ALGO MAS

Lass Small

Capitulo 1

En medio de los tonos apagados y grisáceos del oeste de Texas, la casa se extendía en un oasis de verdor. En la parte de atrás había un amplio salón con puertas de cristal en tres de sus lados, con el techo sostenido por varios pilares. El suelo era de loseta de barro roja, así que a menudo desalojaban el lugar y lo usaban para los bailes. Era un maravilloso sitio para reuniones.

Entre una y otra reunión, había varias alfombras dispersas por toda la habitación y grandes macetas con palmeras, y un sinnúmero de sillones cómodamente dispuestos. Tenía mesas para proporcionar un sitio diferente para comer, o para jugar a las cartas y algunos sillones agrupados para leer, recibir visitas. . . o para estar a solas.

Un día de abril, Fredricka Lambert eligió un acogedor rincón cerca de un librero. No quería ocultarse deliberadamente, sólo trataba de pasar desapercibida. Por consiguiente, aun cuando no tenía intenciones de escuchar alcanzó a oír a sus anfitriones hablando de ella.

-Esta es la cuarta vez que tenemos a Fredricka en el circuito -decía la señora Stoppenheimer-. Realmente ya no puedo encontrar a nadie más adecuado para ella. Ethel y Jaff deberían saberlo -se refería a los padres

de Fred-. ¡A estas alturas, Fredricka ha conocido a todos los hombres solteros de casi todo Texas, y sin el menor éxito!

-Lo sé -replicó su esposo con mansedumbre.

-Aquí, simplemente no hay mucho para elegir. Los hombres apropiados están casados, o bien se van en avión a la ciudad los fines de semana en busca de mujeres jóvenes.

-Lo sé.

-Ella es una joven encantadora; muy agradable y dócil. Creo que ese es el problema. No tiene ningún poder de atracción. Si tuviera un poco, hace mucho tiempo habría atraído a Sling a The Question.

-Lo sé -murmuró el señor Stoppenheimer con simpatía.

La señora Stoppenheimer se inquietó, sintiéndose culpable.

-Incluso con tantas hijas en su propio hogar, Ethel casó a nuestras dos hijas con hombres excelentes.

-Lo sé.

¿-¿Qué trabajo podría encontrar para que Fredricka lo desempeñara? Puesto que el despacho de Cougar se encarga de tu contabilidad, ¿qué tarea podría encontrarle para mantenerla ocupada? Apenas estamos en abril, y ya la he puesto a trabajar en las tarjetas de Navidad.

-Lo sé.

-He titubeado en pedirle que rehaga el archivo de recetas. Lo hizo hace apenas un año. En la actualidad yo no cocino mucho y el archivo está muy bien ordenado.

-Lo sé.

-¡Lo sabes, lo sabes! -estalló al fin la señora Stoppenheimer-. Al fin y al cabo, la responsabilidad no recae en ti. Sólo le dices a Jaff: -Por supuesto, mándala con nosotros-. Pero soy yo la que tiene que buscarle pareja y encontrar cosas para mantenerla ocupada.

-Lo. . .

La señora Stoppenheimer lo amenazó, ya abrumada.

-¡Si vuelves a decir eso una vez más, empezaré a gritar!

-Yo. . . bien. . .

-Lo sé. . . -dijo la señora Stoppenheimer con un suspiro exasperado.

Después debió dirigirle a su marido una mirada especial, porque él sonrió entre dientes antes de preguntar:

-¿Qué me dices del capataz de los Blane?

-Es veinte años mayor que ella -replicó su irritada esposa.

-Creo que estamos tocando fondo.

-Y yo ya no sé qué hacer.

Sus voces se fueron apagando cuando salieron del salón y se dirigieron al vestíbulo.

Acurrucada en su sillón, Fred retuvo el aliento hasta asegurarse de que se habían ido. Después se estiró lentamente en el amplio sillón de orejas, casi oculto por las largas ramas de una frondosa palmera. Se puso de pie y se movió con cuidado, atisbando para cerciorarse de que no hubiera nadie más allí.

Dejó su cuaderno de dibujo y su lápiz en la mesa antes de asomarse con cautela para ver si no había nadie cerca. A1 no ver a nadie, salió por tina de las puertas a la desbordante vegetación, apenas controlada, que hacía nimbos años les proporcionaba a los niños una maravillosa diversión cuando la familia Lambert iba a visitar a los Stoppenheimer.

Fred ya no era una niña. Era una mujer madura de mediana estatura, con un cutis tan blanco que jamás se bronceaba. Lo mismo que sus hermanas, Fred tenía los ojos azules de los Lambert, pero era el único miembro de la familia cuyo pelo tenía un tono rubio rojizo.

Hasta ahora, Fred siempre trató de evitar la sospecha de que quizá aún formaba parte del "circuito". De que sus padres la enviaban a visitar a sus amistades para que le presentaran a un grupo diferente de hombres, con la esperanza de casarla. Quería pensar que esas visitas a las viejas amistades eran con el fin de ayudar. Pero era obvio que esa no era la razón; aún seguía en el circuito.

Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie la observara, Fred se dirigió a la fuente y se sentó en una piedra en ese apacible lugar. A los treinta y tres años, cualquiera se sorprendería al ver que la trataban igual que a los dieciocho. Treinta y tres casi era el doble de dieciocho, pero nada había cambiado.

Seguía siendo hija de familia a pesar del hecho de que Fred tenía un título en administración de empresas y una maestría en diseño, aún era hija de familia.

Pasó seis años en el Cuerpo de Paz porque no pudo negarse cuando en dos ocasiones le pidieron que se quedara una temporada más. La única razón por la cual no seguía allí fue porque su padre se la llevó a casa. , y ahora sus padres intentaban casarla.

Fred se enamoró de Sling Mueller cuando cursaba el tercer grado. Seguía esperando que él se diera cuenta de que la amaba y le pidiera que se casara con él. Eso no fine posible durante mucho tiempo, pero ahora ya se habían resuelto todas sus complicadas obligaciones familiares y él estaba libre para casarse

Durante un año, Sling y ella fueron pareja para todos, menos para Sling. Pero durante todo el año anterior, no hubo razón alguna para que él titubeara.

Mas aún no la pedía en matrimonio.

Fred sabía que no era una vergüenza estar en el circuito. Casarse lejos del hogar siempre ayudó a que los rasgos genéticos no se concentraran demasiado. Así que para una joven no era ninguna vergüenza viajar por toda la región. Había muchas fiestas y hombres sonrientes y las jóvenes se quedaban pasmadas con tantas atenciones y con toda esa excitación.

El circuito social siempre fue algo con lo que contaban las hijas de las familias que vivían fuera de las ciudades y en sitios aislados. Incluso a los veinticuatro o veinticinco años, cuando Fred hizo el recorrido por tercera vez. ¿Pero a los treinta y tres?

Para Fred fue todo un impacto comprender al fin que los amigos de su padre le ocultaban el verdadero propósito de su "ayuda".

-¿Fred?

La señora Stoppenheimer le gritaba en su habitual forma interrogante. Ahora que conocía el motivo de su estancia allí, Fred se sentía reacia a encontrarse frente a su anfitriona en ese momento, así que permaneció inmóvil y fingió no oírla. Eso era ridículo, porque cuando la señora Stoppenheimer vociferaba, podían oírla en el condado vecino. Era sorprendente que una mujer tan menuda y cuyos modales eran los de una dama, poseyera una voz tan estridente. Pero ella se enorgullecía de eso.

Fred retuvo el aliento a pesar de que la mujer, que se encontraba a una buena distancia, no habría podido escuchar su respiración. Después de llamarla unas diez veces, la señora Stoppenheimer al fin renuncio y reinó el silencio.

Fred escuchó los trinos de las aves; los caballos en unos pastos distantes, el ruido de un motor a lo lejos y algún grito ocasional. Pero ahora nadie la llamaba y por consiguiente, reinaba el silencio. Se quedó sentada en la piedra y contempló los patrones de la naturaleza, que mentalmente convertía en diseños.

Así fue que hasta antes de la cena, no le entregaron a Fred la carta de su hermana. Como de costumbre, Roberta era muy eficiente en sus comunicaciones; le informaba que contraería matrimonio con Graham Rowlins en menos de dos semanas, y que la ceremonia se celebraría en su hogar. Fred debería terminar sus asuntos allí y regresar a casa.

¿Terminar sus asuntos? ¿Qué asuntos? La lista de tarjetas de Navidad del próximo año. Vaya un asunto urgente.

Roberta sería la última de las cuatro hermanas de Fred que contraería matrimonio en los últimos seis meses. Ninguna de ellas conocía a su futuro esposo desde hacía mucho tiempo, y en cambio Fred conocía a Sling desde hacía largo tiempo. Sin embargo, tres estaban casadas y una a punto de casarse y Sling aún no se daba cuenta de que amaba a Fred. ¿Qué sabían sus hermanas que ella no supiera? ¿Qué podía hacer una mujer para lograr que un hombre reconociera que la amaba y que quería pasar el resto de su vida a su lado, y que mientras tanto estaban desperdiciando la vida?

Esa noche, a la hora de la cena, después de que sirvieron el plato principal, Fred se aventuró a decir:

-Roberta se va a casar dentro de dos semanas. ¿Les parece bien que regrese a casa para entonces?

-Sí, por supuesto -replicó la señora Stoppenheimer-. Claro que sí -y añadió-. Nosotros también iremos. Traté de localizarte esta tarde para hablarte de ello y entregarte la carta de Roberta. Vi el matasellos de Washington, D. C. y la dirección de ella.

-Pero, ¿podremos terminar todo antes de esa fecha?

-Todo eso puede esperar, querida. La boda de Roberta tiene prioridad sobre cualquiera de nuestros pequeños problemas.

El señor Stoppenheimer comentó con aire pensativo:

-Graham es originario de Indiana, y eso significa que es un yanqui. Todas las hijas de los Lambert se han casado con yanquis -y le dirigió a Fred una mirada acongojada.

La señora Stoppenheimer le lanzó a su esposo una expresiva mirada de censura, mientras decía conciliadora:

-Bueno, desde la guerra, no hay muchos hombres por aquí.

Fred sabía que se refería a la guerra entre los estados, que los yanquis llamaban la Guerra Civil, pero eso sucedió cinco generaciones atrás y difícilmente podía deberse a eso el que Fred no pudiera encontrar marido. Pero la guerra siempre era una razón cómoda para los resentimientos y las excusas.

El invitado a la cena de esa noche, a quien ya habían descartado, dijo:

-A decir verdad, señora Stoppenheimer, en la actualidad hay tantos yanquis en el sur como en el norte -hizo un ademan discreto y trató de explicar eso con más detalle-. Las compañías de manufacturas trasladadas aquí, las ciudades sureñas en auge y las organizaciones de servicio desarrolladas por los ambiciosos yanquis, que saben reconocer lo bueno, son causa de ello. Y además están todos los jubilados que vienen en busca del sol. Las cosas han llegado a tal punto, que el acento sureño suena peculiar.

La señora Stoppenheimer respiró impaciente, pero no le contestó nada a su invitado. No era uno de los suyos. Pero su marido intervino entonces con mucho tacto.

-¿El futuro esposo de Roberta es el que tocó el piano en la boda de Georgina, no es cierto?

Fred asintió y entonces la señora Stoppenheimer pudo decir:

-Tiene mucho talento -como si eso lo disculpara por ser yanqui.

Para defender a Graham del hecho de no ser texano, Fred explicó:

-Creció en un rancho en Indiana, no lejos de Fort Wayne -por lo menos eso lo acreditaba como un hombre dedicado al cultivo de la tierra.

-¿Dónde está Fort Wayne? -pregunto la señora Stoppenheimer.

-En el noroeste de Indiana -le informó Fred-, cerca de la frontera con Ohio. El Loco Anthony Wayne construyó un fuerte allí para protegerse de los indios, que no estaban muy complacidos al ver que los colonizadores invadían su territorio.

Los texanos hicieron prácticamente lo mismo, así que la señora Stoppenheimer ignoró esa parte y preguntó:

-¿El "loco"?

-Quizá porque los indios se resistieron -Fred seguía con la mirada fija en su plato. El invitado preguntó entonces:

-¿No fue él quien dijo: "Mi país, tenga o no razón"?

-Eso creo -replicó Fred, que no era experta en citas.

El invitado añadió en tono jovial:

-Esa cita provoca algunas sustituciones interesantes, como "Mi esposa, fiel o pecadora".

La señora Stoppenheimer se llevó una mano al pecho a indagó.

-¿Fue eso lo que sucedió? -el invitado era un hombre divorciado.

-No, no -farfulló-. Yo sólo decía que como dice la frase de El Loco Anthony. . . -y ruborizado, siguió hablando torpezas.

Eso atrajo la atención de Fred y por vez primera, introdujo un nuevo tema de conversación.

-Me pregunto si Roberta decidirá que usemos los vestidos de nuestras antepasadas para la boda, como hicieron las demás. Esos vestidos antiguos me parecen tan bonitos.

-Eso espero -respondió la señora Stoppenheimer.

Y de esa manera, el invitado se salvó de una situación difícil.

Puesto que los Stoppenheimer a veces eran personas sensibles y siempre eran buenos amigos, no mencionaron nada acerca de que Fred era la única hija de los Lambert que aún no se casaba.

A la mañana siguiente, antes de levantarse, Fred oyó que aterrizaba un avión. Se levantó y se dirigió a la ventana, que daba hacia la pista de aterrizaje, para ver si reconocía el avión, pero le pareció igual a todos los aviones pequeños.

A toda prisa se dio una ducha, se vistió y se encontraba en lo alto de la escalera cuando escuchó la voz. Pig Kilgallon estaba allí. . . no era Sling. Fue entonces cuando Fred supo que, en su subconsciente, siempre esperaba que Sling fuese en su busca. En la universidad, durante su período de seis años en el Cuerpo de Paz y a lo largo de esas visitas de varios meses en casa de los amigos de su padre, siempre estuvo "escuchando" para ver si llegaba Sling. Alguien había llegado. Y una vez más, solo era Pig.

Pig era de la misma edad que Tate, la hermana mayor de Fred: treinta y cinco años. Era un buen amigo, simpático y vocinglero que conocía a todo el mundo y administraba su propiedad con gran eficiencia. Tocaba el oboe siempre que había oportunidad y era de sorprender que lo hiciera tan bien. Era corpulento, de manos grandes, pelirrojo y lleno de pecas. ¿Quién creería que un hombre así fuese capaz de tocar una música tan delicada?

Presto que el visitante era Pig y no Sling, Fred no se apresuró a bajar la escalera para ir a su encuentro. Recorrió el pasillo mientras la fuerte voz de Pig se oía cada vez más cerca. Podría encontrarlo con los ojos vendados, pues el volumen de su voz era muy parecido a los registros bajos de un órgano.

Fred entró a la enorme cocina, llena de gente activa y bullanguera que preparaba el almuerzo para los trabajadores del rancho, y el desayuno para la familia. . . es decir, la señora Stoppenheimer y Fred; todos los demás habían desayunado hacía mucho tiempo.

A menos que hubiera invitados a comer, los que vivían en la casa siempre comían en la cocina. Había una larga mesa de madera de cerezo en un extremo del lugar, cerca de la ventana, justo al otro lado de las despensas. Las sillas empezaban a ocuparse.

-Buenos días, Fredricka -la saludó Pig.

Al escuchar sus palabras, los demás también la saludaron y ella respondió con tímidas sonrisas. Nunca miraba directamente a Pig porque pensaba que él no la aprobaba. Una vez le dijo que ella no tenía nada que hacer en las remotas tierras de África trabajando para el Cuerpo de Paz y estuvo a punto de llegar a la violencia cuando discutió eso con Sling, que imperturbable, sólo dijo: "Es su vida".

Fred pensó que la oposición de Pig era por un simple prejuicio, pues se oponía a que ella saliera de Texas; pero después fue a visitarla a ese lugar, que se encontraba al otro extremo del mundo.

Jamás olvidaría la excitación de los habitantes de la aldea cuando el pequeño avión logró aterrizar allí. Ella se ofreció para ir a ver qué sucedía ¡y allí estaba Pig! ¡Se sentía tan nostálgica! ¡Y quién más podía aparecer allí, si no era Pig! Rió y lloró y él empezó a vociferar alegre, atemorizando a los tranquilos pobladores.

Pig se entendió muy bien con todos los que vivían en esa remota parte de África y los niños lo adoraban. Él decía que se debía a su pelo, de un glorioso tono rojizo. Se dedicó a trabajar con mucho ánimo, improvisando unos tendederos para la ropa, cantando a voz en grito a hipnotizando a todos con su oboe. Y después, la ayudó a ella a encontrar un mercado para los fantásticos tejidos y diseños de telas de los aldeanos. Fue una gran ayuda.

Ahora, en la casa de los Stoppenheimer, y unos segundos después de

recordar aquella ocasión, Fred alzó los ojos y vio que Pig la observaba con una mirada crítica. Después le dijo:

-Estás demasiado delgada.

-Cualquiera de tu tamaño pensaría que una mujer que tiene cuatro kilos de más está delgada.

Con una voz suave y que él nunca había empleado antes, Fred lo oyó decir:

-Cualquier mujer capaz de distribuir tan bien como tú cuatro kilos de más, debería ver lo que puede hacer con ocho.

Fred se ruborizó, casi sin tocarla, Pig la guió entre toda la gente que charlaba y se instalaba en sus sillas hasta que quedó sentada frente a él. Cada vez que Fred alzaba la vista, Pig la estaba contemplando y ella rehuía su mirada. Siempre era tan intensa, como si conociera su alma.

Uno de los ayudantes de cocina le llevó su plato de huevos con tocino y pan tostado con miel. Todos los trabajadores se quejaron: ¿cómo era Posible que a ellos no les hubieran servido algo así en el desayuno? Sólo les dieron "avena quemada".

Eso produjo el esperado alboroto entre el personal de cocina y se escucharon quejas y protestas acerca de que estaban mal alimentados. Puesto que todos eran hombres esbeltos y musculosos, se oyeron risitas ahogadas entre las jóvenes ayudantes de la cocina, y algunos se ofrecieron a quitarse la camisa para mostrar los estragos causados por el hambre, lo que obligó a la señora Stoppenheimer a decir:

-Vamos, muchachos. . .

Siempre sucedía lo mismo. Y como de costumbre, los hombres se burlaban de Fred por dormir tanto. Le decían que eran casi las nueve y que ellos estaban levantados desde el amanecer, trabajando arduamente.

Los hombres no se demoraron mucho en la cocina, a pesar de toda esa charla, pero dejaron limpias las bandejas de bollos recién horneados, bebieron el café hirviendo y se fueron El personal de la cocina empezó a retirar todo y sólo los Stoppenheimer, Fred y Pig se quedaron en un extremo de la larga mesa. Pig decía:

-Así que si pueden prescindir de Fred, yo puedo llevarla de vuelta hoy. Eso le dejará una semana antes que sus hermanas invadan la casa.

Los Stoppenheimer aceptaron y como de costumbre, nadie consultó a Fred. La despidieron y la acompañaron al avión, diciendo que esperaban que regresara después de la boda para terminar sus asuntos pendientes".

Debido a la manera de ser de los Stoppenheimer, no le permitieron que se llevara todas sus pertenencias.

-No necesitarás todo eso antes de tu regreso -eso indicaba que esperaban que Fred regresara y que querían facilitarle las cosas. Si tenía algo más que hacer, podría enviar por sus cosas; pero si no era así, tenía una excusa para volver. Eso hizo que Fred sintiera ganas de llorar. Todos se esmeraban tanto por que ella sintiera que la recibían con agrado, cuando no tenían ni la menor idea de qué hacer con ella. Pero la querían.

Así que cuando el avión de Pig despegó, Fred contempló con cariño la casa que ahora parecía de juguete, disminuida por la distancia.

Con Pig, nunca iban directamente a casa. Siempre tenía algo que enseñarle, como hizo en África, donde recorrieron todos los lugares que no ofrecían ningún peligro para ellos, como si formaran parte de un equipo de filmación del National Geographic. Fue algo maravilloso a irreal, unos momentos para despertar la conciencia.

Pero ahora, volando con Pig sobre el oeste de Texas, Fed descubrió que no parecía tan ruidoso y alborotador. Lo vela todo y le señalaba los puntos más interesantes del paisaje. Volaban lo bastante bajo para contemplar las vastas llanuras y el ganado y la fauna salvaje que se inquietaban al oír el ruido del avión, pero no tanto como para asustarlos o provocar una estampida

Había caballos salvajes y Fred pensó que era todo un espectáculo verlos galopando libres. Después pensó que corrían no sólo por correr, sino porque solían perseguirlos en avión y temían los disparos de los ganaderos, que querían los pastos para su ganado. Eso se confirmó cuando una yegua ocultó a su potro entre unos arbustos y después siguió huyendo para distraer el avión y alejarlo del potro.

Pig elevó el avión y dio una vuelta en circulo; le entregó a Fred los gemelos de campaña para que pudiera ver a la yegua dar la vuelta, recoger a su potro y huir en otra dirección. Texas no era muy diferente de África, con el conflicto por el territorio entre el hombre y el número cada vez menor de animales en libertad.

Al fin el avión aterrizó cerca de Kerrville, donde esperaba el pequeño automóvil verde de Pig. La llevó a su casa sin decir una palabra. Después de que los padres de Fred la abrazaron, también saludaron a Pig con afecto.

Fred recorrió la casa de los Lambert y una vez más comprendió que era única. El solarium y la pajarera tenía dos pisos de altura y en las

terrazas que rodeaban la casa había hamacas, mecedoras y alfombras de junquillo. En el interior, la mezcla de colores y las atesoradas pinturas eran un sedante, y la cuidadosa combinación de muebles escogidos y objetos familiares heredados, hacían del lugar algo especial. Era el hogar.

Disfrutó sola de la compañía de sus padres durante más de una semana y Pig siempre andaba por allí. Pero aun cuando Sling la llamó para decirle: "Así que ya estás de regreso", tardó cuatro días en aparecer y eso deprimió a Fred. ¿Si un hombre amaba a una mujer, no trataría de verla tan pronto como le fuese posible?

Pero la cuarta noche al fin llegó, estaba igual que siempre: esbelto, moreno y peligroso. No era de sorprender que las mujeres enloquecieran por él. Pero aun cuando él aún no parecía darse cuenta, pertenecía a Fred. Sling le sonrió y la besó suavemente en los labios.

Un silencioso Pig contemplaba la escena.

Se sentaron a charlar con los padres de ella y con Pig, que al fin se despidió. Después sus padres se fueron a dormir y Fred se encontró a solas con Sling, que la miró sonriente y le pidió:

-Salgamos a la terraza a sentarnos en una hamaca. Soy un hombre acostumbrado a los espacios abiertos, y sólo puedo permanecer en el interior unos momentos, pues empiezo a ponerme nervioso.

Así que se sentaron en la hamaca y Sling se recostó, con Fred muy cerca de él, le pasó un brazo por los hombros y la abrazó.

-Santo Dios, estás más guapa que nunca. Es bueno volver a verte. ¿Cómo andan las cosas por allí? ¿Aún tienen ese canal? Casi me arranqué el trasero con un clavo una vez, cuando tenía dieciocho años.

Alegre por estar a su lado, ella se rió mientras le respondía:

-Ahora está cubierto de un plástico muy resistente y es tan resbaladizo que si lo deslizas por él es como si salieras disparado de un cañón. . . algo aterrorizante. Creo que conservan a los trabajadores gracias a ese canal. ¡ Deberías oírlos! A todos los fascina.

-¿Hiciste muchas cosas por allá?

-Ellos son muy amables, pero yo no hago gran cosa. En África se me acabó el gusto por las visitas. Este es el lugar donde ansío estar -vaya. Era un buen comienzo para que él dijera. . .

-Lo entiendo -asintió con un gesto grave-. No hace mucho fui a Kansas

en busca de un toro-, quiero comprar un semental para mi ganado de cría. Kansas es muy diferente y -me alegré de regresar a Texas.

-¿Fuiste a Kansas a buscar un toro? ¿Por qué? -si él quería hablar de cría de ganado, podría ser un buen punto de partida para hablar de matrimonio. Pero él pronunció todo un discurso sobre las razas y sus debilidades y las variaciones genéticas, y aun cuando era interesante, no era de eso de lo que Fred quería hablar. Cuando Sling se despidió, la abrazó cariñosamente y le dijo:

-Es maravilloso verte aquí de nuevo, Fred. Toda la región parecía vacía sin ti después la besó con dulzura, le sonrió y volvió a decir:

-Buenas noches -y se marchó.

Entristecida, lo vio dirigirse a su camioneta de reparto y alejarse. Después, pensativa, se fue a la cama.

¿Cómo era posible que un hombre pareciera tan peligroso y fuese tan inofensivo? Era muy lento, pero ya le llegaría su momento.

Las hermanas de Fred llegaron con sus flamantes maridos: Georgina y Quint Finning, y Hillary y Angus Behr llegaron en el avión de la compañía Sawyer desde Chicago, con Tate y Bill Sawyer, Jenny, la hija de Bill y Benjamin, el hijo de Tate.

Todos se instalaron. Jenny, de doce años y Benjamin, de cuatro, habían estado allí la Navidad anterior y tenían sus habitaciones en el desván. Estaban familiarizados con la casa y sus alrededores, así que se mantuvieron ocupados desde que llegaron, y Benjamin descubrió a los pollitos recién nacidos.

Después, casi en el último momento, llegaron los novios, Roberta y Graham Rawlins, de Washington, D. C. La casa de los Lambert estaba llena de voces y risas, y Fred comprendió por qué los Stoppenheimer servían las comidas de los trabajadores en la casa: sólo las voces pueden llenar un hogar vacío.

Las cinco hermanas siempre se veían como si nunca se hubiesen separado, pero ahora Fred observó una diferencia. Las tres que vivían en Chicago tenían más cosas en común. Pero a pesar de eso, las cinco seguían compartiendo intimidad, cariño a interés. Era bueno estar en casa.

Pig fue a saludar a las recién llegadas y su atronadora voz se escuchaba fácilmente, lo mismo que su risa. Para Fred era interesante comprobar que su risa, aun cuando estrepitosa, siempre era agradable al oído.

  Llevó consigo a algunos niños de la familia Kilgallon de las edades de Jenny y Benjamin. Y Sling se acercó a saludar y a decir que estaría allí para la ceremonia.

El día de la boda fue otro día muy bonito y Sling llegó a tiempo. No se quejó de que era la tercera boda de la familia Lambert a la que asistía en menos de seis meses, pero los demás sí lo hicieron.

-Otro yanqui -dijo alguien, y eso fue un buen comienzo para los comentarios. Y al hablar de los regalos, alguien más declaró:

-Yo le envié exactamente lo mismo que a las demás.

-Pues yo preferí darles dinero en efectivo -afirmó otro invitado.

-¡Eso fue una salida fácil! -fue la implacable respuesta.

Los Stoppenheimer saludaron a Fred como si fuese alguien de su familia y le comunicaron que podía regresar con ellos al oeste de Texas.

Y un hombre le dijo a otro de los invitados:

-Nunca había visto tu desagradable cara tantas veces en un año. Gracias a Dios que sólo falta por casarse una de las jóvenes Lambent -después se dirigió al padre de la novia-. Me alegro de que ofrezcas buenas fiestas, Jaff, o todos nos rebelaríamos por el hecho de vernos con tanta frecuencia -otro hombre se rió entre dientes, manifestando:

-¡Mi mejor traje azul nunca había salido canto del armario!

-¿Qué voy a hacer con estos tres vestidos? -se quejó una mujer-. No asistimos a tantos lugares con vestidos formales cada año.

-Celebraremos más fiestas -le prometió Ethel Lambert, pero eso sólo hizo que la quejosa objetara:

-¿Cómo podré usar lo mismo el año próximo? Los estilos volverán a cambiar.

Después una señora de más edad opinó en tono de reconvención:

-Habría sido mejor que planearan las bodas de otra forma, más separadas. Es un desperdicio celebrar tantas juntas, pues no hay nuevos chismes.

-Pues bien, yo oí decir. . . -intervino otra, y eso despertó el interés de los demás.

Después de eso se oyó la música de la ceremonia y los invitados hicieron una pausa con menos emoción de la que sintieron en la primera boda doble de la familia Lambert, que tuvo lugar en el mes de noviembre. Los presentes vieron descender por las escaleras a las cinco hermanas con una sensación familiar.

Pero los votos matrimoniales fueron igual de conmovedores.

Fred vio a varias parejas que se tomaban de la mano a intercambiaban miradas conmovidas, incluso una que tenía problemas. ¿Les ayudaría volver a escuchar los votos del matrimonio? ¿Y Sling? Era la tercera vez que asistía a una boda de la familia Lambert. ¿No sentiría el deseo de apresurarse a hacer lo mismo?

Fred miró a Sling, apoyado en la puerta del solarium mientras escuchaba los trinos de los canarios, que competían con los violines que tocaba la familia Smythe. No parecía nada conmovido por la emotiva ceremonia.

Cuando llegó el momento, no dejaron que el novio se retirara de la recepción. Todos le dijeron a la novia que se adelantara y que después la seguiría Graham. Lo necesitaban para que tocara el piano. Y fue sorprendente ver cuántos de los invitados sacaron sus instrumentos.

Sling bailó con Fred con su habitual forma lenta y desgarbada, abrazándola contra su cuerpo; pero no parecía nada apasionado, y se dedicó a charlar. Estrechando el suave cuerpo entre sus brazos, preguntó:

-¿Qué te pareció el ganado de los Stoppenheimer? -siempre preguntaba cosas así, y Fred se desanimó un poco.

Fue Pig quien la rescató de Ed Arnold, que estaba a punto de mutilarle los dedos de los pies. Después la llevó a una de las mecedoras de la terraza, para examinar el daño; encontró esparadrapo para un dedo y luego se lo besó. Y al alzar la mirada sonrió al ver que ella se reía de su tontería. Después se sentó a su lado y le dijo:

-Háblame de tus planes. ¿No has pensado en hacer algo con tus diseños?

-Bueno. . . a veces.

-Vaya una actitud positiva -frunció el ceño-. ¿Por qué no envías algo a la fábrica de hilaturas y tejidos de New Braunfels?

-Bueno. . . no había pensado en eso.

-¿Y por qué no lo haces?

Eso la hizo mirarlo, al recordar el interés que mostró en los diseños en África. La segunda vez que fue a verla, incluso llevó tuna maravillosa variedad de atrevidas pinturas de tela, junto con algunos materiales de colores sólidos para que la gente pudiera dibujar en las telas lisas. Los habitantes de la aldea se sorprendieron al ver los colores, que eran exuberantes. Y fue de lo más excitante y alegre verlos trabajar con los obsequios de Pig.

Fred jamás olvidaría las telas colgando en largas tiras de los improvisados tendederos, ondeando como banderas bajo la brisa, como si fuese

un acontecimiento especial. Y con Pig allí lo fue; él organizó todo y tocó el oboe. Había llevado dos corderos para que los criaran con el propósito de obtener lana, pero con la dificultad del idioma y el ambiente festivo al ver las telas secándose, los mataron para celebrar una fiesta. Aun cuando Pig se escandalizó al verlos comer un ganado tan valioso, no se quejó ni dijo nada.

Allí en la terraza, la sonrisa tierna y nostálgica que Fred le dirigió a Pig lo conmovió hasta lo más profundo de su ser, y le dijo:

-Eres la más bella de todas las Lambert.

-¡No es cierto! Si lo fuese, Sling sólo bailaría conmigo.

-¿Estás celosa? -le preguntó Pig en tono serio.

Delante de Pig, podía reconocerlo.

-Siento que soy como cualquier otra mujer con la que él baila, que no soy algo especial para él.

-¿Y qué importa eso?

-Me siento insegura -suspiró al decirlo.

-Pues debes decírselo.

-El siempre ha dicho que mi placidez es algo muy agradable. Si le dijera que me irrita verlo bailar con otras mujeres, sé sentirla decepcionado. Pensaría que no soy nada plácida -miró a Pig, que la observaba. Después ladeó la cabeza y le preguntó:

-¿Por qué no te has casado?

-He, estado esperando que la mujer adecuada se entere de que soy el único hombre para ella.

-¿Cómo sabrás quién es esa mujer? -le preguntó interesada.

-Ella me lo dirá.

-ohh -exclamó Fred en voz baja, preguntándose en quién pensaría él.

Capítulo 2

Los invitados a la boda al fin permitieron que Graham fuera a reunirse con Roberta para emprender el viaje de luna de miel. Todos siguieron afuera a la pareja para arrojarles pétalos de rosa y hacer algunas bromas de doble sentido. Vieron alejarse el decorado automóvil y se quedaron allí, charlando y riendo.

Sling fue a buscar su chaqueta y Fred lo siguió, consciente de que Hillary se llevaba a Angus para que ella pudiera estar a solas con Sling. Entonces le preguntó:

-¿Tienes que irte ya?

-Sabes que debo levantarme temprano. Es más, creo que ya es demasiado tarde. Tus padres ofrecen unas fiestas maravillosas -Fred retuvo el aliento, pero Sling prosiguió-: Es agradable reunir en casa a las amistades que vienen de todo el estado. Me lo he pasado bien. La Reunión Anual de Ex Alumnos también será agradable y volveremos a verlos a todos. ¿Estarás de regreso para entonces?

-Supongo que sí -se quedó parada, contemplando su rostro y sabiendo que su actitud era un tanto patética. Sling le sonrió y se inclinó para besarla en los labios, después le dio una palmada en el hombro, diciendo:

-Eres muy dulce, Fred -se puso de chaqueta y salió de la casa, dejándola allí parada.

Estaba a punto de subir a su solitaria habitación y sentarse frente a la ventana, sintiéndose infeliz, pero en ese momento regresaron todos los que se quejaban de tener que asistir a otra boda de la familia Lambert. Charlaban y reían y después se instalaron cómodamente. No parecían tener el menor deseo de irse a casa; se pusieron sentimentales y empezaron a recordar.

Todos se conocían de siempre, lo mismo que sus ancestros, así que se comprendían muy bien.

Para Fred siempre era interesante escucharlos cuando narraban las historias de sus familias y sus tribulaciones.

