Brendan —proclamó y tomó a su esposo del rostro para besarlo y dar inicio a su matrimonio.

Capítulo 37

A Melody la vida de casada le resultaba cómoda y feliz. Tenía a su esposo, junto a ella, compartiendo hasta los más pequeños detalles en aquellos quince días que llevaban de casados.

Ella lo acompañaba mientras observaba sus notas contables.

—¿No te resultaría atractiva la política? —indagó Melody mientras se colocaba detrás de Brendan para tocarle el hombro.

—No, me resultan atractivas las inversiones. Pese a que le rehuía a todo esto cuando era más joven, hoy me es plenamente satisfactoria una adhesión a los bienes que son ajenos al condado. Si no fuera por cierta lady traviesa que hizo que mis ganancias cayeran de manera terrible, hoy sería varias libras más rico —insinuó al tiempo que giraba un poco la cabeza para mirarla.

—Cierto lord me besó sin mi permiso y se dio libertad de llamarme lady Mula. Creo que conocerme de una manera más cruel hará que me respetes y pienses muy bien antes de fallarme... —bromeó Melody y dejó un beso en la mejilla de su esposo.

La puerta del despacho se abrió, y el mayordomo Symon hizo una reverencia antes de hablar.

—Milord, milady. Hay alguien que lo busca, milord.

—¿Quién es?

—No me lo dijo, milord, solo mencionó que usted no dudaría en recibirlo por ningún motivo —mencionó.

Brendan enderezó la espalda, frunció el ceño e hizo desaparecer la sonrisa de tranquilidad que tenía frente a su esposa.

—Si no se presenta, no lo voy a recibir. Recuerda mis instrucciones —mandó con seriedad.

Melody miró extrañada a Brendan. Aquel no era su amoroso y despreocupado esposo que siempre tenía sonrisas y cariños para ella.

—Sí, por supuesto, milord. Con permiso, milady —se despidió y caminó para cerrar la puerta.

—¿Qué instrucciones son esas? —curioseó y marchó para colocarse frente a él en el escritorio.

—Que nadie moleste a los recién casados. ¿Hay algo más que desees discutir? —respondió queriendo mantener su buen humor.

—¿Y por qué recibiste a mi padre?

—Eso es comprensible. Además de los negocios, no le cerraría la puerta a mi suegro para que sepa que no estoy haciéndote nada malo.

Achicó los ojos desconfiada. Por algo era hermana mayor de Octavio, que era —de por sí— un niño inteligente y receloso; ella no se quedaba atrás en la suspicacia. Comprendía que quisiera quedar a buen ver por su padre; sin embargo, ¿quién podría ir a molestarlo y que terminara con los pelos parados como un gato?

—Iré por un poco de té. Creo que comenzaré a preguntar cuándo conoceré la propiedad de la que me hablaste hace mucho y no has vuelto a mencionar. Ve inventando algo que tu esposa pueda creer para no ir a tu propiedad... —dijo y caminó coqueta hacia la salida.

Por el pasillo pudo escuchar a su tranquilo y sereno mayordomo alzando la voz antes de cerrar la puerta con violencia y arreglarse las prendas.

—Symon, ¿está bien? —indagó.

—Por supuesto, milady. ¿Usted desea algo?

—Voy por un té para mi esposo y para mí.

—Se lo llevaré al despacho de milord...

El hombre la reverenció y despareció por el pasillo. Al verlo irse, su impetuosa curiosidad no la dejó en paz. Abrió la puerta y vio a lo que parecía ser un hombre colocándose un sombrero para volver a su caminata por la calle, pero no sin antes mirar a la casa y observarla fijamente.

El caballero, con una mirada que podía hacerla temer, le hizo una inclinación de cabeza y despareció. Su corazón quedó latiendo desenfrenado por la sensación extraña que la recorrió. El miedo y la incomodidad se hicieron presentes desde ese momento hasta que decidió volver dentro de su casa.

Brendan había quedado pensativo. No podía llevar a Melody junto a aquel charlatán que había metido a su hacienda, por más que Emily no estuviera en la residencia.

Pensaba que ya le había dado suficiente al hombre, incluso le pagaba más que al empleado más antiguo de la hacienda. Los celos del resto del personal se hicieron sentir a través de su padre, pero no podía hacer más; no era un asesino para tomarse la paz por mano propia. Decirle a Melody la verdad era algo que ni siquiera se le pasaba por la mente; no quería que el idílico matrimonio que tenían se desvaneciera.

El mayordomo colocó la bandeja del té sobre su escritorio y observó a su preocupado patrón.

—Ese hombre amenazó con volver y hablar con su esposa si usted no lo recibe, milord. —Symon contó lo que le había dicho el señor mientras peleaban en la puerta.

—¿Qué harías en mi posición, Symon?

—Viendo las actitudes de milady, le aconsejo que hable con ella. Será peor si el hombre le cuenta su argumento que dar la verdad que usted pudiese decirle en un entredicho.

—No sé qué hacer, temo por lo que pueda acontecer entre nosotros.

—No sé qué asunto será, pero es mejor hablarlo con la verdad...

Melody volvió al despacho junto a su esposo, y el mayordomo se retiró raudamente —después de decirle aquello— antes que se vieran descubiertos por la condesa.

—¿Y cuándo iremos a la hacienda? —preguntó Melody mientras servía el té.

—Estuve pensando que te gustaría conocer Liverpool; la vista desde esa propiedad es mejor que la otra.

—No lo creo; de lo contrario, me hubieras dicho esto desde el principio. ¿Por qué quieres invitarme a otro lugar?

Era difícil luchar contra lo buena pensadora que era Melody. Aquel era el momento en que las virtudes más admiradas se volvían defectos. Cuando le había ofrecido ir a esa propiedad en Derbyshire, no había tenido en cuenta que su padre quedaría empacado con su hija ilegítima. Si bien su propiedad de Liverpool era mejor en comodidades, no tenía lo de aquella otra, que se asemejaba a Sunset Manor de Hertfordshire.

Después de discutir los pormenores de no ir a Liverpool, se dio cuenta de que debía llevarla a donde ella deseaba ir. Melody le había ganado la puja mental con razones evidentes: mientras él más se negaba, ella más podía sospechar alguna cosa.

Una vez que Melody se hubo retirado para dormir, él prometió alcanzarla en la habitación. Brendan se quedó saboreando un poco de oporto en el salón. No deseaba beber nada más fuerte que eso, era propenso a recordar el horrible tiempo que había pasado con Linette.

Aquel parecía ser el día en que la gente desafortunada tocaba a su puerta. El mayordomo abrió y, para lo que él pensaba que era su suerte, solo se trataba de su padre en su primera visita después de casado.

—Buenas noches, padre...

—Para ti serán buenas, pero para mí no —dijo alzando la voz.

Brendan miró hacia las escaleras; después, se acercó a su padre y le tocó el brazo.

—Baje la voz; no quiero que Melody escuche...

Ajena de todo en su habitación, Melody esperó a su doncella, que demoró en seguirla.

—Disculpe, milady, pero creo que milord ha recibido la visita inesperada del su padre, el marqués... —comentó Marianne.

—¿El marqués? ¿A esta hora?

—Sí, y creo que está discutiendo con milord, porque no lo saludó al llegar —dijo mientras buscaba algo para dormir.

—No busques más; bajaré a ver. Espérame aquí. Estoy segura de que tiene que ver con el hombre sospechoso que ha venido hoy...

La doncella obedeció y se quedó a esperarla mientras ella iba hacia el salón. No hizo el menor esfuerzo para no dejarse ver; cuando iba a bajar de las escaleras, escuchó la vorágine de problemas que el marqués había ido a decirle.

—¿Cómo que corrió al hombre, padre? ¡Ha venido aquí hoy y yo no lo he recibido! —exclamó furibundo.

—La situación en la hacienda era insostenible. No ha causado más que problemas: mató a unos animales con el arma que era para cuidarlos. Es un borracho, Brendan. ¿Cuánto tiempo más debemos esperar para que le dé un balazo a tu hija?

Melody no había terminado de bajar las escaleras cuando escuchó lo que el marqués, a viva voz, contó. No concebía de dónde Brendan tenía una hija. ¿Por qué no se lo había dicho? Sus pensamientos eran confusos y sus sentimientos, aún más. Se quedaría callada para seguir escuchando una explicación a aquello.

—¡Que baje la voz! —expresó molesto—. Debo deshacerme de la niña. Melody quiere ir a la hacienda, y no sé qué más decir para persuadirla. Un orfanato en París o en algún lugar de Inglaterra son lo mejor.

—Tiene solo cuatro meses, Brendan. Si tan solo vieras a Emily, dejarías de pensar así.

—¡No quiero verla, no quiero saber de ella, no la quiero! —dijo exaltado—. Es toda la miseria que viví con Linette y no va a estar aquí para estropear mi felicidad con Melody.

El pecho de Melody parecía estallar al escuchar a Brendan de esa forma. Podía tolerar una hija que había tenido antes de que se casaran, pero no soportaría que la diera en adopción. Sabía lo que aquella mujer llamada Linette lo había hecho sufrir, pero no conocía el resto de la historia y deseaba saberla. No había razones para deshacerse de una pequeña inocente. Su esposo no era lo que ella había creído que sería, y solo pudo sentir decepción. Si tan solo que su padre hubiese pensado en esconderla de lady Violet le causaba repulsión. Él la había puesto en primer lugar y le había dado la libre elección de escoger a la mujer que él desposaría con la intención de convertirla en su madre. Para su buena fortuna, el amor entre ambas había sido casi instantáneo. Melody no dudaba que, si conocía a la pequeña, la tendría en alta estima, pues era la hija del hombre al que amaba, y no importaban las circunstancias. Soportar ver a la mujer que había amado su esposo debía ser difícil; sin embargo, era ella quien se había casado con él, y parecía amarla sinceramente.

—Brendan...

—¡Mi respuesta es no a todo lo que se refiera a ella, padre! Quizás alguien la quiera, pero ese no seré yo...

Escucharlo decir cada barbaridad solo hacía que su objetivo fuera más ambicioso y feroz. Confrontaría a su esposo apenas su padre se fuera.

Capítulo 38

Melody se dio vuelta para regresar a la habitación. El mayordomo, que llevaba bebidas para padre e hijo, la vio espiándolos y ella, al saberse descubierta, solo colocó un dedo sobre sus labios para indicarle que callara y no dijera nada. Symon hizo un asentimiento y ella subió las escaleras.

Abrió la puerta de la habitación y encontró, sentada en un sillón, a Marianne, que la esperaba. Al ver entrar a su patrona, dio un respingo y se colocó frente a ella a la carrera.

—¿Desea que la vista, milady?

—No, deseo que tomes la ropa de milord y la lleves a la habitación contigua.

—No comprendo bien, milady... —dijo confundida la doncella.

—Solo haz lo que te pido, Marianne. No ocurrirá nada. Milord desea tener un espacio para él y su egoísmo; entonces, yo se lo brindaré.

Marianne, no muy convencida de que aquello fuese una buena idea, obedeció los designios de Melody, quien la ayudó a trasladar las cosas de él a la otra habitación.