Y Fred escuchó a Pig, que narraba maravillosas historias actuales de hechos temerarios y arriesgados, pero él nunca era el héroe. Mientras lo escuchaba, Fred se preguntaba por qué él se encontraba entre los participantes. El hecho de haberlo presenciado demostraba que él también era todo un hombre; pero jamás mencionaba cómo se había involucrado. Lo hacía aparecer como si él sólo hubiese sido un observador.

Su hermana Tate, que estaba embarazada, se disculpó diciendo que debía levantarse temprano para tomar el avión a Chicago. Y Hillary también tenía que irse a la cama. Georgina apoyó la cabeza en el hombro de Quint y sonrió somnolienta, mientras él la contemplaba como si no pudiera creer que su esposa fuese real. Fred se preguntó si algún día Sling la contemplaría así.

Ethel y Jaff tenían la resistencia suficiente para quedarse hasta que se despidieran los últimos invitados y por lo visto sus yernos también. Los Hombres estaban fascinados con las historias de Texas, de las luchas con los cuatreros, de los pozos petrolíferos y la gente entrometida

Quint jamás decía una palabra, o hablaba tan poco, que nadie se daba cuenta Angus, el esposo de Hillary; contribuyó con una o dos historias yanquis y, puesto que eran historias de marinos, fueron recibidas con interés allí, en medio de Texas, mientras que Bill, el marido de Tate, sólo disfrutaba con las narraciones.

Pig fue el último en irse, y Fred recordó que él siempre era el último. Cuando era más joven se rezagaba tanto, que una vez Jaff le ofreció una habitación pero él nunca comprendió la insinuación de que prolongaba demasiado sus visitas.

Casi eran las tres de la mañana cuando los últimos tomaron el último bocadillo y terminaron su café. Después se quedaron en la terraza, hablando del maravilloso clima de Texas. Al fin sólo quedó su familia. . . y Pig, naturalmente. Jaff le pidió a Fred:

-Cierra la puerta cuando se vaya Pig -y Fred se encontró a solas con Pig. Estaba tan cansada y desalentada que casi no podía moverse.

-¿Vas a regresar con los Stoppenheimer? -Pig la observaba como lo hacía siempre, y ella se encogió de hombros.

-Supongo que sí. Irán a Michigan a visitar a unas amistades y después se detendrán aquí la semana próxima, por si quiero regresar.

-¿Y tú quieres hacerlo?

-Creo que haré lo que me sugeriste y enviaré algunos de mis diseños a las fábricas de hilaturas -replicó con honestidad-. Revisaré los que tengo y veré si hay algunos que valgan la pena.

-Yo te ayudaré.

Fred sabía que Pig podría orientarla sobre los diseños que debía enviar, y respondió:

-Te agradecería tus consejos.

Él asintió formal.

-¿Vendré por la mañana? -interrogaba y afirmaba a la vez, como es

la costumbre de los texanos, con la intención de confirmar que su oyente

está de acuerdo o ha comprendido.

-A las diez estará bien. Nos levantaremos temprano para despedir a

los que se van a Chicago. ¿Aceptará Benjamin dejar el pollito?

-Té apuesto a que se lo llevará.

-Dudo que un apartamento a la orilla del Lago Michigan sea un buen

corral. Tate será la única con la suficiente determinación para obligarlo

a que lo deje aquí. Los demás aún estamos demasiado aturdidos por tenerlo de nuevo entre nosotros -el primer marido de Tate se había llevado

a su hijo por la fuerza y lo tuvo a su lado durante dos años.

-Me alegré mucho cuando Quint encontró a Benjamín. Ese Quint

podría encontrar cualquier cosa -Pig chasqueó la lengua para indicar lo

impresionado que estaba con el esposo de Georgina.

De pronto, Fred supo que fue Pig quien instigó la búsqueda de Benjamin; podría jurar que fine así. Era lo que haría por cualquier Lambert en problemas y después lo negaría. ¿Cómo podía estar segura? Apoyó la mano en su brazo, conmovida.

Pig se quedó casi paralizado izado por ese contacto y al instante cubrió la mano

de ella con la suya, y sintió que la sangre le corría apresurada por todo el cuerpo. Ella siempre lo afectaba así. Tragó saliva y trató de respirar

en silencio. Si dejaba la mano de ella en su brazos, empezaría a temblar,

así que se la llevó a los labios y la besó.

-Buenas noches, Fredricka. Te veré a las diez -se alejó a toda prisa

antes de caer en la tentación de llevársela con él.

Fred apagó las luces y subió la escalera hasta su habitación. Durante

un rato se quedó mirando por la ventana. Estaba donde pensó estar hacía

varias horas, cuando Sling se despidió de esa forma tan desagradablemente amistosa Planeaba subir y quedarse allí lamentándose. Y al fin se encontraba allí, pero no tan aturdida como esperaba.

A decir verdad, sentía un agradable cansancio y esperaba ansiosa que Pig revisara con ella sus diseños a la mañana siguiente. . . esa mañana. ¡Eran casi las cuatro! Se desvistió y se limpió el cutis. Después se acostó desnuda, estiró sus cansados músculos y se quedó dormida.

La despertó Benjamin. Se subió a la cama y se sentó a su lado. -Mamá dice que no puedo llevarme el pollito -declaró.

Fred comprendió que esperaba su apoyo. Pero le debía cierta lealtad a su hermana, así que rechazó la tentación de convertirse en la tía favorita de Benjamin y le respondió cautelosa

-El pollito echará de menos a su mamá si te lo llevas a Chicago -cuando el pequeño intentó bajar de la cama y alejarse, Fred añadió-: Pero estará aquí cuando regreses el mes próximo.

-¿Vamos a regresar? -se volvió a mirar a su tía.

-Sí, para la Reunión Anual de Ex Alumnos.

-¿Y el pollito me esperará?

-Tal vez habrá crecido un poco. Te enviaré unas fotografías.

-¿Pero no puedo llevármelo?

Sintiéndose cobarde, Fred no contestó; sólo movió la cabeza. Benjamin le dirigió una mirada penetrante, bajó de la cama y salió. Fred se preguntó a quién abordaría después. A1 rato llamó Jenny y se acercó a Fred.

-¿Ya vino Benjamin? -preguntó risueña la encantadora hija de Bill. Fred la miró con los ojos entrecerrados.

-Si has venido por lo del pollito, olvídalo.

Jenny soltó una carcajada.

Después de darle de desayunar Tate llevó a Benjamin al corral para que se despidiera del pollito. El pequeño levantó uno y lo acarició con tristeza. Fred lo miraba; sabía que Tate tenía una buena razón para hacer eso. Después Tate tomó al animalito y fingió dejarlo en el suelo, pero lo ocultó entre las manos y le preguntó a Benjamin:

-¿Cuál es tu pollito? -el niño los miró a todos, cogió uno y sonrió rebosante de alegría. Pero Tate abrió las manos y le mostró el otro.

El pequeño se rió, soltó al segundo y estiró las manos para tomar al primero. Entonces Tate le dijo:

-El debe quedarse aquí, con su familia.

Benjamin comprendió, porque durante los dos años que estuvo con su padre, echó de menos a Tate. Nunca lo olvidó, así que ahora asintió. Después besó a todos los pollitos y aceptó irse de allí.

A la hora del desayuno de los mayores, Jaff anunció:

-Pig estuvo aquí y dejó esto -le dio a Benjamin un esponjoso pollito, un juguete con plumas de verdad. Era tan perfecto que el pequeño empezó a reír mientras preguntaba:

-Mami; ¿puedo llevarme este pollito a casa? -los ojos le brillaban maliciosos, pues sabía que él había ganado. Tate se rió con él, apreciando el gesto de Pig. Después Jaff dijo:

-Jenny, Pig me dio esto para ti, para que recuerdes que ahora eres texana en parte -y le entregó un broche con piedras azules y esmalte verde, que representaba un azulejo. Se oyeron exclamaciones como: "¡Ese Pig!" "¡Qué ingenioso!" "¿Dónde diablos habrá encontrado estas cosas?" y también, "Él es tan tierno".

Fred sintió que no hubiese sido Sling quien le hubiese causado tan buena impresión a la familia, pero sonrió al pensar en Pig, tan considerado.

Toda la familia Lambert se dirigió al aeropuerto donde esperaba el avión de Bill. Cuando los viajeros subieron a bordo, los que se quedaron gritaban a modo de despedida:

-¡Regresen pronto!

Fred y sus padres contemplaron el despegue del avión hasta que al fin se convirtió en un punto en la distancia.

-Me habría gustado que se dividieran y tomaran dos vuelos -comentó Ethel .

-Llegarán bien -contestó Jaff.

Después Ethel le pasó un brazo por la cintura a Fred.

-Nunca estuve tranquila esos seis años que estuviste tan lejos.

-Ten cuidado, mamá, soy tu hija solterona y siempre seré un estorbo -Jaff las abrazó a ambas.

Cuando regresaron a la casa, Pig estaba en la terraza, sentado en una hamaca como si fuera un aditamento permanente. Se levantó y los recibió como si se encontrara en su casa.

-Aquí está Pig -rió Fred.

-Sí, ya veo -su padre le dio a Pig una afectuosa palmada en el hombro y su madre lo abrazó. Él miró a Fred como si esperara algo.

Se sintió cohibida porque recordó cuando se puso en ridículo en África la primera vez que él fue a verla. No le informó de su llegada y nadie tenía la menor idea de quién llegaba en el avión. Fred salió a ver por qué alguien se había detenido allí y se encontró con Pig. Rió y lloró y se portó como una tonta cuando vio quién había llegado cuando ella se sentía tan sola.

Ahora estaba en la terraza y la observaba expectante. ¿Qué esperaba de ella? Entonces él la saludó.

-Buenos días, Fredricka -su voz era amable.

 ¿Por qué ella no podía saludarlo simplemente y ser amable con él? Sabía por qué. Era por aquella vez que él la besó, hacía más de diez años. Esa era la razón. Respondió brusca:

-¿Ya has desayunado?

-Hace tanto tiempo que mi estómago ya lo ha olvidado --asintió él y después se mordió la lengua, porque eso revelaba que durmió muy poco, para disponer de tiempo ese día y dedicárselo a Fred.

Pero nadie se dio cuenta ni le preguntó por qué. Todos se dirigieron a la inmaculada cocina de Rosita, y ella recibió a Pig con un abrazo, como sí fuera de la familia. No protestó por tener que prepararle el desayuno a media mañana. Nadie le pedía nunca a Ethel que cocinara, porque lo hacía mal.

Pig desayunó con muy buen apetito, mientras los demás hablaban de la boda, de quiénes asistieron y quiénes no, y Jaff se quejó de los escasos chismes comentados por el grupo, pues se habían visto con tanta frecuencia, que no tenían nada nuevo que contar.

Cuando salieron de la cocina, Pig esperó abajo mientras Fred subía a su habitación a buscar sus diseños. El personal de la casa estaba quitando la ropa de cama y haciendo la limpieza, así que Fred extendió sus diseños en la única habitación disponible, el solarium. Ya había elegido los que quería enviar y tenía curiosidad por saber cuáles elegiría Pig.

Pero él se tomó su tiempo, así que aún estaba allí a la hora de la comida. Rosita declaró:

-Me alegro de que estés aquí, de lo contrario no me molestaría en guisar para los demás; tienen un apetito de pájaro.

-Tú eres la única razón por la que vengo aquí -rió Pig.

Rosita soltó una carcajada y los demás hicieron lo mismo, mientras Pig sonreía y esperaba. Pero Fred no comprendió la broma.

-¿Qué les parece tan gracioso?

-Que él sólo viene aquí por la comida.

Fred no veía que eso tuviera nada de gracioso, no lo bastante para que sus padres y Rosita se rieran de esa forma.

Con Pig allí, la comida fue amena y la conversación intrascendente. Eso hizo que Fred pensara en Sling. ¿Por qué no podía estar él allí, en vez de Pig? Se sentaría, devorando la excelente comida de Rosita... y no diría una sola palabra. A decir verdad, en cuanto a compañía, Pig era mejor. Fred lo miró. Era un hombre agradable.

-¿Dónde encontraste esos regalos para Benjamin y Jenny?

-Tan pronto como Benjamin vio esos pollitos, supe que teníamos un problema, así que dispuse de mucho tiempo. Y no podía comprar el pollito para él sin comprarle algo a Jenny. A las niñas de esa edad les agrada algo diferente, y el broche parecía llenar los requisitos.

-Hiciste un buen trabajo -afirmó Jaff.

-Eres muy brillante -declaró Ethel sonriéndole a Pig, quien le hizo una mueca y replicó:

-Entonces ya somos dos los que pensamos que soy brillante. Hay que pacer correr la voz.

-Es lo que intento hacer -le aseguró Ethel, y Jaff soltó una risita divertida que parecía tener otro significado, así que Fred indagó.

-¿Hay alguna broma privada entre ustedes?,

-Esperamos que reacciones --le dijo Rosita.

Fred ladeó la cabeza y trató de entender.

-¿Se supone que debo dejar de hacerme la remolona y empezar a actuar?

-¡Tienes cerebro! -jadeó Rosita sorprendida y Fred se la quedó mirando.

-¿Se supone que eso debe tener algún sentido para mí, Rosita alzó los ojos al cielo y después siguió preparando un fantástico postre de bizcocho con fresas, que les sirvió mientras les explicaba:

-Yo hoy no podré comer esto.

-¿Por qué no? -preguntó Fred desconfiada-. ¿Está envenenado?

-Quizá está luchando con la realidad -les comentó Rosita a los padres de Fred-. Eso podría ser el principio de una decisión. La primera señal son las preguntas.

Fred frunció el ceño, ya que era obvio que algo sucedía y se suponía que ella estaba enterada, algo que su familia comprendía con toda claridad, pero ella no, y eso los sorprendía. ¿Qué sería? No tenía ni la menor idea.

Siguieron charlando mientras Fred repasaba todos los sucesos y pensaba en

las personas que habían estado allí, pero no vela nada relacionado con ella. . .

nada que la involucrara, a excepción de los diseños que Pig le ayudaría a

seleccionar.

-No te sirvas una segunda ración de postre, tenemos que ver los diseños -le pidió a Pig.

-Está bien -replicó él, como si fuera un hombre domado.

¿Domado? ¿De dónde sacó esa palabra para aplicársela a Pig? Por primera vez en su vida, Fred pensó que Pig no era un hombre domado. Así que era indomable. Imprevisible. ¿Pig? Lo miró y supo que eso era verdad. ¿Pig? Qué sorprendente. Pero era cierto.

La idea la inquietó un poco. ¿Por eso se sentía incómoda cerca de él? ¿Por un temor básico de que la tomara en sus brazos y se la llevara? ¿Pig? El jamás liaría eso. ¿O sí? Mientras, él seguía hablando.

-. . . les parece que lleve a Fred. Hace mucho tiempo que no asiste a uno y pensé que le agradaría esta oportunidad.

-¿Qué oportunidad? -preguntó brusca. Todos se la quedaron mirando y su padre le preguntó con verdadera curiosidad:

-¿Dónde estabas, pequeña? Se refiere al rodeo de Bandera.

-¡Me encantaría ir! ¡Pauline vive cerca y no la he visto hace años! ¡Eso sería fantástico!

Pig la miraba sorprendido y le confió a Jaff:

-Debí organizar un rodeo hace tiempo.

Jaff asintió solemne, mientras Ethel y Rosita se reían. Fred los miró de soslayo. Era otra comunicación entre ellos que no comprendía.

-¿Sling tomará parte en ese rodeo?

-No -replicó Pig en tono cortante.

-Papá, ¿no pensarás competir en ese rodeo, verdad?

-Los caballos parecen conejos. No hay ninguna emoción.

-Están tramando algo? -lo presionó-. ¿Qué sucede?

Todos fingieron sorpresa y Fred los estudió. ¿No parecían demasiado sorprendidos? ¿Estarían tramando algo en realidad? Suspiró. Era como los regalos de Navidad. . . debía esperar y después sentirse complacida.

Seria mejor que empezara a practicar una sonrisa de placer y sorpresa mientras se lavaba los dientes.'

Fred y Pig discutieron durante dos días qué diseños debía enviar.

Entonces recordó uno que había dejado en la casa de los Stoppenheimer, así que Pig la llevó en su avión para que además recogiera, el resto de sus pertenencias, pues sabía que no regresaría durante algún tiempo.

Cuando volvieron a casa, Sling estaba allí y recibió a Pig diciendo:

-Mientras has estado volando sobre todo Texas, esas acciones subieron cuatro puntos antes de bajar. Has perdido unos seis mil dólares.

-Eso no es ningún problema -replicó Pig.

-¿Puedes dejar pasar una oportunidad así? -preguntó Sling.

-Como te he dicho, eso no es un problema. ¿En qué estás metido?

-Gané lo suficiente para liquidar mi última deuda y me sobró un poco.

A partir de ahora, el camino será fácil.

Fred se sintió tan feliz que estuvo a punto de llorar. Ahora Sling podría

casarse con ella. Se quedó sentada sonriente y deseó que Pig se fuera a casa.

Pero fue Sling quien se puso de pie.

-Ha sido un largo día. Me dio gusto verlos a todos. Buena suerte con

tus diseños, Fred -le puso una mano en la cabeza en un ademán afectuoso

y se alejó. . . silbando.

Fred se quedó inmóvil, sorprendida. Había expresado su deseo con toda claridad. ¿Qué sucedió? ¡Sling fue a decirle que estaba libre de deudas! Y

ella llegó con. . . Pig. ¿Creería Sling que ella estaba interesada en Pig? Pero

Sling no parecía triste; se había ido silbando.

Pig no se quedó mucho tiempo y la cena fue, tranquila. Fred se fue temprano a la cama y se quedó despierta. Sling estaba libre de deudas. Quizá quería arreglar un poco su casa, pero muy pronto iría a decirle que la amaba.

Se casarían y ella sería Fredricka Mueller.

Pig llegó al día siguiente, silencioso y pensativo. Empaquetaron los diseños y Pig la llevó a la oficina de correos. Cuando acabaron, se miraron sonrientes y se estrecharon la mano.

Ese fin de semana Pig la llevó a Bandera, a presenciar el rodeo. En, realidad era una reunión de la gente de la zona, sólo para divertirse.

  Y los dos lo hicieron en grande; vieron a mucha gente a la que no habían visto en años y Fred se reunió con Pauline.

Pero Pauline no parecía muy interesada en recordar los viejos tiempos con Fredricka. Estaba divorciada y era evidente que se interesaba por Pig.

Fred sabía que lo que sentía no eran celos; era sólo que esperaba sostener una charla agradable con su amiga y allí estaba Pauline, pendiente de cada palabra de Pig. Era algo ridículo, Fred supo que debía alejarse y competir en el concurso de recoger pollos del suelo.

 En vez de pollos de verdad, eran saquitos con plumas, pues las mujeres se negaron a usar pollos. Fred nunca había tratado de recoger un pollo montada a caballo y a decir verdad, hacía más de ocho años que no montaba a caballo. Pero sería más interesante intentarlo que quedarse allí sentada, viendo cómo Pauline trataba de seducir a Pig. Se puso de pie, pero la mano de Pig se apoderó de su muñeca antes de que pudiera parpadear, y le dijo con una voz extraña y suave que se podía oír entre todo el ruido.

-¿Adónde vas?

-A competir en el concurso de recoger pollo

Pig no dijo nada, pero no la soltó y después se dirigió a Pauline

-Fred parece inquieta, y su padre me pidió que la vigilara.

Eso enfureció a Fred, porqué la hacía parecer como una niña impertinente. Se irguió y le dirigió a Pig una mirada asesina, pero él sonrió.

En algún rincón de su mente, siempre activa recordando las cosas más absurdas, pensó que Pig Kilgallon no era en absoluto un hombre domado.

Podía engañar a cualquiera: todos pensaban que era como un perro faldero.

Pero eso no era cierto, tomó a Fred del brazo con un gesto serio y empezó a andar a su lado, diciendo con voz suave:

-No vas a tomar parte en ese concurso. Olvídalo.

Ella respiró con fuerza y después obedeció. Maldita sea, debió intentarlo, Tate lo habría hecho.

Pero Pig habría hecho una escena.

Ella sacudió ligeramente del brazo para atraer su atención.

-Por ser una niña buena, te compraré un helado.

¿Cómo recordó su único vicio? Pero justo a tiempo, pensó que ya no

era una niña para que la recompensaran así y replicó:

-No, gracias. Tomaré una cerveza.

Odiaba la cerveza y los dos lo sabían. Pero él le compró una con una sonrisa tan benigna que tuvo que beber el desagradable líquido. Pig la contemplaba deleitado. La terminó y se sintió un poco mareada, pero él parecía fascinado con ella. Ya era demasiado tarde para el concurso, así que le pidió a Pig diez dólares para cantar con la banda. Cualquiera que pagara diez dólares podía cantar, sin micrófono, y había una fila de personas esperando con un billete de diez dólares en la mano.

Fred eligió Los Ojos de Texas y puesto que era el himno no oficial del estado, recibió una gran ovación. Los Lambert eran muy astutos. Sabían cómo inclinar la balanza a su favor. Después Fred tomó otra cerveza, y le confesó:

-Es más fácil después de la primera.

A las dos de la mañana, él la llevó a la casa mientras ella cantaba Red Wing y lloraba. Sus padres salieron a su encuentro y Pig explicó:

-Salir del cascarón puede ser algo traumático -les entregó las botas de Fred y la llevó a su habitación. Sus padres los siguieron. En los ojos de Pig había una mirada divertida y ellos le dieron una palmada y movieron la cabeza. Después él murmuró-: Tal vez mañana tenga resaca. Se tomó dos cervezas y media.

Eso hizo que los Lambert estallaran en un ataque de hilaridad que casi despertó a Fred, que se había quedado profundamente dormida con la ropa puesta.

Fred se despertó a la mañana siguiente sorprendida de encontrarse en la cama con la ropa del día anterior. ¡Se sentía muy bien! Se levantó, se quitó la ropa y se dio una ducha, después se vistió y bajó brincando la escalera. Rosita y sus padres la contemplaron tolerantes.

-Buenos días, me muero de hambre. ¿A qué hora llegue a casa, y cómo?

-¿No lo recuerdas?

-Claro que sí. Pig me trajo, me subió en brazos y me depositó en mi cama. ¡Estaba exhausta! ¿Sabían que la segunda cerveza no sabe tan mal? ¿Qué fue lo que dijo Pig acerca de salir del cascarón?

Nadie le hizo caso, Fred se dedicó a pensar en Sling ¿Por qué tardaba tanto en ir a buscarla?

El lunes recibió una llamada telefónica de Dan Surtes, de la fábrica de tejidos de Now Braunfels. Habían recibido los diseños y querían saber si podría ir para hablar de ello.

Fred respondió que lo haría con mucho gusto.

Así que el jueves se dirigió a New Braunfels, Dan era un hombre tan atractivo, que Fred lamentó estar comprometida con Sling. Mantuvo con Dan una actitud muy formal de mujer de negocios y él le hizo saber que podría estar interesado. Comieron juntos y Fred conoció a algunas personas que parecían muy involucradas en los negocios y sus evidentes aptitudes hicieron que ella se sintiera un tanto ociosa.

-¿Así que estuviste seis años en África? -le preguntó Dan-. ¿Qué fue lo que aprendiste allí?.

-Que la gente es igual en todas partes -replicó ella-. Que todas las personas son inteligentes y que sobreviven. Y los habitantes de la aldea aún son mis amigos -y pensó: qué respuesta tan inadecuada pero eso era lo que Dan quería oír.

-Tus diseños tienen un vigor que nos parece excitante. Los queremos; pero hay otros solicitantes. Debemos tomar una decisión para finales de mes. ¿Te perece bien?

-¿Cuántos diseñadores compiten por el puesto? -se obligó a preguntar.

Dan se mostró muy franco.

-Seleccionaremos a varios. Por supuesto, ahora tenemos diseñadores entre nuestro personal, pero siempre buscamos diseños nuevos, algo diferente. Tú nos sorprendiste, a incluso pensamos que quizá se trataba de un hombre, pues tus diseños son muy atrevidos. ¿Hay en ellos alguna influencia africana?

-Esos diseños los hice antes de ir a África. En realidad trabajé muy poco en los míos mientras estuve allí. No quería influir en los diseños de ellos. Me interesaba que hicieran lo suyo y lo vendieran.

-¿Y lo lograron? -preguntó Dan con curiosidad.

-Ya lo creo -replicó ella-. Varios de ellos han aprendido a hablar inglés bastante bien, y son los que representan a su aldea en los mercados. Esa era nuestra meta y tuvimos mucho éxito. Los habitantes de la aldea lo deseaban y trabajaron mucho. Tuve suerte de tomar parte en su gran aventura.

-¿Lo ves? Eso es lo que hay en tus diseños: aventura.

Fred se sintió emocionada., Tate estaría orgullosa. de ella.

Capítulo 3

La Reunión Anual de Ex Alumnos, celebrada en el mes de mayo, atrajo a un sorprendente número de personas a la zona, no muy lejos de Kerrville. Era un lugar aislado... una región montañosa poco poblada. Las dos generaciones anteriores de niños asistieron a la escuela viajando en autobús por toda el área. Era el campo. Todos trabajaban con afán para salir de allí a las ciudades y ahora, llenos de nostalgia, todos esos texanos expatriados pensaban en la forma de volver.

En la casa de los Lambert, Fred presenció el regreso de sus cuatro hermanos al hogar. Roberta y Graham, los recién casados, llegaron de Washington D. C., y las tres que vivían en Chicago. . . Tate, Georgina y Hillary. . . con sus esposos yanquis y un par de niños. Había risas en la casa. . . las suaves voces femeninas con los nuevos tonos masculinos más profundos. Toda la familia estaba de nuevo en casa.

Una vez más, a Fred le llamó la atención ver lo diferente que era ella de las demás. Tate y Roberta eran de cabello oscuro, Georgina y Hillary rubias pero ella tenía el pelo rojizo y esa tez tan blanca que resultaba una molestia. Y no era sólo la diferencia física. Las demás formaban parte de un todo: Fred se sentía la única distinta. ¿Por qué ella? ¿Por qué no podía ser como las demás? ¿Por qué no podía sentirse segura de sí misma y confiada como todas sus hermanas?

Fred volvió a recorrer la casa con la mirada y una vez más comprobó que era especial. Sus hermanas también amaban esa casa, pero sólo se contentaban con ir de visita. Ella era diferente; se aferraba a la idea del hogar. Durante esos seis años en África, fue como un faro; para ella representaba la seguridad. Era su hogar.

A medida que crecieron, ninguna de sus hermanas pensaba en casarse. El primer matrimonio de Tate la sorprendió incluso a ella misma.

Todas planearon una carrera y se sentían satisfechas con ella, a excepción de Fred, que siempre anheló un hogar y unos hijos. Qué irónico que fuese la única que no se había casado.

Todas sus hermanas se habían retirado con sus maridos a sus antiguas habitaciones y Fred oía el murmullo de voces. Ya no podía ir a llamar a la puerta de una de sus hermanas sin ser una intrusa. A los treinta y tres años y aún sola, Fred se sentía extraña en su habitación demasiado tranquila y silenciosa.

Se dirigió a la ventana y se asomó. La vista era tan familiar que no necesitaba mirarla. Cuando Sling comprendiera que la amaba, ¿se convertiría ella en parte de él, como por arte de magia? ¿Pertenecería entonces a una unidad separada como sus hermanas? ¿O aún seguiría igual de sola?

Ese jueves por la noche, los Lambert organizaron la acostumbrada velada, con la idea de que todos los amigos y vecinos fueran a pasar un rato agradable. Nadie como los Lambert podía organizar una reunión tan elaborada y hacerla aparecer como algo casual.

Pig fue el primero en llegar, contento de verlos a todos. El pelirrojo Pig, cuando era pequeño tenía un cerdito que llevaba a todas partes y al que quería mucho. Fue entonces cuando todos empezaron a llamarlo Pig. Esa noche llevó su oboe y fue él quien le pidió al esposo de Roberta:

-Vamos, toca algo para nosotros.

La ejecución de Graham era casi perfecta y todos lo decían. Pero Graham movió la cabeza y replicó:

-No soy yo, es el piano -rozó con respeto las teclas.

Fred vio que empezaban a aparecer más instrumentos. Estaba contenta; era un grupo agradable. Todos esos amigos se sentían en familia. Pero Sling no se encontraba allí y Fred buscó a su madre.

-¿No invitaron a Sling esta noche? -

Ethel fijó la mirada en su hija tan querida.

-Si, tal vez debieses llamarlo -Ethel estaba preocupada. ¿Cómo era posible que Sling le hiciera eso a Fred?

Y Fred lo llamó, pero nadie contestó. Cuando se fue a África, pensó que quizá Sling la echaría de menos, que eso lo haría comprender que ella era una mujer competente y que podía independizarse de su familia.

Cuando regresó a casa, todo lo que él dijo fue: "Es bueno volver a tenerte aquí; ¿cuáles son tus planes?" Pero no mencionó que la amaba,

O que quería casarse con ella. Ni habló de ningún plan suyo que pudiera incluirla a ella.

Frunció el ceño al recordarlo y al alzar la mirada vio a Sling que llegaba y casi se quedó sin aliento. ¿Por qué sería tan obtuso? Pues bien, estaría con ella todo ese fin de semana de la Reunión Anual. Habían planeado algo para cada minuto y Sling sería su pareja.

Sling les sonreía a todos los que lo saludaban, pero no le estrechaba la mano ni le daba una palmada a nadie, eso era lo que Pig hacía. Y como si lo hubiesen invocado los pensamientos de Fred, de pronto lo vio a su lado y le dirigió una mirada ausente, mientras empezaba a caminar hacia la puerta. . . y hacia Sling. . . pero Pig la detuvo.

-Deja que él se acerque a ti.

Las palabras de Pig le llamaron la atención, porque las pronunció con voz suave. Era la segunda vez que Fred recordaba haberlo oído hablar así. Pig nunca hablaba en voz baja, era gritón por naturaleza, le dirigió otra mirada vaga y él le guiñó un ojo.

¿Por qué todos creían que podían decirle lo que debía hacer? Una vez más trató de dirigirse a la puerta, pero la mano de Pig la retuvo. Hasta donde ella podía recordar, él sólo la había sujetado así una vez, en Bandera, cuando le impidió que tomara parte en el concurso. Nunca antes había dado muestras de querer dominarla. Pero hubo una vez, en un baile en la universidad, cuando Pig se puso la chaqueta y el sombrero de Sling y la besó en la oscuridad, en la puerta del gimnasio. Ese beso casi la enloqueció antes de darse cuenta de que no era Sling... ¡era Pig!

Eso sucedió hacía más de diez años, pero ella aún recordaba su sorpresa. Ahora, en vez de armar un alboroto, Fred cedió y esperó. Se sentía molesta, pero sabía que no habría sido correcto lanzarse entre todas esas personas para recibir a Sling. . . habría parecido. . . muy ansiosa.

Le pareció que Sling saludaba a todos los presentes antes de ver siquiera que ella estaba allí y entonces él se dirigió a Pig.

-¿Todo arreglado?

Para entonces, Fred empezaba a cansarse de sonreír, pero Sling, ese hombre fascinante, al fin la miró, diciendo:

-Vaya, aquí estás -como si la estuviese buscando. Pero ella lo había oído saludar a muchas personas de la misma forma.

Echó la cabeza hacia atrás y le ofreció su boca, y él se inclinó para

besarla con amabilidad. Pero no la estrechó entre sus brazos ni se disculpó con Pig para llevarla afuera y besarla apasionadamente. Sling no era esa clase de hombre. Y se alegró de que fuera tan moderado, pues se habría avergonzado si él la cortejara de una forma demasiado obvia delante de toda esa gente. La besó como siempre lo hacía. No enloquecía ni trataba de seducirla con sus besos. A decir verdad, Sling nunca la había besado como lo hizo Pig aquella vez, que resultó tan embarazosa.

Pig aún la tenía tomada del brazo y ella trató de soltarse mientras le preguntaba a Sling.

-¿Tienes hambre?

Después de no ver a la mujer amada durante días interminables, cualquier hombre habría aprovechado la ocasión para decir algo íntimo, pero no Sling, que respondió:

-Cené algo ligero, pero creo que me gustaría probar la comida de tu madre.

-Mamá nunca cocina, tú sabes que Rosita se encarga de eso. Mamá sólo prueba las cosas.

-Cuando ella aprueba, cualquiera sabe que todo está bien.

-Fred preparó el gulash -comentó Pig.

Sling alzó las cejas incrédulo y después preguntó:

-¿Y a tu madre le pareció bien?

Eso ofendió a Fred, pero Pig intervino.

-Yo lo aprobé.

-Eso no es una garantía -rió Sling bromeando-. Un cerdo es capaz de comer cualquier cosa -y se dio la vuelta, así que Fred supo que no alcanzó a oír la respuesta de Pig.

-Pero no este cerdo -Sling no lo escuchó porque Pig lo dijo con esa voz extrañamente calmada.

Fred habría seguido a Sling como siempre, pero Pig aún la tenia sujeta del brazo, así que le pidió:

-Suéltame.

-El espera que lo sigas, como siempre. Desengáñalo.

-¡Hace muchos días que no lo veo! -protestó ella.

-Entonces no importarán unos minutos más.

Pig tenía razón; debía ser más reservada. ¿Reservada? ¿Cuántas veces estuvo fuera de la ciudad. . . fuera del país. . . para que Sling la echara de

menos? Hasta ahora, eso no le había dado resultado. De nuevo trató de alejarse, pero en ese momento se acercó alguien y empezó a hacerle preguntas, tales como cuánto ganaba en su trabajo y por qué no se había casado ese año, puesto que todas sus hermanas lo hicieron.

Pig intervino y con su atronadora voz dominó la conversación, haciendo

a su vez preguntas personales. Ofendió a la indiscreta, que se dio la vuelta

y se perdió apresurada entre los invitados.  

Fred movió la cabeza en un gesto de censura y le preguntó a Pig con

una voz de lo más paciente y razonable:

-¿Cómo pudiste preguntarle a una madre de cinco hijos sí de nuevo

está embarazada?

-Sólo quería entablar una conversación cortés -dijo él sorprendido.

-Hay otras formas aceptables de iniciar una conversación. . . no con

preguntas personales. A ti no te importa cuánto gana su marido.

Pig sonrió.

Fred pensó que esas preguntas fueron similares a las que esa mujer le

hizo a ella,- y trató de no sonreír al mirar a Pig; tenía muchas pecas y su

cabello rojo siempre estaba alborotado. Mientras que Sling parecía estar forjado en bronce por alguien que sabía lo que hacía, Pig parecía el intento en barro de un aficionado. Era grande, fuerte y tosco, y las huellas de sus dedos permanecerían en su brazo durante muchos días.

Pig regresó a su oboe y en la casa atestada de invitados, las hermanas

se reunían y charlaban en parejas o en grupos, mientras la fiesta seguía

adelante. Ya era tarde cuando los invitados empezaron a retirarse, los últimos fueron los aficionados a la música. Así que Pig y su oboe aún seguían allí con el resto, sentados en el solarium, cuando Sling le dio la noticia a Fred:

-¿No adivinas quién vendrá a la Reunión Anual de Ex Alumnos?

-¿Quién? -fue la respuesta lógica de Fred.

-Sheila Knowles.

Fred titubeó. Sheila fue la Reina y Sling el Rey en el baile de graduación. Fred era la única de las hermanas Lambert que no había sido Reina, pues ese año eligieron a Sheila, una rubia menuda que parecía una muñeca.

El contraste entre ella y Sling, alto y moreno, fue impactante para todos los

que lo vieron. . . pero no para Fred. Fue la época más desgraciada en toda

su vida. Sling debía acompañar a Sheila a todas partes, mientras que ella

tenía que conformarse con una serie de parejas que Sling le elegía. Fue algo horrible.

-. . . así que el comité decidió que deberíamos hacer las cosas como entonces -seguía diciendo Sling-. Yo seré su pareja. Fred, le he pedido a Pig que se encargue de ti. Pensé que probablemente no tendrías pareja, puesto que has estado fuera tanto tiempo, y creí que así te ayudaría, ya que yo no estaré disponible.

Para Fred eso fue algo terrible, Sling aún no comprendía que la amaba. Estaría al lado de la recién divorciada Sheila durante todo el fin de semana. . . y ella estaría con Pig. Qué desastre, no podía enfurecerse ni llorar delante de tanto extraño, o de su familia. O de Sling, al que deberían matar. O de Pig, que parecía extraña y excesivamente silencioso. Fred sólo logró responder:

-Entiendo.

-Me sentiré muy honrado -afirmó Pig.

Sling se puso de pie.

-Pues bien, todo está arreglado. Ahora debo ir a San Antonio a recibirla cuando llegue el avión. Los verá a todos mañana. Buenas noches -sonrió a Fred y la besó en la mejilla-. Ha sido un placer verte, Fred -les dirigió a todas una amplia sonrisa y se fue.

-Ayúdame a despejar la mesa, Freddie -le pidió su madre.

Al oír que su madre la llamaba Freddie, casi no pudo contener las lágrimas. Ethel Lambert jamás recordaba los nombres de sus hijas y siempre las llamaba "querida". El hecho de que no sólo recordara el suyo, sino que empleara ese cariñoso diminutivo, quería decir que sabía lo que significó para ella el anuncio de Sling y quería ayudarla a salir de allí antes de que empezara a llorar y a insultar a Sling. Fred adoptó un gesto digno y siguió a su madre al comedor, donde ninguna de ellas tocó una sola cosa, sino que se dirigieron a la cocina y salieron por la puerta de atrás para sentarse en los escalones al lado de los perros y gatos que estaban dormidos allí.

-Maldita sea -exclamó Fred con voz temblorosa.

Su madre dijo una palabra malsonante que Fred nunca le había oído. Se quedaron sentadas en silencio. Después se abrió la puerta de alambre y salió Pig, llevando una bandeja con limonada.

-Rosita me pidió que sacara esto de su cocina porque le estorba y no

hay dónde guardarla, y está demasiado buena para tirarla. Así que tienen que beberla, le añadí un poco de ginebra.

Se sentó en los escalones al lado de Fred y empezó a jugar con los perros, inquietándolos como siempre hacía. Uno de los gatos se acurrucó en sus piernas. Hacía un poco de frío por la brisa del Golfo, que soplaba por la noche, pero Fred podía sentir el calor que emanaba del cuerpo de él. Poco a poco, el resto de la familia salió a respirar el aire fresco del mes de mayo y todos se sentaron en las hamacas o en las mecedoras. La luna brillaba en lo alto y la noche era muy hermosa.

El marido de Tate tenía en brazos al adormilado Benjamin, y su hija Jenny fue por otro de los gatos. El esposo de Georgina, Quint, un hombre robusto, imponente y bastante intimidante, salió a pasear al patio; ella to siguió y se quedaron charlando allí. Hillary se sentó detrás de Fred y la apoyó en sus piernas, y Angus se sentó a su lado. Roberta y Graham estaban en una de las hamacas en la terraza y Jaff salió y se fue a sentar en tina de las mecedoras.

Por último salió Rosita y desalojó a Jaff de su mecedora, así que él se sentó en otra. Para Fred, era una sensación extraña ver a todo el clan reunido allí para apoyarla. Nadie comentó nada de Sling o de Sheila. Casi todos hicieron un largo viaje y la reunión se había prolongado, pero en vez de irse a la cama, estaban allí con ella, y eso la hacía sentirse querida. Pig era el único extraño y, como de costumbre, no se daba cuenta de que estorbaba y de que debería irse a casa. Con su habitual falta de tacto, pues los padres de Jenny se encontraban allí, se dirigió a Jenny diciendo:

-¿No es hora de que te vayas a la cama?

Con gran sorpresa de Fred, Jenny miró a Pig sonriendo y luego se despidió, dándoles las buenas noches a todos. Y después se fueron los padres de Jenny, Bill llevando en brazos a Benjamin, ahora completamente dormido. Después Roberta dio las buenas noches y le sonrió a Graham, invitándolo a seguirla. Quint también se despidió y se llevó a Georgina. Hillary no parecía muy dispuesta a dejar a Fred, pero Angus la obligó a ponerse de pie.

Rosita declaró que su cama estaba sola y que se iría a consolarla. De no ser por Pig, Fred se habría quedado a solas con sus padres, pero él no parecía darse cuenta, así que Fred desistió. Trató de irse, pero su madre se lo impidió y después se puso de pie, diciendo,

-Vamos, Jaff.

-¿Quieres que suba contigo, verdad? -preguntó con malicia Jaff.

-Oh, vete a paseo -replicó Ethel y le hizo una mueca.

Jaff estuvo a punto de replicar, pero sólo se rió y le dijo a Pig:

-Nos alegramos de que hayas venido.

Pig sólo asintió en respuesta.

Su madre le dio un beso en la mejilla a Fred y su padre le alborotó el pelo al darle las buenas noches. El escenario era perfecto para compartirlo con Sling, pero él iba camino de San Antonio para recibir a Sheila, que hacía muchos años andaba detrás de Sling. Y allí estaba ella, sentada en silencio en la terraza. Todos se habían ido a excepción de ella, los perros y los gatos, y la lima que seguía brillando. Y el único hombre que había a su lado era Pig.

Le dirigió una mirada de irritación. Estaba sentado a su lado en los escalones y hasta ella llegaba el calor de su cuerpo. Jamás había sentido ese calor con Sling; se sentaba cerca de él y no se sentía arder. Era vulgar que un hombre despidiera tanto calor.

-¿Piensas quedarte algún tiempo aquí después de la Reunión Anual? -le preguntó él.

En realidad eso no era asunto suyo. Hizo un gesto vago con la mano, indicando que había escuchado, pero no se dignó contestar.

-Todo este último año tu padre te envió a recorrer el estado -comentó él-. ¿Crees que pretende que te quedes soltera?

Eso tampoco era asunto suyo y Fred guardó silencio.

-A veces tengo la impresión de que a tu padre no le agrada mucho Sling para yerno.

¡Eso sí que no era asunto suyo! Fred trató de ponerse de pie, pero él apoyó una mano en su hombro y la retuvo allí.

-Deberías pensar en ello, Fred. Tus padres no parecen muy entusiasmados con Sling, o de lo contrario te habrían ayudado.

-¿Eres un experto en padres?

E1 tuvo el descaro de asentir.

-He realizado un estudio detallado de los míos, y debes reconocer que los padres son personas muy interesantes. He llegado a la conclusión de que los padres tienen muchas cosas en común y.. . envían señales. Si observas sus rostros y sus gestos y escuchas, pueden darte un indicio.

Quizá parecen dejarte en libertad, pero existen esas señales. Préstales atención y obsérvalos cuando Sling está cerca.

-En realidad eso no es asunto tuyo.

-Bueno. . . -eligió las palabras con sumo cuidado-, no quiero que cometas un error o que te cases con el hombre equivocado.

Eso la sorprendió, siempre olvidaba que Pig era muy sensible y se preocupaba por los demás; se sintió conmovida. Y Sling confiaba en él, pues le pidió que la atendiera ese fin de semana; fue muy considerado al asegurarse de que ella no estuviera sola entre todas esas parejas.

-¿Estás seguro de que quieres tomarte esa molestia conmigo este fin de semana? -le preguntó.

-Estoy más que dispuesto.

Seguía hablando de esa forma tranquila, tan impropia de él.

-¿Te sientes bien? Pareces un poco deprimido.

-Estoy aprendiendo a no actuar con exageración.

¡Jamás habría pensado que Pig se diera cuenta de lo exuberante que era! Y le parecía difícil asimilar eso. Él intentaba cambiar. ¡Qué cosa tan sorprendente! No estaba segura de que un Pig callado fuese mejor.

Los perros ya estaban agotados y se dirigieron al establo para escapar del exceso de energía de Pig. Eso era lo que tenía: un exceso de energía y necesitaba alguna forma para canalizarla. Administraba su propiedad casi por computador. Hubo una época en que todo el día montaba a caballo o viajaba en su Jeep, pero ahora pasaba la mayor parte del tiempo sentado frente a su escritorio. Pero eso no era una razón para que estuviese más tranquilo. . . debería ser más bullicioso. Siempre fue alborotador, inquieto y activo. Ahora estaba sentado a su lado con el gato en las piernas. Era un hombre muy masculino, y a los treinta y cinco años, ya estaba en edad de casarse.

-¿No sales formalmente con nadie? ---le preguntó-. Fue una imposición de Sling comprometerte conmigo este fin de semana. Deberías invitar a alguien que te interese, no es justo para ti.

-No me quejo -le aseguró Pig.

-Hay un límite para lo que un hombre puede pedirle a otro.

-Yo me ofrecí voluntario -Pig acentuó las palabras.

-¿No te lo pidió Sling?

-No. Yo asistí a la junta en la que se decidió que Sheila necesitaría un acompañante.

-La pobrecita de Sheila no puede alquilar un coche y conducirlo ella misma por aquí, donde creció y donde conoce a todos.

-Santo cielo, no -su voz lenta y extrañamente suave parecía escandalizada.

Y Fred estalló en llanto; habría querido morirse. Pero Pig quitó al gato de sus piernas a instaló a Fred allí. La abrazó con fuerza y le frotó la espalda, mientras ella deseaba que fuese Sling. Puesto que era Pig, no se sentía avergonzada. El también era un perdedor y sabría cómo se sentía ella.

Pero lo más sorprendente era que Pig sabía decir las palabras precisas en aquellas circunstancias. Con esa voz baja y suave, nueva en él, le dijo que era una joven muy fastidiosa y que le estaba mojando la camisa. Y añadió que era una suerte que llevara en el bolsillo un pañuelo limpio, pero que sólo debía usarlo por un lado.

Eso la hizo reír, pero él había esperado el tiempo suficiente y la había dejado llorar, así que ahora se sentía tranquila. Se limpió la nariz, suspiró estremecida y después soltó una risita temblorosa. Antes que estuviera dispuesta a moverse, él se puso de pie, la ayudó hacer lo mismo y después de. darle un beso en la mejilla le dijo:

-Ya es hora de que las niñas buenas se vayan a la cama. ¿Qué te parecería la mía?

Eso era tan ridículo que ella volvió a reír. Y le dio las gracias con una voz ronca y llena de ternura. El bueno de Pig.

No entró con ella-, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y rodeó la casa para dirigirse a su camioneta. Era el último vehículo que quedaba allí. Ella lo siguió caminando por la terraza y después se sentó en la mecedora y lo vio alejarse.

Buscó un cojín y se lo puso detrás de la espalda. Los gatos la siguieron, curiosos, dispuestos a reinstalarse al lado de ella, ronroneando y haciéndola sentirse acompañada.

¿Tendría razón? ¿Su padre no aprobaba a Sling? ¿Fue esa la razón por la cual la enviaron de nuevo al circuito? ¿Por qué creía Pig que sus padres desaprobaban a Sling? ¿Le habría comentado algo su padre? No, él no haría eso, no era su estilo. Meditó somnolienta en la clase de gestos y expresiones que los padres les dirigían a sus hijos. Los padres. Qué afortunadas eran las hermanas Lambert por tener esos padres.

Su madre salió a la terraza y Fred se sintió conmovida.

Trató de moverse, pero su madre acercó una mecedora. Después Ethel cubrió a Fred y a los gatos con una manta, antes de sentarse a acompañarla.

-Es agradable tener a todos en casa -comentó Fred.

-Es bueno tenerte a ti aquí.

-¿Apruebas a Sling? -preguntó de pronto Fred.

-¿Por qué me lo preguntas?

-No creo haber oído nunca tu opinión.

-Lo conoces desde hace mucho tiempo -declaró Ethel.

-Lo amo desde que los dos cursábamos el tercer año de primaria.

-¿Nunca te ha atraído nadie más?

-Pig -rió Fred-. Antes de eso fue Pig; era tan interesante. Siempre tan activo, siempre estaba tramando algo. Y cómo quería a su cerdito.

-Es un buen hombre.

En ese momento Jaff abrió la puerta de alambre.

-Par de lechuzas, ya es hora de irse a la cama. Me temo que se quedaron aquí intercambiando chismes, y yo no me enteraré de nada.

-Creí que te oponías a los chismes -lo importunó Fred. 

-Sólo después de enterarme de ellos -convino su padre.

Su madre se quedó sentada, en espera de ver lo que quería hacer ella, así que se levantó, arregló la manta para los gatos y les sonrió a sus padres.

-Soy muy afortunada por tenerlos a todos ustedes.

-Yo digo lo mismo -su padre se quedó esperando.

-Buenas noches -los besó y subió a su habitación. Transcurrió algún tiempo antes de que los oyera subir. Cuando Fred se acostó, pensó en lo cariñosos que eran. Y después recordó que su madre no había contestado a su pregunta acerca de Sling. Su madre le hizo una pregunta en vez de darle una respuesta, pero sí comentó que Pig era un buen hombre. ¿Por qué no diría lo mismo de Sling?

Fred estaba perpleja y repasó mentalmente su conversación; todavía desconcertada, se quedó dormida.

¡Para confirmar lo trastornada que estaba, tuvo sueños eróticos con Pig! Incluso el hecho de soñar con él le causaba un sobresalto. Debía ser el último residuo que conservaba en la memoria del beso de aquella noche a la puerta del gimnasio, hacía tanto tiempo.

Capítulo 4

El viernes por la mañana, sin la presencia de Fred, las cuatro hermanas alejaron a Jenny y a Benjamin del desván y se instalaron a discutir un plan de batalla para ayudar a Fred con Sling. Roberta abrió el debate, declarando:

-Tate es la verdadera responsable. Siempre intimidó a Fred y arruinó su iniciativa. Debemos aprovechar este fin de semana para enseñarla a tener confianza en sí misma.

-¿Yo soy la responsable? ¿Cómo puedo ser responsable de que Fred sea una insegura melindrosa? Siempre ha sido así.

-Todo empezó durante tu periodo de Tarzán -explicó Georgina-. Si no hubieses acostumbrado a Fred durante dos años a hacer el papel de Jane y a pedir ayuda, quizá no sería tan introvertida.

-¡Maldita sea! Yo pensé que mamá y papá los tuvieron a ustedes sólo para mi diversión. ¿Cómo podía saber que estaban aquí para vivir sus vidas?

-Qué típico de una primogénita mimada -comentó Hillary, la menor, dirigiéndose a Georgina, la de en medio.

-¿Mimada? -Tate pronunció lentamente la palabra.

-Y qué típico de una primogénita mimada no aceptar las críticas -le replicó Georgina a Hillary.

-Vamos, ¿cómo es posible que alguien encuentre en mí algo criticable?

Las otras tres se miraron, lanzando exclamaciones de disgusto. Presto que Roberta era abogada y la más organizada de todas, preguntó:

-¿Qué podemos hacer para ayudar a Fred?

-¿Trajeron sus vestidos más impactantes? -se interesó Híllary, pues todas se pasaban la vida intercambiando vestidos.

-El mío es un éxito seguro. El se quedará pasmado al verla -prometió Georgina, pero la práctica Roberta preguntó:

-¿Estás segura de que Sling es el hombre adecuado para Fred?

-No -reconoció Tate y las otras estuvieron de acuerdo.

-¿No creen que no deberíamos interferir? -presionó Roberta.

-Lo que ella ha querido siempre es un compañero leal -afirmó Tate. -Después de Quint, Sling es muy bien parecido; tiene un cuerpo fantástico.

-Después de Graham. Después de Bill. Después de Angus -exclamaron todas las recién casadas al unísono, así que Georgina corrigió:

-En quinto lugar en la lista, Sling es muy atractivo.

-Se necesita algo más que el atractivo para casarse con un hombre -afirmó Roberta.

-Pero eso ayuda -sugirió Hillary.

-Ahora Sling ya no tiene deudas, y es solvente -reflexionó Roberta-. Eso es importante, pues Fred quiere tener bebés. Y hablando de bebés, ¿cómo te sientes, Tate?

-Más embarazada que el mes pasado.

-Aún no se lo he dicho a mamá y papá -rió Hillary-, pero. . .

Todas armaron un gran alboroto y pasó algún tiempo antes de que se calmaran y empezaran a discutir sus ideas, ninguna de las cuales daría resultado bajo ninguna circunstancia. Al fin decidieron que será mejor esperar y después decidir qué podían hacer. Cuando bajaron, Fred les preguntó:

-¿Dónde estaban? Las he buscado por todas partes.

Y al momento se vio rodeada por todas sus hermanas.

Esa tarde las hermanas se reunieron en la habitación de Fred para que se probara los vestidos prestados. Todos los colores le quedaban estupendos con su tez clara de pelirroja. Uno era verde claro, otro morado, uno amarillo y el otro tenía el color exacto de su piel. El de color crema le sentaba como un guante.

-Vamos, Tate, ¿cuándo te lo has puesto? -preguntó Fred escandalizada. -No últimamente -replicó Tate señalando su abultado vientre.

Fred se contempló en el espejo. El vestido era precioso. Y un escándalo. . . demasiado provocativo.

-Tú jamás te pondrías esto, y lo sabes. No le sienta a tu tez.

-¡Qué buena eres como detective! -exclamó Tate con tolerancia, y después reconoció-: Lo vi cuando compré uno rojo para mí y sabía que alguna de ustedes podría usar el color crema.

-¿Y por qué se lo diste a Fred? -indagó Hillary indignada.

-Porque es la segunda; la edad tiene sus privilegios. Georgina tiene la segunda elección y tú, Boy, la tercera -durante el periodo de Tarzán de Tate, Hillary era demasiado pequeña para representar otro papel que no fuese el del hijo de Tarzán, y a veces Tate aún la llamaba Boy. Era un apodo ridículo.

-No creo que Angus me permita salir de casa con ese vestido -declaró Hillary contemplándolo con tristeza.

-Pregúntale -Fred se quitó el vestido-. Vamos, Hillary, póntelo.

-Estoy embarazada y la influencia de ese vestido podría descarriar al bebé.

-¿Embarazada? -preguntó Fred con el corazón en los ojos.

Las demás también se regocijaron, como si fuese la primera vez que oían la noticia de Hillary. Tate se quejó de que, como siempre, trataban de quitarle el primer lugar.

-Cada cual hace lo que puede para atraer la atención -explicó Hillary.

-Las dos embarazadas -comentó Fred-. Será agradable que los primos sean casi de la misma edad.

Las hermanas sonrieron, pero al ver la envidia de Fred no supieron qué decir. Roberta les recordó el asunto que tenían entre manos.

-Entonces, ¿qué te parece ese vestido?

-Creo que deberíamos pedir una , opinión masculina -comentó Fred titubeando-. ¿Qué me dices de ti, Georgina? Póntelo para que lo vea Quint.

-Si me lo pongo, no me dejará quedarme aquí. Creería que trato de coquetear con todos los hombres. No me atrevo.

-¿Permiten que los hombres les digan cómo deben vestirse? -se burló Fred-. ¿Y piensan que yo soy una cobarde?

-Una cobarde no -afirmó Tate-, sólo té falta carácter.

-¿Y cuál es la diferencia? -Fred extendió los brazos indignada.

-Es ligera -explicó Roberta-. Como honestidad a integridad.

-Me niego a que me digan que me falta carácter; me suena a introvertida.

Puesto que eso era exactamente lo que pensaban sus hermanas, todas se dedicaron a examinar y discutir el resto de los vestidos.

-¡Me pondré el crema para el baile de mañana! -declaró Fred sin la más mínima falta de carácter.

En el tono de voz que emplearía para preguntarle si sabía que la tierra es redonda, Roberta observó:

-Es probable que causes un gran alboroto.

Fred sonrió y entonces Tate sugirió:

-Podrías ponértelo y ver qué impresión le causas a Pig.

-El ni siquiera se daría cuenta -Fred movió la cabeza.

-Creo que papá y él salieron esta mañana -le informó Roberta-. Pronto regresarán. ¿Por qué no dejas que ellos lo vean?

-Después de todo -mencionó Hillary-, Pig será tu pareja.

-Oh, no seas tonta. No iré a ninguna parte con Pig. Iré con ustedes.

-¿No con Pig? -preguntó Georgina con desaprobación.

-No.

-Ahora él se baña -le dijo Tate a Fred en tono de broma.

-¡Siempre se ha bañado! -Roberta parecía malhumorada.

-Lo sabemos -quiso calmarla Tate.

-¿Quién querría salir con un hombre llamado Pig? -preguntó Fred levantando las manos al cielo.

-Casi toda la población femenina. Las mujeres están locas por Pig. ¿No lo sabías? -replicó Hillary.

-¿Por qué? -Fred miró a su hermana con fingido interés.

-Todo lo que sé es que hablan muy bien de Pig -dijo Hillary con un encogimiento de hombros-. Cuando lo ven, se aseguran de que él las vea y le sonríen, y esperan hasta que él les devuelve la sonrisa. No pasan apresuradas a su lado, por si acaso él quiere acompañarlas.

-Quizá les agrada charlar con Pig, pero preparan su trampas para Sling -Fred estaba segura de eso.

-Bueno, él es soltero. Para las mujeres, eso es un aliciente.

-¿No tratas de decirme que prefieren a Pig que a Sling? Hay un límite para lo que puedo creer, y eso no está en mi lista.

-He oído a las mujeres hablar bien de Pig, pero no hablan de Sling -afirmó Hillary en tono solemne-. No tengo idea del porqué. Le hablan, pero es diferente, como si no se sintieran tan cómodas con Sling como con Pig.

 No puedo explicarlo de otra manera. Lo miran, pero no tratan de atraer su atención, como lo hacen con Pig.

Eso le dio a Fred algo en que pensar y llegó a la conclusión de que todas sabían que Sling no era un galanteador; era inalcanzable para la mayoría. Sling no necesitaba llevar una mujer colgada del brazo; era más exigente que Pig. Pig acaparaba la atención; se sentía tan contento de que cualquiera le hablara, que era demasiado amistoso. Esa era la diferencia.

Todas se dirigieron a sus habitaciones y, lo mismo que sus hermanas con sus maridos, Georgina le informó a Quint acerca de sus progresos. . . o de la falta de ellos, para decirlo mejor.

-Es sólo que no hay muchos hombres solteros que puedan compararse con Sling. Ese es todo el problema, no tiene competencia. Puede sentarse y cuando quiera, elegirá a la mujer con la que quiera casarse. Me gustaría que hubiera por aquí un hombre decente que compitiera con él.

-¿Qué me dices de Pig? -preguntó Quint con su voz grave.

-Fred ni siquiera puede planteárselo -replicó Georgina-. Lo conoce de toda la vida y lo considera más como un primo-. Ese Sling es un estúpido, hace mucho que debió raptar a Fred; no lo entiendo. Cuando recobre los sentidos, ¿cómo podré quererlo como a un hermano, cuando lo único que quiero ahora es arrancarle el pelo?

-Deseo que me quieras sólo a mí -dijo Quint en un tono serio.

-¿Por qué? -Georgina le dirigió una mirada coqueta.

Así que él se vio obligado a explicárselo y como no era muy locuaz, se lo hizo saber con su hambriento cuerpo. Georgina se rió de la forma que, tanto lo excitaba y él le hizo el amor en su antiguo dormitorio, en el hogar de los Lambert.

Cuando se quedó dormitando, Quint bajó al estudio de Jaff, cerró la puerta y hojeó su libreta de direcciones. Después, como estaba dedicado a hacer que la vida de Georgina fuese perfecta, hizo un par de llamadas telefónicas. Pero Quint no era el único hombre totalmente dedicado a una mujer.

Para iniciar las festividades, el viernes por la noche se celebraría un baile en el salón de reuniones, un edificio rectangular de losas de cemento y tejado de lámina. Era muy útil y se erguía en el único pedazo de tierra carente de atractivo de todo Texas, un terreno plano y sin árboles.

 El Salón mismo era un desafío para cualquier comité encargado de la decoración, pues no había mucho que pudiera hacerse para remediar su absoluta fealdad. Incluso las palmeras parecían marchitarse cuando las trasladaban a ese insignificante lugar.

Así que además de las decaídas palmeras, siempre había muchos globos y flores. Y las orquestas tocaban a todo volumen; quizá por eso todos se divertían tanto. Se esforzaban por compensar con su animación el aspecto del lugar.

Los Lambert organizaron una cena antes del baile. Fred decidió ponerse el vestido verde claro, que no dejaba ninguna duda de que era toda una mujer. Sus cuñados mantenían la mirada fija en su rostro y su padre parpadeó. Pig carraspeó y se quedó muy serio. Su madre sonrió y sus hermanas le dijeron que estaba fascinante, pero ella se sentía cohibida.

En total había unas treinta personas sentadas a la mesa en el comedor de los Lambert. Entre los invitados se encontraba Sling, por supuesto con Sheila. Sling parecía el mismo de siempre, pero Sheila tenía un aspecto resplandeciente, hasta que su mirada se deslizó distraída sobre Fred y después se fijó en el vestido verde. En un aparte, logró decirle:

-¿Te sientes con ganas de competir?

Pero Fred no respondió. Estaba tan furiosa por el maligno comentario de Sheila que no confió en su lengua. Pero Bill alcanzó a oír lo que dijo Sheila. Y también Pig.

Durante la cena, Sheila estuvo muy animada, cariñosa y amable con Sling; y Fred no dejó de sonreír todo el tiempo. Pig estaba sentado a su lado y se mostraba muy atento, estrechando una mano de Fred en la suya. Ni por un momento soltó esa pequeña mano fría y nerviosa.

Dado que hacía mucho tiempo que Sheila no residía allí, pues había vivido en Oregon más de seis años, era el centro de la conversación. Fred pensó con amargura que siempre era el centro de la atención. Irradiaba encanto y atraía las miradas. Fred sintió náuseas.

-¿Qué se siente al estar de regreso en casa, Sheila? -preguntó una voz masculina. Los hombres siempre le hacían a Sheila preguntas necias, sólo para contemplarla y atraer su atención.

-Es maravilloso -exclamó Sheila y se volvió hacia Sling-. Es como en los viejos tiempos -fue muy, hábil, porque se abstuvo de subrayar la situación mirando a Fred, que recordaba con toda claridad que Sheila fue Reina, cuando Sling fue Rey.

 No necesitaba que le recordaran que una vez más Sheila tendría a Sling de pareja, mientras que ella estaría con. . . Pig.

Natalie Comstock era la mejor amiga de Ethel y las hijas de los Lambert la llamaban cariñosamente tía. Le dirigió a Sheila una fría mirada y le preguntó en voz alta y con fingida amabilidad.

-Ahora que tu madre vive en Dalias y tu tía Bobby Lou en San Antonio, ¿dónde estás alojada?

Sheila le dirigió a Sling una rápida mirada, pero él siguió comiendo con toda calma y no se dio por enterado.

-Pues bien, todas las casas están llenas. Con todos los familiares que vinieron a la Reunión Anual de Ex Alumnos, simplemente no había sitio para mi, así que Sling dijo que podía quedarme con él.

Reinó un absoluto silencio. Después Natalie le lanzó a Sheila su más formidable mirada matriarcal y declaró con voz seria:

-Eso no puede ser. Te mudarás a la habitación que tengo desocupada. Encárgate de ello esta noche, Sling, ¿me escuchas? ¿Cómo pudiste pensar en comprometer así a la hija de Letty Pilgrim?

Sheila no sólo se sorprendió, sino que no parecía muy complacida.

Se oyó un murmullo de incredulidad, pero nadie que se atravesara en el camino de Natalie Comstock viviría para contarlo. Y aun cuando Sheila estuvo a punto de atragantarse y su rostro adquirió un tono muy poco favorecedor, dijo con voz tranquila:

-Qué amable de su parte -pero no era sincera.

Pig se frotó con fuerza la boca con la mano libre y se movió en la silla. Alrededor de la mesa se oyeron varias tosecitas ahogadas, pero nadie dijo nada. Después Ethel añadió:

-Si lo prefieres, puedes ocupar una de las habitaciones del desván -indicó a Sheila. Fred se sintió acongojada y clavó las uñas en la mano de Pig. Pero Ethel sabía lo que hacía, pues Sheila logró sonreír y explicarle con amabilidad:

-Gracias, pero ya acepté el amable ofrecimiento de la señora Comstock.

Ethel le dirigió a Sheila una mirada que duró un poco más de lo necesario, antes de decir:

-Si, de acuerdo.

Ahora ya no había ninguna forma de que Sheila pudiera librarse de la vigilante mirada de águila de Natalie Comstock, y ella lo sabía.

A los treinta y cuatro años y divorciada, la señora Comstock y la señora Lambert la tenían muy bien sujeta. Después de eso, no podía decir que se alojaría con una amiga o con alguien más, por muy correcto que fuese, porque si lo hacía, sería descortés con los Comstock y de paso con los Lambert. En una zona tan poco poblada, debía tener cuidado con lo que decía o hacía, o se vería condenada al ostracismo.

Sheila hizo una pausa. . . sus mejillas perdieron algo de su color e incluso su ánimo había decaído.... . . y se preguntó si en realidad deseaba volver a vivir allí. Había olvidado lo que significaba sentirse juzgada. La gente allí estaba tan unida, que todos eran casi como miembros de una familia. Siempre estaban dispuestos a ayudar, pero también podían desaprobar con la misma facilidad. podía elegir entre el anonimato de una gran ciudad y vivir sin que nadie la molestara, o la intimidad de un área aislada, preocupándose por las reglas de conducta ya establecidas.

Sling no dijo nada y siguió comiendo. Su expresión no cambió; eso no era un problema. Asintió cuando le dijeron que Sheila debía salir de su casa y eso fue todo. Entre toda esa gente, el murmullo de la conversación era animado. Sólo Sheila y su eterna rival, Fredricka Lambert, estaban alteradas, y desperdiciaron la suculenta cena.

Pig preguntó si podía comerse el resto de la carne de Fred y ella se alegró; así tenía más espacio para deslizar las verduras por todas partes. Para ella, las únicas personas del salón eran Sling y esa mujer. Fred se sentía como una sombra; un lastimero espectro sin ancla. . . excepto por la mano de Pig, que no la soltaba.

Él colocó la mano de Fred sobre su muslo y eso la distrajo; tenía unos muslos duros como una roca. Pensó en él sentado todo el día frente a su computador, enviando el ganado a todas partes y las ovejas al mercado, o cualquier cosa que hicieran los ganaderos con su ganado. Un Pig que poseía ganado y ovejas.

-Pig, ¿qué nombre te pusieron tus padres?

-Colin.

-¿Colin?

-¿Podrías llamarme Colly?

Un tanto malhumorada, Fred hizo la prueba.

-Colly y Fred. Fred y Colly; me suena a un niño y su perro.

-Tú no eres un perro.

Disgustada con él, Fred aclaró:

-Yo soy el niño. . . -pero no pudo terminar, porque Colin se rió incrédulo. Deslizó una intensa mirada por el vestido y después le preguntó:

-¿Tu padre te dio permiso para usar ese vestido?

Eso la enfadó y sintió un estímulo revivificante.

-¡Tengo treinta y tres años y, papi no me dice cómo debo vestirme. . . o dónde debo alojarme! –añadió lo último con la barbilla alzada. Ella era una mujer independiente, y no como esa cobarde de Sheila, que agachaba su cabeza sin la menor protesta. Colin la miró por encima del hombro y lo dijo con tono suave:

-Algún hombre debería hacerse cargo de ti.

Ella sintió algo extraño en la boca del estómago al escuchar el tono de su voz. Trató de saber por qué, y decidió que era ese nuevo tono suave de hablar que él había adquirido.

-Quizá podría pedirle su opinión a Sling, pero parece distraído -dijo ella mientras su obediente mano seguía apoyada en el muslo de Colin.

-Sí, está un poco distraído, pero no te inquietes. Cuatro días de supervisión de Natalie Comstock, la compañía de Sling y el hecho de tener que sonreírles a las masas con este calor, cobrarán su cuota con Sheila. Me imagino que para el domingo empezará a añorar Oregon. ¿Sabes que Sling no es la persona más estimulante como compañía? Y no habla mucho. Quizá piense que ella es guapa, pero ni siquiera pensará en mencionárselo. . . varias veces al día.

-Entonces es un tonto. A cualquier mujer le agrada que le digan que es hermosa.

-Tú no eres hermosa.

No necesitaba ser tan sincero. Ella ya lo sabía

-Eres etérea. Eres. . .

¿De dónde habría sacado él esa palabra?, se preguntó Fred.

-. . . mágica. Haces que la cabeza me dé vueltas.