Esperaba que pronto fuera a sus aposentos para conversar sobre lo que había oído y escuchar su versión de los hechos. La figura de aquel hombre que él le había pintado se estaba desvaneciendo mientras hacía conjeturas, quizás, inapropiadas o lejos de la realidad que había escuchado.

Despidió a Marianne para ella esperar a su esposo sin que la servidumbre estuviese cerca. Tampoco quería que todos se enteraran de sus problemas a poco tiempo de empezar su matrimonio.

Brendan no pudo convencer a su padre de que volvieran a pagarle al padre de Linette para que se mantuviese con la boca cerrada y desapareciera. Aquel era un hombre muy ambicioso que, quizás, quería su fortuna en lugar de sus migajas. El marqués se había ido con mucho enojo por la actitud desinteresada de Brendan hacia la pequeña niña, a la que se negaba a conocer porque sabía lo que ocurriría con él: caería cautivo de la mirada de una inocente.

Se aflojó las prendas mientras subía para recostarse junto a su esposa, a la que creía en sueños; pero, para su sorpresa, la encontró sentada en la cama, con la mirada fija en la puerta.

—Imaginé que estabas dormida... —comentó al entrar y cerró la puerta silenciosamente.

—Creo que te hubiese convenido que estuviese descansando. ¿Qué vino a hacer el marqués a esta hora?

—Asistió charlar de negocios —mintió con naturalidad.

—¿No podía esperar un día más y venir por la mañana?

—Mi padre suele tomarse muchas atribuciones. No debería ser una sorpresa para ti; el marqués siempre estaba a estas horas en casa de tu padre...

A Melody le sorprendía la sencillez de su invención. Utilizaba un hecho común para seguir mintiendo.

—¿Quién es Emily? —increpó sin dar más vueltas, esperando que él le contara la verdad.

El rostro de Brendan se puso lívido. ¿Cómo lo sabía Melody?

—¿Dónde escuchaste aquello?

—En tu conversación con el marqués; habla muy fuerte. Quise ir a saludarlo, pero escuché cosas que no debería haber oído. Este es el momento de decir la verdad o de exponer que tu padre miente.

Él se tomó del rostro al verse descubierto. No sabía si aquello sería un alivio o lo que temía que iba a ocurrir con Melody. Ante la duda se arrojó a los pies de ella y se recostó en su regazo.

Melody, con fortaleza, no cedió a acariciar sus cabellos y darle consuelo, porque hasta ese entonces no lo creía merecedor de nada.

—Linette y yo vivimos juntos después de aquella Navidad en que tú y yo nos conocimos. Mi padre me quitó el título y mi dinero cuando le dije que me casaría con Linette, porque yo la amaba o creí hacerlo, y más creí que ella me amaba por lo que era. Después de vivir meses juntos y de que ella malgastara el poco dinero que logré rescatar de lo que me pertenecía, me reclamó que no hayamos huido para casarnos, y ahí le confesé que ya no era conde y que no tenía nada más que unas libras; que, si no se administraban correctamente, terminaríamos perdiendo. Creyendo que yo le daría la vida de una condesa, renunció a su empleo en taberna... —contó avergonzado de confesar aquello a Melody, pues ella podía entender lo que significaba—. Ella montó en cólera y me goleó. Para ese entonces yo era un borracho, y ella volvió a su oficio; al poco tiempo descubrió que estaba embarazada. Me emborrachó, me robó y me dejó una carta donde me decía que me enviaría al bastardo después de nacer...

Calló por un momento para ver el rostro de Melody. Ella tenía la mirada perdida en la puerta mientras pensaba en aquello que él le contaba. En algún momento había creído que Linette era hija de burgueses o de alguna familia con el nombre en el fango, pero no se había imaginado que se trataba de una mujerzuela.

—No pensé que Linette fuera...

—Yo no lo quería ver de esa forma, pero era así. Viví unos días más como un miserable que casi se ahogó en su propio vómito. No sabía qué hacer, era orgulloso y no quería volver junto a mi padre. En un momento salí a las calles y fui al parque. Vi todo lo que había perdido por una ilusión; todos me distinguieron como un mendigo al que no se acercarían. Tantas fiestas había compartido con aquellas caras, que me percibían con asco porque no me reconocían. Ese día, también, te distinguí a ti paseando con el señor McGregor.

Melody abandonó aquella indiferencia hacia la experiencia de Brendan y prestó atención. Recordó aquel paseo, donde había comenzado a tener sus desavenencias con Caleb, e hizo memoria de un mendigo al que le había dado una moneda.

—El mendigo... —pronunció tragando saliva.

Él quitó aquella moneda que lo acompañaba desde aquel día y se la enseñó.

—Era yo, y esta moneda es la que me diste. Aquel día comprendí que te había despreciado por nada y que no eras la muchacha soberbia y engreída que mi padre quería para mí. Pisé mi orgullo y le pedí que me recibiera como a un hijo pródigo. Recuperé todo, incluyendo mi dignidad, y quise ganarme tu perdón... El resto es historia que conoces, mi amada Melody. ¿Comprendes mi vergüenza?

Ella derramó unas lágrimas de pena y tristeza. Reconocer a su esposo como un mendigo lastimado y miserable era muy duro.

—No era un largo viaje por negocios... —dijo al fin mientras acariciaba el rostro de Brendan.

—No, era lo que debía decir en nombre de mi ausencia.

—¿Dónde está Linette? ¿Está con tu hija en la hacienda?

—Ella murió al parir a la pequeña. Melody, yo no quería que supieras de la niña. Mantenía al padre de Linette en la hacienda, para que no te dijera nada, y le pagaba una mensualidad; pero mi padre lo corrió, y vino aquí hoy, de nuevo, para chantajearme.

—No lo recibiste porque yo podía sospechar algo —aseguró con molestia.

—Melody, ¿no entiendes lo que un bastardo puede hacer a mi buen nombre o al de tu familia?

—¡No! —replicó y se alejó de él.

—Es por esto que prefería morir con este secreto. Escojo cualquier tortura a perderte, Melody, porque te amo. Me levantaste sin saberlo y me diste fuerzas para seguir cuando me di por muerto.

Melody se rehusó a ceder ante sus sentimientos y a profesar lastima por él.

—Prefieres ser chantajeado hasta la muerte antes de decir la verdad. No puedo creerlo. ¿Qué harás con la niña?

—Darla en adopción. No voy a hacerme cargo de ella ni a avergonzarte a ti y a tu familia con mi error.

—¡Más me avergüenza tu proceder! Mi padre pudo haberme dejado al morir mi madre, pero eligió continuar un duro camino hasta conseguirme una. Para él fue más importante encontrar una madre para mí que a una mujer para él...

—¡Por Dios, Melody, no es lo mismo! Eres hija legítima de un viudo; Emily es mi hija con la que puede ser considerada una prostituta.

—Si temes a lo que pueda pensar de la niña, no debes hacerlo porque es algo que ocurrió antes de estar casados. Si crees que voy a juzgarte por esto, no me conoces lo suficiente, Brendan —reprochó.

—¿No me dejarás, Melody? —preguntó y se acercó a ella para tomarla de ambos brazos.

—Vete de la habitación. Hoy quiero dormir sola —mandó y se apartó más de él.

—Perdón por no habértelo dicho. No me alejes de tu lado; te lo ruego. Es por ti que lo hago todo. Me volvería un demente si te pierdo...

—Déjame pensar, Brendan. Han cambiado muchas cosas hoy, pero no han alterado el hecho de que yo te ame. Tus pertenencias están en la otra habitación.

—Melody...

—¡Vete ahora! —gruñó para que la dejara sola.

Él sabía que algo se había roto en su esposa. En sus ojos podía ver la desilusión por tener un esposo que solo era humo, un hombre indigno de amarla y de poseerla a su lado. Era demasiado afortunado al tener su amor, pero muy desafortunado por haber traicionado su confianza. Se retiró con el temor de que ella despertara odiándolo y cortando todo acercamiento que tenían. Melody era una mujer excepcional e inteligente que no dudaría en hacerle imposible la supervivencia en el matrimonio. Así como era amorosa y dulce, podía ser decidida y hasta, quizás, vengativa por su proceder.

Melody no durmió en la noche. Tenía los ojos llenos de lágrimas porque no podía con la desazón que le producía pensar en su esposo como un ser sin sentimientos hacia su hija. Comprendía sus intenciones de mantenerla oculta, pese al alto precio para su tranquilidad al ser chantajeado por un hombre inescrupuloso. Le dolía creer que cavilaba que ella sería una mujer mezquina si le confesaba sus temores. Especuló que, en los seis meses que habían compartido antes de casarse, se iban a conocer bien; sin embargo, él solo se había dedicado a esconder sus sentimientos y a enseñarle algo que en realidad no era.

Se le partiría el alma al abandonarlo porque concebía que verdaderamente la amaba. Aquella moneda no la conservaría nadie; solo él podría llevársela en el bolsillo, como si esperara enseñársela a alguien, pero en el fondo sabía que tenía que disipar sus miedos y demostrarle que no debía temerle a ella.

En el amanecer, ante el cansancio de no haber dormido, escribió una carta para que él la encontrara al despertar, porque ella tenía algo muy importante que hacer aquel día.

Brendan tampoco había podido dormir. Creyó haber escuchado, en la madrugada, un apagado sollozo de Melody. Se había pasado la noche sentado, con la cabeza pegada a la puerta de comunicación, hasta que se quedó dormido al salir el sol.

Una vez que despertó, entró a la habitación de Melody sin que ella estuviera. La cama estaba hecha y no había vestigios de nadie; solo había una solitaria carta sellada sobre el escritorio.

Los malos recuerdos de una carta en la mañana le hicieron darse cuenta de que Melody también lo había abandonado.

Mi amado Brendan,

He comprendido tan solo una cosa: el día que aprendas a amar a tu hija, volverás a tener mi amor.

Melody

Capítulo 39

Melody abandonó muy temprano la residencia que compartía con su esposo. No era con el objetivo de no regresar a su lado, sino con el deber de que no volviera sola a aquella casa. Brendan se negaba a amar a su hija, y Melody no podía permitirse aquello.

Lo único que Brendan parecía valorar en realidad eran sus emociones por ella. Para Melody era sencillo pensar que, si se había dejado chantajear por dinero, bien se entregaría a ser extorsionado por los sentimientos. Ella volvería a convertirse en su esposa completa el día en que él amara a su hija y ella lo viera hacerlo.

El carruaje que la llevó se quedó frente a la casa del marqués. Tocó la puerta con delicadeza y esperó a que le abrieran. El mayordomo de aquella casa, al reconocerla, la dejó pasar sin mediar palabras.

—Buen día, ¿se encuentra el marqués?

—Por supuesto, milady. Solo que se halla durmiendo.

—Esperaré a que despierte, no tengo apuro por ir a otro lugar —comentó al tiempo que se sentaba en el salón.

—¿Le ofrezco un té, milady?

—No, se lo agradezco —anunció sonriente.

El mayordomo se vio en la penosa necesidad de despertar al marqués para que no dejara esperando a su nuera.

—Disculpe la interrupción, milord, pero ha venido a verlo la condesa de Londonderry...

—¿Lady Melody? ¿Qué habrá hecho Brendan? —gruñó y abandonó la cama de un salto.

El mayordomo lo cubrió para que bajara a recibir a Melody. El marqués solo podía pensar en alguna barbaridad que Brendan había hecho con ella.