-¡Vaya, así es como debe hablar un hombre! -sonrió ella deleitada, pero después su sonrisa se desvaneció-. ¿A quién le has dicho eso, que tienes tanta práctica?

-A nadie más -su mirada era tan confiadamente masculina que ella se sintió descentrada. Después recordó que debajo de ese hombre nuevo y lisonjero estaba Pig, su amigo de siempre.

Cuando todos se levantaron de la mesa y empezaron a prepararse para ir al baile, Sling se acercó a Fred con una firme intención.

-Sling -lo recibió sonriendo.

Pronunció su nombre con una voz que irritó a Colin, pero Sling se dio cuenta de la hostilidad de Colin mientras le decía a Fred:

-He reservado lugares para ti y para Pig en la mesa de los Barrett. En la nuestra no había sitio, porque Sheila tenía una lista de personas a las que quería ver. Lo siento, Fred. ¿Me reservarás un baile?

-Su nombre es Colin -fue lo único que salió de su boca.

-¿Mmm? -Sling parpadeó y agachó un poco la cabeza.

-No lo llames Pig, su nombre es Colin.

La mirada un tanto sorprendida de Sling se dirigió a Colin.

-¿Es cierto eso? -preguntó asombrado-. ¿Colin? A decir verdad, me lo pregunté un par de veces.

Divertido y un poco complacido al ver que Fred lo defendía, Colin se interesó:

-¿Y cuándo fue eso?

-Oh, por ejemplo cuando cabalgaba revisando los cercados. En esos momentos en que a uno le vienen a la cabeza cosas extrañas

-¿No cuando andabas entre el fango con los cerdos?

-Vamos, tú sabes que no tengo cerdos Colin. Tendré que recordarlo -después volvió a mirar a Fred y le preguntó con seriedad:

-Entiendes lo de la mesa y todo lo demás, ¿verdad, Fred?

No, no lo entendía, pero bajo esas circunstancias, ¿qué mujer lo reconocería? Miró al atractivo Sling y declaró:

-Mi nombre es Fredricka. Ya me cansé de que me llamen Fred.

-Vaya, estás iniciando una revolución, Fredricka. Siempre,.me pareciste una mujer tan apacible -y Sling la miró ceñudo, como si lo hubiese sorprendido.

En las reuniones de la comunidad, los Lambert nunca se sentaban juntos. Su padre decía que quería enterarse de todos los chismes, así que todos se dispersaban. No debían tomar nota de todo de una forma demasiado obvia, pero tampoco debían olvidar nada.

Pero ninguna de las hijas se dejaba engañar. Sabían que quería estar con sus amigos, sin preocuparse de lo que decía. Y le agradaba coquetear con su esposa, y con todas esas hijas a su alrededor recordaba que tenía más años de los que quería aparentar.

Había una multa de cinco dólares por cada globo que explotaran antes de las once; después de eso, todos lo hacían. Pero mientras tanto, había tantos globos en el salón, que era difícil ver de un lado a otro. Los Barrett se mostraron muy amables y Fredricka mencionó que el nombre de Pig era Colin. Se intercambiaron ligeras sonrisas y miradas expresivas, y muy pronto todos empezaron a tratar de recordar que debían llamar a Pig por su verdadero nombre. Fredricka eligió un buen momento para instigar el cambio, pues todos demostraban un ávido interés en la pareja formada por Sheila y Sling, el compañero de Fred.

Cuando Fredricka se dio cuenta de que había iniciado un cambio que ya no podía detener, pensó en preguntarle a Colin:

-¿Quieres que toda la gente te llame Colin?

Él soltó una estentórea carcajada, tan fuerte que volvió a parecer el Pig de antes. Tenía una mirada divertida y la contempló sin dejar de reír. Ella también sonrió, disfrutando de su exuberancia

-Supongo que piensas que ya es demasiado tarde para pedirte permiso.

-Me preguntaba por qué hace treinta años no objetaste nada de que me llamaran Pig.

-Porque nunca le presté atención a eso.

-¿Pero ahora sí? -su voz recobró esa nueva suavidad.

-Me gusta el nombre de Colin.

-Un Colin a quien llaman con otro nombre sigue siendo Colin.

-Es cierto -se quedó contemplándolo largo tiempo, sin darse cuenta de la mirada solemne que ambos intercambiaron. Pero los demás que estaban sentados se miraron unos a otros con las cejas alzadas.

Más o menos un baile después de eso, todavía al principio de la velada, los cuñados de Fredricka se acercaron a su mesa, para presentarle cada uno de ellos a un "amigo", que "casualmente" se encontraba en la zona en ese momento en particular. Colin observó esa increíble coincidencia con una mirada predispuesta.

Primero fue Quint, acompañado de un hombre muy bien parecido de unos treinta y cinco años. Irlandés y sonriente. Un encanto.

Se mostró cortes e invitó a Fredricka a bailar. Ella miró a Colin, cuyo frío gesto de asentimiento de pronto pareció un canto admirado. ¡Ella le pedía su autorización!

Bueno, todas las jóvenes Lambert siempre hacían eso con sus parejas, pero él no lo había experimentado antes. Eso no significaba nada, era sólo un gesto de cortesía. Cuando él invitaba a Fredricka a bailar durante las fiestas, ella siempre le pedía permiso a Sling. Se quedó mirándolos mientras el recién llegado guiaba a Fredricka hacia la pista. El tipo era atractivo, alegre, sonriente, atento y amable.

Cuando volvieron a la mesa, Colin tenía a su lado a una de las primas Barrett y con un gesto decidido la mandó a bailar con el amigo de Quint. Justo en ese momento Bill, el marido de Tate, se acercó con un amigo que andaba de viaje por la región y que había llegado allí justo para el baile y tenía el fin de semana libre. Parecía encantado y con una amplia sonrisa y la mirada fija en Fredricka, la invitó a bailar.

Ella miró a Colin, quien respiró profundo y le hizo un leve gesto de asentimiento. Ya en la pista, el amigo de Bill le preguntó:

-Parece un poco posesivo. ¿Estás comprometida con él?

-No, con él no -respondió Fredricka.

-Pues no creo que él lo sepa -comentó el amigo de Bill.

Y Fredricka no se sorprendió cuando al regresar a la mesa, vio que Colin tenía a su lado a una de las primas Comstock, que esperaba para conocer al amigo de Bill. Así que cuando Angus llevó a un amigo que. . . como todos dijeron a coro. . . "andaba de viaje por allí y. . .", todos empezaron a reír y Colin encontró a una joven Sclunidt dispuesta a bailar con el amigo.

Pero cuando el padre de Fredricka se acercó a presentarle a un hombre de espléndido aspecto, Colin no pudo hacer nada, como no fuese mirar colérico a Jaff y soltar el brazo de ella. Ya en la pista, la contribución de su padre a la distracción de su hija esa noche comentó:

-Por lo que oí decir, estabas languideciendo y él te hizo un desaire. Pues bien, no me parece que lo haya desairado.

-Él es Colin y quien me desairó fue Sling. ¿Quién dijo que lo hizo?

-Tu padre. Soy primo tuyo en cuarto grado, pero nuestra rama de la familia vive en Nuevo México. Por eso no nos conocíamos. Casi toda mi familia ha estado aquí de visita. ¿Recuerdas a Tom Poplar?

-¿Es pariente tuyo?

-Es primo mío.

Ella se le quedó mirando fijamente, mientras su mente trabajaba. Dirigió una mirada a su alrededor antes de abordarlo.

-Sling está mirando hacia acá -le dijo entre dientes-. Bésame.

-Escucha, querida, no me importaría besarte para darle celos a ese Sling, pero Colin parece a punto de echar fuego por los ojos. ¡Creo que sería capaz de golpearme!

-Si lo hiciera, yo me enfadaría mucho -le aseguró Fred.

-Pero eso no me serviría de mucho. Para una mujer que se supone no tiene pareja, me pareces muy involucrada. Tuvimos que esperar tres piezas para que tu padre nos presentara.

-¡Si aprecias en algo tus pies, bésame en este mismo momento! -lo amenazó Fred-. Te lo exijo; como primo mío, tienes la obligación de ser leal con la familia. Hazlo.

-No, el hecho de ser pariente de los Lambert no me convierte en un tonto. Esa mole se acerca a nosotros. Compórtate. Aprecio mucho mí cuello.

-Me alegro de que tu familia se haya mudado de aquí -dijo ella sonriendo sin la menor amabilidad-. No eres un verdadero texano, y mucho menos un Lambert.

Colin llevaba del brazo a otra joven y cambiaron de pareja justo cuando Graham se acercó a presentarle a un agente federal afincado en Austin y Colin-, le estrechó la mano.

-Me alegro de que hayas venido. Soy Colin Kilgallon y ella es mi pareja -después llamó a una de las jóvenes de su familia que pasaba por allí y murmuró al oído del federal-: Fred ya tiene este baile comprometido, pero puedes bailar con mí prima.

El agente federal pareció sorprendido, y Graham soltó una carcajada. Fredricka esperó hasta que Colin y ella se alejaron bailando y estuvieron fuera del alcance de los oídos de los demás para decirle:

-Has sido muy descortés con el amigo de Graham.

-Querida, todavía no has visto lo que es ser descortés. Fui muy prudente. ¿Qué te decía ese tipo con el que estabas bailando que te molestó?

-Quería que me besara, pero él no aceptó. Tú lo asustaste.

-¿Tú querías que él... -respiró profundo, enfurecido-. . . qué? -habló en voz muy baja.

-Sling miraba en nuestra dirección, y pensé que si veía que él me besaba, eso atraería su atención -lo miró con rebeldía-. Pero él no quiso hacerlo.

-¿Por qué no?

-Tuvo miedo de. . . ti.

Colin miró a su alrededor, buscando al hombre.

-Es más inteligente de lo que creí. ¿Pero por qué diablos le pediste a un desconocido que te besara?.

-Ya te lo he dicho. Quería que Sling viera a otro hombre besándome.

-Así que se lo pediste a un desconocido.

-No, él es un primo de Nuevo México. Una rama de la familia Lambert.

Colin la miró. Sabía que sus brazos la estrechaban con fuerza y que la tenía demasiado apretada contra él, después refunfuñó.

-Todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

¿Pedirlo? Ella lo contempló y recordó con toda claridad el sorprendente beso que Colin le dio en la oscuridad, fuera del gimnasio. Después dijo lentamente:

-Necesito ir a retocarme el maquillaje -y se dirigió al tocador para recobrarse de la idea de que Colin la besara. . . otra vez

Capítulo 5

Mientras Fredricka "se retocaba el maquillaje" en el tocador, Colin se dedicó a buscar a los cuñados de ella y les pidió:

-Por la remota posibilidad de que yo pudiera unirme a sus filas, ¿qué les parece si quitan de mi camino a todos esos desconocidos que han traído? Si ellos insisten. . . y Quint, según parece tu amigo cree que yo lo estoy desafiando. . . quizá tendré que pelearme con ellos, y parecen muy quebradizos -habló con esa nueva voz baja que empezaba a atraer la atención de todos.

Sus oyentes intercambiaron miradas divertidas y fue Bill quien al fin dijo:

-Todos se alojan en casa de los Lambert. Los padres trasladaron a Jenny y a Benjamin a nuestra habitación y a nosotros nos cambiaron a la salita de estar.

-Con el primo de Nuevo México que encontró Jaff habrían sido seis, -se disculpó Angus-, pero un amigo a quien llamé no pudo venir. Él estaba dispuesto, pero su nuevo amor, una joven que vive con él, se opuso tajante.

Todos sonrieron tan sólo de pensar en eso. Después de separarse de ellos, Colin fue en busca de Jaff Lambert. Refiriéndose al primo de Nuevo México, otro de los intrusos en la situación, Colin le preguntó un tanto irritado:

-¿Estás tratando de reunir a todo el clan?

-¿Interpreté mal la situación, Colin?

El joven asintió para indicar que Jaff lo había llamado por su nombre y después lo adoctrinó.

-Esta es tú gran oportunidad con Fredricka. No me causes más complicaciones de las que ya tengo.

-Buena suerte -sonrió irónico Jaff.

-Me agrada escuchar eso -exclamo Colin un tanto exacerbado.

-Creo que debo decirte que hicimos más por alentar tu causa que la de Sling.

El nunca ha sido un verdadero rival, es sólo que Fredricka aún no se ha dado cuenta de ello.

Colin hizo un leve gesto de asentimiento.

-El amigo de Quint parece considerar esto como una diversión. Creo que no podré ser muy hospitalario con tu invitado.

-En el amor y en la guerra todo se vale -citó Jaff y después añadió-: Procura no destrozar el mobiliario.

Colin hizo una mueca y Jaff se rió, dándole una palmada en el hombro. La costa ya estaba despejada y lo único a lo que Colin debía enfrentarse era a la falta de percepción de Fredricka. Padecía un caso de visión limitada que no tenía nada que ver con la vista. Debía mostrarle una perspectiva más amplia. . . él mismo.

Puesto que Colin era músico, conocía el ritmo y bailaba muy bien. Bailó con Fredricka y, como todo un caballero, la hizo lucirse, guiándola y haciendo que bailara mejor de lo que ella sabía. Por otra parte, Sling no era un buen bailarín. Todo lo que hacía era abrazar a su pareja y arrastrar los pies. A las mujeres les fascinaba bailar con Sling, sentirse estrechadas en sus brazos y arrastrar los pies. Sling se acercó a reclamar su baile con Fredricka y Colin se sintió morir. Los observó con una mirada sombría y con los músculos tensos, odiando cada momento de esa pieza.

Fredricka disfrutaba al sentirse estrechada por Sling, que comentó:

-Pobre Sheila. Está pasando un mal rato. Necesita a alguien con quien hablar

-Estás tú -se aventuró a decir Fredricka.

-Estuvimos muy unidos ese último año de la preparatoria. Ella no tiene tu confianza. Tú eres una mujer muy segura de ti misma.

Eso sorprendió tanto a Fredricka que guardó silencio, mientras Sling seguía hablando de la soledad de Sheila y de su falta de seguridad en sí misma. Fredricka se esforzó en creer eso, puesto que Sheila parecía resplandeciente.

Mientras miraba a Sling y Fredricka bailando, Colin pensó que eso era asombroso. . . ¡Sling estrechándola en sus brazos y podía hablar! Y Colin comprendió que quizá Sling no estaba enamorado de Fredricka, tal vez sólo quería ser amable y bondadoso. Y Fredricka interpretaba esa bondad y esa amabilidad de otra manera, pensando que él la amaba.

Ahora bien, ¿cómo le diría eso a Fredricka?, pensó Colin.

Ella creía que amaba a Sling y Colin no podía decirle de buenas a primeras que Sling no la amaba; se sentiría destrozada. No tenía mucha confianza en sí misma. Sólo había que ver ese vestido que atraía las miradas de todos los hombres. Una mujer segura no usaría esa clase de vestido. Así que lo que menos necesitaba Fredricka era que él le dijera la verdad acerca de Sling. Debería ponerla al tanto con mucha delicadeza y le preocupaba la idea de herirla. Y odiaba ver a Sling en la pista, estrechándola en sus brazos como lo hacía con todas, pero ella pensaba que lo hacía porque la amaba. ¿O sí la amaría?

Colin dudó. ¿Trataba de engañarse pensando que Sling no amaba a Fredricka porque no lo quería como rival? Como siempre, Colin recordó ese beso que le dio a Fredricka en la oscuridad, hacía ya tantos años. Él llevaba el sombrero y la chaqueta de Sling y la besó como anhelaba hacerlo, y ella respondió de una forma tan apasionada que él casi no pudo contenerse. Eso lo destrozó, ninguna mujer había afectado sus sentidos o su alma como lo hizo Fredricka. Y si tan sólo ella lo reconociera, diría que a ella le sucedió lo mismo.

Colin sabía que el único problema era lograr que ella reconociera la verdad y había ciertos indicios de que él tenía razón. ¿Sé dada cuenta ella de que había adoptado una actitud protectora con él? Esa noche parecía decidida a que todos los llamaran por su verdadero nombre y él necesitaría algún tiempo para acostumbrarse.

Y estaba ese beso hacía tanto tiempo; eso era todo lo que necesitaba. Pero él llevaba puestos el sombrero y la chaqueta de Sling y ella pensó que estaba besando a Sling. Él los había visto besarse, y podría jurar que ella no reaccionaba con Sling como lo hizo con él esa noche. Entonces reaccionó ante él como hombre; sólo que pensó que lo hacía al sombrero y la chaqueta de Sling.

Y ella sí recordaba el beso; sólo había que ver cómo huyó ante la idea de volver a besarlo. Pareció tan sorprendida cuando él se ofreció a besarla delante de Sling que se alejó a toda prisa. Y cuando terminó de bailar con Sling, volvió al tocador.

En el ruidoso salón, Colin se movió inquieto en la silla, en espera de que Fredricka regresara a su lado. Él podría darle una buena oportunidad de poner celoso a Sling. Se cubrió la boca con la mano como si estuviera aburrido, pero fue sólo para ocultar la sonrisa que, no pudo evitar ante el pensamiento de poner celoso a Sling. Y puesto que Colin estaba casi seguro de que Sling no podría sentirse celoso con Fredricka, tendría que esforzarse mucho.

 El cuerpo le hormigueó y se puso de pie, sin perder de vista el tocador.

Al fin salió ella con un grupo de amigas y Colin fue a su encuentro; Fred le sonrió cuando él le preguntó:

-¿Quieres tomar algo? Podríamos ir al coche.

El alcohol no estaba permitido dentro del salón y Colin pensó que eran unas reglas muy interesantes. No era malo beber en el automóvil. En Texas no era ¡legal beber cerveza y conducir, pero las damas organizadoras prohibieron el licor dentro del salón.

Fredricka miró a su alrededor y no logró ver a Sling. ¿Estaría afuera en un coche con Sheila?

-De acuerdo -le respondió a Colin, pero al recordar su conducta en el rodeo, añadió--: Nada de cerveza.

Afuera soplaba la suave brisa del Golfo y había millones de estrellas. Pero no veía a nadie y eso la hizo sentirse un tanto imprudente.

Colin la asió de la mano y la guió hacia su automóvil, sonriéndole bajo la luz de las estrellas.

-¿Estás segura de que no quieres una cerveza? Tengo Lone Star y Pearl. ¿O prefieres ron con refresco de cola? ¿O ginebra con quina?

-¡Vaya! Tienes todo un bar -dijo a modo de conversación-. Tomaré ron con cola -nunca se había encontrado en una situación tan íntima con. . . Colin, sola y parada a su lado cerca de su coche-. No veo la camioneta de Sling.

-Fueron a llevar el equipaje de Sheila a casa de los Comstock.

-Oh.

Él vio que parecía derrotada. ¿podía permitirlo? No, debía ser honesto.

-Por supuesto, Natalie Comstock envió a su hija con ellos. Comprende, el decoro está antes que todo. Lizzabelle estaba furiosa porque la obligaron a abandonar el baile -Colin se sintió morir al ver que Fredricka se animaba.

-Lizzabelle se asegurará que el traslado se lleve a cabo a toda prisa -sonrió con aire confabulador.

-Sling aparentemente es un buen hombre, pero en el fondo es un soltero egoísta -le comentó Colin con suavidad-. Le agrada hacer las cocas a su manera. Siempre sigue a los demás, pero no tiene iniciativa. Cuando se case, no será porque haya pensado en ello -eso debería darle a ella algo en que pensar.

Y sí parecía pensativa mientras contemplaba la noche tan hermosa. Después se volvió hacia Colin y exclamó:

-Gracias, eso me ha ayudado. Te refieres a que se lo debo proponer yo. -¡No!

-Pero acabas de decir. . .

¡Maldita sea, había hablado de más!

-Si eres inteligente, esperarás hasta que veas alguna señal de que él ya está listo y Sling aún no está listo para el matrimonio. Apenas tiene treinta y tres años. Pasó muchos, años organizando su vida, pues es responsable de toda esa tribu suya. Deseará algún tiempo para medir sus logros antes de complicarse la vida con una esposa. Lo que ahora le fascina es la paz de que disfruta.

Peligrosamente tranquila, Fredricka indagó con voz suave:

-¿Tú crees que una esposa complica la vida de un hombre?

Colin abrió la boca y logró no decir nada, hasta que al fin replicó:

-¿Yo he dicho eso?

Ella asintió con un movimiento rígido de la cabeza y contestó:

-Has dicho que él disfruta de algo de paz antes de complicarse la vida con una esposa.

-Esto. . . oh, escucha. Me gusta esa pieza, vayamos dentro a bailar. Si no te vas a beber eso, déjalo aquí para después -le señaló el tablero-. Apresúrate, o terminará la pieza.

Entraron al salón cuando empezaba la siguiente pieza y se tropezaron con el amigo de Quint, que le dirigió una amplia sonrisa a Colin a invitó a bailar a Fredricka, pero Colin la tomó del brazo y extendió la otra mano para apartar al intruso, diciendo:

-Escapa antes de que pierdas todas tus canicas -lo dijo en un tono mal intencionado.

El amigo de Quint sé, rió y eso puso de un humor belicoso a Colin. La mirada del intruso decía que lo había observado y eso lo divertía. Colin le preguntó en su nuevo tono amable:

-Tengo una botella en el coche, ¿quieres beber algo? -no era una invitación cordial sino una amenaza y el intruso volvió a reír.

-No, gracias. . . por esta vez.

En el tocador, Fredricka les contó esa conversación a Hillary y a Tate. Primero esperó a que Georgina saliera, pues Quint era su esposo y no quería criticar al amigo del marido de su hermana. Cuando terminó de hablar, tuvo que esperar hasta que sus hermanas dejaron de reír para decir con voz desdeñosa:

-No creo que ninguna de ustedes recuerde que Colin tiene su genio. -No nos reíamos de Colin -se apresuró a decir Tate-. Sólo pensamos que es típico de cualquier conocido de Quintus Finning. Por lo que Georgina nos dice, tiene conocidos por todo el país y son tan impasibles, leales y diferentes como Quint Finning. Quizá deberías decirle a Colin que se aleje del amigo de Quint. Es un invitado y se alojará en nuestra casa este fin de semana.

-De acuerdo, se lo diré.

Pero cuando lo hizo, Colin sólo le puso la mano en la nuca y la sacudió un poco mientras replicaba:

-No dejes que tu cabecita se preocupe por mí.

-No me preocupe por ti, tú puedes cuidar de ti mismo. Pero ese tipo se alojará en nuestra casa y es un invitado, y no me gustaría que lo dejaras bañado en sangre. Puedo bailar con él, no hay nada malo en ello. Es un invitado de la familia y en este atestado salón no tratará de seducirme ni de molestarme. Es un simple baile en un lugar donde conozco a casi todos los asistentes.

Colin miró a Fredricka, parada allí tan formal y tan sincera. ¿Así que creía que él podía cuidarse solo? Se sintió dividido entre el orgullo y la irritación. ¿Por qué no podía preocuparse por lo que le sucediera a él? Cualquier patán que se enfrentara a Colin Kilgallon no era ningún cobarde. Sin duda el amigo de Quin podría arreglárselas muy bien y quizá peleaba sucio.

-No abandones el salón.

-¿Por qué debería hacerlo? -ella parecía muy razonable, y él le dirigió una mirada sombría.

-Podrías querer algo de beber.

Ella extendió los brazos y declaró molesta:

-No quiero. Y si lo quisiera, tengo una bebida en tu coche.

-No salgas del salón sin mí.

Sin la más mínima paciencia, la introvertida joven replicó:

-¡No lo haré, no lo haré, no lo haré! ¿De acuerdo? -se alejó enfurecida entre la muchedumbre y los globos y se encontró al amigo de Quint. Bailaron mientras Colin los observaba frunciendo el ceño.

-¿Una pelea de enamorados? -le preguntó Bill en tono amable.

-Eso quisiera -murmuró Colin.,

-Por lo que sé y por lo que me dicen mis cuñados, las mujeres Lambert valen la pena -dijo Bill con una mueca comprensiva-. Suerte.

-Pídele a Quint que aleje a su amigo.

-Se llama Vinnie -replicó Bill-. Ethel está encantada con él y se quedará aquí hasta el final de los festejos.

-Qué bien -comentó Colin inflexible.

-Eso te estimulará -le explicó Bill.

-Yo puedo estimularlo a él para que salga de esta casa.

-Vamos, sabes que no puedes hacerlo -lo increpó Bill-. Ethel y Jaff lo desaprobarían. No es la forma de iniciar una relación. Sólo debes ser paciente.

-Dispongo de este fin de semana para empezar a convencer a Fredricka. No necesito que ningún Vinnie se entrometa.

Bill observó a Colin durante un momento y después le aseguró:

-Puedes contar conmigo -se estrecharon la mano.

Colin recuperó a Fredricka cuando terminó la pieza y ella se sorprendió al ver la mirada que intercambió con Vinnie; no estaba segura de que le agradara la risa de Vinnie. Le dirigió una mirada de despedida y se alejó con Colin; él era de casa y nadie podía permitir que un extraño se anotara un tanto en contra de alguno de casa.

Durante esa conflictiva velada, otro de los cuñados de Fredricka le dijo a Colin casi lo mismo que Bill: que podía contar con él para todo. Y Quint se disculpó y le explicó:

-Con estos tipos, les das una orden y la cumplen incluso si la cancelas, ¿entiendes? Estaré por aquí para vigilarlos. Tú encárgate de Fredricka

Colin no sabía a qué se refería Quint al hablar de "estos tipos", pero tenía una idea. Había oído decir que Quint Finning tenía antecedentes un tanto oscuros. No podía tratarse de la Mafia, porque esos hombres eran irlandeses. Pero todos sabían que los irlandeses eran leales. . . hasta la muerte. Eso podría significar que Vinnie era como un perro de presa. Colin respiró profundo. Fredricka se merecía cualquier esfuerzo.

En medio de la muchedumbre cada vez más ruidosa debido a los viajes a los coches, Angus le comentó a Colin:

-Tú y tus esfuerzos de seducción han aumentado considerablemente mi interés en este fin de semana -y le explicó-: Renuncié a un clima perfecto para navegar en el Lago Michigan sólo para venir aquí.

Bien se veía que no era texano, pues el clima del estado era perfecto. Con esa buena tierra, no era necesario salir a navegar para apreciar un buen día.

-Puedes ir al Lago Medina; está al sureste de aquí, a menos de treinta kilómetros. O bien puedes viajar hacia el este, en dirección a San Marcos, a la presa, o a Marble Falls, a un poco más de treinta kilómetros. No necesita todo el Lago Michigan, hay espacio suficiente. Tengo algunos amigos que tienen veleros, así que puedo organizar algo para ti, a donde quieras ir. Sólo tienes que decirlo.

-Te lo agradecería -asintió Angus.

-Y puedes pescar -añadió Colin.

-Sólo quisiera navegar; sería agradable salir.

-¿Montas a caballo? -le preguntó Colin.

Angus negó con un movimiento de cabeza.

-¿Quieres aprender?

-No esta vez -sonrió Angus-. Mi negocio son las embarcaciones. Quizá tú sientes lo mismo por los caballos.

-Cabalgar es algo tan libre como navegar, y tu "embarcación" está tan interesada como tú. Es una forma excelente de ver la tierra. . . sobre el lomo de un caballo.

-Me gustaría hacerlo en otra ocasión, si mantienes tu ofrecimiento.

-Lo haré -le prometió Colin.

-¿Puedo ofrecerte mi ayuda para cualquier cosa que necesites?

-La acepto -afirmó Colin y le tendió la mano-. Te lo agradezco.

Fredricka se acercaba a ellos y los dos se volvieron a mirarla.

-¿Qué traman, que se estrechan así la mano? -les preguntó.

-Estoy planeando algo para que Angus vaya a navegar -replicó Colin. -¿Te aburren estas reuniones? -Fredricka le dirigió una mirada critica al marido de Hillary.

-Eso es una muestra del tacto de Fredricka -le confió Colin a Angus. Aun cuando sonreía, Angus le respondió a ella:

-Creo que son más interesantes cuando se trata de tu escuela o de tu comunidad.

-Pues ve a navegar mañana, porque el domingo todos debemos ir a la iglesia para que la vieja generación pueda ver la cosecha de yernos que cayeron en la trampa preparada por las hijas de los Lambert.

-Eres muy amable al expresarlo así -objetó Angus-, pero yo tuve que

esforzarme mucho por atraer a Hillary. Fui yo quien "le tendió la trampa". Fredricka asintió con un gesto de paciente incredulidad. Después que Angus regresó al lado de Hillary, Fredricka le comentó a Colin:

-Él cree que le tendió una trampa a Hillary. ¿Sabías que ella entró al apartamento equivocado y él la encontró en su cama?

-Los hombres pasan por momentos difíciles -suspiró Colin.

-Mentira.

Él le dirigió una mirada perezosa y sugirió:

-Vamos al coche a tomar esa copa., estoy a punto de morir de calor.

-Sling y Sheila aún no han vuelto.

-Quizá ella se trajo los muebles.

Seria, Fredricka le dirigió una mirada helada y comentó:

-Qué gracioso.

Afuera, al aire fresco, Colin se abrió la chaqueta y resopló, pero Fredricka sintió frío. Enseguida él se quitó la chaqueta y bajó la mirada para contemplar con disimulo los pezones que resaltaban bajo el vestido a causa del frío, y con ternura se la puso sobre los hombros. Fredricka se envolvió en ella, exclamando:

-Mmm -y después cerró los ojos.

Colín pensó en todas las formas de hacerla sentirse bien, de provocar en ella esa exclamación de placer. En. . .

-¿Tienes que viajar esta semana?

-No -se preguntó por qué querría saberlo.

-No me había dado cuenta de lo mucho que debes viajar para administrar tu propiedad. Mi padre no sale tanto como tú; casi siempre lo hace sólo para ver si encuentra un caballo de mal genio para montarlo.

Colin comprendió que era un defecto de ella. Si creció allí y conocía a toda la gente de la zona, ¿en realidad creía que él necesitaba viajar tanto? Lo hacía para verla y le hacía creer que por casualidad tenía algún asunto cerca de donde ella se encontraba.

-Uno de estos días tu padre se romperá el cuello montando uno de esos estúpidos caballos.

-Mi madre se preocupa por eso, pero a él le fascina. Mamá dice que es un defecto de su carácter, que parece necesitar el riesgo. Ella sufre mucho, pero nunca se lo ha mencionado.

-Quizá debería hacerlo -así que el defecto venía del lado de su padre.

Eso lo aclaraba todo, cuando Fredricka y él tuvieran hijos, ese defecto quizá aparecería en algunos de ellos. Pensó en los defectos, después en los hijos y después en hacer esos bebés con ella.

-Tienes un aspecto extraño -le dijo ella preocupada-. ¿Estás bien?

¿Así que ella se preocupaba por él? Entonces le comentó con fingida prudencia

-Me preguntaba si Vinnie va a ponerse desagradable.

-La razón por la que bailé con él fue para palpar sus músculos. No puede compararse contigo. Lo mantuve a raya con mucha facilidad. . .

-¿Qué intentó hacer? -la interrumpió él bruscamente.

-¡Nada! Algunas personas bailan muy cerca, como Sling. Él lo hace porque no sabe bailar. . . no tiene ritmo -Colin se sorprendió al ver que ella lo reconocía-. . . como Sling. Pero no fue difícil oponerme a eso.

Colin volvió su atención a ella un poco tarde y tuvo que deducir lo que ella le decía, que Vinnie trató de acercarla mucho a él y ella no se lo permitió, eso lo ablandó. A él si lo dejó que la estrechara, pero no a Vinnie. Entonces le dijo con voz ronca:

-Deberías darme ahora un beso de buenas noches.

-¿Ya te vas?

-No, pero cuando te lleve a casa estarán tus hermanas y sus maridos, y tus padres, y no obtendré de ti un beso decente, si es que me besas.

-¿Y por qué debería besarte? -lo desafió ella. `

Por su pregunta, él supo que estaba nerviosa, muy bien. Eso significaba que no lo consideraba como un primo o un vecino. Le explicó:

-Porque todas las mujeres lo hacen con su pareja. Eso hace que para un hombre valga la pena acompañar a una mujer, pues se necesita mucha paciencia para llevarlas a los bailes y todas esas cosas. Pero la idea de un beso ayuda al hombre a soportar la velada.

-Si hubiera sabido que era tanta molestia, habría venido sola.

-Podría estrangularte -suspiró él.

-Supongo que eso me salvaría de besarte -replicó ella con impertinencia.

-Te gusta besarme -afirmó él con esa nueva voz-. No te engañes.

-Sling . . . -empezó a decir ella lentamente.

-Tú no amas a Sling. La única razón que te hizo pensar que lo amas es que por aquí no hay mucho de dónde elegir y él es una buena presa. Sólo estás luchando por la actitud competitiva de los Lambert.

-Tú eres el único que piensa que soy competitiva. En mi familia, todos piensan que soy introvertida. .

-Eres una tigresa y.. .

Pero de pronto vieron las luces de unos faros y la camioneta de reparto de Sling entró al estacionamiento, llevando a Sheila y a la disgustada Lizzabelle, que se bajó de la camioneta y le dirigió a Fredricka una mirada reveladora que demostró que había llegado al límite de su paciencia. Después se dirigió al salón sin decir una palabra.

Sheila bajó de un salto cuando Colin le abrió la puerta, mientras Sling hacía lo mismo del, otro lado. No sonreía.

-¿Terminaron con la mudanza? -preguntó Fredricka y esperó sonriente.

Mientras Sheila hacía un relato elaborado de sus aventuras, Colin le puso una mano en la nuca a Fredricka y la apretó lo suficiente para atraer su atención.

-Olvídalo -le murmuró al oído.

Al ver que la situación estaba a punto de estallar, y todavía molesta porque la habían apartado, Fredricka se sintió amargamente tentada de provocar el estallido, sólo por darse el gusto de presentar batalla. Incluso se volvió hacia Colin con una mirada risueña y suplicante. Él la contempló de una forma tan intensa y tan ávida que cuando reaccionó al sentido del humor de ella, en sus ojos también se adivinaba la risa. Entonces Colin le preguntó a Sling:

-¿Qué te parece una copa antes de enfrentarte a la multitud?

-¿Ya están todos borrachos? -preguntó Sheila chispeante.

-Ni siquiera lo intentan -replicó Colin mientras le entregaba a Sling una botella de whisky-. Creo que has olvidado que nos reunimos muy rara vez y que una alegre compañía puede ser muy estimulante.

Sling bebió un buen trago de la botella y lo retuvo en la boca; se quedó contemplando la noche antes de tragarlo poco a poco.

Sheila quería compartir la alegría de volver a casa y se lamentó por haber tenido que mudarse esa noche a la casa de la señora Comstock, pues fue una molestia para todos. Fredricka contemplaba a Sling, preguntándose qué había sucedido, y Colin contemplaba a Sheila.

-Sabes, Colin, en realidad no me acuerdo bien de ti después de todos estos años. Tú eres mayor, pero no sé cómo es posible que no te recuerde -le sonrió para compensar ese descuido.

Fredricka escuchó ese tono. Las palabras estaban bien, pero no el tono lisonjero. Sheila no desperdiciaba ninguna oportunidad. ¿Trataría de lanzarle el anzuelo a Colin? Fredricka se indignó y jadeó al volverse a contemplar esa actitud malévola.

Colin también se sintió excitado. El también escuchó la voz incitante de Sheila, pero lo que captaron sus oídos, y lo que se extendió como miel tibia por todo su cuerpo fue el jadeo de Fredricka, así que sonrió ligeramente. Al ver esa sonrisa, Sheila empezó a desplegar todos sus encantos con su nuevo admirador. Después se dio la vuelta y le dirigió a Fredricka una mirada calculadora que hizo que esta última alzara la barbilla en un gesto de desafío. . . y de una gran curiosidad. ¿Qué había sucedido? Cuando regresaron al salón, los cuatro iban ensimismados.

Dentro de esos bloques de cemento, el ruido era ensordecedor, y fue mucho peor después de las once, cuando empezaron a explotar los globos. Para entonces ya se había retirado la mayoría de la gente conservadora y sólo seguían allí los más animados. Sheila parecía incansable, y Sling estaba casi dormido. Sheila se acercó a la mesa de los Barrett para pedirles entusiasmada:

-Vengan a nuestra mesa, ahora hay sitio.

-Estamos en mitad de una importante discusión -replicó Colin.

-Pues la montaña vendrá a Mahoma -declaró Sheila animada.

Obligó a Sling a ponerse de pie y fue a sentarse al lado de Fredricka, silencioso y somnoliento. Sheila lo hizo al lado de Colin y se unió a la discusión de cómo impedir que el ganado contaminara las aguas subterráneas, Puesto que Colin tenía a Fredricka tomada de la mano y no cambiaba de tema, Sheila guardaba silencio, pero muchos se acercaban a invitarla a bailar, o se quedaban allí riendo con ella y admirándola. Fredricka vio que Sheila maniobraba para estar siempre cerca, para que Sling viera su popularidad. ¿O trataría de impresionar a Colin?

Cuando llegó el momento de retirarse, casi todos se quedaron en el estacionamiento, charlando. Fue entonces cuando Sheila admiró el pequeño automóvil verde de Colin y Fredricka comprendió que trataba de decirle a Sling que no le agradaba viajar en una camioneta de reparto.

Mientras Sheila hablaba, Colin se quitó la chaqueta y la arrojó al asiento de atrás; se hizo a un lado y ayudó a Fredricka a subir y con Sheila aún hablando, rodeó el automóvil. Puso en marcha el motor y Sheila se despidió con un ademán de la mano.

Después Colin se alejó y se dirigió hacia la casa de los Lambert. En el camino, detuvo el vehículo en un camino secundario desierto y le pidió el beso de buenas noches.

-¡No lo has olvidado! -rió ella.

-No podía hacerlo.

Ella volvió la cabeza y lo miró, tratando de recordar que él seguía siendo Pig, no un desconocido de quien debía desconfiar. Era un amigo, así que se deslizó hacia el borde del asiento y estiró la mano para acariciarle la mejilla. Pero Colin le quitó el cinturón de seguridad, le dio la vuelta y con una experiencia que se deslizó en una de las grietas mentales de Fredricka, colocó sus manos debajo de los brazos de ella, la alzó y la apoyó contra su pecho. Después la miró a los ojos con mucha seriedad antes de bajar la cabeza y... besarla.

No fue un beso de buenas noches. ¡Fue un beso completo, una magnífica unión sexual de sus bocas, algo espectacular! Fredricka sintió que se estremecía, una emoción que invadía sus lugares más secretos. Sentía los senos aplastados contra el duro pecho de Colin. Su boca sabía diferente a la de cualquier hombre que había conocido, y su lengua lo sabía. Él besaba de una forma distinta. Se hallaba desconcertada, consciente de que Colin la besaba, y fue igual que aquella vez en la oscuridad, fuera del gimnasio. Esa vez no era un error, era Colin.

Todos sus sentidos estaban temblorosos y alerta. Observó que las duras manos de él eran grandes y cubrían gran parte de su costado, y que su pulgar presionaba un lado de su sensible seno. Le temblaban las rodillas y alzó las manos para enredarlas en el cabello rojo, en vez de retirar las manos de él de su cuerpo. Tenía los párpados pesados y sentía el cuello débil. Eso no importaba, porque él le apoyó la cabeza, que parecía pesarle tanto, en su hombro; Fredricka suspiró en la boca de él, haciéndolo gemir.

¡Pero entonces él volvió a depositarla en el asiento de pasajeros! Se quedó desconcertada, hasta que él apoyó los puños en el volante y la frente sobre ellos, jadeando con la boca abierta.

Preocupada, ella le preguntó:

-¿Colin?

-Eres una mujer peligrosa. Fue exactamente igual que antes.

¡Así que él también recordaba ese beso en el gimnasio! Qué vergüenza.

Capítulo 6

Colin no volvió a tocar a Fredricka. , salió del automóvil y empezó a andar como si tuviera problemas para moverse, como si le doliera algo. Se frotó el pecho y actuaba de una forma muy extraña. Ella nunca había visto a un hombre comportarse así.

Después volvió a ocupar el asiento del conductor y se quedó mirando hacia delante antes de respirar profundamente. Puso en marcha el coche y se alejaron en silencio. Mientras Fredricka seguía asombrada por su desbordante reacción a un hombre, Colin sólo respiraba hondo, exhalando el aire y moviendo la cabeza.

Ella comprendió que trataba de recuperar el control. Hasta donde ella sabía, Sling nunca reaccionó así a ninguno de sus besos, y por supuesto, tampoco ella. Era sorprendente que pudiera afectar así a Colin, y le parecía tentador ver si eso volvería a suceder. Pero no estaba segura de la clase de fuerza que eso podría desencadenar. Ella no pudo controlarse y fue Colin quien la apartó con firmeza. ¿Y si no lo hubiera hecho? El pensamiento la intimidaba y la atraía. ¿Qué habría sucedido? Bien, él controló la situación, eso era obvio. Ella no lo hizo. ¿Por qué lo haría él?

¿Qué le sucedía para pensar de esa manera? Bueno. . . tenía curiosidad. Nunca había visto a un hombre bajo el terrible dominio de una necesidad sexual, y eso fue lo que se apoderó de los dos. Pero Colin lo reconoció e impidió que ocurriera algo. La protegió de la lujuria que él sintió, pero ¿por qué estaba molesta con él? ¿Quería que Colin. . . bueno, que él. . . deseaba a Colin? Tal vez.

Eso era sorprendente, aunque en realidad no. Una vez lo deseó, en la oscuridad del gimnasio. Y entonces también fue él quien se detuvo. Entonces ella pudo comprenderlo, ¿pero por qué lo hizo ahora? Pudo volver a besarla, pues a ella le agradó.

Fue como sumergirse en un mar de erotismo, suave, acariciante y sensual. Nunca le prestó mucha atención al hecho de ser mujer, pero con ese beso no sólo era consciente de su femineidad, sino que deseaba que Colin fuese consciente de ello.

En el interior del vehículo sólo se oía el zumbido del motor, Fredricka estudió a Colin por el rabillo del ojo,  no era tan alto como Sling, y tampoco tan esbelto; era un poco más corpulento. Sus dedos no eran tan largos como los de Sling, eran más gruesos y las palmas de sus manos eran ásperas sobre la seda del vestido cuando se movieron por su cuerpo, acariciándola de una forma escandalosa.

Tenía los senos tensos y los pezones endurecidos y sintió algo así como una descarga que se deslizaba por la superficie de su piel. Era muy consciente de su cuerpo, de una forma extraña, diferente. Quería que él parara el coche y. . . y. . . la besara otra vez.

Se volvió a mirar por la ventanilla la oscuridad de afuera, él tuvo razón al detenerse. Necesitaba algún tiempo para averiguar por qué experimentó esa explosiva reacción ante Colin, pues lo conocía de toda la vida y nunca había reaccionado a él, excepto en dos ocasiones.

Quizá era una maniaca sexual latente y sólo él podía despertarla a esa magia, o a esa maldición que acechaba en su interior. Pero si lo hacía ella enloquecería y ningún hombre estaría a salvo de ella. Pues bien, Vinnie sí estaría a salvo. ¡O tal vez no! Nunca pensó que se sentiría atraída por Colin. ¿Por Pig? Era receptiva a un hombre que pasó la mayor parte de su vida permitiendo que todos lo llamaran Pig. En ese caso, ¿estaría a salvo Vinnie? ¿Y los demás?

¿Qué horror había despertado Colin? Su lujuria podría desencadenarse y empezaría a rondar por toda la región, seduciendo a hombres confiados. Debería tener cuidado y no corromper a nadie más.

Volvió a mirarlo por el rabillo del ojo. Quizá ella no era una mujer lasciva; ¡tal vez Colin era el corruptor! Nunca había actuado así con ningún hombre que la hubiera besado, y en treinta y tres años, había besado a algunos. ¡Era Colin! ¡Por supuesto! Él era el seductor. Era él quien convertía el sexo en algo tan incitante, tan urgente. Era tan vibrantemente sexual que la contagió de su lujuria.

Entonces le vino a la mente un pensamiento: después de besar a Colin y de saber que fue él quien la hizo sentir esa locura, ¿podría soportar los anodinos besos de Sling? No, estaba perdida.

Suspiro con cierta tristeza, tenía una elección, podía llevar una vida agradable y tranquila al lado de Sling, no tener una desenfrenada colisión erótica con Colin. Sonrió y le dirigió una mirada distinta a Colin, sentado a su lado y conduciendo el automóvil por la entrada privada a la casa de sus padres. Él había ganado.

Colin vio esa mirada y casi chocó con una morera y después se desvió para evitar un mirto. Retiró el pie del acelerador y se detuvo. Se volvió hacia ella y le pareció muy normal. . . tan normal como podría parecer una mujer como Fredricka. ¿Habría interpretado mal su mirada? Parecía una sirena, pero debió ser la luz.

Entonces ella se acercó y le ofreció sus labios y él la besó con cautela. Ella sonrió. . . con los párpados entornados. . . y le preguntó:

-¿Adónde me acompañarás después?

Colin no podía respirar: ¿Sabría ella lo que decía? Él le comentó que los hombres acompañan alas mujeres para obtener un beso de ellas. ¿Quería que él volviera a besarla? ¿Hablaba en serio?

-¿Sabes lo que dices?

Ella asintió y Colin comprendió que sí sabía a qué se refería él. Lo invitaba a que volviera a ser su pareja y sabía que eso le costaría un beso, de acuerdo.

Casi no podía salir del coche para ayudarla a bajar,  pero un hombre debía hacer lo correcto. Después le dijo con esa nueva voz:

-Pórtate bien.

Ella alzó las cejas un tanto insolente y sonrió apenas. . . como una mujer coqueta que sabe lo que hace. . . y lo miró interrogante.

-Hasta que yo te diga lo contrario -refunfuñó él.

Así que él comprendía que ella estaba dispuesta a seguir el juego, o por lo menos a intentarlo. Lo estudió un momento y luego se despidió.

-Buenas noches -subió por los escalones hacia la terraza.consciente de que él seguía contemplándola. Nunca un hombre había hecho eso, por lo menos no que ella supiera, y eso le agradó.

Se detuvo en la puerta y vio a Colin regresar a su automóvil y alejarse. Después se dio la vuelta y siguió el ruido de voces hasta la cocina, donde algunas de sus hermanas y sus maridos y varios de sus invitados estaban tomando emparedados y pastel. Todos charlaban y reían. Ella sonrió y cerró la puerta, dirigiéndose hacia el vestíbulo, donde había más personas reunidas.

Fredricka hizo un ademán con la mano por si alguien la veía y se dirigió a su habitación. Estaba cansada, pero se sentía invadida de un extraño júbilo. Se acercó al espejo y le sonrió a su imagen. Caminó con la mente confundida, ebria de nuevas sensaciones, deseando volver a besar a Colin.

Su sueño fue profundo, agradable y descansado. Pero no el de Colin.

El sábado habían programado muchos actos que despertaron muy poco entusiasmo cívico, Fredricka suspiró. Pero a los miembros de una comunidad tan reducida no les quedaba otra elección que brindar todo su apoyo. El concurso de ballet se celebraría a las nueve de la mañana.

Colin llegó a recoger a Fredricka con mucha antelación. Todos los habitantes de la región eran leales, así que había mucha gente y no era necesario que gritaran con más fuerza para compensar los gritos de los ausentes. Sling y Sheila estaban allí, como el Rey y la Reina durante todo ese fin de semana. Fredricka refunfuñó dirigiéndose a Colin.

-¿Cómo es posible que ella tenga un aspecto tan. . . luminoso a esta hora?

Pero Colin le dio la respuesta lógica en su nuevo tono de voz.

-Ha vivido en la húmeda frescura del clima de Oregon que hace que la tez de una mujer parezca tan bella y suave y ahora le saca partido a esa humedad acumulada. Ya no está acostumbrada al aire seco de Texas, tan agradable. Dentro de cuatro días, parecerá una alforja vieja abandonada hace mucho tiempo en el desierto -observó a Sheila y añadió-: Ella quiere que la admiren, pero Sling nunca adquirió ese hábito -y deslizando las manos en los bolsillos del pantalón, le preguntó a Fredricka-: ¿A ti te gusta que te admiren?

-Jamás he sabido que nadie me admire -replicó ella con indiferencia, y él trató de no reírse-. Es cierto -parecía indignada-. La gente es amable conmigo, pero se mantiene a cierta distancia. Nadie intenta hacer amistad conmigo.

-¿Es cierto eso?

-Tú me preguntaste y te he respondido -dijo con el ceño fruncido-. ¿Y ahora quieres saber si te dije la verdad?

-Bueno, puedo entender que no quieran estar muy cerca de ti. . . ¡Espera un momento, Fredricka, déjame terminar!. . . Si están a tu lado, sus miradas son demasiado obvias, pero si se mantienen un poco apartados, pueden fingir que miran hacia otra parte y te miran a hurtadillas.

-¿Acaso soy tan especial? -se quejó ella.

-Eres muy bella -replicó él con suavidad.

Lo miró disgustada, sabiendo que se reía de ella, pero parecía muy serio. Casi sin aliento, le comentó a Colin:

-Nadie me ha dicho nunca que soy guapa. . .

-Muy bella -la corrigió él y Fredricka se ruborizó, complacida-. Quizá creían que tú ya lo sabías -le explicó Colin.

-Mis hermanas son tan atractivas.

Él asintió mientras la guiaba entre la multitud de espectadores.

-Tus hermanas poseen una belleza convencional; la tuya es única.

-Oh, Colin, eres tan dulce.

-Vamos, eso sí lo sé. Soy un hombre encantador, pero contigo soy sincero; jamás trataría de engañarte. Y puedes contar con que siempre te diré la verdad. Quizá la disimularía un poco con otras personas, pero contigo siempre seré franco.

-Te lo agradezco, Colin -levantó la cabeza para sonreírle y él se la quedó mirando. La mirada que le dirigió era tan intensa que ella entreabrió los labios y se estremeció. Miró hacia delante, alegrándose de que Colin la guiara, porque no podía concentrar la mirada. Pero se recuperó cuando vio que Sheila trataba de convencer a Colin de que los llevara a Sling y a ella en su automóvil, pero Sling objetó.

-Esa caja de fósforos no es lo bastante grande. Mi camioneta está bien.

-Pero hace que los dientes me castañeteen -replicó Sheila en tono brusco.

-Es mejor que andar -declaró Sling imperturbable.

Así que sólo Fredricka se file con Colin al concurso de pesca. Allí había más interés y más gente.

Habían surtido de truchas el estanque de los Weidemeyer y las orillas estaban llenas de pescadores. Colin observó que las cañas enredadas eran un problema. Era interesante ver la confusión.

Sheila estaba entre los pescadores, reía y trataba de atraer la atención. Sling miraba a los demás, charlando con los observadores.

-Sería un gran político -dijo Colin refiriéndose a Sling.

-¿Haciendo qué?

-Como jefe de policía o alcalde. Le agrada a la gente y es un buen hombre.

 Si le pides que haga algo por la comunidad, lo hace. Fue el único que tuvo el valor de apoyar al ballet sin que nadie se burlara.

-Tú pudiste hacerlo -le aseguró Fredricka.

-Entre los hombres habría habido burlas, incluso acerca de mí. El ballet ha ampliado los conocimientos no sólo entre los niños, que han tenido la oportunidad de ver que los bailarines deben ser excelentes atletas. . . y además está la música. Sling ha enriquecido las vidas de todos. Está tan seguro de sí mismo que nada lo afecta, porque a él no le importa si la gente lo aprueba o no.

Fredricka lo miró sorprendida.

-¿A ti te importa si la gente te aprueba o no?

-Yo soy un tipo solitario.

Ella soltó una carcajada, pero él parecía serio.

-Lo soy, mírame.

Ella lo tomó del brazo y apoyó la cabeza en su hombro, riéndose al pensar que un hombre como él fuese un solitario. Y no pudo ver que él estaba serio.

La pesca no había terminado a la hora de la comida. En el puesto de venta de alimentos y refrescos, que el comité instaló para obtener fondos, la pareja se encontró entre los que compraban patatas fritas y emparedados de salchicha. Colin le insistió a Fredricka para que tomara una cerveza, pero ella ignoró sus intentos de corromperla y pidió una limonada.

Mientras Colin y Fredricka comían sus salchichas llegó la mayor parte de la familia Lambert. Las hermanas de Fredricka y sus esposos, los dos niños con unos primos y por supuesto, los invitados, entre ellos Vinnie, el amigo de Quint. Todos se saludaron a intercambiaron comentarios. Fue Vinnie quien le dijo a Fredricka:

-No me esperaste.

-No fui yo quien te invitó -le recordó ella.

-Pero se supone que toda la familia debe asegurarse de que sus invitados estén cómodos y entretenidos -replicó él en un tono divertido y un tanto insolente-. Me estás desatendiendo.

-Pensé que una de las Barrett te tenía en sus manos.

-Es una joven agradable -Vinnie le sonrió a Fredricka, ignorando por completo a Colin-. Pero creo que deberías tener una segunda oportunidad conmigo. No soy egoísta... . . estoy dispuesto a compartir.

-Pero yo no -y Collin se acercó más a Fredricka.

Ella pensó que Colin sólo era galante al reclamarla, pero su voz de nuevo tenía ese extraño tono suave. Pensó que todos esos años en los que él siempre habló con voz estentórea todos lo ignoraban, y ahora que lo hacía en voz baja todo el mundo le prestaba atención. Era un fenómeno interesante.

Vinnie increpó de buen humor a Colin:

-No sólo no compartes, sino que eres egoísta.

-Sí.

Fredricka se rió y después sugirió:

-Nuestra Reina podría soportar algunas alabanzas.

-Es como una esponja, se necesitaría algo así como un círculo de oración para que no se sintiera desatendida.

-Entonces ve a ayudarla -sugirió Fredricka.

-Lo haré por el bien de la comunidad -respondió Vinnie-, y como pago por mis obligaciones como invitado, ¿me concederás un baile esta noche?

Fredricka miró a Colin, pero él sólo le dirigió una fría mirada a Vinnie y no contestó, así que Vinnie le dijo a Fredricka:

-Yo haré mi parte, a iré a alimentar el ego de la Reina. Y tú liarás la tuya, guardándome un baile. ¿De acuerdo?

-Estoy con Colin -replicó Fredricka, y Colin sonrió, pero Vinnie se echó a reír imperturbable, y se alejó en dirección a Sheila.

Colin la asió del brazo y la guió entre pescadores y espectadores hasta llegar a su coche. La ayudó a instalarse y se la llevó de allí por uno de los caminos secundarios aislados. Después detuvo el automóvil y sacó una manta del interior, animando a Fredricka que de pronto parecía titubear, a que saliera del coche, y la llevó hacia un grupo de árboles. La soltó del brazo, aplanó el suelo con los pies y extendió la manta entre las margaritas. Después de sentarse, le tendió una mano y le dijo:

-Ven aquí y bésame. Ya has puesto a prueba mi paciencia por un día, y me debes dos, creo que puedo recibirlos ahora, acércate.

Controlada, no se apresuró a acercarse y atacarlo. Todo el día había estado esperando un beso; y ahora se encontraban allí, en mitad del campo, y sin ninguna posibilidad de que los interrumpieran. Ahora averiguaría quién de los dos era un obseso sexual. Colin le sonrió, y de esa forma tranquila que él había empezado a perfeccionar, le advirtió:

-Si tengo que ir a buscarte, te costará algo extra.

-¡Mira todas estas margaritas amarillas! -exclamó ella, mirando interesada a su alrededor y sin dejar de hablar-. Vaya, hace mucho que no las veía. A mi madre le encantaría un ramo. ¿Por eso has parado aquí -le preguntó animada-. ¿Te ha dicho mi madre que le fascinan las flores silvestres?

-Te lo advertí -Colin se puso de pie sin el menor esfuerzo.

-Oh -exclamó ella, y retrocedió un poco.

Colin comprendió que no tenía miedo de él, pues se mordía el labio inferior para no reír. ¡Estaba coqueteando con él!

Empezó a seguirla, avanzando con cuidado, acosándola. Era fácil hacerlo porque ella no veía hacia dónde iba. . . lo miraba a los ojos. Cuando ella tropezó con la manta, miró hacia abajo sorprendida y él la atrapó. La obligó a recostarse mientras ella decía:

-¿Cómo llegué aquí? Vamos, espera un minuto. Ohh. . .

Y él la besó con pasión. La abrazó y ella sintió el fuerte pecho contra su cuerpo, y la boca que se amoldaba perfectamente a la suya. Justo los ingredientes y los condimentos necesarios,  el estímulo adecuado. Las manos de Colin empezaron a moverse lentamente.

Le alzó la cabeza y la miró a los ojos y ella sonrió y le preguntó:

-¿Cómo aprendiste a tocar así?

Él volvió a demostrarle su habilidad y respondió con voz ronca:

-Tocando el oboe.

-Soplas para tocar el oboe -murmuró ella-. Los besos son diferentes.

-La boca debe hacerle el amor a un oboe para lograr que cante, y eso fue lo que me enseñó a hacer. Mi boca le hace el amor a tu boca.

Sintiéndose débil en sus brazos, Fredricka tuvo que convenir que él aprendió esa parte a la perfección.

-Vuelve a hacerlo -le pidió.

Pero él la apartó, diciéndole:

-Siéntate y adopta una actitud seria, o de lo contrario enloqueceré.

-¿Me conviertes en una masa blanda y después me pides que me siente y que adopte una actitud serial -se quejó ella.

-¿Yo te convertí en una masa blanda?

-Me asusta pensar que empiezas a parecerme atractivo cuando estoy enamorada de Sling.

-Sólo crees estarlo -declaró él y apartó el recuerdo de Sling.

-Pero lo he amado desde el tercer año de primaria. ¿Cómo puedo estar aquí en el bosque, deseando otro beso tuyo, si amo a Sling?

El no podía respirar, pero le contestó.

-Eres una mujer obstinada y determinada, y una aventurera.

-¿Lo soy?

-Sí. Y dejaré que recibas un beso más. Después huiremos, o. . .

-¿O qué?

Pero al ver la boca de ella tan bien dispuesta, él la besó, de una forma maravillosa. Y se sintió como una adúltera jamás le había suplicado un beso a Sling, jamás se le ocurrió hacerlo. Aceptaba lo que él le daba como una parte de sus salidas juntos y disfrutaba de sus besos. Sling no la enloquecía hasta el punto de acercarse más a él, respirando con dificultad por la nariz y clavándole los dedos en los hombros. Debería sentirse avergonzada, pero a Colin no parecía importarle, volvió a tomarla por los hombros y la separó de él. Después se levantó y la ayudó a hacer lo mismo, sosteniéndola hasta que su cuerpo se ajustó al cambio de posición. Entonces la soltó, sacudió la manta y la dobló mientras se dirigía a guardarla en el coche, diciendo:

-Las llaves están puestas, conduce tú y regresa a casa. Creo que yo iré andando.

-¿Cómo puedes andar? -objetó ella-. ¡Yo apenas puedo sostenerme de pie! ¿Cómo crees que podría conducir, por amor de Dios?

-Yo te llevaré a casa.

-No te comprendo. ¿Cómo puedes conducir ahora? Me has excitado tanto que no puedo. . .

-Tú también me excitaste -convino él.

-. . . pensar con claridad, ¡y ahora tú te vas! ¿No hay un nombre para los Hombres como tú, que primero excitan y después no quieren?

-¿Sabes lo que dices? -le preguntó él con mucho cuidado.

-Ni siquiera puedo saber lo que hago. ¿Cómo voy a saber lo que estoy diciendo? -replicó ella con cierta irritación.

Él empezó a sonreír y entrecerró los párpados, en sus ojos apareció una mirada extraña y movió la cabeza y el cuerpo como si se sintiera complacido de sí mismo. Sin pavonearse, sino de una forma que casi era jactanciosa. Se adivinaba en él una nueva confianza.

Ella lo observó, calmándose un poco. Sabía que su forma de comportarse durante los próximos segundos determinaría si la manta se quedaba en el coche.

 Pero él vio al instante la cautela en ella y sus ojos volvieron a cambiar. Seguía sonriendo y aún se movía de esa forma, pero su equilibrio emocional se había alterado. Con los dedos apoyados en el codo de ella, la guió hasta el automóvil y abrió la puerta, pero después la abrazó, riendo mientras la estrechaba contra él con un gesto posesivo.

Fredricka se puso rígida y no le devolvió la sonrisa ni lo alentó, así que él la instaló en el vehículo, ocupó el asiento del conductor y la llevó a casa. No hablaron durante el camino, pero él aún conservaba esa sonrisa; era extraña, como si se felicitara a sí mismo. Pero no había pasado nada.

En la casa de los Lambert, Colin detuvo el automóvil y se bajó para ayudar a Fredricka. No había nadie a la vista. Colin la acompañó a la puerta y le recordó:

-Aún me debes dos besos.

-Sólo te debía dos, y te cobraste siete.

-Fue sólo uno -se rió él-, pero eso se debe a tu forma de besar, por eso te parecieron más,  eres una besucona.

-Yo no hice nada. Tú eres el maníaco sexual. ¡No soy yo, después de todo, eres tú! Debes controlarte -y entró en la casa.

El se quedó asombrado. ¡En toda su vida, era la primera vez que oía a Fredricka protestar o dar una opinión con voz estridente! ¿Por qué declaró que era él el maníaco sexual, y no ella después de todo? ¿Habría pensado por un momento que era la responsable de la apasionada y ardiente reacción que surgía entre ambos?

Se sintió tan exuberante que le fue difícil llegar a su automóvil y alejarse de allí antes de lanzar un grito de triunfo o varios, salidos desde el fondo de su corazón. A1 fin había atraído su atención y no sólo le gustaron sus besos, ¡sino que pensó que era una maniaca sexual! Y lo que era más importante: era una sensación nueva para ella. ¿Así que nunca había sentido eso con Sling? Eso era la prueba de que no lo amaba. Amaba a Colin Kilgallon.

¿Cómo lograría que ella se diera cuenta de eso?

Emocionalmente agotada, Fredricka durmió una siesta y al despertar vio que aún quedaba mucho para que terminara el día. Faltaba el baile del sábado por la noche. En un lugar así, con instalaciones tan limitadas, un baile era muy similar a los demás.

Asistirían las mismas personas al mismo salón, que frustraría a otro comité de decoración o al mismo. Tocaría la misma orquesta y los músicos permitirían que los asistentes cantaran pagando la cuota normal de diez dólares. El lugar estaría lleno de globos y flores, habría mucho ruido y sería difícil ver a los demás. Así que no importaba cómo fueran vestidas las mujeres.

Cuando las hermanas de Fredricka entraron a su habitación mientras ella se vestía, se mostró tolerante hasta que se deslizó el vestido crema por encima de la cabeza. Se quedó sin aliento.

-Se supone que debes usar un sostén sin tirantes -declaró Tate.

-Pero parecerá que...

-Por supuesto -exclamaron a coro las hermanas.

-No puedo ponérmelo -dijo con firmeza Fredricka, y se lo quitó.

-No tiene valor -le comentó Roberta a Hillary.

-Nunca ha tenido sentido de la aventura -replicó Hillary.

-Eso es retroceder ante un reto. Sheila se lo llevará -opinó Tate.

-¿Se llevará a quién? -Fredricka volvió bruscamente la cabeza.

-A Sling -le informó Georgia con cierta indignación.

-Oh -fue entonces cuando Fredricka comprendió que no pensaba en que Sling corriera el peligro de caer en manos de Sheila. ¿Acaso no le importaba que Sheila se quedara con Sling? Qué extraño.

Así que no escuchó el resto de la discusión cuando sacó del armario un vestido camisero y se lo puso. ¿En quién pensaba cuando la amenazaron con que Sheila se lo quitaría? ¿En Colin?

Se oyeron varios golpecitos en la puerta cuando los maridos pasaban frente a ella, y poco a poco las hermanas de Fredricka salieron después de mirarse por última vez en el espejo.

Fredricka se contempló con el vestido azul y supo que a Colin le gustaría. Sonrió para sí de una forma extraña y secreta y se dirigió al pasillo, podía oír las voces de los que ya estaban reunidos en el piso bajo. Siempre fue una familia numerosa, pero ahora casi se había duplicado. Se oían risas y una animada conversación.

Fredricka se detuvo en lo alto de la escalera. . . y al instante vio a Sheila allí, deslumbrante como un diamante rodeado de rocas. ¿Las hermanas Lambert eran parecidas a rocas? Y Fredricka era la menos atractiva de esas rocas, no titubeó. Se dio la vuelta, regresó a su habitación y se puso el vestido color crema.

Capítulo 7

Fredricka bajó por la escalera con el vestido color crema, sencillo y a la vez provocativo; todos guardaron silencio y se escuchó un jadeo. Mientras ella esperaba que el jadeo fuese de Sheila, le dirigió a Colin una breve mirada indagadora. El sólo alzó la vista y a Fredricka le pareció muy tranquilo. Su expresión no cambió; no fue él quien jadeo y no se ruborizó. Así que el vestido no era tan escandaloso como ella creía; él parecía aceptarlo.

Después miró a su padre, que sonreía un poco, como si quisiera reírse abiertamente. Al sorprender la mirada de ella, movió la cabeza, como lo hizo cuando ella tenía seis años y se pintó todo el cuerpo de azul. Quería ser diferente; pero eso fue antes del período de Tarzán de Tate.

Luego Fredricka estudió a su madre, que parpadeó, y vio que todas sus hermanas sonreían orgullosas. Terminó de bajar la escalera y Colin debió moverse, pues llegó justo a tiempo de tomarla de la mano y frustrar a Vinnie, que se acercaba ansioso a ella.

Colin no sólo la tomó de la mano, sino que le bloqueó el paso a Vinnie de una forma apenas socialmente aceptable. Luego Colin refunfuñó algo en voz baja, que sonó a una amenaza y que era sólo entre los dos hombres. Después de eso, se volvió a mirar a Fredricka y ella supo que estaba en problemas. Desvió la mirada de Colin y tuvo el privilegio de ver la negra envidia de Sheila, y eso reforzó su determinación. Si Sheila anhelaba ese vestido crema, valía la pena ver a Colin tan enfurecido.

El no podía regañarla delante de sus padres, así que no dio rienda suelta a su cólera hasta que estuvieron en el coche. Ella titubeó antes de meterse en ese espacio tan reducido con un hombre que parecía tan encolerizado, necesitó cierto valor. Experimentó una ligera sorpresa embriagadora al agitar el pelo rojizo y se instaló en su asiento, con un dulce y sonriente "Gracias" dirigido a Colin, Fue una bandera roja.

El se quedó allí con una mano apretada en la puerta del automóvil y la otra fuera de la vista de ella sobre el techo. . . y respiró. Cambió de posición un par de veces, y ella no se habría sorprendido si la hubiese sacado a rastras del coche para enviarla a cambiarse, pero sólo volvió a respirar. Ella no dijo una palabra, sólo miró hacia delante y fingió actuar con normalidad.

Fredricka sabía que sus padres aún no se habían ido al baile. Así que sabían que ella se encontraba en un posible lío y esperaban para ver si tendrían que intervenir.

Al fin Colin cerró la puerta con un cuidado excesivo y rodeó el vehículo para ocupar su asiento. Abrió la puerta, se instaló en el reducido espacio con notable facilidad y cerró la puerta con suavidad. Puso en marcha el motor, mientras ella lo observaba con cierto ánimo.

Colin alzó la mirada y lo comprendió todo. Ella se encontraba al borde mismo de convertirse en una mujer decidida.

Entonces se dio cuenta de que tendría que controlar la situación y a ella con ese vestido, sin alterar el desafiante gesto de independencia de Fredricka. Si ahora se sentía apabullada, quizás jamás volvería a intentarlo. Así que si ese vestido ocasionaba un caos esa noche, y por muy difíciles que se pusieran las cosas, él debería preservar ese frágil intento de Fredricka, su atolondrado deseo de ser dueña de sus actos. Esperaba que no hubiera una disputa, pero después sonrió. Una buena pelea quizá podría ayudarlo.

Fredricka movía la cabeza como si quisiera intentar nuevas formas de hacerlo, era muy consciente de sí misma y se sentía arrolladora. Después pensó que no había observado. . . ni le había importado. . . lo que Sling pensó de ese vestido. Y sonriendo, miró de reojo a Colin.