—Lady Melody, buenos días, es agradable verla por aquí —alegó el marqués al tomar su mano para besarla.

—Disculpe la molestia. Sé que no son horas de visita pero, en vista de que necesito cierta información que solo usted me podrá proveer, vengo...

—¿Una información? —inquirió confundido.

—Quisiera saber en qué lugar tiene a la niña de nombre Emily —pronunció. Al momento de decirlo, el marqués tuvo el mismo rostro de desasosiego de su hijo—. Lo sé todo. Le pediré disculpas por haber escuchado su conversación con mi esposo.

—Yo le aseguro que Emily no causará problemas estando en la hacienda...

—No quiero que piense mal de mí, no le haría daño a una niña indefensa. Solo quiero saber dónde está.

—Está en una de nuestras propiedades rurales de Derbyshire. Lady Melody, por favor, no se lo cuente a nadie.

—No le diría a ninguno lo que para mi esposo es una vergüenza y para mí, una desidia de su parte. Le agradeceré que me preste a su cochero para que me lleve. Si su hijo llegare a preguntar por mí, dígale que no me ha visto, e insisto en que no tema por la niña ni por su hijo.

—No sé qué estará pensando de nosotros, milady...

—Solo que mi esposo ha obrado de la peor manera con una huérfana...

Melody esperó al cochero frente a la casa del marqués, en donde vio a Mary caminando por la acera de enfrente. Lamentaba en el corazón aquel alejamiento con ella. En aquel instante sentía que necesitaba del entusiasmo de esa muchacha. Su relación era cordial, pero no aquella que habían tenido con anterioridad; todo se remitía a un saludo y a una despedida, incluso, en su matrimonio.

Pensó que Mary pasaría de largo, como lo hacía siempre; sin embargo, cruzó la calle con una sonrisa.

—Buen día, lady Melody —saludó.

—Buen día, lady Mary... —correspondió inclinando la cabeza hacia ella.

—No la veo con buen semblante. Puede contar conmigo para lo que usted necesite. Creo que los inconvenientes que usted tiene con el señor McGregor no son impedimentos para continuar con nuestra amistad, y más sabiendo que me iré a vivir a Escocia después de casarme...

—Perdón por intentar persuadirla con el señor McGregor. Quizás él no era un buen hombre para mí, pero no significa que sea uno malo para usted. Me alegraré al saberla feliz.

—Lo seré, yo creo que sí —dijo al ver abrirse la reja para que el carruaje del marqués saliera y para que ella pudiera subir—. ¿A dónde va?

—Iré a un paseo a cierta propiedad de mi esposo. Arreglaré algunas cosas ahí y le escribiré una carta para invitarla... —mencionó al momento que su mente tuvo una idea.

—¡Voy a ser invitada! —estalló emocionada al ver subir a Melody al carruaje para partir—. El señor McGregor tuvo que volver a Escocia y yo he quedado tan sola... Me hará bien un viaje... Estaré atenta a su carta.

—Por supuesto que la recibirá. Hasta pronto... —se despidió viendo lo emocionada que había quedado Mary. Aquella muchacha podía hacer mucho bien al lugar al que iba y, quizás, terminaba convirtiendo al señor McGregor en un buen hombre.

Brendan buscó a Melody por la casa. Ni su doncella ni los demás criados supieron darle razón de ella. Con el dolor que aprisionaba su pecho, pensó en que Melody lo había abandonado en verdad.

—Milord, todas las prendas de milady están aquí —comunicó la doncella.

—Si no se llevó sus cosas, ¿a dónde fue?

—Es mejor que esperemos, milord; es muy temprano para preocuparnos. Quizás haya salido a comprar alguna cosa que es de su interés o haya ido a ver a su familia.

La doncella trataba de calmarlo con cosas lógicas que él, en el estado en que se encontraba, no podía comprender. Temía perder a su esposa por lo que ocultaba. No era por lo que el secreto representaba, sino por su actitud; Melody era una mujer justa y sentimental. Ella tenía razón al decirle que no la conocía si pensaba que iba a juzgarlo. Pero ¿qué podía hacer? Temía a que su futuro se viera bajo la sombra de Linette, y así se encontraba en ese instante.

La incertidumbre de no saber si Melody lo había abandonado o no se hacía más fuerte a medida que pasaban las horas. Se hizo de noche, y él no tenía pista de ella. Si iba a la casa de los padres de Melody, era hombre muerto; tenía que esperar alguna señal.

Melody llegó, entrando la noche, a la preciosa hacienda que Brendan le había dicho. West Manor era de un atardecer esplendoroso. Amplias praderas la rodeaban y, en el medio de todo aquello, podía ver la hermosa residencia cubierta de mármol. Pero no era ahí hacia donde iban, sino que hacia la zona de los sembradíos, donde estaba la pequeña.

Sentía nervios, ansiedad y angustia por conocer a la niña. Nunca le había preguntado a su madre qué había sentido al conocerla. Sí recordaba que le había dicho que no la anduviera ofreciendo como mercancía a su padre, y el resto para ella era felicidad.

Intentó, también, recordar a su verdadera madre, pero solo tenía cuatro años en ese entonces; no podía hacer mucho. La había olvidado casi por completo; solo una figura de cabello rubio y de rostro difuso se venía a su mente.

¿Qué pensaría Emily al crecer y saber que era la hija rechazada de un noble? Ella no concebía que Brendan le hablara de hijos sin amar a su primer retoño; aquello no existía para ella. No podía decir que en su casa todos eran iguales. Octavio era el heredero, tenía responsabilidades y, por eso, una exagerada atención. Al resto se le había dado más amor que responsabilidades, y sabía que las gemelas solo serían las consentidas de la casa, que quizás no alcanzarían a ser entregadas por su padre en un altar.

A lo lejos se veía una tenue luz en una pequeña casa. La lámpara estaba encendida para poder visualizar la entrada.

El carruaje paró y el cochero le abrió la portezuela. Ella estaba tiesa, desconocía lo que iba a encontrar adentro, y eso la atemorizaba.

—Hemos llegado, milady... —anunció el hombre.

—Por supuesto —replicó y tomó valor para bajar.

Descendió y caminó hasta la puerta. Dudó varias veces en tocar, pero lo hizo tomando valor. Esperó acompañada del cochero, que tenía órdenes de no separase de ella.

Abrió una mujer de rostro saludable y jovial. Era delgada y de mirada amable.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Milady viene a ver a la pequeña.

—Nadie puede verla sin autorización de su señoría —dejó claro la muchacha.

—¿Esto servirá? —preguntó Melody al entregar la esquela.

La muchacha leyó con detenimiento y asintió.

—Pase, milady.

Adentro de la pequeña casa, todo era armonioso. El marqués no se había guardado muchas comodidades para la pequeña; por fuera la vivienda era engañosamente humilde, pero adentro estaba acondicionada con fineza.

—La niña está en la habitación... —murmuró para llamar la atención de Melody, que se distraía con facilidad por los nervios.

Su corazón latió presuroso al ver una cuna. Respiraba agitada mientras más se acercaba a la niña, que estaba mirando al techo con los ojos abiertos. Era pálida, pequeña, con las piernas apenas rellenas. Sus ojos aún no terminaban de definirse —eran aún aquellos azules de nacimiento—, pero su cabello era tan oscuro como el de Brendan.

Ella sollozó y quiso coger a la pequeña, pero antes miró a la joven que cuidaba de la niña. Ella asintió y, entonces, se apresuró a agarrarla.

Aquello fue, para Melody, un amor a primera vista. No podía apartar sus ojos de la niña, y tenerla en sus brazos era algo que le daba regocijo y, también, un par de lágrimas. No había alma que se resistiera a amar a esa pequeña niña huérfana e inocente. Estaba segura de que, cuando Brendan la viera, caería rendido a sus pies.

Lo que se le permitía pensar a ella, en aquel momento, era que la quería como una madre a su hija. Amaría al retoño de su esposo como si fuera de ambos, solo debía conseguir que él la aceptara.

—Quiero que prepare lo que tenga. En unos días partiremos a Londres, y usted irá con nosotros... —avisó Melody a la joven—. Si me presta papel y pluma para una carta, le estaría agradecida.

La muchacha asintió y fue por el pedido mientras Melody mecía a Emily en sus brazos.

Capítulo 40

Melody le escribió la carta a su Mary para invitarla a pasar unos días con ella. Brendan aprendería muchas cosas teniéndola lejos. Si su padre se mantenía callado y no comentaba su lugar de desaparición, tendría tiempo de hacer lo que deseaba.

Mary apareció para la noche del día siguiente. Melody había pasado la espera con la pequeña Emily. Sin vergüenza ella se apoderó de la gran casona de piedras blancas: instaló a la niña y a su niñera en aquel lugar.

—Es una residencia hermosa.

—Sí, y acogedora.

—¿Aún tiene el vestido que traía puesto ayer?

—Sí, no tuve en cuenta cambio de ropa —confesó avergonzada.

—¡Yo nunca salgo sin tres baúles! —alegó riendo—. Le prestaré ropaje.

Ella le sonrió a Mary, que era encantadora. Melody no era la mejor de las amigas: era un tanto taciturna para relacionarse muy estrechamente con la gente.

—¿Por qué nunca hemos hablado de ti, lady Mary?

—Hay una línea que nunca he traspasado: su seriedad. Me he puesto a pensar en que podría enojarse si la llamaba por su nombre...

—¿Doy esa impresión? ¿Acaso soy tan rígida? —Mary asintió vehemente, y eso avergonzó a Melody. Sabía que no era muy demostrativa con las demás personas; solo su familia conocía cómo era ella—. Lo siento, Mary, he sido egoísta. Me has considerado tu amiga desde siempre, y yo no te he devuelto la fineza de la intimidad en mucho tiempo.

Mary ladeó el rostro y tomó la mano de Melody en un gran gesto con entendimiento.

—Hay personas más abiertas que otras, y sé que soportarme es algo difícil...

—Pero no imposible. —Melody sonrió—. Quiero contarte algo y hacerte mi cómplice para siempre.

—¡Un secreto! Sí, quiero saberlo —expuso ansiosa.

Ella rio y negó con la cabeza. Tomó del brazo a Mary, como aquella amiga suya solía hacer con ella para arrastrarla a alguna tontería chistosa.

Llegaron frente la habitación de Emily, y Melody abrió la puerta con tranquilidad para no despertar a la niña, que se había dormido después de mucho esfuerzo de la niñera.

Ambas se acercaron hasta la cuna y observaron dentro, cada una con ideas diferentes sobre la pequeña. Melody miraba con cariño y dulzura a la niña; Mary, como si supiera de quién se trataba.

—Ella es...

—La hija de tu esposo —comentó Mary, lo que hizo que Melody quedara confundida y extrañada por la respuesta.

—¿Cómo lo sabes?

—El señor McGregor me lo contó porque lo descubrí amenazando al conde. Me dijo que un hombre en una taberna le había comentado que su hija esperaba un bastardo del conde de Londonderry. Me aseguró que el que se lo había dicho estaba borracho, pero aun así continuó indagando para sacar más sobre lo que sabía para mantenerlos alejados de mí... Él creyó que algo me haría desistir de casarme con él, pero te aseguro que nada puede hacerlo. Estoy convencida de que resguardaré el buen nombre de mi familia y el dinero de McGregor. Hemos hecho un trato ventajoso, donde hemos acordado un matrimonio de conviviencia cordial. No espero demasiado, Melody, solo que mi desliz no se sepa en Londres. Tampoco deseo que el señor McGregor esté al tanto, no quisiera avergonzarlo. Oh, lo había olvidado: aguardo a que no lo juzgues duramente por defender lo que cree. Me explicó toda su situación, y yo lo comprendo y aprecio mucho, tanto que quizás mi cariño sea demasiado... —culminó Mary mientras tocaba el cachete de la pequeña Emily.

Melody no lograba aquella empatía con McGregor, pero ¿quién podía acusarlo por su proceder si solo defendía sus intereses frente a los ajenos? Agallas le sobraban al escocés, y estaba más que dispuesto a quitar de su camino a quien fuera.

—Tú serás mi testigo. Espero que hagas correr la voz de que la encontramos juntas en este paseo. La pequeña estaba en una canasta, bajo un árbol, en el camino...

—¿Qué piensas hacer, Melody?

—Solo quiero que la gente crea que encontré a la niña y la llevé a mi casa. Tu testimonio servirá para acallar cualquier chismorreo o sospecha que pueda levantar su estadía en mi casa, junto a mi esposo.

—Es una bastarda. No puedes llevarla, serás la comidilla...

—Te agradecería que no usaras ese término con ella; es solo una inocente necesitada de todo lo que yo le puedo dar. No tiene madre; su abuelo es un miserable, y el padre no la ha conocido. Mary, ¿lo harías por mí? ¿Solaparías mi mentira por darle un lugar a alguien que no tiene culpa de nada?

—Por supuesto que sí. No soy nadie para juzgarla, soy la menos indicada para cualquier cosa. Tu secreto morirá conmigo si hace falta; por mentir no te preocupes, que lo hago muy bien...

Melody contó todo lo que pretendía a Mary. Solo necesitaba su testimonio para que, al ir a Londres, nadie estuviera sospechando de nada; lo único que temía era la seguridad de la pequeña. El padre de Linette no tardaría en reclamar ante el incumplimiento de su esposo por el trato que habían hecho para que se quedara en la hacienda.

Pensó en permanecer, al menos, una semana para atormentar a su esposo y que estuviera desesperado. Que sufriera un poco era lo que merecía por rechazar a su hija.

Brendan estaba desesperado; Melody sí lo había dejado, pues no había aprecido en una semana. No tuvo el valor de ir a la casa del duque de Montrose para preguntar por su esposa, ni tampoco a la residencia del conde de Derby. Sí fue a lo del marqués para preguntarle si Melody no había ido hasta ese lugar, al menos, a buscar consuelo, pues quizás no acudiría a su familia por la vergüenza de tener un esposo de aquella forma.

Entre tales cavilaciones, escuchó que tocaron a la puerta. En medio de su ansiedad y sus desvelos, solo pudo pensar que era su amada Melody. Se apresuró a abrir para darse cuenta de que aquella persona no era Melody, sino el hombre que lo presionaba para sacarle dinero.

—Hasta que al fin se digna a abrir la puerta, lord Londonderry. He esperado demasiado aquí, en Londres, y se me ha agotado el dinero...

Brendan rio socarrón. Si Melody sabía de su hija y lo había abandonado, ¿qué más iba a ocurrir? Nada peor que aquello podía acontecer. Estaba dispuesto a escuchar los pedidos del hombre con la intención de obtener placer negándole lo que deseaba.

—¿Y qué logro hacer por usted, caballero? No veo en qué puedo ayudarlo.

—¿Ya se ha casado y no le interesa que su esposa sepa su secreto? —mencionó el hombre para coaccionarlo.

—Lo que más me interesa es ella.

—Si no quiere que se lo diga, tendrá que darme más dinero. Su padre me ha corrido de la hacienda y ha incumplido el trato.

—Le dirá cuando ella regrese. Me abandonó cuando le dije la verdad; aquí no existe un secreto. Lárguese de mi casa y no vuelva con las intenciones de sacar dinero, porque de aquí no llevará una sola libra. Debí tener los pantalones de decirle que se fuera, en el momento en que lo vi, y que dejara a la niña.

El hombre abrió los ojos con sorpresa. Si la esposa lo sabía, no podría seguir sacando dinero del conde.

—No quiera mentirme para librarse de mí porque no lo conseguirá —pronunció amenazante.

—Puede hacer lo que guste: decirle o no decirle. ¡Ella lo sabe y se ha ido! Si está al corriente de su paradero, le agradeceré la información —gruñó y le cerró la puerta en la cara al hombre.

Lo último que necesitaba eran más amenazas, solo quería a Melody de regreso. No se refugiaba en la bebida ni en algún otro vicio; estaba solitario en su residencia, añorando los tés junto a Melody y sus prácticos consejos para sus finanzas. La admiraba por ser bella e inteligente. Su compañía era grata para él, y sabía que la suya resultaba igual para ella.

Esa semana pasó sus días en la sala, queriendo que la puerta se abriera y que ella desfilara altanera y resuelta frente a él. Melody era la persona más decidida que había conocido. Para ella era sencillo actuar o morir esperando. No encontrarla en su habitación, al día siguiente en que le había confesado obligado su secreto, lo había sorprendido. Pero ella era de tomar decisiones rápidas; no tardaba en ver si eran las más convenientes o no, solo hacía lo que creía correcto por convicción.

Durante la noche de ese mismo día, el carruaje del marqués llevó a Melody a la residencia que compartía con su reciente esposo, al que había abandonado por un tiempo con la finalidad de dejarlo manso como a un cordero.

Mary se dirigió a su casa en su propio carruaje, tenía la difícil misión de expandir el rumor de una niña abandonada. La historia de April había resultado ser inspiradora para darle un hogar a la desafortunada Emily, y Melody tenía otro objetivo aún más arduo: hacer que Brendan amara a su hija.

Melody golpeó la puerta con tranquilidad, esperando a que Symon abriera. Suponía que encontraría a su mayordomo en ropas de cama, porque aquellas no eran horas de presentarse.

Brendan continuaba en vela esperando a que Melody apareciera. Al escuchar el golpe en la puerta, para él, se abrieron los portones de la esperanza de que fuera ella y no su padre para matarlo por su desaparición.

Se apresuró a ir a la puerta, en lugar de su malhumorado mayordomo en ropas de cama. Le tocó el hombro para que se fuera y para que él pudiera encargarse.

Al ver parada a Melody frente a él, sintió gran felicidad y alivio, pero el séquito de ella lo dejó pasmado.

—Buenas noches, Brendan... —saludó Melody al distinguirlo—. Sígueme; la niña irá conmigo a la habitación. Tengo experiencia con pequeñas... —ordenó a la niñera.

Ambas pasaron junto a él y no lo dejaron siquiera reaccionar.

—Melody... Desapareciste una semana y...

—Si quieres discutir algo, lo harás después de que la niña tenga un lugar.

Las siguió por la escalera pensando en que su esposa había enloquecido. Las facciones de ella estaban rígidas y denotaban su molestia hacia él. Tenía que saber qué pasaba por su mente para haber llevado a la niña a su hogar.

—Deberemos acondicionar la habitación para ella, y a ti te traeré más cerca para que la cuides —mencionó al momento en que Emily, que estaba dormida, era recostada en la cama—. Iré a conversar con mi esposo y, luego, volveré...

La niñera asintió y Melody abrió la puerta de comunicación hacia sus aposentos y la dejó abierta para que Brendan, que las había seguido, pasara para conversar.

Ella estaba decidida a colocar las cosas en su sitio y a asumir que aquello podría convertirse en una vergüenza para su familia si se llegaba a saber que la niña era ilegítima de su esposo.

—¿Qué hace la cría aquí? —increpó al verla altanera frente a él.

—El conde de Derby abandonó a su hija debajo de un árbol cuando April tenía casi la edad de Emily; hasta hoy no deja de reprocharse aquello porque era el fruto de un gran amor que había compartido con su esposa. Sé que Linette no fue lo que quisiste y que prefirió dejarte que amarte. Sin embargo, hay algo que no puedes cambiar: cuando la concebiste, tú amabas a esa mujer. Yo no puedo ver a esa niña sin distinguir tu reflejo en ella. No me perdonaría que me prefirieras sobre tu propia sangre, ni tampoco que en el futuro te arrepintieras de no haberle dado el afecto que necesitaba una huérfana.

Él se paseó nervioso por la habitación, queriendo agarrarse de los pelos por lo que la estancia de la niña significaba.

—¿Sabes lo que ocurrirá cuando sepan de ella? Tu padre me matará...

—No, porque tengo todo lo que se necesita para darle un hogar a Emily. Poseo una mentira perfecta y una familia afectuosa. Si mi padre me hubiera dejado sola en Escocia por vivir su vida con una mujer y tener sus hijos con ella, me hubiera destrozado el corazón, y no sería la dama que soy hoy. Emily necesita una madre, y esa quiero ser yo. Cuando pensaste en ocultarla de mí, era definitivamente porque no me conocías; porque yo fui huérfana en busca de cariño, y mi madrastra me lo dio a manos llenas —contó ella con lágrimas en los ojos, emocionada de recordar sus anhelos al pensar en Emily.

—No sé qué tienes premeditado, pero no creo que haya sido lo correcto traer a la niña aquí. Aquí es donde formaremos nuestra familia...

—¡Lo correcto era que te hicieras cargo! ¡Eres un cobarde si piensas en no amar a tu hija! —expresó enojada—. ¡Si no amas a tu primera hija, menos amarás al resto!

Quedó callado mirándola. Estaba muy molesta por sus palabras y tenía razón: solo era un cobarde que se escudaba detrás de su decidido padre.

—Melody...

—Si no amas a Emily, puedes olvidarte de que este será el matrimonio que deseabas en un principio... —amenazó y lo dejó solo para que él reflexionara sobre su actitud.

Ella podía decir que aquello era una extorsión porque le quitaría su amor a cambio de que él demostrara afecto e interés por Emily. Lo amaba, pero la conquistaría mucho más cuando lo viera decidido a luchar por la pequeña.

Capítulo 41

Brendan se quedó ceniciento al escuchar a Melody despedirse con aquellas palabras. Su alivio había sido momentáneo. La amenaza de su esposa era muy clara; sin embargo, ¿cómo podría amar a la niña si solo le producía turbación y temor?

Melody le abrió los ojos con respecto a su proceder. Si bien estaba equivocado en cómo había hecho las cosas, era por el desconocimiento de la que sería su esposa. Por su padre él sabía sobre su parentesco con la familia Lowel. Era la solitaria hija del duque de Montrose, que había enviudado años atrás y que —en busca de un heredero— había ido a Londres y conocido a lady Violet Lowel, la más rebelde de todas las damas en aquel entonces. Mucho distaba de la imagen de gran señora y madre que inspiraba la duquesa. Su esposa solo estaba intentando devolver lo que ella había recibido por parte de su madrastra. No había sido una experiencia terrible que su padre se hubiera vuelto a casar, sino que había sido algo hermoso, inolvidable y con una gran lección.