-¿Qué tratas de hacer con ese vestido? -le preguntó él de pronto, sin poder controlar su lengua.

¿Estaría celoso? Ella sonrió y alzó la barbilla con insolencia.

-Atraer a Sling -ya había arrojado el guante.

Con una mirada llameante de censura, él rezongó.

-Muy bien, vaya si lo atraerás -después añadió refunfuñando Quizá tendré que pelearme con todos los hombres mayores de catorce años. Harás que se les salten los ojos, que empiecen a silbar y comenzarán a arrastrar los velludos nudillos por el suelo.

Ella soltó una risita deliciosa y Colin pudo escuchar la nueva confianza en su risa.

Por si ella no se había dado cuenta, los hombres siempre habían revoloteado a su alrededor, pero ella no veía a nadie que no fuese Sling. Ahora saboreaba tardíamente la embriaguez de una joven de dieciocho años que sabía que era atractiva. Colin suspiró tolerante y después sonrió. Él podría controlar la situación. Todo lo que debía hacer era actuar con firmeza, dejar que ella gozara de esa pequeña prueba y después atraer su atención hacia él.

Puesto que Colin conocía a la mayoría de los hombres que asistirían al baile, podría controlar lo lejos que tratarían de llegar para atraer a Fredricka, y contaba con los cuñados de ella como sus divertidos ayudantes para defenderla. Por tanto, no perdería el control y dejaría que ella saboreara la embriaguez del triunfo al ver que los hombres competían francamente por atraer su atención. Excepto por Vinnie.

Como era de suponer, fue Vinnie quien le causó más problemas a Colin, que al fin comprendió a lo que se referían las mujeres cuando hablaban de los hombres con manos de pulpo. Bloquear las manos ansiosas de Vinnie era como pisotear las cenizas que volaban de un incendio en los matorrales. Controlar a Vinnie requería toda la atención de Colin, pero a Vinnie le fascinaba el reto a instó a una sonriente Fredricka a que saliera con él a tomar algo. Colin sabía lo que Vinnie tenía en mente, y no se mostró muy cortés al tratar de frustrarlo.

Fredricka podía coquetear sin ningún problema. No sólo estaba allí su padre, sino que tenía como guardián a un perro de presa. Le parecía maravilloso coquetear sin correr el menor riesgo.

Colin pensó que ella actuaba de una forma afrentosa, hasta que comprendió que lo hacía por él. En todo lo que ella hacía, observaba la reacción de él. Trataba de ponerlo celoso, de atraer su atención. Pero era muy lenta para aprender.

Se preguntó si de verdad creía ella que era sólo ese vestido lo que de pronto atraía a todas esas familiares mariposas a su llama. ¿No se daba cuenta de que eso se debía a su actitud? Pensaba que era atractiva, y lo era. Esperaba atraer la atención, y lo lograba. Siempre tuvo todo eso, pero apenas ahora se daba cuenta que era seductora.

Colin suspiró. Tendría que saborear el triunfo durante otro par de días antes de que al fin supiera que era ella, y no lo que llevaba puesto, el motivo de la atención que suscitaba. Y él descubrió lo que a la larga aprenden todos los hombres: que las mujeres bien valen la pena los problemas que causan.

Sheila se acercó a Colin y le dirigió su mejor sonrisa.

-Eres el único hombre que no ha bailado conmigo, debes hacerlo. Es parte del paquete, pues insistí en que era uno de mis derechos cuando me pidieron que fuese la Reina.

Colin contempló su deslumbrante aspecto y pensó que tenía una lengua muy ingeniosa, pero había algo en Sheila que le crispaba los nervios. Aún no había averiguado lo que sucedió la noche anterior, cuando Sling y Lizzabella llevaron las pertenencias de Sheila a la casa de los Comstock. Pero a pesar de los buenos modales que le enseñó su madre, no quería poner las manos en esa mujer, así que sonrió con toda cortesía y le respondió:

-Ya estoy comprometido.

Sheila dirigió una mirada animada a su alrededor, para indicar que no encontraba ninguna pareja potencial para él; y Colin pensó que en cualquier otra mujer, los movimientos habrían sido encantadores. Qué extraño que en Sheila resultaran tan irritantes. Después se compadeció de ella, así que le dijo con amabilidad:

-Creo que me han abandonado -y empezó a bailar con ella.

Se sentía cada vez más impaciente, Sheila no dejaba de actuar; era la señorita Personalidad en todo momento y resultaba agotadora. Se preguntó por qué sería así. ¿Inseguridad? Anhelaba la admiración hasta tal punto que era extraño. ¿Quizá era falta de confianza, y necesitaba la atención para sentir que era una persona de valía? Como Fredricka, sólo que ella jamás había intentado atraer la atención,  no hasta esa noche, con ese maldito vestido.

-¿Qué hay en Oregon, además de lluvia? -preguntó a Sheila con amabilidad.

-Verdor -rió ella resplandeciente.

El también se rió mientras pensaba que tenía mente ágil. Debía ser inteligente; eso no era una farsa. Pero se olvidó del enigma de Sheila al recorrer con la mirada el atestado y oscuro salón lleno de globos. Y vio que Sling bailaba con Fredricka.

Sling le decía a Fredricka que estaba muy guapa y bailaba con ella estrechándola como de costumbre y arrastrando los pies.

Comentó :

-Allí está Quint bailando con Jennifer, la hija de Bill.

-Vamos, ¿cómo puedes bailar conmigo y mirar por encima de mi hombro a esa multitud? -le preguntó Fredricka. Pero reconoció que sólo bromeaba y que no estaba celosa. Sling era sólo un viejo amigo. Después de todos esos años, al fin lo comprendía.

Pero al otro lado del salón, Colin los vio abrazados, riéndose y sintió que los celos le corroían las entrañas. Para las once de la noche, cuando empezaron a explotar los globos, Colin se sentía como un tigre encadenado. Quería salir de allí, pero quería que Fredricka se fuese con él. En ese momento, Vinnie bailaba con ella; ya

lo había hecho un par de veces y Colin pensó que era demasiado insistente.

Así que Colin se paró a un lado de la pista ignorando a todos a su alrededor y esperó a que la orquesta terminara la pieza. Después se lanzó entre la multitud y tomó del brazo a Fredricka cuando empezó la siguiente pieza. Vinnie objetó entre el estallido de globos.

-¡Escucha! Este baile es mío

Colin se acercó a él y murmuró:

-¿Oyes estallidos? Si me causas un problema, te hará estallar -lo dijo en un tono deliberado.

Vinnie se rió; le brillaban los ojos y no cedió ni un centímetro. Fredricka se soltó de las manos de Vinnie y le preguntó a Colin:

-¿Qué has dicho para que Vinnie se riera de esa forma tan particular?

 Vinnie le dirigió a Colin una mirada hilarante y respondió por él,

-Me dijo que le gustaría bailar como yo.

Puesto que estaba claro que eso era mentira y la expresión de Colin era muy extraña. . . con esa mirada tan dura. . . Fredricka preguntó:

-¿Qué está sucediendo?

De nuevo fue Vinnie quien respondió:

-Creo que todas las mujeres deberían ser libres de elegir. Y bajo estas circunstancias, me gustaría tomar parte en la competición.

Colin sabía que Sheila habría sabido al instante a qué se refería Vinnie, pero Fredricka preguntó:

-¿Se trata de alguna competencia? ¿Han hecho una apuesta? Sé que no participarán en las carreras de caballos. ¿Qué sucede?

Entonces Vinnie miró a Colin y declaró:

-¿Lo ves? Quiero mi oportunidad.

Colin movió a Fredricka al otro lado de su poderoso cuerpo y dijo:

-No.

Esa vez Vinnie se rió. Parecía pensativo cuando lo dejaron allí parado. Para entonces era difícil andar sobre los pedazos de globos, pero todos podían ver mejor. Aún estaba oscuro, pero no había esa barricada de interferencia flotante, así que Colin y Fredricka vieron a Sling y a Sheila que abandonaban el salón.

-¿Adónde irán? -preguntó Fredricka.

Él le había prometido que jamás le hablaría con evasivas ni le mentiría.

-A donde todos acostumbramos ir. Al Motel de Tim.

-¿Qué quieres decir con todos? -jadeó Fredricka indignada-. ¡Yo jamás lo he hecho!

-Lo sé.

-¿Por qué no van simplemente a casa de Sling? -indagó ella después de un momento.

Con una breve sensación de excitación al comprender lo que acababa de decir, Colin logró recordarle:

-La señora Comstock lo sabría en el momento mismo en que la camioneta de reparto de Sling llegara frente a su casa.

Fredricka asintió, conviniendo en ello.

-¿Así que al Motel de Tim? -pensativa, se mordió el labio inferior y levantó la barbilla, sonriendo-. Espero que esté lleno de cucarachas.

Colin tuvo que reír, era consciente de que ella lo dijo despreocupada y sin rencor. ¿Estaría curada de Sling?

-Vayámonos de aquí -propuso él.

-¿Al Motel de Tim? No, gracias -le dirigió una sonrisa insolente por encima del hombro-. La orquesta empieza a desanimarse. Creo que tomaré media cerveza y cantaré con ella.

-No necesitas cerveza para cantar. Sólo hazlo.

Aceptando el reto, le dirigió una sonrisa confiada y caminó sobre los pedazos de globos hasta llegar a donde estaba la orquesta. Cantó el siguiente numero That Old-Time Rock and Roll, ¡y el lugar se vino abajo! Todos tomaron parte en el acto, cantando, y fue la locura. Todos con excepción de Colin, que sólo veía a Fredricka.

Cuando todo terminó, ella volvió a su lado entre gritos, risas y silbidos; estaba ruborizada y sonreía, pero sólo tenía ojos para Colin. Él la levantó

en brazos y todos a su alrededor gritaron y aplaudieron. Ella miró hacia abajo el rostro de Colin y declaró:

-Tienes razón, no necesitaba la cerveza. Sólo necesitaba que todos fuesen tolerantes.

Así que aún no conocía sus puntos fuertes, pero estaba tan segura de sí misma como podía estarlo en ese momento. La dejó en el suelo y ella se apartó, dirigiéndole por encima del hombro una media sonrisa plena de coquetería. Él le dijo en voz baja:

-Será mejor que tengas cuidado, Fredricka Lambert, o iré detrás de ti.

Ella retrocedió, apoyando el hombro en el pecho de Colin y echando la cabeza hacia atrás para mirarlo.

-¿Ah, sí? ¿Quién lo dice?

Colin dirigió la mirada hacia el otro lado del salón y la concentró en el padre de ella, sabiendo que eso lo calmaría. Después se dijo enérgicamente que ella necesitaba un poco más de tiempo para coquetear, pero mientras su mente pensaba eso, su lengua respondió:

-Me debes un par de besos y los quiero de la forma adecuada, en alguna parte donde nadie nos interrumpa.

Sintiendo los párpados pesados, Fredricka ladeó un poco más la cabeza y eso acercó más su boca a la de él, que estuvo a punto de besarla. Pero no lo hizo, porque ella esperaba ese beso.

-No puedes darme los besos que me debes en un salón lleno de gente -le dijo.

-¿Por qué no? -murmuró ella contemplando la boca de él.

Y entonces él supo que tenía un problema. ¿Cómo podría besarla de la forma que quería hacerlo sin seducirla? Esa no era la noche indicada para hacerle el amor a Fredricka; creería que era por el vestido,  paciencia.

Salieron del baile con bastante facilidad y él la llevó por la misma carretera desierta, pero ya había un coche allí, así que Colin tuvo que buscar otro lugar. Después la besó hasta que ella perdió la cuenta de los besos. El apenas podía controlarse para no quitarle el vestido, pero aun cuando su mente reprimió su necesidad, sus manos confirmaron que ella era toda una mujer. Fue una verdadera prueba separarse de ella y llevarla a casa.

Ella no protestó, porque para entonces había vuelto a convertirse en cera blanda en sus manos. Pero él no.

El domingo por la mañana, Fredricka se vistió con mucho cuidado; se puso un traje de verano blanco con una blusa roja que asomaba por el escote de la chaqueta. Cuando Colin llegó para llevarla a la iglesia, Fredricka se puso alerta al ver su expresión; ya la había visto antes fugazmente y le recordaba algo peligroso. ¿Qué era y en dónde? Tenía una mirada que la impresionaba y le fastidiaba no poder recordarlo. Eso la perturbó.

La iglesia era un clásico edificio blanco, con el campanario apuntando hacia el cielo. El suelo crujía, así que nadie podía deslizarse a hurtadillas en mitad del servicio. Los bancos eran duros y sólo la anciana Gidget Appleton tenía el valor suficiente para llevar un cojín.

Los Lambert ocuparon los bancos de la familia y los invitados se sentaron en los de los vecinos. Era la primera aparición en público de Fredricka acompañada por Colin Kilgallon. El viernes y el sábado no contaban; pero el domingo en la iglesia sí importaba.. Ella estaba tan consciente de la presencia de Colin a su lado, que ni siquiera escuchó el sermón. Se ponía de pie cuando Colin lo hacía y cantaba los himnos cuando lo hacía él, todo de una forma mecánica. Trataba de recordar dónde había visto esa mirada en el rostro de Colin.

Porque sí había algo en su mirada. Necesitaba volver a mirarlo a los ojos ,levantó la vista hacia el rostro de él, pero las pestañas le ocultaban los ojos mientras él leía y lo único que consiguió fue que él dejase de cantar. Fredricka pensó que había perdido el renglón y se lo señaló y entonces él volvió a cantar.

Ella pensó que Colin tenía buena voz. Siempre hablaba con voz potente, pero era la primera vez que Fredricka se daba cuenta de que podía cantar muy bien. Por supuesto, era músico; pero ella conocía a músicos que tenían una voz horrible. Podían percibir las notas, pero sus cuerdas vocales no sabían expresar la música y por tanto debían recurrir a sus instrumentos. Colin podía hacer ambas cosas.

Cuando terminó el servicio religioso, entre la multitud de gente que sólo se reunía en ocasiones y por lo común sólo por asuntos de la iglesia y la comunidad, había algunos que se acercaron a saludar a los Lambert. Fredricka no había pensado que podrían considerar a Colin como su novio, y se sorprendió.

-¿Así que has venido con Pig? -comentó una sonriente anciana.

-Su nombre es Colin -replicó Fredricka, pero eso sólo sirvió para que la mujer empezara a reír, se cubrió la boca con la mano y miró a su alrededor para ver con quién podría compartir la noticia de que Fredricka Lambert estaba interesada en Pig Kilgallon.

-Convencerás a todo el territorio de que deben llamarme Colin -le comentó él, a lo que ella replicó brusca:

-Debiste decir algo el viernes por la noche, si lo que quieres es que te llamen Pig durante el resto de tu vida.

-Me agrada que tú me llames Colin.

Tardaron un poco en alejarse de la iglesia y después todos se fueron a casa a cambiarse. Nadie podía comer carnes asadas a la parrilla vestido con la ropa adecuada para la iglesia. Después de que todos se cambiaron, Fredricka esperó a Colin, y el resto de la familia se dirigió a una dehesa en la parte de atrás de la casa, que desde hacía largo tiempo se había convertido en el punto de reunión para la parrillada y las carreras de caballos.

Era un terreno que Jaff dejó sin cultivar para ese propósito. Lo podaron a principios del invierno, así que ahora estaba cubierto de flores silvestres, margaritas y verbena. El comité encargado de la comida al aire libre se había turnado durante tres días para asar la carne a un fuego lento que no desprendía humo. Para el tercer día estaba tan tierna que se podía cortar con el tenedor y apenas conservaba un ligero sabor a humo. No se acompañaba de ninguna salsa.

Había largas mesas dispuestas para servir y otro comité se encargaba do la limpieza. Puesto que el terreno era propiedad de los Lambert, los miembros de la familia jamás formaban parte de esos comités, porque siempre trataban de controlarlo todo.

Colin llegó algo tarde a recoger a Fredricka, que se sentía un poco resentida. Correrían dos caballos de él y pensó que era una desconsideración de su parte no llegar a tiempo. Esperó impaciente, pero después comprendió que quizá él no tendría mucha hambre y que el motivo de su impaciencia era que quería verlo. No era realmente para ver a Colin, sino que quería una oportunidad de estudiar esa extraña mirada, si aún seguía allí. . . de saber qué clase de mirada era y por qué estaba allí, eso era todo.

Así que todos se habían ido y Fredricka estaba sola en la casa cuando la camioneta de Colin apareció por el sendero. Salió a la terraza, pero por alguna razón no bajó los escalones. Se quedó cerca de la puerta y esperó.

Él parecía esperar eso, pues no titubeó. Salió de la camioneta, cerró la puerta y después subió hasta donde estaba ella, sin apresurarse. Y esa mirada seguía allí. La mirada que la atemorizaba de una forma excitante. ¿Dónde la había visto antes? Jamás la vio en los ojos de Sling.

-Me debes un beso por acompañarte a la iglesia -le dijo Colin en voz baja.

-Vamos, ¿cómo puedes mezclar a Dios en un beso?

-Dios lo entiende. Ya le he hablado de ti.

Ella prolongó deliberadamente el tiempo antes de que él la besara. Quería que lo hiciera. Sonrió burlona y respondió:

-Creo que pensaré en ello.

-¿Quieres que te lleve a la comida? Entonces deberás saldar tus cuentas, no puedes dejar que tus deudas se acumulen. Tú lo sabes. Así es como la gente llega a la bancarrota. ¿Recuerdas a John Connally? Se vio obligado a vender todo lo que tenía.

Fredricka adoptó una actitud desdeñosa y fingió alejarse, diciendo:

-Iré andando.

Pero él sabía qué hacer y estirando la mano, la atrajo hacia él y volvió a besarla. Ella no quería ir a las carreras. Quería alejarse con Colin y pasear tomados de la mano entre las acacias y los cactus y recostarse debajo de uno de los viejos robles, escuchando a los mirlos. Quería que la brisa jugara con su pelo y quería sonreírle a Colin y hacerle cosquillas en la nariz con una brizna de hierba. Y quería. coquetear con él. . . de una forma deliciosa.

Colin la apresuró a bajar los escalones y a subir a la camioneta y la llevó al terreno donde ya estaban todos comiendo. Ella sabía que Colin había actuado con astucia, porque todos vieron que llegaban justo a tiempo y que quizá acababan de besarse, pero nada más. La gente se fijaba en esas cosas y Colin tuvo razón al apresurarla.

Sling les sonrió y Sheila se acercó ignorando a Fredricka para preguntarle a Colin si iba a competir en las carreras; él contestó que sí. Sheila se quitó una cinta del pelo, ¡y empezó a anudarla en el brazo de Colin!

Fredricka, indignada, aún retenía la respiración cuando Colin dijo:

-Lo siento, pero llevó aquí la prenda de Fredricka -señaló su bolsillo izquierdo. Sheila aceptó de buen grado el rechazo de Colin y después de un momento se alejó para cumplir con sus obligaciones de Reina.

-¿Qué prenda? -preguntó Fredricka, todavía un tanto hostil.

-Tu beso; fue lo que me diste para desearme buena suerte en las carreras. La necesitaré, porque sabes que Priss cree que no tiene sentido correr. Es una yegua maravillosa, pero cree que es una tontería correr. No tiene el menor sentido de competitividad. Pero debes recordarme que aún estás en deuda conmigo por la iglesia, y ahora por la comida. Puesto que las carreras van a empezar, me deberás tres para esta noche, cuanto te lleve al baile. Después vendrán los fuegos artificiales.

Cinco besos esa noche, él la besaría cinco veces. Sintió un hormigueo en la espalda y una maravillosa oleada de anticipación.

No replicó a la cuenta de besos de él, pero no pensaba en alimentos mientras comía la carne asada, la ensalada de col y la macedonia de frutas.

Vinnie se acercó a saludarlos para desafiar a Colin con su presencia cerca de Fredricka, y para confirmar que Colin competiría en las carreras. No era de sorprender que Vinnie no conociera nada de caballos y no tuviera el menor interés por familiarizarse con ellos. Se ofreció a cuidar de Fredricka mientras Colin corría, pero este último declinó el ofrecimiento. Fredricka sonrió y le presentó a Vinnie a una de las hijas de los Schultz.

Las carreras eran para caballos que corrían un cuarto de milla y la pista llegaba hasta un roble; los jinetes deberían rodearlo y regresar al cedro que era la línea de partida. Corrían dos caballos a la vez, montados por sus propietarios, y con las sillas de montar de trabajo. No importaba el peso de los jinetes y nadie trataba de encontrar a un jinete más hábil. Todo se reducía a un hombre y su caballo.

Las apuestas eran reñidas y de lo más divertidas.

Fredricka sabía que la advertencia de "No apuestes el alquiler" era algo absurdo, puesto que esos nativos de Texas no alquilaban nada y ni siquiera compraban a plazos. Sabía que algunos sufrieron un fuerte revés con la baja del petróleo y la pérdida resultante de muchas fortunas pero en esa zona nadie se había hundido en la ruina.

Priss, la yegua favorita de Colin, era algo especial. Colin le enseñó a Fredricka el punto exacto entre las orejas que a Priss le agradaba que le rascaran. Colin sabía que ella era especial para eso:

Con la carrera a punto de iniciarse, Colin se fue a mimar a la yegua y a ponerla de buen humor, sólo para que aceptara correr. Ganar era imposible. Le dio una zanahoria y después, antes de la carrera, un terrón de azúcar.

Igual que en cualquier carrera, había muchos gritos, exclamaciones y un gran alboroto, y la tarde fue emocionante. Priss no ganó, pero dio una buena exhibición. Colin sabía que si alguna vez se contagiaba de la fiebre de las competiciones, sería un éxito.

Puesto que no había otro reto, Jaff Lambert montó una pendenciera mula con una violenta aversión natural a que nadie la montara. Lo lanzó volando por el aire y se fracturó un brazo al caer. Ethel desfalleció y las hijas se alarmaron más por su madre que por su tonto padre. Tuvo suerte de no romperse el cuello, y todas lo reprendieron..Los yernos ayudaron a trasladar a la pareja a la camioneta de Colin y los llevaron al hospital

Colin regresó al lado de Fredricka y tomándola de las manos le dijo muy serio:

-Te llevaré al hospital en el coche de Jim, para que puedas estar con ellos -mientras hablaba, en sus ojos no había esa mirada extraña, sólo parecía preocupado.

Esperando que apareciera, y aún intrigada, ella replicó:

-No, quiero quedarme y verte correr con Sling. Mamá nos dijo que sólo fingía para darle una lección a mi padre. ¿Viste lo pálido que se puso cuando la vio tirada en el suelo? Ella tuvo que quitar de allí a Roberta para que papá pudiera verla, tirada impotente. Estaba furiosa con él.

Colin movió la cabeza.

-Pues a mí me asustó mucho. Es tan frágil.

-De eso nada -rió Fredricka indignada.

-¿No lo es?

-Mi madre es muy protectora. Quiere que papá deje de montar esos caballos de mal genio. . . o mulas. Ha decidido adoptar una actitud firme. Si él no se da cuenta de que ella está fingiendo, podrá retirarse con honor. . . por el bien de ella. Así que no digas nada.

-Jamás -la miró durante un minuto-. ¿Tú engañarías así a un Hombre?

-Yo no heredé la habilidad dramática de la familia. Tate obtuvo una buena parte, pero también se quedó con la mía. Yo sólo soy yo.

Lo miró con una sencilla inocencia.

Pensativo, Colin asintió despacio, mientras la observaba.

-Me pidieron prestada la camioneta para llevar a tus padres a la ciudad. Me debes otro beso por eso.

Ella no respondió que tenía cuatro hermanas que compartían a los mismos padres, y valerosamente asumió toda la responsabilidad.

-Bien, maldita sea. De haberlo sabido, habría buscado un transporte gratuito para ellos.

-Por eso no mencioné el precio en ese momento -asintió él.

La mirada había vuelto a aparecer en sus ojos y Fredricka sintió que su cuerpo se estremecía con esa extraña y atemorizante excitación.

Colin se preguntaba si ella quería que ganara el caballo de Sling, derrotando a Priss.

Después se alejó para sostener una larga conversación con Priss. Le rascó entre las orejas, como a ella le gustaba, y trató de convencerla de que podía ganar si lo intentaba. Era algo importante, toda su vida podría depender de eso.

Sus halagos casi dieron resultado. . . la carrera terminó en un empate. Sling le sonrió burlonamente a Colin mientras los caballos corrían un poco más lejos de lo necesario y cuando desmontaron, le dijo:

-Traté de frenarlo tanto como pude sin hacerlo caer sobre sus cuartos traseros.

Colin besó a Priss y le rascó la cabeza, burlándose del comentario de Sling.

-¿Viste la forma en que Priss intentó mantenerlo alejado de su cola? Se vio obligada a correr a su lado para hacerlo parecer como un caballero y no avergonzar a las damas.

-Tú sabes que mi caballo no se interesa por las yeguas. La considera como uno de los muchachos.

- deberías decírselo.

Así que Priss obtuvo un listón azul. Y fue Sheila quien se lo entregó a Colin, pero él volvió la cabeza para que no lo besara en la boca y sólo le dio un beso en la mejilla. Después Colin colocó el listón sobre la brida de Priss y besó a la yegua.

Mientras Colin hacía eso, no vio a Fredricka cuando Sheila le entregó a Sling su listón y lo besó en la boca. Sling lo aceptó de buen grado y le devolvió el beso. Colin no levantó la mirada hasta que todos empezaron a reír y a aplaudir. Cuando miró a Fredricka, ella se alejaba. Colin pensó que lo hacía angustiada al ver a Sheila besando a Sling.

Capítulo 8

Colin sintió que se le desgarraba el corazón cuando Fredricka huyó al ver a Sling besando a Sheila. ¿Cómo era posible que un hombre que podía tener el amor de Fredricka besara delante de ella a otra mujer? Aun cuando el beso sólo fue un saludo insignificante, Fredricka se sintió herida. Por supuesto, ésa era la clase de beso que Colin siempre veía que Sling le daba a Fredricka.

Aun cuando la mayoría de los hombres no besaba apasionadamente en público a la mujer amada, Sling ni siquiera parecía. . desear. . . a Fredricka. Un hombre que ha estado lejos de una mujer, debería mostrar indicios de que se alegra de verla. La miraría fijamente, su sonrisa sería diferente, trataría por lo menos de pasarle el brazo por los hombros. Y su beso no sería corno el de un primo.

Colin desensilló los caballos, pensando en la forma de resolver el problema de Fredricka. , necesitaba un plan. Hasta el momento, sus energías se habían concentrado simplemente en verla, en estar a su lado, ahora debía pensar en la forma de ganársela. Ató a los caballos y se los entregó al hijo de los Gómez para que los llevara a casa y los dejara pastar cerca del establo.

-No entres a la casa, Peter, ¿entiendes? Y nada de fumar en el establo. Quédate cerca y pórtate bien. Si te sorprendo quebrantando mis reglas, te arrancaré el pellejo, ¿está claro?

Peter sonrió, tenía doce años y era un buen muchacho, pero no tenía padre. Su madre le pidió a Colin que lo controlara hacía ya cuatro años y la relación funcionó bien. Colin observó a Peter mientras se alejaba guiando a los tres caballos. Andar era un buen ejercicio para el chico, pero Colin sabía que tan pronto como estuviese fuera de su vista, Peter montaría a Priss y cabalgaría el resto del camino. Los señores Lambert habían regresado a casa desde el hospital y le devolvieron a Colin su camioneta, así que echó las sillas de montar en la parte de atrás.

Para entonces Colin estaba convencido de que Sling nunca había amado a Fredricka. No le importó cuando ella salió del país para pasar seis años en África. Aun cuando Sling tenía muchos problemas familiares que debía resolver, si la hubiese querido habría encontrado la forma de retenerla. Ningún hombre que amara a una mujer malgastaría tanto tiempo, arriesgándose a perderla. No a una mujer como Fredricka. Así que tal vez Sling nunca estuvo involucrado sentimentalmente; se conformó con estar disponible como su pareja. Y eso hizo que Fredricka supusiera que llegaría el momento en que él se daría cuenta de que la amaba. Y puesto que era una mujer leal, esperó a Sling.

¿Cómo podría él interrumpir su lealtad a Sling el tiempo suficiente para que ella se diera cuenta de que no estaba interesado? Colin necesitaba darle otro punto de vista de la situación, para que ella lo viera. . . no como a Pig, su viejo amigo, sino como a un hombre. Sus besos ayudaron, pero ella aún no estaba interesada en él.

Lo único que podía hacer era seducirla, era la única solución.

A pesar de que la idea de hacerle el amor distaba de ser nueva, el solo hecho de planearlo lo puso nervioso. Ella lo había besado con tal pasión que debía estar interesada por él en un plano físico. En todos los años que Colin vio a Fredricka besando a Sling nunca advirtió la chispa de una verdadera pasión; sin embargo, reconoció que los besos de Colin la hicieron pensar que era una maniaca sexual, ella lo necesitaba.

Al pensar en el derroche de toda esa pasión que Fredricka le permitió vislumbrar, Colin decidió que lo haría. seduciría a Fredricka. Y se preguntó con un remordimiento de conciencia si no estaría manipulando sus observaciones con el fin de satisfacer su deseo de ella. Meditó en ello un momento, pero después pensó que desde el tercer año de primaria, Sling había tenido casi un cuarto de siglo para decidirse. Cualquier hombre que necesitara tanto tiempo para decidir acerca de Fredricka había tenido la suficiente libertad de acción para tranquilizar a cualquier conciencia.

A decir verdad, le sorprendía que Sling actuara de una forma tan. . . fraternal con Fredricka. Aun cuando no conocía sus gustos, Colin sabía que Sling era todo un hombre. Había conocido a otras mujeres y no era tímido con ellas, pero sí parecía serlo con Fredricka.

Sin embargo, Colin no estaba dispuesto a hacerle ver a Sling que Fredricka era una mujer superior y terriblemente deseable.

Si él no se había dado cuenta hasta ahora, mala suerte. Todo valía en el amor y en la guerra, ganara o perdiera a la mujer, Colin se llevaría el premio. Le haría el amor y después ella podría decidir entre un hombre apasionado. . . o Sling.

Colin miró a su amada entre la muchedumbre reunida después de las carreras y sintió el corazón invadido de anhelo. ¿Cuántos años la contempló de lejos, necesitándola hasta el punto de que sentía que el cuerpo se le retorcía, deseando sólo tenerla donde él pudiera contemplarla? Siempre. Y en todo ese tiempo, encontró la forma de estar cerca de ella. Para él, entre una multitud, no había nadie más; cuando estaba cerca de Fredricka, los demás sólo eran sombras que hablaban y reían.

Bajó la mirada para contemplar el rostro de ella vuelto hacia él y gracias a tantos años de disciplina, contuvo el deseo de besarla.

-Tus padres ya han vuelto a casa. ¿Quieres ir a verlos?

-Sí, por favor, Roberta dice que están bien. Papá sólo sufrió una fractura en el brazo, pero no es nada grave,  mamá dice que tiene la cabeza fracturada desde que lo conoció.

-Si tanto se opone a que él monte, ¿por qué no hizo nada antes?

-Según ve ella las cosas, papá no tuvo tiempo para aventuras, pues se casaron muy jóvenes. Así que pensó que su afición a montar caballos era un sustituto por no haber recorrido los mares cuando era joven. Papá es así. Por lo visto tenía un par de rivales y no quiso arriesgarse a perder a mamá mientras él estaba lejos, así que se casó con ella tan pronto como tuvieron la edad suficiente -suspiró-. Pero ahora ella empieza a preocuparse pensando que él podría matarse. Dice que ya ha sido bastante tolerante con sus tonterías y que ya es hora de que renuncie. Creo que él se alegra de eso; le fascinaba asustarla y verla alegrarse cuando él salía ileso, o preocuparse cuando resultaba herido, pero creo que ya hace varios años que está dispuesto a retirarse y sólo esperaba una oportunidad.

-Tus padres son muy extraños -declaró Colin.

-¡Nunca dije que no lo fueran! -exclamó Fredricka indignada.

-Por eso todas ustedes son tan raras -prosiguió él con voz profunda, compartiendo con ella su nueva sabiduría.

-Somos como las demás -replicó ella resentida, pero su convicción no influyó en él, y decidió decir la última palabra.

-Sé que te pintaste toda de azul cuando tenías seis años.

-Estaba preciosa.

-Incluso sin pintarte de azul, siempre has sido preciosa.

Ella alzó la mirada hacia él y tuvo que sonreír. Después le dijo:

-Lo único que esperas es que nadie se haya comido el resto del pastel. Te guardé un trozo, pero deberás esperar hasta la hora de la cena.

-¿Cómo supiste que soy adicto a lo pastel de nuez?

Lo supe desde que aprendiste a masticar.

Él pensó que era sorprendente que reconociera que conocía sus gustos. Si sabía que le gustaba el pastel de nuez, ¿cómo era posible que no supiera que ella le gustaba tanto? ¿Acaso era tan buen actor? A excepción de aquel beso hacía ya tantos años, nunca tuvo nada sólido. Si hubiese sabido que ella conocía sus gustos, habría sido un aliciente.

-Vayamos a ver a tus padres -declaró.

-¿Qué has hecho con Priss?

-Va camino a casa, con Peter Gómez.

-¿Y si alguien se la roba a Peter? -se preocupó ella-. ¿Qué podría hacer un niño de esa edad? Podrían pegarle. Priss es una alhaja y tiene unos potrillos  maravillosos.. ¿Cómo pudiste mandarla así, con un niño?

-Porque Peter sabe bajarse a toda prisa de esa yegua; puesto que se supone que no debe montarla, sabe cómo desmontar al instante, en caso de que alguien lo vea. Ya hemos hablado de los cuatreros y le he dicho que huya si se acerca alguien que lo amenace. Priss sabe cuidarse sola y puede tener muy mal genio. Además, cualquiera que conozca a Priss sabe que es mía y nadie es lo bastante estúpido para enfrentarse a mí. Yo jamás permitiría que nadie se acercase a nada que me pertenezca.

La miró de una forma que debió darle a entender que si ella fuera de él, no habría aceptado acompañar a otra mujer, y tampoco habría dejado a Fredricka en manos de otro hombre.