Cansado de dar vueltas en solitario por su habitación, sin concebir tan solo un bostezo que le indicara que deseaba dormir, se sentó en la orilla de la cama para tomarse el rostro y, luego, pasar las manos varias veces por su coqueta melena castaña.

No tenía idea de lo que pensaba hacer Melody para que nadie supiera que aquella era su hija. La dejaría descansar por esa noche y se tomaría el tiempo de hacerse partícipe de lo que ella tenía planeado, pues no deseaba privarse de su afecto y compañía.

En la habitación contigua, la doncella Marianne no le quitaba la vista a la pequeña niña, ni tampoco perdía el detalle de que aquella prenda —un poco atrevida en el escote— no le pertenecía a su señora.

—Milady, ¿de dónde sacó a esta niña? —indagó confundida.

—La encontré en la vera del camino mientras iba a una de las propiedades de mi esposo, en Derbyshire —engañócon tranquilidad.

La idea era mentir, pero mentir con convicción hasta el punto de que uno mismo se tragara su mentira y que aquello le saliera —cada vez que lo contara— como si fuera la verdad más absoluta, y ella estaba completamente mentalizada en lo que quería y necesitaba el pleno apoyo de su esposo. Un rechazo hacia la niña podría ser visto como una actitud normal de un lord cuya esposa le había llevado algo indeseado a la casa. No levantaría sospechas en los criados, aunque suponía que Symon no era un tonto y que podría con tranquilidad relacionar los hechos de haber escuchado la conversación con el marqués y, luego, aparecer repentinamente después de varios días con una pequeña en brazos.

Por la mañana, el primero en estar al pie de la escalera era Brendan, que esperaba a que su esposa bajara. Oyó a la niña llorar por la noche y, también, escuchó cómo ella intentaba arrullarla: como una mujer que amaba a la niña.

La vio bajar bostezando somnolienta.

—Buen día, ¿cómo dormiste?

—Con esfuerzo. Emily es inquieta por la noche... —comentó con una sonrisa.

—Deseo hablar contigo...

—Comeremos en tu despacho; no quiero que nos escuchen los criados. Pediré el desayuno para nosotros y, luego, anunciaremos sobre Emily.

Él asintió y fue a esperarla en el despacho. Pese a no haber dormido nada, se sentía lúcido y atento para lo que pudiera ocurrir. Su expectación de minutos le parecía eterna esperando a que se manifestara y a que acallara las dudas, que eran dardos en su cabeza.

—Vendrán con el desayuno muy pronto; mientras, podemos sentarnos. Tocarán la puerta para entrar —dijo Melody entretanto cerraba la puerta a su espalda.

Esperó a que él se sentara y, después, lo siguió.

—¿Qué le dirás a la gente? —curioseó impaciente.

—Que encontré a la niña a la vera de un camino cuando estaba en un amistoso viaje con Mary. Lady Mary será mi cómplice, ella debe contar lo que vio. Es conocida por cotilla y nadie dudará de lo que tenga que decir; incluso me atrevo a pensar que recibiremos a muchos extraños que querrán conocer a una pequeña recogida...

Comprendió al instante la idea de su esposa.

—Será como una hija adoptiva o pupila, supongo...

—Sí, no pensaba en algo que fuera más bajo que una hija adoptiva, al menos para mí. Brendan, no quiero que te sientas amenazado por lo que los demás piensen. Con esto, todo se solucionará y podrás querer a tu hija aunque el mundo no sepa que es sangre de tu sangre. Solo creerán en la generosa pareja que somos.

Brendan arrojó su cabeza hacia atrás, negando en repetidas ocasiones. No había día que no se arrepintiera de haberla despreciado aquella noche en que la había conocido. Podía llamarlo casualidad, destino o como fuera; ella era la mujer de su vida.

Se levantó desde su asiento y no dudó en arrodillarse frente a su esposa y colocar ambas manos en las rodillas de Melody, para sorpresa de esta última.

—Nunca nadie ha dado tanto por mí como tú, Melody. Jamás seré merecedor de tu amor y tu devoción aunque, aun así, te tengo a mi lado. Seré un hombre para ti, el que tú necesitas, y un padre para Emily, aunque no sepa cómo hacerlo. Nadie es tan afortunado como yo o como la misma Emily por tener tu amor... Vuelve a casarte conmigo, Melody Stratford... Porque mereces un matrimonio sin mentiras ni engaños, solo lo mejor para ti...

Ella sonrió y se sonrojó. La actitud de aquel hombre cobarde de la noche anterior se había ido, aunque todavía no podía confiarse de sus buenas intenciones. Primero, debía ver que amaba a Emily para darle todo lo que tenía pensado privarle.

Él subió sus labios para besarla, pero ella le colocó el dedo índice derecho sobre ellos.

—Primero, quiero que ames a Emily. Sé que me amas, pero ella también necesita de ese cariño que tienes para darle...

No se sintió decepcionado, sino orgulloso de la mujer que estaba a su lado, que le demostraba toda la fortaleza y tranquilidad que a él le faltaba.

La conversación se vio interrumpida por el mayordomo que, durante la misma noche en que Melody había sabido lo de la hija ilegítima de Brendan, también se había enterado; pero era fiel a sus señores y sentía gran admiración y empatía por la condesa, que en nada se parecía a las damas de otras casas donde había trabajado.

Para antes del almuerzo, habían reunido al personal de la casa para enseñarle a la pequeña de unos cuatro meses.

—Los hemos conglomerado a todos para presentarles a alguien. Ella es lady Emily. No importa cómo ha llegado aquí ni por qué. Solo concierne que ella será nuestra primera hija... —habló Melody a la par que tocaba la pequeña mano de la niña, que estaba en brazos de la niñera.

Ella estaba feliz, y Brendan podía notar la felicidad de su esposa cada vez que miraba a la pequeña. Si Melody, quien no compartía una sola gota de su sangre con Emily, podía amarla, ¿cuáles serían las razones por las que su propio padre no consiguiera hacerlo?

A los días que siguieron, Melody le entregaba a Emily para que la meciera en sus brazos; pese a que era torpe, le producía gran diversión, y para él era todo un acontecimiento poder ayudar a Emily con las pequeñas proezas de pararse y sentarse.

Recibieron la visita de su familia y la del marqués. Aunque Violet no se había creído el cuento de la niña bajo el árbol, se quedó callada y con la incertidumbre de saber sobre el origen de la niña. También los habían visitado damas de una asociación benéfica que aplaudían el proceder desprendido y generoso de los condes de Londonderry para darle hogar a una desafortunada criatura. Como tenían adeptos, también estaban los detractores con expresiones tajantes sobre la impureza de su sangre para llevar el apellido del matrimonio y para soportar el rango de lady.

A Melody y a su esposo muy poco les llegaron a importar esas opiniones. Brendan comprendió que, con el apoyo de su esposa y de su padre, era suficiente para olvidar sus culpas y su mal proceder con Emily.

Cuando Emily alcanzó los ocho meses de edad, Brendan no concebía mayor afecto que aquel que sentía por su hija. Melody lo alentaba a que la quisiera y a que la paseara por las calles sin importar lo que podían decir de ambos. Londres sabía sobre la adopción, y también se había enterado el padre de Linette, que estaba empeñado en conseguir dinero a costillas de la familia de Brendan. Cada día vigilaba la rutina de la residencia ubicada en St. James, esperando una oportunidad de obtener dinero con base en lo único que conocía: la amenaza.

Mientras Emily, las gemelas, la niñera y Brendan se divertían en el jardín, Melody los observaba feliz desde el salón del té, junto a su madre.

—Tienes un esposo excelente, Melody...

—Ha estado muy lejos del halago mucho tiempo. Emily ha hecho milagros y ha conquistado su corazón. Quizás, en el momento en que se decidan a venir nuestros hijos, los ame de igual manera.

—Han pasado varios meses de tu matrimonio, y no han concebido todavía... ¿Lo tienes castigado?

—¡No! —exclamó avergonzada—. Solo no viene. Tal vez Emily sea suficiente por ahora.

Violet vio la mortificación en los ojos azules de Melody. Sabía que, si no tenían un hijo del matrimonio durante el primer año de casados, aquello podía significar que Melody tenía problemas para concebir hijos propios. Incluso muchas personas en Londres podrían estar sospechándolo por la existencia de Emily en la casa.

El padre de Brendan, también, había decidido visitarlos ese día, pero el marqués estaba eufórico por un excelente negocio, quería compartir la noticia con su hijo y con su buen amigo el duque de Montrose.

Su madre se despidió de ella y se llevó a sus preciosas hermanas para ir en una jovial caravana con el marqués y Brendan. Melody se había quedado sola con Emily y la niñera, a quienes alcanzó en el jardín.

—Lady Emily se ha divertido con sus hermanas, milady —contó la niñera.

—Era de esperarse que eso ocurriera. Ellas ya no son unas pequeñas recién nacidas, como aún las ve mi padre.

—Es cierto; corren muy rápido.

—Ve por un poco de agua para Emily; tiene los labios secos, al parecer, de tanto reír.

Emily gorjeaba y movía su mano hacia lo que deseaba. Melody, en ocasiones, había escuchado que la llamaría madre. Quizás, era un intento desesperado de su mente por aquella palabra o su culpa de no tener un hijo. Ella y Brendan habían retornado a compartir la habitación después de unos días de haber vuelto con Emily a la casa. Él se había ganado su confianza y por eso había sido invitado a regresar al lecho matrimonial, cosa que había festejado encantado.

Él ya no hablaba de hijos juntos, solo de Emily. Por un lado, era lo que deseaba y, por el otro, podía decirse que él no estaba interesado —en aquel momento— en otra cosa más que no fuera empaparse con su hija en juegos y proezas. Su rol de esposa estaba en haberse convertido en la madre de la niña, tal como lo deseaba. No había nadie, en la casa o en la familia, que no la quisiera.

—Buenas tardes, milady... ¿Me concede un momento? —mencionó una voz desconocida para ella; pero, al levantar la vista, pudo reconocer al hombre que ella había visto irse un día. Aquel era el padre de Linette.

—¿Qué se le ofrece? —increpó al tiempo que tomaba a Emily en sus brazos para alejarla del hombre.

—Quiero muchas libras.

—Aquí no hay nada de eso para usted. No puede seguir chantajeando a mi esposo. Sé toda la verdad...

—Nunca he dicho cómo deseaba el dinero, condesa... —replicó sonriendo guasón al momento que quitaba un arma de su prenda—. Entregue a la niña. Ahora, que el desgraciado quiere a su hija, pagará un buen dinero por volverla a ver...

Melody tenía el corazón en la mano. No podía hacer nada más que negarse a entregar a Emily, aunque aquello le costara la vida. La felicidad de su esposo y de su hija era lo más importante para ella.

—Nunca se la daré. Puede matarme, si así lo quiere, pero no le voy a entregar a mi hija —dijo tajante.

—Es la hija de mi hija —gruñó mientras la apuntaba a ella.

La niñera tiró el vaso de agua que era para Emily y se apresuró a empujar al hombre, que disparó el arma e hirió a Melody en el brazo.

—¡Toma a Emily y corre! —exclamó, adolorida por el disparo, y le entregó a la niña.

La muchacha obedeció y partió hacia la casa para refugiarse y buscar ayuda.

El señor, que había caído al suelo, se levantó y volvió a apuntar a Melody.

—Perdí a una, pero ahora tengo a otra... —expresó. Golpeó a Melody en la cabeza y la dejó inconsciente para tomarla en su hombro y llevarla hasta un carruaje que lo esperaba para darse a la fuga y pedir un generoso rescate al conde.

Epílogo

—¡Brendan! —exclamó su padre mientras se golpeaba la frente—. He olvidado los papeles en tu casa, ¡qué infortunado! Debemos volver. ¿Cómo podría compartir esto sin las pruebas?

—Su gran anuncio tendrá que ser pospuesto por un tiempo. Le pediré al cochero que dé vuelta —se burló Brendan.

El cochero giró en una calle y se dirigió de regreso para ir hacia la residencia de Brendan. El marqués, con tanta excitación, había olvidado los papeles sobre la mesa de la entrada en casa de su hijo. Solo quería compartir su gran descubrimiento con aquella inversión en la que había arriesgado bastante.

Mientras ellos volvían, el padre de Linette introdujo a Melody en el carruaje que lo esperaba afuera, con su cómplice para la fechoría.

—Esta no es una pequeña niña —gruñó el otro hombre.

—Se escapó la cría, pero esta no puede.

—¿Y toda esta sangre?

—No se morirá por un refilón. Debemos extorsionar al conde para devolver a su esposa. Sacaré un buen dinero de aquí, y nos iremos a donde la vida sea más barata.

Apenas partió el carruaje que se llevaba a Melody, Brendan bajó del de su padre para buscar lo que se habían olvidado.

Al pasar el portón, vio rastros de sangre que no estaban al momento de partir y, también, a toda la servidumbre corriendo hacia él. Cuando notó que la pequeña Emily lloraba en brazos de su niñera y que ambas tenían sangre en sus vestidos, percibió que algo andaba muy mal.

—¡Milord, ha ocurrido una desgracia! —anunció la criada.

—Emily tiene sangre en las prendas. ¿Qué ha pasado?

—Es milady. Un hombre le apuntó con un arma y le disparó... —contó la muchacha aterrorizada.

Brendan sintió que su corazón se paralizó. No podían haber matado a Melody; se acababa de despedir de ella.

—¿Dónde está? —exclamó asustado.

—Íbamos a socorrerla, pero el hombre se la llevó...

Él miró la sangre que estaba en el suelo y supo que ese era el lugar en donde la habían tenido antes de llevarla en algún carruaje.

—Milord, la niñera dice que era un hombre al que le faltaban dientes... —contó Symon.

—¡Maldición y condenación! —gruñó al saber de quién se trataba. Ese hombre no los dejaría en paz.

Regresó al coche de su padre para hablar con el cochero y preguntarle si había visto algo.

—¿Había un carruaje frente a mi casa antes de que llegáramos aquí? —increpó apresurado.

—Sí, era uno muy viejo que se tiraba hacia el lado derecho, milord.

—Préstame tu arma y dame a uno de tus caballos —ordenó.

—¿Qué ocurre, Brendan? —preguntó su padre al bajar del carruaje.

—El padre de Linette se llevó a Melody. Juro que lo voy a matar si ella está muerta...

—¡Dios bendito! ¡Te dije que nos liberáramos de ese hombre!

—Ahora le pondré fin a esta zozobra —aseguró y tomó el arma del cochero antes de subir al caballo de tiro que le había proporcionado.

Miró a Emily antes de partir, y aquella solo lloraba. No podía dejarla sin su madre, porque para ella Melody era su madre.

Tenía que ser fuerte, por una vez en su vida, y olvidar su cobardía. Desde un principio lo había sido. Con Linette, con su padre, con Melody y con su familia, nunca había tenido el valor suficiente. Melody le había mostrado lo que eran la valentía y el amor de verdad; no podía perderla.

Espoleó con fuerza al caballo para tomar velocidad e intentar darle alcance al carruaje desconocido que tenía a Melody adentro.

Era difícil ubicar, con los nervios, un carruaje viejo, pero pudo reconocer la característica que el cochero de su padre le había dado. Estaba completamente cerrado con cortinas, y no podía distinguir los rasgos. Podía ser un error, pero no tenía alternativa.

—¡Deténgase! —ordenó al colarse al lado del cochero que guiaba el carruaje.

El otro se asustó y movió las riendas con violencia, casi golpeó a Brendan y a su caballo. El carruaje se sacudió e hizo que Melody recuperara el conocimiento. Estaba tirada en el suelo del carruaje y vio cómo el padre de Linette se sostenía por la brusquedad del cochero que los llevaba.

El cómplice golpeó a los caballos para que fueran más rápido y para evitar que Brendan los volviera a alcanzar, pero él no se rendía. Espoleó con más fuerza hasta alcanzarlos.

Llegó de vuelta al mismo nivel del cochero y se preparó para abandonar su caballo y saltar al carruaje para tomar el control.

Saltó y quedó encima del cochero, que soltó las riendas. Brendan lo golpeó hasta hacerlo caer del carruaje y agarrar él las riendas del mismo para pararlo rato después.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó en voz alta el padre de Linette.

De repente, Brendan abrió la portezuela y apuntó al hombre con el arma. Vio a su amada Melody acostada y ensangrentada en el suelo del carruaje. Su enojo parecía poseerlo; solo quería matar al hombre si ella había perecido por aquel balazo.

Tomó al padre de Linette de las prendas y lo arrojó al duro empedrado de la calle. No dudó en disparar contra él y lo hubiera seguido haciendo si no hubiera sido por Melody, que emitió sonidos desde el carruaje.

—Brendan... —lo llamó fijando sus ojos en él.

Dejó al hombre tirado en el suelo y se acercó a ella.

—Hay mucha sangre, Melody —comentó al verla levantar el cuerpo. Estaba preocupado por que ella muriera desangrada en aquel lugar.

—Es solo un rasguño... ¿Y Emily? ¿No la alcanzó?

—Emily está en la casa —aseguró mientras tomaba su mano para ayudarla a sentarse.

Melody se llevó ambas manos al rostro y sollozó por la tranquilidad de aquella información que le había proporcionado su esposo.

—Quería llevarse a Emily; no podía permitirlo. No soportaría verte sufrir si le pasara algo. He visto cuánto la amas...

Él abrazó a su esposa para calmar su temor, pero de ninguna manera estaba más asustada que él por pensarla malherida.

Mientras ambos se consolaban, el hombre fue levantándose para escapar; sin embargo, Brendan se percató de ello y le volvió a apuntar con el arma. Cuando iba a gatillar, Melody hizo que bajara el artefacto.

—No quiero que se ensucien tus manos por alguien así. Un barco a América o a Australia será la solución...

—Pero...

—No lo hagas; te lo ruego. Solo no cargues con una muerte para ti.

Hizo lo que Melody le había pedido, pero antes decidió darle un golpe para dejarlo en el piso hasta que consiguiera a quien lo mantendría cautivo.

Los curiosos se aglomeraron alrededor de ellos. Brendan tuvo que dejar al hombre en manos de los agentes del orden para que lo llevaran preso. Estaría cautivo hasta que vieran qué hacer con él.

En aquel viejo carruaje, Brendan llevó a Melody hasta la residencia, donde enviaron a buscar al doctor Fuller, amigo de la familia Lowel.

El duque de Montrose se presentó en la casa al enterarse del percance de su hija. No podía creer que su familia no pudiera librarse de los encontronazos con la muerte. Solo recordaba los momentos de terror que había vivido al creer que habían matado a Violet cuando estaba embarazada de Octavio. Su vida estaba llena de sobresaltos, y no podía dejar de pensar en que aún le faltaban tres hijos más por crecer, y así darle más sobresaltos a su ya no tan joven corazón.

Por la herida en el brazo, Melody estaba imposibilitada de cargar a Emily, pero la tenía siempre a su lado, y su esposo no podía más que admirar su dedicación y amor a ellos. Quizás siempre se arrepintiera de haber tratado mal a Melody, pero eso hubiese cambiado su destino y le hubiera faltado su preciosa Emily.

Cinco años después...

Melody y Brendan por fin habían concebido a su primer hijo. Un varón que, para fortuna de Melody, se parecía mucho a Octavio de pequeño.

Emily estaba encantada con la idea de haber dejado de ser la única hija de la familia. Podía jugar con las gemelas hermanas de su madre, pero no era igual que con su propio hermano. Para ella, Owen era especial. Su padre rebosaba de alegría al verlo y su madre, pese a tener un niño más pequeño, no la había dejado de amar.

Brendan podía disfrutar de su familia y de su paz. Sobre el abuelo materno de Emily, sabía muy poco porque no se había interesado en informarse de lo que había sido de él en la prisión. Se había encargado de que terminara más que hundido por varios años, y esperaba que muriera tras las rejas de la prisión por haberle querido arrebatar a sus amadas.

Sin dudas, luego de haber concebido a Owen, Melody dejó de sollozar durante las noches en aquellos años que llevaban de casados. Sabía que adoraba a Emily porque no se sentía que no fuera su madre, pero le faltaba su propio hijo. Se había resignado a que era una mujer seca y no podría dar frutos. Le había dicho, en varias oportunidades, que no le importaba que no tuvieran hijos del matrimonio porque él la amaba de cualquier manera.

Para ella había sido el día más feliz de su vida aquella mañana en que se había desmayado y había caído del caballo en Sunset Manor. Esa Navidad los había reunido a todos, incluyendo a su padre, el marqués. El doctor Lowel la había atendido y había descubierto, —mientras buscaba una fractura— el endurecimiento de su vientre, y ella le había confirmado que no había tenido su sangrado en un tiempo, pero que era normal —en ocasiones— que se atrasara y le diera esperanzas que luego terminaban rotas.

—¿En qué piensas? —preguntó Melody. Tomó desprevenido a su esposo, que estaba sentado en el jardín, con una copa en la mano, mientras recordaba la felicidad en su rostro al haberse sabido embarazada.

—En lo que más me encanta... Mi esposa...

—Vaya que amaneciste inspirado —se burló y lo abrazó por detrás.

—Sí, tenemos una familia muy grande.

—¿Grande? Si solo somos cuatro —se quejó y besó su mejilla.

—Es cierto, pero es suficiente. Tenemos a una futura debutante y a un pequeño rebelde sin causa. Espero que la sangre sea agua en este caso, no quiero que Owen cometa mis errores.

—Tendrá que aprenderlo a sus costillas —murmuró cerca de su oído—. Mira lo que tengo... —dijo mientras le enseñaba la mano.

—¿Tomaste mi moneda de la suerte? —indagó confuso.

—Sí. ¿Hasta cuándo piensas tenerla?

—Por siempre. Es el símbolo de un cambio y de un destino que me he hecho a tu lado...

—¿Para qué la quieres si yo estoy aquí contigo?

—No lo sé...

—¡Emily! —llamó Melody a su hija, que dejó a su hermano con la niñera.

—¿Qué desea, madre? —curioseó la pequeña, que la vio con el puño cerrado y acercándose a ella.

—Toma esta moneda, úsala para lo que desees... —murmuró y le dio un beso en la frente.

—¡Voy a comprar un caballo! —exclamó la niña y corrió hacia la niñera para contarle lo que iba a hacer con aquel dinero.