Fredricka volvió a ver esa mirada en sus ojos y contestó:

-No sé de nadie que tratara de robarte sus caballos, pero en este mundo hay gente estúpida y uno nunca sabe. Sólo me preguntaba lo que haría Peter. Es sólo un niño.

-Huiría, como se lo he dicho, y lo mismo haría Priss -la voz de Colin cambió-. No le gustan los extraños; es fuerte a independiente y cualquier extraño que tratara de ponerle la mano encima se llevaría una sorpresa. Se necesita un hombre fuerte para controlarla -

Priss era como Fredricka empezaba a ser, pero antes de que se volviera demasiado independiente, Colin la sujetaría. Sabía cómo controlar a una mujer independiente y caprichosa, y se preguntó si Fredericka pensaba que él seguía refiriéndose a Priss.

Colin y Fredricka no se despidieron de nadie, pues todos volverían a reunirse esa noche para los fuegos artificiales. El comité había contratado a un grupo de gaiteros irlandeses para que tocaran. Algunos querían una marimba, de manera que quienes estaban a favor de las gaitas prometieron que el próximo año tocaría la marimba, para que no hubiese votos en contra.

La pareja regresó a la casa de los Lambert en la camioneta de Colin y los dos subieron a la terraza, donde se encontraban los señores Lambert recibiendo a la gente. Eso no sorprendió a Colin, ya que debido a que la comida se llevó a cabo en la dehesa de detrás de la casa, los que se iban se detenían a ver cómo estaba Jaff y a indagar preocupados por la salud de Ethel.

Colin observó que a pesar de que Jaff no se quedaba atrás cuando se trataba de hacer un drama, Ethel debía ser el origen del talento dramático del cual Fredricka afirmaba carecer. Ethel estaba recostada en un sillón de mimbre, pálida y decaída, cubierta con una manta ligera que Fredricka compró en África.

Fredricka vio que su padre iba de un lado a otro porque le dolía el brazo. Era un hombre inquieto y ahora su ansiedad por su frágil esposa lo volvía más agitado. No dejaba de mirarla. Lo bueno era que con toda esa gente que llegaba, Jaff no podía obligarla a subir a recostarse en su habitación, con un paño empapado en vinagre sobre la frente. Por lo menos así podía entretenerse. Fredricka saludó a sus padres, diciendo:

-Siéntate, papá. Deja descansar tu brazo.

-No estoy andando sobre el brazo -replicó él razonable.

-Pero es obvio que intentaste hacerlo -comentó Fredricka.

-Ese estúpido mulo. . .

-¿Estúpido? -to interrumpió Ethel-. El no trató de montarte a ti.

Jaff pareció indignado y sorprendido al ver que ella no comprendía.

-¡Vaya si ese mulo no trató de montarme! ¿Cómo crees que acabé de

bajo do él?.

A medida que el resto de los asistentes a la comida pasaba por allí en camino hacia sus hogares, en la terraza empezaron a reunirse las hijas de los Lambert con sus maridos, sus invitados y los dos niños, pero los demás, sólo hacían una pausa antes de seguir su camino.

Después llegaron Sling y la reina Sheila y se desplomaron en los sillones, dispuestos a quedarse. Habia té y cerveza y en voz baja, para que sólo ella lo oyera, Colin instó a Fredricka a tomar una cerveza.

-¿Quieres que cante? -se burló ella-. Los dos sabernos que no necesito tomar cerveza para ponerme de pie y cantar.

-Es cierto, pero puesto que la cerveza te liberó esa primera vez, ¿qué otra cosa te sentirías tentada a intentar? Con una cerveza, eres una mujer desenfrenada, libre y aventurera. ¿Qué me dices de media?

-No -rió ella, rechazando su ofrecimiento.

Colin vio que le brillaban los ojos y que se sonrojaba levemente, complacida con sus provocaciones. No recordaba que Sling la hubiese provocado jamás hasta hacerla sentirse así. Durante todos esos años, Colin se dedicó a observar. Aprendió que cuando una mujer le gusta a un hombre, él no la deja sola en público para que se divierta.

Durante todos esos años solitarios, Colin se convirtió en un experto en la forma en que un hombre debe tratar a una mujer en público. Buscando su compañía, llevándole algo de comer o de beber, pidiéndole que le traiga algo a él. Y charlando con ella y provocándola.

Colin había visto que un hombre podía provocar a una mujer de muchas formas. A veces, si estaban casados, acercando simplemente su pierna a la de ella. En el caso de una pareja de solteros, tomándola de la mano o murmurando algo a su oído para atraer su atención

O bien, un hombre podía instigar a una mujer a beber media cerveza, porque ambos compartieron un momento en que ella lo hizo y su comportamiento fue una sorpresa para ella misma. Colin consiguió que Fredricka se riera de una forma que hizo que la oyeran todos los miembros de la familia y los visitantes. Después miraron a Sling, pero él no dejó vislumbrar la menor señal de que se diera cuenta de que ella coqueteaba con otro hombre.

Y eso era lo que sucedía: Colin provocaba a Fredricka para que coqueteara con él. Y ella no sólo respondió a la invitación, sino que parecía disfrutarla. Después de sus besos, eso era un gran aliento para Colin. Si ella podía coquetear con él, le sería más fácil seducirla.

Fue entonces cuando Colin lo planeó todo. Empezaria esa noche, después de los fuegos artificiales. Quizá necesitaría un par de ocasiones antes de cruzar todas las barreras y hacerle el amor.

La sola idea de hacerle el amor lo hizo sentirse invadido de una extraña sensación que implicaba algo algo más que un simple deseo.

Hacía poco que había empezado a llevar consigo una protección, y estaba totalmente sobrio cuando hizo esa compra en San Antonio. No podía hacerlo cerca de casa, pues no debía permitir que nadie supiera que esperaba hacerle el amor a una mujer, pues esos chismes se extendían como reguero de pólvora. Y puesto que ese fin de semana él era la pareja de Fredricka, todos pensarían en ella. Además de incitar a una mujer, el hombre también debía proteger su reputación.

¿Aceptaría ella casarse con él? Era una mujer que se entregaría totalmente. Si él lograba convencerla de hacer el amor, ¿sentiría entonces que le pertenecia a él? Y se enfrentó a una lucha entre la coerción y lo que era justo.

Era una lucha difícil para un hombre que deseaba a una mujer como Colin deseaba a Fredricka. Pero además él quería su amor ¿Sería posible que de verdad amara a Sling? ¿O era sólo una costumbre? ¿Era Sling sólo un puerto seguro en un mundo donde escaseaban los hombres?

 Podría ella llegar a amar a Colin Kilgallon? Gimió mentalmente, sentado allí en la terraza, entre toda esa gente. ¿Qué tenía él que lo hiciera recomendable para cualquier mujer, y menos para Fredricka Lambert?

Mientras todos holgazaneaban esa calurosa tarde de mayo, el giro de la conversación cambió a la natación. Jaff les contó a sus yernos que hacía mucho tiempo dinamitaron el lecho rocoso del río para hacer una poza. Hasta entonces el agua era poco profunda, pero eso se resolvió con la dinamita: eligieron ese lugar porque el declive del terreno era adecuado.

Jaff les habló de la forma en que colocaron los explosivos y de lo astutos que fueron los hombres que lo dinamitaron con tanta precisión. Construyeron una piscina, martilleando y cincelando los rebordes rocosos para que los nadadores no se cortaran. Después bloquearon el extremo inferior con un muro de cemento; en el fondo de la presa había una compuerta para poder vaciar y limpiar. Ese año ya habían efectuado la limpieza y el lugar estaba listo. Pero Jaff añadió:

-Como es agua de manantial, aún está un poco fría.

Los ocupantes de la terraza se sentían tan aletargados después de tanta comida, del exceso de actividad social y del día tan propicio para la pereza, que el agua fría les sonó como algo perfecto.

Un grupo de miembros de la familia y amigos entró a la casa a cambiarse para ir a nadar, y Fredricka se encontró en la extraña posición de tener que prestarle a Sheila un traje de baño. Sorprendida, dejó que Sheila eligiera y como era de predecir, Sheila escogió el rojo, más provocativo. A decir verdad, casi se lo arrebató.

Pero Fredricka, con mucha filosofía, pensó que cualquier traje de baño era bastante revelador, y no le importaba cuál se pondría, así que se decidió por el azul. Después sacó un par de camisas sueltas y le ofreció una a Sheila, quien la rechazó sonriendo.

-Podrias congelarte -le advirtió Fredricka.

-He pasado tanto calor estos días que será un alivio refrescarme -echó los brazos hacia atrás de la cabeza y movió el cuerpo, desperdiciando la pose frente a otra mujer.

Fredricka había cumplido con su obligación y respondió:

-Como quieras -después la cortesía la obligó a añadir-: Ponte tus zapatos de lona. ¿No to has olvidado de los cardos, verdad?

-Oh, es cierto. En Oregon no los tenemos.

Cuando bajaron la escalera, todas las hermanas de Fredricka encontraron la forma de acercarse a felicitarla por comportarse como una mujer adulta. Y la mirada de sus padres le dijo que se sentían orgullosos de ella. Fredricka se rió.

-¿Qué te parece tan divertido? -quiso saber Colin.

-Acabo de prestarle a Sheila mi mejor traje de baño y mi familia está deduciendo que soy una criatura muy noble.

-¿Lo eres? -preguntó él después de estudiarla durante un momento.

-De ninguna manera -reconoció-. Ese tono de rojo es terrible para su color de pelo -risueña, miró a Colin a los ojos. Sabia que él comprendía que quería compartir su actitud malintencionada sólo con él, y eso emocionó a Colin. Era asombroso que ella le hubiese revelado ese sentimiento vulgar. Ningún miembro de la familia Lambert permitía que lo sorprendieran jamás en un acto mezquino; era una cuestión de honor. Pero ella le permitió ver una parte de sí misma que no le mostró a nadie más.

Deseaba tanto besarla que casi podía saborear sus labios. En medio de toda la familia, se quedó mirando su boca mientras seguían parados en el vestíbulo. Y sintió que estaba a solas con ella.

Tate y Hillary pasaron por allí; las dos hermanas embarazadas iban a dormir una siesta.

Benjamin decidió que él haría lo mismo, para estar despierto esa noche y ver los fuegos artificiales. Jenny y una de las primas Kilgallon decidieron ir a nadar un rato y después también dormirían la siesta. Y Colin se encontró formando parte del grupo, por muy insignificante que le pareciera la presencia de los demás.

Los nadadores se dirigieron hacia la piscina. El suelo estaba seco y todos llevaban puestos sus zapatos. Fredricka caminaba al lado de Colin; los demás se arremolinaban y cambiaban de pareja, pero Colin seguía al lado de Fredricka y ella parecía aceptar.

-¿Ya pasaste de la edad en que saltabas a la poza, o ahora te deslizas en el agua fría? -le preguntó él con cierto interés-. ¿Has cambiado?

Ella asintió formal, declarando:

-Me gusta saltar. Y según recuerdo, tú siempre te adelantabas, te metías de un salto y salías enseguida para volver a saltar y salpicar a todos con el agua fría. Prométeme que has cambiado.

-No creo -contestó él pensativo-. ¿Cómo podría saberlo?

Ella se volvió hacia los demás y les gritó:

-Cuidado con Colin! -Siempre salpica a todos, ¿se acuerdan?

El resto protestó a gritos, así que Fredricka rodeó a Colin con los brazos en un gesto de valentía y volvió a gritar:

-Corran! Yo lo sujetaré hasta que todos se hayan mojado. Dense prisa! ;El es más grande que yo y no puedo sujetarlo eternamente!

Casi todos huyeron gritando, pero Vinnie declaró:

-Entonces puedes sujetarme. A mí también me gusta salpicar.

Colin se movió como si Fredricka fuera una hormiga y Vinnie huyó lánzando fingidos gritos de terror; entonces Colin se quedó quieto.

Fredricka apoyó la barbilla en el pecho de Colin y levantó la vista para mirarlo.

-Sólo fingías que yo soy capaz de sujetarte.

-Querida, puedes sujetarme en cualquier momento que lo desees.

-¿Quieres decir que fingirías que estás indefenso?

-Me siento totalmente indefenso cuando tú me abrazas -replicó él con voz ronca-. Es como cuando Dalila le cortó el pelo a Sansón. Contigo me vuelvo tan débil como un gatito.

-Eso no es cierto; y prometiste que nunca me mentirías. Cuando Vinnie quería que yo lo sujetara, tú te moviste como si ni siquiera te estuviese tocando con un dedo, y yo trataba de sujetarte con todas mis fuerzas.

-La amenaza del exterior me puso en tensión.

Entonces oyeron un grito.

-Ya estamos todos dentro, Fredricka; ya puedes soltarlo.

Ella retrocedió un paso y alzó la vista, mirándolo con una ligera sonrisa.

-¿Quién to protegerá de mis salpicaduras? -preguntó él en voz baja.

-Yo saltaré contigo a la piscina.

-¡Vamos! -y la tomó de la mano.

-¡Espera! -gritó ella-. Tengo que quitarme los zapatos y la camisa.

-No estoy seguro de poder controlarme si te veo sin esa camisa -le dijo él frunciendo el ceño.

-Entonces cierra los ojos.

El lo hizo y ella se alejó por el sendero, quitándose la camisa y los zapatos, y saltó al agua; después todos salpicaron a Colin mientras él corría y saltaba, sumergiendo a todos. . . excepto a Sheila. Cuando Colin llegó a lo más profundo, sosteniendo a Fredricka para que no la cubriera el agua, ella apoyó las manos en sus hombros, lo miró ceñuda y le preguntó:

-¿Por qué no zambulliste a Sheila?

-No quise hacerlo -replicó él.

-Casi me ahogas -refunfuñó ella-, pero no tocaste a Sheila.

-Tienes las pestañas como púas, y pareces una ninfa acuática.

-Pues soy mágica y te convertiré en rana -lo besó ligeramente en la boca, con los labios apretados.

El se rió y la sumergió para besarla de la forma adecuada debajo del agua. De una forma indecorosa.

Todos empezaron a jugar con la camisa anudada de alguien, lanzándosela unos a otros. Y Colin protegió a Fredricka sin el menor esfuerzo; no sólo de que atrapara el trofeo, sino de las manos de Vinnie. Actuó de una forma tan astuta que Fredricka no se dio cuenta de la actitud agresiva de Vinnie, que trataba de alejarla de Colin.

Debajo del agua, Colin tiró bromeando de la parte inferior de su traje de baño cuando ella saltó para apoderarse del trofeo; indignada, ella intentó sumergirlo. Pero mientras luchaba por el trofeo, él liberó sus senos de las copas de la parte superior del bikini y ella se escandalizó tanto que trató de obligarlo a comerse la empapada camisa, pero Colin se lo impidió fácilmente y la miró risueño.

Todos jugaron hasta entrar en calor. Quint fue una sorpresa; era un formidable oponente y sumergió más de una vez a Georgina debajo del agua, haciéndola reír.

Pero al fin empezaron a salir del agua, jadeantes y agotados, dispuestos a descansar, y se tumbaron en las toallas extendidas sobre la hierba.

Fue entonces cuando Fredricka vio lo poco vestido que iba Colin. Su bañador era negro y muy corto, cubriéndolo apenas. Dejaba ver una gran extensión de su musculoso cuerpo, cubierto de un vello dorado; estaba casi desnudo. Eso afectó a Fredricka más de lo que la había afectado nada en toda su vida, exceptuando los besos que le había dado ese  hombre.

Capítulo 9

Tendida a la orilla de la piscina, sintiendo un cansancio agradable después de nadar, Fredricka no parecía percatarse de la presencia de los demás. Sin embargo, era muy consciente de sí misma como mujer, y del hecho de que Colin se hallaba allí, contemplándola con esa mirada.

Sin tratar de adoptar una pose, se dio cuenta que tenía las manos a la espalda, tirando del borde de la camisa mientras charlaba con Colin. . . acerca de qué, no tenía la menor idea. El movimiento y el tirón curvaban su cuerpo, tensando la camisa sobre sus erguidos pezones endurecidos por el frío. Frunció el ceño porque Colin se examinaba las manos, de manera que su mirada quedaba oculta por las pestañas. Quería que él la mirara. , y lo hacía, sólo se preguntaba si ella trataba de provocarlo deliberadamente, o si se sentía tan poco consciente de sí misma como siempre. No estaba seguro.

Pero Vinnie sí era consciente de ella., Fredricka se sorprendió al ver que Vinnie parecía interesado en su forma de comportarse. Aun cuando estaba segura de que quería seducir a Colin, no le interesaba en lo más mínimo seducir a Vinnie. El no estaba interesado en ella. . . sólo en las mujeres. Y se acercaba a ellos con ese andar despreocupado del hombre dispuesto a aceptar la admiración de una mujer.

-Vámonos de aquí. Vinnie se dirige hacia acá, le pidió apresurada

No necesitó pedírselo dos veces. Colin se emocionó ante la idea de una huida con Fredricka. Lo perturbó tanto saber que ella quería huir con él, que le fue difícil no tomarla en brazos y echar a correr. Dejó que ella lo guiara, para ver hacia dónde se dirigía y saber qué pretendía. La pareja de fugitivos se despidió mientras recogía su ropa dispersa. Ella ni siquiera esperó a ocultarse detrás de los arbustos y cambiarse de ropa. Recordó su idea anterior de recostarse debajo de un roble y eso guió sus pasos.

Así que él supo de inmediato que no se dirigía a la casa de los Lambert. ¿Adónde iría? Fuera de la vista de la piscina, ella se detuvo y los dos se pusieron los zapatos. Después, Colin volvió a dejar que ella lo guiara. Debajo de la camisa que la cubría, sólo llevaba el diminuto bikini. Su pelo rojizo le caía desordenado y parecía necesitar que las manos de un hombre completaran el caos. Las manos de él.

Su respiración se hizo más agitada, y no era por el ejercicio. Los dos conocían cada centímetro de ese terreno, pues habían jugado allí toda su vida. Así que todo el tiempo él sabía dónde estaba.

-¿Aún no estás perdido? -rió ella por encima del hombro.

¡Ni pensarlo! ¿Acaso ella no recordaba todas las veces que jugaron allí? ¿Estaba tan ciega por encontrarse al lado de Sling que ni siquiera se acordaba de todas las veces que él estuvo entre la multitud de sus hermanas y amigos? El pensamiento lo desalentó un poco, disminuyendo su excitación. Pero no se rezagó; la seguía a un metro y medio de distancia, con la mirada fija en ella, sin importarle hacia dónde lo llevara.

Al fin ella se detuvo bajo el viejo roble cuyas grandes ramas descendían hasta el suelo alrededor del tronco, dejando un escondite privado de unos treinta metros. Una vez ella contó los ásperos salientes del tronco y calculó que el árbol tenía más de trescientos años.

Lo había llevado a ese lugar aislado. ¿Alguna vez habría estado allí con Sling?

-Jamás nos encontrarán aquí -afirmó ella, Este lugar me pertenece. Ni siquiera mis hermanas lo conocen; tal vez Tate sí, porque le gusta explorar, pero las demás no. Tú eres la primera persona que he traído aquí. ¿No es perfecto?

Ella lo era, jamás llevó a Sling allí, sólo a él, se sentía abrumado.

-¿Tienes frío? Me volveré de espaldas si quieres ponerte la ropa.

-No -logró decir él, y dejó caer la ropa en el suelo cubierto de hojas. Alzó la vista y contempló las hojas verdes que destacaban bajo los rayos del sol. Después la miró a ella. Era un lugar perfecto. Con un gesto calculado, se dejó caer sobre la ropa y le tendió la mano.

Inesperadamente, ella se acercó, dejó caer su ropa y se sentó encima de ella, volviendo la cabeza hacia otro lado.

-Escucha a ese mirlo.

-Es un cardenal -respondió Colin.

-Escucha. Después imitará a los canarios.

Y lo hizo, a pleno pulmón y de una forma encantadora. Después imitó a un cuclillo y siguió con el resto de su repertorio. Una belleza.

-¿Cómo supiste que es un mirlo? -quiso saber él.

-Habita cerca de aquí, y lo he escuchado antes.

-¿Así que vienes aquí con frecuencia?

-Cuando estoy en casa -asintió ella.

-No me agrada mucho la idea de que te adentres tú sola en el bosque. -No hay ningún peligro.

Él estiró el brazo y la recostó sobre sus fuertes muslos.

¿-¿Quién te oiría gritar?

-Tú lo harías -sonrió ella-. Y vendrías a rescatarme.

Colin contempló a Fredricka, recostada sobre sus muslos, e inclinándose hacia ella le preguntó:

-¿Y quién vendrá a salvarte de mí?

A ella le resultó difícil impedir que se le cerraran los párpados totalmente, pues los sentía pesados por la emoción que estremeció todo su cuerpo. Sonrió un poco y murmuró:

-Auxilio, auxilio.

Él parecía fascinado y su risa la hizo pensar en unos dedos que bailaban, rozando ciertos lugares en su interior. Se quedó sin aliento y al tratar de respirar se sintió débil. Jamás había desfallecido en toda su vida, y miró a Colin preguntándose qué haría él si ella se desvanecía. ¿La tomaría en brazos y correría con ella hasta llegar a la casa? Por supuesto que no. No muy lejos estaba un manantial. Tal vez debería mencionárselo, a fin de que pudiera mojar en él su pañuelo para ponérselo sobre la frente.

Pero quizá él ignoraría su debilitada mente y se aprovecharía de su cuerpo impotente. Volvió a sonreír, pero sabía que tenía los labios pálidos y que debía tener un aspecto desvalido. Deseó tener más experiencia con los hombres; pero no, en realidad no deseaba eso. Se alegraba de haber esperado a Colin.

Sabía que nunca amó a Sling,  pero todos esos años, ¿estuvo esperando a Colin?

Eso no podía ser cierto ¿ por qué ignorar a Colin y preferir a Sling? ¿Cuándo todo el tiempo amó a Colin? Y comprendió que simplemente no estaba preparada para un compromiso, hasta ahora..

Necesitó tiempo para demostrarse a sí misma quién era. Así que utilizó a Sling como una pantalla de humo para apartar su mente de Colin.

Vaya, eso era increíble. No, era cierto. Si desde la escuela hubiese sabido que amaba a Colin, ahora estarían casados y tendrían cinco hijos, y ella jamás habría sabido que era una mujer atractiva y capaz. Simplemente habría sido la esposa de Colin.

Ahora ya estaba preparada para ser sólo eso, y seguir siendo ella misma. Estaba dispuesta.

Se movió un poco, recostada allí sobre los muslos de Colin. Era deliciosamente consciente de su propio cuerpo y de lo cerca que se hallaba de él. Tenía el rostro sonrojado, la respiración jadeante y su cuerpo parecía de acero. Y actuaba como si él también estuviese dispuesto. Levantó la mano y le acarició la mejilla con un dedo.

-Tus ojos se parecen a los de un lobo que vi una vez en un programa de National Geographic en la televisión. El lobo retiró sus fauces de la garganta de un caribú y miró directo hacia la cámara.

Sorprendida, escuchó sus propias palabras. Así que era eso lo que le recordaban los ojos de Colin cuando la miraba. ¡A un lobo! Un lobo hambriento que había encontrado su presa. Y sus labios lo supieron todo el tiempo y decidieron comunicar el hecho ahora. . . no a ella, sino a Colin y a plena voz. Él supo que ella lo sabía. Le dirigió a Colin una mirada cautelosa y él sonrió.

Ella pensó: "Vaya, así están las cosas", pero entonces vio el buen humor que casi ocultaba la mirada de lobo; la mirada seguía allí, pero encubierta. El no sólo comprendía que ella sabía que era un cazador que había encontrado su presa, sino que le divertía la comparación.

Se quedó en sus brazos, recostada sobre sus fuertes muslos, inmóvil. El se tomó su tiempo; su respiración la abrasaba y sentía su cuerpo ardiente. Debería tener frío con el bikini húmedo, pero su calor la envolvía y quizá ahora el bikini ya estaba seco. Sentía el cuerpo dilatado y la escasa tela que constituía la parte superior del bikini le apretaba demasiado. No podía respirar bien.

Justo cuando estaba a punto de protestar porque él permanecía inmóvil, comprendió que quería dejarle el control. Todo estaba en sus manos. Si se sentaba y se alejaba, Colin se lo permitiría; pero si lo invitaba a gozar, él estaba dispuesto y lo haría.

Se pasó la lengua por los labios y fijó la mirada en la boca de Colin. Y supo que él estaba en una agonía de suspenso y que sufría. , necesitaba alejarse de él y dejar que se tranquilizara. No quería ser cruel pues quizá no llevaba consigo ninguna protección. Y él tenía todo el derecho a expresar su opinión en lo que sucediera.

¿Cómo preguntarle a un hombre si quería hacer el amor con ella? ¿Si estaba preparado para un acontecimiento así? Porque sería un acontecimiento.

-¿Traes alguna protección?

Él entrecerró los ojos, pero no antes de que ella viera el fuego encendido en ellos. Su voz era ronca cuando al fin logró responder: .

-Sí.

-¿De verdad? ¿Siempre acostumbras hacerlo? ¿Para quién? ¿Por qué. . .?

-Deberías saber que te he deseado desde que supe a qué se debía la diferencia entre el hombre y la mujer.

-¿Cuánto tiempo hace que lo tienes? ¿Crees que todavía sirve?

-Renuncié a ello durante mucho tiempo. Pensé que tú creías que amabas a Sling.

-¿Cómo pudiste ser tan tonto? -le preguntó fingiendo escandalizarse.

-Todo indicaba que así era -declaró él moviendo la cabeza-. ¿Has hecho el amor con él alguna vez?

-¿Cambiaría eso la opinión que tienes de mí

-No -afirmó él decidido.

-El nunca me puso siquiera la mano encima de la forma en que tú permites que tus ávidas manos me acaricien.

-¿Y no te agrada eso? -preguntó con una mirada disimulada.

-Mnun. . . sí.

-¿Cómo? ¿Te gusta esto?

Ella sonrió.

-¿Y qué me dices de esto?

Independientemente de su voluntad, su cuerpo se movió para permitirle a él un libre acceso. Él sonrió, con los ojos brillantes como los de un lobo.

-¿Te agrada esto, verdad?

-Mmm.

-¿Y qué me dices de esto? -y movió la mano de una forma insidiosa.

Cuando ella sólo jadeó, retorciendo el cuerpo, él siguió con voz ronca-: ¿ Te gusta?

-Sí-í-í -la risa ronca de él la excitó. Pero después la besó. Fue el máximo de todos los besos. ¿Cómo podía ser tan diferente? El debate mental quedó ahogado por la oleada de sensualidad que la inundó y casi le dejó la mente en blanco.

Él le hacía el amor con las manos y la boca. Aparentemente, la diminuta parte superior del bikini se desintegró bajo el calor de él, porque sentía sus senos desnudos contra el velludo pecho de él, y la sensación era electrizante, despidiendo chispas y haciendo que el fuego corriera por todo su cuerpo.

Sus besos la dejaron sin respiración. Jadeó y se aferró a él, quien volvió a reír, estrechándola con más fuerza. Después la recostó sobre el suelo y exploró su cuerpo con las manos y la boca y ella se sorprendió al ver lo diferente que era eso a leer sobre el amor. Había leído un libro sobre cómo hacer el amor, pero las palabras eran insuficientes. La realidad era increíble.

No tenía idea de lo que debía hacer, pero fuese lo que fuese, quería ayudar. Sus manos se movían confusas sobre el cuerpo de Colin, tratando de acercarlo más a ella. Se sentía inquieta y con el cuerpo dolorido, y se sorprendió al escuchar los urgentes sonidos que surgían de su interior.

Colin tenía el cuerpo cubierto de sudor y se sacudía con estremecimientos de deseo. De necesidad. Tenía el rostro demacrado y sus manos empezaron a deslizarse a lo largo del cuerpo de Fred. Su boca parecía hambrienta, como si fuese a morir sin ella.

Entonces lo acarició. Colin dejó escapar el aire de sus pulmones con un sonido tan primitivo que ella se sintió arder. Sintió un estremecimiento de poder y lo acarició con más audacia. Pero él había llegado al límite de su moderación. La abandonó un momento para prepararse, después la recostó y la poseyó con cuidado, contemplando su rostro mientras la penetraba sin el menor titubeo. Ella abrió mucho los ojos y le sonrió. El no se distrajo y siguió mirándola mientras se movía con cuidado, tratando de controlarse.

-¿Estás bien?

-¡Sí! -respondió Fred con cierta sorpresa, y después se rió.

-Espera. No puedo resistir mucho.

-Tal y como están las cosas, te tengo bien sujeto -replicó ella, y lo apretó.

Él retuvo el aliento y cerró los ojos, poniéndose rígido como una roca. Después le pidió:

-Espera, no te muevas.

Pero ella ya no era una obediente "Jane"; ahora era una Fredricka liberada, y repitió la presión, destruyendo por completo el tenue control de Colin. Y entonces presenció cuando él llegó al clímax en lo que debió ser una extraordinaria experiencia, si su reacción era una señal.

Se desplomó encima de ella, con el corazón latiéndole apresurado. Al fin su respiración se hizo menos irregular.

-Qué interesante -comentó ella.

Con un esfuerzo hercúleo, él logró apoyarse en los brazos para no dejar todo su peso sobre ella; pero se quedó allí, con la sudorosa cabeza al lado de la de ella, incapaz de mover un solo músculo.

-¿Significa esto que ya no puedes más por hoy?

Él le dio un casto beso en la mejilla y mencionó a la defensiva:

-Te dije que no te movieras.

-Bueno, en ese momento no estaba segura de por qué debía permanecer inmóvil, y me agradó la sensación de apretarte.

-También a mí me agradó.

-¿Y ya ha desaparecido tu excitación?

-Por el momento.

-¿Por qué no te recuestas y me permites satisfacer mi curiosidad? -sugirió Fred-. Sólo tengo hermanas, y el cuerpo femenino nunca me ha interesado particularmente, pero los hombres son otra cosa muy diferente. Permíteme contemplarte.

-¿Me habré tropezado con una voraz adicta al sexo?

-No estoy segura. Pero no fui yo quien se apagó.

El casi no podía reírse. . . eso requería demasiada energía. Pero se apartó de ella con cuidado y después se desplomó a su lado y se quedó allí, con los ojos cerrados.

-¡Qué cambio! -parecía fascinada con él-. Vaya, hace apenas un momento estabas encima de mí, ansioso y jadeante, y ahora deberías verte. El sexo le exige mucho a una persona.

-Vale la pena -logró decir él.

-Debí traer algo para leer.

Él alzó una mano como si lo hiciera por control remoto, como un títere, y la apoyó en la cabeza de ella, que apenas se movió. Fue el único indicio de que había escuchado el comentario de Fred acerca dé que necesitaba algo para leer. La mano se deslizó de su cabeza y después se quedó inmóvil, como el resto de él.

Ella se sentó, con el cuerpo inquieto a invadido de deseo. Lo miró, y sintió un gran amor hacia él. ¡Estaba profundamente dormido! Qué extraño, pasar de ese deseo a un estado tal de paz que podía dormir. Los hombres son diferentes.

Estudió todo su cuerpo, a lo largo y a lo ancho. Qué criatura tan bella era. Se quedó sentada allí sobre su ropa, desnuda, y alzó las rodillas, rodeándolas con sus brazos, refrescándose bajo la suave brisa y consciente del lugar donde habían dado el primer paso hacia un compromiso serio.

El sudor de Colin se secó sobre su cuerpo mientras escuchaba el canto de las aves. Miró a su alrededor y supo que toda su vida recordaría ese Edén. La luz del sol proyectaba sombras con las hojas del roble y la brisa hacía que las sombras se movieran. No se oían voces ni sonidos humanos. Podían estar solos en el mundo. Ella y.. . su hombre. ¿Qué pasaría con ellos? Él era un hombre maravilloso. ¿Qué habría sucedido si Sling se hubiese interesado en ella? Y al pensar eso, supo que él jamás se interesó en serio en ella. ¿Sabría que amaba a Colin?

Amaba a ese hombre recostado desnudo a su lado, tan vulnerable, con su cuerpo saciado de ella. Se había entregado a él. Y él la había poseído.

Se estiró, sintiéndose llena de vida. Se contempló a sí misma, sus senos enrojecidos por el roce del vello del pecho masculino, sus manos que lo acercara a ella. Y se sintió agradecida porque nunca antes se decidió a saber lo que era el sexo, por haber esperado a ese hombre. Volvió la mirada hacia su rostro y vio que la contemplaba, relajado y satisfecho, y después le sonrió.

-Eres un milagro -le dijo en voz baja.

A pesar de sus pensamientos, se sintió avergonzada y no supo qué contestar, así que comentó en tono frívolo:

-¿Yo? Por lo que he visto, todas las mujeres son iguales. No soy ningún milagro.

-Para mí eres la única mujer del mundo -le aseguró él.

-Por lo que he experimentado, la atracción es muy breve.

-¿Te sientes excluida? Creo que puedo solucionar eso.

Se puso de pie y se estiró, y ella lo contempló, sintiendo que su deseo se renovaba: Él la miró con sus ojos de lobo; después se agachó, sentándose sobre los talones y estiró una mano para acariciarle la cabeza.

-Voy a hacerte el amor durante el resto de la tarde.

Se estremeció de deseo, pero le dijo en tono modesto:

-Debo comer de vez en cuando.

-Pero no hoy. Hoy haremos el amor.

-¿Puedes?. .. -se interrumpió al dirigir la mirada hacia abajo y murmuró-: Creo que sí.

La tomó de la mano y la ayudó a ponerse de pie al tiempo que él y después estrechó su cuerpo desnudo contra el suyo. Ella aún tenía el cuerpo sensible y se excitó hasta lo más profundo de su ser. Colin lo supo y se complació en incitarla de nuevo a la pasión.

Sus besos eran tranquilos y dulces y sus manos incitantes y tiernas mientras la amaba. La alzó en sus brazos y la transportó por todo su paraíso y después la depositó en el suelo mientras arreglaba la ropa de los dos para hacer una cama más ordenada.

La arrastró a su lado y su amor se hizo más dulce y más apasionado. Fue ella la que se puso frenética y empezó a incitarlo. Y él le hizo el amor, poseyéndola con suavidad, moviéndose para excitarla y dejando que llegara al clímax. Pero no se separó de ella; se apoyó sobre los codos, murmurando a su oído, diciéndole lo mucho que la amaba, lo mucho que disfrutaba haciéndole el amor. Y después volvió a empezar.