—Definitivamente, no podrá comprarse eso —pronunció Brendan.

—No, pero tiene algo más importante que esa moneda para su caballo.

—¿Y qué es?

—A sus padres, que le comprarán lo que desea... —aseguró y le dio un beso en los labios—. Te amo. Compra un caballo de Hertfordshire... —dijo Melody antes de ir junto a sus hijos para jugar con ellos.

—¡Por supuesto! ¡Usted manda y yo obedezco, mi amada lady Mula! —exclamó sonriente, viendo cómo ella le entregaba una sonrisa de satisfacción que solo hacía que la amara mucho más y, por encima de todo, que la admirara como se merecía.

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Capítulo 1

Miro por la ventanilla del avión en un intento de entretenerme para lograr permanecer despierto; el silencio, acompañado del suave zumbido de los motores y la tenue luz, no ayuda. Por fin veo las luces de la ciudad en el horizonte. Son las once y trece minutos cuando aterrizo en el aeropuerto de Bremen, mi ciudad natal. Por suerte solo llevo equipaje de mano; juro que, si tuviera que esperar por una maleta, caería dormido, hipnotizado por el movimiento de la cinta que las transporta. Estoy total y absolutamente agotado. La espera del taxi se hace eterna; solo cinco quilómetros me separan de mi casa.

El trabajo me tiene absorbido por completo; los últimos meses han sido una locura en el Starten que, por fortuna, funciona a tope: el esfuerzo tiene sus recompensas. Y no puedo desestimar la gran ayuda de mi colega italiano Piero; gracias a él, he podido escaparme unos días. Tener una persona como él a mi lado me facilita la vida. Cada día estoy más contento de haberlo escuchado; como mejores amigos, siempre velamos mutuamente por el bienestar del otro: no en vano somos inseparables desde hace más de veinte años.

¿Cómo un italiano y un alemán llegaron a ser tan amigos? Pues la respuesta está en el dinero de nuestras respectivas familias o, para ser más exactos, de ambos padres. Con seis años me matricularon en Le Rosey, un exclusivo internado de Suiza. Allí era fácil hacer amigos por una sencilla razón: el noventa y nueve por ciento de los que estábamos allí no queríamos estar, y eso une. ¿Acaso quiere algún niño de esa edad estar alejado de sus padres, de su hogar y de todo lo que conoce y le aporta seguridad? Claramente la respuesta es: no.

Los dos éramos hijos únicos con padres defensores férreos de la rectitud y la responsabilidad, y con la creencia de que había que hacerse un hombre, aunque fuera a base de golpes. Por suerte, nuestras madres eran todo lo contrario, e hicieron lo posible por darnos una infancia normal y feliz dentro de las circunstancias que nos había tocado vivir.

La educación en el internado Le Rosey se impartía en francés y en inglés, y 120 profesores educaban, estrictamente, a un máximo de 400 alumnos, escogidos escrupulosamente entre los miles de solicitudes de admisión. Las clases, durante la primavera y el verano, se impartían en Rolle, una ciudad preciosa apodada La Perla del Lago Lemén, a treinta quilómetros de Ginebra. Y en invierno nos trasladaban a un exclusivo resort de Gstaad, una estación invernal cumbre de la pirámide social, con mucha fama en el círculo de la aristocracia y realeza europeas. Un lujazo al que solo unos pocos tenían acceso; dos de esos afortunados fuimos Piero y yo.

La barrera idiomática, para ambos, era otro problema a tener en cuenta: Piero no sabía ni un pijo de alemán, y yo ni un pijo de italiano, ni tampoco entendíamos el inglés ni el francés, pero sí el español. Un día oí a Piero hablar por teléfono con su madre en mi lengua materna y lloré de alegría; en ese mismo instante supe que aquel chico enclenque de pelo ensortijado y mirada verde y profunda iba a convertirse en mi amigo, mi salvación en aquel lugar. Como no podía ser de otra manera, Piero también se alegró de tener un compañero con el que poder expresarse. La indignación de los profesores era patente cada vez que nos escuchaban cuchichear en castellano, y nos costó más de un castigo que, por el hecho de cumplirlo juntos, dejaba de ser algo negativo y se convertía en ratos divertidos en que podíamos ser nosotros mismos.

El esfuerzo que hicimos por integrarnos en el ambiente del colegio fue muy grande, pero en poco tiempo hicimos buenos amigos, que nos ayudaron con los idiomas. Así las clases dejaron de ser incomprensibles e indescifrables.

Piero y yo siempre estábamos juntos; nos apoyábamos mutuamente. De este modo, se forjó una sólida amistad, que se trasladó también a nuestras respectivas madres. Mi madre es natural de Murcia y la de Piero, de Zaragoza. Dos españolas que por amor dejaron su país natal y que, gracias a nuestra amistad, entablaron una relación estupenda y verdadera que les aportó felicidad y sosiego a lo largo de sus vidas. Rememoro con cariño aquellos fines de semana en que ellas nos visitaban: lo pasábamos genial los cuatro. Gané entonces una segunda madre, que se fue antes de tiempo, y un hermano, cuya amistad espero poder mantener durante toda la vida.

Fueron unos años duros que nunca podré olvidar, aunque aprendí muchas cosas; la mejor de estas fue descubrir lo que es la amistad verdadera, la que se forja en la adversidad. Conservo amigos del internado y recuerdos fabulosos, pero no es vida para un niño, que necesita de verdad, por encima de la educación, el amor y calor de una familia. Entonces, con apenas seis o siete años y sin saber lo que la vida me depararía, juré que nunca mandaría a un hijo mío a un lugar así y, tantos años después, todavía sigo firme en cumplir la promesa.

Piero y yo nos hicimos mayores y, después del internado, vino la universidad: Piero estudió derecho y criminología y yo, gestión y dirección de empresas y economía, ya que, como hijos únicos, éramos los herederos de las empresas familiares y los responsables de dirigirlas en un futuro.

Con la universidad llegó el desmadre total y absoluto. Por primera vez en nuestras vidas éramos libres, y la libertad nos volvió algo golfos, muy mujeriegos y unos juerguistas de campeonato. Como no podía ser de otra forma, nos unimos a una fraternidad y, aunque estudiamos también en universidades privadas de mucho prestigio, las fiestas y las borracheras eran un constante cada fin de semana. Es que, en realidad, todos los universitarios son iguales, sea cual sea el volumen de la cartera de sus padres.

Con veinticuatro años separamos nuestros caminos: Piero se fue a Italia para hacerse cargo del bufete de abogados de su padre y yo, a Bremen para hacer lo propio con la empresa de transporte internacional de la familia. El tiempo nos convirtió en hombres fuertes, luchadores y de éxito.

A los pocos años de que Piero se hiciera cargo del negocio familiar, murió Aurora, su madre y, pocos años después, era mi padre el que fallecía.

No nos vimos mucho durante aquella época, ya que las obligaciones familiares y profesionales nos absorbieron por completo, pero nunca perdimos el contacto y siempre pudimos contar el uno con el otro.

Durante unos años estuvimos sumergidos en un espiral de trabajo y soledad, pero el Starten nos volvió a unir en un momento de nuestras vidas que se volvió crítico para ambos. Al igual que pasó en el internado, la vida nos volvió a unir brindándonos la oportunidad de sanarnos juntos. Por una parte, la vida de Piero había dado un giro inesperado de ciento ochenta grados que marcaría su vida para siempre (y no solo la suya), y yo necesitaba un respiro para dejar atrás mucha de la porquería que me rodeaba. Fue entonces cuando me propuso el proyecto del Starten, proyecto al que nos aferramos con todas nuestras fuerzas. Fue una vía de escape, un cambio, una salida; de ahí el nombre que elegí para el local: Starten, que significa comienzo, inicio.

La idea del local se fraguó por Skype, entre copas de whisky y habanos en una noche de bajada a los infiernos total por parte de ambos. Cuando Piero lo planteó, pese a su considerable borrachera, no lo dudé ni un segundo. Durante la noche lo calibré y, al día siguiente, con una resaca de un par de narices, lo llamé para decirle que el proyecto ya estaba en marcha y pedirle que fuera mi socio, pero se negó, aunque sí aceptó ser el encargado y supervisor de todo lo relacionado con el negocio. Se afincó definitivamente en España y actualmente es mi mano derecha. Con él al frente, me siento seguro: sé que velará siempre por mis intereses como si fueran los suyos propios,

El cambio no fue fácil para ninguno de los dos porque él amaba su país y le dolió el cambio que, aunque necesario, se vio forzado a dar y yo, por tener que abandonar durante semanas a las dos personas que más amo en el mundo. Pero lo logramos, y ambos estamos encantados.

Es extraño cómo dos personas completamente opuestas en todos los sentidos pueden llegar a ser tan afines. Físicamente, somos el día y la noche: él, castaño; yo, moreno; él, de ojos verdes; yo, de ojos marrones. Por no hablar de los caracteres: él, divertido, descarado y mal hablado; yo, aburrido, frío y reflexivo. Pero nos complementamos perfectamente porque el respeto y el cariño son fundamentales en una relación de cualquier tipo, y de eso sentimos mucho el uno por el otro.

Llego a Bremen y, por fin, estoy con las dos personas que más ansiaba ver.

—Darek, hijo, al final lo vas a despertar. —No puedo evitar besar a mi hijo una y otra vez, olerlo, acariciarlo. Duerme plácidamente ajeno a todo, como debe ser. Solo tiene seis años.

—Lo he echado tanto de menos, mamá… —Ella acaricia mi espalda en un intento de consolarme. —Y a ti también, por cierto.

Hace cinco años que mi madre vive conmigo. Es gracias a ella que puedo ocuparme del Starten y trabajar todas las horas que trabajo. Es una mujer de cincuenta y ocho años, guapa, alegre y rebosante de simpatía y amor. Salimos de la habitación y la abrazo. Es mi lugar seguro; su olor es el mismo que tengo grabado en la pituitaria desde que nací: el olor a hogar y seguridad.

—Lo sé, hijo. Nosotros también te echamos de menos, pero estamos muy bien, cariño. Todo está bajo control. —Bajamos al piso de abajo y nos sentamos en la cocina. ¿¡Qué tendrán las cocinas!?

—¡Uf! Estoy agotado, mamá, pero feliz de estar en casa. Cuéntame, ¿todo bien, necesitáis algo?

—¡Claro! Y no necesitamos más de lo que ya nos das —comenta mientras prepara un té verde para ambos.

—¿Ha habido problemas? —No hace falta decir nada más: ella sabe perfectamente a qué me refiero. Se sienta frente a mí con las tazas humeantes entre los dos.

—Para nada. Vino ayer; se lo llevó a merendar y lo trajo a la hora acordada.