Ella parecía sorprendida y un tanto reservada, pero él insistió y al fin volvió a despertar su pasión y esa vez ascendieron juntos hasta la cumbre del éxtasis. Después, saciados, permanecieron el uno al lado del otro en su escondite del roble, tomados de la mano y charlando perezosos, dormitando y despertando para estirarse, sonreír y volver a acariciarse.

El sol empezaba a ponerse. Ya era hora de abandonar ese lugar mágico, así que se vistieron de mala gana. Él la observaba complacido y después comentó:

-Parece que acabaras de pasar la tarde con un hombre hambriento.

-Eso fue lo que hice.

-No me has dejado satisfecho -declaró él frunciendo los labios.

-Vamos, nadie lo diría.

-Tendrás que esforzarte un poco más.

-Pues tú dejaste de interesarte.

-Ahora comprendes por qué fallaste -reconoció él-, así que deberás practicar más conmigo.

-Supongo que a eso se refieren cuando dicen que una mujer no cumple con sus obligaciones.

-Y yo supongo que tú pensabas que se referían a fregar y a cocinar.

-Así es -convino ella-. ¿Así que todo el tiempo era?. . .

-Por supuesto.

-¿Y cómo es que nadie me aclaró eso? -indagó ella.

-Es una cosa más que dejan en manos de los hombres. Nadie ayuda nunca a un hombre y debe hacerlo todo por sí mismo.

-Qué historia tan triste.

-Existe una forma de ayudar a un hombre.

-No quisiera preguntar cuál es, pues es hora de ir a casa a cenar. ¿Cenarás con nosotros?

-Gracias, pero debo ir a mi casa. He estado fuera todo el día, acostado por allí con una ninfa del bosque que me dejó agotado. ¿Por qué no vienes a casa conmigo?

Ella sólo captó una palabra.

-¿Dices que estás agotado? Creía que habías dicho que yo no te había ayudado.

Salieron de su escondite y empezaron a andar hacia la casa de los Lambert. Entonces él le dijo:

-La ayuda fue temporal; deberás concentrar tu mente en ello.

-¿Mi. . . mente? -se sorprendió ella.

-En parte -le explicó él, dispuesto a instruir a una neófita-. Debes pensar en la forma de ayudarme -añadió apartando una rama para que ella pasara.

-¿Y por qué a ti nadie tiene que enseñarte?

Él extendió las manos, diciendo.

-Bueno. . . de alguna manera un hombre simplemente sabe que hay un problema con el cual puede ayudarle una mujer -y enseguida se corrigió-. Una mujer comprensiva y bondadosa.

Así que por supuesto ella le preguntó:

-¿Y cuántas mujeres comprensivas y bondadosas has encontrado?

-Una, y muy recientemente -replicó él a toda prisa.

-¿Ninguna otra?

Colín negó con la cabeza mientras parecía tratar de recordar y afirmó:

-Ninguna que yo recuerde.

¿-¿Y cómo sabes lo del Motel de Tim?

-Bueno, los muchachos hablan -sonrió él-. Y no fui yo quien mencionó las cucarachas.

-He visto el exterior tan descuidado. No resulta difícil imaginar cómo debe ser por dentro. Me pregunto cómo es posible que Tim se gane la vida con ese lugar tan desaseado.

Colin no pudo pensar en ninguna respuesta.

En ese momento los llamaron los que regresaban de la piscina.

-¿En dónde estaban?

-Paseando -contestó Colin con toda tranquilidad.

Los demás se reunieron con ellos, que se detuvieron a esperarlos, tornados de la mano, y Tate declaró:

-Estoy dispuesta a apostar una buena cantidad de dinero a que esta noche cenaremos emparedados de carne asada. ¿Alguien acepta la apuesta?

Nadie habló, pero se escucharon murmullos de conformidad.

-Esa apuesta no es válida. Desde que puedo recordar, siempre hemos cenado carne asada después del día de campo.

-No hablaba en serio -afirmó Tate-. Sólo quería desviar la conversación acerca de lo que estuvieran haciendo ustedes dos toda la tarde.

Fredricka parecía indignada. Colin se rió y el resto no dijo nada, pero todos sonrieron, apretando los labios para no reír. Vinnie parecía muy interesado y recorrió a Fredricka con una mirada que encolerizó a Colin. Pero Fredricka no podía olvidarse de eso y añadió recatada:

-Le mostraba a Colin los alrededores.

Y Roberta, a quien le encantaba porfiar, replicó:

-¿Le enseñaste a Colin un lugar que conoce desde que aprendió a andar?

-Le mostré lugares que nunca había visto -explicó Fredricka.

-Me gustaría ver esos lugares -comentó Vinnie en voz baja.

Eso hizo que Colin se detuviera y le pusiera las manos en el cuello a Vinnie. Fue un momento muy tenso, porque Vinnie parecía fascinado y Colin muy hostil Fredricka lo asió del brazo, diciendo:

-Siento no acompañarlos a cenar. Ya comí la suficiente carne asada por un día, pero necesito hacer algo con mi pelo. Después de estar todo el día bajo el sol. . . andando. . . parece un montón de heno -fue una desafortunada elección de palabras, que hizo que el grupo estallara en risas. Colin se mantuvo serio y replicó:

-Volveré tan pronto como me cerciore de que todo está bien. La reunión de esta noche será informal, ¿verdad? -se detuvo al lado de Fredricka mientras los demás seguían caminando y Vinnie se quedó rezagado, volviéndose a mirarlos.

Ella alzó la mirada hacia Colin y asintió. Colin sonrió y le alborotó el pelo, diciendo en voz baja:

-A mí me parece muy hermoso así.

-¿Es tan obvio que estuvimos haciendo el amor?

-Sólo trataban de adivinar. Quizá piensen que nos estuvimos besando, pero no saben nada más. No les prestes atención. Te amo, Fredricka. Esto fue. . . no encuentro las palabras. Gracias.

-No quiero que te vayas.

-Si te acompaño a tu casa y subo contigo a tu habitación quizá tu padre sentiría un poco de curiosidad.

-Apresúrate a regresar -le pidió, comprendiendo que tenía razón.

El se inclinó a besarla en la boca, un tanto maravillado.

-Odio separarme de ti. Sólo quiero contemplarte y tenerte cerca. Mi caso es difícil, probablemente fatal.

-¡Eh, ustedes dos! -llamó el padre de ella desde la terraza-. La cena está lista. Ya es hora de entrar a casa.

-Ahora voy -respondió Fredricka, y después se volvió hacia Colin-. Adiós.

El se quedó parado allí, mirándola y ella sonrió, añadiendo:

-Te veré un poco más tarde.

-Si -asintió él-. -Me siento como si tuviera diecisiete años y no tuviera la menor idea de cómo debo comportarme. Me encuentro raro.

-Lo sé.

El padre de Fred volvió a llamarlos, así que ella se puso de puntillas y besó rápidamente a Colin en la boca y después se alejó corriendo.

A la hora de la cena, los únicos que no le hicieron bromas a Fredricka fueron Sheila y Sling, que sólo se dedicaron a comer. El no parecía darse cuenta de nada, ni siquiera parecía escuchar las bromas que los demás le hacían a Fredricka. Pero ella era consciente de que Sheila la observaba. ¿Por qué? Y Vinnie; él también la observaba. Después de la cena, cuando el grupo se levantó de la mesa, Vinnie retuvo a Fredricka tomándola del brazo y la separó de los demás.

Ella frunció el ceño y trató de soltarse.

-Eres muy amable con Colin. ¿Qué me dices a mí?

-Déjame.

-Puedo ser muy tierno con una mujer que sea amable conmigo.

-Y yo puedo fracturarte el empeine.

El se rió como si ella le hubiese dicho eso para incitarlo. Pero entonces su cuñado Quint se acercó a ellos y Vinnie aflojó la presión de sus dedos. Quint sólo se quedó mirando a Vinnie. Fredricka se alejó y oyó a Quint hablar con voz fuerte, pero en lo alto de las escaleras, al mirar hacia atrás, vio que Vinnie no parecía impresionado por lo que Quint le decía. Se sorprendió al ver que no parecía afectado. Quint era formidable, ¿por qué Vinnie no acataba sus órdenes?

La reunión de esa noche se celebraría en el terreno de los Cooper, donde se encontraba el Salón. Lo usaban para los fuegos artificiales porque era un terreno tan rocoso que nada crecía en él, así que no había el riesgo de un incendio durante las ceremonias de clausura de la Reunión Anual de Ex Alumnos.

Fredricka se puso el vestido morado; debía hacerlo porque tenía que usar todos los que le prestaron sus hermanas. En realidad no había tiempo para ponérselos todos, pero tenía que intentarlo. No quería que ninguna de sus hermanas pensara que no apreciaba su ayuda.

Se estudió en el espejo. Igual que el crema, el morado era sencillo, pero ajustado, no era llamativo ni vulgar, sólo atraía la atención. Algunos vestidos eran así sutiles pero impactantes.

¿Qué hacía con ese vestido? Y entonces se vio realmente a sí misma. Sabía que no trataba de seducir a Sling. Se preguntó por qué él le permitió andar detrás de él todos esos años cuando en realidad no la amaba. Quizá sólo intentaba ser amable. ¿Sería ella una estúpida?

Y Colin ¿Cuáles eran sus intenciones con él? ¿Lo amaba de verdad? ¿O era sólo que él estaba disponible ahora, cuando al fin ella había renunciado a Sling, y estaba decidida a casarse? ¿Se habría engañado creyendo que amaba a Colin? ¿O era su vanidad femenina, que lo estaba utilizando para "vengarse" de Sling? ¿Qué sucedía?

Empezó a pasear de un lado a otro, repasando su conducta. Y comprendió que debía tomar las cosas con calma y saber lo que quería antes de involucrar más a Colin en un compromiso tan serio. Se había comportado como una mujer testaruda y temeraria.

Colin la esperaba cuando Fredricka bajó por la escalera. Era el único que estaba allí, así que la observó con los ojos entrecerrados. Cuando llegó al último escalón, le dijo refunfuñando:

-Casi haces que se me salten los ojos, además de un par de cosas más.

-¿No te gusta? -le preguntó ella apoyando sobre el pecho los dedos de una mano.

-De pronto me vino a la mente una vieja cita que en realidad nunca antes aprecié. Es acerca de los momentos que ponen a prueba el ánimo de un hombre. Creo que empiezo a ver que sí existen esos momentos. Esta será otra noche de tensión.

-¿Por qué te va a causar tensión este vestido?

Él pudo advertir que de verdad parecía desconcertada; no tenía la menor idea. Nunca había notado que las mujeres pudieran conocer tan poco de la vida. Quizá ella ni siquiera se daba cuenta de qué aspecto tenía con ese vestido, o de lo que les sugería a los hombres. Suspiró y se preparó para enfrentarse a la situación.

Se dirigieron en la camioneta al terreno de los Cooper. El sol se ocultaba y había una fragancia en el aire. El comité encargado de los fuegos artificiales había encendido una gran fogata en el centro y todos paseaban alrededor de ella, charlando. A un lado había una mesa con cervezas y refrescos. La mayoría de la gente ya se encontraba allí.

Para Colin, todos los hombres que llegaban habían ido expresamente para ver qué vestido llevaría Fredricka, y ninguno se sintió decepcionado: Eso le resultaba interesante a Colin; sabía que Fredricka pensaba que todos simplemente estaban de buen humor.

No había cambiado; bueno, quizá parecía un poco reservada. Sin duda notó que al principio varias mujeres tenían una actitud seria con ella, pero era muy probable que pensara que eso se debía a que la noche anterior había cantado con la orquesta y censuraban su conducta.

Colin siguió observando y vio que Fredricka no se daba cuenta de la excesiva atención de los hombres. Ella no la buscaba, así que tampoco la esperaba. Pero ellos la observaban y trataban de atraer su atención.

Y todos bromeaban con Colin. Un gracioso incluso tuvo el descaro de comentar

-Casi me alegro de no ser yo quien deba controlarla.

-Te cambio mi nuevo toro por una oportunidad con ella -le dijo otro.

-Tuviste el campo libre durante todos estos años -le recordó Colin.

-No puedo creer que nunca me haya fijado en ella -afirmó uno más

-Tu esposa podría objetar -le advirtió Colin.

Y otro más suspiró contemplando a Fredricka.

-Tu problema es que padeces la comezón de los veintisiete años -le espetó Colin muy poco amable.

-¿Tú crees que será eso?

-Si -asintió Colin-. Ve a darte una ducha fría.

-No tienes corazón, P. . . Colin.

Colin inclinó ligeramente la cabeza al escuchar la corrección de su nombre.

-¿Incluso a ti te hizo cambiar? Esa mujer podría mover montañas.

-Oh -se quejó el hombre-. Quisiera ser una montaña. O sólo un hombre tan grande como tú. ¿Ha empezado a moverte? -en sus ojos brilló un destello de perverso humor.

-Ten cuidado -le advirtió Colin.

-¡Sí, señor! -fingió asustarse el bromista, y se escabulló.

Colin se preguntó cuántas variaciones de esa conversación escucharía esa noche, y suspiró. Pero Fredricka bien valía la pena. ¿Y dónde estaría ella? ¿De quién debería separarla esa vez? La descubrió charlando con su padre. Colin se dirigió hacia ellos y le comentó a Jaff:

-¿Acaso crees que eres de hierro? ¿Cómo estás aquí con el brazo recién fracturado?

-Sólo me molesta un poco, pero no es un problema -después Jaff comentó Por lo que veo, esta noche estarás muy ocupado.

-¿Formas parte de la brigada contra incendios? -le preguntó Fredricka. La brigada se componía de varios hombres emplazados en la periferia para vigilar que no saltaran chispas.

-Se trata de otra clase de incendio -replicó Colin con toda tranquilidad, y ella frunció el ceño.

Buscaba en su memoria. Colin recordó que la frialdad había empezado en la escalera. Parecía distinta cuando bajó. ¿Qué sucedió? La llevó a un lado y le preguntó con cuidado:

-¿Estás bien?

Pero ella no quiso mirarlo y él se preocupó.

-¿Has cambiado de opinión? -insistió.

-Tú y yo apenas nos conocemos.

Esa ridícula aseveración lo alarmó, dejándolo casi sin habla.

-Vamos, Fredricka, no. . .

-¡Allí está Pauline! -exclamó ella y empezó a alejarse; después se dio la vuelta y le dijo muy animada-: Ya tengo quien me lleve a casa. No te preocupes por mí -y lo dejó allí parado.

¿Pauline? No hacía mucho Fredricka parecía dispuesta a ignorarla, ¿y ahora huía para reunirse con ella? Colin se la quedó mirando mientras huía. Se encontraba en un estado de pánico y trataba de regresar al punto en donde antes se encontraba. . . a salvo. El no podía permitir eso, pero ¿cómo podría evitar que huyera? Colin estaba confundido ¿O de verdad ella. . . amaba. . . a Sling?

En ese momento Sheila se acercó a él, y deslizó las yemas de los dedos en el bolsillo trasero de su pantalón, apoyando el pecho sobre su brazo y saludándolo en un tono muy íntimo. Automáticamente, él retrocedió un paso y ella lo soltó, como si la separación fuese idea de ella, pero no dejó de sonreír. Eso le llamó la atención a Colin.

Intentó sonreír y disculpándose por su rechazo, apoyó una mano en el hombro de la chica, que se ruborizó complacida.

La acción hizo que Colin pensara de inmediato en la conducta amable de Sling con Fredricka. Así era exactamente como él había reaccionado a Sheila. Impulsivo, le dijo:

-Necesito tu ayuda -y empezó a hablarle de Fredricka.

Después de un leve destello de consternación, Sheila se recuperó y acabó por sonreír al escuchar la conspiración de Colin. Y una vez más Colin se sorprendió. Sheila no sólo era inteligente, sino que era una luchadora. Tenía que haber una forma de hablar con ella acerca de si misma y esa podría ser una excusa para que permanecieran juntos.

-Aférrate al pensamiento de que yo creo que eres una mujer inteligente y muy hermosa, y de que estás dispuesta a luchar -le pidió-. Aférrate a él hasta que lo comprendas, después olvídalo un momento y escucha.

Entonces Colin inició la reeducación de Sheila.

-Ahora bien, Sheila, debes tomar las cosas con calma, pues así asustarías a cualquier hombre -y siguió aleccionándola mientras paseaban entre toda esa gente reunida en el terreno de los Cooper. Se detuvieron cerca de las sillas plegables y las mantas, con las cabezas muy juntas, mientras el sonido de las gaitas se esparcía por el aire. Colin le decía a Sheila que aun cuando los hombres se sentían atraídos por las jóvenes frívolas, no se casaban con ellas, y la joven escuchaba atenta sus palabras. La mirada sorprendida de Fredricka no se apartó de ellos ni por un momento.

Una cosa era renunciar a un hombre porque una mujer se sentía insegura, pero otra era que él aceptara el rechazo de tan buen grado y de inmediato encontrara a otra mujer. Era una descortesía. Fredricka buscó con la mirada a Sling.

Lo vio apoyado en un árbol con indolencia, con su físico aparentemente peligroso, charlando con un grupo de hombres, y pensó que eso era típico de él. Esa vez hablaba de unos parásitos de los caballos. Se paró obediente a su lado. . . como solía hacerlo. . . en espera de que él la viera.

Lo que hizo que Sling se percatara de su presencia fue la atención de los demás hombres, quienes le sonrieron a Fredricka. Pero como antes, no dejó de hablar con un ademán perezoso le pasó el brazo por los hombros con un gesto amistoso mientras terminaba la discusión. Era como en los viejos tiempos, antes de Colin.

Y Fredricka comprendió que la bondad de Sling era encantadora en un amigo; pero no era suficiente, ahora que conocía a Colin. Le dio a Sling una palmada en la mano y lo dejó allí discutiendo.

De lo único que estaba consciente era de Colin, charlando con Sheila; los dos parecían totalmente absortos. Pero aun cuando Fredricka creía estar aislada entre esa multitud, todos los miembros de su familia se habían dado cuenta del drama, lo mismo que una o dos personas más en esa comunidad estrechamente unida.

Y Fredricka se bebió casi una botella de cerveza, pero decidió que necesitaba hacer eso tan importante sin ningún estimulante artificial. Se dirigió hacia Colin, sin perderlo de vista, mientras gas gaitas animaban a los coyotes a competir con ellas.

Fredricka comprendía que tenía celos de Sheila, ¿pero era sólo porque estaba al lado de Colin? ¿O era porque la había derrotado, convirtiéndose en la Reina de su generación, hacía ya tantos años? ¿Sería posible que algo así la hiciera sentir algún resentimiento después de todos esos años? Fredricka tendría que averiguarlo antes de volver a interferir en la vida de Colin.

De pronto supo que ella nunca quiso ser Reina, o de lo contrario habría hecho un esfuerzo. En realidad eso habría sido una carga, porque Tate fine Reina de su generación y hubiera parecido una elección automática: primero Tate y después Fredricka. Reconoció que incluso en aquel entonces sus obligaciones le habrían parecido tediosas. Ella no era frívola.

Entonces, ¿qué era lo que tanto la irritaba de Sheila? Fredricka trató de entender y de analizar el problema y al fin decidió que simplemente había personas que no simpatizaban, y ninguna tenía la culpa. No se podía ganar en todo.

De manera que ahora estaba celosa, pensó Fredricka, pero sólo a causa de Colin. No quería que otra mujer tratara de atraerlo. Lo quería para ella.

¿Por qué tardó tango tiempo en averiguarlo? Y decidió que era porque Colin siempre estuvo allí; nunca antes vio la menor amenaza de perderlo. En su subconsciente, siempre supo que cuando d11a estuviese dispuesta a casarse, Colin seguiría allí. Increíble. ¿Podría ser realmente cierto eso?

Cualquiera que fuese la verdad, el hecho era que Fredricka sabia que le arrancaría el pelo a Sheila si eso era lo que necesitaba para convencerla de que dejara en paz a Colin. Qué primitivo.

 Pero sabia que era una persona razonablemente civilizada, así que actuaría de una forma educada. . . al principio.

Fredricka alzó la barbilla y se dirigió hacia la pareja. Asió a Sheila del brazo y con toda cortesía tiró de ella, mientras le decía con muy buenos modales:

-¡Aléjate de él y déjalo en paz! ¿Me oyes?

Esas no eran las palabras ni la conducta que ensayó mentalmente, y Fredricka se quedó tan sorprendida como la pareja. Colin retuvo el aliento y Fredricka supuso que lo había escandalizado. Se ruborizó, pero no cedió y volvió a sacudir a Sheila.

-¿Está claro?

Puesto que las gaitas dejaron de tocar y los aplausos se habían extinguido, las palabras de Fredricka se oyeron con toda claridad. Todas las cabezas se volvieron para presenciar el pequeño drama y después sonrieron. Todo el clan Lambert la contempló con atención. "Jane" empezaba a desintegrarse como un cascarón que se desprendía de una Fredricka vibrante y llena de vida.

Entonces ella se volvió a mirar a Colin, que parecía desaprobar su conducta, sabiendo que él podría hacer un buen número de cosas que resultarían embarazosas para una mujer que actuaba de forma tan temeraria. Pues se enfrentaría a todo. Levantó la mirada y vio que él la contemplaba con esa expresión de lobo y con una maravillosa sonrisa plena de orgullo. Entonces se dirigió a él en un tono frío:

-Tú eres mío.

-Todos lo hemos sabido durante años -replicó Sheila en voz baja-. ¿Quieres soltarme el brazo? No necesito las huellas de tus dedos en mi delicada piel.

Fredricka miró hacia abajo y vio que tenía los dedos clavados en el brazo de Sheila.

-Oh, lo siento -y le frotó el brazo para restaurar la circulación-. Verás. . . -empezó a decirle con ansiedad a Sheila, pero ella sonrió.

-Lo sé -le dijo y le dio a Fredricka un beso en la mejilla.

Fue un mutis perfecto. Después Sheila se dio la vuelta y se alejó, de cierta forma como triunfadora.

-Le dije que debería dedicarse a las relaciones públicas -afirmó Colin-. Posee un talento natural para eso.

-¿Relaciones públicas? -preguntó Fredricka con el ceño fruncido.

-Es muy lista.

-¿Entonces no trataba de cautivarte? -¿y para eso se esforzó y preocupó tanto?

-No puede cautivarme -con toda lógica, Colin le explicó lo obvio-: Yo te pertenezco.

-¿Pero tú lo sabías? ¿Todo este tiempo?

-No siempre, pero a últimas fechas tuve uno o dos indicios de que quizá al fin lo comprenderías.

-¿Uno o dos indicios? -jadeó ella indignada.

-Cuando me sedujiste en el bosque -asintió él con toda cortesía.

-Eres exasperante -exclamó ella irritada.

-Así te mantendré estimulada -rió él, y después indagó con cierto interés-: ¿Tomaste una cerveza antes de abordarnos?

-¡No! -replicó malhumorada.

-Vaya, eres toda una tigresa. Vayámonos de aquí.

-No sé si me viene en gana -respondió en un tono ceremonioso.

-Vamos, eres una mujer indomable. Necesito cierta seguridad de que tú me perteneces.

Sólo entonces ella se dio cuenta de dónde estaba y de lo que sucedía a su alrededor.

Ahora era el turno de los coyotes, estimulados por el desafío de las gaitas, tratando de demostrar cómo se aullaba. El fuego se había extinguido y el comité se dedicaba a echar agua sobre las brasas para apagarlas por completo, para que los fuegos artificiales no tuvieran ninguna-competencia. La absoluta oscuridad reveló los millones y millones de estrellas del cielo de Texas.

-No puedo ver -Fredricka avanzaba a tropezones detrás de Colin, que la llevaba de la mano.

-Dentro de un minuto podrás ver.

-¡Ay! -pisó en falso una piedra y avanzó cojeando unos pasos.

-Vamos -él la tomó en brazos y siguió andando-. Deberías comerte tus zanahorias.

Vaya, pensó Fredricka impaciente. La llevaba en medio de la oscuridad para estar a solas con ella, ¿y qué le hablaba? ¡De que debía comer zanahorias! ¿Acaso no había leído nada? Se suponía que debía decirle palabras apasionadas. Se sintió nerviosa y declaró:

-Es la huida furtiva más poco sutil de la que jamás he oído hablar.

-Pues no oíste hablar de ella; tú eres la que huye.

-Todos los que estaban en el terreno de los Cooper sabrán que nos fuimos antes que empezaran los fuegos artificiales.

-Bueno, eso no es problema. Así no se sorprenderán cuando se enteren de lo nuestro, ¿verdad?

Para entonces, él había logrado encontrar la sombra vaga que era su camioneta. ¿Cómo habría sabido cuál de todas las sombras era la suya? Mientras ella pensaba en eso, él retiró el brazo que la sostenía debajo de las rodillas y dejó que sus pies casi tocaran el suelo. . . pero no del todo.

Así que ella se quedó colgando de su otro brazo, que le rodeaba la espalda. La tenía contra su cuerpo, y su otro brazo la rodeó para ayudar al primero a sostenerla. La mano descendió mientras él la oprimía con fuerza. Después la besó.

Como si eso fuera la señal, empezaron los fuegos artificiales y todas las explosiones y estallidos fueron el acompañamiento lógico para el asombroso beso de Colin.

Sintiendo que todo le daba vueltas y que su cuerpo reaccionaba con violencia, ella necesitaba que él pronunciara unas palabras, pero su beso se prolongó deliciosamente.

Justo antes de enloquecer por completo, comprendió que no era necesario hablar. Él la soltó y la ayudó a subir a la camioneta. Puso en marcha el motor y se alejaron del resto de los vehículos, y cuando estuvieron lejos, Colin encendió los faros.

-¿A quién tratas de engañar? -indagó ella.

-No quería que las luces de los faros hicieran desmerecer los fuegos artificiales -respondió sorprendido-. ¿Sabes todo lo que cuesta eso?

-¿No intentabas escabullirte? -preguntó ella un tanto ofendida.

-¿Por aquí No tendría muchas probabilidades?

Le pareció que él necesitaba mucho tiempo para encontrar un lugar privado, así que al fin le preguntó:

-¿Adónde me llevas?

-A algún sitio privado.

-Pues bien, ya hemos pasado por muchos terrenos privados. No hay nadie por aquí.

-¿Tanto me deseas? -rió él jubiloso.

-Sólo te he preguntado adónde vamos.

-Querida, deberías saber que cuando terminen los fuegos artificiales todo este lugar se llenará de gente que regresa a casa.

-¿Entonces, adónde vamos?

-A mi casa.

-No puedo hacer eso. Sería un escándalo.

Él pensó que no era escandaloso hacer el amor debajo de un roble o en su camioneta, pero ella no podía ir a su casa.

-Entonces bajaremos en la próxima hondonada.

-Escuclia...

-¿Algún problema?

-Creo que deberíamos regresar a los fuegos artificiales.

-Nosotros encenderemos nuestros propios fuegos.

Eso decía, pero a ella le parecía que lo único que hacían era recorrer los desiguales caminos vecinales. Al fin dio la vuelta en una pradera donde no había cercas, la cruzó y se detuvo bajo los árboles. Nadie podría verlos desde el camino. Después se acercó a ella y acabó con todas sus resistencias; lo hizo como un experto. Ella se aferró a los hombros de él, que la miró sonriendo.  

Lo observó mientras echaba hacia atrás el asiento doble y se despojaba a toda prisa de la camisa y los zapatos; luego se quitó el pantalón. Era sorprendente que un hombre tan corpulento pudiera maniobrar en un espacio tan reducido. Después se volvió hacia ella.

Se sentía torpe y sin aliento mientras él pensaba cómo despojarla de su ropa. Al deslizarle las medias, le comentó con interés:

-Estabas enfadada, ¿eh?

-Debía asegurarme que Sheila no se interpusiera.

-¿Tenias planeado. . . pelear por mí? -preguntó Colin pasmado.

-Lo que fuera necesario. Estaba dispuesta a asestarle un puñetazo en su reluciente dentadura.

-¿Sheila tiene la dentadura reluciente?

-Es probable; todo en ella reluce.

-¿Y tú decidiste atacarla? ¿Totalmente sobria? -bromeó-. ¿Sin beber  

Siquiera media cerveza?

-Cada quien hace lo que puede. No podía permitir que volvieras a alejarte -le dijo con sinceridad.

-Jamás me he alejado -replicó él con suavidad-. Era sólo que tú no podías verme.

La besó sin la menor reserva y ella le correspondió.

Él abrió la puerta de la camioneta con el pie, deslizó su cuerpo debajo del de ella y logró darse la vuelta de manera que ella quedó contra el respaldo del asiento. Sonrió. . . la tenía atrapada. Maldita sea, todo era tan incómodo. Y tan maravilloso.

A ella le fascinó. Murmuraba a su oído, su boca parecía ansiosa y sus manos lo acercaban a ella. Y él se apartó para buscar el paquete en la guantera, tratando de que las manos no le temblaran para ponerse la protección.

Después le hizo el amor, moviéndose deliciosamente, llenándola como ella quería. La acarició y se controló hasta que ella estuvo dispuesta y después la arrastró con él hacia una espiral, guiándola, apresurándose al sentir su apasionada respuesta y lanzándose juntos hacia un extático vacío.

Ella tenía frío en los pies y dobló las rodillas para meterlos debajo de las piernas de él; el movimiento lo acercó más a ella y suspiró satisfecho. Ella le acarició el rostro con la mano, diciendo:

-Te amo, Colin Kilgallon.

-Yo también te amo.

No era la mejor forma de establecer un compromiso, pero con eso bastaba. Enredó los dedos en el pelo de Colin mientras pensaba en él. . . en todas la veces que fue a buscarla.

-Jamás olvidaré cuando fuiste a África. Cuando salí de esa atemorizada aldea y descubrí que eras tú el que había llegado en ese avión.

-Y me abrazaste -murmuró él satisfecho.

-Me alegré tanto de verte. Fue tan sorprendente ver allí a alguien conocido. Llevaste aquellos dulces, e hiciste que toda la aldea enfermara por comer tanto chocolate.

-Trataba de ayudarte con unas buenas relaciones públicas. Te di cierta reputación.

-Casi lograste que nos echaran de allí. Tuviste suerte de que casualmente llegara el anciano de la aldea vecina. De no ser porque era de Oxford, sólo Dios sabe lo que nos habría sucedido.

-Nada. Todos te querían.

-Es porque son muy inteligentes -satisfecha, le acarició el cabello y después prosiguió en voz baja-.

Esa noche que Sling me comentó que sería la pareja de Sheila durante los festejos, ¿cómo supiste consolarme y abrazarme de esa manera, regañándome con tanta dulzura? ¿Diciéndome que sólo debía usar un lado de tu pañuelo?

-Tengo varias sobrinas que de vez en cuando se sienten decepcionadas con el mundo.

-Actuaste de una forma muy convincente.

-Yo estaría dispuesto a secar todas tus lágrimas, pero tal y como veo las cosas, serás tan feliz con mi amor que jamás volverás a llorar.

-¿Por qué supones que amé a Sling durante tanto tiempo?

-Me amabas a mí antes de amar a Sling.

-Tú me fascinabas. El cerdito. . . cómo querías a ese cerdito.

-A decir verdad, recientemente pensé que tendría que empezar a buscar otro cerdito. Pero valió la pena.

-Si querías a un cerdo. . . y a mí... . . me pregunto si de verdad me amabas a mí -hizo una pausa y después comentó sorprendida los hechos que habían conducido a un desenlace tan espectacular-. Qué extraño que Sheila viniera a esta celebración. Si yo hubiese estado al lado de Sling todo este tiempo, quizá jamás. . . me habría fijado en ti.

-Yo envié a buscarla.

-Muy brillante.

-Lo sé -aceptó él con toda modestia.

-Adoro a Sheila.

-No exageremos. Simplemente yo tenía que salvarte de Sling. Está tan curtido por la intemperie y tan solo que cuando sea viejo se encogerá como un cuero viejo. Y yo seguiré estando tierno y jugoso.

-Y todas tus pecas se juntarán y te convertirás en una maravillosa estatua de bronce, tal y como fue la intención de Dios. Supongo que todos nuestros hijos serán pelirrojos.

-Ni siquiera te he pedido que te cases conmigo.

-No, todavía no -replicó ella muy ufana.

-¿Qué te hace pensar que no estoy jugando contigo?

-Le tienes miedo a mi padre. Ahora tiene un brazo fracturado, pero lograría aplastarte si trataras de jugar con su hija. Y no te olvides de nuestra nueva colección de caballeros. Te harían temblar.

-Todos me dijeron que estaban de mi parte.

-Para atraparme.

-Tu padre me quiere, así que me mudaré a tu casa. El nunca tuvo un hijo, y tus hermanas se casaron con hombres que no son de aquí. Jaff necesita en su casa a un buen texano para que lo apoye. Ha tratado de que me mude a la casa de los Lambert desde que yo puedo recordar.

-¡Eso es porque tú nunca sabías cuándo debías irte a casa! Te quedabas horas y horas.

-Siempre esperaba que tú me invitaras a tu habitación.

-¿Y por qué iba a hacerlo?

Él suspiró con paciencia.

-Volvemos a lo básico. Eres muy lenta para aprender. ¿Lo sabías? -se separó de ella con cuidado y buscó algo en el asiento de atrás-. Tengo una sorpresa para ti -y sacó un saxofón.

Ella se rió impotente, pero él se llevó la boquilla a los labios y empezó a tocar una melodía melancólica y maravillosamente incitante. Después dejó a un lado el saxofón, ¡pero la música seguía sonando! Él había grabado la pieza y se oía por el altavoz, justo detrás del asiento. Y le hizo el amor con esa música. Era todo lo que ella había soñado. . . con el hombre a quien de verdad amaba.

                                           FIN 

EL AVENTURERO  Historia de  Georgina Lambert y Quintus Finning

ALGO MAS  Historia de Fredricka Lambert y  Colin Kilgallon

PROHIBIDO EL PASO  historia de  Sling Mueller

Pueden haber otras anteriores a El Aventurero  y alguien las localiza , por favor las puede escanear. Muchas Gracias.