Respiro aliviado, aunque no tranquilo. Ulrike es una arpía y la madre de mi hijo, lo que hace que la situación sea difícil de sobrellevar. Nuestra historia empezó en el entorno laboral: era la becaria de mi padre. Poco a poco, por edad, entablamos una relación de amistad, que en pocos meses se convirtió en sexual y luego en un compromiso formal. A los seis meses de habernos conocido, nos casamos. Tengo que reconocer que el primer año fue bien pero, al comenzar el segundo y quedar embarazada, todo cambió: se volvió fría y distante, y el embarazo no ayudó. Es cierto que no habíamos hablado todavía de tener hijos, pero nos llevábamos bien y gozábamos de una buena posición económica. Por eso, y por ir contra natura, me pareció egoísta y repugnante el rechazo acuciante por el bebé que crecía en sus entrañas. Pensé que, cuando lo viera por primera vez, todo cambiaría; lo deseé con todas mis fuerzas, pero no fue así. En cuanto Bastian nació, contrató a una señora para que cuidara de él y poder así dedicarse única y exclusivamente a ella; salía con sus amigas, frecuentaba a diario centros de belleza para eliminar de manera obsesiva cualquier rastro del embarazo y del posparto, y salía por las noches con sus amigos. No le dedicaba a nuestro hijo ni una hora de su tiempo.

Un día, harto de su comportamiento, le planté cara en un intento de hacerla volver, pero fue al contrario: se destaparon su verdadero carácter y sus intenciones. No quería seguir casada conmigo; me pidió el divorcio y una pensión desorbitada a cambio de visitar a Bastian y no desaparecer de su vida para siempre. Me quedé destrozado por Bastian y por mí, que seguía enamorado de ella. Deseaba con todo mi corazón que su inexplicable comportamiento fuera a causa de las hormonas gestantes, pero no fue así. Se lo acepté todo: quedarme con mi hijo y que no perdiera el cariño de su madre era lo único que me importaba. Ese mismo día pasé de amarla y desearla a odiarla con todas mis fuerzas.

De eso hace ya cinco años. Sigue teniendo contacto con Bastian; de hecho, se lo exijo. Mi hijo tiene derecho a tener contacto con su madre, y un buen dinero me cuesta, aunque sea la peor madre del mundo. Pero eso me obliga a mí también a tenerlo y, más aún, a mi madre. Ella dice que lo lleva bien; nunca muestra la rabia que sé que siente hacia ella. Lo cierto es que Ulrike nunca le cayó bien.

—Siento que tengas que tratar con ella cuando yo no estoy: sé lo mucho que te disgusta.

—Para nada; esa arpía es la madre de mi nieto y por él haré lo que haga falta. Pero una cosa sí te digo: como se pase un pelo, la arrastro por el moño. —Sonrío ante la afirmación de mi madre; me encanta cuando saca su vena española.

—De eso estoy seguro, ja, ja, ja. —Mi madre siempre consigue arrancarme una sonrisa y es algo que extraño en mi día a día.

—¿Cómo está mi Piero? El otro día lo llamé y me pareció cansado. Trabajáis demasiado —dice claramente preocupada.

—Está bien, tranquila. Ya sabes que, cuando habla contigo, se ablanda como si fuera un chiquillo. Todo marcha perfectamente. Por cierto, te manda muchos besos. —Mi madre sonríe emocionada. Para ella Piero es como un hijo al que adoptó en cuanto lo conoció; lo adora.

—Venga, cariño, acuéstate, que te estás durmiendo, y mañana a primera hora vas a tener al pequeño granuja levantado y con toda la energía del mundo. Ya tendremos tiempo de darle a la sin hueso.

Beso a mi madre una vez más y subo a mi cuarto. En poco más de cinco horas, Bastian estará levantado y con la energía por las nubes. Después de una ducha, me meto en la cama; estoy exhausto. Por suerte, tengo cuatro días por delante para descansar, estar con los míos y darme un respiro.

Últimamente mi vida se está complicando bastante. Por una parte, está el negocio, que ha crecido hasta el punto de tener que contratar a un camarero más y a Mike, un buen tipo que mantiene a raya a todo aquel que quiera liarla en mi local. Y, por otra, está mi vida sentimental, que cada día es más promiscua e insulsa. Sé que pueden parecer términos contrarios, pero no lo son: es promiscua por ser insulsa y, a su vez, se hace insulsa por ser promiscua.

Mantengo una especie de relación con Laura, una rubia esbelta, guapa y sexi, que me acompaña la mayoría de las noches, pero no es la única. Ella lo sabe y lo acepta; si no fuera de ese modo, no tendría nada con ella. Ahora mismo no puedo mantener una relación seria, aunque quiera: necesito más tiempo. Mi trabajo propicia el tener relación con muchas mujeres, cosa que me permite la situación provisional que en este momento debo mantener en el plan sentimental y sexual.

Pero estoy algo cansado de mujeres que pasan sin pena ni gloria por mi cama y por mi vida, ¿veis la contradicción?

Los rayos de sol mañaneros me obligan a abrir los ojos; se me olvidó bajar la persiana de la habitación, y se filtran libremente a través de las cortinas. En ese instante la puerta se abre de par en par y, sin necesidad de mirar, sé de quién se trata. Mi corazón se llena de alegría.

—¡Pa! —El pequeño cuerpecito de Bastian se precipita sobre el mío.

—¡Hola, grandullón! —La necesidad de él me hace apretarlo contra mi pecho.

—¿Sabes una cosa? El otro día la abuela se puso a hacer madalenas y se le volvieron a quemar. Toda la casa olía mal, muuuy mal. —Su sonrisa precipita la mía.

—¡Pobre abuela! Por más que lo intenta, las madalenas se le siguen resistiendo, ¿verdad? —afirma con la cabeza, y entonces veo que le falta un diente.

—Pero ¿qué te ha pasado en la boca? —pregunto teatralmente.

—Pa, me hago mayor, y ya se me ha caído un diente, ¿ves? —dice a la vez que se aparta el labio con el dedo y me muestra el hueco en la encía.

—Sí, cariño, te haces mayor ¿Te trajo algo el Ratoncito Pérez?

—Lo puse debajo de la almohada y me lo cambió por una chocolate. —Aunque habla a la perfección, a veces dice alguna que me hace gracia.

—Una chocolatina. Pues me alegro. ¿Qué te parece si pasamos el día fuera?

—¡Sí, sí, sí! —dice saltando sobre la cama loco de contento.

—Pues ve a vestirte. Se lo diremos también a la abuela.

—Voy corriendo a decírselo, y tú no tardes. ¡Venga, levanta!

Sale como un torbellino de la habitación dando saltitos de alegría. Antes de comenzar el día, decido llamar a Piero para ver cómo va todo.

—Buenos días, capullo. —El humor no es su mejor cualidad recién levantado.

—Buenos días. Deduzco que no has dormido bien. —No puedo evitar que el tono de mi voz refleje lo mucho que me divierte la situación.

—Eres muy listo, macho. Pues no, no he dormido ni bien ni mal; simplemente no lo he hecho.

—Tienes que decirle a Gloria que te dé un respiro: te va a dejar seco. —Siempre es él quien se ríe de mí, pues hoy está probando de su misma medicina.

—Ojalá no hubiera dormido por pasarme la noche entre las piernas o tetas de Gloria, pero no ha sido el caso. —Ahora viene cuando se me borra la sonrisa de la cara.

—¿Qué pasa? —Algo grave le debe ocurrir porque Piero siempre ha dormido como una marmota.

—Tranquilo, en el local todo está bien. Mis mierdas, Darek. Nada nuevo.

—De tranquilo, nada: tu bienestar me importa más que el local. ¿Quieres explicarte?

—Es algo que no sé explicar: una sensación de la que no consigo desprenderme me martillea la cabeza y me dice que algo va a cambiar. —Callo durante unos segundos, reflexionando sobre sus palabras. No es la primera vez que hablamos de fantasmas mutuos del pasado; pero sí es la primera que saca a relucir ese tema, porque sé perfectamente a lo que se refiere.

—Lo siento, Piero. No sé qué decirte… ¿Has sabido algo que te haya hecho volver ahí?

—Lo cierto es que no. Mis confidentes no me han informado de nada nuevo. En fin, no te preocupes, pasará. Son temporadas de bajón, supongo que fruto del cansancio. —Intenta quitarle hierro al asunto, pero mi preocupación crece.

—Piero, si necesitas unos días de vacaciones, solo tienes que decírmelo; lo que necesites lo tienes.

—Lo sé, hermano, quédate tranquilo. Tú disfruta de tus días libres. Y dime, ¿cómo están mamá y mi sobrino favorito? —Noto cierta melancolía en su tono de voz. Sé que necesita cambiar de tema, y este es el único capaz de sosegarlo en este momento. Porque, al igual que me pasaba a mí con Aurora, mi madre y mi hijo son la única familia que posee.

—Están bien. Mamá sigue sin conseguir hacer unas madalenas decentes, y Bastian ha perdido ya un diente: se hace mayor. —Lo imagino riéndose al imaginar a mi hijo mellado.

—Me muero de ganas de verlos… Supongo que les habrás dado todos los abrazos y besos que te mandé para ellos, ¿no? —Estoy seguro de que sabe la respuesta: no soy nada dado a los arrumacos.

—Bueno, les dije que los quieres mucho y que les mandas besos.

—Ja, ja, ja, ¡eres tan estirado! No entiendo cómo consigues follar tanto, de verdad.

—¿Quieres hacer el favor de hablar bien? Me molesta mucho, y lo sabes. —Es incapaz de decir dos palabras sin meter un taco entre estas.

—Eres de lo que no hay, chaval. Bueno, voy a ver si logro conciliar el sueño, aunque sea solo un rato. Disfruta de tus vacaciones y de tus dos amores.

—Lo haré. Y relájate. Si me necesitas a cualquier hora del día o de la noche, llámame. Parece que reírte de mí te ayuda a desestresarte.

—Ja, ja, ja, vale. Un abrazo.

—Un abrazo, hermano.

Me he quedado algo preocupado. Parece que Piero pasa de todo; siempre está contento y de buen humor, pero lo conozco: es especialista en ocultar sus sentimientos tras bromas y risas. Por esa razón verlo tan depre me ha hecho saltar las alarmas.

El tema que lo perturba es un episodio espinoso de su vida y opino como él: el clan de Los turcos no va a olvidar. Tarde o temprano tendremos noticias de ellos; solo espero que esta vez también logremos salir ilesos.

Desavenencias del amor

CubiertaLady Melody Stratford, hija del duque de Montrose y también hijastra de la rebelde lady Violet Lowel, espera su debut para la próxima primavera.
Ella esperaba bailar en los grandes salones de Londres y conocer a un caballero que pidiera su mano. Sin embargo, la floreciente primavera no le llevaría el amor, sino un viento frío de invierno y la acercaría a Lord Brendan Carlsberg, conde de Londonderry.
Una mirada, una borrachera y un beso, serán el principio de un pequeño sentimiento parecido al amor.

Laura A. López nació en la ciudad de Luque, Paraguay, el 05 de Julio de 1988, actualmente reside en la misma ciudad. Se graduó en Licenciatura en Ciencias Contables y Auditoría, está casada y tiene una hija.
Se inició en el mundo de la lectura continua en el colegio, leyendo primeramente El ente, de Frank De Felitta, y luego Juan Salvador Gaviota. Hace unos años encontró una plataforma donde se podía leer libros y escribir gratuitamente, leyó todos los del género romance de época, por lo que decidió participar en ese tipo de escritura. En la actualidad cuenta con varias historias de ese estilo además de incursionar en el género chick-lit.

Edición en formato digital: mayo de 2020

© 2020, Laura A. López

© 2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-18122-04-0

Composición digital: leerendigital.com

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Índice

Desavenencias del amor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Epílogo

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